La historia de un amor truncado por una traición y de una venganza tramada por cuatro mujeres feroces, bellas e inteligentes como panteras. El desamor es el peor zarpazo que puede darte la vida…

¿Qué le queda a una mujer cuando la acusan por un delito que no ha cometido? ¿En qué puede apoyarse una dama cuando los hombros que debían consolarla desaparecen? ¿Cómo recompone una joven enamorada su corazón hecho añicos?

Muchos pensaréis que esa pobre desgraciada que vivió en la época georgiana, pisoteada por los hombres, no tuvo un buen final. Pero de haber sido así, no os podría contar esta historia, ni jamás conoceríais a las espléndidas mujeres que ocupan estas páginas, ni sabríais del club clandestino que se fundó en pleno corazón de Inglaterra, desafiando a todo y a todos.

Lena Valenti

Panteras

Panteras I

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sleepwithghosts 21.03.14

Título original: Panteras

Lena Valenti, 2014

Editor digital: sleepwithghosts

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Dedico este libro a aquellas personas luchadoras e incorruptibles que se rebelaron contra las injusticias, fueran cuales fuesen. A los que cayeron en el intento y a los que todavía siguen peleando en nombre del bien y de la verdad.

Y, muy especialmente, se lo dedico a mis yayos, que se mantuvieron en pie, como felinos, en tiempos en los que las dictaduras quisieron arrodillarles. Para ellos, que sé que desde el cielo me sonríen y se sienten orgullosos de mí. Para vosotros va Panteras.

Sé algo que vosotros no sabéis. Conozco una historia que no está en los libros, y he vivido una aventura que jamás olvidaré. Mi pasado tiene memoria, y en cada uno de mis días presentes recordaré todo lo perdido y valoraré todo lo ganado. Ellas nunca se irán de mi mente, ellas nunca se irán de mi lado.

AMELIA ADDAMS,
miembro de honor del Club Panteras

1

Febrero de 1803

Gloucester, Inglaterra

Leer. Leer. Leer.

De entre todos los verbos que conocía, ese, de la segunda conjugación, era su favorito. Las tapas de aquellas obras preciosas que adornaban las estanterías de la biblioteca del duque de Gloucester, su padre, se abrían solo para ella, en un silencio de supremo valor y una soledad que Katherine Doyle valoraba más que su propia riqueza.

Ahora que había vuelto a discutir con él, necesitaba más que nunca un refugio donde meditar, y lo encontraba allí, rodeada de anaqueles.

La luz del sol del atardecer entraba por los amplios ventanales, bañando los desnudos dedos de sus pies que salían por debajo de su vestido, como si demostraran que no les daba miedo asomarse al exterior. Kate se secó las lágrimas con el dorso de la mano y apoyó la cabeza en la estantería de roble.

No era ninguna novedad la razón por la que su padre y ella mantenían posturas contrapuestas.

Era una mujer que lo tenía todo: belleza, inteligencia, un valiosísimo don para la música, dinero y poder. Debería tener las inquietudes superficiales de toda dama de la aristocracia: encontrar marido, casarse, tener hijos, organizar fiestas, ocuparse del personal de servicio y llevar las cuentas de la casa.

Debería anhelar cumplir todas esas funciones femeninas, el destino otorgado a un sexo que se autoconsideraba débil: un género valorado como un mero objeto ornamental en un mundo dominado por los hombres.

Y, al final, la diferencia consistía en una sola cosa: por tener pechos y vulva, en vez de pene y testículos, serían siempre, al parecer, bienes ilegítimos de los hombres.

Y Kate, con su rebeldía y su carácter, no estaba de acuerdo con ello.

Así pues, leer había sido y sería su verbo preferido, porque a través de los libros visitaba mundos que desconocía, culturas antiguas, y realidades que le habían censurado.

Lamentablemente, el ejemplar que tenía entre las manos en ese momento había sido el motivo de la disputa con su padre.

—Querida, ¿has ensayado hoy? —le había preguntado su excelentísimo y pesado padre mientras acercaba su nariz bigotuda por encima de su hombro y fisgaba las páginas del libro que sostenía su hija con tanto celo.

Kate se encogió de hombros y negó con la cabeza, inmersa en la lectura de la obra de su fallecida amiga Mary Wollstonecraft, mientras jugaba con uno de sus indomables y larguísimos rizos azabaches.

Su cabeza era un despropósito. Había heredado el pelo de Helen, su madre, que en paz descansara: una mata salvaje de cabello negro azulado, con tantos rizos como serpientes podía tener en la cabeza el monstruo ctónico Medusa, pero con la diferencia de que ella no convertía en piedra a aquellos que la miraban. Solo les dejaba impresionados.

—¡Demonios, Kate!

—¡Demonios, padre! —replicó ella con una sonrisa, sin apenas inmutarse.

—¡¿Cuántas veces te he dicho que no deberías leer esos… esos… —señaló el libro como si no supiera darle nombre— disparates?!

—No son disparates, querido padre. Puede que sean ideas demasiado revolucionarias para una mente tan reservada y conservadora como la tuya. Pero no son disparates.

Su querida amiga Mary, íntima amiga de su madre, había fallecido seis años atrás, dejando obras que, en opinión de Kate, podrían propiciar un cambio generalizado. Sin embargo, en opinión de Richard, su padre, no servirían más que para calentar la casa avivando las llamas del fuego de la chimenea.

Kate no podía culpar a su padre por pensar así, pues esa había sido la educación que había recibido. Aunque, bien mirado, ella también había recibido una educación inicial muy similar, y en cambio había elegido hacerle frente.

—Kate. —Richard resopló y rodeó la chaise longue del elegantísimo salón hasta acuclillarse frente a su hija, que estaba recostada de lado, con sus interminables piernas cubiertas por la falda de su vestido amarillo. Un color que le quedaba de maravilla, pues tenía la misma tonalidad que la gama de sus felinos y enormes ojos. Richard se henchía de orgullo al reconocer la salvaje belleza de su primogénita y única hija—. No es bueno para una joven casadera como tú que te llenes la cabeza de tonterías.

Kate arqueó sus perfiladas cejas negras y sonrió con frialdad, pues era el gesto con el que se defendía de aquellas duras palabras. ¿Por qué unas palabras que ella consideraba tan ciertas como las del libro de Mary, Vindicación de los derechos de la mujer, eran consideradas tonterías? ¿Quería decir que ella era una tonta ingenua por pensar que a los hombres y las mujeres debía tratárseles con igualdad como seres racionales? ¿Estaban insultando el recuerdo de aquella valiosa mujer tan inteligente?

—No soporto que hables así, padre.

—Ni yo tolero que te dejes llevar por las palabras de una mujer que obligó a su hermana a abandonar a su marido y a su hija, y que provocó que la rechazaran socialmente y que la desterraran a una vida de pobreza y trabajos forzados. Pregúntale a su hermana si Mary tenía razón —añadió sintiéndose vencedor.

Kate cerró el libro con una paciencia que solo Dios sabía de dónde le venía, y miró a su padre con hastío.

—La hermana de Mary sufría de una dolencia que acusan las mujeres después de dar a luz. Se llama depresión puerperal, padre.

—Santo Dios… Ya estás otra vez con tus tecnicismos médicos. ¿Cuándo dejarás de interesarte por eso?

Otra bofetada más a su intelecto.

Kate amaba los libros, pero de todos los libros, los que más adoraba y la enriquecían eran los que hablaban de medicina. Su deseo, su principal ambición, era ser doctora. Su madre murió dos años antes que Mary, y Kate se vio obligada a ver cómo el rostro lleno de vida de Helen perdía color y expresión. Tenía tos, dolor de pecho… Vivió durante un mes postrada en la cama. Los ataques de tos eran cada vez más fuertes, y en uno de ellos su madre pereció. Los médicos no pudieron hacer nada por ella, pero Kate se desesperaba por sentirse incapaz de ayudarla a mantenerse con vida. Solo tenía once años cuando su madre exhaló el último hálito de vida.

—La hermana de Mary estaba muy enferma y triste y pidió ayuda porque no podía soportar la vida que llevaba. —Kate tenía la imperiosa necesidad de defender a la mujer que admiraba—. Mary solo la ayudó.

—Mary la avocó al desastre y al desdén social —puntualizó.

—Bueno, entonces, tal vez la sociedad no esté tan bien como creemos.

Un incómodo silencio llenó la sala. Richard sonrió y negó con la cabeza. Su bigote castaño oscuro se alzó y sus ojos marrón claro brillaron derrotados.

—Eres la viva imagen de tu madre. Cuando levantas la barbilla de ese modo y empleas esa actitud taciturna… eres como ella. Tu madre era igual de cabezota y tenía ideas que, en ocasiones, me asustaban…

Era inevitable. Cuando veía a su padre hablar con aquel amor hacia su madre, Kate se emocionaba y la congoja le oprimía la garganta. Entonces, solo entonces, meditaba la posibilidad de dejar sus inquietudes y hacer feliz a su padre. Porque lo veía solo y triste después de que su madre los dejara. Sin embargo, la sensación, el aspecto derrotado de Richard, solo duraba unos segundos. Después, siempre se recuperaba y volvía a ser alto, corpulento y con una respetable distinción que impresionaba a muchos y hacía que nada quedara de aquel hombre vulnerable que todavía lloraba la pérdida de su mujer.

Richard y Helen se habían amado profundamente. Era una de las pocas parejas aristócratas conocidas que se profesaba un amor sincero. Y Kate se sentía feliz por haber nacido de aquel matrimonio tan bien avenido.

—Soy su hija, papá —admitió Kate con voz temblorosa—. Tengo cosas de ella, igual que tengo cosas tuyas. No puedes cambiar mi manera de pensar.

Richard se frotó la nuca con la mano.

—Deberías olvidarte de estas cosas, Kate. Tienes diecinueve años, y muy pronto vendrán a pedirte en matrimonio. —Se acercó a ella y colocó sus manos suavemente sobre sus hombros desnudos—. Hablas de cosas que las jóvenes de tu edad ni siquiera saben que existen. No me parece sano para ti. Sé feliz. Disfruta de lo que la vida te dé. Un esposo, hijos, un hogar…

—¿La vida solo puede darme eso? —preguntó mirando hacia otro lado, con la barbilla temblorosa y los ojos húmedos—. No estoy de acuerdo.

—Lo sé. Pero es mejor que aceptes cuál es el papel de una dama. Tienes una voz preciosa, como tu madre. Podrías ser la cantante de ópera más famosa de Inglaterra. El rey Jorge III te tiene en alta estima y este año pasado ya has cantado para su corte.

—Prefiero interpretar obras de William Shakespeare en el teatro que cantar para el rey.

Richard aceptó su réplica.

—No importa en qué desees emplear tu don. Si quieres hacer algo diferente, entonces canta, querida mía. Es más propio de una dama que leer escritos llenos de controversia que lo único que te provocarán es desdicha. —Le acarició la mejilla con su enorme mano—. Desdicha, porque hay cosas que tú no puedes cambiar. Llevamos ocho años juntos. Solos. Tú y yo —recalcó—. En este tiempo, no he podido reconducir ni un aspecto de tu ímpetu ni tu carácter. Seguramente no podré hacerlo ya. Pero, Kate, hija mía, acepta mi consejo: olvídate de cambiar las normas de la sociedad. Las mujeres embellecen nuestro mundo, y aplacan el carácter más brutal y vil de los hombres. No podéis hacer lo mismo que nosotros porque somos diferentes. Unos servimos para unas cosas, y vosotras para otras.

—Por el amor de Dios, padre… —gruñó a punto de dar una patada en el suelo con sus zapatillas blancas—. ¿Te estás escuchando?

—Silencio, Kate —la regañó—. No podrás ejercer nunca la medicina, de igual modo que la renacuaja de la loca de Wollstonecraft no podrá escribir jamás historias de terror. —Y emitió una carcajada—. Como tampoco Mary consiguió nada con sus obras.

—Discrepo.

—¿Dónde se ha visto? —continuó su padre—. No hay ni una sola mujer en la monarquía parlamentaria de Westminster. No hay ninguna representante femenina ni en la Cámara de los Lores ni en la Cámara de los Comunes del Reino Unido.

—Las revoluciones están para algo, padre. Bien podría haber una revuelta… Puede que en un futuro, no muy lejano, las mujeres incluso podamos llegar a votar. Puede que una nueva reforma constitucional nos ayudara en tal empresa. Puede que…

—Puede que las ranas críen pelo, querida mía.

Eran justo aquellos comentarios despectivos los que más enfurecían a Kate. Pero ella nunca cesaría en replicar porque, a menos que le impusieran una brida en la boca, siempre podría hablar.

—¿Sabes qué, padre?

—¿Qué, hija?

—Puede que el cambio esté más cerca de lo que crees.

—Y eso ¿por qué?

—Porque, excelentísimo duque de Gloucester…

—¿Sí, apreciada primogénita?

Kate alzó las comisuras de sus voluptuosos labios en un gesto malicioso.

—Nuestro soberano es el rey Jorge III, tu querido amigo. Y Dios no lo quiera —dramatizó—, pero dicen las malas lenguas que está tan loco que no puede gobernar por sí solo. Tal vez, en un ataque de locura, decida hacer una reforma en las cámaras del Parlamento para toda mujer que desee expresar su opinión y votar. Tal vez permita que las mujeres tengan derecho a todo aquello que los hombres obtusos como tú nos prohíben con tanta vehemencia.

Richard adoraba discutir sobre política con su hija, aunque siempre lo enervase con sus excéntricas ideas de igualdad. No era una persona que no valorase la inteligencia; lo que lamentaba era que Kate no fuera un hombre para poder explotar ese cerebro bullicioso que poseía.

—El rey Jorge tiene tantas fugas como una regadera, no te lo voy a negar. Por eso ha delegado en Henry Addington, el vizconde de Sidmouth.

—Addington es solo un títere de William Pitt. Es su consejero. Y es tan odioso como Pitt.

El pueblo odiaba a Pitt por sus políticas religiosas; y el rey Jorge, después de recuperarse de uno de sus achaques, se dio cuenta por fin de que Pitt no gozaba del favor popular; fue entonces cuando nombró a Henry Addington como primer ministro. Sin embargo, para Kate, entre ambos no existía la más mínima fisura en el modo de pensar, ya que eran íntimos amigos.

—Tienes razón —reconoció Richard en un gesto magnánimo—. Por eso lo que sugieres es poco probable. Si esperas algún tipo de reforma ya puedes esperar sentada en tu chaise longue, porque ni el pueblo ni Addington aprobarán ninguna reforma más, sea del tipo que sea, por temor a una nueva Revolución francesa.

Después de que la Segunda Coalición fuese derrotada por Napoleón, en 1801 Inglaterra y Francia habían hecho las paces. Y en 1802 se había firmado el Tratado de Amiens, que dio fin a la guerra entre Gran Bretaña y la Primera República Francesa y sus aliados.

—Ahora estamos en un período de paz. Sin embargo, mi amigo Charles Cornwallis, que representó a la delegación inglesa en nombre del rey Jorge en la firma del Tratado, me aseguró que el monarca se sentía ligeramente inseguro.

Aquello hizo saltar las alarmas emocionales de Kate. El rey Jorge estaba loco, pero sus pálpitos y corazonadas nunca caían en saco roto.

—¿A qué te refieres con que se siente… inseguro? ¿Ha vuelto a perder el norte?

Richard se echó a reír. Le encantaban las expresiones de su rebelde hija.

—No, exactamente. El rey Jorge no se cree el Tratado de Amiens.

Kate palideció y negó con la cabeza.

—¿Insinúas que no confía en que la paz entre Gran Bretaña y Francia se perpetúe?

—Ninguna de las partes parece satisfecha con ello y ambas están incumpliendo los puntos que firmaron. Nuestros espías afirman que se está preparando una Tercera Coalición.

Kate agachó la mirada y dejó caer los hombros que hasta ese momento habían permanecido tensos y erguidos durante la discusión.

Una nueva guerra en la que todos perderían. Nadie ganaba en realidad.

—Si hay guerra —dijo contrita—, volverás a irte.

Su padre, como duque de Gloucester, iría a la guerra. Y como él, Matthew, su amado Matthew, tampoco rehuiría su deber. Y volverían a dejarla sola.

—Es nuestro deber como ingleses. Tú te quedarás a cargo de tu primo Edward.

Edward era el hijo del hermano de Richard. Sus padres habían muerto en un accidente de carruaje en el que él resultó gravemente herido en una pierna. Como consecuencia se quedó cojo, y eso le imposibilitaba alistarse en el ejército. Richard accedió a mantener su propiedad por invalidez a cambio de que Edward se hiciera cargo de Kate durante sus ausencias.

Edward y Kate se llevaban muy bien. Ella lo quería muchísimo y no le importaba pasar tiempo a su lado.

—No necesito que nadie se haga cargo de mí. El servicio se encarga de todo y yo puedo llevar Gloucester House perfectamente sola.

—Lo sé. Pero me sentiré más seguro si Edward está contigo. O ¿acaso estás pensando en cortarte el pelo y acudir al frente como un hombre? —preguntó Richard, a modo de broma cruel—. ¿No querías igualdad? ¿Las mujeres también deberíais calzar botas y cargar fusiles?

Kate volvió a alzar la barbilla y apretó los puños ocultándolos en la fina tela de su falda. Un simple vestido de estar por casa, que solo llevaba una enagua, y brillaba por su sencillez y por lo bien que le sentaba a su tez morena. Su piel no era pálida como la de su amiga Jane, y siempre llamaba la atención por aquella peculiaridad distintiva. Pero era un rasgo que venía de la familia de su padre, terratenientes que con el tiempo obtuvieron el favor de los soberanos reinantes y les otorgaron los títulos nobiliarios más importantes.

—Es ahora, más que nunca, cuando quisiera que los hombres se parecieran a las mujeres. No al revés. Vuestros conflictos bélicos y vuestras ansias de poder alimentadas por vuestros egos me dan pena.

—Luchamos por nuestro país y también por nuestras familias, querida.

—¿Lucháis por vuestras mujeres e hijos? ¿Seguro? Porque nosotros no os pedimos que vayáis en nuestro nombre. Lucháis por el rey, esa es la verdad. Por un hombre. Y lo hacéis para luego regresar a casa tullidos, y esclavizar a vuestras esposas mientras os cuidan y sanan vuestros cuerpos maltrechos. Y algunos, incluso, acabáis dependientes del láudano. Entonces, en esa situación, querido padre, ¿una mujer sí puede ejercer la medicina?

Richard enrojeció de la rabia y le dirigió una mirada reprobatoria.

—Tienes una lengua viperina, Kate. Parece que odies a los hombres ingleses.

—No odio a nadie. Me gusta Inglaterra. Amo a los hombres. Amo a mi padre. Y estoy enamorada de Matthew. No deseo que os hagan daño —reconoció, arrepentida por sus palabras.

—Entonces, por tu bien, espero que Matthew pida pronto tu mano. Porque no es bueno para mi paz mental compartir techo con una mujer de ideas tan radicales como las tuyas. Ahora, hija mía rebelde… la compañía es muy agradable, pero debo ir a la ciudad. —La besó en la frente y salió malhumorado rápidamente del salón.

En ese momento, bajo la luz del atardecer, Kate se reprobaba por su actitud, pero ¿quién iba a cambiar sus ideales cuando estaban grabados en su ser como principios morales?

Se sacó el reloj de bolsillo que le había regalado Matthew y que había pertenecido a su abuelo. Una preciosa reliquia que el joven atesoraba como su objeto más preciado y que, en cambio, se lo había regalado en cuanto ella mencionó lo hermoso que era. La cadenilla era de oro, como el reloj, pero este tenía incrustadas piedras preciosas de color negro que formaban la letra M.

Al menos podría hablar con él, pues Matthew siempre la escuchaba y respetaba sus opiniones.

Se levantó de la alfombra que cubría el suelo de la biblioteca y procedió a ponerse las zapatillas. Él la estaría esperando en el lugar especial de sus encuentros, donde ambos se desahogaban el uno con el otro; una, por vivir en una sociedad que sentía que no era la correcta; el otro, por ser el hijo de un duque despiadado que le atosigaba con sus futuras responsabilidades.

Al menos podía disfrutar de Matthew, se consoló Kate.

Un hombre que hacía que se sintiera una mujer en cuerpo y alma, valorada y respetada no solo por su físico, sino también por sus pensamientos, fueran o no fueran radicales.

2

Matthew esperaba impaciente la llegada de Kate.

El sol hacía rato que se había escondido dando paso a una noche algo fría.

Desde la cima en la que se encontraba, subido al lomo de su caballo, podía observar cómo el río Avon cruzaba Bristol y desembocaba en el puerto. Un puerto que él pensaba explotar, pero no para los fines con los que su padre, el duque de Bristol, ahora gravemente enfermo, estaba multiplicando su fortuna y patrimonio.

El puerto comercial era muy próspero para la ciudad, pero el duque, Michael Shame, lo estaba utilizando para traficar con esclavos. Y eso era algo que a Matthew le provocaba repulsión. No estaba de acuerdo con que su padre colaborara en el negocio de los barcos traficantes, porque no le hacía falta. Pero el duque era ambicioso y siempre quería más. Tal vez esa ambición fuera la responsable del precario estado de salud en el que se encontraba.

Llevaba barcos cargados con bienes manufacturados hacia África, y allí los cambiaban por esclavos; después, esos barcos con esclavos partían hacia las Indias Occidentales donde los vendían para trabajar en las plantaciones de caña a cambio de azúcar. Después, volvían a Bristol con las cargas de azúcar, y el azúcar se intercambiaba de nuevo por bienes manufacturados.

Su padre viajaba mucho, y posiblemente en uno de aquellos viajes se habría contagiado de esas fiebres tan altas que amenazaban con acabar con su vida.

Por supuesto, los viajes eran muy lucrativos para el crecimiento de Bristol y del país en general, pero para Matthew era absolutamente inmoral negociar con personas. Y, precisamente, por su alto grado de moralidad, había decidido que en un futuro utilizaría sus influencias para que Inglaterra prosperara, pero no a costa de los trabajos forzados de personas sin libertad.

El joven desmontó del caballo y lo dejó atado a la columna principal de la capilla abierta donde tenían lugar sus encuentros con Kate, en aquel monte que prestaba unas vistas panorámicas de Bristol.

Si había una persona en el mundo con la que él pudiera arriesgarse de ese modo a ser descubierto en situaciones comprometidas, era Kate. Se la imaginaba galopando como una salvaje a lomos de su precioso caballo, como una amazona indomable. Cabalgaba mejor que algunos hombres. Él adoraba cómo inclinaba su cuerpo hacia delante y se alzaba ligeramente sobre los estribos, con aquellas maravillosas piernas que había heredado de sus antepasadas; sin duda, para Matthew, auténticas amazonas de leyenda.

Matthew era reservado, serio, seguro de sí mismo y solo sonreía a aquellos a los que de verdad apreciaba. Tenía un altísimo sentido del honor, y al contrario que su padre, también tenía en alta estima el sentido de la fidelidad.

El apellido Shame, que era el suyo, traía a sus espaldas muchos duques infieles; pero Matthew amaba a su madre demasiado y sabía lo mucho que ella sufría como para causarle el mismo dolor a una mujer. El corazón femenino debía mimarse, no quebrarlo poco a poco. Puede que todas esas manchas que el duque traía a sus espaldas habían hecho que él, su hijo, no le apreciara en demasía. Ciertamente, le había dado de todo en su vida: una educación, ciertos privilegios, y una fortuna de las más cuantiosas de Inglaterra. Matthew heredaría un increíble patrimonio y todos los títulos que ostentaba su padre; pero nunca heredaría el amor y el cariño fraternal que él intentó reclamar para sí, y que su progenitor siempre le negó. Por eso ya había desistido; por esa misma razón, ni siquiera le afectaba saber que su padre podría morir en breve.

No obstante, haría un último esfuerzo por darle una alegría. Inútil, tal vez. Pero nadie podría recriminarle que no había intentado todo por agradar a su padre hasta el último de sus días.

Era una verdad universal que Kate y Matthew estaban hechos el uno para el otro; dogma que muchas jovencitas se empeñaban en desacreditar insinuándosele constantemente. Pero él no mostraba el más mínimo interés.

Solo había una; su dulce criatura salvaje, su Kate.

Esa misma semana la pediría en matrimonio. Hacía dos años que el joven duque quería proponérselo, pero viendo todas las inquietudes intelectuales que la dama tenía, sabía que Kate, antes de casarse, desearía viajar y atesorar experiencias y conocimientos, aunque por su condición nunca pudiera desempeñarlos.

El viento agitó su larga melena negra, y él sonrió agradecido al reconocer la presencia de Kate sin tener que mirarla. Su característico olor a lilas la precedía. Entró en la capilla, oculta y resguardada de los curiosos, para esperarla. Matthew se dio la vuelta y se apoyó en la barandilla de madera. Cruzó una pierna sobre la otra y sonrió.

Kate se acercaba a él, lentamente, a lomos de su espléndido caballo; blanco y con salpicaduras marrones. Manchado era su nombre, y era un agraciado y presumido semental.

El animal husmeó el aire nocturno y relinchó alegre al ver a su compañera, de pelaje puramente marrón, excepto por su mancha blanca en el hocico. La yegua comía la hierba húmeda y verde, mientras movía la cola negra seduciendo y saludando a su amigo.

—Princesa ya está coqueteando con Manchado —señaló Kate con una sonrisa, al tiempo que se retiraba la capa azul oscura de noche que cubría su cabeza. La capucha descansó sobre su espalda, y los rizos desordenados de la joven cayeron alrededor de su rostro.

Matthew inhaló profundamente y casi se quedó sin aliento. La reacción hacia ella no variaba. Siempre era la misma. La veía, le temblaban las rodillas y el corazón se le disparaba.

Kate vestía de un modo sencillo. Seguramente, bajo esa falda no llevaría ninguna enagua, ya que no le gustaba montar a caballo con ellas. Kate decía que la oprimían, como el corsé de un amarillo oscuro más brillante que llevaba sobre la suave camisa. No obstante, ambos sabían que el corsé era lo único que estaba obligada a llevar. Aquellos pechos se alzaban de manera insolente, tal y como a veces era ella, y lo volvían tan loco que le llevaban a preguntarse quién iba más duro: si Manchado o él.

Por supuesto, él salía ganando en la comparación.

Porque si había una verdad todavía más universal que la de saber que Kate y él se pertenecían, era la de reconocer la excepcional belleza de aquella joven, admirada por todos los hombres que se cruzaban con ella y menospreciada por las mujeres que la veían como una antagonista de la moda que se llevaba.

¿Y qué más daba? Kate no era moda. Kate era una constante en el tiempo. Aire siempre fresco; nada que ver con algunas de las damas de la nobleza y la aristocracia, la mayoría cortadas por el mismo patrón. Demasiado blancas, demasiado remilgadas.

Como futuro duque, probablemente ese debería ser el modelo de esposa que debía buscar, pero había aceptado que su corazón eligió por sí solo hacía demasiado tiempo, nada más verla, cuando su padre y el duque de Bristol se encontraron en una comida de campo, en casa de la vizcondesa Addams.

Kate tenía entonces cinco años y él doce, y la joven le preguntó qué sucedería si tuviera órgano viril. Así sin más. La pequeña Kate quería saber si, de ese modo, ella podría hacer todo lo que hacían los niños y los hombres. A lo que Matthew respondió, todo sorprendido, que lo más probable era que orinaría de pie el resto de su vida.

Kate se echó a reír con tanta fuerza y gracia que llamó la atención de todos los presentes. Eso hizo que él se sonrojara, pues no le gustaba ser el centro de atención. Pero al lado de Kate descubrió que era divertido reírse, aunque él no lo hiciera con frecuencia.

Desde entonces los dos se buscaban en todas las reuniones y comidas en las casas de campo. Y una vez se saludaban, empezaban a correr juntos por los bosques como perros de caza, con la diferencia de que ellos no cazaban nada más que su propia felicidad.

Pero lo que al principio era una amistad entre un niño y una niña, con el paso del tiempo se convirtió en algo más. Algo que siempre incomodó a Matthew mientras ella no cumpliera su mayoría de edad, porque se llevaban siete años, y aunque Kate era muy madura con diez años, no lo era tanto como él con diecisiete, ni tendría los mismos pensamientos vergonzosos.

Aquella fue una época extraña para ambos. Las miradas inocentes ya no lo eran tanto por su parte.

Kate, además, se sentía celosa de todas las chicas más mayores que se acercaban a Matthew, y no soportaba que el chico les prestara atención y desapareciera con ellas entre los matorrales de los jardines. Él recordó con una sonrisa todas las veces que la mocosa intentó boicotear sus escapadas románticas. Una vez, en la mansión de Oxford de la vizcondesa, les tiró piedras mientras tocaba los pechos de Lara, la hija del marqués de Lyon; otra, les dejó pescado podrido cerca de donde él y Sandrine estaban. Y la peor y más flagrante, cuando atrajo a los adultos al lugar en el que estaba besando a María, con la excusa de que había un cerdo mugriento haciendo repugnantes ruidos. Faltó bien poco para sorprenderlos en una situación indecente.

Matthew se enfadó tanto con ella que le gritó que jamás se hablaría con una chica que inventara y le tendiera trampas para que lo cazaran en las garras del matrimonio.

—¿Y por qué iba a querer yo que te casaras con un cerdo? —preguntó Kate sonriente por su victoria.

—María no es un cerdo.

—Señorito Matthew —dijo la pequeña, poniéndose las manos en la cintura e inclinando el cuerpo hacia delante—, tienes un terrible gusto para las doncellas. María tiene nariz de cerdo.

Matthew no podía ocultar la risa, pero se obligó a hablar en tono serio:

—No puedes volver a hacerme esto. ¿Qué crees que habría sucedido si me hubieran encontrado tocando a María? Nuestros padres nos habrían obligado a casarnos.

Kate se quedó muda al escuchar aquello.

—Entonces, harás bien en dejar de tocar cuerpos femeninos.

—¿Y por qué debería dejar de hacerlo, señorita Kate? —preguntó, sin esperar la respuesta que la joven valiente le dio.

Kate se cruzó de brazos y le dio la espalda para hablar con voz muy clara.

—Porque debes esperarme a mí. A que yo sea suficientemente mayor como para que te interese tocarme de ese modo.

Fue ese día, en la casa de los vizcondes, cuando Matthew decidió que Kate sería para siempre la mujer de su vida.

Pero entonces la madre de Kate murió, y la niña quedó muy afectada. Si antes era inquieta, al fallecer Helen se volvió todavía más activa. Siempre quería saber más, siempre quería leer más; aprender, escuchar, entender… Y Matthew no podía hacer otra cosa que sentir auténtica fascinación por la niña de rizos negros alocados y ojos de animal salvaje. Y sentía tanta, que las conversaciones y los halagos de las otras chicas le parecían vacuos, sin pizca de interés. Por eso decidió esperar a la mejor entre todas.

Y ahora la mejor estaba frente a él. Alzando la ceja derecha de modo inquisitivo y sonriendo como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

—¿Estás recordando el día que te pregunté sobre el órgano viril?

Matthew negó con la cabeza, inútilmente, y se aproximó a ella para sostenerla por la delgada cintura y bajarla con cuidado del caballo.

—Ya pasé por ese recuerdo…

—Debería haber un modo de borrarlos selectivamente. Aquella no fue mi mejor frase.

Kate sonrió y él juntó su frente a la de ella.

—Me dejas sin respiración, Kate.

—Y yo tenía tantas ganas de verte… —Rodeó su cuello con los brazos y se pegó a él para que sintiera cómo le latía el corazón. Con él se sentía viva. Y valorada.

Matthew la abrazó a su vez, captó su desasosiego y olió su pelo.

—¿Qué te pasa, ángel?

Y ahí estaba. Solo Matthew, su bello y magnífico Matthew entendía, con solo una mirada, que había tenido un mal día.

Kate alzó el rostro hacia él y lo admiró. Tan apuesto, con esas facciones tan marcadas y masculinas… Vestía con camisa de manga larga tono borgoña, chaleco de color negro y cubría ambas prendas con un abrigo del mismo color que le llegaba a la mitad del muslo. Los pantalones estrechos, también negros, no bajaban más allá de la rodilla, pero quedaban cubiertos por las botas de caña muy alta. Era como un príncipe de leyenda.

La melena larga y ligeramente ondulada le llegaba tres dedos por debajo de la oreja, y cubría ese cuello que tanto adoraba adorar, valga la redundancia. Mandíbula prominente, ojos de largas y tupidas pestañas que dotaban a su mirada esmeralda de una profundidad que ni el mar del Caribe podría poseer. Un surco dividía su barbilla y los labios cincelados se entreabrían para ella, para que saboreara los besos que solo él podía darle. Tenía los dientes blancos y rectos, y solo había un pequeño defecto en ellos: sus paletas estaban sutilmente separadas, lo suficiente para que no perdiera atractivo. Aquel era el rasgo más característico de él, uno que le daba un aire tierno y pícaro a la vez.

Entonces, Matthew sonrió. Su mirada se iluminó, y bañó de luz el rostro de Kate. Los ojos rasgados del hombre se achicaron y por la mente de la joven cruzaron pensamientos nada pueriles.

Arrobada por su imagen, y por la sensación de tenerlo tan cerca y a su disposición, le arrebató un beso. Ya se habían dado muchos en esa capilla; Matthew era un excelente besador, si aquella profesión, en realidad, existía.

Pero esta vez fue Kate quien llevó la iniciativa.

Normalmente la recostaba en el banco sobre unos cojines, que él mismo había traído, para poder charlar cómodamente, sobre todo cuando ya no le apetecía charlar, obvio. Y allí empezaban sus intercambios.

No obstante, en esa ocasión, bajo la cúpula blanca de la capilla, fue ella quien se colgó de sus hombros y tanteó la entrada de su boca con los labios. Quien lamió sus labios con la punta de su lengua y después la introdujo con parsimonia y tiento, tal y como él hacía. Fue Kate quien decidió profundizar el beso hasta que las lenguas se enzarzaron en una batalla húmeda por la supremacía.

Matthew empezaba a descontrolarse, como un animal al que le enseñan un trozo de carne y lo único que piensa es en comérselo. Así se sentía con Kate y, casi siempre, era él quien debía detenerse antes de llegar más lejos. Pero esa noche haría falta algo más que un soberano esfuerzo para no asustarla.

Si Kate supiera todo lo que él tenía en mente acerca de ella, su desnudez y sus instintos, cabía la posibilidad de que su futura esposa huyera antes de que le propusiera matrimonio.

Por eso, gruñendo y protestando como un león al que le habían prohibido jugar con su presa, se apartó del ardiente beso.

Ambos jadeaban.

Kate se mordió el labio inferior y volvió a atacar su boca, pero Matthew la detuvo agarrándola por los hombros.

—Espera, princesa. —Tragó saliva y se peinó la melena negra con los dedos—. No… no nos precipitemos.

—Aquí no hay ningún precipicio —replicó besando su garganta con la boca abierta.

—Tu boca es el precipicio al abismo, Kate. Si no te detienes pronto, yo no podré hacerlo, y se supone que soy un caballero y tú una dama.

Kate sonrió con los labios pegados a su cuello.

—Matthew… Siempre tan correcto.

—No lo soy. —Sus ojos verdes se oscurecieron y la tomó de la barbilla para mirarla directamente a los ojos—. No soy correcto. Mis pensamientos se alejan de manera alarmante de lo que es correcto. Solo intento serlo —aclaró vehemente.

Kate lo miró fijamente a los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Siempre me hablas de tus pensamientos como si fueran demasiado oscuros para ver la luz. Nunca me los cuentas, solo me los insinúas y, en ocasiones, parecen amenazas. —Abrió los ojos con expresividad—. No hagas esto o… el lobo saldrá para devorarte… buuuu…

—No quiero escandalizarte —dijo, procurando parecer sensato—. Soy un hombre.

—No me escandalizarías. Yo soy una mujer. Y no una mujer cualquiera… —Arqueó las cejas de manera cómica—. Soy el Belzebú particular de mi padre.

—¿Has vuelto a discutir con él?

—Sí.

—Por lo de siempre. —No era una pregunta.

—Sí.

Matthew sabía lo mucho que le afectaba a Kate que su padre no creyera en ella y sus posibilidades, que no la apoyara. Y, lamentablemente, sería algo que Kate debía aceptar con el tiempo. Las cosas en el Parlamento debían cambiar mucho para que se realizaran esas reformas que incluyeran a la mujer como miembro de la sociedad en vez de como un bien legítimo de los hombres. Tal vez, cuando él entrara en la Cámara de los Lores, podría implantar la semilla en los pensamientos de todos los que le escucharan.

Kate se relajó entre sus brazos, momento que él aprovechó para alzarla en volandas y sentarla sobre sus piernas en el banco.

—Cuando sane, podrías intentar mediar con el duque para que hable con mi padre… —susurró ella haciéndole ojitos y acariciando el cuello de su camisa con cariño—, y, juntos, que invitaran a Addington a sentar las bases de una nueva reforma.

—¿Qué base tendría esa reforma? —No mencionó que el médico había anunciado en su diagnóstico que, posiblemente, el duque no sobreviviría. Le quedarían días de vida.

—Crear una sociedad en la que hombres y mujeres tuvieran los mismos derechos y las mismas posibilidades.

—Hay un problema, Kate: Addington solo escucha a Pitt, es su consejero. Y Pitt estaría en contra de una reforma en la que la mujer tuviera opción siquiera al sufragio, como para plantearle que cambie el funcionamiento de toda una sociedad.

Y Kate sabía que él tenía razón. Pitt y Addington no aceptarían ningún trato. Además, estaba presente el temor que tenían a una nueva Revolución francesa. Sin embargo, su padre le había dicho que el Tratado de Amiens ya no tenía validez, y que estaban a las puertas de una tercera guerra napoleónica. Aquello no debía ser un impedimento esencial.

Kate hundió el rostro en su hombro y se abrazó a él con fuerza.

—¿Se acerca la tercera guerra contra los franceses? —preguntó sabiendo la respuesta.

—Sí, ángel —respondió Matthew, acariciando su nuca—. Se acerca.

—¿Cuándo?

—Pronto lo sabremos.

—No quiero que vayas.

—Eso es deserción.

—Entonces, desertaremos.

Matthew se echó a reír y negó con la cabeza.

—No temas por mí. Todo saldrá bien. Tú te quedarás aquí con el bueno de tu primo Edward. Él cuidará de mi pequeña mientras yo esté fuera.

—No quiero quedarme aquí sin ti. Me volveré loca —protestó abatida—. La gente de aquí no… No comparte mis inquietudes. No me comprende.

—Tienes a Jane en Bath. Y a la pequeña Mary Godwin…

—Jane es maravillosa. Y tienes razón, mi querido duque: su compañía es impagable. La pequeña Mary apunta maneras como su madre. Es muy entretenida y adoro escucharla hablar sobre sus historias; algunas, debo señalar —arrugó las cejas, divertida—, algo inquietantes y oscuras para una niña de tan solo siete años de edad… Pero ni Mary, ni tampoco Jane… besan como tú —repuso medio en broma.

—Oh, mi salvaje Kate… —Necesitaba abrazarla y grabársela en la piel. Ardía en deseos de tocarla por todas partes. Tal era el amor que sentía por ella, que la fuerza de los sentimientos que pudiera tener hacia otras personas se difuminaba por completo.

—Te necesito mucho, Matthew —continuó ella hundiendo la nariz en su ancho cuello y sepultando sus dedos en su pelo suave y negro—. Tanto, tantísimo… Tú eres mi persona favorita en el mundo.

Matthew cerró los ojos y tomó aire. Sabía que aquel era el momento y que no podía demorarlo más.

—Y tú la mía, ángel —confesó—. Por eso… —Santo Dios, estaba tan nervioso que sentía la garganta seca; tragó saliva y se apartó un poco para observar el rostro de Kate recortado por la luz de la luna—, no quiero demorar más nuestro compromiso.

Los exóticos ojos de Kate parpadearon incrédulos. Ella siempre había considerado que debía casarse cuando gozara de una formación que pudiera otorgarle independencia, tuviera marido o no. Ahora contaba con diecinueve años, una lengua rápida y voraz y conocimientos que muchos querrían para sí. Por el momento, no tenía nada. Entendía de todo, pero no era una experta en nada. Sus libros habían sido sus tutores intelectuales y estaba convencida de que había leído más que todos los hombres del Parlamento juntos.

Casarse no debería ser obligatorio y la mujer podría elegir si hacerlo o no. Sin ir más lejos, su amiga Jane Austen, que contaba con veintiocho años, no se había casado nunca, y conociéndola como la conocía, posiblemente no lo haría jamás.

Pero, lo quisiera o no Kate, seguiría dependiendo de un hombre. Y ella no se imaginaba compartiendo su vida al lado de ninguno que no fuera Matthew. Porque, sencilla y llanamente, le amaba. Él era una fuente de riqueza inconmensurable y diaria. Por ese motivo, porque lo amaba, le admiraba y aprendía mucho de sus principios, ella también comprendió que casarse con él la haría muy feliz. Seguramente, la mujer más feliz de Inglaterra.

—Sé que tus ideas sobre el matrimonio no son muy ortodoxas —continuó Matthew, nervioso—. Que, contrariamente a todas las damas de la sociedad británica, te consideras muy joven para ligarte a un esposo… Pero, Kate… —Matthew sentó a Kate sobre los mullidos cojines blancos y dorados y clavó una rodilla en el suelo. Tomó la temblorosa mano de la joven entre las suyas, mucho más grandes, y le besó el dorso de ambas—. Mi futuro está lleno de proyectos. Tengo grandes ideas y urdiré innumerables aventuras para que la intrépida salvaje que tengo ante mí jamás se aburra a mi lado.

—Eso sería imposible… —dijo Kate con los ojos llenos de lágrimas.

—Creo que he vivido desde siempre enamorado de ti. Llevo cinco años levantando piedras y dándome golpes contra los árboles por temor a que la dureza que siento entre las piernas acabe por ganar a mi voluntad y decida al fin arrancarte el corsé y las ligas y hacerte mía.

Kate emitió una carcajada. Solo a Matthew se le ocurriría hablar tan franca y honestamente sobre su sexualidad. Entre ellos jamás habría vergüenza o secretos.

—Y mis esfuerzos me ha costado controlarme, aunque no lo creas… —prosiguió besándole la palma de la mano—. Tu cuerpo no está hecho solo para ser admirado.

—¿Lo quieres tocar? —le interrumpió sonriendo maliciosa.

—Sí —contestó rotundo—. Pero deja que me centre, mujer —gruñó—. Me siento afortunado porque creo que he nacido en una época en la que me otorgaron ciertos privilegios; aun así, el privilegio mayor es el de vivir al lado de mi alma gemela. —Kate lloraba ahora a lágrima viva, asintiendo a todo lo que decía su joven y futuro marido—. Si piensas igual que yo, y estás tan loca por mí como yo lo estoy por ti —dijo mientras se llevaba la mano al bolsillo derecho del chaleco negro y sacaba una cajita roja de piel; la abrió con el pulgar y mostró lo que esta ocultaba: un precioso anillo de oro blanco con un diamante en el centro, escoltado por dos pequeños rubíes a cada lado—, me… ¿Me harías el grandísimo honor de ser mi esposa? —Los ojos de Matthew se humedecieron y a punto estuvo de echarse a llorar como un crío.

Kate se cubrió el rostro con la mano libre. Siempre se había dicho que no lloraría en un momento así; una declaración de un hombre no la emocionaría porque, a saber si el hombre estaba enamorado de ella o solo de su herencia. Pero era Matthew, futuro duque de Bristol; la fortuna ya la tenía. Y, de hecho, podría elegir a la mujer que deseara. Pero la había escogido a ella.

Y ella, desde que tenía cinco años, le había escogido a él.

Por eso se deshizo en lágrimas de gratitud y amor incondicional hacia él. Y por primera vez en mucho tiempo no se sintió en desventaja por ser mujer. Sino muy afortunada por recibir el regalo de ser aceptada totalmente por un hombre que la conocía y la comprendía a la perfección.

No importaba lo que el resto de la sociedad opinase. Solo le afectaría la opinión de aquellos a los que ella quería y amaba.

Y quería a muchas personas. Pero su corazón solo pertenecía a una en concreto: al hombre de incalculable poder que, de rodillas, le pedía con humildad que accediera a ser su esposa.

Matthew esperó estoico la respuesta de la joven. Por un momento, dudó de si eran o no lágrimas de alegría. Y si de algo estaba seguro era de que, si Kate le rechazaba, él sí lloraría como un desgraciado, y lo haría de auténtica pena.

Pero Kate se destapó el rostro y apretó la mano que le sostenía. Sus ojos dorados brillaban por las lágrimas derramadas y sus pestañas lucían húmedas del rocío más dulce de todos, el de una mujer emocionada y enamorada.

—¿Lloras porque te doy pena y vas a rechazar mi proposición? —preguntó, contrito e inseguro.

Kate rió entre lágrimas, tomó su apuesto rostro entre las manos y lo acercó a sus labios al tiempo que susurraba sobre ellos:

—Lloro porque jamás experimenté una dicha tan completa como la que siento ahora como mujer. Me has dado el regalo más preciado para mí.

Matthew suspiró aliviado. El nudo en su estómago se deshizo, y la besó con toda la pasión que corría por sus aristocráticas venas.

—¿Eso es un sí?

—Sí. —Abrió la boca y profundizó el beso—. ¡Por supuesto que sí!

—Señor… —Matthew se levantó del suelo sin dejar de besarla, y cubrió a Kate con su cuerpo mientras la elevaba por encima de su cabeza y bailaba con ella, feliz, escuchando una música que solo sonaba en sus corazones—. Mañana mismo anunciaremos nuestro compromiso. Tengo muchas cosas que planear. Nos casaremos en dos semanas y… Spencer y Travis serán los padrinos. ¿Quieres hablar con Jane para que sea tu madrina?

—Vaya. —Rió feliz—. ¿Lo tienes todo pensado ya?

Matthew se quedó absorto en la belleza de la joven y tomó su cabeza entre las manos.

—Estoy ansioso por ser tu esposo y hacerte feliz, tanto como me has hecho tú ahora, amor.

—La felicidad es recíproca —contestó emocionada—. Mañana visitaré a Jane en Bath. Me invitó a que pasara un día con ella y su hermana. Por lo visto, quiere regalarme algo en persona. —Arqueó las cejas ilusionada. Nada le gustaba más que los regalos de sus amigas—. Y esta misma noche enviaré una carta para que la reciba la pequeña Mary Godwin. Me gustaría que ella llevara los anillos.

—¿Cuándo regresarás?

—En pocos días. ¿Me echarás de menos?

—Ya te estoy echando de menos.

Se besaron intentando empaparse el uno del otro al igual que el papel se embebe la tinta de una pluma. Las palabras de amor se sucedían atropelladamente, y las promesas se perdían entre los besos, dentro de sus bocas.

—Pon música a nuestro compromiso, ángel —pidió Matthew, eufórico—. Deseo escuchar tu voz.

Kate suspiró, mecida por el cuerpo de su prometido, y se recostó sobre su pecho.

—¿Quieres que cante? ¿Ahora?

—Podría escucharte cantar siempre. —Mordió su labio inferior ligeramente y se sintió satisfecho al ver cómo la piel de la joven se erizaba de excitación—. Súbete a mis pies, y yo marcaré el ritmo.

—Sé bailar.

—Déjame mecerte. Me encanta cuando nos movemos así.

Kate no pudo negarse a tal petición. Se subió sobre sus botas y eso le hizo ganar unos centímetros de altura, no demasiada. Ella era de mediana estatura, ni muy alta ni muy baja. Pero Matthew era de los hombres más altos que conocía y a ella le encantaba sentirse femenina entre sus brazos.

Kate se relamió los labios, y en su rostro se reflejó la luz de la luna y el amor incontestable e inquebrantable que sentía hacia Matthew. Le acarició la nuca con los dedos y jugó con sus largos mechones de pelo negro mientras cantaba Plaisir d’Amour.

Era una canción francesa, compuesta hacía diecinueve años.

Los franceses liderados por Napoleón intentaban causar estragos en toda Europa y el mundo entero; pero nadie podía discutirles el exquisito gusto musical que tenían, ni tampoco su elegancia a la hora de vestir. Y Kate sabía reconocer esos detalles.

Matthew se sumergía en los ojos tan dorados y claros de su joven amor. Aquella voz tan afinada, tan sumamente evocadora, le llevaba a través de un mundo rebosante de emociones. Emociones en las que él querría nadar siempre.

—Tienes la voz de un ángel. Eres una cantante de lírico exquisita, milady.

—Gracias, milord.

—Recorrerás el mundo iluminando todas las ciudades a tu paso.

Kate sonrió ante la idea.

—¿Y tú me acompañarás?

—Me coseré a tus faldas. Los libertinos están en todos lados. —Sus ojos verdes centellearon.

Ella se apretó contra él y alzó la barbilla para mirarlo a la cara.

—¿Sabes por qué me gusta bailar así contigo? —preguntó Matthew.

—Porque eres un indecente.

Matthew ahogó una carcajada.

—¿A qué viene ese ataque gratuito?

—Lo que me va a atacar, milord, es lo que tiene usted entre las piernas. Parece que está en guardia.

Matthew no lo podía negar. Se sentía excitado. La alegría por la respuesta afirmativa a su proposición, seguida de los nervios que había sentido, acababan de culminar en una maravillosa erección.

—Porque es usted una dama, no le diré qué deseo hacerle con lo que tengo entre las piernas. Y de todos modos, milady, déjeme aclarar que de no saber que usted está tan sinceramente enamorada de mí, pensaría que su actitud es algo…

—¿Segura?

—Atrevida. —Esperó a que Kate dejara de hacer aquella mueca de disconformidad y prosiguió—: Pensaría que su actitud atrevida no tendría otro objetivo que provocarme hasta que la llevara a mi cama y así cazarme por manchar su honor.

Kate se echó a reír y afirmó con la cabeza. Se apretó contra él y juntó sus pechos a su torso, que sobresalían por encima del corsé.

—Está usted en lo cierto, milord. No quiero ser una dama con mi futuro esposo. Seré una dama en sociedad, pero… —Pasó la lengua por sus tersos labios—. No quiero serlo en la alcoba. Contigo —recalcó seductora.

Matthew la miró con seriedad y acarició su espalda con las manos.

—Me nublas la razón. —Bajó los ojos esmeralda claro y los clavó en el imponente escote de la joven—. Yo tampoco soy un caballero en la cama. Y cuento los días hasta que pueda demostrártelo.

—¿Me enseñarás? —preguntó ella con los ojos abiertos y expectantes.

—¿A qué, ángel? —Sonrió enternecido.

—A complacerte. A saber lo que te gusta.

—Cualquier cosa que venga de ti me gustará, Kate.

—No. Hablo en serio.

—Te veo preocupada por el tema marital. —Le acarició los labios con el pulgar—. No hay motivo para ello.

—Quiero hacerlo bien. ¿Y si no sé hacerlo? Sería un completo desastre —murmuró—. No me gustaría tenerte insatisfecho, porque al final tendría que matarte.

Matthew frunció el ceño pues no comprendía qué había movido a Kate a hacer esa afirmación tan tajante.

—¿Me lo puedes explicar? —Descendió las manos por su cintura y las llevó a la parte trasera del vestido. Sonrió. Sin enaguas, como a él le gustaba. Solo carne blanda donde debía ser, y firme donde a ella le gustaría tenerla. Los dos estaban contentos. Clavó los dedos en su trasero, y ella dio un leve respingo—. Vaya. Se me han ido las manos —se excusó sarcástico.

—Sí, se te van siempre —contestó ella poniendo los ojos en blanco.

—Explícame por qué tendrías que matarme.

—Porque los hombres que no se sienten satisfechos con sus esposas deciden visitar las faldas de otras mujeres. Yo no lo permitiría, Matthew —aseguró con tono cortante—. Te mataría o te haría una pequeña incisión en esa parte noble de tu anatomía… ¿Comprende usted lo que le digo?

—Válgame Dios, Kate —dijo sin poder reprimir una carcajada.

—¿Te ríes? —Arqueó las cejas y le dio un pellizco doloroso en las nalgas—. No deberías.

Eso provocó que Matthew riese con más fuerza. Se sorprendía de lo visceral que podía llegar a ser la joven respecto a él. Era celosa y posesiva, justo como él se sentía respecto a ella.

—Cálmate, fiera —le susurró abrazándola con ternura—. Sé que tendrás el mismo ímpetu que yo en el lecho, porque todo lo que haces, todo lo que emprendes lo realizas con pasión e interés. No necesito más. Además, no me vas a engañar, preciosa. —Se lamió el labio inferior—. Con lo curiosa que eres estoy convencido de que te has leído los incunables que atesora con orgullo el querido duque de Gloucester en su biblioteca.

—Eso nunca lo sabrás —contestó esquiva, acariciándole el trasero con suavidad—. Una dama no habla de esas cosas.

Matthew volvió a reír.

—Kate, mi Kate… —murmuró besándole la garganta que ella exponía para su inspección—. Tú no lo sabes, pero la manera que tienes de tocarme va más allá de tus manos y tus labios. —Kate se quedó quieta entre sus brazos—. Tú me tocas con el alma, y nada puede excitarme más que saber eso. Estoy convencido de que haremos el amor tal y como bailamos —añadió mientras la mecía de un lado a otro, bamboleando sus cuerpos relajados—: como expertos amantes.

La joven tenía miedos e inseguridades propias de las damas de la época, que no tenían educación sexual de ningún tipo, y acudían al lecho marital esperando que fuera el hombre quien las tratara bien: sin expectativas de gozar, ni siquiera imaginando que pudieran hacerlo, pues entonces el sexo con la esposa era un medio para tener descendencia, de ahí que el marido tuviera una mujer en su casa y amantes para su disfrute personal.

Kate había oído hablar de la experiencia de Mary y su marido, y con Jane conversaba a menudo sobre cómo debía de ser tener a un hombre en el interior del cuerpo de una. Por supuesto que había hojeado los libros de su padre, y algunos mostraban posturas extrañas que no sabía interpretar. Fueran posturas placenteras o no, las ilustraciones de las mujeres poseídas por los hombres no parecían gozar en demasía. Tal vez porque eran libros orientales, regalos de los viajes exóticos de los amigos de su padre.

—Dudas pueriles o intereses libidinosos al margen —explicó Kate—, ardo en deseos de que por fin me poseas, Matthew. Y no hay más verdad que esa.

El futuro duque emitió un leve gruñido y miró a su alrededor. El banco con cojines no era suficientemente cómodo como para iniciarla en el siguiente nivel de seducción. Se habían tocado por encima de las ropas, se habían acariciado y besado. Pero Matthew necesitaba tocar de verdad.

Tocar y ver.

—¿Quieres que te enseñe una parte de lo que tendremos tú y yo cuando hagamos el amor, ángel?

La mirada dorada de Kate se inundó de ardorosa anticipación, y con la misma decisión con la que emprendía todo, afirmó con la cabeza y contestó:

—Sí, Matthew. Muéstramelo.

3

Bath, Inglaterra

Kate visitó al día siguiente a su amiga Jane para darle la buena nueva. En el carruaje se sentía pletórica, caliente y feliz; y caliente no solo por el par de ladrillos ardiendo que tenía bajo sus pies para cobijarla del frío inglés, sino por todo lo que Matthew le había hecho la noche anterior.

No sabía que sus pechos podrían llegar a ser tan sensibles, ni que su cuerpo respondería humedeciéndose de ese modo, preparándose para ser poseído. Aunque la posesión no llegó, pues debían esperar a permanecer casados tal y como sugería Matthew.

Colocó sus manos enguantadas sobre sus mejillas ardientes, y bufó como una dama no debería hacer jamás. Pero una dama tampoco debía permitirse recibir las licenciosas atenciones que Matthew le prodigó en el banco de la capilla; así pues, ¿qué más daba relinchar como una yegua encelada?

Era una dama, pero estaba dispuesta a no perderse su sensualidad como mujer, y no debía ni quería avergonzarse de ello. Sencillamente, no lo haría.

Mientras sus pensamientos no le daban tregua, miraba a través de la ventana el paisaje que dejaba a su paso; un impresionante entorno natural que se pronunciaba en mayor medida cuanto más se aproximaba a la ciudad de Bath.

Kate comprendía, al contemplar las inmensas campiñas y las colinas de alrededor, que aquel fuera un lugar inspirador para su amiga, que adoraba escribir. De hecho, Kate no dudaba en su increíble capacidad para contar historias y estaba convencida de que algún día el mundo reconocería el talento de Jane.

Mientras tanto, sus escritos no salían del interior de sus cajones, excepto cuando deleitaba a su familia con una de sus historias.

Atrás dejó la abadía y la fuente de las aguas termales que quedaba adyacente en el valle del río Avon; sonrió, pues, aunque era un lugar maravilloso, sabía que a su literaria amiga el olor de las aguas termales le desagradaba y cuando la viera, no tardaría en hacérselo saber por enésima vez.

Cuando llegó al hogar de los Austen y bajó del carruaje, Jane la esperaba en la entrada de su casa con un vestido azul con camisa de cuello alto y delicados encajes, y una mantita blanca de lana por encima de los hombros; tenía las manos entrelazadas sobre el vientre y una sonrisa de oreja a oreja.

Jane disponía de un rostro de expresión despierta e inteligente, la piel muy blanca y un aspecto nada desdeñable. Pero era la hechura de sus ojos, la vivacidad que en ellos se reflejaba, lo que dotaba a su amiga de algo que las demás no tenían: una abierta curiosidad por todo lo que la rodeaba.

La familia de la muchacha provenía de la burguesía agraria. Su padre era el reverendo George Austen, muy querido por todos los que le conocían.

Jane se recogió la falda para caminar hacia ella y tomarle las manos con cariño.

—¡Cielo santo, Kate! ¡Eres la viva imagen de la belleza! —la saludó enérgica y sonriente—. Tenía tantísimas ganas de verte. ¡Estás tan hermosa!

Kate la abrazó con suavidad y besó sus mejillas.

—¡Mi buena amiga Jane! —El afecto entre ellas era abierto y sincero, y puesto que no se encontraban dentro de un marco demasiado protocolario, dieron rienda suelta a su expresividad.

—Ven, entra en casa, por favor —dijo mientras entrelazaba su brazo con el de Kate y la guiaba hasta el interior de su vivienda, que disponía de un cuidado jardín delantero y otro trasero—. Tienes las mejillas frías; Cassandra nos ha preparado un delicioso té para que entres en calor.

Kate asintió y le indicó a Davids, su cochero, que regresara a la mañana del día siguiente a recogerla. El hombre acercó su bolsa de viaje a la puerta de la casa y le hizo un reverencia, acatando sus órdenes.

—¿Estamos solas? —preguntó Kate mirando a un lado y al otro.

—Sí —contestó Jane guiñándole un ojo—. Podemos alcahuetear tanto como deseemos. Papá ha ido a visitar a algunos de sus antiguos alumnos de Steventon y pasará ahí un par de semanas.

El reverendo Austen había obtenido ingresos suplementarios ofreciendo clases particulares a los alumnos que residían en su casa y, puesto que se interesaba por la evolución y la vida de todos, viajaba de vez en cuando junto con su mujer a Hampshire para verles.

—Nosotras —continuó Jane— partiremos mañana hacia Norwich, pues debemos una visita a una de nuestras amigas más preciadas. ¿Conoces a Susan?

—Sí —afirmó—, me hablaste de ella. Era una de vuestras amigas de la infancia en Hampshire, ¿verdad? Se casó el año pasado.

Jane asintió y la abrazó por los hombros.

—Adoro tu memoria. Ha sido madre hace un mes y medio y queremos ir a conocer a su criatura…

Dentro del hogar de los Austen se respiraba calidez y un leve toque de rebeldía y poca convencionalidad consensuada y respetada. Como si en el interior de esos muros todos supieran lo que pensaban y actuaran en consecuencia, sin juzgar.

Cassandra, la hermana mayor de Jane, saludó a Kate con la misma efusividad que le había dedicado su hermana, y le retiró el abrigo Spencer de viaje que se ajustaba al cuerpo y a la cintura, de un tono rojo más oscuro que el del vestido de manga larga que lucía debajo. Era, además, de los nuevos abrigos Spencer que disponían de un cuello de piel lo suficientemente alto como para usarlo de esclavina.

Para no tener el pecho descubierto, se había remetido una bufanda dorada con motivos granates bajo el escote. Kate era muy propensa a enfermar de la garganta, y debía cuidar su preciada voz así como su salud, por esa razón siempre se abrigaba mucho cuando viajaba.

Las dos hermanas Austen admiraron la costura y el diseño de la ropa de Kate y le prodigaron halagos y alabanzas. No conocían a nadie más elegante que ella.

Mientras tomaban el té y lo acompañaban con pastas, hablaron del tiempo, de cotilleos burgueses y aristócratas, y de infortunios en el amor. Hablaron de las guerras napoleónicas, y de cómo estaba la situación entre Reino Unido y Francia. Tres de los hermanos de Jane y Cassandra estaban en el ejército, y siempre informaban a sus hermanas del curso de los movimientos estratégicos de ambos imperios. Después, recordaron a Mary y a Helen, la madre de Kate, y debatieron sobre los cambios que podría suponer implantar solo una décima parte de las ideas sugeridas por la Wollstonecraft.

—Mírame a mí —dijo Jane sorbiendo de su taza de porcelana—. Thomas Lefroy no quiso casarse conmigo por motivos económicos, y para colmo, un tiempo después de su rechazo, una de sus tías intenta emparejarme con el reverendo Samuel Blackwall. ¿Acaso debería aceptar una propuesta de matrimonio con un hombre al que no amo solo para asegurarme de que no me quedaré solterona? ¿Solo para tener la certeza de que mi futuro está asegurado según los convencionalismos sociales? Por eso rechacé hace poco la propuesta de Harris.

Cassandra carraspeó y miró a su hermana de reojo mientras dejaba su taza sobre el plato.

—El problema, querida, fue que tú aceptaste la propuesta de Harris para romper el compromiso al día siguiente. Por eso tuvimos que marcharnos a Bath. Fue un escándalo.

Jane puso los ojos en blanco.

—¡Nos hicimos un favor mutuo! —replicó—. ¿Crees que el olor a huevos podridos de Bath es de mi agrado? Además, ya hace dos años que vivimos aquí. No nos hemos mudado por mi culpa, hermanita. Yo… no podía corresponderle como él deseaba —intentó excusarse—. No necesito a ningún hombre a mi lado, a nadie excepto el que en su día elegí.

—Lo sé. Solo lo hago para incordiarte. —Sonrió Cassandra a modo de disculpa.

Kate y Cassandra sabían de quién se había enamorado Jane. Y era alguien que veraneaba en la costa inglesa, y que estaba alistado en el ejército. Sin embargo, el joven murió.

Después de un incómodo silencio lleno de secretos que no se podían revelar, Kate dio una pequeña palmadita ilusionada y le preguntó a Jane:

—Por supuesto, no he venido aquí a verte a ti ni a tu hermana —comentó entre risas—. Lo que quiero es mi regalo, así que dámelo.

—Oh, qué descarada. —Jane soltó una carcajada y se levantó corriendo a buscarlo.

Cassandra se acercó a Kate, aprovechando que su hermana no estaba, y le susurró:

—No hace ni mes y medio que Jane dejó plantado a Harris. Se siente más culpable de lo que parece.

—Lo sé.

—Pero es fuerte. E intenta concentrarse en sus manuscritos, eso la ayuda a dejar de pensar en lo que pudo haber sido y no fue. Ahora está escribiendo una obra titulada Persuasión.

Kate adoraba la indiscreción de Cassandra. Se enteraba de todo lo que bullía en la cabeza de Jane y nunca se decidía a revelar.

Y ambas sabían que lo que pudo haber sido y no fue, no era Harris, sino aquel misterioso hombre de la costa de quien Jane se enamoró.

—Bueno, querida. —Jane cargaba un paquete rectangular envuelto en una funda de tela negra, atada con cordeles delgados que sostenían una notita frontal—. Este es mi regalo para ti. —Lo dejó sobre la mesita del salón ocupada con teteras, platitos y cucharillas de plata—. Quiero agradecerte todo el apoyo que me demuestras dándote este pequeño detalle.

Kate se inclinó sobre la mesita y no se atrevió a tocar el fardo de hojas que se adivinaba bajo el atadijo. No osó hacerlo por el increíble respeto que dispensaba a lo que fuera que había salido de la mente de esa mujer.

—Jane, ¿esto es…?

Su amiga asintió con la cabeza, con los ojos brillantes de la emoción contenida, tal y como los tenía Kate.

—Mi padre intentó publicarla hace seis años, pero el editor la rechazó —comentó la creadora sin pizca de vergüenza.

—El editor es un tuercebotas cualquiera.

Cassandra se echó a reír al escuchar aquel insulto impropio en los labios de la hija de un duque.

—No importa. —Se encogió de hombros la escritora—. Tal vez nunca llegue a editarse, pero quería agradecerte toda tu amistad y demostrarte que te considero también de mi familia.

Kate tomó el manuscrito con manos temblorosas y sorbió las lágrimas por la nariz. Cogió la nota escrita con delicada letra y leyó: «Primeras impresiones».

—¿Es la novela de la que me hablaste? —Kate nunca se atrevió a pedirle a Jane que le dejara leer sus escritos, pues era un privilegio muy íntimo que solo su amiga debía decidir a quién otorgar. Y después de varios años de amistad, por fin, Jane se lo ofrecía voluntariamente.

—Sí… Es una novela romántica. Pero es mucho más que eso. Es… una crítica. Mi modo de darle la razón a nuestra querida Mary.

Kate abrazó el manuscrito contra su pecho y alzó la cabeza para enfocar sus acuosos ojos en su amiga.

—Esto supone mucho para mí —aseguró Kate—. Gracias.

—No tienes que dármelas. —Jane le restó importancia.

—Yo también os considero de mi familia. A las dos. —Sus ojos dorados miraron con el mismo cariño a una y a otra—. Por eso me gustaría que fuerais mis madrinas.

Las dos hermanas abrieron los ojos como platos, y desencajaron las bocas de un modo muy cómico.

—¿Cómo has dicho? —Jane se sentó corriendo a su lado y la tomó de los hombros—. ¡Matthew te ha pedido que te cases con él! —afirmó eufórica.

—Sí. —Recibió gustosa el abrazo de su amiga—. ¿Aceptáis?

—¿Que si aceptamos? —repitió Cassandra con la mano en el pecho—. Por nada del mundo me perdería esa boda.

—¡Por supuesto que aceptamos! —exclamó Jane—. No te irás de aquí hasta que nos cuentes todos los detalles. Ese hombre se ha convertido en un héroe para mí. No hay mujer menos centrada en fomentar sus talentos domésticos que tú, querida Kate, y aun así, has encontrado el esposo por el que media Inglaterra mataría.

—La boda está prevista para dentro de dos semanas. ¿Habréis regresado ya de vuestro viaje?

—Por supuesto. Incluso adelantaremos nuestro regreso por ti. —Jane aplaudió como una niña pequeña—. Oh, ¿qué diría el cantamañanas de Rousseau si supiera que su sociedad ideal empieza por cambiar la mente corrupta de los hombres retrógrados como él? —Entrelazó los dedos de sus manos y miró hacia el techo como si hablara para Dios.

—Jane respeta a Rousseau —explicó Cassandra—, pero cree que Emilio, su ensayo más notorio, debería ser utilizado para avivar el fuego —aseguró ácidamente.

—¿Te has convertido en miembro de la Inquisición, Jane? —Kate arqueó las cejas, mirándola divertida.

—Puede que papá tenga razón —continuó Jane ignorando sus comentarios—. Puede que haya un Dios para nosotras allí arriba.

—Eso desde luego —juró Cassandra sirviéndole más té a Kate—. Porque todas sabemos que el Dios terrenal es Matthew Shame. Anhelo que me cuentes cómo es su… divinidad.

—¿Cómo dices, Cassie? —Kate agrandó los ojos sorprendida.

—Lo que oyes, querida. Ten compasión de mí. Mi marido murió y no soy lo suficientemente atrevida como para buscarme un amante. Podrías ilustrarnos un poco.

Las tres se echaron a reír, sacudiendo los hombros y aguantándose los estómagos temblorosos.

Kate, que recibía las felicitaciones y la alegría de sus amigas ante su inminente compromiso, era muy consciente de que nunca podría contar todos los detalles de su compromiso a las hermanas Austen; no porque se escandalizasen, pues las Austen eran un escándalo de por sí, sino porque había cosas que solo debía conocer una y, por supuesto, la mente de una.

El día en Bath pasó deprisa, tal y como pasaba el tiempo cuando se disfrutaba intensamente, y después de cenar las tres se quedaron dormidas en el salón, con cientos de libros llenos de curiosidades abiertos y desparramados en el suelo, cubiertas con cálidas mantas, la chimenea encendida y pequeñas arruguitas de felicidad y risa en la comisura de los ojos y los labios, menos en los de Kate, que era la más joven de las tres.

Al día siguiente Davids pasó a recogerla a la hora acordada. La niebla pobló la campiña de Bath como venía haciendo desde tiempos inmemoriales con todo el suelo inglés.

Antes de subirse al carruaje y mientras Kate se abrigaba y Davids cargaba su bolsa de viaje, besó a las hermanas para despedirse de ellas, y Jane le dijo:

—Nos vemos en dos semanas.

—Sí. —Kate besó las mejillas de sus amigas—. Disfrutad de vuestra estancia en Norwich. Esperaré ansiosa vuestro regreso. —Subió al carruaje con una sonrisa y apretó la mano de Jane.

—Kate.

—Dime, Jane.

—En realidad, Primeras impresiones no será el título de esta novela si un día llega a publicarse.

Kate parpadeó sorprendida.

—¿Ah, no?

—No.

—¿Y cuál será, entonces?

—En honor a mi admirada Frances Burney, quiero titularla Orgullo y prejuicio.

—Orgullo y prejuicio… —Kate saboreó las dos palabras. Era un título demandante, que llamaba la atención. Una crítica abierta en todo su esplendor—. Me encanta, Jane —reconoció con sinceridad—. Deseo que sea todo un éxito, amiga.

—¿Sabes qué opino, querida Kate? Que el éxito, en realidad, es haberla escrito.

Con esa última frase, las hermanas Austen despidieron a la hija del duque de Gloucester.

Solo había dos hombres por los que Matthew daría su vida: Spencer y Travis. Los tres juntos habían formado filas en la Armada Real Británica de la Segunda Coalición, propiciada por el Reino Unido a través de su financiación.

Los tres lucharon en la armada contra la flota francesa y las colonias del Caribe, y evitaron que los franceses amenazaran tierras inglesas por mar en la famosa batalla del Cabo de San Vicente.

Los tres lucharon junto a John Jervis, el famoso almirante inglés que ironizó con un supuesto ataque a Inglaterra por parte de los franceses, cuando dijo: «Yo no digo, señores, que los franceses no vayan a venir; solo digo que no vendrán por mar».

Y los tres regresaban siempre juntos a casa.

Lord Spencer Eastwood lucía cicatrices de guerra en su rostro moreno y curtido por el sol; una señal cruzaba su frente de lado a lado, pero conseguía cubrirla con su largo flequillo. Sus ojos azules hablaban de gestos inmisericordes, pero Matthew sabía lo leal que era y cuántas veces habían peleado uno al lado del otro, cuidándose las espaldas y protegiéndose con sus propias vidas.

Lord Travis Payne tenía rostro de príncipe: rubio, ojos grisáceos y rasgos cincelados. Pero no había un luchador más sádico que él. Su aspecto dócil y relajado daba lugar al engaño. Además, era un auténtico mujeriego. Le gustaban más las mujeres que el vino y no conseguía tener los calzones puestos más de dos días seguidos.

Matthew los consideraba hermanos, aquellos que nunca tuvo. Y los quería y los respetaba como tales.

Por eso le sorprendió tantísimo recibir la visita de los dos hombres en su mansión de Bristol la noche después de proponerle matrimonio a Kate. No le habían mandado aviso de su llegada, y ellos siempre lo hacían.

Sus dos amigos vestían elegantemente, ambos de negro con chalecos claros debajo de sus levitas. Habían venido en un solo carruaje negro de caballos castaños.

Matthew los abrazó con alegría, pero su humor y su sorpresa cambiaron al percibir la seriedad y la incomodidad en las facciones de sus apuestos compañeros.

—¿A qué se debe esta visita?

—Matthew… —dijo Spencer con voz ronca—. Finalmente, ¿pediste a Kate en matrimonio?

Él arqueó las cejas y asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Ayer noche.

—¿Ella accedió? —Spencer se mostraba algo incisivo.

—Claro. Gracias a Dios —contestó Matthew, más relajado. Cuando vio que ninguno de los dos se alegraba por él, preguntó—: ¿Qué sucede? ¿A qué son debidas esas caras?

Travis pasó los dedos por su cabello largo y rubio y después se frotó la nuca, nervioso y desasosegado. La tensión se reflejaba en sus ojos.

—Coge tu levita. Creo que debes acompañarnos.

—¿Adónde?

Spencer le puso la mano sobre el hombro y lo miró inflexible, directamente a la cara.

—Matthew, coge tu levita. Vamos.

En el interior del carruaje que los llevaba a un destino que Mat-thew no podía imaginar había una lámpara que iluminaba sus rostros en el centro del habitáculo. Sus dos amigos, incómodos y tan tensos como una vara, no se atrevían a mirarlo.

Matthew resopló y retiró la cortina burdeos que cubría la ventana imposibilitándole la visión exterior. El coche, propiedad de lord Spencer, era de un gusto exquisito. Con los sillines de piel tapizados en negro, y el interior revestido de un burdeos un poco más claro que el de las cortinas. En el centro, una pequeña mesita con una lámpara impregnaba el espacio de una notable comodidad.

Los nervios le invadieron y la impaciencia acabó venciéndole. Lo habían sacado de su casa a altas horas de la noche. ¿Dónde se suponía que lo llevaban?

—Amigos, necesito una explicación.

—Es mejor que lo veas con tus propios ojos, Matthew. Créenos.

—¿Qué tengo que creer? No me gustan las intrigas —desaprobó a su amigo moreno.

Spencer y Travis lo miraron con una disculpa, y después, en un acuerdo silencioso y tácito, Travis, el bello, accedió a obedecer la orden de su amigo:

—Como sabes, el rey Jorge no confía en el Tratado de Amiens. Prueba de ello es la cantidad de espías que ha desplegado por nuestro territorio en busca de posibles aliados traidores favorables a Napoleón Bonaparte. Creemos que las estrategias del emperador francés están dando sus frutos gracias a la red de aliados que podría tener en nuestro imperio.

—Espías —murmuró Matthew, más tranquilo—. Por supuesto. Siempre ha habido.

Spencer se miró la punta de sus botas de un modo comprometedor y revelador.

—La cuestión, Matthew, es que Pitt y Addington pidieron nuestro favor para investigar a esos posibles espías.

Matthew apoyó los codos en sus rodillas e inclinó el cuerpo hacia delante, lleno de interés.

—¿Y los descubristeis?

—Sí.

El carruaje se detuvo, y Travis abrió ligeramente la cortina. Estaban junto a una posada en Larkhall. La pequeña lámpara de la entrada iluminaba lo suficiente para ver el perfil de las personas que se detenían allí en busca de cobijo y el calor del hogar para pasar la fría noche.

—Sabíamos que el posible espía tenía que ser alguien que tuviera información de la Cámara de los Lores —continuó Spencer.

—Una persona que formara parte de la aristocracia y que pudiera tener contacto con los núcleos más acaudalados de Inglaterra —prosiguió Travis, acercándose a la ventana—. Alguien despierto e inteligente. Manipulador.

Matthew frunció el ceño y miró a sus amigos con recelo.

—¿Quién es el malnacido que nos está traicionando? Le colgaremos de sus pelotas.

El rubio negó con la cabeza y levantó su dedo índice para señalar la entrada de la posada.

—Es muy fácil sospechar de los hombres. No obstante, los franceses han optado esta vez por el sexo opuesto.

Por la parte derecha del camino de tierra se aproximó un carruaje negro y dorado, impulsado por dos purasangre negros. Uno de ellos tenía una mancha blanca en su rodilla izquierda. El cochero llevaba el pelo largo y entrecano y el rostro enjuto. Iba muy abrigado y cubría sus manos con guantes de lana y una librea distintiva que Matthew conocía muy bien.

El corazón del joven se aceleró. Ese era Davids, el cochero oficial del duque de Gloucester. Aquel era el carruaje que el rey Jorge III había regalado a Richard Doyle; en realidad, era un obsequio destinado a su hija Kate por haberle cantado la Navidad anterior en la corte, en un concierto privado destinado a mejorar la salud del monarca.

Pero ¿qué demonios hacía ahí si se suponía que estaba en Bath?

—Como sabes, el rey tiene a varios agentes haciendo un seguimiento de la correspondencia de Bonaparte. Nuestros espías han interceptado una de las cartas de José Bonaparte, la persona de confianza de Napoleón —anunció Spencer, preocupado y tenso—. En la misiva confirmaba una cita que indicaba que a esta hora se encontraría en la posada El Diente de León con su informador. La carta, Matthew —carraspeó y observó a su amigo—, no solo tiene contenido informativo. Es una carta con connotaciones impúdicas.

—¿Impúdicas? —repitió él, cada vez más intranquilo—. Demonios, ¿estáis en posesión de dicha carta?

Ellos asintieron.

—Dejadme verla. —Levantó la mano con la palma hacia arriba, pero la puerta del carruaje que espiaban se abrió y Matthew dejó caer la mano como si le hubieran asestado un golpe en el estómago.

De dicho carruaje bajó una mujer encapuchada con una túnica roja que cubría su cabeza, excepto los largos pelos rizados y negros que sobresalían de ella. Era de estatura un poco más alta que la media, esbelta, y por la mano que salía de la manga larga y holgada para volver a ocultar su cabellera, tenía la tez ligeramente más bronceada que las damas de Inglaterra. No mucho, pero lo suficiente para ser un rasgo muy singular.

—¿Kate? —susurró Matthew con los ojos enrojecidos de rabia y pena.

Un silencio demoledor ocupó el habitáculo hasta que Travis lo rompió:

—Nosotros estamos tan sorprendidos como tú, Matthew. No nos lo podíamos creer. Kate es nuestra amiga. Bien es cierto que es una mujer peculiar, muy inteligente; seguramente, sabe más de política que nosotros. Y es demasiado inquieta para nuestro gusto… Pero jamás hubiéramos imaginado semejante traición. La carta habla de encuentros amorosos entre ellos.

La mandíbula de Matthew se tornó pétrea. Le iban a saltar los dientes en cualquier momento.

No podía ser. ¿Su Kate? ¿La mujer que iba a ser su esposa? ¿La mujer por la que había esperado tantísimo tiempo? ¿Era eso posible?

Kate levantó la mano para que un hombre la tomara y le diera las buenas noches en francés y la guiara al interior de la posada.

—No es posible. —Matthew abrió la puerta del carruaje y salió azorado para seguir al amor de su vida, que se adentraba en la posada para retozar en la cama con otro. Y no otro cualquiera: José Bonaparte, mano derecha del hombre que tenía en jaque a medio mundo—. ¡Ka…!

La robusta mano de Spencer le tapó la boca y lo metió de nuevo en el carruaje, abortando la fuerza y la furia de su amigo que pateaba las puertas y la lámpara del vehículo con la fuerza suficiente como para romperlas. El fanal se hizo añicos y los dejó a oscuras.

—Maldita sea, Matthew… —gruñó su amigo al oído—. Tienes que tranquilizarte. No puedes actuar así. Kate es una espía, ¿comprendes? Ya hemos dado aviso al rey para que la juzguen.

¿Juzgarla? No la iban a juzgar. La ahorcarían por alta traición.

—¿Qué interés puede tener Kate en ayudar a un francés? —gritó sin comprender—. No me lo puedo creer…

Travis colocó su mano sobre la rodilla de su amigo y así captó su atención. Del interior de su levita sacó una carta con el sello de Napoleón.

—Vamos a ahorrarte el mal trago de leer la cantidad de halagos y obscenidades que se profieren el uno al otro. Pero este es el resumen: Kate obtiene la información de cómo van las entradas y las salidas de todo tipo de embarcaciones y facilita los horarios de las guardias inglesas a Napoleón. Napoleón estaría preparando un ataque por mar al Imperio británico. La entrada sería Bristol. ¿Sabes a través de quién obtiene esa información Kate? —No esperó a que Matthew le respondiera—. Exacto, a través de ti. ¿Y sabes el control que podría tener ella cuando seas tú, futuro duque de Bristol, quien lleve las cuentas exactas de esos horarios? Después de tu boda, el ducado será tuyo, no es difícil atar cabos.

Un frío intenso atenazó a Matthew. Si había un modo de entender al dramaturgo Shakespeare sobre el mal de amor, era viviendo en carnes propias la alevosía, la infidelidad y el engaño más directo y ruin.

Él le había explicado el funcionamiento del ducado y la importancia de la zona portuaria. Le había hablado de todos los horarios, de los relevos de la guardia y de lo seguros que estaban de que nadie podría llegar a invadirlos. Le había hablado de la marina mercante, de los barcos de esclavos… ¿Y si pretendían entrar en Inglaterra utilizando los barcos de las Indias británicas como el famoso caballo de Troya?

¿Cómo iba a sobrevivir a esa infamia? Se llevó la mano al pecho, le dolía el corazón y se sentía hastiado y decepcionado por haber amado tanto a alguien que no se lo merecía.

Sus ojos no mentían. Kate acababa de entrar en la posada El Diente de León para encontrarse con José Bonaparte. Era su carruaje y su cochero. Era su ropa, su tez y su pelo. ¿Qué más pruebas necesitaba?

—¿Desde…? —Su voz renqueó y se obligó a permanecer sereno—. ¿Desde cuándo están en contacto Kate y José? —Tan solo pronunciar el nombre de ambos juntos hacía que el mundo se abriera a sus pies.

—No estamos seguros —contestó Travis mientras se retiraba el pelo rubio y lacio de la cara—. Es posible que, si registramos Gloucester House, encontremos lor originales de las primeras misivas. Pero todo indica que el inicio del idilio tuvo lugar en Amiens. Parte integrante de la cámara del Parlamento viajó hasta Francia para presenciar dicha firma. El duque viajó acompañado de Kate, ¿recuerdas? Piénsalo. Fue el regalo que le hizo por su dieciocho cumpleaños: su viaje a Francia. ¿Recuerdas lo impresionada que vino del país francés? ¿Lo asombrada que estaba por su arquitectura y su cultura?

—También vino asombrada por la anatomía francesa, por lo visto —apuntó Spencer con sarcasmo.

—La joven es toda una apuesta segura —prosiguió Travis—. No hay nadie más avispada, ni de belleza más llamativa ni rebelde entre las jóvenes inglesas. Es el perfil perfecto.

Matthew palideció. Él también estuvo en Amiens junto a su padre. ¿Cuándo tuvo lugar ese primer encuentro entre José y Kate?

La amargura le superó. Le entraron arcadas, y esta vez salió por la otra puerta del carruaje. Apoyó las manos sobre las rodillas y vomitó, esperanzado al pensar que también pudiera desprenderse de esa noche como si solo fuera desecho; una vil y pasajera pesadilla. Pero cuando se secó el sudor de la frente y las lágrimas de sus claros ojos, seguía teniendo las botas manchadas de su regurgitación y continuaba en Larkhall; para él, sinónimo de Infierno a partir de ese momento.

Travis le ofreció un pañuelo blanco y le dio varios golpes amistosos y compasivos en la espalda.

—Toma, amigo.

Matthew se secó las comisuras de los labios con él y musitó desganado:

—Gracias.

—No hay herida peor que esta. El amor es solo para ilusos —comentó su amigo mirándolo con involuntaria condescendencia.

Matthew no quería creer en eso. El amor había sido su pilar desde que conoció a Kate cuando era niña, y después pasó a ser su obsesión cuando se transformó en la hermosa mujer que era. El amor, la pasión que albergaba esa chica en su mirada también se había convertido en la suya propia.

Pero todo era mentira; una obra de teatro.

¿Y ahora? ¿Qué iba a hacer ahora?

—¿Cuándo vendrán los hombres del rey a por ella?

—Mañana por la tarde. Hemos citado a Simon Lay para que rinda cuentas de la intervención. Hay que avisar antes al duque. La tomarán en su casa.

—No. Lo principal es encontrar las cartas que empezaron a cruzarse. El duque necesitará pruebas fehacientes, no solo nuestra palabra para inculpar a su hija —dijo Matthew, decidido.

—De acuerdo —asintió Travis—. Registraremos todas sus posesiones.

Matthew miró por última vez la posada, y sus ojos esmeralda perdieron brillo y luz, tornándose desgarradores y llenos de tormento.

La noche anterior él le había pedido la mano. Se iban a casar. Kate le había cantado el Plaisir d’Amour… Maldita zorra. Una canción francesa que, seguramente, le cantaba ahora a José.

—El duque espera la llegada de Kate al mediodía. Se supone que en estos momentos la mentirosa se encuentra en Bath. Dejemos que pase esa supuesta estancia allí lo más felizmente posible —gruñó apoyando la cabeza en el respaldo de piel—. ¿Tenemos a José controlado?

—Sí. Los guardias esperan nuevos movimientos. No podemos arrestarlo porque, hasta ahora, la paz pende de unos hilos muy frágiles. No podemos secuestrar al hermano mayor de Bonaparte o la guerra será inminente —explicó lord Travis contundentemente—. Dejemos que vuelva a su país. Obligaremos a Kate a enviarle una nueva misiva cambiando los horarios de las guardias y todo lo que ella le haya rebelado sobre los puertos ingleses. Desmentirá todo lo dicho y los franceses no podrán hacer nada; es más, seremos nosotros los que les hagamos la emboscada.

Matthew asintió derrotado.

Kate se había enamorado de un francés y tenía relaciones sexuales con él. En cambio, él siempre la había tratado con cortesía, respetando su supuesta virginidad para la noche de bodas, cuando, para su propia vergüenza, ella en realidad estaba fingiendo su inocencia.

«Furcia traicionera.»

—Vámonos de aquí, por favor —pidió tomando aire por la nariz y cerrando los ojos con fuerza.

Deseó para Kate un futuro mejor que el cadalso, y no porque no lo mereciera por traidora, sino por la niña que una vez fue y que le arrebató el corazón.

Nada que ver con la mujer falaz y embustera que se lo había pisoteado sin ceremonias.

Pero el futuro de Kate ya no estaba en sus manos.

La verdad era cruel; de todo ese despropósito, de todo aquel disgusto, solo había una cosa en claro: John Jervis tenía razón.

Los franceses no iban a venir por mar. Y menos, por Bristol.

4

Gloucester, Inglaterra

El viaje desde Bath había sido tan agradable como su estancia allí.

Compartir su tiempo con las Austen siempre era enriquecedor. Todavía se reía de las ocurrencias de Jane cuando el carruaje llegó a la Gloucester House, una magnífica construcción georgiana con un gusto exquisito. El jardín inglés que la rodeaba lucía refinado y distinguido con una variedad de flores y plantas geométricas y sofisticadas que dotaban el lugar de una excelsa alegría y clase. Una fuente con la estatua de un ángel con cuerpo de mujer regentaba el terreno circundante, y a través de sus manos alzadas al cielo emanaba agua que creaba un circuito de ríos que alimentaban la fauna de la plazoleta central con gran naturalidad.

A Kate le encantaba observar esa estatua. La belleza de sus formas, la serenidad del rostro de la mujer, sus alas desplegadas y grandes… Evocaba sentimientos en ella que ni la poesía podía estimular.

La estatua era arte puro, igual que el puente que cruzaba la zona del lago, o el pequeño templo romano que lo rodeaba.

La mansión era de estilo palladiano. Entonces, Inglaterra había decidido que el diseño formal del barroco ya no se estilaba; parte de culpa la tenía la irrupción, no aceptada mayoritariamente, de la cultura francesa. Pero muchos de los aristócratas reformaban sus casas al estilo georgiano inglés mezclándolo, inevitablemente, con las villas y los châteaux franceses. El duque de Gloucester era uno de los que había iniciado dicha reforma y su mansión era admirada por toda la burguesía y la aristocracia.

Kate bajó del carruaje y se alzó la esclavina del abrigo de viaje Spencer.

Sonrió al observar su casa y decidió que haría las paces con su padre. La discusión de hacía dos días todavía pesaba en su conciencia.

Ella era patriota. Era inglesa. Y amaba a los hombres, sobre todo a su padre y a Matthew. Eso debía quedar claro entre ellos.

Su padre tal vez no la comprendiera nunca, pero no había duda de algo: se alegraría muchísimo al saber que Matthew Shame, por fin, le había pedido que se casara con ella.

Su sonrisa se amplió. ¡Se iba a casar! ¡Ella! Nunca se imaginó que algo tan idealizado y sobrevalorado como el matrimonio pudiera hacerla tan feliz. Pero así era. Le encantaba saber que iba a ser la mujer del hombre que amaba. Y sabía que los dos formarían una excelente pareja, porque Matthew creía en ella. Porque era el único hombre que la comprendía y porque no le impediría estudiar medicina, aunque fuera en privado; ni tampoco la coartaría de opinar sobre asuntos de política. Dejaría que ella siempre diera su opinión porque juntos podían hablar de muchas cosas, discutir y valorar las opiniones del otro.

Se sentía ridícula, absurda y tontamente enamorada… ¡Pero era tan feliz!

Esperó a que los lacayos salieran a recibirla y se extrañó de que no lo hicieran. ¿Acaso no habían oído los cascos de los caballos?

—Davids —le pidió al cochero—, ¿puedes cargar mi equipaje? —Ella nunca mandaba. Siempre pedía las cosas con educación. Lo de ser imperativa con el servicio no lo llevaba bien.

—Por supuesto, señorita —acató el cochero, que precedió el paso ligero y feliz de su señora, cargando sendas bolsas de viaje.

La puerta de la entrada se abrió, pero no era un miembro del servicio quien lo hizo. Esperó a encontrarse a Richards, el mayordomo; o a la señora Evans, el ama de llaves, que la recibiría con un tierno abrazo. Ni siquiera estaba Jeremy, el mozo de cuadras.

Quien le abrió la puerta fue uno de los miembros de la guardia del rey acompañado de Simon Lay, el magistrado jefe del Gobierno.

Simon tenía el pelo muy rizado y negro, y los ojos pequeños y claros. Un bigote refinado cubría su labio. Vestía de negro, con camisa blanca y un extraño bombín.

Kate se asustó al verlo y lo primero que hizo fue preguntar por su padre.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Y mi padre? ¿Está bien?

—Su padre la espera arriba —replicó Simon, escueto—. En la biblioteca.

Se arremangó la falda y subió las escaleras apresuradamente hasta llegar al ala norte, donde encontró al duque sentado en su sillón, detrás de su escritorio, con una copa de coñac en la mano y el rostro envuelto en sombras. A su lado, Matthew se mantenía serio y tenso, fríamente hermoso como solo él podía serlo.

Al verlo, Kate se relajó. Entendió que si había un miembro de la guardia del rey Jorge, y Matthew y su padre estaban juntos en la biblioteca, era porque Matthew había pedido su mano formalmente a su padre, y la realeza debía estar presente en la pedida que uniría el ducado de Bristol y el de Gloucestershire. Dos imperios se enlazarían, y no lo harían por intereses económicos ni reales; lo harían por amor.

Pero ¿qué tenía que ver el señor Lay en todo aquello?

—¡¿Papá?! —exclamó Kate, resollando, sonriente y orgullosa de ver a Matthew tan apuesto y formal al lado de su padre—. ¿Ya te lo ha dicho? —Era una pregunta muy impropia de una dama que debía mantener la compostura, ser algo más refinada y menos impulsiva; sin embargo, Kate ya había dejado de luchar contra lo que se esperaba de ella. Su espíritu, su personalidad estaba por encima de los convencionalismos sociales y de las múltiples réplicas de mujer inglesa que había en las calles británicas. Miró a Matthew y le dirigió una sonrisa rebosante de luz y amor—. Matthew te ha pedido mi mano, ¿verdad?

Richard miró al futuro duque de Bristol y este, con su pelo tan negro y sus intensos ojos esmeralda, lo miró a su vez, negando con la cabeza, con un gesto duro y seco.

—¿Crees que Matthew vendría a pedir la mano de una traidora? —espetó con dureza el duque, lanzando sobre la mesa un montón de cartas.

Kate no encajó bien esas palabras, no por lo malsonantes que eran, sino porque no encajaban pronunciadas en el marco en el que se encontraban.

¿Su padre la había llamado traidora? ¿A ella?

Kate miró las cartas que desdeñosamente había dejado el duque sobre la mesa de su escritorio de madera pulida. No sabía por qué, pero en ese momento su mente registraba hasta el más mínimo detalle que le rodeaba. Incluso la luz del atardecer que se colaba a través de la ventana que había tras ellos dejaba caer un chorro luminoso sobre el sello del ducado que llevaba su padre en el dedo anular de su mano derecha. El reflejo le molestó a los ojos y los cerró un instante para volver a abrirlos después y fijar su mirada rasgada en aquellas cartas.

¿Qué eran?

—¿Qué ocurre? —preguntó fría por el helado recibimiento.

—Contéstame tú a la pregunta, Kate —replicó su padre levantándose del sillón y bebiendo todo el contenido de la copa de coñac de golpe.

Kate, sorprendida al verlo beber de aquel modo, se acercó a él nerviosa. Su padre había tenido problemas considerables con la bebida al morir su mujer. Con esfuerzo, lo habían superado, y desde entonces Richard no había tomado ni una sola gota de ese veneno. Por ese motivo, verle beber así la enervó.

—¡¿Qué estás haciendo?! —Le intentó arrebatar la copa vacía, pero él la agarró de la muñeca con fuerza y la abofeteó.

La sensación fue extraña. Nunca le habían puesto la mano encima. Pero el escozor de la mejilla y el dolor que sintió la sacó de su letargo. Allí estaba pasando algo muy grave y ella iba a ser la damnificada.

Su padre la había pegado; Matthew permanecía impertérrito ante la actitud beligerante del duque. Y todo tenía relación con esas cartas…

—¡Embustera! —gritó Richard con los ojos llenos de lágrimas, sacudiendo a su hija por los hombros.

—¡Papá, detente! —exclamó ella, asustada—. ¡¿Qué estás haciendo?!

—¡Mi propia hija! ¡Una fulana! —Iba a abofetearla otra vez, pero Matthew lo detuvo asiéndole del brazo.

Kate no podía salir de su estupefacción. Estaba tan asombrada y conmocionada que los dientes le castañetearon y las manos le temblaron cuando se zafó de las garras de su padre y corrió a leer las cartas con la máxima velocidad que su cerebro le permitiese.

—¿De dónde ha salido esto? —preguntó aterrorizada.

Solo captó palabras como deseo, Amiens, cuerpos envueltos en sudor, ganas de volver a vernos… Bristol, horarios de la guardia inglesa, José Bonaparte…

A Kate se le cortó la respiración. Las cartas tenían el sello de la guardia francesa, y todas empezaban con una réplica que se repetía: «Mi amada Kate: atendiendo a la respuesta de tu carta». ¿Qué cartas? Ella no había mantenido correspondencia con nadie en Francia, y menos con el hermano mayor de Bonaparte. ¿Qué locura era esa?

—Esto no es… no es verdad, padre. —Levantó las cartas y las sacudió delante de los hombres más importantes de su vida, rezando para que la creyeran. Aquello debía solucionarse.

—¡Mientes! —La señaló su padre con el rostro rojo de la furia. Todo el porte y la educación del duque se esfumaron ante la denigrante traición de su hija.

—No, no… —susurró temblorosa—. No… ¡No miento, papá! —Corrió a abrazarlo, a buscar cobijo en su protector, en la persona que siempre había cuidado de ella, pero solo encontró rechazo. Él no quería tocarla y al ser el objetivo de su pena, empezó a llorar desconsolada—. Papá, por Dios…

—¡No me toques! —le gritó su padre, alejándola—. No sabía que pudieras ser capaz de hacer algo así. ¡No sabía que serías capaz de traicionarme y avergonzarme de ese modo!

Kate, desolada, corrió a buscar el respaldo de Matthew. Él debía creerla, alguien debía sacarla de esa tormenta irreal que sacudía su mundo.

—¡Matthew! Por favor… —suplicó amarrando la manga de su brazo como si se sujetara a un clavo ardiendo—. Por favor… Tú me crees, ¿verdad? Yo no sé qué está pasando, pero tú sabes cómo soy… Jamás. Jamás sería capaz de hacer algo así. Las cartas no son mías. ¡No están escritas por mí! —Lo sacudió al ver que él no respondía y que ni siquiera hacía por tranquilizarla—. No sé qué está pasando, pero yo no tengo nada que ver… ¡Lo juro!

—El juramento de una puta mentirosa no me sirve de nada —aseguró Matthew sin mirarla a la cara—. Ahora, suéltame.

Kate sintió demudar su rostro, ahora pálido, y su corazón por un instante dejó de latir. Se quedó mirando su mano, que seguía cogida al brazo del que, hasta ese momento, la había amado supuestamente con pasión. Por un instante, su mano parecía que no era de ella. Kate se vio transportada casi fuera de su cuerpo, como si lo que sucedía fuera ajeno a su persona.

Aquello no podía estar ocurriendo.

Pero no era así. La pesadilla solo estaba tomando forma ante sus ojos y ella no quería verla. Tal como haría una niña asustadiza, que se cubre con la sábana al no estar preparada para enfrentarse a sus propios monstruos.

—Y, discúlpeme, excelencia, por utilizar palabras tan desagradables en su presencia, pero… no encuentro otra manera de definir a su hija.

—¿Có-cómo dices, Matthew? —replicó ella, aturdida, dejando caer la mano, sin vida. Ya no tenía dónde agarrarse si Matthew le fallaba.

—Kate. —Esta vez, él sí la miró; pero en sus ojos esmeralda no había ni ternura, ni cariño ni tampoco la compenetración que siempre habían tenido. Solo hielo y dolor, sazonado con la más pura decepción—. Si reconoces ante el rey que eres culpable de traición y alevosía, te llevarán a la cárcel y no te colgarán. —Al joven le costó horrores ver cómo el respetable duque caía derrotado sobre el sillón y apoyaba el rostro en sus manos para llorar como un niño—. Jorge III mostraría deferencia por la amistad y el cariño que le une a tu padre y aceptaría que solo has actuado así por tu condición de libertina y descocada. Ya sabes, una mujer ligera de cascos que ha cedido al placer de un francés. La sangre no llegaría al río, pues hemos interceptado las cartas. Pero sería un… —Un músculo palpitó en su mandíbula y todo él se tornó duro e incuestionable—. Un delito de amor.

—¿Un delito de amor? —repitió ella lanzándole las cartas a la cara. Los pliegos volaron por doquier y despeinaron a Matthew—. ¡¿Un delito de amor, dices?! —gritó con los ojos amarillos repletos de lágrimas que caían como losas en la alfombra persa de la biblioteca. Aquel lugar de refugio y calma se convertía ahora en un purgatorio—. ¡Yo estoy enamorada de ti! ¡Es a ti a quien amo, mentecato! ¡A ti!

—No insultes mi inteligencia, Kate. —Matthew apretó los puños y dio un paso amenazante hacia ella—. ¡Ten la decencia de decir la verdad! ¡No sigas mintiéndome! ¡Te vi, maldita seas!

—¡¿Que me viste?! ¡¿Cuándo?! —exclamó encolerizada—. ¡¿Qué viste para que te atrevas a acusarme de ese modo?!

—Ayer noche estabas en la posada de Larkhall. Interceptaron una misiva que confirmaba la fecha, el día y la hora de tu encuentro con el maldito José Bonaparte. Te vimos llegar en el carruaje que el rey os regaló. ¡Eras tú! ¡Maldita zorra traicionera! ¡Tú! ¡Te reunías con el francés sarnoso! —Se acongojó e intentó tragar aquel duro golpe para su orgullo—. Luego, no nos ha costado encontrar las cartas. Estaban en el cajón secreto de tu joyero.

¿En su joyero? Si ella fuera una traidora, jamás guardaría las cartas en su casa. ¿Qué zoquete creería eso?

—¡¿Crees que sería tan estúpida de esconder unas cartas tan comprometedoras, tanto que pondrían en peligro mi vida, en un maldito joyero?! ¡Tan tonta me piensas!

Matthew parpadeó confuso, pero después recuperó su formalidad.

—Las cartas son tuyas y ayer por la noche te encontraste con tu amante.

—No es posible —replicó Kate—. Ayer estaba en Bath con Jane y Cassandra. Ellas te lo pueden confirmar.

—¡Mientes!

—¡No, Matthew! —Kate vio un pequeño rayo de esperanza en la posibilidad de que las hermanas Austen reconocieran que ella no se había movido de allí—. ¡Habla con ellas! —Se secó las lágrimas con la manga de su abrigo que todavía no se había quitado.

—¡No hay nada de que hablar! ¡Mis ojos no me engañan! ¡Jane y Cassandra podrían estar compinchadas contigo…!

—No oses… —Kate le señaló con el dedo índice, en un gesto amenazador que pretendía ser intimidatorio—. No te atrevas a meterlas en esto. Ayer estuve en Bath con ellas. Matthew, por el amor de Dios… —suplicó intentando hacerle entrar en razón—. ¡Te amo! Esas cartas no sé de dónde han salido…

—¡¿Quién te las facilitaba?! —gritó él zarandeándola por los hombros—. ¡¿Quién?!

—¡No lo sé, maldito seas! —gritó, llorando a lágrima viva.

Matthew, impasible, la escrutó de arriba abajo, menospreciándola con ese gesto.

—Un miembro de la guardia real espera por ti abajo. Simon Lay tramitará tu detención. Ayúdanos a desenmascarar a todos los traidores y seguirás con vida —pidió, luchando desapasionadamente por la vida de Kate.

Su traición les había tomado a todos por sorpresa. Matthew no la perdonaría jamás, pero tampoco quería que ella sufriera el destino del patíbulo. Era Kate… Kate no podía morir así.

Irritado y afligido por cómo había cambiado su vida en apenas dos días, hizo un último esfuerzo por hacerla entrar en razón. Necesitaba su colaboración.

—Aquí no está en juego tu supuesta inocencia, pues no te creemos. Ayer te vi dispuesta a reencontrarte con José Bonaparte. Por eso te querías casar conmigo, porque sabías que yo llevaría los negocios del puerto de Bristol y te haría partícipe de todo. Yo sería un cornudo del que su infiel mujercita haría chascarrillos malos con su amante francés, ¿verdad, Kate? —preguntó entristecido—. ¡¿Verdad?!

Kate se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar de nuevo.

—¿Por qué no me crees? —reclamó ella sin descubrirse—. ¡Siempre fui sincera contigo! Por favor, mi amor… —suplicó acercándose a él y tomándole el rostro con sus manos frías y temblorosas—. Por favor… recuerda quién soy… Soy inocente. La que viste ayer no era yo. No sé quién ni por qué intenta hundir mi vida y mi reputación, pero soy… soy inocente, Matthew. No podría tocar a otro que no fueras tú. Mi corazón es tuyo. Siempre lo ha sido.

—Las cartas están firmadas con tu sello y tu puño y letra —remarcó Matthew, inflexible.

—Parece que las he escrito yo… —convino Kate—, pero no son mías. ¡No son mías! —repitió a la desesperada—. Jane y Cassandra te dirán la verdad. Habla con ellas. Davids… —dijo ansiosa por encontrar una escapatoria a aquellas falacias de las que la acusaban—. ¡Davids! Él sabe que no me moví de Bath…

—¡Era él quien conducía el carruaje, Kate! —graznó Matthew abatido—. Davids está prestando declaración ate Simon Lay.

—¿Davids? No… no puede hacer eso… —El cochero de toda la vida, Davids, ¿estaba participando en aquella desafortunada alienación? ¿Por qué?—. Es mentira. ¡Miente! ¡Miente! —Desmoralizada, buscó un modo de salvarse—. ¡Papá, nos están traicionando! ¡Os están engañando! —Kate se dio la vuelta y se arrodilló frente a su padre. Iba de un lado al otro sin encontrar ni compasión ni credibilidad en las dos personas que siempre la habían apoyado. ¿Qué sería de ella? Su padre apartó la mirada y clavó sus depresivos ojos en el lado contrario—. Padre, por favor, te lo ruego, te lo suplico… Jane y Cassandra están de viaje a Norwich. Regresarán de aquí a dos semanas. Esperad a que regresen y…

—¿Dos semanas? —Matthew arqueó sus cejas negras y se miró las puntas de sus botas—. Qué conveniente. Tiempo suficiente para que tus amigos franceses urdan un plan que pueda liberarte de la culpa. Podrían hablar con Cassandra y Jane y convencerlas para que aboguen en tu favor. Pero a mí nadie, jamás —remarcó fulminándola—, podrá decirme que lo que vi ayer no era real. A mí no me engañarás. Y no permitiré que engañes a nadie más.

—Matthew, ¡¿desde cuándo eres tan abyecto?! —preguntó amargada.

—Desde que pedí la mano de una zorra vil e insensible. Se acabó.

Kate se levantó espoleada por sus palabras hirientes y le dio una bofetada tan fuerte que sus uñas le dejaron profundos arañazos en la mejilla.

Pero nadie se esperó que Matthew se la devolviera y, del golpe y la sorpresa, ella se desequilibrara y se cayera al suelo.

Él no se arrepintió. Y Kate, aunque no salía de su asombro, tampoco se afligió por las gotas de sangre que caían de las marcas abiertas de su apuesto rostro.

—¿Querías igualdad, querida? —ironizó Matthew—. Eso es pelear de igual a igual.

—Vas a cometer la peor equivocación de tu vida —le advirtió Kate con voz temblorosa, el pelo desparramado por los hombros y la espalda, y la mejilla enrojecida por la bofetada—. Nada podrá arreglar tus palabras ni tus acusaciones. Nada.

—No hay nada que haya que arreglar. ¡Reconoce tu culpa y tu papel! Nos has engañado a todos y has cometido un delito contra la Corona inglesa, y la pena es la horca en plaza pública. Pero si reconoces ante el rey Jorge que estás arrepentida y que fue una locura de amor transitoria, estaría dispuesto a rebajar el castigo a prisión. El rey sabe lo que es la enajenación y podría ser misericordioso contigo.

A prisión. Las prisiones inglesas eran como la antesala de la muerte y la locura. ¿Qué le depararía a ella, una mujer, que se suponía que era cómplice de infidelidad al imperio? Nadie la protegería allí; todos abusarían de ella y la torturarían. No. Kate no pasaría por semejante infierno.

—¿Deseas para mí la prisión? ¿Sabes lo que le sucedería a una mujer como yo en las mazmorras?

—Nada que no hayas experimentado ya. Te acuestas con un salvaje francés. O ¿acaso también es de gustos refinados en la cama?

Kate cerró los ojos y mantuvo la compostura como pudo. La herida estaba hecha, abierta y lacerante. Sus palabras eran puñales directos a su alma.

—Deberías decírmelo tú, pues debe de ser un francés el que te está empalando bien por detrás con esta trama de traición.

Matthew sonrió sin ganas.

—Hablas como una ramera.

—No pienso admitir algo que no he hecho. Si… Si debo morir, moriré con dignidad, defendiendo mi inocencia. —Se levantó renqueante del suelo y se limpió las lágrimas de un manotazo.

—No nos desafíes así. Haz lo que te decimos. Declárate culpable.

Matthew intentó convencerla de que lo mejor era reconocer su culpa, pero ¿para qué le interesaba que ella permaneciera con vida si iba a estar confinada tras los barrotes de una cárcel?

—Oh, por favor. —Levantó la mano para detener sus palabras—. No os preocupéis por mí. Sois vosotros dos, al fin y al cabo, quienes me entregáis al magistrado y a la decisión del rey. Sois vosotros los que me acusáis y los que participáis activamente en este enredo.

La puerta de la biblioteca se abrió y Simon Lay apareció en la sala dirigiéndole una mirada que fallaba en su contra. Simon no dudaba tampoco de que ella era culpable.

—Lady Katherine. —Su voz profunda le puso el vello de punta.

La vida tenía giros inesperados. Un día amanecía siendo una mujer feliz y comprometida, con un espléndido futuro por delante, y al día siguiente descubría que ya no tenía futuro.

Llorando sin consuelo esperó a que el señor Lay, precedido por el miembro de la guardia real, caminase hasta donde ella estaba. Eran solo unos pasos, pero el tiempo nunca había sido tan preciado para ella. Ya no gozaría ni de espacio ni de libertad.

Ya la habían juzgado y condenado. Unas cartas y una cita eran todo lo que habían necesitado para hundirla en la miseria y arrancarle la sonrisa y la esperanza de los ojos.

—¿Dónde está el señor Davids? —preguntó Kate buscándolo con los ojos—. Ese hombre ha mentido. No me moví de Bath. Forma parte de esta puesta en escena y lo está haciendo muy bien. —«Mantén la cabeza fría, Kate», se decía.

—Hay testigos que confirman lo contrario —dijo Simon peinándose el bigote con los dedos. Ese gesto causó repulsión a la joven—: lord Spencer, lord Travis, el duque de Bristol, el señor Davids… Reconozca que la han descubierto. —Miró la mejilla de Matthew y valoró posibles daños y perjuicios—. Y después están las cartas que la delatan. Es su misma letra. Su misma firma. Son sus mismas palabras. No siga haciendo el ridículo.

—¿Ridículo, dice? —Además, intentaban humillarla. No lo iba a permitir—. Ridículo es saber que la ley de nuestro país está en manos de hombres tan obtusos como ustedes.

Simon Lay carraspeó con incomodidad y sonrió cínicamente.

—Lady Katherine Doyle, hija del duque de Gloucester; queda usted acusada de los delitos de libertinaje, traición e infidelidad al Imperio británico.

—¿Libertinaje? ¿Lo dice usted en serio? ¿Eso es un delito? —Sabía que no debía provocarlos, pero a Kate nada le apetecía más que eso—. Quiero despedirme de la señora Evans, Richards y Jeremy…

—Usted ya no tiene privilegios. ¿Se declara culpable o inocente de los cargos que se le imputan?

Kate miró a Matthew, el que fuera el amor de su vida, y después observó de reojo a su padre, que no se atrevía a apartar las manos de su cara con tal de no verla. Se le rompía el corazón y ninguno de los dos hacía nada para evitarlo.

—Tenga en cuenta lo que va a responder, porque eso será lo que le diga al rey.

Kate levantó la barbilla, y mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, juró:

—Soy inocente.

—¿No reconoce su colaboración con el ejército francés?

—No.

Su padre resopló y se hundió más en la silla. Matthew se mesó el pelo con los dedos, nervioso y confuso por la actitud de su ex prometida.

—Entonces, en nombre de Inglaterra y del rey, queda usted arrestada por los delitos que ya le he mencionado. —El guardia la apresó del brazo y tiró de ella, sacándola de la biblioteca. Simon, Matthew y el duque los siguieron a través de las escaleras hasta que salieron a la plazoleta central, donde un carruaje procesal de la corte los esperaba.

El coche era oscuro y tétrico, excepto por el escudo imperial británico que brillaba en las portezuelas de los laterales. No tenía ventanas, solo una pequeña abertura trasera con barrotes metálicos y negros.

Kate intentó localizar su carruaje y a Davids, pero el mentiroso ya se había ido. La noche caía con la misma velocidad con la que Kate se asomaba a un precipicio de desolación, oscuridad y muerte.

No habría boda. No habría niños. No habría lecturas…

—¡Un momento, por favor! —gritó volviendo la cabeza y rogando que esa última súplica fuera escuchada—. ¡Por favor! —repitió.

—Entre en el carruaje, lady Katherine.

—¡Matthew! —Clavó los talones en el suelo—. ¡Quiero algo! ¡Por ley, siempre se concede un último deseo al preso! ¡Yo no puedo ser diferente!

Un jinete de pelo ondulado y castaño y ojos claros apareció a lomos de su caballo recorriendo la plazoleta de la mansión.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó hecho una furia.

Cuando Kate descubrió que dicho jinete no era otro que su querido primo Edward, se desmoronó y los sollozos llenaron Gloucester House. Él la creería a ciegas, él sería su único apoyo y bien sabía Dios cuánto necesitaba una alma amiga a su lado.

Siempre lo había hecho, siempre se habían contado todo, era su mejor amigo y el tercer hombre más querido y admirado por ella.

—¡Edward! —gritó, intentando zafarse del magistrado y el guardia—. ¡Me llevan presa! ¡Yo no he hecho nada!

Edward bajó del caballo y se apoyó en su bastón para caminar. El accidente que tuvo junto a sus padres le dejó lisiado de por vida, pero no había un hombre más elegante y distinguido que él, porque llevaba su lesión con una sutil finura y gentileza que más de uno de esos supuestos dandis que solían frecuentar las calles de Londres querrían para sí.

—¡¿Tío Richard?! —exclamó él, caminando como un león herido y amenazado hacia Matthew y el magistrado—. ¡¿De qué se la acusa?! ¿Qué barbaridad es esta?

—Kate ha traicionado a la Corona —le informó Matthew desapasionadamente—. Es la amante de José Bonaparte y utilizaba la información que yo le daba para facilitarle los horarios de las entradas y salidas de los barcos mercantes y no mercantes del puerto de Bristol. Estamos a las puertas de una tercera guerra con los franceses, y Napoleón quiere atacarnos por mar.

—¡Eso es estúpido, Matthew! —Edward se encaró con él. Eran igual de altos, apuestos de formas distintas, y opuestos más que nunca—. ¡Kate jamás haría eso! ¿Acaso no la conoces?

La joven se tapó el rostro con las manos y lloró esperando que Edward hiciera entrar en razón a su ex prometido. Pero todo fue en vano.

La credibilidad incondicional la recibía de su primo. Ni de su padre ni del amor de su vida. De su primo. ¿No era increíble?

—Hay pruebas directas de sus delitos.

—¡¿Qué pruebas?! ¡¿Nos hemos vuelto locos?! —Edward arrancó a Kate de las manos del magistrado y le pasó un brazo sobre los hombros, acercándola a él; protegiéndola de los demás.

—Kate no va a ninguna parte.

—No sea necio, milord, o tendré que llevármelo por desacato a la Corona —aseguró Simon.

—¡Lléveme si quiere! —le provocó con convicción—. ¡Nunca en mi vida había visto tanta memez junta! ¡Tío, haga algo! —demandó al duque. Cuando vio que este estaba paralizado por las circunstancias, buscó ayuda en Matthew. Ayuda poco fértil—. Matthew, ¿acaso estás ciego? —preguntó dirigiéndose al susodicho—. Kate no tiene ojos para nadie más. ¡Ella te ama a ti! ¡¿José Bonaparte?! ¡¿Hablas en serio?! ¡Es ridículo!

—Edward, será mejor que no te inmiscuyas en esto. Sé que es difícil de creer, pero es la realidad.

—¡No es cierto! —replicó Kate, refugiándose en el pecho de su primo.

—¡Sí lo es, basta de negarlo, furcia mentirosa!

Edward separó a Kate de él, y golpeó a Matthew en la barbilla con el bastón.

—¡Edward!

Matthew se envalentonó, dispuesto a devolvérsela a Edward, pero el magistrado se interpuso entre ellos y reclamó calma a los presentes.

—¡Caballeros, por favor…! —Simon Lay luchaba por guardar las distancias—. Esto no nos lleva a ninguna parte.

—Ciertamente, señor —aseguró Edward, recolocándose la levita marrón—. ¡Ciertamente! ¡Esto no lleva a ninguna parte! Sin embargo, no sé ustedes, pero yo no pienso dejar que se la lleven.

—Edward, no… No opongas resistencia, por favor. Ya me han vendido —sentenció Kate, llorosa—. No puedes hacer nada por mí. No quiero que te veas envuelto en esto.

—¿Qué dices, cielo? —Su primo se volvió hacia ella, emocionado y mohíno al ver a Kate en aquella situación. Le secó las dulces lágrimas de las mejillas—. Sé que no serías capaz de traicionar a nadie. Yo te creo, Kate. Creo en ti —le dijo apasionado—. No permitiré que te quedes sola. Llegaremos al fondo de este asunto.

Si alguna vez había creído en la existencia de los ángeles, fue aquella: cuando vio en Edward al único salvador, al único caballero de brillante armadura que la anteponía a ella frente todas sus necesidades.

Edward no necesitaba manchar su honor ni verse envuelto en una trama de defensa de traiciones a Inglaterra ni nada por el estilo. Edward se merecía ser feliz y encontrar el amor. Si lo conocían a partir de ahora por resistirse al magistrado y al rey y por defenderla, cuando todos ya habían dictaminado su sentencia, Edward podría quedar como un posible traidor o cómplice; el rey, sus guardias y el gobierno eran así de retorcidos.

—Creo que ya es tarde… Me piden que me declare culpable, pero no pienso hacerlo. Soy inocente, Edward. ¡Soy inocente! —gritó ella, impotente.

—Lo sé, lo sé, cariño… —La abrazó y calmó su llanto desconsolado—. Llegaremos al fondo de este asunto —repitió—. Ahora, tranquilízate y haz lo que convenga.

—No voy a declarar.

Edward ensombreció su mirada e intentó que ella comprendiera la gravedad de la situación.

—Kate, debes hacerlo. Es el único modo de ganar tiempo.

—Si lo hago, les doy la razón. Y nada es verdad. Nada… Davids está en el complot también —le comentó atropelladamente, con los ojos amarillos dilatados por el llanto y las pestañas húmedas—. Hay que encontrarle y pedirle explicaciones.

—Kate, si no lo haces —tomó su rostro entre las manos—, al amanecer te colgarán. El rey no mostrará clemencia contigo, y poco importará que le una al duque una estrecha amistad.

—No. No cederé. —Tomó las manos de su primo y negó asustada—. Estoy aterrada, pero no cederé. Soy inocente.

—Por Dios, Kate… —Edward resopló y abrazó a su prima con todas sus fuerzas. Se quedó pensativo durante unos segundos y al final añadió—: Yo te acompaño. Voy contigo. No dejaré que vivas este infierno sola. ¿Puedo acompañarla, magistrado? —le preguntó a Simon.

Este se encogió de hombros.

—Haga usted lo que quiera, pero deje de retrasarnos.

—De acuerdo —asintió Edward—. Vamos, Kate. —La animó para que le precediera y subiera al carruaje, pero la joven se detuvo en seco.

—No me iré sin reclamar mi último deseo. Ya lo he dicho antes.

Matthew, inmerso en sentimientos contradictorios, pensó en sus palabras. Era cierto. Un último deseo, unas últimas palabras siempre serían concedidas.

—Un momento, deténgase, señor Lay. —El magistrado se detuvo y, extrañado, observó a Matthew—. Lady Katherine tiene razón: se le concede un último reclamo, ¿no es así?

El hombre asintió con desgana.

—Está bien. ¿Qué desea?

Kate miró a uno y a otro como si se trataran de la misma persona. Matthew ya nunca sería especial; nunca lo volvería a mirar del mismo modo pues había pasado a ser su principal verdugo.

—No voy a declararme culpable de los cargos, y eso me dará unas horas antes de que se me ahorque públicamente. —La voz se le quebró y tuvo que hacer considerables esfuerzos hasta que retomó el hilo de sus palabras—. Mi amiga Jane me dio un manuscrito para que lo leyera; está en mi maletín de viaje. Me gustaría llevarlo conmigo.

—¿Un manuscrito? —preguntó Simon, sorprendido—. No.

—¿Por qué diablos no, maldita sea? —replicó Edward desde el interior del coche.

—¡¿Por qué no?! —exclamó ella llorando.

—¿Y si se trata de un mensaje en código de los franceses?

—¡Por todos los reyes de Inglaterra! ¡Es usted absurdo! ¡Es una novela! Por favor… —Kate buscó una última ayuda en su padre, que permanecía en silencio, y en Matthew, que la estudiaba como si esperase su siguiente fechoría—. Aunque sea lo último que hagas por mí, Matthew. Te lo suplico… —Odiaba suplicar, y más a personas que ya la habían condenado—. Sabes cuánto me gusta leer. Será lo último que haga. Concédeme ese… ese último placer. —Sabía que su rostro reflejaría la desolación y la pena que sentía su corazón.

—Yo de usted no lo haría —le advirtió Simon.

—Ya no puede hacer nada —contestó el futuro duque—. Está custodiada por la guardia real, y en manos del rey. Si consigue comunicarse de nuevo con Bonaparte, significará que la seguridad de Inglaterra está en gravísimos problemas, ¿no cree? —Sus ojos verdes fulminaron al consejero del rey, y este, incómodo, se desajustó el pañuelo que llevaba al cuello.

Matthew se dio media vuelta y entró en la mansión sin decir palabra; tampoco lo hizo cuando salió de ella con el maletín de viaje adornado con preciosos dibujos y detalles; Davids lo había dejado en la entrada junto a la bolsa de viaje.

Ni siquiera la miró cuando le ofreció la valija, pero Kate advirtió sorprendida que él también tenía los ojos llenos de lágrimas.

La joven admiró por última vez su apuesto rostro y sorbió por la nariz. La escena era dramática pues los dos, por diferentes razones, estaban compungidos y destrozados.

Su caballero Matthew… Caballero oscuro, finalmente.

Qué fácil había sido convencerle de que era una traidora.

Qué sencillo había sido ponerle en su contra.

¿Aquel era el amor que le profesaba? ¿Ese era el puro, auténtico e incondicional amor que él le había prometido?

Simon accedió a dejarlos unos instantes solos; él y el guardia real entraron al carruaje en el que Edward esperaba rabioso por ver a su prima en esas condiciones, y le dejaron la puerta abierta a Kate para que, una vez finalizara la conversación, hiciera lo mismo.

El duque ni siquiera se despidió de ella, se dispuso a subir los escalones de la entrada a la mansión, más gótica y extraña que nunca.

El hombre parecía haber envejecido cien años.

—Papá —le dijo ella. Cuando vio que se detuvo, tomó aire y prosiguió—: Te he querido muchísimo. Esto no hará que deje de quererte. Me has decepcionado al no… al no confiar en mí. Pero te quiero demasiado para odiarte. Me llevo… —contempló su casa con melancolía—, me llevo todos los recuerdos buenos y malos que hemos vivido juntos. Aunque tú no quieras, me los llevo conmigo.

Los hombros de lord Richard temblaron, señal de que también se deshacía en lágrimas por su hija.

Kate hubiera esperado que él la abrazara y le dijera que también la quería, que todo iba a pasar, que él la sacaría de la cárcel y la defendería a muerte; pero esperó demasiado. Su padre abrió las puertas de la casa y desapareció tras ellas, dejando a Kate y a Matthew solos y cara a cara.

Ella abrazó el inmenso maletín contra su pecho. Necesitaba sentir algo de calor, pues el frío y el hielo creaban escarcha en su interior.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Matthew con los dientes apretados. La pregunta había salido demasiado forzosa, señal inequívoca de que no quería saber la respuesta—. Lo tenías todo. Me tenías a mí. Yo te habría apoyado en todos tus sueños, en todos tus proyectos… Pero ¡¿un francés?! —soltó asqueado.

Ella negó con la cabeza, exhausta y rendida por los acontecimientos.

—No voy a darte explicaciones de algo que no he hecho. —Abrazó el maletín con más celo—. Pero… pero tu traición ha sido mucho más dolorosa que la de mi padre. Muchísimo más, Matthew. No me has creído.

—Deja de jugar conmigo, maldita.

Ella sonrió apenada. Tenía los ojos hinchados de llorar y la cara manchada de churretes. Parecía una niña a la que nadie quería.

—Eres un necio.

—No me insultes.

—Lo eres. Las cartas hablan de relaciones sexuales entre José y yo… —Sonrió por lo descabellado e insensato de las acusaciones que vertían sobre ella—. Esa es la primera mentira. Podríais comprobarlo, ¿sabes? Soy virgen todavía, me reservaba para ti, ¿recuerdas? ¿Sabes lo que eso significa fisiológicamente? Las mujeres no sangramos en nuestra primera vez porque Dios nos castigue por abrirnos de piernas.

—Basta, Kate. —«Maldita lengua ponzoñosa»—. No quiero escucharte más.

—Es tan sencillo como pedirle a los médicos del rey que me examinen —continuó ella—. Si ven que les digo la verdad, todas esas falacias vertidas en las cartas no tendrían razón de ser.

Él se quedó de piedra ante la sugerencia. En los mensajes se hablaba explícitamente de las relaciones que mantenían José y ella. Ella le contestaba cuán deseosa estaba de volver a tenerlo entre sus piernas… Si Kate decía la verdad, ¿qué sentido tenía que ella misma mintiera sobre algo tan físico y palpable?

—¿Qué? —le desafió ella—. Ni siquiera habías pensado ni una sola vez en que todo fuera una farsa, ¿cierto?

—No hay farsas, Kate. Solo la que tú intentas tejer a nuestro alrededor. Eres muy inteligente y quieres utilizar tus armas para escabullirte. Pero olvidas que te vi ayer por la noche.

—No tengo fuerzas ya para replicarte —dijo ella lamentando sus palabras—, pero no sabes cuánto me gustaría marcarte la otra mejilla para que recuerdes cuántas veces te equivocaste conmigo. No voy a defenderme más ante ti. Adiós, Matthew. —Con todo el dolor de su corazón y toda la dignidad que aún poseía, Kate subió al carruaje—. Pero recuerda esto: los que dejan al rey errar a sabiendas, merecen pena como traidores. Lo dijo Alfonso X, el Sabio.

—¿Qué insinúas? El rey Jorge III tiene suficientes pruebas como para dictaminar un justo castigo para ti. Declárate culpable y vive con la vergüenza, Kate, pero vive… Por favor —suplicó sin perderle la mirada. El viento agitó su negra cabellera y cubrió intermitentemente su mirada verde clara—. Reconocer que te has equivocado es de valientes.

—No has entendido nada. Los traidores son otros, no yo. Es a ellos a quienes debéis encontrar. A los que han urdido este plan y saben, sin lugar a dudas, que cuando el rey ordene ejecutarme, acabará con la vida de una inocente. Muchas manos me colgarán, entre ellas, las tuyas. Au revoir —se despidió en francés; pendenciera y belicosa—. Si hay otra vida, espero no encontrarme contigo jamás.

La joven traicionada y herida se sentó al lado de su primo en el interior del coche, y miró al frente cuando el magistrado se despidió de Matthew y cerró la puerta negra, pero la mano de Matthew lo impidió.

—Magistrado Lay.

Simon puso los ojos en blanco y, cansado por la demora, respondió:

—¿Ahora qué sucede, lord Matthew?

—Pida a los médicos del rey que inspeccionen la dudosa virginidad de milady. Hay que agotar todas las posibilidades.

Kate lo miró de reojo pero no le agradeció el gesto.

Simon Lay aceptó la sugerencia sin estar muy de acuerdo y los caballos salieron bajo la orden del cochero de la guardia real.

Matthew se quedó mirando un buen rato el carruaje, hasta que se difuminó en el horizonte.

Y cuando ya no lo vio, cayó de rodillas al suelo y empezó a llorar por ella, por su traición, por su engaño, y porque, con sus mentiras, Kate se llevaba para siempre su corazón y las ganas de ser noble y bueno.

Kate había sido su luz. Luz artificial.

Ahora, descorazonado como estaba, daría la bienvenida a la más pura oscuridad.

5

Los cascos de los caballos eran lo único que llenaba el silencio del interior del carruaje.

Hacía horas que habían salido de Gloucestershire, y después de una parada para repostar energías y tomar algo caliente, habían reemprendido el viaje. En ese momento recorrían la ciudad de Abingdon en Oxfordshire.

Kate no tenía hambre. Su estado anímico era tan precario que se sorprendía de que todavía fuera capaz de respirar.

Edward solo podía consolarla abrazándola con mimo y prometiéndole palabras huecas por lo inverosímiles e increíbles que eran: «Todo saldrá bien», le decía.

Pero Kate sabía que nada iba a salir bien. Matthew le había roto el corazón y fustigado el alma sin contemplaciones. Su padre la había rechazado. Todos creían que era culpable.

Se iría al cadalso sabiendo que ni su padre ni su futuro marido la querían lo suficiente como para haberla apoyado y defendido.

Y en ese agujero negro solo había un hombro en el que apoyarse, el de su primo Edward; el único que se había encarado con todos para defender la inocencia que solo ella sabía cierta.

Él la abrazó con fuerza para que se sintiera más segura; solo su calor la mantendría cuerda.

Se dirigían a St. James Palace, la residencia oficial del rey Jorge en Pall Mall. Después de que ardiera el palacio de Whitehall, los reyes se trasladaron a ese fastuoso edificio de estilo Tudor, que se erigía como el principal centro administrativo de la monarquía.

Se decía que Buckingham Palace era mucho más bonito y espectacular que St. James, y que tarde o temprano los reyes se mudarían allí como principal residencia. Pero, por ahora, desarrollaban todas sus funciones en el edificio que había en las inmediaciones del parque de St. James.

Allí la juzgarían. Entre esos bloques de ladrillo, un hombre que la había oído cantar las pasadas Navidades y que sufría una enfermedad mental decidiría que debían cortarle la cabeza por traidora.

No podía parar de llorar. Sentía tanta pena que creía que estaba a punto de desmayarse.

—Lady Katherine. —El magistrado interrumpió el pesaroso silencio—. Confío en que colabore con el rey y con nosotros y escriba una nueva misiva a su amante facilitándole otro tipo de información, esta vez falsa. Con su ayuda, podremos abortar la invasión francesa y realizar un contraataque.

Kate parpadeó y lo miró con aburrimiento.

—No sé de qué me está usted hablando, magistrado. Pero tenga clara una cosa: la carta que me obliguen a escribir jamás llegará a ningún destinatario, porque todo esto es una farsa; una bufonada de mal gusto con intereses claramente personales o incluso políticos. —Kate era solo la víctima. ¿Qué conseguían inculpándola a ella? ¿Y quién orquestaba el enredo? Ella moriría y no podría descubrirlo, pero de seguir con vida, desearía ser ella quien impusiera la justicia que el gobierno no ponía en práctica—. Yo no tengo nada que hacer. Pero espero que un día, un magistrado ecuánime y honesto, cosa que usted no es, otorgue la presunción de inocencia antes de llevar al acusado ante el rey y dejar que él decrete si vive o muere sin antes haberle dado la oportunidad de defenderse.

—¿Además de traidora es experta en jurisprudencia? —Simon, que se había sentido atacado al poner en tela de juicio su equidad, decidió provocarla con su pregunta.

—Kate no es ninguna traidora, magistrado. —Edward se inclinó hacia delante dispuesto a arrancarle la cabeza a Lay—. Mida sus palabras.

Los dos hombres se desafiaron y Kate, exasperada por su situación, se abrazó a su maletín, a esa historia que no había leído de su amiga Jane y que la ayudaría a sobrellevar las horas venideras; la espera de su fin.

Le quedaba la prueba de la virginidad. Si los médicos del rey la inspeccionaban íntimamente, las cartas perderían todo su valor.

Aquella era su única salvación por el momento.

El carruaje se detuvo bruscamente, y los cuatro pasajeros del interior se vieron sacudidos hacia delante y hacia atrás, sin poder mantener el equilibrio.

Edward se encargó de sostener a Kate para que no cayera sobre Simon o el guardia real.

—¿Qué sucede? —El magistrado golpeó el techo del carruaje con el bastón de apoyo que Edward había dejado caer al suelo—. ¿Por qué nos hemos detenido?

En el exterior no se oía nada, solo un intercambio de palabras en un tono no muy cordial.

Kate prestó atención, expectante como el resto del compartimento.

¿Era francés lo que estaban hablando?

Agarró el maletín y abrió los ojos como platos al oír el primer disparo.

El guardia real sacó su pistola y miró a Simon Lay con nerviosismo.

—Hemos caído en una emboscada, señor.

Kate no comprendía nada. ¿Qué podían sacar de asaltar un carruaje de presos? No tenían ninguna posesión valiosa.

—¡Hablan en francés, señor! —gritó el guardia.

Simon Lay abrió la puerta del coche para que salieran por el lado opuesto en el que estaban los caballos de los asaltantes.

—¡Vamos!

Los bandidos, vestidos con pantalones y camisas harapientas y con los rostros cubiertos con pañuelos oscuros, dispararon al magistrado y le hirieron en la espalda.

Este cayó al suelo y gritó preso del dolor, arqueando la espalda como si así pudiera extraer el balazo que había recibido.

—¡No intente huir y denos todo lo que tenga! —le gritó uno de ellos a lomos de un corcel negro mientras volvía a cargar la pistola.

—No tenemos nada… Solo llevamos a una presa… —dijo Simon, a un paso de perder el conocimiento.

El guardia real salió tras él, y disparó a uno de los tres bandidos que les habían rodeado. Este cayó del caballo, herido de muerte, pero el guardia no consiguió liberarse del ataque del segundo bandido y recibió un disparo en el pecho que hizo que apoyara su cuerpo malherido en la carroza, al lado de la puerta por la que pretendían salir.

Edward miró a Kate, y esta abandonó su aturdimiento inicial al comprender la salida que le otorgaba. Dirigió los ojos a su levita, y vio cómo él sacaba de un bolsillo interior una hermosa pistola inglesa de avancarga, negra y dorada. Edward iba siempre armado porque se sentía inseguro con su cojera, aunque a Kate le impresionaba igualmente ver cómo empuñaba una arma mortal como aquella.

—Kate, a la de tres, colócate detrás de mí —le susurró clavando sus ojos azules en su prima—. Intentaremos escapar, disparar al bandido y robarle el caballo.

Kate se abrazó al maletín y agarró la mano de su primo, cálida y segura; la única persona que estaba dispuesta a salvarla.

—Una, dos y…

Él nunca había estado en el ejército, pero Kate sabía que era un deseo frustrado por su parte; eso no le impedía que se ejercitara y que tuviera una puntería admirable cuando salían de caza. Edward sabría desenvolverse con su pistola. Podrían salir vivos o no, pero al menos no moriría frente a un pueblo que la juzgaba mal. Si tenía que morir, lo haría peleando.

—Te sacaré de aquí, primita —le aseguró con determinación, besando su frente con pasión, al tiempo que abría la puerta—. ¡Tres!

Para Kate fue más fácil entender todo lo que le sucedía en ese momento que lo vivido instantes atrás con su padre y Matthew.

Al menos, ahora luchaba por su vida y sabía que podría tener una posibilidad. Una sola para huir.

Edward se giró nada más salir del carruaje y cogió el cuerpo del guardia que sangraba profusamente por la boca, utilizándolo como escudo. Disparó al otro ladrón que iba a caballo e intentaba cobijarse en la zona contraria del coche.

—¡Kate, coge el caballo libre!

La joven, que estaba detrás del robusto cuerpo de su primo, oteó al animal que se había quedado quieto a varios metros del coche de presos.

Si corría, lo alcanzaba y lograba salir de allí a caballo, ¿Edward la acompañaría?

—¡Kate, haz lo que te digo! —Edward intentó disparar al otro de los bandidos que venía hacia ellos amenazante. Al final, con el bastón en la otra mano, golpeó al jinete en la mejilla y este cayó al suelo—. ¡Corre! ¡Yo te cubro! ¡Escapa, Kate! ¡Escapa y escóndete!

—¡¿Y tú?!

—¡No importa lo que me pase a mí! ¡Eres inocente! ¡No me creo nada! ¡Escapa!

Kate asintió frenéticamente, llena de alegría y confianza por aquellas palabras y, corriendo con su inseparable maletín mientras intentaba ignorar el olor a sangre y a pólvora, sujetó las riendas y se subió al caballo como solo una amazona como ella podría hacer, a horcajadas.

Una bala que pasó rozando su oreja derecha hizo que se agachara sobre el cuello del caballo y cerrara los ojos con fuerza, sin mirar hacia dónde iría ni cuál sería su final de trayecto.

El grito de Edward al ser alcanzado por una de las balas siempre la perseguiría, siempre lo recordaría. Pero no miró hacia atrás. Si conseguía escapar, no lo haría jamás.

Su mundo se desmoronaba, pero cedió a los quejidos de dolor de Edward y miró por encima de su hombro para observar cómo alargaba el brazo hacia ella, tirado en el suelo, herido en la espalda y gritando:

—¡Corre, Kate! ¡Corre!

Si quería salvar la vida, era justo lo que debía hacer.

Kate reconocía la zona en la que se encontraba: el condado de Berkshire. Había estado en la abadía de Abingdon con su padre hacía cuatro años. Vinieron a pasar una agradable estancia a orillas del valle del Támesis y tomaron un tentempié justo en la zona del río en la que se unía también el río Ock.

Un lugar precioso para morir, pensó amargamente.

Sin embargo, en aquel momento no podía admirar aquel lugar de leyenda, donde se decía que descansaba el dragón que Jorge había matado. Esta vez animaba al caballo con brío para que la llevara en volandas hacia su salvación.

El olor del agua, su cadencia al fluir y el sonido de los cascos del caballo al golpear la hierba verde y húmeda se habían convertido en una especie de mantra hipnotizador para ella. No sabía qué otra cosa hacer sino galopar.

La luna se ocultaba entre las nubes, como si además del bandido que iba tras ella, el astro nocturno también jugara a persecuciones, burlándose de ella.

Se colgó las asas de su maletín a los hombros, como hacían los militares con sus bolsas de viaje. Eso permitió que pudiera coger las riendas del caballo con las dos manos para manejarlo mejor y sujetarse con más seguridad.

No podía perder el manuscrito de Jane. Antes tendrían que pasar por encima de su cadáver.

—¡Arre! —gritó con todas sus fuerzas.

Se encogió para esquivar la rama de un árbol. Debía internarse en la franja más tupida de la abadía para no ser un blanco fácil para el asaltante. Y eso hizo; los árboles la rodeaban y le privaban de la escasa claridad nocturna, pero allí, al menos, encontraría refugio.

No obstante, el hombre que la acechaba tenía más experiencia que ella al trotar por aquellos parajes, y antes de que Kate se diera cuenta ya lo tenía casi pegado a su espalda.

Kate le miró, y lo poco que vio fue una sonrisa ladina y lobuna, puesto que llevaba una gorra que le cubría los ojos; había perdido el pañuelo que le cubría el rostro y gracias a eso pudo contemplar que tenía un colmillo afilado y una cicatriz que le partía el labio inferior y le llegaba a la barbilla.

Ella se estremeció cuando el hombre le dijo en un perfecto inglés:

—Ven aquí, bonita. —La agarró por el pelo y tiró de ella hasta que cayó del caballo.

El golpe fue duro e insoportablemente doloroso. Aunque el maletín que llevaba a la espalda con algunos pañuelos de viaje y el manuscrito de Jane protegieron su espalda y su cabeza, al rodar por el suelo se atizó en la mejilla izquierda con tanta fuerza que por poco se quedó sin conocimiento.

Desorientada y temblorosa, se sostuvo el brazo derecho contra el pecho y supo, sin lugar a dudas, que se lo había fracturado. Cuando dejó de girar sobre sí misma, su cuerpo magullado por la caída quedó boca arriba.

Kate parpadeó confusa y focalizó su dorada mirada llena de lágrimas de dolor en las copas de los árboles que no le dejaban ver el cielo encapotado. Y pensó que, incluso cuando estaba nublado, el cielo seguía siendo bello y majestuoso.

Moriría mirando hacia arriba, nunca hacia abajo: hacia una multitud que ni la conocía ni la juzgaba correctamente.

El hombre del diente afilado se arrodilló junto a ella y admiró su rostro.

—Es una pena que alguien tan guapa como tú tenga que morir.

Le dio la vuelta y Kate se quejó al ser víctima del rayo de dolor que notó tanto en la mejilla como en el brazo.

—Chis, a callar, putita —le gruñó al oído. Inhaló su aroma a lilas y le pasó la lengua por la mejilla.

Kate no iba a permitir que, además de apaleada, muriera violada. Ni hablar. El único modo que tenía de mantener su honor intacto, por si alguien encontraba su cuerpo y decidía examinarlo una vez muerto, era gritar; gritar por la injusticia que se había cometido contra ella, y por su honor ultrajado. Los guardias de la abadía tal vez la oyeran y acudirían a su rescate; y si el ladrón era listo, la mataría antes de que siguiera llamando la atención.

Y eso intentó hacer.

Kate sintió el tirón del pelo hacia atrás, y el pellizco del cuero cabelludo para exponer su garganta.

Palideció al notar la hoja del cuchillo en el cuello, y sintió cómo perforaba su piel y recorría su garganta abriéndola en canal…

La oscuridad llegó a ella, y el dolor la cegó hasta dejarla sin conocimiento.

—Esto me lo llevo —dijo arrebatándole el anillo de compromiso del dedo—. Seguro que sacaré un buen pellizco por él.

El ladrón la sostuvo en brazos rápidamente cuando vio que la joven perdía la vida y, actuando con celeridad, murmurando palabras desagradables, la tiró al río junto con su maletín de piel que todavía colgaba de su espalda.

El asesino se dio la vuelta y se alejó de la escena del crimen, sin comprobar en ningún momento qué destino le aguardaba a la muerta en las aguas del Támesis.

Sin observar que, unos metros más adelante, minutos después, una joven herida de muerte, que no muerta, se agarraba a una de las ramas de la orilla en un desesperado intento por seguir llevando aire a sus pulmones maltrechos.

¿Hasta cuándo podría aguantar?

Hakan sabía que a su ama no le gustaban las interrupciones espontáneas en el viaje. Pero su ama también conocía los problemas de vejiga que padecía, y sabía que, ella más que nadie, podía ser permisiva y misericordiosa.

Por eso intentaba buscar un lugar entre aquel bosque tupido alrededor de la abadía en el que poder hacer sus necesidades.

Le encantaba viajar con Su Majestad, aunque cada vez los viajes eran menos esporádicos y más continuados.

La culpa la tenía el rey.

—Maldito chiflado… —rezongaba mientras se desabrochaba el pantalón frente a un árbol—. Por fin… —dijo más relajado mientras descargaba en el tronco, haciendo todo tipo de circulitos y juegos varoniles de puntería…

Algo entre la maleza que rozaba el agua del río le distrajo e hizo que el chorro se desviara y no tocara el tronco.

Hakan juntó sus cejas negras y entreabrió la boca lleno de curiosidad. Miró hacia atrás, esperando que su señora no se molestara demasiado por su tardanza.

¿Era una bolsa de viaje flotando en el agua?

Caminando lentamente y descendiendo poco a poco el reborde del río, sus ojos se abrieron con asombro cuando vio que además de una valija, ahí, debajo del maletín, había una mujer que emergía de la superficie.

¿Estaba muerta? Sus dedos se amarraban a una rama y a punto estaban de desengancharse, cuando Hakan hundió parte de sus botas en el agua y, antes de que el río se la llevara, la asió por la muñeca y tiró de ella todo lo que pudo, hasta apoyar parte de su cuerpo en la orilla.

—Por todos los dioses del cielo… —Se santiguó impactado.

La muchacha tenía una larga melena negra y rizada, mojada por el agua del río; su abrigo estaba roto por varias partes y estaba inconsciente. Intentó retirarle el pelo para verle el rostro pero, cuando apartó su mano oscura, la sangre de la joven le había manchado los dedos.

¡Estaba herida! ¿La habrían degollado?

Caminó hacia atrás como los cangrejos, y buscó ayuda en la única persona que sabía que podría decidir qué hacer en estos casos.

—¡Señora Ariel! ¡Señora Ariel! —gritó corriendo como alma que lleva el diablo y desapareciendo entre los árboles.

Tal vez los ángeles no eran rubios y pálidos; tal vez los ángeles podrían tener la tez morena, el rostro curtido y la silueta algo ovalada del bueno de Hakan.

Y tal vez, solo tal vez, las personas podrían nacer dos veces.

6

—Creo que está despertando…

—No dejes que lo haga, Marian. Debe permanecer dormida o no podré intervenirla.

Las voces eran de mujeres. Pero con lo que a Kate le quedaba de conciencia no podía ubicarlas en ninguno de los marcos que habían comprendido su vida. ¿Dónde estaba?

—Intenta abrir los ojos —dijo la otra voz, ligeramente conmocionada—. Oh, por el amor de Dios… ¡Tiene ojos de pantera! ¡Son amarillos!

—Ha intentado abrirlos durante todo el viaje, pero… —La voz resopló hastiada—. Mantén el paño de éter en su nariz. No debe despertar.

Aquella voz imperativa era algo más madura que la de la primera. Segura, convincente y diligente. ¿Quién era?

Algo le ardía en la zona del cuello y agujereaba su conciencia con la precisión y el dolor punzante de un alfiler.

—El viaje ha sido largo y ha perdido mucha sangre… La herida del cuello es propia de un carnicero. Perderá la capacidad… ¡Mantén el éter, Marian!

—¡Sí, lo siento!

«La herida ¿de dónde? ¿Qué me están haci…?», eso era lo que Kate se estaba preguntando cuando quedó de nuevo sumida en la oscuridad.

La piel le ardía y el dolor la arrollaba como las olas contra las rocas en una gran marea.

Corría. Huía de la gente que la perseguía. Eran muchos al grito de «¡Traidora!». El bosque, cada vez más tupido, se había convertido en un laberinto con sabor a cárcel.

Pero una luz emergió de entre los árboles, y tras ella se encontraba su primo Edward, ofreciéndole la mano para que la tomara. ¡Él la salvaría!

—¡Edward! —gritó.

El dolor de la garganta hizo que cayera al suelo casi desmayada. Cuando levantó la mirada, ante ella solo había dos personas: su padre y Matthew.

Y cuando ella los identificó, se quedó sin habla. No sabía de qué podía conversar con ellos. De hecho, no tenía ni ganas. Solo los miraba decepcionada y desafiante.

Matthew estaba tan hermoso que incluso le dolió verle.

Su padre, en cambio, solo lloraba.

No importaba. Nada tenía importancia.

Sus perseguidores se abalanzaron sobre ella y… gritó.

—Chis… Tranquila, pequeña… Chisss.

Kate, agitada entre sueños, se calmó al sentir la voz y el tacto de las manos de esa mujer en su frente y en su pelo.

—Chis… No intentes hablar o te harás daño —le susurraba la mujer al oído.

¿Daño? Ya le habían hecho daño…

—No muevas la cabeza. Estate quieta. Debes tranquilizarte… Chis. Estás a salvo… Estás bien. Nos estamos haciendo cargo de ti…

Kate dejó de pelear contra el desfallecimiento, y volvió a perder el mundo de vista.

—¿Cómo le va la fiebre? —preguntó otra voz.

—Le sube y le baja intermitentemente —dijo el ángel que velaba por ella.

Hubo un silencio que Kate captó a la perfección. Volvía a estar semidespierta o semiinconsciente, según se viera.

Alguien se le acercó y se quedó a escasos centímetros de su cara.

—Es muy atractiva. ¿Es como nosotras?

—Eso solo lo decidirá ella, Tess.

—Lo sé. ¿Quieres que te haga el relevo? Puedo vigilarla y tú puedes descansar.

—Pas nécessaire, amie.

—Como quieras.

—En francés, Tess.

La chica bufó sonoramente.

—Très bien. Que vous le souhaitez.

—Tu francés es delicioso —contestó la más madura.

—Eso dicen todos los hombres.

—Tess…

La chica llamada Tess dejó escapar una risa cantarina y cerró la puerta con tiento.

—Es una descocada…

¿Por qué, si podía escuchar todas las conversaciones a su alrededor, no podía abrir los ojos?

Kate percibió que la mujer se levantaba de una silla y acudía a su lado. Llevó sus dedos con suavidad a su garganta y le dijo:

—Déjame ver cómo tienes los puntos. No deben infectarse.

Esta vez se encontraba en un salón amplio y de grandes ventanales.

La ausencia de ruido la impresionó.

Nadie hablaba a su alrededor. Nadie le gritaba ni la espoleaba con insultos como traidora, libertina y furcia.

Matthew y su padre no estaban mirándola desaprobatoriamente.

Ni Edward venía a ofrecerle la mano.

Aquel sueño era diferente. Más calmado, más pausado, como hecho para meditar.

Reconoció que el lugar en el que estaba derrochaba abundancia y señorío, pero sin ser cargante.

Las ventanas en arco dejaban entrar la claridad del exterior.

¿Era de noche o de día?

Las colchas que la cubrían eran blancas y pulidas.

Intentó alzar el brazo derecho pero le fue imposible. Le pesaba horrores.

—Tienes un cabestrillo. No lo puedes mover.

Kate buscó a su ángel en aquella amplia estancia vacía, y la vio sentada en un sillón de estilo imperio tapizado en fucsia sobre una estructura de madera caoba de un rojo intenso, con el respaldo bajo y los brazos laminados. Las patas de los sillones emulaban garras de león.

Los rayos del sol del amanecer bañaban a la misteriosa mujer de arriba abajo.

Su pelo, de un brillante color vino, lucía recogido en lo alto de su cabeza. Su tez pálida contrastaba con el vestido con corpiño tipo babero de color verde oscuro, y sus ojos azul claro la miraban con interés. Algo que llamó la atención de la joven fue que sus pies descalzos asomaban por los bajos. Kate pudo ver que tenía un dibujo extraño en el dorso del derecho, y las uñas pintadas del mismo color que el vestido.

Ni podía ni sabría adivinar su edad.

La dama apoyaba la cabeza sobre una mano y con la otra jugaba dando vueltas a un reloj de cadena.

El reloj de Matthew.

Kate no sabía si vivía o no una pesadilla, o si estaba inmersa en un nuevo sueño, pero no le gustó nada saber que otra persona sostenía aquella reliquia tan preciada para ella.

Intentó incorporarse pero se afligió al notar varios latigazos agónicos por todo el cuerpo. Parecía que un aquelarre de caballos le había pasado por encima.

—No intentes levantarte —dijo la mujer—. No hagas esfuerzos todavía.

Kate sintió paz al volver a escuchar su voz y, extrañamente, su cuerpo se relajó como si obedeciera a aquel cadente tono melódico y femenino.

—Tienes que escucharme atentamente. —La dama se levantó y caminó con elegancia hasta donde estaba ella. Se sentó en la cama, a su lado, y tomó la mano del brazo que no estaba lisiado entre las suyas—. No quiero que muevas la cabeza todavía. Te haré preguntas y tú responderás afirmativamente presionando una vez mis manos; para negar, lo harás dos veces seguidas. —Arqueó sus cejas rojas, esperando que hubiera entendido su situación—. ¿Comprendes lo que te digo?

Kate presionó la mano de la mujer una vez. Esta sonrió complacida.

—Voy a explicarte dónde estás y qué haces aquí; tú solo presta atención. —Cuando sintió la presión en su mano, prosiguió—: Mi nombre es Ariel. Te recogí en Abingdon, en Oxfordshire. Fuiste víctima de un brutal ataque en la abadía. Mi amigo Hakan te vislumbró flotando en el río Támesis y accedimos a llevarte con nosotros. —Se pasó la mano por el pecho para alisar el vestido—. Seguías con vida, así que, moralmente, no te podía abandonar; por eso te cargamos en el carruaje. Dimos la vuelta desde Abingdon hasta Dover y emprendimos el viaje desde el puerto hasta mi isla. Hace tres semanas de ello.

Kate parpadeó confusa. ¿Había dicho su isla? ¿De su propiedad? ¡¿Tres semanas?!

—Has tardado mucho en recuperar la conciencia… Pensé que no lo lograrías. Has tenido fiebres muy altas, y la herida del cuello se había infectado… Pero ahora estás despierta. —Exhaló feliz y miró a su alrededor—. Estás en Dhekelia, en la isla de Chipre.

«¡¿Cómo?! ¡¿Qué hago yo en Chipre?!», pensó asustada.

—No conozco tu historia, pero revisé lo que llevabas en el maletín de viaje y encontré un manuscrito dirigido a una tal Kate. ¿Esa eres tú?

Kate asintió y, al hacerlo, la herida del cuello le dolió, así que presionó las manos de Ariel. Al menos seguía conservando el manuscrito de Jane. Aquello, en ese momento, era lo que más le importaba.

—Bien, Kate. Te he dado la oportunidad de vivir de nuevo. Nadie sabe que estás aquí. Quizá tu familia te haya dado por desaparecida o por muerta… Estoy esperando una misiva de uno de mis informadores que ha ido a Inglaterra en viaje de negocios. Investigará sobre ti; no sé ni quién eres ni de dónde has salido, pero lo averiguaré en breve. Por ahora, no tienes fuerzas ni para escribir, y vamos a centrarnos en tu recuperación, ¿te parece bien?

Kate afirmó con la mano. Por supuesto que su familia la habría dado por muerta. En cuanto supieran que el carruaje de presos había sido asaltado y que había muertos y heridos tras la emboscada, ellos harían sus propias cábalas. ¿Continuarían buscándola para apresarla y ejecutarla? ¿O acaso lo harían para darle una oportunidad y demostrar su inocencia? No, la última opción era imposible.

La habían prejuzgado y sentenciado.

Esperaría a que el contacto de Ariel en Inglaterra facilitara esa información.

—La cuestión, Kate, es que te hirieron gravemente. Supongo que el objetivo de tu asaltante era el de degollarte, pero el hombre lo hizo muy mal —resumió con desprecio—. Te dejó con vida. Algo lisiada, pero con vida.

Los pensamientos de Kate se desvanecieron. ¿Lisiada? ¿Cómo de lisiada?

—El corte te lo hizo demasiado superficial y no seccionó la carótida. —Ariel estiró su prístino cuello y guió su pulgar de un lado al otro, como si ella misma hiciera la incisión de la que le hablaba—. Probablemente, porque el cuchillo que utilizó no estaba bien afilado. O porque era un principiante. En definitiva, lo que hizo fue cortarte la laringe y, parcialmente, uno de los dos pliegues vocales superiores que poseemos.

Ariel detuvo su explicación, y esperó a que Kate, a quien se le habían humedecido los ojos de pena y hacía mohines, luchando valientemente por evitarlos, asimilara sus palabras.

A Ariel le pareció hermosa y también madura. La joven no era mayor de veinte años, pero intentaba entender su tragedia de un modo sereno.

—Lo que quiero decir con eso —acarició su mano con ternura, dándole leves golpecitos amigables— es que tardarás en recuperar la voz. Y cuando la recuperes, ya nunca sonarás igual. Tu timbre y tu vibración cambiarán… Mientras practicaba la intervención, me di cuenta de que tenías los pliegues más flexibles de lo normal. Te dedicabas al canto, ¿verdad?

¿Por qué sabía tanto esa mujer? ¿Y a qué se refería con que ella la había intervenido? ¿Ella? ¿Ella había sido la doctora que la había atendido? ¿Doctora? ¿Una mujer? Kate le apretó la mano en señal afirmativa y después no pudo evitar preguntarle:

—¿Es ussshhh…? —Se le saltaron las lágrimas del dolor.

—No, Kate —la detuvo inmediatamente—. Ahora no fuerces o te harás más daño. Ya tendremos tiempo para ejercitar tu voz. Ahora no puedes. Además, tienes el radio del brazo derecho fracturado. Te he colocado una férula casera y un cabestrillo para que no lo muevas.

Ariel había recogido a muchas chicas como aquella, pero ninguna tan analista y observadora como Kate.

Sabía que la muchacha intentaba comprender racionalmente lo que le había sucedido. Pero, a la vez, quería averiguar a través de todos los detalles que vislumbraba cuál era su nueva situación y dónde se encontraba realmente.

Kate le inspiró una ternura especial, sobre todo por los ojos de felina dañada que tenía.

Por un momento vio reflejada en ella a la joven que había sido veinte años atrás. Hubo un tiempo en el que ella estaba tan perdida y asustada como la mujer que estaba postrada en la cama.

Hubo un tiempo que entre sueños repetía de manera atormentada el nombre de un hombre, como si fuera una súplica o una plegaria.

En el caso de Kate, ese nombre era Matthew.

Para ella… En fin, para ella ya no era nadie. El pasado ya había quedado enterrado y hacía mucho tiempo que se había hecho a sí misma.

Pero Ariel se impuso a todas las dificultades, a todas las trabas y a todos los rechazos, y consiguió resurgir de sus propias cenizas; de su miseria creó un imperio.

De su mala suerte fundó una nueva fortuna.

Y ayudaría a Kate a conseguir lo mismo. Tal y como ayudaba a todas las mujeres que tenía a su cuidado. Mujeres que no recibirían nunca una segunda oportunidad, pero bien la merecían, por ser supervivientes en un mundo de crueldad y de hombres.

Por ellas, sí.

Por ahora solo había una incógnita: ¿quién era Kate y qué había ocurrido para que sufriera un ataque tan brutal?

—Tardarás en recuperarte… —Ariel le retiró el pelo rizado del rostro—. Pero lo harás. Debes hacerlo. —Con sus palabras le insufló fuerza—. Ahora, querida, solo ocúpate de comer y descansar. Y cuando sea el momento, volveremos a conversar. —Ariel se levantó de la cama y le sonrió—. Sé bienvenida, Kate. Este es el nido en el que las gatitas de pelo negro como tú acaban creciendo hasta convertirse en auténticas panteras.

Con esas palabras, la mujer abandonó la habitación y dejó a Kate sumida en sus pensamientos, sabiendo que después de sobrevivir al juicio de sus seres queridos, y al ataque de sus asaltantes, Dios, o quien fuera que hubiese allá arriba, le había otorgado una segunda oportunidad.

Aunque jamás pudiera llegar a cantar de nuevo, estaba viva y a salvo de la ley británica.

Eso era algo que debía agradecer. O tal vez no.

No lo sabía. Tampoco sabía cómo dar las gracias cuando sentía que su corazón había dejado de latir, y la desesperanza la cubría como un manto frío.

Lo que no pudo evitar fue que la tristeza y la pena al perder su preciado don musical no le afectaran; se dejó caer en el colchón y hundió el rostro en la almohada para que nadie escuchara sus desgarradores sollozos.

7

Durante las dos semanas siguientes, la lucha principal fue convencer a Kate de que debía alimentarse.

El dolor era constante. Tenía la zona local inflamada, y Ariel tuvo que preparar soluciones líquidas de erísimo y lespedeza, dos plantas con propiedades adecuadas para combatir las inflamaciones y las heridas de laringe y faringe, y suministrárselas tres veces al día.

Kate no soportaba su sabor. Las arcadas iban y venían, y el movimiento hacía que las heridas interiores de la garganta le ardieran.

—¡No lo eches! ¡No vomites! Santo Dios, Kate… ¡Esto es por tu bien! ¡¿Tendré que ponerte leche y azúcar, como a las niñas pequeñas?! —exclamó mirándola disgustada.

Kate afirmó contrita, desviando la vista hacia otro lado.

«Esto es repugnante. ¡Beberlo es peor que una tortura y ni siquiera puedo quejarme!» Cruzó el único brazo que no tenía en cabestrillo, ofendida.

Al día siguiente, la solución líquida mejoró con la lactosa y la glucosa, y no le supuso tanta voluntad tragárselo todo de golpe.

Ariel preparaba las infusiones y las cremas delante de ella, y eso era algo que sorprendía a la joven.

Para Kate, una mujer realizando esas tareas era como magia en movimiento, y le encantaba. Atendía a todos sus procesos; le gustaba cómo colocaba los cuencos, los mazos y las plantas como un ritual. Después dejaba la tetera de agua caliente, siempre en la misma posición, y la vertía con lentitud sobre el cuenco mientras no dejaba de moler las plantas.

Si se ponía a macerarlos, observaba cómo lo hacía.

Si decidía machacarlo todo para verter la mezcla en una infusión, estudiaba el orden y su armonía.

Había algo que impresionaba a la joven: Ariel lo hacía todo como si siguiera una música que solo ella oía. Todo tenía un ritmo, un tempo, una nota especial… Era hipnotizador. Y descubrió que podía pasarse lo que le quedaba de vida mirando cómo trabajaba su salvadora.

En ocasiones, Marian y Tess, las dos jóvenes que a veces le servían la comida y ayudaban a la más mayor, la inmovilizaban cuando tenían que colocarle compresas frías con una crema base de abedul y pomel sobre la cicatriz del cuello.

Kate no quería odiarlas… ¡Pero las odiaba a muerte! En ese momento, solo deseaba arrancarles sus hermosas cabelleras como hacían los nativos americanos con sus víctimas.

—No te muevas si no quieres que te abra los puntos… —gruñó Tess con una mirada asesina y a la vez divertida.

—Tess… —le advirtió Ariel.

—Sin querer, claro —repuso la otra de pelo rojo y ojos marrón claro mientras la sostenía por los hombros.

Marian se echó a reír y le dijo al oído a Kate:

—Tess habla demasiado. Pero habla con razón: cumple todas sus amenazas —le guiñó uno de sus ojos negros.

«Mmm… Qué tranquilizador.» La miró de reojo.

Las dos mujeres eran muy bonitas; Tess era de belleza más esquiva y salvaje. Su pelo leonado y rojo y sus ojos, casi rojizos, le hacían pensar en sirenas salvajes, de esas de las que hablaban las leyendas. Tenía la piel muy blanca moteada con algunas pequitas, unos labios carnosos y una dentadura perfecta. Nunca titubeaba al mirar a los ojos. No parpadeaba, y a Kate aquello le parecía inquietante e incómodo.

Marian lucía pelo largo y lacio de color caramelo. Tenía los ojos negros y enormes, con larguísimas pestañas tupidas que parecían abanicos. Siempre que hablaba medio sonreía, y tenía la manía de morderse el interior del labio del lado derecho.

Poseía una voz suave y dócil, pero su lenguaje no verbal hablaba de animosidad y desafío; como si su aspecto fuera solo una fachada. Hermosa y letal como una felina.

Lo más curioso era escuchar a Ariel mientras realizaba todos los remedios.

Decía: «El abedul y el pomel son cicatrizantes. Te irán bien porque además son antiinflamatorios, sudoríficos y oxitócicos».

—Acné, fístulas, ulceraciones de la piel, heridas… Para eso sirven. —Untó la gasa con la crema y retiró la anterior para ver cómo estaba la cicatriz—. Te quedará una larga marca —dijo, y chasqueó con la lengua—. Pero será una línea fina y sin puntazos mal dados —aseguró orgullosa—. Si después del pomel y el abedul pones un poco de crema de diente de ajo —acercó el rostro a su cuello mientras inspeccionaba el color de la herida ya cerrada—, estimulará los tejidos para una mejor cicatrización. Y además, es antipútrida.

«Pues para ser antipútrida, apesta», pensó asombrada, mientras Ariel rodeaba la herida con la crema blanquecina, y después añadía la compresa sobre la piel hinchada.

—La semana que viene, Kate, empezará tu recuperación. Instruiremos de nuevo tu voz y empezarás a comer alimentos sólidos. No pongas esa cara, jovencita… Te estás quedando en los huesos debido a la dieta líquida. Se acabaron las sopas, los zumos de frutas y las infusiones. Tienes que empezar a masticar de nuevo y a ejercitar la musculatura del cuello. —Le alzó la barbilla mirándola reprobatoriamente—. ¿Me has entendido?

¿Qué era lo que más le sorprendía?

¿Haber soportado las injurias de las personas a las que más quería?

¿Ser víctima de una conspiración?

¿Haber sobrevivido al ataque de los bandidos?

Ya habían pasado dos semanas desde que despertó de sus fiebres y su constante inconsciencia. En ese tiempo no se había levantado de la cama, excepto para hacer sus necesidades. Había perdido mucha sangre en el ataque y se encontraba débil; Ariel y las chicas le habían dado caldos de una planta llamada soja, almejas y pollo, y papillas de lentejas, espinacas y acelgas, para reponer fuerzas.

Cada día se encontraba mejor, con más energía para continuar su vida, aunque no supiera qué tipo de vida iba a tener en esos momentos.

Todo lo experimentado le pasaría factura pues dejaría unas cicatrices en su interior que iban más allá de las marcas físicas.

Sin embargo, lo acaecido, aunque la había cambiado, no era más asombroso ni más revelador que lo que vivía en aquel momento; en aquel lugar; acompañada de aquellas mujeres.

Ni siquiera sabía si podría llegar a hablar alguna vez, ni cómo iba a subsistir.

Pero se encontraba en una isla llamada Chipre.

¡Necesitaba saber! Echaba tanto de menos la biblioteca de su pa… de Gloucester House.

Y lo más interesante: estaba al cuidado de la primera mujer médico que había visto en su vida. ¿Acaso en Dekhelia estaba aceptado que las mujeres ejercieran una vocación como aquella?

¿Dónde, cómo y cuándo había aprendido Ariel todos sus conocimientos?

—Por Dios, niña… Hablas con los ojos —aseguró Ariel, sonriendo. Le acercó el plato de papilla y se lo colocó sobre la pequeña bandeja que reposaba en la cama—. Come.

Kate obedeció y con la mano izquierda tomó la cucharilla de plata y oro y la llenó con la papilla verdosa.

Ya había observado todos los detalles que rodeaban a aquellas mujeres. Se vestían con ropas muy caras y vestidos algo atrevidos, pero dignos de la más alta moda francesa. Su estilo era impecable.

Nunca veía a Marian o a Tess con vestidos de día o de noche repetidos. Siempre iban con diferentes atuendos y unos recogidos enrevesados y elegantes; excepto cuando la visitaban con los camisones de dormir para ver cómo se encontraba. Y aun así, cuando se acostaban, seguían conservando ese aire de distinción; como si fueran princesas.

A Kate le mataba la curiosidad. Al lado de ellas se sentía extraña y en condición de inferioridad.

Y después estaba Ariel, que cuando la atendía llevaba siempre uno de esos vestidos con babero frontal, de mangas fruncidas y largas y hecho de seda de faya. Las faldas parecían más anchas y la parte delantera sobresalía por los bajos, pareciendo que llevase un vestido dos tallas más grande. Y sin embargo, su volatilidad le dotaba de una esencia cómoda y etérea. Ideal para trabajar.

Todas sus prendas debían de ser muy caras. ¿Acaso eran ricas aristócratas?

—Te atoran las preguntas, ¿me equivoco?

Kate miró a Ariel mientras se llenaba la boca con la cuchara. Negó con la cabeza y sonrió una disculpa.

No se equivocaba.

Ariel volvió la cabeza y miró a través de los ventanales. El mar arremetía con suavidad contra las rocas de la orilla de la playa.

Este lugar era único y exclusivo. Precioso. Un pedazo de tierra libre de los imperios francés y británico. ¿Cuánto arriesgaba por tener a alguien como aquella joven de inmensos ojos amarillos y pelo rizado y negro en aquel lugar?

—Esta mañana he recibido una carta de mi informador en Inglaterra junto con un pequeño paquete con las ediciones diarias del Times.

The Times era el periódico inglés por excelencia. Gozaba de gran predicamento entre el público, y los políticos y escritores más importantes publicaban sus artículos en él.

Kate dejó caer la cuchara en el plato y, asustada, estudió la expresión de Ariel.

—Te acusan de traición al Imperio británico —prosiguió con tono monótono—. «Kate Doyle, única hija del duque de Gloucester, espía de Napoleón y amante de José Bonaparte». —Resopló apretándose el puente de la nariz con el índice y el pulgar. Negó con la cabeza—. Tienes titulares para dar y regalar, jovencita… —Ariel retiró la cortina rosada que cubría el ventanal y vislumbró las gaviotas que sobrevolaban su jardín y se dirigían al mar, a buscar los bancos de peces que frecuentaban la orilla—. Hablan de unas cartas… En ellas se citan de manera explícita vuestros encuentros sexuales. Al parecer, todo tu círculo creía que ibas a casarte con un tal Matthew Shame, futuro duque de Bristol. Pero, en realidad, tú lo utilizabas para obtener información de las entradas y salidas de los barcos y de la guardia del puerto.

Kate lloraba en silencio. Tragó forzosamente las lágrimas que se acumulaban en su garganta y apretó la colcha entre sus dedos.

Toda Inglaterra sabía lo que había sucedido.

—Sin embargo, la noche que saliste para Londres, el carruaje de presos en el que tú viajabas junto con un guardia real, el magistrado Simon Lay y tu primo Edward Doyle fue asaltado por unos bandidos franceses. Se cree que fueron mandados por tus compinches para liberarte. Tres de ellos murieron, junto con el cochero y el guardia real. El magistrado Lay y tu primo Edward se recuperan de sus heridas en Londres. Los dos han declarado que los asaltantes hablaban en francés, argumento que apoya tu supuesta traición. El diario deja entrever que al haberse descubierto tu tapadera, los franceses tenían que matarte para que no dijeras nada de lo que supuestamente sabías sobre ellos y sus estrategias. Aseguran, sin tapujos, que se prepara una tercera guerra.

Kate negó frenéticamente con la cabeza, pero Ariel alzó la mano para que se detuviera. Recortada por la luz del atardecer, aquella mujer tenía una imagen majestuosa que inspiraba calma y seguridad a su espíritu azorado.

—Te declaran muerta y desaparecida. Pues hallaron restos de tu abrigo, sangre y uno de tus zapatos en la orilla del río de la abadía. ¿Comprendes lo que eso significa?

Kate sorbió las lágrimas por la nariz y se encogió de hombros.

—Que… q-que… no me quieres a-aquí —dijo con una dolorosa voz susurrante.

La mujer se quedó muy quieta. Sus ojos azules se llenaron de ternura y comprensión hacia ella.

—No hables. ¿Te duele la garganta? —preguntó cortando la conversación. Cuando la joven asintió, Ariel se acercó a ella y le dijo—: A partir de mañana te enseñaré a hablar de otro modo. Ahora escúchame con atención. —Meneó la carta que se había sacado del bolsillo interior del vestido—. Mi informador ha llegado a la misma conclusión…

—Me v-vais a entregar…

—No, boba. Y te he dicho que no hables. Para empezar, sé que eres inocente. Eres virgen —le espetó contundente. Kate levantó la cabeza como un resorte y abrió los ojos—. Me tomé la libertad de examinarte para asegurarme de que los asaltantes no te habían violado y no había un bebé en camino. Tu virginidad echa por tierra totalmente la teoría de las cartas. Una virgen pura como tú no puede haber sido penetrada por todos tus… orificios, no sé cuántas veces… —Giró los ojos de manera cómica—. A no ser que tengas un himen de lagartija que tenga la capacidad de reconstruirse a sí mismo cuando se corta. —Entrecerró los párpados y sonrió diabólicamente—. ¿Lo tienes?

Kate hizo una mueca y frunció el ceño.

—¿No, verdad? Lo suponía… No sé quién escribió esas cartas, pero es un auténtico pervertido… O pervertida. Creo que es un hombre por las palabras que utiliza, y lo que desea que le hagas…

Kate no había tenido tiempo de plantearse nada de eso. Solo estaba preocupada por recuperarse y por reconcentrar odio y rencor hacia Matthew y su padre.

—La cuestión, querida, es que eres una víctima —resumió Ariel—. Te han traicionado y acusado de unos delitos que no has cometido. ¿Por qué? ¿Quiénes? ¿Con qué objetivo? En esta isla tienes muchas posibilidades. —Abrió los brazos y oteó a su alrededor—. Tienes tiempo para olvidar y aprender todo lo que desees; y tienes tiempo para urdir tu venganza. Porque ni yo ni ninguna de las que estamos aquí nos quedaríamos con los brazos cruzados después de que nos hicieran lo que te han hecho a ti.

Una venganza. ¿Urdir una venganza? ¿Cómo?

—Aquí nadie te molestará, Kate. —Acarició el dorso de su mano y le sonrió—. Estás a salvo. Relativamente libre, pero a salvo. ¿Sabes por qué?

Ella parpadeó, ignorante.

—Porque, pequeña, nadie molesta a los muertos.

Ariel dejó el paquete que contenía las gacetas diarias del Times y salió de la habitación. Cuando tomó la manija de la puerta para cerrarla le recordó:

—Tómate la papilla y descansa. Mañana empieza tu nueva vida.

Aquella noche, Kate no pudo dormir.

Su cabeza no dejaba de pensar en confabulaciones, conspiraciones y traiciones… Se había releído las planas que hablaban de su caso unas diez veces cada una.

Clavó la mirada en el techo. Había un precioso fresco de una mujer alada que señalaba con el índice a una multitud que la miraba aterrorizada y suplicante. Marian le había dicho que era el ángel de la venganza; el que velaba por las mujeres que perdían la vida injustamente.

—Injustamente… —repitió Kate susurrante y observando cómo la claridad de la luna bañaba la piel lisa del ángel.

La vida era injusta de por sí. Para que unos ganaran, otros debían perder.

Ella no había ganado nada. Lo único positivo había sido descubrir que Edward no había muerto en el tiroteo, aunque estaba herido, por supuesto.

Según sus declaraciones, él no consideraba que fuera una traidora.

Su querido Edward… Seguía defendiéndola a capa y espada, tan bueno y honorable como siempre.

El magistrado Lay aseguraba que el ataque de aquellos misteriosos franceses solo confirmaba la traición y la colaboración de Kate con Napoleón.

Lord Spencer y lord Travis decían haberla visto en El Diente de León, en Larkhall, para uno de sus encuentros con José Bonaparte. Matthew confirmaba lo que ellos decían.

Y en todo ese enredo, Davids, su cochero, era el único que sabía la verdad. Por tanto, Davids sería una de las piezas principales de aquella encerrona. Él mentía descaradamente. ¿Por qué? ¿Qué ganaba con ello?

Luego… ¿Quién había escrito las cartas? Habían copiado su estilo y su letra a la perfección, aunque ella veía algunos matices y diferencias notorias. Su firma, sin embargo, era exacta. Y también su sello de Gloucester House.

Alguien con acceso a su escritorio había robado sus bártulos de escritura. ¿Quién? ¿Alguien del servicio? ¿Quién dejó las cartas en su joyero?

Estaba enloqueciendo.

«Furcia», «Traidora», «Espía», «Libertina», «Prostituta».

Grandes lindezas había leído en The Times. Lo único que lamentaban los ingleses era haber perdido una voz tan hermosa como la suya. Decían que iba camino de ser una famosa cantante de lírico… Famosa ya era, pero no por su voz.

Ni lo sería jamás, pues ya no podría cantar.

Ni Matthew ni su padre se habían pronunciado más al respecto. Para ellos estaba muerta. Su dolor de cabeza y su vergüenza habían desaparecido en las aguas del Támesis.

Pero ella no había muerto.

No. Ni hablar.

Sus lágrimas se perdieron en la almohada. ¡Estaba tan harta de llorar!

No había muerto, solo estaba lamiéndose las heridas.

Tal vez, algún día tendría las fuerzas suficientes para regresar a su tierra y poner a todos en su lugar.

Pero cuando lo hiciera, ya no sentiría amor ni pena; solo deseos de venganza. Y una mujer vengativa era mucho peor que un hombre furioso.

Aquella mañana fue la primera en quince días en la que se atrevió a mirarse en el espejo. Las veces que lo había intentado, había pasado su reflejo de largo.

Tenía miedo de mirarse y no reconocerse.

Temía perderse y no recordar quién era.

Y cuando lo hizo, armada de valor, ya no vio a una joven de anhelos imposibles. Vio a una mujer que había sufrido un grandísimo varapalo; a la que habían arrastrado por el lodo, pero no habían logrado hundir.

—Eres una superviviente —dijo Ariel a su espalda mientras la tomaba por los hombros y miraba su reflejo—. Nadie puede arrebatarte esa verdad.

Kate se miró de arriba abajo. Un círculo de un tono morado oscuro rodeaba su ojo derecho, y tenía una cicatriz que se secaba en el pómulo. Seguramente, no le quedaría marca. Su brazo seguía en cabestrillo y había perdido tanto peso que sus ojos gatunos se veían enormes en su rostro ovalado. Su pelo parecía… Cielos, no había ni un solo rizo en su sitio.

—Te recuperarás, te pondrás fuerte. —La ayudó a desnudarse. Divertida, descubrió que Kate tenía mucho pudor—. No puedes cambiarte tú sola hasta que no sanes el brazo. De todos modos, entre nosotras no debe haber vergüenza alguna. Vas a pasar mucho tiempo aquí hasta que tú decidas que has tenido suficiente; en este tiempo descubrirás que las mujeres de esta casa podemos ser de todo, excepto pudorosas.

Kate enrojeció. En realidad, no sentía vergüenza de estar desnuda. El problema era que su cuerpo no le gustaba nada en esas condiciones. Las marcas de la caída del caballo todavía persistían. Los arañazos se desvanecían, pero los hematomas seguían ahí, recordándole cuán fuerte fue el impacto.

La hermosa y distinguida mujer que era Ariel llamaba muchísimo la atención tras ella.

Ella era como un patito feo y Ariel era un cisne.

—Eres muy bonita, Kate. Poco a poco recuperarás tu figura. No te preocupes por eso.

«Fantástico. Además, también lee la mente», pensó Kate sorprendida por las acertadas palabras de su dama salvadora.

Aquella mañana también fue la primera en la que pudo quitarse el camisón de moribunda que le habían puesto, y usar otro tipo de prendas con un poco más de colorido.

Le facilitaron un vaporoso vestido de día de muselina color violeta. Las bandas foliadas eran de color lila más claro. El corte del vestido era de estilo imperio y el corpiño, sujeto por botones y lazos, realzaba el busto con ligereza. Le iba como un guante.

—Tomé tus medidas y te preparé una habitación para ti —le explicó Ariel—. Después del desayuno te la enseñaré. Desde hoy dejas de estar en la habitación de enferma y pasas a una apropiada para una señorita como tú. Tendrás tu propia doncella que te ayudará a cambiarte y a bañarte. ¿O prefieres a un mayordomo?

Kate clavó la mirada en ella a través del espejo.

—Era una broma. —Puso los ojos en blanco y sonrió—. Relájate, por el amor de Dios.

Aquel fue su primer día de visita en aquella casa tan espléndida, pues, hasta entonces, solo había visto la habitación en la que se había recuperado y el maravilloso fresco del ángel vengador.

Santo Dios. Gloucester House era inmensa, pero aquello ni siquiera era una mansión, era como un castillo, con varias torretas y alas. De techos elevados y varias alturas en algunos salones.

La decoración interior era impecable y llena de detalles; el suelo, pulido y de madera.

—Es extraño encontrar una casa semejante en una isla de estas características, pero soy una enamorada de este estilo de casas en Norteamérica. De hecho tengo una de mi propiedad en Luisiana —contó mientras bajaba la hermosa escalera que conducía a la planta inferior seguida de Kate—. Me gustan tanto que hice construir una aquí; en este pedazo de tierra remota y exótica. Es cierto que es muy grande, pero acabarás por acostumbrarte.

¿Ariel tenía otra casa en América? Sin duda, no se había equivocado: debía de poseer una gran fortuna.

La casa estaba construida en ladrillo y revestida de paneles de madera. Tenía tres plantas. La primera planta estaba rodeada de increíbles porches octogonales que daban al amplio jardín, con sus flores de todos los colores y algunas palmeras propias de la isla. En ella se situaba el salón con chimenea y su impactante ventanal que daba a la playa y llenaba la casa de luz, y la habitación del desayuno y otra para las comidas y las cenas.

La joven observaba entusiasmada hasta el más mínimo detalle de los ambientes de la casa. Mientras Ariel le hablaba, se dirigían al exterior, pues le había dicho que desayunarían acompañadas de Marian y Tess.

—En esta planta también se encuentra la cocina, que la utiliza nuestro servicio; un aseo y un cuarto para lavar la ropa. Ah, y… —Miró de reojo a Kate y sonrió como si fuera conocedora de su más íntimo secreto—… una biblioteca de doble altura con escaleras correderas, e incluso… —Se inclinó hacia su oído y susurró—: compartimentos secretos.

«Una biblioteca», repitió Kate mentalmente.

—¡Una biblioteca! —exclamó sin poder ocultar su alegría.

La joven sonrió y buscó con la mirada el pasillo que daría a la biblioteca.

—Después, querida —sugirió Ariel—. Disfrutemos de la mañana. Hace un día maravilloso hoy, ¿no crees?

Cuando salió al porche, unas zapatillas de muselina del mismo color que el vestido la esperaban para ser calzadas.

El olor a mar, a sol, a libertad, sacudió su interior de un modo que la llenó de dicha, y también de tristeza.

Le hubiera gustado que Matthew viera un lugar como aquel.

Pero Matthew… Matthew ya no era ni siquiera su amigo. Bien haría en recordarlo.

La estampa de Tess y Marian mirándola de arriba abajo, acomodadas de un modo poco femenino en los blancos sillones de mimbre, la sacó de sus tristes recuerdos y fugaces pensamientos.

Por favor… ¿Por qué ellas parecían tan hermosas y exquisitas y ella, en cambio, se sentía como una muñeca rota de porcelana?

Tenían un cutis hermoso. No como el níveo que lucen las aristócratas, sino como el color dorado y sano de una mujer que adora el exterior.

Sus vestidos, parecidos al de ella pero de otros tonos, deberían cubrir sus largas piernas; pero ellas se lo habían arremangado para que los rayos del sol también bañaran tan secreta piel.

Eran delgadas, pero tenían muslos y gemelos ligeramente torneados, como si acostumbraran a hacer algún tipo de actividad física. Ahora que se fijaba bien, eran esbeltas pero sin parecer frágiles ni débiles.

Sus melenas destellaban brillantes y sus ojos, tan diferentes pero igualmente llamativos, la evaluaban sin disimulo.

Por un momento quiso regresar a su antigua habitación, pero el solo hecho de postrarse de nuevo en la cama le producía ardor de estómago. La envidia femenina y banal la embargó, y tuvo que recordar que, semanas atrás, ella también había lucido como esas mujeres.

Aguantaría. Tenía que aguantarlo. Además, agradecía tanto aquel ambiente y poder ver el azul del mar tan claro y puro…

La arena era amarillenta, aunque se dejaban ver algunas calesas de piedras negras que contrastaban con el color del sílice que copaba aquellas playas. La disparidad del paisaje la dejó sin palabras. Durante un instante pensó que aquella isla, de mar y de montaña, de colores verdes y azules, rocas negras y arena blanca, era exactamente igual que aquellas tres mujeres que tenía ante sí.

Completamente distintas las unas de las otras; pero, juntas, creaban una bellísima estampa.

—¿Te gusta, Kate? —preguntó Ariel obligando a Tess y a Marian a que se cubrieran las piernas y no abusaran demasiado del sol. Las dos chicas bizquearon, pero obedecieron a la mayor—. Es como el paraíso, ¿cierto?

Kate asintió. Cerró los ojos y saboreó el olor de la sal, la arenilla, las flores, las tostadas…

Se dio la vuelta y el estómago le rugió cual león hambriento. ¿Tostadas? Ante ella tenía un suculento desayuno. Frutas, bollos, leche, tortillas, tostadas, manteca y mermelada… Había una tetera con motivos orientales que desprendía un olor muy fuerte. Kate no había olido nunca nada semejante, pero la fragancia le pareció estimulante.

Tess y Marian se rieron. La segunda acercó un sillón blanco de mimbre igual que el de ellas, con un amplio respaldo que sobrepasaba sus cabezas y con cojines rojos para acomodar sus posaderas y sus riñones.

—¿Quieres desayunar? Siéntate y come. Pero mastica mucho la comida y traga con cuidado.

Kate se sentó y acercó la nariz a dicha tetera.

—Es kahvé —informó Tess mirándola como si fuera un bicho raro.

—Café —tradujo Ariel, disculpando a Tess.

Kate abrió los ojos y negó con la cabeza.

—Esto no es café… —dijo sosteniéndose la garganta. Maldita sea, todavía le dolía. El café de Inglaterra no olía tan… tan bien. ¿Esas chicas tomaban café? ¿Por qué? ¿Qué le pasaba al té?

—En Inglaterra el fiscal supremo del rey Carlos II de Inglaterra ordenó el cierre de todas las cafeterías aludiendo crímenes de ofensa contra el rey y el reino. —Tess mordió una tostada con mermelada y se llenó la taza de porcelana blanca con café—. ¿Sabías eso? —La chica de ojos amatista estudió a Kate y prosiguió cuando ella negó con la cabeza—: La gente se reunía en cafeterías para compartir sus ideas liberales y ante tanta agitación el rey se asustó. La oposición fue tan fuerte, que el edicto del cierre se tuvo que revocar.

«¿Por qué no sé eso? Por cierto, me encanta cómo habla Tess.»

—Pero te doy la razón —afirmó Tess, añadiendo dos terrones de azúcar moreno—. Esto no es como tu café inglés. De hecho, el café inglés no es café. Esto, querida —alzó la taza y sorbió, paladeando el sabor amargo y dulce, único—, es el más puro café. El auténtico. El nuestro. Aquí no bebemos té. —Sonrió animosa y cruzó una pierna sobre la otra.

Kate arqueó las cejas negras y le devolvió la sonrisa.

«Aquí no bebemos té», repitió ella burlescamente. «Es semejante a decir: si no bebes café, no eres como nosotras.»

Miró la tetera, estiró el brazo y, sin perder de vista a Tess, se llenó su taza vacía con el líquido negro y caliente.

El vapor de la bebida llenó sus fosas nasales y la reactivó.

Estaba viva, a salvo, y dispuesta a experimentar su nueva realidad. Y si quería saborearla al máximo, no utilizaría edulcorantes; por ese motivo, ni corta ni perezosa, levantó la taza hacia sus labios y bebió el kahvé.

Sin azúcar. Sin miedo a la amargura. Dejando a todas pasmadas por su osadía.

Ariel dejó caer el cuello hacia atrás y soltó una carcajada. Marian aplaudió el desafío de Kate, y Tess le guiñó un ojo rojizo y le dijo:

—Touché, mademoiselle.

—Merci beaucoup.

Tess entrecerró los ojos y dejó caer la cabeza en señal de asentimiento. Y Kate comprendió que la prueba del café era nada más y nada menos que eso, una prueba. Como la prueba de valor y fe que consistía en cruzar las brasas descalzo para demostrar que no te habían quemado.

Exactamente lo mismo.

Si bebías café, entrabas en el círculo; si bebías té, permanecías al margen de él.

Y por la mirada aprobatoria y orgullosa que le dirigía Ariel, sabía, sin duda alguna, que había entrado en el selecto grupo de esas mujeres.

No había nada mejor para su orgullo y su ego magullado. Por primera vez desde que la metieran en el coche de presos del magistrado Lay, volvía a sentirse como en casa.

Aceptada.

Kate no comprendió todo lo que le iba a aportar vivir con esas mujeres hasta que Ariel la llevó, después de desayunar, a visitar el jardín de los gatos negros.

Tess y Marian se dirigieron a sus respectivos despachos. Habían dicho que tenían trabajo y que las disculparan si no podían acompañarlas. Kate se moría de curiosidad por saber a qué se dedicaba cada una de ellas, pero habían acordado que hablarían con ella cuando retomara la voz.

Antes, no. Eso no quería decir que no la saludaran y le explicaran algunas cosas, pero no mantendrían conversaciones personales hasta que ella pudiera hablar.

A Kate no le pareció mal la idea. Sería una manera de mantenerla estimulada para esforzarse al máximo.

Sin embargo, su cabeza hacía todas las preguntas que no podía decir en voz alta.

Tess y Marian eran mujeres, obvio. Pero trabajaban.

No estaban casadas. Suponía que no tenían hijos.

¿Y qué hacían?

Según le habían dicho en la mesa, tenían el día a día muy ocupado. Y no lo dudaba. Pero no comprendía qué hacían para subsistir.

¿Quiénes eran? ¿Y quién diablos era Ariel para que tuviera tanto poder adquisitivo?

La casa estaba rodeada en gran medida por jardines pulidos y muy cuidados. El césped cortado a la altura justa. Las plantas y las flores todas de la misma medida… Sin embargo, donde el jardín finalizaba, empezaba una zona selvática cercada, que formaba parte del terreno de aquella mansión.

Kate no podía comprender qué hacían los gatos negros en un entorno selvático y tropical, tan denso, húmedo y verde como aquel. Pero lo iba a averiguar en breve.

—Dame la mano, Kate —pidió Ariel mirando a su alrededor y caminando recogiéndose la falda con la otra mano. Silbó un par de veces—. ¿Sabes silbar? —le preguntó sonriente.

Ella asintió feliz. Sí sabía. Y podía hacerlo, puesto que no utilizaba las cuerdas vocales para ello.

—Bien, nos vamos a detener aquí. Vendrán enseguida —musitó Ariel, hablando con calma. Se habían detenido en un pequeño claro en medio de la espesura. El sol lo alumbraba con gran intensidad, y el césped resplandecía en un vivo tono esmeralda. Había unas extrañas figuras talladas en troncos y se sostenían sobre la base, que estaba clavada en la tierra, como una estaca; simulaban rostros de animales felinos. Ariel se colocó delante de ella y la tomó por los hombros—. Ya has conocido a Tess y a Marian. Me conoces a mí. Sé que tienes muchísimas preguntas que hacernos, Kate. Y te las contestaré y saciaré tu curiosidad, pero hay una pregunta básica que quiero hacerte.

Kate asintió a la expectativa.

—¿Te gustaría quedarte aquí con nosotras? ¿En Dhekelia? Esta no es nuestra residencia fija. Solemos viajar, ¿sabes? Pero, ¿te gustaría quedarte junto a nosotras y formar parte de nuestra atípica familia?

Ella no esperaba esa pregunta, pero apreció que se la hiciera. Ella ya tenía una familia. O, al menos, la había tenido.

Su padre, su madre, su primo, sus tíos, sus amigas… Ahora todo eso quedaba desdibujado porque ya no parecía real.

Ellos ya no estaban ahí.

Los ojos se le humedecieron y afirmó moviendo la cabeza arriba y abajo, agradecida, esperando que la recibieran finalmente con los brazos abiertos.

—Ya lo sabía, pequeña —dijo con una risita—. Pero comprenderás que debía hacerte la pregunta, o de lo contrario esto parecería un secuestro, aunque te hubiese salvado la vida. Cosa que, por descontado, no quiero que pienses, ya que eres libre de irte cuando desees.

Esta vez fue Kate la que se rió, pero detuvo el movimiento de su pecho inmediatamente ya que el sonido intentaba reverberar en su malogrado cuello.

—Nosotras estamos de acuerdo en que vivas aquí y entres en nuestras vidas —explicó Ariel dando una vuelta a su alrededor y deteniéndose a su espalda—. Pero la decisión final no depende de nosotras. Son mis gatos negros los que deben decidir si podemos confiar en ti o no.

Kate la miró con diversión por encima del hombro.

«¿Tus gatos negros? Enséñamelos y me los ganaré.»

—Ellos mirarán a través de ti y te juzgarán. Serán incluso más duros que la justicia inglesa.

«Ajá.»

—Porque ellos miran directamente al alma. No creen en pruebas falsas ni en prejuicios. Si no les gustas, te mostrarán sus garras y te arrancarán la cabeza. —Ariel sonrió y sus ojos azules chispearon.

«Por supuesto. Claro. Y yo les pisaré la cola», ironizó con burla.

—¿Estás preparada? —repitió. Le dio leves golpecitos en los hombros—. Veamos si te obedecen. Cierra los ojos, llámales con el corazón y silba dos veces.

Kate puso los ojos en blanco. Le encantaba el cariz misterioso de aquella especie de bautismo, pero intuía que Ariel exageraba demasiado. Seguramente, sería una excelente presentadora de obras teatrales. Pondría al público en situación en lo que canta un gallo. Pero si la mujer quería jugar, jugarían.

Kate silbó dos veces.

Pasados unos instantes, volvió a silbar.

No escuchó nada. Silencio, acompañado del canto de algún ave que, molesta al verlas en su santuario, alertaba a las demás.

Algo rozó la palma de su mano izquierda. Sus dedos se hundieron en una superficie mullida y suave. Kate, intrigada, abrió los ojos para ver qué era aquello que se rozaba contra su pierna izquierda y descubrir, estupefacta, el lomo de una pantera negra que le llegaba a la altura de la cintura.

Frente a ella, una segunda pantera la inspeccionaba de arriba abajo sentada sobre sus patas traseras. Sus ojos amarillos la fulminaron y Kate tuvo una especie de experiencia mística, de esas de las que hablaban los libros de los sufíes que había en la biblioteca de Gloucester House.

El espíritu del animal se fundió con el de ella. La joven se reconoció en su desconfianza y en la cicatriz que lucía en uno de sus ojos; la pantera estaba tullida como ella. Herida. Y aun así, todavía tenía el temple de permanecer frente a ella, esperando que no le hicieran daño otra vez. Pensamiento ridículo puesto que, si había alguien de los dos que podía matar al otro, ese era sin duda el felino majestuoso, elegante y enorme que tenía que decidir si humanos y animales se quedaban o no con él.

Él y el resto de su manada la analizaban, puesto que no solo había dos panteras, observó a caballo entre el terror y la fascinación. Una más sobre la rama de un árbol miraba con interés lo que sucedía mientras se limaba las uñas en la corteza. Y una cuarta pantera bostezaba, estirada a los pies de uno de los tótems, sin perderle la mirada, mostrándole los colmillos afilados y blancos y la lengua rosada y larga.

Cuatro panteras.

Cuatro felinos enormes, negros, de pelaje espeso y suave, colmillos blancos, garras afiladas y ojos amarillos.

Sus propios ojos.

La pantera de la cicatriz se estiró frente a ella, con las patas delanteras tiesas por delante de su cuerpo, y las traseras dobladas en un elegante gesto. Eso sí, el animal no dejó de mirarla ni un instante.

—Vaya —murmuró Ariel con sorpresa—. Has superado la prueba con muchísimo valor. Tienes a Jakal, el líder, postrado a tus pies… Tess y Marian se desmayaron cuando…

¡Flas!

Kate se relamió los labios, sonrió nerviosamente, puso los ojos en blanco, se desequilibró y cayó en redondo, desmayada.

8

Durante los días siguientes y después de la impresión de tocar y ver a las panteras, Kate se centró en esforzarse y en recuperar parcialmente su voz.

Ariel quería que aprendiese a hablar con el diafragma, porque eso le facilitaría el uso de sus cuerdas de un modo menos agresivo.

Para ello le enseñó ejercicios de respiración, de relajación muscular de la zona local y ejercicios de fortalecimiento bucal.

Cada noche, las dos mujeres se sentaban una frente a la otra en la habitación de Kate, y Ariel supervisaba los ejercicios.

Aquellos momentos le gustaban porque era cuando más podía disfrutar de su espacio personal en aquella mansión, que merecía una mención aparte.

Era una habitación original y extraña, pero llena de magia. Tenía su propia sala de aseo, grandes vestidores y una escalera que subía a una planta individual que daba a la buhardilla, donde ella podría hacer lo que quisiera y realizar las tareas que más le gustasen. Las ventanas de la habitación daban a la playa y a la zona de cuadras, donde descansaban los maravillosos corceles negros de Ariel. Desde la buhardilla podía ver la luna y las estrellas, y leer hasta altas horas de la madrugada, después de la recuperación, los libros que escogía de la biblioteca.

Ansiaba observar el lugar mágico y personal de Ariel. Sabía que Tess y Marian también tenían buhardilla como ella.

Pero Ariel disponía de una planta para ella sola en una de las torretas, y deseaba invadirla para averiguar más cosas sobre aquella mujer.

Ariel era una fuente de inspiración y conocimiento.

Y, en ocasiones, una fuente inconmensurable de irritación.

No le dejaba hablar en todo el día, excepto cuando se encontraba en medio de sus horas de recuperación con ella. Entonces la animaba a emitir sonidos y a trabajar la pronunciación de las consonantes. Al principio le costaba muchísimo, pues todo le dolía. Pero con el tiempo se acostumbró al dolor, hasta que este fue remitiendo.

Si Kate necesitaba comunicarse, lo hacía utilizando una libretita donde escribía sugerencias y preguntas. Pero lo hacía con la mano izquierda, y Ariel siempre se burlaba de ella interpretando mal, a propósito, sus palabras. La joven no era zurda, solo sabía escribir con la derecha, que aún tenía en cabestrillo. Pero por su honor que acabaría escribiendo con las dos manos para no aguantar más aquellas bromas.

—¿Qué pone aquí, querida? —preguntó Ariel con tono dulce mientras estaban las cuatro reunidas para comer en la mesa del jardín—. ¿Te quieres comer al pescador?

Negó con la cabeza.

«Por favor, que está bien claro. Pone: “¿Hay pescado para comer?”».

Tess cogió la libreta y la hojeó.

—Déjame a mí. Sí —sonrió—, es obvio. Aquí dice: «¿Hay pelador por ver?». ¿El pelador? —Frunció el ceño cómicamente—. El joven que se oculta entre las rocas mientras nos lavamos después de la natación y empieza a… —Dibujó un círculo hueco con los dedos, como si sostuviera una porra, y movió la mano arriba y abajo—… lustrar su… fusil?

«Tess, creo que andas mal de la cabeza», meditó Kate mientras observaba atónita su gesto.

—Es el hombre mono, no un pelador —añadió Marian cogiendo una uva del cuenco de frutas—. Le van a salir callos.

Kate recuperó su libreta con dignidad y la cerró de golpe.

«Brujas.»

Ella era de las que observaba y analizaba todo su entorno. Y de ver y callar estaba aprendiendo mucho; el silencio enriquecía y la hacía a una más receptiva y sabia, alertándola sobre hechos que, de poder hablar y propensa como era a interrumpir, posiblemente no advertiría.

Por ejemplo, sabía por qué las mujeres tenían esos cuerpos tan esbeltos y, por contra, tan poco blandos. El día estaba lleno de actividades y no había tiempo para el aburrimiento.

Salían a nadar en las calas recónditas de sus condominios. Se sumergían en el interior del limpio y transparente mar y emergían muchos segundos después. Braceaban con energía y hacían carreras entre ellas.

Tess siempre intentaba hundir a Marian cogiéndola del tobillo, y Ariel tomaba distancia mientras las otras dos peleaban dentro del agua entre risas y gorgoteos más propios de unas niñas que de unas mujeres hechas y derechas.

Kate solo podía observarlas, pues la lesión en el brazo le impedía unirse a sus compañeras.

Después, se secaban y, desnudas, tan anchas y tan panchas, tomaban sendos baños de agua no salada en la orilla de la playa a través de un sistema de abastecimiento de aguas que, según le había contado Ariel, lo habían copiado de los antiguos griegos. Un querido amigo suyo les hizo la instalación. El sistema constaba de tuberías de plomo que permitían un circuito de constante bombeo del agua. Kate jamás había visto nada parecido. Y la misma instalación estaba en toda la mansión, aseos incluidos.

Las chicas alzaban los brazos y dejaban que el agua las rociase para expulsar la sal de su piel. Se lavaban el pelo con un líquido llamado shampoo originario de la India. Los frascos que contenían tan preciado jabón hindú eran de cristal y olían muy bien.

—Mi amigo, Sake Dean Mahomed, siempre nos provee con sus especiales productos —le contó Ariel mientras le enjabonaba el pelo, ya que ella no podía.

Kate no sabía quién era Sake Dean Mahomed, pero Ariel hablaba de él como si fuera una eminencia en el tema.

—Utiliza hierbas de todo tipo. Algunas pueden cambiar la tonalidad de tu pelo, ¿sabes? —dijo Tess mientras le enjabonaba las piernas con brío—. Tienes un pelo precioso y exuberante, pero si lo deseas y usas los shampoos de henna, podrías cambiarlo a un color vino parecido al mío.

A Kate todavía le chocaba esa falta de pudor entre ellas. La tocaban en sitios que nadie, ni siquiera Matthew, le había tocado jamás. Y lo hacían con naturalidad, de un modo que no le resultaba incómodo del todo.

—Todavía te sonrojas como un tomate, Kate —señaló Marian con una sonrisa radiante—. Somos mujeres. No tienes nada que no hayamos visto ya.

«No, claro que no. Pero las mujeres inglesas no se tocan tanto…», replicó mentalmente. «¿De dónde eres tú? ¿De la selva? Me sorprende que no busquemos las liendres en nuestros cabellos como harían los chimpancés.»

—Nosotras no tenemos pudor —le explicó Marian mientras le enjuagaba los pechos.

—Somos unas desvergonzadas —apuntó Tess, echándose a reír al recibir la nalgada de Ariel.

—Dejadla tranquila, por el amor de Dios —pidió Ariel abriendo la boca y llenándosela de agua—. Cuando empiece a hablar seguro que se pasará todo un día insultándoos.

—No sé yo si hablará… Ver para creer. —Tess arqueó las cejas caoba y la provocó haciéndole creer que no veía capaz a Kate de recuperar el habla.

Lo que ninguna de las tres sabía era que Kate trabajaba mucho mejor bajo presión y que no había nada que la estimulara más que los abiertos desafíos.

Cuando le retiraron la férula, Kate pudo por fin empezar a realizar todas las actividades con ellas.

Entre estas se encontraba el tiro con arco y la esgrima. Venía un profesor llamado Baptista que las corregía y las animaba a superarse y a batirse en duelo. Kate siempre salía perdiendo debido a su dolencia en el brazo. Pero agradecía que ninguna de ellas tuviera compasión y pelearan con el mismo brío que con las demás.

Se prometía que cuando estuviera plenamente recuperada, les daría su merecido a las tres. Y qué ganas les tenía…

Por las tardes cabalgaban. Ejercitaban piernas y torso cuando recorrían aquel exótico pedazo de tierra tan rebosante de vida.

La mayoría de los habitantes de la isla se encontraban en una zona llamada Acrotiri, y muchas veces galopaban todo el día para visitarla y dejar que los acogedores lugareños las invitaran a comer en la zona portuaria. Y siempre, siempre lo hacían.

Los chipriotas saludaban a Ariel como si fuera una especie de divinidad. Y Ariel, de modo muy discreto, preguntaba siempre por el estado de salud de alguno de los familiares de las personas que se acercaban a hablar con ella.

Kate sintió fascinación por la cercanía y la admiración que aquella increíble mujer despertaba en los que la rodeaban.

Y comprendió por qué.

Ariel ofrecía su sabiduría gratuitamente a los demás. Ya no tenía ninguna duda de que era la doctora oficial de la isla. Y tampoco tenía ninguna duda de lo bien que era aceptada por todos. Al fin y al cabo, los servicios de Ariel serían muy caros en un país como Inglaterra, pero ahí, donde la gente era más pobre y no tenía con qué pagar, Ariel actuaba de forma altruista. Y su gesto se veía recompensado con el cariño y la protección de todos. Recibía regalos hechos a mano que enviaban a la mansión de las Panteras; la invitaban a comidas caseras bajo el sol chipriota, en la zona portuaria.

¡Y cómo les encantaban a las cuatro esos manjares! Mezze, Moussaka, Souvlaki Stin Pita… El Kataïf, un dulce de almendra y miel de forma cilíndrica y servido en almíbar.

Todo delicioso.

Iban tres veces por semana, y en ocasiones, en una de esas visitas, un grupo de hermosos mozos morenos cantaban para ellas acompañados de las cuerdas de un violín bouzoki, de percusión y una flauta. Un día, la música le recordó a Kate cuando ella cantaba en su casa acompañada del piano, y la tristeza la embargó, porque esos días ya nunca regresarían.

Porque lo que ella había sido, ya no podría volver a serlo. No podría cantar jamás como ella acostumbraba. Su voz estaba rota, o en reconstrucción: tal y como se encontraba su alma y su corazón.

Inconscientemente se llevó la mano a la garganta y se acongojó, víctima de la puntería de aquellas varoniles voces con un nostálgico vibrato; afectada por la música exótica y evocadora.

Sin embargo, uno de los apuestos chipriotas se acercó a ella y clavó una rodilla en el suelo para tomar su mano derecha, que ya estaba libre del cabestrillo desde hacía una semana.

El hombre le dio una rosa típica de la isla y le dijo en un perfecto inglés:

—Las flores más hermosas, incluso con cicatrices, no dejan de ser flores, ni mucho menos dejan de ser hermosas. —El violín entonó unos preciosos acordes—. Porque no hay cicatriz más orgullosa, ni flor más especial, que la que luce con dignidad una rosa, que con espinas y sangre roja muestra las heridas a voluntad; voluntad que refleja una lucha por el amor, la vida y la libertad. Para ti, hermosa rosa —concluyó, ofreciéndole la rosa sin espinas.

Kate tragó saliva, agradecida por el cumplido.

—Has sido el objetivo de una chattista —le dijo Marian en voz baja mientras aplaudía, como el resto, las bellas palabras del poeta—. Es poesía musical —le informó, entretenida con la sorpresa de Kate.

Decían que los chipriotas estaban influenciados por los turcos y los griegos y que bailaban las danzas de la sousta y el syrtos, entre otras. Las danzas eran caóticas; saltaban, bailaban, se cogían de los hombros y daban patadas al aire…

Nada que ver con la educación y la rectitud de los bailes de Inglaterra. Tal vez por eso le pareció tan refrescante. Los hombres estaban llenos de vigor. Tenían cuerpos de guerreros, hechos para el trabajo arduo bajo el sol y en las peores condiciones. Nada que ver con algunos caballeros ingleses a los que casi no se podía tocar por miedo a que se rompieran. Tan blancos ellos, tan pulcros… tan hipócritas.

Excepto Matthew. Él sí tenía una corpulencia fuera de lo común. Él sí que… «No, Kate», se reprobó. «No.»

Matthew estaba muerto para ella. Igual que ella había muerto para él. No podía olvidarlo si quería sobrevivir y mantener esas cicatrices de las que hablaba el poeta cerradas a cal y canto.

Se estaba aclimatando a su nueva vida. Y no le desagradaba. Al contrario.

En los dos meses y medio que llevaba con ellas, Kate ya había atado algunos cabos y solo tenía unas cuantas preguntas sin responder. Empezaba a vislumbrar lo que hacían cada una de ellas, y solo la intriga por la confirmación de tal intuición podía arrebatarle el sueño.

Cuando pudiera hablar, no la iban a callar ni ahogándola en el mar.

Mientras tanto, las noticias que llegaban de Inglaterra por parte del misterioso informador de Ariel hablaban de una tercera guerra napoleónica, y venían acompañadas de las planas informativas del periódico The Times.

Finalmente, el Tratado de Amiens se había roto, y Napoleón tenía como objetivo principal invadir el Imperio británico.

Las causas de aquella nueva Coalición respondían a la violación de varios puntos del Tratado de Amiens; los puntos no se respetaban, no había acuerdo entre las partes y eso les llevaba a retomar de nuevo las armas.

Bonaparte presionaba demasiado a los ingleses al tener un ejército en Boulogne, a orillas del canal de la Mancha; Kate recordaba las conversaciones entre su padre y Matthew en las que aseguraban que el narizudo estaba preparando una invasión a tierras inglesas.

Pero fue la restitución de la isla de Malta la que originó la tercera guerra. Los ingleses no querían ceder la isla y Napoleón pretendía entregársela a la Orden de los Caballeros de Jerusalén.

El conflicto había estallado definitivamente.

Austria, Rusia y Suecia se unirían a la causa de Inglaterra.

Los españoles pelearían junto a los franceses.

Kate había releído cien veces las mismas planas. En The Times no mencionaban nada sobre la influencia que habría tenido su supuesta traición en esa tercera guerra.

¿Nadie hablaba de ello? ¿Nadie la recordaba ya? ¿Cómo era posible?

Si tan flagrante había sido su intento de traicionar al rey Jorge III, y tan evidente habían sido sus pruebas, sus acciones deberían haber tenido repercusiones. ¿Dónde estaban esos daños colaterales?

El desasosiego y la desesperanza la inundaron. No debía lamentar nada de lo que les sucediera a su padre y a Matthew. Pero ambos irían a la guerra. Ambos podrían morir…

Se apoyó en los cojines que había colocado en el suelo de la buhardilla mientras leía los periódicos de nuevo.

Lo hacía cada día, era como un ejercicio más; como nadar o montar a caballo.

Releía cada línea que hablara de ella y su relación con José… Memorizaba todos los nombres de los implicados en su acusación. No los olvidaría jamás. Davids, lord Spencer, lord Travis, el magistrado Lay, Matthew, su padre… El inspector Brooke Lancaster investigaba su caso, pero no había tardado en cerrarlo.

¿Cómo era de larga aquella trama? ¿Quiénes eran los verdaderos implicados?

Después de haber sido declarada muerta, a falta de encontrar su cuerpo en el Támesis, no habían hablado más de ella. Ni tampoco del hermano mayor de Bonaparte. Como si la historia se hubiese esfumado…

Al final, lo que se esfumaba de verdad y desaparecía era lo que jamás había existido. ¿Era la gente consciente de eso? ¿Tenían tantas preguntas como ella o, por el contrario, habían decidido creer a ciegas todo lo escrito?

Se suponía que The Times hacía esfuerzos por obtener toda la información posible a nivel europeo, sobre todo lo que saliera de Francia. ¿Y ahora no tenían información de la supuesta correspondencia interrumpida entre ella y José Bonaparte? ¿No habían seguido investigando? ¿No habían demandado a José por desacato al pacto de paz y no agresión firmado en el Tratado de Amiens?

¿Quién se iba a creer todo aquello?

Rezaba cada noche por el sentido común de los ciudadanos ingleses, aun sabiendo que muchos rezos caían en saco roto, y no por ser imposibles, sino por ser altamente improbables. No se podía esperar gran cosa de una sociedad centrada más en los cotilleos sociales que en los asuntos políticos.

Las mujeres no se pronunciaban jamás sobre esos temas; de hecho, no tenían ni idea de nada.

Solo los hombres podían juzgar y hurgar en esos conflictos, pues se suponía que eran ellos los entendidos.

Pero si al menos las mujeres supieran lo que le había pasado, tendría su respaldo. Estaba convencida. Pero ¿cómo conseguir el apoyo de las damas inglesas si no estaba allí?

Resopló y se llevó el periódico a la cara, cubriéndose el rostro totalmente con él. Estaba más que vendida. La habían abandonado a la muerte y al olvido, y la impotencia por no poder hacer nada por su situación la llenaba de inquina.

Kate pasó las últimas hojas del periódico y llegó a las esquelas y necrológicas en las que rezaba un destacado:

Michael Shame, duque de Bristol

(4 de enero de 1740 - 2 de abril de 1803)

No dejaba de impactarle saber que el padre de Matthew ya había fallecido. La muerte le daría descanso de su larga enfermedad, pero con ella se acababan las posibilidades de hacer las paces con su hijo y recuperar parte de su cariño.

Matthew y su padre se habían llevado muy mal. Ahora, el primero sería el duque de Bristol y heredaría todos sus títulos y posesiones.

Solo esperaba que Matthew no se convirtiera en el hombre amargado y ambicioso que había sido su progenitor.

Si era mujeriego o no como él, ya no le importaba, o al menos fingiría que no le daba importancia hasta que un día acabara creyéndose su propia mentira.

Kate actuaba como una esponja en una tierra completamente nueva para ella. Con unas mujeres excéntricas y únicas en su especie.

Tess y Marian tenían sus propios despachos en las buhardillas, en las que no la dejaban entrar. Kate se reía de eso.

¿Qué pensaban que iba a hacer? ¿Contárselo a alguien? ¿A quién? ¿A la gente del servicio?

Si ni siquiera les entendía. No hablaba griego. Y en Dhekelia ese era el idioma mayoritario.

Las chicas eran muy celosas de su intimidad y al principio aquello le molestaba. ¿Cómo iba a formar parte de su familia si no le dejaban ver quiénes eran y qué hacían? Sin embargo, Tess y Marian siempre le sugerían lo mismo:

—¿No hay voz? No hay explicaciones.

«Malditas arpías. Me vengaré…», se prometió.

Y se iban las dos cogidas del brazo, mirándola de reojo por encima del hombro mientras meneaban sus caderas de un lado al otro.

La estaban provocando para que acelerara su recuperación. Y lo sabía, por eso también lo agradecía. Pero la situación la llenaba de impotencia.

Ella, que había sido dicharachera hasta decir basta, tenía que controlar sus impulsos y morderse la lengua con tal de no romper el pacto de obediencia con Ariel.

Esa situación se acabaría en breve porque ya no podía soportarlo más.

—Muy bien, Kate. Haz morritos —le pedía Ariel en una de sus sesiones de ejercitación.

Sacó los labios hacia fuera como si se dispusiera a darle un beso y bajó la mandíbula en esa posición.

—Perfecto… Pon boca de asombro. Muy bien. Ahora boca de pez. Bravo. Fortalece los labios. Bien… —Ariel parpadeó al ver la desgana de Kate—. ¿Qué sucede, niña? ¿Ya estás cansada?

—¿Cansada, dices? Lo que estoy es aburrida de no poder hablar —contestó con un tono de voz gatuno y perfectamente medido.

Ariel agrandó los ojos y levantó las dos cejas hasta que se le unieron con el nacimiento del pelo. Se le había puesto el vello de punta.

—Caramba… —susurró Ariel con una media sonrisa.

Las dos se asombraron por la textura de su nueva voz.

No era ni fuerte ni suave.

Tenía un deje desgarrado que estaba hecho para la seducción.

Era, para sorpresa de las dos, una voz ronca de mujer en un rostro afilado de auténtica felina.

Ariel se llevó las manos a la boca, pues no sabía qué decir. La seducción tenía un nombre: Kate.

Incluso la chica tuvo que carraspear para comprobar que aquel leve ronroneo era fruto de su prolongado silencio y no de su nueva y recuperada voz.

—¿Caramba, qué? Llevo tres meses y medio sin hablar… Y, ¡oh, no me lo puedo creer! —susurró poniéndose la mano en la frente, rendida ante la evidencia—. No puede ser… —Agitó la mano frente a su boca, como si le faltara el aire para respirar—. ¿Esta es mi voz de verdad?

—Estás hiperventilando —le dijo con calma, alisándose la falda sobre sus piernas.

—Tengo voz de… de…

—¿De qué? —preguntó Ariel con una risita.

—De… mujer de mala vida. De… ¡conspiradora! ¡De… gata!

—De pantera, diría yo. Elegante… —Se levantó para tomarla de los hombros y ayudarla a que se relajase—… susurrante, de esas voces que se cuelan debajo de la piel de quien la escucha…

—Me pone la piel de gallina.

—Pondrás duro a más de uno.

—¡Ariel! Tengo voz de fulana… —lamentó con un lloriqueo.

—¡Kate! Para nada. —Se echó a reír ella—. Solo tienes que acostumbrarte. ¡¿Desde cuándo has estado ejercitando la voz?! —la regañó—. Para que sepas modularla de ese modo y hablar con el diafragma tan bien has tenido que practicar mucho. ¿Con quién demonios has hablado? —Puso los brazos en jarras, mirándola de arriba abajo—. ¿Con el pelador?

—¿Qué? ¡Nooo! Por favor… Todavía no entiendo bien el griego ni sé hablarlo. Yo… Lo que he hecho ha sido… ha sido leer en voz baja. Solo susurrar.

—¿Leer?

—Sí, leer. Los libros de la biblioteca.

—¿Los…? —Ariel entrecerró los ojos y la señaló con el dedo—. ¿Qué libros has estado leyendo? ¿Cuándo?

—Por las noches.

—¿Por las noches? Pero si acabamos muy tarde de tus lecciones…

—Es que yo… no puedo dormir con normalidad —se disculpó. No, no podía dormir desde hacía varias semanas—. Y leer me va bien para conciliar el sueño.

Ariel recuperó la compostura y sus ojos azul claro se centraron en ella comprensivos y audaces.

—¿Te aterrorizan las pesadillas, Kate?

La joven de largo pelo negro y rizado y la piel bronceada por el sol se abrazó a sí misma y miró hacia otro lado, incómoda.

—¿No puedes dormir por eso? —Le acarició los brazos como su madre solía hacerlo y le retiró el pelo de la cara—. Después de pasar por una experiencia traumática como la tuya… Es normal tener esas pesadillas nocturnas. Son traumas, Kate, pero lo superarás…

—No lo dudes. —Se retiró de las cariñosas manos de Ariel.

Sí tenía pesadillas. Pero no hablaría de ellas. No hablaría de la escena que vivía una y otra vez con el magistrado; ni de las caras de Matthew y su padre inculpándola; ni de las bofetadas, ni de la emboscada en el carruaje… No le diría que cada noche sentía ese cuchillo clavándose en su garganta, ni la lengua de su agresor quemándole la piel… Ni rememoraría los disparos a su primo ni el olor a sangre…

Eran sus propios miedos, fruto de su consternación y de una mente que intentaba asimilar que había sido traicionada por los que más amaba.

El dolor era siempre inevitable, y lo único que podría hacer era enfrentarlo. Afrontaría sus pesadillas como estaba haciendo con todo lo nuevo que experimentaba.

—Podría facilitarte infusiones para dormir, querida. Te irían muy bien.

Kate se encogió de hombros y asintió con la cabeza. Entrelazó los dedos nerviosa y frotó el dedo anular de su mano izquierda.

—Tenía un anillo. Me iba a casar y… Tenía un…

Ariel la miró con tristeza.

—Cuando te recogimos del río no tenías nada en las manos. Solo el reloj en el bolsillo de tu vestido. Nada más.

—Ah… —Se presionó el puente de la nariz. El bandido se lo habría robado—. Sí tengo pesadillas. Creo que mi mente revive una y otra vez esos momentos para que no me olvide de lo que es la traición.

—O bien para hacerte ver algo que tu conciencia ha olvidado debido a una mala experiencia.

Kate se la quedó mirando pensativa. ¿Qué detalles había obviado? Ninguno. Lo tenía todo más que grabado en la mente.

—Como sea —exhaló Ariel, cansada—, te facilitaré infusiones de valeriana, ¿de acuerdo?

—Está bien.

—Debiste decirme que no dormías —la regañó—. Y ahora dime… Sé perfectamente cómo son los incunables de mi biblioteca… Y muchos no deberían ser leídos por una mente virgen como la tuya.

—Mi mente no es virgen. —Sonrió acariciándose la garganta—. Solo mi cuerpo lo es. Mi padre tenía una biblioteca en Gloucester House con libros tan antiguos como los tuyos. Muchos de ellos hablaban de posturas amatorias. Ya he visto que tienes muchos libros de ese estilo…

—Son regalos de amigos míos. —Puso los ojos en blanco.

—No me interesan demasiado. Me gustan más los libros que tienes de medicina. He visto unos manuscritos de medicina ayurvédica de la India, y unos tomos de medicina china, griega y egipcia. Los has… Los has traducido —aseguró emocionada.

—Kate… —replicó Ariel dejando caer su peso sobre la cama, mirándola de hito en hito—. ¿Acaso te interesa la medicina?

—¿Si me interesa? —repitió abriendo los brazos—. Quiero ser doctora, Ariel, desde que cumplí nueve años y mi madre enfermó. En Inglaterra las mujeres no pueden estudiar ni practicar ningún oficio que no sea el de coser, cocinar, llevar la casa, tener hijos y cuidar del marido. Me miraban como si fuera una hereje o una revolucionaria tan solo por desear aprender el arte de la medicina.

—También es un oficio hacer todas esas cosas. No remunerado —señaló—, pero un oficio al fin y al cabo.

—Pero yo no quiero eso.

—¿Y qué quieres tú? —preguntó intrigada.

—Quiero aprender el oficio de médico. Quiero poder ayudar a la gente a sanar de sus enfermedades y a practicar operaciones como tú hiciste conmigo.

Ariel juntó sus manos y las colocó a modo de rezo sobre su pecho, como si diera gracias a Dios por oír esas palabras.

—Quiero aprender todo lo que tú sabes, Ariel. Todo. —Se acercó a la mujer y tomó sus manos entre las suyas—. Enséñame. Enséñame, por favor.

Ariel midió la pasión de aquella muchacha, valorando si solo era un arrebato o de verdad quería entrar en el mundo de la medicina tal y como ella la conocía.

Los ojos amarillos de Kate brillaban como dos luceros a través de la parcial oscuridad de la habitación.

—¿Es esa tu más profunda vocación?

—Sí —afirmó esperanzada—. Me han arrebatado la voz, pero no las ganas de aprender y de ayudar. Sé que puede parecerte una locura, pero… Pero es la verdad, Ariel.

Lo cierto era que Ariel siempre había temido que todos los conocimientos que ella albergaba se perdieran por no poder traspasarlos a otra aprendiz. No tenía hijos, y sus chicas Panteras no tenían dones en el campo de la medicina; sus dones eran otros, igual de productivos. Pero otros diferentes.

No había conocido a ninguna mujer que quisiera introducirse en su mundo, pero al parecer, su acto de buena voluntad al recoger a Kate había dado sus frutos.

Tal vez tenía en ella a su futura aprendiz; a la mujer que estaría destinada a prolongar sus conocimientos como sanadora.

—¿Qué tipo de libros has estado leyendo? Enséñamelos.

Kate dudó entre obedecerla o no hacerlo.

—¿Me los vas a quitar?

—Por supuesto que no, niña —dijo cansada—. En mi casa no prohíbo nada. Y lo último que haría sería arrebatarte cualquier lectura, pues no importa lo que se lea; lo importante para nuestro cerebro es que se lea, sea lo que sea.

La joven sintió que esas palabras vertían luz sobre ella; luz y verdad, pues siempre había creído lo que tan tajantemente había afirmado Ariel. Pero en la sociedad en la que vivía antes no pensaban igual que ella. Se podía leer, siempre y cuando fueran lecturas apropiadas para una dama.

—Muéstrame qué es lo que te interesa, Kate, y tal vez yo pueda darte lo que necesitas.

—¿Y qué necesito?

—Ocupar tu tiempo en cosas que te enriquezcan; pensamientos que ahuyenten los fantasmas de tu mente. —Le tocó la frente con el dedo índice, empujándola levemente—. Sé cuán tormentosa puede ser la memoria, querida. No es agradable revivir lo sucedido una y otra vez. Yo te daré cosas en las que pensar, si me dejas.

Porque Kate necesitaba con urgencia algo que calmase su ansiedad y sus recuerdos, decidió lanzarse al vacío y apoyarse en el hombro de Ariel. Encendió un farolillo, la guió hasta la buhardilla y le mostró todos los libros que tenía abiertos en el suelo, sobre la alfombra; algunos con papeles dentro, notas tomadas apresuradamente.

Había cojines apilados unos encima de los otros, y una manta doblada pulcramente al lado.

—¿Te has estado acostando aquí? —Ariel podía entender a Kate perfectamente.

—Solo cuando me quedaba dormida.

—Ya veo. —Sonrió, y se agachó para hojear los libros. Solo la habían sorprendido dos veces, y aquella era la segunda vez. Si Kate era capaz de comprender lo que mostraban aquellos manuscritos y tomos originales de medicina, se encontraba, seguramente, ante una de las mentes femeninas más inquietas que había conocido—. Pero, Kate… Estos libros… Son… Quiero decir que son muy complicados de comprender… No entiendo cómo tú…

—Te he dicho que llevo desde los nueve años intrigada por la medicina. He leído y releído todos los libros de la biblioteca de Gloucester House; tratados, teorías, libros de anatomía… Nunca me dejé ninguno. —Se acuclilló en el suelo y rodeó sus piernas con los brazos. Observaba, insegura, las expresiones de Ariel. Buscaba algún gesto de desaprobación o decepción, pero por parte de su amiga no llegó nada parecido. En cambio, sí un sincero asombro y algo de diversión.

—¿Comprendes todo lo que has leído?

—Al principio me costó mucho. Me costó tres años empezar a desentrañar el funcionamiento del cuerpo. Desde los diez años hasta los trece, leer sobre medicina era como intentar hacer un castillo de naipes sin naipes. Pero ahora entiendo todo lo que leo.

Ariel se dio la vuelta y la miró estupefacta.

—Me asombras, muchacha.

—¿De verdad?

—Nunca miento, Kate. Recuérdalo. Me asombras de verdad.

—Me alegro. ¿Eso quiere decir que vas a dejar que sea tu… tu aprendiz?

Ariel dejó el farolillo en el suelo y se acercó a Kate con una mirada llena de admiración y también de advertencia.

—¿Eso quieres?

—Sí —susurró llena de expectativas.

—A veces es un oficio poco agradable y desagradecido.

—No tengo miedo a nada.

—Si te enseño, Kate, lo haré en serio. Son años de aprendizaje y práctica. Somos mujeres, y a veces no podemos actuar con la libertad que deseamos. Aquí en Dhekelia sí, porque es nuestra isla, pero en otras tierras…

—No me importa.

—¿No te importa el anonimato?

—Por ahora es lo único que busco.

Ariel asintió convencida por sus palabras.

—¿Seguro?

—Por supuesto que sí, Ariel. Enséñame todo lo que tú sabes.

9

Esa misma noche Ariel convocó a Tess y a Marian para que se reunieran con ellas en la cala al grito de «comisión».

—¿Comisión? —se escuchó decir a Marian amortiguada por las almohadas—. ¿Por qué? —lloriqueó.

—¿Por qué? —preguntó Tess abrochándose la bata fucsia con motivos orientales alrededor de la cintura. Las miró a una y a otra y dijo—: ¿Qué ha sucedido?

Ariel sonrió mientras volvía a golpear con fuerza la puerta de Marian.

—Kate ya habla. —Sujetó a la joven, que no entendía tanto alboroto, por la muñeca y tiró de ella para bajar las escaleras—. ¡Tess, coge la cazuela de barro cocido, los limones y las naranjas…!

Marian salió de la habitación con una bata morada y una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Y el azúcar moreno! —añadió la morena dando palmas como una niña—. ¡¿La pantera ya habla?! —Volvió a dar palmas y salió de la habitación dando botecitos—. ¡Vamos, Tess!

Tess se cruzó de brazos y miró a su amiga negando con la cabeza, con una sonrisa de complicidad.

—¿Ya te has cansado de hablar conmigo? —le gritó feliz por la noticia de Kate.

—¡Por supuesto! —espetó, desapareciendo por las escaleras—. ¡Sé todos los detalles escabrosos de tu promiscua vida!

—Traidora… —susurró, descruzándose de brazos y siguiéndola hasta la cocina para conseguir el aguardiente y el café sin moler.

Si Kate podía hablar quería decir que también podía preguntar sobre quiénes eran ellas, lo que les había sucedido y por qué vivían juntas.

Iba a ser una noche muy larga.

Una noche de revelaciones y secretos que, como la queimada que iban a preparar, arderían y se desvanecerían, y nunca jamás serían pronunciados de nuevo.

Esa noche Kate descubriría el origen de las Panteras.

No había luna, pero sí estrellas.

El mar estaba calmo y la brisa nocturna arremetía de vez en cuando con la fuerza inofensiva de un cachorro.

Kate nunca había visto una queimada. El interior de la cazuela de barro estaba lleno de trozos de fruta, aguardiente y azúcar moreno. Ariel le había dicho que el origen de la queimada era desconocido, pero que ella lo había visto preparar a los turcos y que eran muy puristas con todo; por tanto, ella seguía su receta.

La mayor de las cuatro se cubrió con la capucha de su túnica de manga larga de color negro y remojó un cucharón de madera en el aguardiente y el azúcar que se había mezclado en otro recipiente más pequeño de barro. Después, con una vela, prendió fuego al cucharón, y este se encendió por la parte en la que estaba humedecido con queimada. Ariel hundió la cuchara en la cazuela de barro en la que reposaba la queimada con todos los ingredientes, y esta se iluminó con un asombroso y mágico fuego azul.

—La bebida de la magia y las revelaciones —susurró dejando que el fuego se extendiera por la superficie. Removió la bebida con lentitud y las llamas ascendieron para que pudiera jugar con ellas y hacer preciosas cascadas azules—. La queimada es como la vida —murmuró mirando a Kate por encima de las llamas. La joven estaba sentada en la arena, con las piernas cruzadas, sin perder un detalle de lo que hacía—, puede quemar y provocar grandes heridas que llegan a arder… ¿verdad?

Los rostros de las cuatro mujeres se veían nítidos, alumbrados por la luz azul de las llamas. Tess se relamió los labios, Marian sonrió asintiendo a sus palabras, y Kate tragó saliva.

La vida era altamente inflamable.

—Sin embargo —continuó Ariel alzando el cucharón para llenarlo de azúcar moreno—, el dolor y las heridas pueden llegar a cristalizarse con un poco de azúcar… Con ternura, amor o amistad —enumeró resuelta—. No sé si esos cortes y quemaduras llegan a cicatrizar en algún momento, pero estos tres elementos dulzones que os he mencionado cubren nuestra amargura y apaciguan parte de ese fuego que tenemos en nuestro interior nacido del dolor y las afrentas sufridas. —El azúcar se derritió y se convirtió en caramelo vertido sobre las llamas, para ser removido de nuevo—. La queimada seguirá ardiendo hasta que el fuego consuma el alcohol y poco a poco se vaya apagando. Pero nuestro fuego interior no debe apagarse jamás —pronunció con gesto serio y determinante—. Hoy Kate sabrá de nosotras y nosotras sabremos de Kate. El recuerdo de las afrentas cometidas contra ella vivirá en cada uno de nuestros corazones, del mismo modo que en el de ella vivirán los nuestros.

Kate comprendía perfectamente las palabras de Ariel y estaba muy en sintonía con su significado. Ariel dejaba entrever que ella no pasaba de largo por encima de los recuerdos; que los mantenía frescos para nunca olvidarse de lo que le habían hecho, tal vez para no volver a tropezar con la misma piedra.

—Hay personas que no creen en los conjuros. —Ariel sonrió incrédula—. Yo he visto mucho y he aprendido todo lo que la vida me ha puesto al alcance de la mano. Los conjuros de la queimada son eternos y se mantienen para siempre, hasta que cumplimos nuestras promesas. Entonces, el conjuro desaparece, como hace el azúcar y el alcohol víctimas del fuego dentro de esta cazuela.

El aguardiente todavía ardía con el fuego azul, y Ariel recitó el conjuro que uniría las almas de las cuatro mujeres. Una promesa irrompible.

—Hablo en nombre de todas cuando digo: perdonaré pero no olvidaré. Ni una injusticia más contra mí será cometida, y si la justicia no me respalda, será mi justa venganza la que actúe. Decido vivir con la cabeza bien alta y crecer cada día; ser más sabia que ayer pero menos que mañana; escogeré el enfrentamiento cuando mi familia se vea cercada; ayudar a quienes esté en mi mano ayudar. No huiré nunca más y pelearé cuando mi nombre sea ensuciado por personas más viles que yo.

Había dos palabras para aquella sensación, y Kate las sabía: eran plenitud y empatía. ¿Por qué tenía ganas de llorar y reír a la vez?

—Viviré para las promesas de este conjuro —aseguró Ariel repartiendo la queimada todavía caliente entre las cuatro. Añadió granos de café y los trozos de fruta más la cáscara de limón—. Nunca las traicionaré, ni tampoco os traicionaré a vosotras, pues yo me reflejo en vuestros ojos y vosotras en los míos. Haceros daño es hacerme daño a mí misma. Somos una.

Tess y Marian soplaron con delicadeza para apagar las llamas que de vez en cuando salían de las tazas de barro. Kate imitó lo que ellas hacían para no quemarse los labios.

—Bebe, Kate. Si estás de acuerdo con mis palabras y sientes lo mismo, bebe y serás una pantera por derecho propio. Las tres somos mujeres dañadas —explicó sentándose enfrente de ellas, cruzándose de piernas con una elasticidad envidiable—, desdeñadas de algún modo y posiblemente contrarias a nuestro tiempo y a las convenciones sociales que indican que no somos más que… —Buscó la palabra correcta—… extensiones de los hombres. Estamos heridas como tú. Como la pantera que te eligió, Jakal, que muestra orgullosa su cicatriz.

Kate bebió de la taza y tosió inmediatamente. Sabía dulzón y fuerte.

—Pero ¿habla o no habla? —preguntó Tess, sin beber todavía hasta que no oyera la voz de Kate.

—Deja que se tome su tiempo, impaciente —replicó Marian.

Kate volvió a beber; estaba delicioso, pero debía tener cuidado pues parecía surtir un rápido efecto. Y ella jamás había sufrido los rigores del alcohol, pero tenía demasiado fresco el recuerdo de su padre ebrio como para no desear perder la cabeza jamás.

—¿Crees que Jakal me eligió? —preguntó con aquel tono de voz tan personal y seductor.

Ariel miró de reojo a Tess y a Marian, sabiendo lo que iba a venir. La reacción de las chicas no se hizo esperar; se colocaron de rodillas poco a poco y después caminaron con prisa a cuatro patas, como panteras, hasta plantarse frente a Kate. Alborotadas, la estudiaron de arriba abajo.

Ninguna de las dos se atrevió a decir nada, hasta que Marian dibujó una inmensa sonrisa de oreja a oreja.

—¡Pero si tiene voz de cortesana! —exclamó Tess, incrédula.

—Sí —afirmó Marian todavía riendo, apoyando el trasero en la arena y alzando la taza en honor a Kate—. ¡Me gusta!

—¡No! —dijo Tess, horrorizada—. ¡Esa voz no es buena! ¡Esa voz trae problemas! —Le retiró la melena de la garganta y observó su cicatriz—. No hables así delante de los hombres, ¿me has oído? —le advirtió en voz baja.

Ariel emitió una carcajada y se dejó caer en la arena.

—Es un tono muy atractivo —sentenció la mayor desde el suelo, mientras apoyaba un codo en la arena y reposaba la cabeza sobre su mano. Tomó otro sorbo de queimada—. Brindo por tu voz, panterita.

—Ah, claro, vosotras estáis muy tranquilas, ¿verdad? —repuso la del pelo caoba quedándose al lado de Kate; hurgó y buscó algo entre su pelo negro y rizado—. ¿Dónde están?

—¿Dónde están el qué? —replicó Kate, intentando apartarla de encima.

—¿El qué? —La miró como si estuviera loca—. Tus orejas de gata, Kate.

—Miauuuuu… —maulló Marian, atacada de la risa—. Tess tiene miedo de que te frotes contra las piernas de…

—¡Marian! —gritó con voz muy aguda, abriendo los ojos de par en par y señalándola con el dedo—. ¡Haz el favor de ponerte a meditar!

—¿Contra las piernas de quién? —Por un momento, Kate se vio envuelta por la locura de sus amigas.

—¡Basta! ¡Contra las piernas de nadie! Y tú… —La señaló Tess, nerviosa—. No se te ocurra frotarte contra nadie.

—Frota que frota… Tess quiere frotar la lámpara mágica de… —continuaba Marian canturreando.

—Pero ¡Marian! —La del pelo rojo se lanzó encima de Marian y le cubrió la boca—. ¡Siempre igual! ¡El alcohol te suelta la lengua!

Pero la morena solo hacía que reírse y esquivar las manos de su amiga.

—¿Hay un genio? —Kate se relamió la gota de queimada que le caía por la comisura de la boca—. ¿Quién es?

Ariel se incorporó y se sentó al lado de Kate.

—Es el hombre que se encarga de mis transacciones en Inglaterra.

—¿El informador?

—Sí.

—¿Quién es? ¿Cómo lo conociste? ¿Qué hacías en Inglaterra cuando me recogiste? —Eran tantas las cosas que quería saber.

Ariel dejó la taza en la arena y miró a Kate de frente. Había llegado el momento de explicarle quién era ella. Quiénes eran todos.

¿Lo encajaría bien o mal? No importaba.

—Antes de nada, déjame explicarte quiénes somos y de dónde venimos. Mi nombre real no es Ariel, aunque eso ya es intrascendente. Cuando tenía doce años, fui comprada por miembros del ejército otomano del sultán El Omar y llevada a Constantinopla para formar parte de su harén. A los sultanes, y de hecho a los turcos, en general, les encantan las mujeres de piel pálida y ojos claros como yo. —Suspiró—. Mi familia recibió una importante cantidad de dinero por mí y así pudo salir de la pobreza en la que estábamos viviendo; a cambio, yo viviría en el harén y formaría parte de su escuela, en la que me enseñarían música, canto, poesía, idiomas y todo tipo de artes amatorias. Yo solo sabía de plantas medicinales, pues mi abuela era una popular curandera en mi tierra y me había traspasado a mí, su única nieta, el don de los remedios naturales, un don que su hija no había heredado. Por tanto, mis padres vieron en mí un negocio; mi abuela se negó en redondo, pero no se podía llevar la contraria al sultán y tuvo que ceder. Con el paso de los años, podría incluso regresar a mi hogar. Es decir, que mis padres me cedieron por un tiempo a cambio de prestar servicio al sultán El Omar y recibir formación.

Kate no fue capaz de parpadear. ¿Ariel? ¿Ariel había estado en un harén en Constantinopla? Eso era horrible.

—Mi futuro estaba encaminado a casarme con un oficial del reino otomano, pues las alumnas del harén se formaban para eso. Pero cuando contaba con dieciocho años, el palacio fue visitado por unos caballeros ingleses que querían negociar con el sultán sobre intercambios de bienes y riquezas personales a cambio de mediar con el rey para recibir favores de la Corona británica en su extensión política y militar, ya que esos hombres formaban parte del Parlamento inglés. El sultán, como deferencia, les mostró a algunas de las mujeres de su harén para que los ingleses se beneficiaran en su estancia en palacio. —Miró al horizonte oscuro con pena—. Uno de ellos se encaprichó de mí, y no era uno cualquiera; era un famoso duque con ansias de riqueza y muchísima ambición, tan hermoso y atractivo que dejaba sin respiración a las mujeres del sultán. —Resopló y se acomodó la bata sobre los pechos—. Me dejó sin respiración a mí también, y me enamoré perdidamente de él. Sus viajes y sus visitas se prolongaron durante cuatro años; el sultán El Omar siempre me reservaba para el inglés y yo siempre quedaba secretamente agradecida. —Tomó un sorbo de queimada—. Él siempre me prometió que pediría mi mano al sultán, y de hecho El Omar estaba dispuesto a negociar por mí. Pero nunca lo hizo, pues un día, de la noche a la mañana, llegó una carta a palacio de parte de mi inglés, agradeciendo al sultán todos los favores prestados e invitándole a su próxima boda con una dama de la aristocracia inglesa. Un mes atrás había yacido conmigo en las dependencias de palacio —señaló amargamente.

Kate percibió la pena y la decepción de Ariel en su voz y en sus palabras vacías. De algún modo, esa mujer también había sido traicionada por el hombre que amaba.

—Lo siento, Ariel.

—No lo sientas. —Tomó un montón de arena en sus manos y observó cómo esta se colaba entre sus dedos desapareciendo, como con el tiempo también se desvanecía el dolor—. Es solo un corazón roto más. Estuve muy triste durante mucho tiempo, pero decidí centrarme para sobrevivir en todo lo que el harén y el sultán me ofrecían, hasta que me convertí en una diplomada de su escuela. Y poco a poco me fui ganando el favor de todos los miembros de palacio.

—¿Cómo lo hiciste?

—La sultana valide, la madre del sultán, tenía fuertes dolores de riñones; yo recordaba a la perfección las enseñanzas de mi abuela, y un día me acerqué a ella y le sugerí que tomara infusiones de vara de oro. Tener el favor de la sultana era imprescindible para recibir tratos preferentes en palacio —le explicó levantando las cejas rojas—. Así que le sugerí que dejara reposar sus flores secas en un vaso de agua durante diez minutos y luego se lo bebiera caliente y sin llegar a hervir después de todas las comidas copiosas. La sultana, a los pocos días, vino a verme otra vez para agradecerme la ayuda. Y esta vez me pidió remedios para una de las cuatro esposas del sultán, la primera. Estaba embarazada, y su hijo sería el heredero al título. La mujer había sufrido ya un aborto, y el segundo embarazo no le estaba yendo del todo bien. Entonces me llevaron ante la esposa del sultán y yo le pregunté qué era lo que comía, pues la alimentación era muy importante para llevar un buen embarazo. Quité de su dieta las carnes magras y rojas y le hice una dieta vegetariana, con mucha fruta y cereales. Los dolores cesaron y el embarazo mejoró hasta el punto que ya no necesitó más mi ayuda hasta el momento del alumbramiento. Pero para entonces ya se había corrido la voz en palacio de que había una sanadora diplomada del harén.

»El Omar me proclamó doctora de la familia real. Incluso, de él mismo y de todos los personajes importantes que visitaban el palacio en busca de placer y también de solución a algunas de sus dolencias. Por eso conozco a tantas personas. Muchos me deben numerosos favores —dijo crípticamente—, y si la vida lo requiere, me los cobraré. Además, El Omar me otorgó a un sirviente personal: Hakan. Y se ha convertido en mi más fiel aliado.

Caray, ¿así que Hakan, el simpático cochero moreno y regordete, había formado parte del harén turco? Había visto a Hakan solo dos veces. Viajaba mucho y siempre estaba haciendo recados para Ariel.

—Me retiraron del harén de esclavas —prosiguió con su historia—, y me dieron una estancia particular solo para mí y mis necesidades. Era una observada.

—Las observadas son las que se ven pero no se pueden tocar —resumió Tess—. A excepción de que Ariel jamás iba desnuda entonces, y nosotras siempre mostrábamos nuestros pechos.

Kate se volvió para encarar a las dos mujeres.

—¿Vosotras también estabais en el harén? —preguntó estupefacta.

—Yo nací en el harén —dijo Marian—. Soy hija de madre italiana, raptada en un viaje a tierras orientales por los turcos y convertida en una de las concubinas del sultán. Es decir, soy hija real del sultán. Pero mi madre murió, y el sultán me rechazó porque muerta la madre, muerta la rabia.

—El dicho de muerta la madre, muerta la rabia no es así —la corrigió Ariel.

—Lo sé. Pero para mí es lo mismo —dijo con voz uniforme—. Mi madre no me quería porque no era varón y ella quería un heredero al posible trono, no una mujer —espetó con amargura—. Al menos, el sultán, aunque nunca me reconoció, me dejó el estatus de observada, y nadie me tocó jamás. Al menos, no más de lo que ya lo habían hecho.

—Hasta que te vieron a ti tocando a Mohamed —intervino Tess—, y entonces todo se volvió confuso. Ariel tuvo que intervenir y mediar con la sultana para que no le cortaran la mano y convenció a la madre de El Omar de que dejara que ella castigara a Marian por su osadía, a su manera.

—¿Y accedió? ¿Qué le hiciste?

«Menuda aventura la de estas tres.»

—Me parecía una injusticia que solo los hombres pudieran tocar y experimentar a su antojo, y las mujeres no pudieran por normas absurdas y machistas —dijo Ariel—. Le hice creer que la tenía en mis aposentos a base de infusiones amargas que provocaban fuertes dolores menstruales y diarrea. Ese era su castigo.

Kate se echó a reír.

—Pero Marian fue un descubrimiento —confirmó Ariel—. Cuando le pregunté por qué había tocado a Mohamed, que era uno de los esclavos negros del sultán, ella me contestó…

—Le dije —la interrumpió Marian alzando el cucharón para servirse más queimada— que necesitaba tocarlo para después poder dibujarlo. Ariel se quedó así como te has quedado tú, con la boca abierta… —Se rió—. Me encantaba dibujar. Seguramente era herencia de mi familia italiana, pero me parecía hermoso inmortalizar imágenes y momentos de la vida cotidiana en lienzos. Ariel me pidió ver esos dibujos que a mí tanto me costaba mostrar… Y cuando los vio…

—Cuando los vi, me enamoré. Talento no era una palabra que pudiera definir lo que hacía Marian. Lo de Marian era un don. Un maravilloso y único don. —Las dos mujeres chocaron sus tazas y brindaron la una por la otra—. Así que le sugerí a Marian que hiciera un dibujo del sultán y de su madre en el harén con la intención de que le levantaran el castigo. Marian lo hizo, y juntas le enseñamos la obra de arte a El Omar. Madre e hijo quedaron tan prendados que nombraron a Marian retratista oficial de palacio.

—¿Has visto los murales de los techos y las paredes? —preguntó Tess—. Son obra de Marian. Todos.

—Tienes… magia en las manos, Marian. Mis felicitaciones.

Esta asintió y sonrió con soberbia.

—Vaya, al parecer la vida en palacio no os fue nada mal… —Kate no dejaba de sorprenderse. Había intuido que Marian dibujaba, pues casi siempre tenía los dedos manchados de colores… Pero nunca imaginó que esas dos mujeres fueran una piedra angular tan importante dentro de la vida del sultán otomano El Omar. Sabían de artes amatorias y tenían muchos conocimientos a sus espaldas… ¿Y Tess? Tess también había aprendido todo aquello.

—No te confundas, no queríamos aquella vida —aclaró Ariel—. Nos vendieron como mujeres y nos arrebataron nuestra dignidad. Necesitábamos urdir un plan para pactar con El Omar nuestra libertad. Teníamos nuestras vidas en manos de hombres que utilizaban el sexo como un arma política poderosa. Las intrigas en palacio cada vez eran más pronunciadas, y nosotras nos sentíamos como pajarillos enjaulados… Si El Omar se enfadaba con nosotras, si hacíamos algo mal, podía devolvernos al escalafón más bajo del harén y tener que soportar las manos sarnosas de los hombres a los que éramos ofrecidas. O incluso podíamos ser vendidas como esclavas a otros jeques…

—¿Y cómo revertisteis tal situación?

—Llegó nuestra Tess —respondió Ariel—. Era la pieza que nos faltaba.

—Yo era hija de un comerciante de barcos —dijo Tess a modo de introducción, dejando su taza de queimada a medio camino de su boca—. Llevaba todos los negocios de mi padre y hablaba muchos idiomas. Sabía de contrataciones y pactos y redactaba numerosos informes para todo tipo de clientes. Siempre viajaba con él. Un día, cuando tenía diecinueve años, me secuestraron en las costas de Turquía y me vendieron al harén de El Omar. Durante tres meses compartí techo con los eunucos y las mujeres del servicio, pues me negaba a estar en el harén como alumna ni como nada… —graznó con la voz seca por la queimada—. Mal asunto, porque allí intentaron abusar de mí al no gozar siquiera de la protección del sultán; me azotaron muchísimas veces por querer escaparme y solo las manos y los cuidados de Abbes me mantuvieron con vida.

—¿Abbes? ¿Quién es Ab…?

Tess alzó la mano pidiendo silencio.

—Una de las veces en las que estuve a punto de morir, Abbes contactó desesperadamente con Ariel, quien me recibió y me salvó la vida con sus mágicos remedios. Sin embargo, ese gesto altruista a punto estuvo de costarle la vida, pues el arte de Ariel se suponía que era solo para la familia del sultán, seres superiores —dijo con sorna—, y no para la hija de un marino mercante como yo.

—Pero Tess era exactamente la pieza que necesitaba para comprar nuestra libertad —comentó Ariel levantando el dedo índice—. Recuerdo que estaban a punto de azotarnos a las dos por ofrecer mi don de sanación a Tess, cuando entró el sultán en la sala para presenciar el castigo. Tampoco podían excederse, ya que en breve iba a nacer su segundo hijo y necesitaban una comadrona fiable. Y además, yo no dejaba de ser la sanadora más apreciada. El sultán decidiría cuántos golpes me merecía. Pero yo no iba a dejar pasar la oportunidad de hablar de las aptitudes de Tess al sultán y salvarnos a las dos. Le dije —sonrió ampliamente, orgullosa de su inteligencia— que en vez de querer desprenderse de una mujer tan valiosa como Tess, debía apreciarla por los beneficios que podía obtener de ella. Tess hablaba muchos idiomas; el harén era visitado por hombres cercanos al sultán, algunos extranjeros y otros de su propio imperio. Las intrigas y las conspiraciones estaban a la orden del día; en Tess podría tener a una intocable observada, que escuchara todas las conversaciones de palacio. Como era políglota, estaría al día de las opiniones, ideas y posibles planes contra el sultán que se urdieran dentro del harén.

—¿Hiciste de espía para el sultán? —preguntó Kate mirándola de hito en hito. ¿Cómo podía ser? ¡Qué fascinante!

Tess asintió y levantó la barbilla con seguridad.

—Sí.

—Pero… hay algo que no comprendo —puntualizó Kate—. ¿Cómo comprasteis vuestra libertad? Hasta ahora, los servicios al sultán eran para manteneros con vida más tiempo y obtener una serie de privilegios… No veo cómo el sultán os liberó siendo tan valiosas para él.

Ariel asintió, entrelazó los dedos de sus manos y se recostó en la arena; clavó sus ojos azul claro en las estrellas e inspiró profundamente.

—Le ofrecí salud eterna —argumentó—. El primer incunable de medicina alternativa de la historia, con las ilustraciones de todas las plantas, partes anatómicas exteriores y órganos interiores —señaló a Marian—, y además, en todos los idiomas que él quisiera —señaló a Tess—, para que pudiera hacerlo servir como moneda de cambio entre imperios.

—¿Un libro de medicina?

—Sí. Con todos mis conocimientos, las más bellas ilustraciones y en todos los idiomas que él desease.

—Señor… —Kate se llevó las manos al pecho. El conocimiento de Ariel, el arte ilustrativo de Marian y las traducciones de Tess—. Un auténtico tesoro.

—Exacto. No había nada que preocupase más al sultán que su salud y la salud de su familia. Cuanto más longevos fueran, más durarían en el trono; lo más importante para él era tener muchos El Omar en la historia de sucesiones del Imperio otomano.

—Nunca había dibujado tanto —resopló Marian.

—Hubo un tiempo en el que no sabía cuál era mi lengua original —dijo Tess llevándose un gajo de naranja caramelizada a la boca.

—Fueron meses muy intensos. El Omar accedió a nuestra petición pero nos exigió que esos incunables estuviesen listos en seis meses. Hicimos diez tomos: turco, ruso, inglés, árabe, italiano, alemán, latín, francés, español e hindi. Como te dije, Tess nos ayudó con seis de esos idiomas.

—Viajaba con mi padre desde los nueve años —dijo la joven arisca sin darle mucha importancia—. Estuve once años a bordo de su barco, viajando de país en país… Y tenía mucha facilidad para aprender idiomas.

—Son dones —aseguró Ariel sin dejar de mirar las estrellas—. Todos tenemos uno, todos brillamos con luz propia por algo que sabemos hacer mejor que los demás… Solo hay que encontrarlo. El de Tess es la comunicación. El de Marian es el arte.

—Y el tuyo, la sanación —intervino Kate—. El mío podría haber sido la música si no me hubieran herido de gravedad —aseguró sin hacerse la víctima.

Kate sabía qué eran los dones. Todos decían que su voz había tenido la capacidad de cautivar y cambiar el estado de ánimo de los demás. Había sido un don. Lamentablemente, ya no podría cantar jamás; pero había algo que quería aprender de verdad, y pondría todo su corazón en ello: el arte de la medicina. ¿Y si pudiera mezclar la medicina alternativa de Ariel con conocimientos más ortodoxos? ¿Los dones se podrían practicar? ¿Se podían ejercitar?

Salió de su ofuscación y pensó en todo lo que le habían explicado, y aun así había algo que no encajaba.

—¿El sultán os dio oro o riquezas cuando salisteis de palacio?

—No. Claro que no —espetó Marian lanzando una caracola seca al mar. La caracola no llegó a la orilla—. El sultán no quería dejarnos ir, y menos darnos nada, pero le hicimos jurar sobre el Corán; un libro religioso muy importante para ellos. Y además, negociamos con él que nos diera caballos para viajar, y dos sirvientes que nos pudieran ayudar, además de un pequeño cofre con monedas de oro. Algo insignificante teniendo en cuenta su incalculable fortuna.

—Entiendo. Uno de los sirvientes es Hakan… ¿Y el otro?

—Abbes —contestó Tess mirándola como una pantera amenazada.

Kate se sorprendió por la amenaza en la pose de Tess.

—Y Abbes es… ¿el genio de la lámpara? —preguntó Kate con tono inocente.

—Abbes es… —Tess apretó los labios en una fina línea—. Mira, si quieres llevarte bien conmigo, no te acerques a Abbes, ¿de acuerdo?

Kate alzó una ceja negra y sonrió de medio lado. Vaya, vaya… Tess enseñaba las uñas.

—Está bien —dijo conforme—. ¿Y cómo lograsteis esta mansión? ¿Cómo conseguisteis vivir como vivís? Con un pequeño cofre de monedas no se puede conseguir gran cosa.

—Tess escuchó una conversación en los baños turcos entre dos hombres, marinos mercantes también, que tenían en su poder el mapa original de un tesoro. Se decía que había sido enterrado en la isla de Coco en Costa Rica. Tess robó el mapa y pidió a Marian que hiciera una réplica de este en papel de papiro… Tess les devolvió el mapa copiado y… —Ariel soltó una risita— levemente modificado, y se quedó con el original.

—Y os fuisteis de Constantinopla.

—Sí —contestó Ariel—. Con la ayuda de Abbes y Hakan viajamos hasta Nápoles. Allí Tess nos puso en contacto con un barco mercader que pondría rumbo a las costas centroamericanas. Necesitábamos más dinero para poder comprar alguna pequeña embarcación que nos llevara a la isla de Coco una vez nos encontráramos allí, y por eso vendimos los caballos. El barco de comerciantes nos dejó en Costa Rica después de una larguísima travesía; allí conseguimos una pequeña barca y viajamos a la isla del Tesoro, la isla de Coco.

—¿Encontrasteis el tesoro? —Kate se había recogido la larga falda y se agarraba las piernas, apoyando la barbilla sobre sus rodillas.

Las tres se miraron y sonrieron con satisfacción.

«Lo encontraron, no hay duda», pensó la joven.

—Lo encontramos —dijo Ariel mirando a Kate de reojo—. Más de cincuenta cofres llenos de lingotes y monedas de oro, tallas de oro a tamaño natural que mostraban ángeles y vírgenes; más de mil diamantes… Tenemos casas particulares y grupales por casi todo el mundo. Hemos comprado títulos nobiliarios. En ese tesoro había hasta coronas de reyes, retratos de soberanos y algunos manuscritos únicos que nos costó mucho recuperar. Es tanta nuestra riqueza, que ni siquiera podríamos gastarla en cien vidas. Ahora eres una pantera y todo eso también es tuyo.

Kate negó con la cabeza, azorada.

—No me he ganado una sola moneda de vuestro tesoro —replicó.

—Nosotras tampoco —confirmó Marian, encogiéndose de hombros—. Fue Ariel quien lo planeó todo. Nuestra fortuna fue encontrarla a ella.

—Tú prestaste tu arte para los libros, Tess sus idiomas —continuó Kate, cada vez más incómoda. Se levantó y se sacudió la arena de la falda del vestido—. Yo no…

—Yo te necesito, Kate —intervino Ariel, levantándose igual que ella—. ¿No lo has entendido todavía? Necesito tus manos y tus ganas de aprender. Mi abuela me legó a mí el don de la sanación, el conocimiento de las plantas… En el harén pude intercambiar muchísima información y me enriquecí de ello. Conocí incluso a grandes médicos que, a cambio de mis conocimientos especiales, me facilitaban conocimientos físicos y anatómicos. Puedo operar a la gente con estas manos… —alzó las manos y las agitó—, pero cada vez menos. Tengo una dolencia en la columna y a veces pierdo sensación en los dedos y se me duermen los brazos. Si sigo así no podré ayudar a nadie más. Pero tú —se acercó a ella y le tomó el rostro entre las manos—, no sé si ha sido cosa de la providencia, pero has llegado a mí por alguna razón. Quiero ofrecer mi legado y mis conocimientos a alguien que sienta la medicina como la siento yo. Marian y Tess palidecen con el color de la sangre; Marian tarda muchísimo en limpiar la sangre porque pretende dejarlo todo limpio mientras yo sigo con la intervención, y Tess no sabe diferenciar una pinza de un gancho. Atiendo sobre todo a embarazadas; me encargo de la obstetricia, pero sé sobre medicina general —le informó—. Te operé con mucho éxito.

—Lo sé, pero…

—Lo que Ariel necesita es una hija primogénita. Una heredera de su conocimiento —simplificó Tess al tiempo que bebía más queimada. Ya tenía las mejillas muy rojas.

—Yo estoy encantada de aprender todo lo que sugieras enseñarme, Ariel. Ya te he dicho que la medicina es mi pasión. Pero creo que debo ganarme parte de ese tesoro.

—Tonterías —protestó Tess—. ¿Crees que nos merecemos ese tesoro por haber manipulado a un sultán? ¿Crees que me lo merezco por hacer unas cuantas traducciones? —Se acercó a ella y le ofreció otra taza más, llena hasta arriba. Kate se quedó mirando la fruta que flotaba en la superficie—. Nos lo merecemos por haber sobrevivido a la injusticia. Por haber sobrevivido a la violencia y a la fatalidad. Por eso me merezco ese tesoro —aseguró tomando la mano de Kate para dejarle la queimada—. Me lo merezco por ser secuestrada y llevada a un harén dominado por un hombre y su madre machista; me lo merezco por soportar palizas de los hombres que quisieron abusar de mí durante tantísimos meses. Muchos lo consiguieron. —Los ojos amatista de Tess no rezumaban autocompasión, pero sí un brillo inteligente que prometía la más elaborada de las venganzas. Las tres panteras tenían ese brillo. ¿De qué se querían vengar?—. Me lo merezco por ser más lista que ellos y conseguir una vida mejor para mí. Marian se merece ese tesoro por haber sido rechazada por su madre y su padre, por no tener la oportunidad de ser valorada más que por su cuerpo. Porque nunca habría podido mostrar su don de no ser tan atrevida y audaz. Por eso merece ese tesoro. Y Ariel…

—Yo me lo merezco por ser la cabeza pensante —dijo sonriendo a ambas—. Por eso y porque mi familia me vendió a un sultán; y un inglés me hizo creer que estaba enamorado de mí y me rompió el corazón. Porque me obligaron a yacer con hombres a los que no deseaba; pero sobre todo me lo merezco porque me sobrepuse a unas condiciones de vida pésimas y decidí mejorarlas. Somos mujeres que se salen de lo normal, Kate. Nos tomamos las injusticias como algo personal, sobre todo si es una mujer la vilipendiada. No ayudamos a todas, solo a las que vemos con esa capacidad de lucha y superación. Tú la tienes, y deberías estar orgullosa de ello. Deberías dejarte ayudar.

—Lo siento…

—No lo sientas —espetó Tess—. A las Panteras no nos gusta la compasión, Kate. Y a ti tampoco. Ahora bebe y acepta nuestro trato, maldita sea.

—Tengo la cabeza en una nube… No creo que sea buena idea seguir bebiendo…

—Claro, cariño. —Le empinó el codo y la obligó a beber—. Quédate con nosotras, sé una pantera y comparte nuestra riqueza, no por lo que tengas que ofrecer, sino por haber sido una superviviente. Ahora di en voz alta por qué te mereces ese tesoro y por qué mereces ser una pantera. Y dilo con esa voz de fresca que Ariel te ha dado; vamos, ya te estás demorando.

Kate no sabía dónde meterse.

Sentía miles de emociones en su corazón, algunas llenas de luz, otras de tristeza y de miedos. Esos tres ángeles de la guarda la acogían con los brazos abiertos y querían compartir con ella su dicha y su desdicha. Y justamente porque Kate quería formar parte de algo tan increíble como la amistad de esas mujeres geniales, porque quería ser aceptada, decidió acceder.

Alzó la taza y echó la cabeza hacia atrás.

—De acuerdo. —Miró a las tres—. Jamás os podréis librar de mí —susurró—. Me… me merezco ese tesoro por haber sido acusada injustamente de traición al Imperio británico. Por no haber recibido un solo abrazo de mi padre cuando me llevaron de su casa; por no haber sentido el apoyo del hombre que más he amado. Por haber sido el objetivo de bofetadas en vez de besos… —Tragó saliva y se obligó a continuar—: Por ser insultada y acusada de libertina. Me merezco estar aquí y disfrutar de vosotras por sobrevivir a la agresión que sufrí, y porque, aunque intentaron callarme para siempre, solo lograron bajar el sonido de mi voz. Me merezco ser una pantera porque… sigo aquí, sigo teniendo voz —afirmó haciendo pucheros entre risas y lágrimas—. Diferente…, pero yo tampoco soy la misma de antes, así que creo que me va bien. Soy una superviviente y… quiero seguir adelante.

Ni Tess, ni Marian ni Ariel habían escuchado jamás la traumática vivencia de Kate, y hacerlo las sobrecogió y les impactó.

—Si os soy sincera… No siento que olvidar sea lo que debo hacer. No quiero dejar las cosas así. Espero poder regresar a Inglaterra un día y poner en su lugar a todos los que se han beneficiado de mi ostracismo y mi «falsa» muerte.

—¿Lo harías por justicia? —preguntó Ariel.

—En parte sí, pero es por…

—Hum… ¿venganza? —dijo Marian levantando las cejas—. Adoro las tramas de venganza. Cuando quieras y donde quieras, Kate. Cuenta conmigo.

—No quiero involucraros en esto —se negó ella. Su motivación también era el despecho. Matthew y su padre deberían arrepentirse alguna vez de haberla rechazado. Kate quería hacerles llorar de culpabilidad, y en su fuero interno juró que lo conseguiría. No sabía cómo ni cuándo. Pero lo conseguiría.

—Ya estamos involucradas —dijo Tess, todavía cautivada por las palabras de Kate—. Las Panteras nos ocupamos de nuestra manada y la protegemos. Tus agravios son los nuestros, ¿recuerdas? Pero nuestro modo de actuar es sigiloso y elegante. Debemos hacerlo de frente. Además, Ariel también quiere sacarse la espinita del duque que la desdeñó. Desde entonces no has sabido nada de él, ¿verdad?

Ariel negó con la cabeza.

—Las veces que he visitado Inglaterra ha sido para otros menesteres. Pero Abbes, que es nuestro informador en Inglaterra, está allanando el terreno para darle a esos creídos ingleses donde más les duele. Yo estoy de acuerdo con Kate; lo que le hicieron no puede ni debe quedar impune.

«Así que Abbes, al igual que Hakan, hacía transacciones para las Panteras… Interesante. ¿Qué tipo de transacciones?»

—Por ahora no quiero pensar en venganzas —dijo Kate—. Quiero recuperarme por completo y dejar que Ariel me enseñe hasta ser una eminencia en medicina como ella lo es.

—No lo soy. Soy una mujer, y los hombres tienen el poder. Solo por hacer lo que hago con métodos más particulares me acusarían de brujería y me quemarían.

No hay injusticia más grande que negar lo que está a la vista de los ojos. Para Kate sí que era una injusticia absoluta la que se cometía con Ariel. Era la más sabia e inteligente de los médicos que, probablemente, compartían tiempo con ella. Y se la ninguneaba por tener pechos y vagina. Estaba muy cansada de eso.

—Por la venganza. —Tess alzó la taza de barro.

—¡Por la venganza!

Todas chocaron las tazas, y cerraron la noche de pactos y revelaciones, de secretos irrevelables que salían a la luz en plena oscuridad para luego volver a ser enterrados.

Kate tiró la taza a la arena y corrió hacia la mansión para salir, instantes después, con un paquete debajo del brazo, unas mantas al hombro y un candelabro. Las tres, sorprendidas, se la quedaron mirando.

—Me gustaría integrar a una pantera más en esta noche… —dijo Kate cogiendo aire.

—Aquí ya no hay nadie más. —Marian miró a su alrededor en busca de esa fémina.

—No… no está. —Kate rio nerviosa—. Pero ella es tan pantera como nosotras. Creo que me mataría si supiera que estoy revelando esta historia a alguien más. Pero… pero para ella yo ya estoy muerta —asumió con tristeza—, así que no creo que busque jamás a un fantasma ni le pida explicaciones.

Dicho esto, desenvolvió el paquete y pasó las puntas de los dedos por las hojas cosidas del manuscrito de Jane. Algunas se habían mojado cuando su agresor la tiró al río. No obstante, las hojas no se habían emborronado de tinta y se leían muy bien. Recordó la alegría que había sentido al recibirlo. Entonces ella tenía un futuro muy distinto al de ahora. ¿Por qué parecía tan lejano? ¿Qué vida sería mejor? No lo sabía. Lo único que creía con certeza era que viviría con su corazón hecho pedazos hasta que el arrepentimiento de los hombres que le habían fallado la resarciera.

—¡Oh, qué bien! —dijo Ariel animada tomando de nuevo asiento en la arena—. Tenemos lectura. —Y robó una de las mantas.

Las cuatro mujeres se abrigaron con ellas y se pegaron unas a otras para darse calor.

—Todavía no lo he leído —aseguró Kate—. No me sentía capaz de volver a leer nada sobre Inglaterra… Los recuerdos no me sientan bien —se disculpó—. Pero esta noche quiero sobreponerme a ellos y compartir con vosotras esta historia.

—Empieza a leer —ordenó Tess, excitada.

Kate asintió, se acercó el candelabro al manuscrito, carraspeó y con aquella especial voz empezó:

—«Es una verdad mundialmente reconocida que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa…»

10

Noviembre de 1806

Bristol, Inglaterra

John Jervis, Horatio Nelson… eran nombres propios que sonarían en la guerra de la Tercera Coalición como grandes héroes. Y Matthew Shame siempre estaría orgulloso de haber luchado junto a ellos y haber conseguido con su esfuerzo, su sudor, sangre y lágrimas, que los franceses jamás ganaran en Trafalgar. Napoleón venció al ejército prusiano en la batalla del Rin, pero su flota perdió estrepitosamente contra Inglaterra.

Matthew fue considerado un héroe de guerra y regresó a Bristol con todas las condecoraciones. No obstante, su trofeo más preciado hasta la fecha era saber que Bonaparte y su maldito hermano mayor, al que había nombrado rey de Nápoles, estaban tan ofuscados con la resistencia de los británicos que habían decidido implantar un sistema continental para que los puertos de toda Europa quedaran cerrados al comercio inglés.

Pero su jugada no iba a poder aplicarse ya que Inglaterra, gracias en parte a su colaboración y a la construcción de barcos de vapor en la que estaba inmerso, sería un puerto de referencia a nivel internacional. Y no solo eso, la superioridad naval con la que contaba Inglaterra haría fracasar la política económica europea de Napoleón.

Cualquier afrenta contra el emperador francés era un éxito personal para él. Porque los franceses habían acabado con sus sueños más románticos y los odiaba a todos. Bueno, tal vez no a todos, pero sí a los Bonaparte.

Al menos seguía teniendo a sus amigos Travis y Spencer, que además se habían convertido en sus socios hacía un par de años. Y cuando lo veían demasiado sumido en sus recuerdos, lo sacaban a visitar los clubes y a irse de putas para desahogar la ira y parte de la frustración que todavía albergaba.

Pero el sexo no borraba las pesadillas. Y en todas aparecía ella: Kate.

La joven huía a caballo de los bandidos y lloraba pidiéndole que la ayudara… Matthew la encontraba en el bosque y la abrazaba porque seguía viva. ¿Por qué la abrazaba si la odiaba tanto? Pero, entonces, aparecía siempre José Bonaparte y le pegaba un tiro. Kate se echaba a reír y volvía a los brazos del francés, y Matthew quedaba herido de muerte de un disparo en el corazón.

La verdad era que no podía comprender por qué razón se levantaba con las mejillas húmedas de sus amargas lágrimas. ¿Tanto daño le había hecho Kate? ¿Tan lisiado emocionalmente le había dejado su traición?

Traición o no, dolorido o no, nadie podía quitarle la idea de la cabeza de que en todo el caso de su ex prometida había algo que no acababa de cuadrar.

El hecho de que no descubrieran su cuerpo le colmaba de ansiedad. Eso y lo que descubrió el inspector Lancaster, por supuesto. Las armas con las que dispararon los bandidos franceses eran de manufacturación inglesa, de avancarga, con llave de cañón. ¿Cómo podía ese grupo de franceses enviado por José utilizar armas inglesas? Se empleaban en la armada naval británica, y por el tipo de balas encontradas en los cuerpos de Edward y Simon Lay, se trataba de modelos muy antiguos, de 1745. Si eran franceses, ¿por qué tenían armas antiguas inglesas? ¿Acaso su emperador no les había provisto de pistolas más modernas? Es más, la mismísima armada francesa ni siquiera usó ese tipo de armas en la famosa batalla de Trafalgar.

Matthew sabía que ahí se le escapaba algo. ¿Quién mató a Kate? ¿Por qué había cuatro caballos de los bandidos y solo tres muertos, sin contar al cochero real y al guardia?

Había un cuarto que se había escapado. ¿Dónde estaba?

Preguntas que sabía que no le llevaban a ninguna parte, y aun así, su subconsciente se las hacía una y otra vez.

Tres semanas después de la muerte de Kate, las excéntricas hermanas Austen visitaron Gloucester House. Argumentaban que no entendían nada de lo que se decía en los periódicos. Que la noche en la que supuestamente habían visto a Kate en El Diente de León, ella se había quedado a dormir en su casa de Bath.

Matthew tuvo una gran discusión con ellas y las acusó de conspiradoras. Jane y Cassie salieron de la mansión llorando, diciendo que no era justo para Kate, con lo mucho que le había amado… Jane y Cassandra bien podrían estar encubriendo a su amiga para que pudiera encontrarse con su amante francés.

Matthew clavó sus ojos claros y rasgados en el fondo del vaso de coñac, y dio varias vueltas a la copa para que el líquido ambarino calmara su ansiedad con su movimiento hipnótico.

Por su parte, el ya por entonces duque bebía mucho y nunca estaba sobrio. Ir a esa casa, visitar esos jardines y sus habitaciones le traía recuerdos que le hacían daño, así que dejó de ir a ver a Richard Doyle. Ahora ya había pasado demasiado tiempo como para visitarle. Había decidido cortar con todo; y para ello, dejó de ver al que iba a ser su suegro. Le daba pena, pues lord Richard siempre lo había querido mucho y lo había tratado como a un hijo, como al hijo que él siempre quiso ser para su padre Michael, pero nunca había sido.

Lo cierto era que había algo en el duque que siempre le recordaba a Kate, y cuando lo veía, el pecho se le encogía de rabia y también de pena.

Ojos que no ven, corazón que no siente, se repetía.

Tres años y nueve meses atrás, a Kate Doyle le arrebataron la vida antes de ser juzgada por el rey Jorge III por alta traición. Antes incluso de ser explorada por uno de sus doctores para comprobar su menos que probable virginidad.

«… Las cartas hablan de relaciones sexuales entre José y yo… Esa es la primera mentira. Podríais comprobarlo, ¿sabes? Soy virgen todavía, me reservaba para ti, ¿recuerdas? ¿Sabes lo que eso significa fisiológicamente? Las mujeres no sangramos en nuestra primera vez porque Dios nos castigue por abrirnos de piernas…». Aún recordaba las palabras de Kate.

Judith, su madre, lo miraba con compasión, como si sufriera todo lo que él estaba sufriendo. Su querida madre jamás superó las infidelidades de su padre, y por eso creía que podía comprenderle.

Intentaba apoyarle y darle consuelo, pero Matthew se había vuelto esquivo y poco dado a los gestos de afecto. Con todo y con eso, Judith era la única, junto con Edward, que no creían a Kate capaz de hacer algo así y todavía la defendían.

Su madre seguía creyendo en ella, y no comprendía por qué.

Y lo de su primo era una defensa tan apasionada y enfermiza que Matthew no dudaba de que el joven Edward en realidad estaba enamorado de Kate. Y lo envidiaba, lo envidiaba por creer en ella tan ciegamente como lo hacía. Lo envidiaba por seguir enamorado.

Matthew sacudió la cabeza mientras bebía un sorbo del coñac que Livia le había ofrecido. Se encontraba en el lujoso club social que regentaban Travis y Spencer y que estaba ubicado en el puerto de Bristol. Su nombre era Luckyman (hombre afortunado). Sus dos socios consideraron de importancia vital que una zona de paso y de parada obligatoria para comerciantes y mercaderes tuviera un local en el que pudieran desahogarse, entretenerse y, ¿por qué no?, jugarse el dinero que ganaban con las transacciones en Inglaterra.

El dinero nunca se iba. Siempre se quedaba en casa, decía Spencer.

Sin embargo, el club, además, disponía de lujosas habitaciones en la planta superior para parejas que desearan pasar la noche con total discreción y con las vistas del puerto como fondo.

Livia… Aquella mujer tenía unos pechos tan grandes que Travis y Spencer siempre bromeaban con él diciendo que preferían las mujeres con solo dos tetas.

Era muy rubia, de ojos pequeños y boca enorme, y sabía complacerle de un modo que consideraba que sería delito en algunos países. Aun así, no le llenaba de ningún otro modo.

Pero ¿para qué quería que lo llenaran? Solo Kate había alimentado cada parte de su ser, y por eso lo destrozó por completo con su engaño y sus mentiras. Jamás volvería a entregarse así.

Matthew intentaba sobrevivir al tremendo varapalo como mejor podía. La guerra había sido una dura pero airosa salida a su tormento; y cuando regresó, sus negocios centraron toda su atención.

La Revolución industrial empezaba a llegar a Inglaterra a través del mar. Y eso beneficiaba a los que, como Matthew, se dedicaban al comercio marítimo. La flota del joven duque de Bristol era cada vez mayor, y pronto se convirtió en uno de los principales medios de transporte de mercancías tanto para la compra y venta internacional como para el cabotaje; barcos que navegaban de cabo a cabo por toda la costa, ayudando a Inglaterra a convertirse en una potencia marítima.

Sin embargo, Matthew, gracias en parte a los negocios que había dejado su fallecido padre, se beneficiaba del exclusivo trato que podía adquirir con las Américas, aunque ya no trabajara con esclavos. Fue lo primero que hizo: abolir la esclavitud en sus navieros y centrarse en los productos que salían de las plantaciones americanas, como el algodón, el azúcar y el café. Este último de vital importancia para los ingleses.

Travis y Spencer se convirtieron en supervisores de los viajes del Severus y El Faro, dos de los cuatro navíos mercantes más grandes que su padre le había dejado en herencia. Si tenían que viajar a las Américas, ellos se subían al barco y se aseguraban de que llegaran de manera puntual y sin problemas. Y después, también traían la mercancía impoluta y sin pérdidas. Se habían convertido en sus ojos y sus manos para asegurar el éxito mercantil, y ambos eran muy trabajadores.

Se sentía muy orgulloso de tenerlos como socios, aunque fueran unos mujeriegos empedernidos un poco canallas.

Matthew hundió los dedos en la larga cabellera rubia de esa mujer y la obligó a ponerse de rodillas frente a él.

Ella se pasó la punta de la lengua por el labio superior.

—¿Quieres que te mime esta noche, milord?

Él asintió sin pronunciar una sola palabra.

—Adoro tenerte en mi boca. —Le desabotonó la pretina del pantalón y pegó la mejilla a su miembro, como si se tratara de un bebé.

Matthew odiaba que hiciera eso. Pero no se iba a molestar en darle directrices. Livia y él no se conocían apenas.

Solo estaban ahí para follar. Siempre se habían encontrado para eso. Él no tenía que hablar con ella, ni preguntarle cómo le había ido el día, ni conversar hasta altas horas sobre todo y nada en particular.

—Me encanta lo grande que eres. Me gusta que no quepas en mi boca, milord.

Él apretó los dedos sobre su cabellera, insinuándole que guardara silencio.

No tenía que dialogar con ella.

Todos los diálogos con una mujer los había tenido con Kate y los había agotado.

Era solo sexo; sexo por placer, sexo contra la memoria.

Sabía que después de eyacular se quedaría vacío.

Livia le trabajaba con la lengua y los dientes e inevitablemente lo endurecía.

—¿Acabarás en mi garganta, hombretón? —preguntó mientras le lamía el hinchado glande.

Esa mujer necesitaba todo eso para ponerlo en marcha; como el motor de esos barcos a vapor que tenía en la cabeza y que pronto esperaba implantar en Inglaterra.

Pero hubo un tiempo en que una joven de pelo azabache, tirabuzones indomables y ojos de gata lo ponía tieso con solo mirarle y sonreírle.

Kate no había necesitado nada más para excitarle, ni para enamorarle.

Aunque, al final, su falsa simpatía y su carisma manipulador habían acabado con él.

No volvería a caer en el error de amar tantísimo a una mujer.

Aunque él se dejaría amar por todas las que estuvieran dispuestas a compartir con él un revolcón.

11

Mayo de 1807

Dhekelia

Kate se concentraba mientras esperaba impaciente las noticias que no debían tardar en llegar.

—¡Marcha, pantera! ¡Marcha!

Quien gritaba era el profesor Baptista mientras Kate ejecutaba los movimientos de esgrima.

—¡Eso es!

¡Plas! ¡Plas!

Tess ejecutaba el contraataque con el florete, y sus hojas chocaban llenando el ambiente de sonidos metálicos.

El sol las hacía sudar, y el deporte las llenaba de energía.

En la mansión de las Panteras, los duelos entre Tess y Ariel amenizaban las tardes de los viernes. Vestían con pantalones ajustados negros, botas de caña alta como las que utilizaban para montar a caballo, y corsé especial de tela liviana para el verano.

Baptista se volvía loco al ver tanta piel al aire, pero ya se había acostumbrado. Las mujeres de esa mansión no eran normales. Se repeinó los bigotes y, con aquella mirada semicerrada y tono imperativo, dijo:

—Tess, Kate es mucho mejor que tú ahora. Sabe cómo avanzar, ha encontrado tus puntos débiles.

—Baptista… —¡Zas! ¡Zas! Tess alejó la punta del florete de Kate que se dirigía otra vez al corazón.

—Reconócelo, Tessi —dijo Kate con una grandiosa sonrisa al tiempo que rompía y ejecutaba un movimiento de fondo perfecto—. Solo fuiste mejor cuando tenía el brazo mal. Pero ahora —arqueó las cejas negras— estoy plenamente recuperada.

—La señorita Kate es como un hombre… —asumió Baptista mirando a Kate con sentido orgullo—. Podría ganar en duelo a quien ella quisiera. Es mi mejor alumna.

Kate se detuvo sin perder la posición y guiñó un ojo coqueta a Baptista.

—Tengo al mejor profesor.

Baptista sacó pecho y alzó la barbilla.

Tess puso los ojos en blanco.

—No hagas eso… ¡Coqueteas! —le dijo lanzándose a por ella.

—¡No coqueteo! —Retrocedían y avanzaban entre carcajadas alrededor del jardín de la mansión.

Utilizaban todo lo que encontraban a su paso para ocultarse, para correr alrededor… Una maceta, un escultura que había esculpido Marian… La fuente de la Virgen María en la que muchas veces bebían para lavar sus pecados. Incluso utilizaron a Marian, que en ese momento pintaba sobre un lienzo con acuarelas. Las dibujaba a las dos batiéndose en duelo. Una de larga melena negra y rizada y la otra con pelo rojo y salvaje.

—Como una de vuestras hojas atraviese mi lienzo, será mi pincel el que atraviese uno de vuestros ojos. Os aviso. —Les golpeó las espadas con el mango de madera del pincel.

—Qué agresiva, lady Marian… —murmuró Kate, agachándose para no recibir la estocada de Tess.

—Puedo ganarte, Kate —aseguró Tess entre risas—. Hasta ahora solo he dejado que te creas que eres más fuerte que yo.

—Por supuesto —¡Plas! ¡Plas!—. Durante cuatro años lo has hecho muy bien —la felicitó con ironía—. Has fingido caerte, has tirado el florete por los aires y has dejado que te toque el torso con la punta de mi espada más de… ¿Cuántas veces? Hum… ¿Seiscientas?

—Eres una arpía… ¡Atrevida! ¡Coqueta! ¡Golfa! —A cada insulto cariñoso arremetía con su florete, pero Kate lo esquivaba con gran habilidad.

Lo cierto era que su amiga Kate no solo había resultado ser mejor en esgrima; era una atleta, y tenía habilidades para todo tipo de actividades físicas: natación, equitación, tiro con arco… Todo se le daba bien.

La joven había cambiado mucho, pensó Tess con orgullo. Ahora tenía la piel más bronceada, como la de ellas; el pelo, largo y rizado, era todavía más indomable que antes. Su cuerpo, antes de líneas suaves y dóciles, ahora era el de una mujer prieta y sutilmente perfilada. No había líneas rectas en ella, su busto no era ni demasiado grande ni demasiado pequeño, y poseía una silueta preciosa y cautivadora.

Lo único que recordaba las dificultades por las que había pasado esa joven era la fina cicatriz que cruzaba su garganta hasta la mitad de la laringe, pero Ariel realizó una magnífica y discreta operación que no la hacía destacar en demasía.

Como las operaciones que para entonces, magistralmente, practicaba Kate. En esos años había aprendido a suturar heridas, restablecer huesos rotos, recolocar huesos fuera de lugar, realizar respiraciones cardiopulmonares, operar órganos internos y, además, era la mejor en su especialidad, la ginecología y la obstetricia. Ariel resultó ser una magnífica maestra, pero todas estaban convencidas de que Kate la había superado, incluso la mismísima Ariel.

Había algo en la seguridad de Kate cuando trataba a un paciente; algo en su buena disposición y en su capacidad para averiguar el origen de los males, que sorprendía a propios y extraños. Por el color de los ojos, o de la piel; por el olor del aliento, incluso por el color de las palmas de las manos y de una serie de puntos que tocaba a través de los pies, Kate adivinaba las dolencias de todos los que pedían su ayuda. Era como una intuición; ellas lo llamaban don. En cambio, Kate lo llamaba estudio. Aseguraba, modestamente, que era fruto de haber leído tantos libros de medicina oriental y ayurvédica desde que era bien pequeña. Después, los conocimientos de Ariel y los tratados médicos y anatómicos de los que ella disponía, la habían ayudado mucho a mejorar su capacidad.

Tener tan a mano a una gran especialista en la materia como su maestra había sido, sin duda, la mayor de las suertes.

Había asistido a los partos de muchas mujeres de la isla, todos con éxito. Les controlaba los embarazos y les daba remedios caseros para los dolores. Después, cuando llegaba la hora, Kate era quien guiaba el alumbramiento; y decían que no había mano más angélica que la suya. Sabía cómo hablar a las parturientas, cómo indicarles lo que debían hacer; las animaba y las felicitaba a cada esfuerzo.

Bien era sabido en la isla que sus métodos no eran nada ortodoxos. Pero todos, ortodoxos o no, daban buenos resultados y eso era lo que al fin y al cabo buscaban todas las madres.

Que el hijo naciera y ambos, madre y bebé, sobrevivieran.

¡Plas! ¡Plas!

El florete de Tess salió despedido por los aires, y Kate lo recogió antes de que tocara al suelo.

—¡Te gané! —exclamó victoriosa.

Tess gruñía por lo bajo, aceptando su derrota como mejor podía, cuando Marian se levantó, utilizó su mano para colocarla a modo de visera sobre sus ojos y dijo:

—¡Ariel y Abbes! ¡Ya están aquí!

Hacía tres semanas que Ariel había viajado para acabar de realizar las transacciones pertinentes antes de que las Panteras tomaran Inglaterra. Porque iban a tomar Inglaterra, lo quisieran los caballeros ingleses o no. Casi cuatro años atrás, la promesa que se hicieron la noche de la queimada iba destinada a aquello: devolver los golpes infligidos a los varones que manipularon su vida y tanto daño les hicieron.

Para ello necesitaban tenerlo todo bien atado para realizar la venganza de Kate con la máxima precisión posible, y sin errores que pudieran delatarlas.

¿Era arriesgado para unas mujeres de ese calibre tomarse la justicia por su mano? ¿Era correcto?

Lo habían hablado muchas veces, y al final siempre preponderaban sus ansias de tomarse la revancha; si fueran sumisas, si callaran y aceptaran la vida que otros les habían obligado a tomar, aunque esta vida fuera beneficiosa para ellas, los demás, los villanos, habrían ganado.

Pero sucedía que las mujeres como Ariel, Tess, Marian y Kate no eran sumisas ni conformistas.

Sus heridas habían cerrado, o eso decían ellas; no obstante, persistían las cicatrices como recuerdo de lo que jamás debían olvidar.

Hakan llevaba el carruaje; los caballos detuvieron su trote y relincharon; cuando el turco vio a las señoritas, alzó el brazo y las saludó con una gran sonrisa.

Ariel abrió la portezuela negra de la cabina y alzó el rostro hacia el cielo para que los rayos del sol de Dhekelia la iluminaran. Tan elegante y majestuosa como siempre, su larga melena roja estaba recogida en un elegante moño en lo alto de la cabeza. Su vestido liviano de color azul claro y corte imperio se adhería a su pecho, pero no al resto del cuerpo. Hacía tantísimo calor en la isla a esas alturas que necesitaba ropa poco pesada y muy ligera para que no acabara empapada por el sudor. Sus ojos azules, con leves arruguitas en las comisuras que no acababan de definir su edad, les dirigió una mirada llena de cariño, orgullo y también victoria.

Sí, victoria. Y eso solo quería decir una cosa: por lo visto, todo estaba listo para la gran aventura. Las negociaciones y los acuerdos se habían cerrado con éxito.

Ariel buscó a Kate, que respiraba agitada todavía por el ejercicio; a ella la miró con seguridad y convicción, valorando y apreciando que en la joven hubiera la misma determinación que había en ella.

Ayudar a Kate también las beneficiaría a ellas, porque todas se resarcirían de afrentas pasadas.

No podrían dar marcha atrás. Una vez se presentaran de lleno en el seno de la aristocracia inglesa, todo serían conjeturas y habladurías sobre ellas. Gente a favor y gente en contra. Dejarían de ser anónimas para convertirse, sin miramientos, en un claro objetivo para los hombres de Inglaterra. Y no uno amistoso, precisamente.

Ariel asintió con la cabeza, conocedora de esa realidad.

Kate le respondió copiando su gesto. Ella, que había nacido en el seno de una familia aristócrata inglesa sabía, más que nadie, que los riesgos eran excesivos. Pero los iba a correr.

No hacía falta decir nada más. El lenguaje no verbal había sido tácito y más que convincente.

La suerte estaba echada.

A partir de ese momento, el juego iba a ser voraz y altamente peligroso; pero todas pactaron ayudar a Kate a limpiar su honor y demostrar su inocencia, y las Panteras jamás rompían un juramento.

Dos años atrás, Ariel pidió a Abbes y a Hakan que investigaran a todos los involucrados en el caso de Kate. Desde que comenzaron sus indagaciones, muchas cosas cambiaron. Y en esos dos años habían descubierto informaciones muy interesantes. Algunas sorprendentes, y otras inverosímiles. Pero todos esos datos bien servían para recuperar el crédito perdido y sembrar la semilla de la duda en aquellos que jamás apostaron por ella. Sin embargo, para tamaña hazaña debían meterse en el ojo del huracán.

Con ese as en la manga, con toda la información recibida, las cuatro, ayudadas de Abbes y Hakan, jugarían su partida más trascendental.

Irían todas a una. Y en la venganza de Kate, tal vez las otras tres encontrarían la suya propia; la paz que les había sido esquiva hasta entonces.

—¿Preparamos el equipaje? —preguntó Kate.

—Sí. Y no os dejéis nada. Solo la vergüenza. —Sonrió de medio lado y acudió a abrazar a sus tres discípulas.

Inglaterra era una selva de fieras domadas; y en esa selva, las Panteras enseñarían uñas y colmillos.

—¿Tienes todos los contratos en regla, Abbes? —preguntó Tess guiándolo hasta su despacho en la buhardilla.

No era de recibo que un hombre visitara la alcoba de una mujer. Pero Tess se lo permitía, y él accedía con gusto.

—Sí, todo hecho —contestó con voz profunda.

Tess se sentó tras el escritorio y no pudo evitar echar una larga ojeada al musculoso cuerpo de Abbes, embutido en un frac swallow azul marino con el cuello de terciopelo hacia arriba y botones dorados, la camisa blanca y los pantalones beige, que hacían resaltar su tez morena y sus ojos grises y grandes. Tenía las cejas rectas y varoniles, los labios gruesos y el pelo muy negro y suave. Lo sabía por las veces que se lo había acariciado en el harén mientras él dormía, herido por las palizas que le propinaban los guardias del sultán cuando intentaba protegerla de los abusos a los que era sometida.

Abbes dormía tan profundamente que no se enteraba de lo que los dedos de Tess hacían en su larga cabellera, unos dedos que no eran tan ignorantes. Ella se excitaba nada más verlo. Llevaba tantísimo tiempo enamorada de él que no comprendía cómo no se había cortado las venas por su indiferencia.

De esclavo, solo cubierto con aquella especie de taparrabos, era bello y exótico. Sus músculos se movían a través de la piel y tenía unas piernas tan fuertes que podían competir con las de un caballo.

Lo curioso era que Abbes a veces la miraba con un interés masculino que la llenaba de esperanza. Como en ese momento, cuando el egipcio, porque era egipcio, se quedaba hipnotizado por las gotas de sudor que desaparecían entre su escote.

—Debemos evitar coincidir en las travesías con nuestra competencia. —Carraspeó para aliviar la sequedad de garganta que había provocado la mirada de Abbes—. El producto que vamos a tocar es muy preciado en Inglaterra y no queremos que haya posibles represalias por nuestra invasión en el comercio inglés. Si descubren nuestra hoja de ruta, podrían interceptarnos bucaneros y piratas para robar nuestro grano y nuestras semillas y venderlas a nuestros rivales.

—Descuida, Tess —aseguró Abbes sonriendo educadamente—. Tengo el tráfico de las aduanas controlado y toda la burocracia está en regla. Viajaremos de un modo limpio y sin contratiempos.

—¿Has fidelizado a los trabajadores? No quiero cortar lenguas luego.

Abbes la miró a los ojos y se relajó al ver la sonrisa pícara en los labios de la mujer.

—Las cortaría —aseguró Tess riéndose.

—No lo dudo. Pero no te preocupes por eso. Los he convertido a todos en personal asalariado. Y he contratado paralelamente una empresa de seguros —dijo competente—. Nuestra compañía responde a un nuevo modelo en el que los mismos productores somos mercaderes. Lo controlamos todo.

—Bueno. Mi idea de crear una plantación especulativa no fue mala, ¿verdad?

Sí. La plantación iba a ser su punto de partida para comprar a la sociedad inglesa.

Abbes tragó saliva y los ojos plateados se volvieron a desviar hacia el escote. Era culpa de Tess, por llevar ese corsé blanco de algodón.

—¿Qué idea tuya lo es? De lejos, eres mejor abogada que muchos de los hombres con los que he tratado.

Tess se encogió de hombros mientras revisaba todos los contratos de los convoyes comprados para su empresa.

Sí había tenido malas ideas. Las veces que había estado a solas con Abbes siempre se había lanzado a sus brazos y aquello era una idea atroz porque él no estaba interesado. Pero las ganas de hacerlo de nuevo y provocarlo estaban acabando con ella.

Y antes de que se diera cuenta, ya estaba guardando todo el papeleo bien organizado y saliendo de detrás del escritorio para colocarse frente a él.

—¿Me has echado de menos, león? —le preguntó mientras apoyaba las caderas en el escritorio y lo miraba de frente. Abbes significaba «león» en árabe. Aquel era el nombre que le habían puesto en el harén. Y con ese nombre se había quedado.

Él apretó los puños a cada lado de las caderas y su mandíbula se tornó pétrea.

—Siempre te echo en falta, Tess. Ya lo sabes.

—Sí, supongo que sí. —Dio un paso hacia él y le puso los dedos sobre el centro de su pecho—. Pero cada vez me lo creo menos.

Abbes negó con la cabeza con impotencia. Si ella supiera… Que se moría de ganas de poder tocarla y despojarla de esas ropas. En ocasiones, incluso agradecía haberla tocado, aun cuando estaba tan malherida, porque tenía una excusa para acariciarla y rozarla, como él deseaba, sin necesidad de nada más.

Porque ese algo más, para él, era imposible, y ella, sabiendo lo que les sucedía a los esclavos del harén, debía tenerlo en consideración. Pero no lo tenía. Siempre le presionaba hasta que él acababa huyendo como ahora estaba a punto de hacer.

—Créete que cuando me alejo de ti es como morir un poco, Tess —gruñó agarrándola de la muñeca. Aquella mano quería colarse por dentro de la camisa.

Tess sonrió sin ganas al ver los dedos gruesos y morenos que apresaban su mano para sacarla del contacto de su cuerpo.

—Es difícil creerlo cuando ni siquiera me demuestras cuánto me echas de menos, Abbes. Ni tampoco me dejas que te demuestre cuánto te he echado de menos yo. —Se zafó de su agarre—. Llevamos más de ocho años así —dijo malhumorada—. Yo te persigo y tú huyes. Soy una maldita pantera en busca del amor de un león arisco y frío.

—No soy frío —protestó él, preocupado por la expresión de rendición en los ojos de la hermosa mujer.

—Eres tan frío que cuando te toco me congelas los dedos. —Mentira. Le ardían. Le ardían mucho por las ganas de volver a tocarlo—. Tengo veintiocho años y desde que te conocí jamás me he fijado en nadie que no seas tú. Nunca. Pero… pero en unas semanas partiremos a Inglaterra…

—¿Y qué? —preguntó él haciéndose el indiferente.

—Que tal vez… —¿Y si le ponía a prueba? Igual podría hacerlo reaccionar—. Tal vez pueda buscar en otro lo que tú no me quieres dar.

—Te lo he dado todo —susurró manteniendo las distancias—. Todo, Tess. Mi respeto y mi corazón. ¿Qué más quieres de mí?

—¡Nunca me has besado!

El silencio les rodeó como un pesado manto. Tess continuó:

—¡Nunca me has tocado! —dijo en voz baja—. Dices que sientes cosas por mí y nunca me lo demuestras. Me siento como una maldita pervertida acosándote por todos los rincones de esta casa y… ¿para qué? ¿Eh? ¿Para qué? Ni siquiera ahora lo haces —le recriminó con los ojos rojos, llenos de furia y ofensa.

—Podría tocarte. —Abbes se encogió de hombros como lo hacía Tess. Los dos eran muy parecidos, se habían mimetizado el uno en el otro—. Pero… ¿qué cambiaría eso?

Tess cogió su mano y, con decisión, la metió dentro del corsé para que él le acariciara el pecho. Su pezón se endureció, la piel se le puso de gallina… Se humedeció los labios y le rogó:

—Tócame, por favor.

A Abbes se le encogió el estómago y el corazón le latió descontrolado. La piel estaba húmeda y caliente, y el pezón parecía un duro guijarro. Los dedos lo rozaron y lo frotaron con delicadeza. Era maravilloso tocarla, pero no producía en él lo que suponía que debía provocar en un hombre. Abbes había sido usado de muchos modos que herían el alma y tullían el cuerpo. ¿Por qué no lo podía entender Tess? Ella misma había sido víctima de esos tratos en el harén, y aun así pedía que la tocara…

Tess se agarró al escritorio, sin dejar de mirarlo. Las agujas de placer le recorrieron el pecho, centrándose en esa zona que el egipcio oprimía.

El sudor frío agarrotó a Abbes. Los recuerdos le vinieron a la mente uno detrás de otro, sin compasión… Abbes cerró los ojos y la bilis le subió a la garganta.

—Tess, te lo ruego… —dijo cerúleo, intentando detenerla.

Tess negó con la cabeza decidida a hacerle comprender que con ella nada debía temer. Se subió al escritorio y se abrió de piernas. Tiró de Abbes hasta que tomó la posición deseada y le mordió en la oreja con cuidado.

—Abbes… Por la noche me humedezco pensando en ti, bobo. Me toco pensando en ti. ¿Quieres tocarme tú? —le preguntó dulcemente, acariciando su largo pelo con cariño y devoción—. Solo te deseo a ti.

Abbes se retiró levemente y apartó la mano del interior de su escote.

—¿Quieres tocarme tú, Tess? ¿Quieres notar la respuesta que provocas en mí?

Tess abrió los ojos y sonrió agradecida.

—¿Me dejas?

—Claro, Tess. Adelante. —Abbes esperó el contacto.

Tess clavó sus ojos amatista en la entrepierna de Abbes. No había duda de que el egipcio tenía un miembro considerable. Ella tragó saliva y alargó su mano hasta el sexo del hombre que amaba.

Lo tocó y lo tocó, y aunque ahí había una gruesa y larga vara, no estaba dura ni levantada. Más bien yacía como la trompa de un elefante relajado. Hacia abajo.

—Eso provocas en mí —dijo Abbes mirándola con tristeza.

A Tess se le atoraron las palabras y los ojos se le llenaron de lágrimas. Aquel había sido un duro golpe para su orgullo de mujer. Entonces, no le gustaba. Era eso.

—No te atraigo —dijo rendida.

—No se trata de atracción. Valoro muchas cosas en nuestra relación. Pero no prima la atracción entre ellas.

Tess cerró los ojos, lo empujó levemente para ganar espacio y se bajó del escritorio.

Claro que valoraba otras cosas, pero no la valoraba como mujer. ¿Dónde estaba el deseo? ¿Dónde estaba el anhelo de entregarse en cuerpo y alma al ser amado? Abbes no sentía nada de eso por ella.

¿Tan difícil era haberle dicho eso desde un principio?

Rodeó el escritorio de nuevo y se sentó en el sillón violeta.

—Podrías haberme dejado que te tocara la polla mucho antes, Abbes —señaló al tiempo que abría la libreta de gastos y apuntaba las cifras que el egipcio le había facilitado—. Así no habría estado esperándote todos estos años. Ha sido tiempo poco productivo para mí. —Sonrió lo mejor que pudo, pero el gesto no le iluminó la cara.

Abbes dibujó una imposible fina línea con sus gruesos labios y la miró con desdén.

—No me mires así. Al menos somos amigos, ¿no?

—Por supuesto —juró él.

—Entonces, puedo hablarte con total transparencia. —Untó la pluma en el botecito de cristal en la que reposaba la tinta negra—. Si llegas a dejar que esto se alargase, podría haberme quedado para vestir santos. Y eso que con veintiocho años no soy una jovencita, precisamente.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido, Tess. Lo serás siempre para mí. Pero tienes que comprender…

Tess chasqueó. Se quitó una inexistente pelusilla del ojo lloroso y le cortó la explicación, fuera la que fuese.

—Entendido, león. —Hizo un movimiento con la barbilla para que abandonara su despacho—. Gracias por traerme todo el papeleo. Ahora, puedes irte.

Se centró en los números y las firmas. Y lo hizo para ignorar que el león que abandonaba su despacho y bajaba a paso ligero las escaleras de la buhardilla, en realidad, acababa de huir de la posibilidad de ser feliz.

Tess siempre había creído que ella podía hacerlo feliz y curar parte de esas heridas que le habían provocado en el harén.

De hecho, ella deseaba que él sanara las suyas.

Pero en ese contrato, en esa ecuación, no iba a haber ninguna firma de acuerdo.

Una compraba a ciegas.

El otro decidía abandonar la puja porque nunca le había interesado.

No había trato.

No había acuerdo.

Fin del asunto.

12

Junio de 1807

Bristol, Inglaterra

—¡Lord Matthew!

Peter, el mayordomo, había dejado entrar a Martins, el administrador de Matthew. El pobre hombre, de pelo blanco y espesa barba, acudía azorado a visitar a su cliente más importante.

Le sudaba la frente, que secaba con un pañuelo blanco, y se relamía los labios resecos por los nervios.

—¿Qué sucede, Martins? ¿Por qué esta reunión tan precipitada? —preguntó Matthew mientras bajaba las escaleras con la seguridad que le caracterizaba para llegar al amplio hall de la entrada. Eran altas horas de la noche, y solo se cubría con una larga bata de color negro que hacía resaltar sus ojos verde claro.

Shame House era una mansión de estilo georgiano ubicada en lo alto de las colinas de Bristol. La rodeaba un inmenso jardín de más de dos mil hectáreas, y lo seguían extensiones de bosque que formaban parte de la propiedad. Todas las ventanas eran de estilo guillotina, tenía más de veinte habitaciones para invitados, y las escaleras eran de roble.

—Peter, por favor, sirve algo a Martins —pidió Matthew con educación.

—No, milord. —Martins levantó su mano—. El mismísimo doctor Francis me sugirió que dejara las bebidas alcohólicas en situaciones de tensión. Además, en estos momentos soy incapaz de tomarme nada…

Matthew entrecerró los ojos rasgados y sonrió divertido.

—En los años que hace que le conozco, jamás le había visto tan… atribulado.

—Preocupado es la palabra, milord —lo corrigió Martins acercándose para mirarlo de frente. Se volvió a secar el sudor con el pañuelo blanco y se subió los anteojos por el puente de su nariz rechoncha.

Matthew se cruzó de brazos y asintió con la cabeza.

—¿Nos sentamos?

—No quiero abusar de su hospitalidad y soy consciente de las horas en las que le estoy haciendo esta visita. Pero me urgía informarle, pues es… era —se corrigió inmediatamente— usted el cliente mejor posicionado para ambas propiedades.

—¿Era? —Matthew se descruzó de brazos—. Dígame qué ha sucedido.

—Usted me contrató para que me encargara de sus gestiones administrativas y actuara en su nombre en el ejercicio de cualquiera de los derechos que me otorgaba. Hasta entonces lo he hecho lo mejor que he podido…

Matthew negó con la cabeza y apoyó una mano en el hombro de Martins.

—Martins, sea lo que sea lo que haya sucedido, no voy a despedirle. Tranquilícese.

Pero esas palabras no calmaron su agitación.

—Usted estaba interesado en la mansión Wild Angels de Oxford, propiedad de los vizcondes Addams, y de hecho tan solo quedaban unos flecos para finalizar su compra, pero… Alguien se le ha adelantado. Sabe lo mucho que les urgía venderla pues tenían previsto ir a vivir a Escocia, de donde es originario el vizconde Addams…

—Sí, lo sé. Por eso quería comprarla —afirmó sorprendido.

En aquella mansión la vizcondesa había organizado grandes fiestas. Todo el mundo la quería para sí, pero no todos tenían el capital suficiente para adquirirla. Él sí, y la quería por varias razones. Porque los recuerdos amables vividos allí siempre se anteponían a los amargos de su presente, y necesitaba un refugio en el que pudiera sentirse arropado por una memoria agradecida.

Entre sus jardines él había conocido a la niña Kate, pero eso no significaba que quisiera esa mansión solo por ese detalle, ¿verdad?

—Pues ya hay otro comprador. Y le ha ofrecido el doble de lo que usted ofrecía.

Aquello lo sacó de sus pensamientos.

—¿En serio?

—Lo prometo. Al contado. Wild Angels es ahora propiedad de cuatro mujeres llamadas las marquesas de Dhekelia.

—¿Dhekelia? —Frunció el ceño y sonrió divertido—. ¿Cuatro mujeres han comprado al vizconde?

—Su fortuna, diría yo. —Se aclaró la garganta—. Según me ha dicho la vizcondesa, son todas viudas y jóvenes.

—Marquesas y las cuatro viudas y jóvenes… ¿Dónde diablos está Dhekelia?

—Queda por Chipre, milord.

—Chipre… ¿Y cómo han venido a parar aquí?

—No lo sé, milord —le dijo en voz baja—, pero, según me ha dicho la vizcondesa, tienen muchísimo capital.

Matthew arqueó una ceja, incrédulo.

—Sírveme una copa, Peter, haz el favor… —«Qué situación tan extraña», pensó.

El alto y respingón mayordomo asintió y desapareció sin mediar palabra para volver con una copa de brandy.

—Al parecer, milord, viajan con ellas cuatro animales salvajes. Cuatro panteras —especificó—. Llamarán a la mansión Panther House. Y necesitan los amplios jardines Tudor para que sus mascotas…

Matthew resopló.

—Una pantera no puede ser una mascota. Qué mujeres tan excéntricas.

—Eso repuse yo —volvió a decir en voz baja—, pero asegura la vizcondesa Addams que son animales inofensivos y muy domésticos.

Caramba… Ya sabía quiénes iban a ser la sensación de la temporada.

—No negaré que es una desafortunada noticia… Me unía un extraño vínculo con esa mansión y…

—Eso no es todo, milord —le cortó Martins, avergonzado.

—¿Ah, no? ¿Hay más?

El hombre mayor asintió, rojo como un tomate.

—¡Dispare, hombre! —exclamó Matthew, intranquilo.

—El edificio que iban a subastar en Fleet Street y en el cual usted se había interesado para adquirirlo como sede central para sus futuras empresas…

—¿Sí? —Matthew entrelazó los dedos y apoyó los codos en las rodillas.

—Lo compraron esta mañana. Al parecer, el edificio está a nombre de una gran editorial llamada Hakan Ediciones.

Matthew parpadeó sorprendido y cerró la boca malhumorado. Fleet Street era la calle de las imprentas y de las editoriales en Londres. Matthew no iba a utilizar ese edificio para nada de eso, sino para sus negocios, pues la ubicación era perfecta para enterarse de las últimas tendencias y necesidades de los londinenses, tanto en cuestiones sociales como mercantiles. Sus tabernas y cafés eran famosos por las visitas de abogados, escritores y políticos. Era en Londres donde se tomaba el mejor café; café, por cierto, que él proveía.

—¿Sigue habiendo otras opciones de compra en Fleet Street?

—Por ahora solo quedaba libre ese edificio, fruto de la última imprenta que cerró por impagos. Podría mirar algún otro por los alrededores… Le saldría incluso más barato, duque Shame.

—O lord Matthew o milord, Martins —le rectificó él—. Duque Shame no me gusta. —Por supuesto que no. Le recordaba siempre al desgraciado de su padre.

—Sí, lo siento, milord. —Agachó la cabeza con arrepentimiento.

—No se disculpe, por Dios. —Se levantó del sofá y caminó hasta colocarse frente a los ventanales de cristal que daban al jardín, iluminado por pequeñas antorchas. Dio un último sorbo al brandy y se pasó la mano por el pelo que hacía poco se había vuelto a afeitar. Ahora llevaba un corte casi rasurado y eso le marcaba más las facciones—. Búsqueme algún edificio de la zona Temple y pregunte si están dispuestos a vender.

Temple era una zona colindante con Fleet Street. Fuera como fuese, él necesitaba ubicarse en el centro de la actividad mercantil.

Y lo conseguiría.

Mientras tanto, se decía que la curiosidad mató al gato.

Pero el gato estaba deseoso de conocer a las panteras y comprobar, con sus propios ojos, si eran tan buenas anfitrionas como lo había sido la vizcondesa Addams.

Olía a lluvia incluso en verano.

Aquel era el olor de Inglaterra.

De vuelta a la que una vez había sido su casa, Kate inhaló profundamente mientras el carruaje, tan equipado y llamativo como eran las Panteras, recorría parte de las calles de Londres. El navío las había dejado en el puerto, y desde ahí recorrerían la distancia que las llevaría hasta Oxford.

Kate tuvo que hacer de tripas corazón. Recorrer el Támesis era viajar a través de un paseo guiado por sus pesadillas.

Las chicas intentaron apartarla de sus pensamientos, hablándole de todo y de nada, pero no lo lograron.

Porque, al final, los miedos y los monstruos eran de una sola.

El río por el que había flotado inconsciente y desangrándose transcurría manso y calmo. El Támesis la había mecido aquella fatídica noche como si se tratase de los brazos de Hares… Hasta que una rama se enredó en su mano y la salvó de un adiós marcado por la mentira.

—¿Temes que te reconozcan? —preguntó Marian observándola con atención. Agarró su mano y la presionó con complicidad—. Soy muy observadora, Kate, y me fijo mucho en las líneas, las formas y los rasgos… Tú has cambiado. Te has hecho mayor, más sabia. Tu cuerpo ya no es el mismo. Ni tu voz. Créeme, nadie sabrá que eres tú. Tienes un parecido a la antigua Kate, pero nadie pondría la mano en el fuego para afirmar que eres ella. Yo no lo haría. —Le guiñó uno de sus pintados ojos negros.

Kate se relajó al instante. Aquel, en realidad, no era su miedo —porque no solo tenía uno—, pero sí una de sus inseguridades.

Sus miedos se llamaban Matthew Shame y Richard Doyle. ¿De verdad había cambiado tanto para que ellos no la reconocieran? ¿Y si lo hacían? La llevarían directa al cadalso, como se propusieron cinco años atrás.

Sin embargo, Marian tenía razón. Sus ropas, sus andares que había rectificado y hecho más elegantes; su voz, y sus ojos, maquillados con kohl y sombras, ya no eran los de una chica de diecinueve años; eran los de una mujer de veinticuatro.

De las cuatro, Kate era la más pequeña, seguida de Tess, que tenía veintiocho, y Marian, que tenía treinta. Ariel era la única que jamás reconocía su edad, pero Kate juraría que andaría por los cuarenta y cinco más o menos.

Tess no había hablado en casi todo el viaje. Su mirada estaba repleta de brumas y Kate se sentía en sintonía con ella. Quería saber qué le pasaba, pero todas sabían que cuando Tess estaba así, era mejor no molestarla para no recibir un zarpazo.

—Kate teme encontrarse de nuevo al hombre que la agredió —anunció la de ojos amatista con normalidad, sin mirarla—. Teme que emerja entre las aguas, como una serpiente marina, y la vuelva a llevar a sus profundidades. Ese es su miedo.

Kate se alisó el abrigo de viaje intentando relajarse con ese gesto, porque la pantera arisca había dado en la diana.

Ariel miró a Tess e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Y por qué estás tan segura de eso, Tess?

La joven se encogió de hombros, sin dejar de mirar a través de la ventana del carruaje. Cualquier paisaje era más interesante que asomarse al interior de su corazón para comprobar, por enésima vez, que ya no latía.

—Porque es lo que yo temo en cada pasillo oscuro, o en cada rincón desolado en el que me pueda encontrar; que vengan los hombres del harén y me violen de nuevo. Que me toquen como ya hicieron.

Kate exhaló el aire con cansancio y asintió:

—Sí. Supongo que hay miedos que no pueden ser erradicados.

—Hasta que acabes con ellos —dijo Tess—. Hasta que te enfrentes cara a cara con ellos. La pregunta es: ¿qué harías si te encontraras de nuevo con el hombre que intentó matarte? Nuestro plan es poner en jaque y someter a la opinión pública a los hombres que te inculparon para que, tarde o temprano, salga de su agujero el verdadero traidor y se ponga tan nervioso que él mismo se delate. Pero tu agresor… ¿Dónde está tu agresor? ¿Le clavarás una flecha entre ceja y ceja?

—¿Que dónde está mi agresor, dices? Aquí —dijo Kate tocándose la sien—. Lo tengo aquí. Cada noche —aseguró mirando a Tess fijamente—. Y sé perfectamente lo que le haría. Tengo cada paso, cada movimiento, cada palabra… Todo ensayado en mi cabeza como si se tratara de una obra de teatro.

—Y aquí también lo tienes, Kate —dijo Marian levantando una carpeta de lienzos que había a sus pies.

Marian había seguido las directrices de Kate para hacer un retrato lo más fidedigno posible del rostro de su agresor. Y lo había conseguido. De ahí que Tess le insinuara si iba a clavarle una flecha entre ceja y ceja; porque Kate había utilizado esos lienzos como diana en sus prácticas de tiro al arco.

—¿Tenemos los lienzos y los dibujos para el primer número de nuestro diario? —preguntó Ariel a Marian—. No puede faltarnos ni uno.

—Todos toditos —aseguró pizpireta, dando golpecitos cariñosos a la carpeta negra.

—Perfecto. —Apoyó la cabeza en el respaldo acolchado del asiento—. La imprenta está preparada. Hakan se ha puesto en marcha para tener las máquinas a punto de la supuesta editorial. En un par de semanas, en cuanto nos hagamos con la mansión y nos llegue el primer pedido de la isla, celebraremos una fiesta de presentación en Panther House. Y, al día siguiente, saldrá a la calle el primer ejemplar.

Tenían un plan que debían seguir meticulosamente. Y ellas estaban decididas a interpretar el papel de sus vidas.

En las calles se anunciaba la llegada de un circo llamado Esperanza. Kate no era seguidora de los circos, la verdad; pero admiraba el trabajo diario que suponía jugar en el trapecio o hacer malabares. Y también admiraba la constancia y el desapego de los artistas que formaban los elencos, y que tanto tiempo pasaban fuera de casa, viajando de país en país.

El circo montaría su infraestructura en Gloucester, pero no iría a verlo, porque ella ya tenía un circo que montar en Oxford.

Porque, ¿qué hacían dos doctoras, una abogada mercantil y una artista, inmersas en negocios de comercio marítimo y prensa editorial haciéndose pasar por marquesas de una isla que nadie conocía?

Montaban un circo de ilusionistas. No había duda.

Tess había redactado unos títulos nobiliarios a favor de las cuatro mujeres y Marian los había falsificado dando oficialidad, conformidad y aprobación por el Imperio otomano, que entonces regía Chipre, pero nada representaba en Dhekelia.

Una cosa estaba clara: marquesas eran, porque era una verdad invariable que toda mujer era marquesa de su casa.

Y nadie podría decir jamás lo contrario.

13

Dos semanas después de la llegada de las extranjeras Matthew sostenía la tarjeta de invitación entre sus dedos. Las misteriosas marquesas de Dhekelia celebrarían un baile de máscaras en Panther House la noche del viernes. Utilizarían el evento para presentarse en sociedad y entablar el primer contacto con la alta sociedad del país.

Seguramente, nadie se perdería tal acontecimiento.

Al parecer, incluso la vizcondesa Addams asistiría para hacer de madrina de las extravagantes viudas, hecho que les aseguraría una buena acogida entre las féminas inglesas.

Nadie, excepto Amelia Addams, había visto al popular cuarteto que estaba en boca de todos. Propios y extraños se habían acercado a Oxford, a las inmediaciones del jardín Tudor, para comprobar si alcanzaban a ver a alguna de ellas. Y lo único que atisbaban a vislumbrar era al gran grupo de sirvientes que trasladaban todo tipo de bártulos, muebles y esculturas de toda clase para decorar la inmensa mansión.

Incluso él mismo junto con Travis y Spencer habían ido a presentar sus respetos, esperando que las damas fueran lo suficientemente educadas como para aceptar la visita, pero uno de los sirvientes les había denegado la entrada alegando que las marquesas no aceptaban visitas de ningún hombre sin antes haber recibido una invitación previa.

Ahora ya tenía la invitación, y eran tantas las ganas de saber de esas cuatro mujeres que estaba eligiendo la máscara que debía usar.

El circo era el tema de la fiesta, y las máscaras debían representar a animales.

Encontraría un antifaz o una máscara veneciana que fuera lo suficientemente llamativa. Hacía mucho tiempo que no sentía excitación por nada que no fueran sus negocios mercantiles; por eso recibió con agrado la sensación nerviosa que se había depositado en su estómago.

Inglaterra merecía una buena fiesta. Aun estando en tiempos de guerra como estaban, las mujeres de Dhekelia, sin saberlo, acababan de insuflar una inyección de distracción y alegría a todos los ciudadanos ingleses.

Solo por eso debía felicitarlas como duque de Bristol, uno de los máximos responsables y persona activa en el crecimiento del Imperio británico, por contribuir al entretenimiento de su nación.

Cuando una había vivido durante tantísimo tiempo en un mismo lugar, después, cuando se regresaba de una larga ausencia, nada cambiaba.

El alma se hacía enseguida al antiguo hogar como si nunca se hubiera ido.

Eso le sucedió a Kate. Oculta en el laberinto de cipreses del jardín de Panther House, yacía tumbada con medio cuerpo sobre el césped y el otro medio sobre el esponjoso y caliente cuerpo de Jakal, que se lamía las patas delanteras, feliz y contento de tener a su dueña encima.

Kate clavó la mirada en el cielo, en el que nubes multiformes iban y venían, y algunas se fundían como si siempre hubiesen sido una.

La gente temía a las panteras, a los animales; y los que no estaban libres de culpa las temerían a ellas, a las mujeres.

Desde hacía una semana, Hakan y Abbes habían contratado a un gran número de repartidores, todos pobres, para que distribuyeran los panfletos informativos en los que se indicaba una cuenta regresiva que señalara el lanzamiento oficial de un periódico único en Inglaterra.

The Ladies Times, el nuevo periódico sensacionalista que iban a lanzar, tendría todo tipo de consejos para mujeres, chismorreos de la alta sociedad y, lo más importante, una novela corta que venía en las últimas páginas, inspirada en su propia historia personal.

El objetivo del periódico era remover la conciencia de toda la gente que había opinado mal de Kate, pues el paralelismo con su historia sería más que obvio, aunque los protagonistas se llamasen de otra manera.

Nadie se esperaba que un periódico así, puramente feminista, saliera a la luz con el auge y la lectura mayoritaria y popular que tenía The Times. Pero The Ladies Times era completamente distinto, pues elevaba el formato de la prensa normal y cotidiana a prensa ilustrada mediante la calcografía, utilizando tórculos de planchas metálicas para prensar las imágenes y grabarlas.

Ariel era una admiradora de una edición veneciana del Decamerón de Giovanni Boccaccio. Aquel libro tenía ilustraciones a tinta en sus hojas, y sabía que habían lanzado varios incunables de aquella edición. Su admiración por la obra le dio una gran idea: pensó que, si tenían que llamar la atención de la prensa inglesa, lo harían con un periódico diferente, no solo por los temas a tratar, sino por el gusto cuidado y exquisito de sus ilustraciones. Así que pidió a Hakan y a Abbes que se pusieran en marcha para encontrar una imprenta que dispusiera de las planchas adecuadas para imprimir texto y dibujo a la vez. Y la hallaron en Fleet Street, e irónicamente, le habían robado ese edificio a Matthew Shame.

Hakan sería el director visible de la editorial que haría de tapadera para el periódico. Siendo una publicación para mujeres y teniendo pleno conocimiento de todos los puntos conflictivos que iban a tratar, mejor que el origen de su producción permaneciera en el anonimato. Todo Londres hablaba de ello, y los caballeros se burlaban y se reían, afirmando que nadie lo compraría; mientras que las damas no se pronunciaban al respecto. The Ladies Times ya estaba en boca de todos, y todavía no había salido a la luz.

Abbes llevaría la contratación de todos los trabajadores de la editorial.

Tess llevaría la producción y vigilaría que no se violase ningún estatuto con la publicación de tan especial gaceta.

Marian haría sus ilustraciones y se encargaría del diseño de los boletines.

Y Kate se encargaría de redactar las historias de las secciones del periódico. La escritura no se le daba nada mal, así que, mientras no encontraran colaboradoras, ella se encargaría de la redacción.

Tenían el tiempo muy ocupado, pero les gustaba sentirse así porque producían a cada momento.

Ser productivas y tener la mente repleta de trabajo y obligaciones les alejaba de la ansiedad y las preocupaciones.

Pero en ese momento en el que ya todo estaba listo para la gran incursión en la vida de la sociedad aristócrata, en ese instante en el que ya no tenía nada que hacer, su mente y la impulsividad que los años no habían borrado le exigían que fuera a comprobar algo por sí misma.

Sabía que su padre la había olvidado para siempre, pero necesitaba confirmar que ella también lo había hecho, y que el desasosiego que sentía no era más que los nervios por encontrárselo otra vez. Verlo en la fiesta a la que, sin duda, esperaba que asistiera, no debería enternecerla ni tampoco llenarla de temor, sentimientos contrapuestos ambos. Por eso necesitaba asegurarse de que estaba preparada para encararlo y de que no iba a reaccionar de un modo inesperado ni delatador.

Acarició a Jakal y este se tumbó boca arriba para que los dedos le rascaran el cuello y el pecho.

—¿Me acompañas, viejo amigo? —le preguntó frotando la mejilla en el hocico del felino.

Este levantó las orejas y la miró con los ojos entrecerrados.

—Sé que, si por ti fuera, irías conmigo a todas partes —murmuró acariciando su cabeza con una sonrisa.

Se levantó poco a poco bajo la atenta mirada de la pantera y se sacudió los pantalones de montar. Acababa de dar una vuelta por toda la propiedad, en un intento por apagar las ganas que tenía de ir a ver, aunque fuera de lejos, a su padre.

Pero no había funcionado.

Las ansias eran las mismas.

Así que decidió atravesar el laberinto y llamar con un silbido a su corcel negro. Este acudió con rapidez y diligencia.

—Hola, guapo… —susurró dándole una manzana de la bolsa que llevaba atada en la silla de montar y a la que Hércules, así se llamaba su caballo, no podía acceder por mucho que girase la cabeza—. Necesito que me lleves a un lugar y que corras como el viento. Tenemos que estar aquí antes del anochecer.

—¿Adónde vas? —preguntó Tess, que estaba tomando el sol en el jardín, contemplando el último panfleto que habían repartido en Londres sobre su periódico.

—Quiero comprobar algo por mí misma.

Tess dejó el panfleto en el suelo y la miró con esos ojos que podían ver a través de Kate y a través de quien ella se propusiera.

—¿Tu padre o Matthew?

—A Matthew lo veré mañana.

—Oh, de acuerdo. Entonces vas a ver a tu padre.

—Eso haré —no mintió.

—Perfecto. Recógete el pelo y cúbrete un poco la garganta con un chal —le dijo al tiempo que volvía a prestar toda su atención en el panfleto—. Y no te delates, Kate. Llevamos mucho tiempo preparando nuestra venganza —le advirtió.

—Estaré aquí en un par de horas. —Se abrochó su chaqueta azul oscura de corte militar, y enfundada en mallas de montar y botas altas y negras, espoleó a Hércules para que se dirigiera al lugar en el que antaño emitió sus risas infantiles y lloró sus lágrimas más amargas.

Gloucester House.

Todavía escuchaba las notas del piano.

Oculta entre el espeso y mal cuidado jardín de la propiedad del duque de Gloucester, Kate se sorprendía por el estado de abandono total en el que se encontraba aquel lugar que una vez había estado en boca de todos por su majestuosidad y su excelsa belleza.

Ahora, las esculturas habían ennegrecido; la fuente del ángel tenía moho, y su agua se había vuelto verde.

El césped ya no era césped, sino maleza de varios palmos de altura. La fachada de la mansión no se mostraba lustrosa, sino cubierta por un halo de pena y desesperanza.

Pero si Kate cerraba los ojos, todavía escuchaba las notas del piano que ella y su padre tocaban a dos manos. I hear Thunder, era la canción que cantaban cuando ella era muy pequeña y se moría de miedo por el ruido de los truenos. Entonces, su padre cantaba con ella, y todos sus temores se esfumaban. Todavía recordaba el olor de las tortitas que preparaba la señora Evans, y las largas conversaciones que había tenido con su madre en los bancos de piedra del jardín de las rosas, cuando todavía vivía y estaba sana y fuerte.

En los años que estuvo en Dhekelia pidió recibir solo información de los negocios que manejaba Matthew y de la evolución de todos los implicados en su caso. De todos sabía cosas; de Travis, de Spencer, del magistrado Lay, del inspector Lancaster que había seguido toda la trama… Y de Davids, su maldito cochero traidor. También había cambiado su vida a mejor, el condenado. ¿Quién le había pagado para que mintiera? Todavía no lo sabía, pero esperaba averiguarlo pronto. Cada uno de ellos había experimentado cambios a mejor desde que ella ya no estaba… Y cambios de los que pensaba dar cuenta cuando fuera el momento adecuado.

Pero, al margen de eso, no quería saber nada más sobre nadie más. Sobre su padre, tampoco. Solo sobre Edward. Y sabía bien poco, porque su primo no era muy prolífico en llamar la atención, y aunque deseaba ponerse en contacto con él sabía que no debía, porque podía ponerle en peligro de nuevo, y el pobre ya había recibido un balazo por defenderla. Lo más importante para ella era saber que había salido con vida de la emboscada y que seguía adelante.

Así que lo único que sabía de las personas que fueron importantes para ella era que Edward seguía con su vida y Matthew había continuado con los negocios del duque de Bristol.

Pero sobre su padre… Nada de nada. Desde que él permitió que el magistrado se la llevase, no había vuelto a preguntar por él.

Tal vez por eso le impactó tanto ver cómo se encontraba la mansión.

¿Por qué Edward había permitido que su padre se abandonara tanto?

La puerta de la casa se abrió y las bisagras rugieron en protesta.

Kate se quedó sin respiración cuando vio aparecer una silla de ruedas. En ella, el respetable e ilustrísimo Richard Doyle lucía desmejorado, con el pelo cano más largo que nunca y una barba que le cubría todo el rostro y el cuello. Gritaba medio enajenado y saludaba al nuevo día, alzando una botella de whisky en su mano derecha. Tenía la nariz roja y los ojos sanguinolentos.

Volvía a estar enfermo, lamentó Kate con los ojos humedecidos.

Un hombre vestido de blanco empujaba la silla y miraba al duque asqueado, sin ápice de cariño ni de respeto.

¿Quién diablos era? ¿Por qué su padre estaba así?

Se agarró a la crin del caballo y se inclinó hacia delante para ver mejor el estado deplorable en el que se hallaba Richard Doyle.

Así no podría asistir a la fiesta. ¿Cómo? Si no se mantenía en pie y el alcohol le había nublado la razón por completo.

—Eh… ¡Eh! —gritó lord Richard mirando hacia la arboleda que ocultaba a Kate en su totalidad.

Era imposible que la viera. Imposible y, menos aún, atorado como estaba por efecto de la bebida. Pero aun así, la joven no osó moverse.

—Maldito borracho, ¿qué quiere ahora? —preguntó, malhumorado, el chico que cuidaba de él.

Kate dirigió sus ojos amarillos al joven cuidador y se sintió ultrajada al oír el tono en el que hablaba a su padre. Sintió deseos de estrangularle.

—Ahí… Ahí hayyy arguien… ¿no? —Y señaló el lugar en el que Kate se escondía.

—¿Qué dice usted, viejo loco? Ahí no hay nadie. Creo que es hora de tomar su medicina —le susurró con una sonrisa diabólica en su rostro.

El silencio reinante en la mansión facilitaba que las palabras flotaran hasta donde ella estaba.

¿Medicina? ¿Quién estaba medicando a su padre? Y si lo medicaban, ¿cómo es que permitían que continuara bebiendo alcohol? ¿Dónde estaban la señora Evans, Richards y Jeremy? Ellos eran el servicio de siempre, sus más allegados cuidadores. ¿Por qué no estaban ahí con él?

Los ojos marrón claro de lord Richard seguían fijos en la arboleda. A Kate se le encogió el alma. No quedaba nada de su padre en ese hombre desmejorado y enjuto, pero su mirada no se movía del lugar en el que ella estaba, como si el vínculo entre padres e hijos no se rompiera tan fácilmente con el tiempo, pues, de algún modo, el duque de Gloucester intuía que ella estaba ahí. Algo sentía, sin lugar a dudas.

Kate suspiró con tristeza y tragó saliva. ¿Cómo iba a vengarse de él si la vida había realizado su propia venganza?

¿Quién había permitido que aquel hombre, equivocado o no, se hubiera perdido el respeto hacia sí mismo de una manera tan vil y poco digna?

¿Y Matthew? Matthew adoraba a su padre, lo quería con locura pues siempre decía que era como el padre que nunca tuvo.

¡Mentira! Si eso hubiese sido verdad, habría cuidado de él. Ella pudo ser una traidora, pero su padre no. ¿Por qué le abandonó?

Kate apretó los dientes y eso provocó que las lágrimas de impotencia e incredulidad que había aprendido a retener anegaran sus ojos felinos.

Si en algún momento tuvo dudas de llevar a cabo su venganza contra Matthew, comprobar en persona el descuido que había tenido con su padre las despejó de raíz.

Matthew la había decepcionado en muchos ámbitos; pero el más flagrante había sido ese. Dejar a su padre solo en la lucha contra sus propios demonios.

Cuando el asistente se llevó al duque al jardín, Kate tiró de la brida de Hércules, con la mente más clara que nunca en su objetivo.

Todos pagarían.

Panther House

La noche era particularmente cálida y agradable. La luna y las estrellas iban a ser testigos directos de la presentación de las marquesas de Dhekelia.

Los jardines Tudor de la antigua mansión de los vizcondes habían acogido a toda la nobleza y la aristocracia inglesas. Cientos de ánforas llenas de agua con velas iluminaban las escaleras de entrada a la mansión y algunas de las zonas ajardinadas. La mansión constaba de Panther House, una casa principal del medievo, un huerto con su propia granja, un invernadero colindante a un salón de té; jardines botánicos de incuestionable belleza y estilo, todos con pérgolas de madera a través de las cuales subían las trepadoras; jardines griegos, japoneses, italianos, de rosas silvestres… Todos los ambientes imaginables. Todos resguardados por sus propias casas de jardín, por si a los propietarios les apeteciera merendar o refugiarse de la repentina lluvia inglesa. Además, tenía un parque especial para las panteras, y uno para los ciervos que pastaban ahí a sus anchas cercado por un lago particular.

Las antorchas prendían para alumbrar los pequeños corrillos de duques y duquesas, lores y ladies, marqueses y marquesas, condes y condesas que querían dar la bienvenida y, por qué no, criticar a los nuevos miembros de la élite.

Nadie venía sin el atuendo establecido para el festejo.

Los vestidos de las damas eran largos y vaporosos, con pedrería brillante y colores llamativos; mostraban escotes y brazos, y se adherían por debajo del pecho. La mayoría de las mujeres lucían máscaras blancas de gato, y peinados y recogidos a cual más complicado e inverosímil.

Los hombres tampoco habían faltado a la cita de etiqueta, y las máscaras de leones, tigres y otros animales selváticos cubrían sus rostros.

Algunos globos de papel de seda flotaban en el cielo, estáticos por hilos imperceptibles; gentes del circo hacían malabares y escupían fuego por la boca. Algunos jugaban con las damas más vergonzosas, y eso provocaba las risas de los caballeros y la incomodidad de las más pueriles.

Como en toda buena fiesta que se preciara, la música no podía faltar, por eso Ariel había traído una orquesta que tocara música exótica de percusión, flauta y violín, acompañada de unos coros; entonaron el Gaudeamus igitur y temas que no eran conocidos por su tono exótico y su ritmo animado.

Había bailarinas de danza del vientre y hombres que bailaban tras ellas, moviendo las caderas de modo sensual y explícito, arrimándose a sus espaldas con una intención que alteró a todos los comensales.

Unos mostraban más interés que otros, pero todos miraban de soslayo la exquisita sexualidad de los bailarines contratados para amenizar a los presentes.

Matthew, Spencer y Travis reían y observaban el espectáculo de presentación de las cuatro mujeres. No había duda de que sabían hacer una buena puesta en escena. Inmejorable, sí señor.

Hablarían de ello durante meses.

Matthew tomó un canapé de pollo y confitura de la bandeja de los sirvientes, y se alejó de la multitud, en especial de Livia, que no hacía más que perseguirle, para retirarse a un adorable rincón cercado por jazmines; se quedó asombrado con los fuegos artificiales que inundaron el techo celestial. No habían escatimado en gastos de ningún tipo.

Los vítores y los aplausos inundaron la mansión.

Tomó un sorbo de la copa de ponche que habían servido y se relajó en su soledad. Al parecer, las damas en cuestión iban a demorar su presentación.

—Damas y caballeros, con todos ustedes… —gritó Hakan, sacando pecho y metiendo barriga en lo alto de la escalera—: ¡Las marquesas de Dhekelia!

La multitud se volvió para ver la llegada de las anfitrionas.

Cuatro mujeres vestidas con exquisitos atuendos se asomaron al balcón principal y otearon a sus invitados.

Matthew salió del rincón en el que se había metido y tuvo que ajustarse la máscara para apreciar tanta belleza junta.

La ropa no era distinta de la que utilizaban algunas de las damas de la alta sociedad, pero el envoltorio quedaba particularmente bello y distinguido en sus cuerpos.

Todas llevaban máscaras de pantera. Las cuatro iguales.

Una de ellas tenía el pelo rojo, la otra castaño oscuro; una más, la que parecía mayor, lo tenía caoba, y después estaba la más sensual y atractiva de todas: una morena de tez bronceada, con el pelo negro azabache y unos tirabuzones que le llegaban por debajo de los hombros.

Su vestido tenía cola de tren y era de seda amarilla con adornos negros y delicados bordados en oro y plata. Los hombros estaban bordados con tul marfil, y el tren de terciopelo y de color dorado se arrastraba con suavidad a cada paso que la joven daba hacia la multitud.

Bajó las escaleras con lentitud, midiendo cada paso, cada gesto; con una seguridad que le puso el vello de punta.

El misterio, había recordado Ariel, era básico para impresionar. Nadie osó moverse pues todos permanecían bajo su embrujo.

No era tan tonto de no admitir por qué esa mujer le había cautivado más que ninguna; ni por qué, en ese preciso momento, su miembro había despertado como hacía años que no hacía. La mujer le recordaba al ángel malvado que le había arrancado el alma: a Kate. Bella. Serena. Desafiante.

La joven pantera inclinó la cabeza hacia un lado y dirigió sus ojos amarillos hacia él. Parpadeó solo una vez. No hizo nada más. No le hizo falta hacer nada más para cautivarlo.

Matthew sintió que su mundo daba un vuelco, como si hubiese sido atravesado por un relámpago. Paralizado por completo, le costó incluso tragar saliva y hacer llegar el aire a sus pulmones.

¿Cómo podía ser que se pareciese tanto a Kate?

—¿Kate? —susurró en voz baja.

Matthew se retiró la máscara para apoyarla en su cabeza y contemplarla mejor.

Kate había muerto. Pero esa mujer parecía resucitarla y darle vida, no por su aspecto, sino por su esencia, por su actitud.

—Oye, bravucón —le dijo Travis riéndose de él—. Ponte la máscara o todos te reconocerán. Preséntate a ella después. Ahora no.

Matthew hizo lo propio, aunque se acercó más a la marquesa viuda. ¿Era viuda de verdad? ¿Cuántos años tenía? Era muy joven, ¡caramba!

—Sed bienvenidos a la casa de las Panteras —dijo la dama enmascarada.

Y así sin más, se dio media vuelta, llevándose la cola de tren con ella, y sus rizos al viento, para ascender de nuevo las escaleras y permanecer junto a las demás marquesas.

La erección en la entrepierna se disparó. ¿Y esa voz? Era la voz de una seductora nata; medida, modulada, ligeramente desgarrada… Como la de una gata. Si las panteras hablasen, hablarían como ella.

Matthew estaba convencido de que todos los varones de la mansión habían pensado lo mismo. Más de uno haría cola por meterse bajo las sábanas con ella.

La idea despertó en él un instinto competitivo y territorial que le impresionó por su fuerza; hacía años que no tenía interés por nadie. Pero la pantera más joven de Dhekelia acababa de acariciarle con una pluma y él solo quería rascarse.

Controló cada paso que ella daba hasta unirse al petit comité de las anfitrionas.

Por lo visto, las damas esperarían a que los comensales subieran uno a uno donde ellas estaban y les presentaran sus respetos, no iban a bajar ellas a mezclarse con la multitud. «Cuánta distinción», pensó irónico.

Matthew sabía leer a las mujeres, y aquella en especial acababa de darle una invitación para conocerla.

Lo haría. También era un animal de caza y si había que seguirles el juego, lo haría, pero cuando llegara a su cota, él marcaría su territorio.

Eran cuatro panteras, pero solo una le había dado un zarpazo; y ansiaba conocer a la misteriosa joven que había despertado su intriga.

Kate ya había divisado a Matthew desde que este había entrado en la mansión.

¿Cómo perderle de vista si seguía tan alto y atractivo como siempre? Además, solo tenía que ver dónde estaba el corrillo de jóvenes casaderas. Allá donde las buscaesposos se encontraran, justo en medio estaría él, pues era el soltero más codiciado de Inglaterra: duque, joven, rico y guapo.

Al reunirse de nuevo con sus amigas, a punto había estado de vomitar el tentempié que se había tomado antes de empezar la fiesta. Los nervios y la impresión de mirarlo de frente y de que él la mirara tan asombrado, por poco habían hecho que cayera desmayada haciendo el mayor de los ridículos.

Pero no. Los años de rencor y de rabia, los años de dolor y tristeza habían hecho mella en ella y le habían dado un temple que necesitaba en su madurez. Uno que le ayudara a encarar esas situaciones.

Y lo había mirado. Lo había encarado.

Y había hecho lo posible por no delatarse y por no reflejar todo lo que pensaba de él; de su vida de libertino, de sus negocios, del ostracismo al que había condenado a su padre con su olvido.

Kate deseaba atraer a Matthew a sus condominios, a su tela de araña, y hacerle ver poco a poco cuántos errores había llegado a cometer con ella y contra los principios que él una vez presumió tener.

—Sigue respirando, Kate —le aconsejó Ariel con una sonrisa impertérrita en el rostro, ofreciéndole ponche—. Bebe y respira. Lo has hecho muy bien.

—Sí, lo has hecho muy bien —la animó Tess, divertida—. ¿Te acerco un ánfora para que vomites?

—El duque de Bristol está empalmado como un mástil —soltó Marian.

Kate tuvo que darse la vuelta y escupir el ponche lo más disimuladamente posible para no echárselo por encima.

—Por Dios, Marian… No debes soltar esos comentarios así. No ahora —la regañó Ariel.

Tess se aguantó la risa y miró hacia otro lado.

—¿Quieres matarme? —Kate se dio la vuelta y le recriminó su observación. ¿Qué le importaba a ella si Matthew estaba duro? Años atrás, cuando eran felices, él siempre estaba duro con ella.

—¿Qué? Es que es obvio… Míralo —continuó la morena admirando el cuerpo de Matthew—. Se está cubriendo con la capa y se tira disimuladamente de la pretina de los pantalones. Eso es porque le ha subido toda la sangre a la cabeza y le hace presión por…

—A mí sí me está subiendo la sangre a la cabeza. —Kate se llevó la mano a la frente—. Pero basta ya, Marian. —Y le pellizcó el brazo sin que nadie la viera. Debían mantener la compostura y guardar su imagen de marquesas inalcanzables—. Es suficiente. Sé muy bien cómo es la cabeza de Matthew.

—No digo la cabeza que tiene sobre los hombros, sino la que tiene entre las pier…

—Haz el favor… —Rió en voz baja—. Sé muy bien a qué cabeza te refieres.

—Sea como fuere… —Marian la miró de reojo, feliz de haber relajado a su amiga—. Pienso que Matthew es bello. Bello como un ángel. —Su actitud crítica de artista lo valoraba como un posible modelo—. Me encantaría hacerle una escultura desnudo. O tal vez dibujarlo…

—Mantendrás tu pincel y tus manos alejadas de él, Marian.

—¿Y eso por qué? —espetó, fingiendo sorpresa.

—Porque el duque de Bristol —dijo recolocándose su máscara sobre la cara y mirando al objetivo de sus burlas, que no cesaba de mirarla— no es bueno para una mujer.

—Bueno o no… prepárate, jovencita —avisó Ariel—. No sé si es porque le recuerdas a Kate, la de hace cinco años, o porque respondes al canon de belleza que a él le gusta, pero es indudable que le has llamado la atención. Hazme caso. Cuando suba a presentarse, te invitará o a un baile o a que des un paseo con él. ¿Estás preparada para cualquiera de las dos cosas?

Las tres panteras la miraron expectantes. Kate no tuvo que devolverles la mirada, pues estaba fija en Matthew. Asintió y se apoyó en la baranda de piedra del balcón.

—Llevo años preparada para esto.

Los fuegos artificiales seguían explotando en el cielo, reflejando todo tipo de colores en los rostros y las máscaras de los invitados.

Los invitados subían a presentar sus respetos a las marquesas y ellas estaban dispuestas a dar su mejor imagen.

«Una fiesta maravillosa», «Un evento único», «La mansión más hermosa de Inglaterra»…, eran algunos de los halagos que recibieron por parte de las damas y los caballeros que, con sus mejores sonrisas y sus mejores vestidos, subían a saludarlas y a presentarse.

«El duque y la duquesa de Handsworth», «El marqués de Essex y su hija», «El conde de Liverpool», «La vizcondesa Pettyfer», «El señor Addington»…

Muchos de los miembros del Parlamento estaban ahí, curiosos y extrañados de averiguar que la mansión particular, probablemente más cara de toda Inglaterra, fuera ocupada por cuatro mujeres que no tenían esposos ni varones que administraran sus patrimonios.

—Nosotras mismas nos valemos, señor Addington —aseguró Ariel sin perderle la mirada. Poco podía perder, por cierto, ya que la máscara de león que llevaba apenas tenía bien hecha la abertura de las cuencas de los ojos.

Addington, vizconde de Sidmouth, asistía sin su inseparable amigo, William Pitt el Joven, ex primer ministro de Inglaterra, fallecido dos años atrás tras la formación de la Tercera Coalición.

De Addington se habían dicho muchas cosas, sobre todo que era un auténtico incompetente en temas bélicos, de ahí que siempre buscara consejo en Pitt. Sin embargo, aun habiéndose probado su notable falta de recursos y de liderazgo, continuó siendo un peso pesado en el Parlamento, en el que había pasado a ser secretario de Presidencia o ministro sin cartera.

Ariel conocía muy bien al tipo de hombre estilo Addington. Siempre estaba en el candelero, de un modo o de otro, y nunca valoraría ni estaría a favor de la independencia de la mujer. Prueba de ello era la negativa reiterada que había dado a las reformas de ley inglesas.

—Bellas damas como ustedes no deberían permanecer solas sin que nadie las cuide. —Y besó el dorso de la mano de Ariel.

La mujer tuvo ganas de bizquear.

—Mejor solas que mal acompañadas, ¿no cree?

Addington levantó sus cejas pobladas y sus mejillas enrojecieron levemente.

Kate carraspeó a su lado, llamando la atención de Ariel. No podía hablarle así a Addington, aunque ya no fuera un miembro activo del Parlamento, seguía teniendo contacto con el rey Jorge III, y no tardaría nada en advertirle sobre el carácter arisco de las marquesas.

—Por supuesto —se corrigió Ariel—, no todo son malas compañías, ¿verdad? La de mi esposo… —«Sí, exacto. La de mi amo, El Omar, fue la peor de todas. Pero obviaré ese detalle»— no podría valorarla como negativa.

—Lamento su pérdida, marquesa.

—Gracias por sus condolencias, sir. Es algo que sucedió años atrás.

—Estoy convencido de que echa en falta su compañía y sus sabios consejos.

Ariel levantó la ceja derecha y sus labios se alzaron curvos, dibujando una sonrisa de arpía.

—¿Usted cree?

Kate volvió a carraspear, mientras lord Stephen Borough le sobaba la mano.

—¿Y de qué murió el marqués, si se puede saber? —continuó el político.

—Indigestión.

—¿Indigestión?

—Sí, alguien lo envenenó —mintió bellacamente.

Kate ya no podía aguantarlo más, así que, alterando el protocolo, se presentó ella misma a Addington, y enseguida se lo ganó con su actitud coqueta y sus comentarios graciosos.

Cuando Addington pasó de largo, se encaró a Ariel:

—¿Acaso quieres que nos ahorquen?

—Relájate, panterita —susurró Ariel, entretenida mirando a la multitud y esperando a que la nueva pareja de caballeros se presentara.

—Ariel, ten cuidado con lo que dices a según qué personalidades. Créeme, durante diecinueve años he formado parte de este circo, y ese tipo de actitud desafiante no les gusta. Debemos asumir un perfil un poco más bajo.

—¿Un perfil un poco más bajo, dices? ¿Te has fijado en esta fiesta, niña? De perfil bajo no tiene nada. Venimos a llamar la atención y a remover los cimientos de esta sociedad hipócrita y aristócrata, ¿recuerdas? No somos hermanas de la caridad. Somos revolucionarias, y eso implica adoptar caracteres con los que hasta ahora nunca han sabido lidiar. Mira a Addington ahí, con Tess. Está a punto de sufrir una apoplejía —insinuó Ariel llamando la atención de la joven—. Tess se hace la dulce fémina, y él ¿qué hace? Mirarle las tetas. ¿Quieres que te miren las tetas?

—Por supuesto que no, bruja. Lo único que digo es que debemos cuidar un poco nuestros diálogos, sobre todo si son con miembros que tengan relación directa con la corte del rey.

—La corte del rey no está aquí. Este es territorio de las Panteras, ¿entendido? Y en mi territorio no me mirarán las tetas cuando hable. Si hablo, será para que se queden impactados por lo que digo y les dé que pensar. Míralas a todas —murmuró oteando a las mujeres que había en los jardines—. Son como marionetas. Las mujeres casadas al lado de sus esposos, sin apenas abrir la boca; las jóvenes de temporada casamentera recibiendo halagos y poesías de los sosos caballeros que buscan un patrimonio al que enlazar su cartera…

—Algunas de esas féminas son unas mosquitas muertas. Las matan callando. No son tan tontas como parecen —dijo Kate intentando defender el perfil de señorita inglesa—. Además, estamos aquí para despertarlas de su letargo, ¿verdad?

Ariel asintió conforme con las palabras de Kate.

—Por la Virgen… —dijo Marian bebiendo un vaso de ponche de golpe—. Juro que si otro lord despreciable me vuelve a hablar de un jilguero, colibrí o clase de ave, anfibio, mamífero o… o humano, voy a precipitarme por el balcón.

Las tres se asomaron y valoraron la distancia que había hasta el suelo.

—Bueno… Podrías romperte el cuello si caes bien y de cabeza —apuntó Kate.

—Lo que sea con tal de no sobrevivir y soportar a otro fantasma más.

—A vuestras posiciones, queridas. Se acercan dos más —señaló Ariel.

Kate los reconoció inmediatamente. El pelo largo y rubio de uno y sus labios cincelados, y la tez ligeramente oscura del otro y su porte varonil, no daban cabida a la duda. Elegantemente vestidos, con andares de gallito y soberanía, eran de los más atractivos entre los allí reunidos.

—Son los amigos de Matthew. Sus nuevos y reconocidos socios —informó entre dientes para que no la oyeran—. Travis y Spencer.

—Ah —dijo Marian, cambiando su actitud relajada y envarándose como una serpiente a punto de morder.

Travis y Spencer no habían cambiado nada, pensó Kate evaluándolos. Seguían siendo tan mujeriegos como siempre, tal y como había comprobado durante el transcurso de la noche. Picoteaban de unas y de otras, y lo hacían sin disimulo. Eran unos calaveras.

Les había querido mucho, esa era la realidad. Y había creído que el aprecio era mutuo y la amistad verdadera, pero ellos no estaban el día que se la llevaron, y además, curiosamente, tal y como había informado The Times, fueron ellos quienes habían recibido la carta que unos espías anónimos habían interceptado con la supuesta fecha del falso encuentro entre ella y José Bonaparte.

Ahora, Travis y Spencer eran considerados héroes. Al igual que Matthew, por encontrar el resto de la correspondencia en su joyero. Correspondencia que ella jamás puso ahí.

Los tres varones, atractivos como el demonio, eran los héroes.

Kate, la villana.

Se comportaría con frialdad y actuaría con premeditación y alevosía, dos cualidades de las que siempre había carecido. Pero ahora, con la madurez, había crecido y aprendido la lección. Sabía a lo que había venido, y llegaría al final de la cuestión.

Había vislumbrado al magistrado Lay, con máscara de lobo, ahora ascendido a fiscal supremo de la Corona. Él también había salido ganando con su caso.

A Davids lo tenía localizado. El rey le había remunerado por declarar y revelar toda la información sobre Kate. Según informaba el periódico, no era la primera vez que la había llevado a encontrarse con José Bonaparte. Maldito embustero, pendenciero, despreciable…

Solo le faltaba conocer al inspector Brooke Lancaster y comprobar hasta qué punto dejó de lado la investigación y si recibió algún dinero por ello.

Tenía cuatro cabezas de turco. Cinco, con su desaparecido agresor.

Iría sin prisa pero sin pausa en su misión por desenmascararlos a todos, pero necesitaría la ayuda de su primo Edward. Conociéndole, habría investigado tanto como ella. Edward siempre había odiado las injusticias. Lo localizaría y, sin delatarse, le pediría que la respaldase. Edward no le negaría la ayuda, pues se trataba de ella.

—Damas —se presentó el bello Travis tomando la mano de Kate, con un brillo picarón en sus ojos grises y cincelados—. Las estrellas deben de estar celosas de ustedes, pues esta noche cuatro mujeres brillan más que ellas.

Kate tuvo el valor de sonreír como si el piropo le hubiese encantado.

—Muchas gracias, señor…

—Lord Travis Payne —dijo, y plantó un beso húmedo sobre sus nudillos.

La joven pantera tenía ganas de limpiarse la mano con un pañuelo.

—¿Y su amigo es…? —Perdió la atención por Travis rápidamente, pues sabía que ese gesto ofendería al vanidoso caballero.

—Lord Spencer Eastwood, marquesa… —La máscara de jaguar de Spencer cubría las cicatrices de su rostro, pero no sus hipnóticos ojos azules.

—Marquesa, a secas —contestó Kate con desinterés—. Mi nombre es extranjero y prácticamente impronunciable.

—¿Las cuatro son marquesas de Dhekelia? —preguntó Travis, comiéndosela con los ojos—. En Inglaterra los títulos se heredan, pero no puede haber cuatro personas que ostenten el mismo título. Es… anticonstitucional.

Kate sonrió por debajo de su máscara. El pelo, rizado e indomable, asomaba por detrás de su cabeza, como las plumas de un pavo real.

Su aspecto era impecable y llamativo.

—El lugar de donde venimos es… libre todavía, y no tenemos Constitución. No nos hace falta porque nadie quiere arrebatar lo del otro, y no se violan las leyes tan a la ligera como, según me han dicho, sucede aquí en Inglaterra.

Travis y Spencer se miraron anonadados. ¿Acababa de decir que los ingleses estaban llenos de intrigas y de intereses?

—Pero contestando a su pregunta, le diré que sí —continuó Kate para sacarlos de su asombro—. Las cuatro ostentamos el mismo título.

—Son… ¿familiares?

—Como si lo fuéramos, lord Travis —contestó Tess, llamando la atención de Travis—. Llámenos marquesas a todas, que nosotras respondemos como si fuéramos una sola.

La banda hizo sonar un vals por orden de Ariel, y Travis pasó de largo, ignorando a Marian en su camino por alcanzar a Tess. El rubio había caído fulminado por su belleza; su vestido, igual que el de Kate pero en tonos rojos y negros, contrastaba con el color de su pelo.

—Y usted, bella criatura… ¿Me concedería el honor de bailar conmigo? ¿Hay un lugar en su tarjeta de baile para mí?

—Lord Travis. —Aceptó su brazo para descender por las escaleras, al tiempo que dijo seductora—: Yo no tengo tarjeta de baile.

Travis sonrió y Tess hizo lo mismo.

—Mi querido amigo ha sido un poco maleducado, marquesa —se disculpó Spencer haciendo una reverencia a Marian—. Yo no obvio su belleza.

—Menos mal, milord —apuntó Marian sin estar preocupada lo más mínimo por el feo detalle—. Por un momento pensé que el vestido que llevo tenía una capa de invisibilidad.

—Ni por asomo, milady —contestó Spencer, dándole un repaso de arriba abajo.

—Perfecto. Entonces, ¿me va a sacar a bailar, milord?

Spencer se echó a reír y asintió feliz.

—Será un honor.

14

El vals era el baile predilecto y favorito de todos los eventos nocturnos, y la excusa perfecta para que hombres y mujeres acercaran «posturas» con más intimidad.

Hacía cinco años que Matthew no bailaba con nadie. Antes bailaba con Kate, y lo hacían a su modo, como la noche en la que le pidió que se casara con él. Sin normas, sin reglas, sin límites.

Desde entonces, mover el cuerpo al son de la música le había resultado aterrador, porque los recuerdos le jugaban malas pasadas.

Pero esa noche quería jugar.

Quería bailar con la morena de belleza salvaje que tenía el mismo color de ojos que una vez había tenido la que iba a ser su esposa. Su traidora esposa.

Subió las escaleras que daban al balcón en el que ellas se encontraban. Pasó de largo a Travis, que bajaba con una de las marquesas, y a Spencer, que acompañaba a otra de ellas.

Solo quedaban dos arriba y únicamente una le importaba; y se fue directo hacia la dama en cuestión.

Esta clavó sus ojos en él, y sonrió cuando se detuvo para presentar sus respetos a Ariel.

—Marquesa. —Se inclinó y tomó su mano entre las suyas—. Soy Matthew Shame, duque de Bristol. Confío en que Inglaterra sea de vuestro agrado.

—Lo es, duque Shame. —Ariel sonrió.

Matthew apretó los dientes, pero no pudo objetar nada sobre su nominación ni cuánto odiaba que le llamaran igual que a su padre. Si se lo hacía notar de buenas a primeras a la marquesa, no sería educado ni tampoco conciliador.

—Por favor, milady. No dude en contar conmigo para cualquier cosa que necesite —dijo solícito.

—Lo haré —afirmó Ariel, siguiéndole de reojo.

Matthew se dirigió a Kate y se le detuvo el corazón al estar tan cerca de ella. Solo medio metro les separaba, lo que establecía el rigor inglés; más cerca sería inapropiado, a no ser que bailasen.

Matthew tomó su mano enguantada e, inconscientemente, le rozó los nudillos con el pulgar; pero en el momento de presentarse, tan decidido y seguro que iba él, se quedó en blanco.

Fue su olor: el olor que lo dejaba noqueado y sin más argumentos que no fuera disfrutar de su esencia.

Olía como ella. Olía a jazmín. Físicamente no era igual a Kate y su voz era totalmente diferente.

Kate era una excelente cantante de lírico; esa dama a duras penas podría entonar una escala mayor. Pero había algo… Algo que le ponía la piel de gallina, le encogía el estómago y le endurecía la entrepierna; y eran tantas emociones y tan dispares, que no supo cómo reaccionar.

Kate se sintió incómoda al ver lo inmóvil que él parecía y al percatarse de que ni siquiera parpadeaba. Los increíbles ojos de Matthew, de un verde tan claro que parecían irreales, estaban fijos en ella y no dejaba de estudiar sus facciones como si quisiera averiguar quién había tras la máscara de pantera; sin imaginarse que, tras ella, había una pantera de verdad. Tenía el pelo muy corto, pero eso le hacía mucho más atractivo. Matthew estaba ante una incógnita, y con lo testarudo que era, Kate sabía que pondría todo su empeño en resolver el enigma.

Eso no le gustó, pero acató su curiosidad; sabía que el duque querría conocer más, pero estaba convencida de que jamás la reconocería, a no ser que ella revelase finalmente su identidad. Por su bien, intentaría no hacerlo antes de tiempo.

Ambos se quedaron mudos. Kate quiso retirar la mano, pero Matthew la agarró con insistencia.

—Marquesa…

—Duque Shame. —Lo saludó así a sabiendas de cómo odiaba aquel título.

Matthew apretó la mandíbula y sacudió la cabeza levemente, saliendo de una ensoñación, de un embrujo que no lograba comprender.

—Para servirle. —Se inclinó y besó su mano enguantada.

El calor de sus labios traspasó la seda del guante y elevó la temperatura de su piel. Le sudaban las manos, pero el mitón negaba tal evidencia nerviosa. Sin poder remediarlo, pensó en su boca, en su lengua… Cuando la había tenido acariciando la suya, sobre su garganta, sus hombros… Sus senos. Aquel había sido el roce más íntimo que ambos habían tenido sin prendas que estorbaran el contacto piel con piel.

Kate había soñado, entre pesadilla y pesadilla, con las manos y los labios de Matthew. Que la besaba con la pasión de antaño, y que tomaba sus pezones con la suavidad y la ternura con las que los había lamido la última noche que estuvieron juntos.

Esos recuerdos siempre la humedecían entre las piernas. Entonces, cuando tenía diecinueve años, no sabía qué hacer con su excitación cuando regresaba caliente y sola a Gloucester.

Ahora, sus amigas le habían enseñado que no necesitaba hombres para autocomplacerse y conocer su propio cuerpo; que era indispensable tocarse y acariciarse una misma para saber lo que te gusta y lo que no.

Kate había aprendido muchísimo y, aunque continuaba virgen, no era ni mojigata ni inocente en el amplio sentido de la palabra. Probablemente, esa noche, cuando todo hubiera acabado y se encontrara sola y en su alcoba, se tocaría entre las piernas imaginando que era Matthew quien la poseía de ese modo. No porque le amara, sino porque era el único hombre que había despertado en ella esos instintos tan primarios, y porque rodeada como estaba de machos, como decían las Panteras, solo uno de ellos era el que la alteraba de aquel modo. Y ese seguía siendo Matthew.

Tragó saliva y las mejillas se le enrojecieron visiblemente.

Ariel puso los ojos en blanco y miró hacia otro lado, maldiciendo la facilidad con la que Kate se delataba a sí misma.

Pero no la culpaba; Matthew era tan guapo que una se alelaba en su presencia.

—¿Milord? —Kate le llamó la atención con nervios de acero.

Matthew inclinó la cabeza hacia un lado y siguió inspeccionándola.

—¿Milady?

—¿Me está usted hablando mentalmente?

Matthew frunció el ceño sin comprender.

—¿Cómo dice?

—¿Que si me está usted hablando mentalmente? Porque si eso es lo que está haciendo conmigo, le aseguro que no le he entendido ni una palabra. Piense en voz alta.

Matthew abrió la boca y la cerró repetidas veces. ¿Qué había dicho la joven? Entonces, las comisuras de sus labios se levantaron, y sin esperarlo ni poder detenerlo, rió ostensiblemente.

Kate se impresionó al comprobar que seguía afectándole del mismo modo ver reír al niño Matthew. Porque era un niño cuando reía. Un hombre cuando la miraba, cierto; pero un niño, inocente y pícaro, con sus paletas ligeramente separadas, cuando se echaba reír como en ese momento. Y se odió al darse cuenta de cuánto lo echaba de menos, aun sintiendo tanto rencor hacia él.

Cuando Matthew se calmó y dejó de carcajear, respiró profundamente y la miró con un brillo renovado en los ojos.

—¿Me concede este baile?

«Aleluya», pensó Ariel, a punto de darse un cabezazo al ser testigo de tanta tensión sexual.

—Será un placer —aceptó Kate, esperando a que la guiara a través de las escaleras. Pero no, Matthew estaba dispuesto a bailar allí, retirados del jardín central, en el balcón principal, para que todos les viesen.

—¿Le importa que bailemos aquí? —preguntó él con voz ronca.

—En absoluto.

Matthew colocó una mano sobre su cintura y la otra la entrelazó con la de ella, alzando el brazo ligeramente y estirándolo hacia fuera. Y así, al son de la orquesta oriental que Ariel había contratado, empezaron a dar vueltas, mirándose el uno al otro.

Y él lo sintió; con amargura y miedo, lo sintió. La misma sensación de compatibilidad que sentía con Kate cuando bailaban, la experimentaba en ese momento con la marquesa de Dhekelia.

El majestuoso jardín Tudor se convirtió en un salón de baile, donde cientos de hombres y mujeres con vestidos brillantes y enmascarados daban vueltas sobre sí mismos como bailarines sufís.

Y por un momento, solo durante ese instante, Kate se permitió soñar que nada había ocurrido entre ellos dos. Que casi cinco años después ambos estaban juntos, entendiéndose a la perfección, con la complicidad que solo los afortunados podrían encontrar en su pareja.

Mientras la música no cesaba y sus movimientos circulares no se detenían, Kate se permitió echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos un instante para que su dolor y su decepción no se reflejaran en el lustroso oro de sus ojos. Nadie sentiría lo que ella, nadie debería presenciar aquel momento; solo él.

Matthew la sostuvo rodeándole la cintura con el brazo entero, y una extraña emoción de desasosiego lo sacudió.

No sabía quién era ella. Marquesa, mujer o pantera, no importaba. Lo único que contaba eran las cuerdas que estaba tensando en él con su actitud, y con aquel desgarrado abandono con el que ella bailaba envuelta por su cuerpo.

Ariel se acongojó y miró hacia otro lado, pues entendía perfectamente lo que sentía su joven pupila, ahora también su maestra, pues Kate había evolucionado de tal modo que la había dejado atrás.

Pero no dejaría atrás su sentimiento de traición. Ella lo sabía perfectamente, porque su querida amiga era una pantera de los pies a la cabeza, y encontraría el momento adecuado de enseñar las garras y marcar a aquello que la había amenazado.

Tess y Marian se detuvieron unos segundos, solo para contemplar la bellísima estampa que los dos juntos creaban. Mientras tanto, Travis y Spencer las piropeaban ensalzando sus múltiples virtudes, pero ellas estaban pendientes de una única virtud: la del temple de Kate al no derrumbarse por estar con el amor de su vida; el único al que le había entregado su corazón y se lo había devuelto pisoteado.

Ahora su querida amiga estaba entera, pero entre los brazos de ese hombre parecía inquebrantable, como si el duque de Bristol le insuflara la fuerza que necesitaba para vengarse de él. Una contradicción en toda regla.

Ambas agacharon la mirada y tragaron su congoja. Era triste ver que una mujer tan bonita y fuerte hubiera sido maltratada como ella.

Tess buscó a Abbes entre la multitud. Él jamás la había maltratado, al contrario. Pero el egipcio no estaba interesado en tenerla como pareja. Ella no pedía casarse ni nada por el estilo; le bastaba con permanecer a su lado y amarlo como creía que él la amaba a ella.

Se había equivocado; Abbes solo la trataba como alguien a quien él debía proteger. Pero no la veía como mujer. Achicó sus ojos escarlatas y lo encontró bailando con una de las gemelas Rousseau, hijas del subsecretario del Parlamento.

No debía sentir rabia; pero la sintió.

No deseó querer arrancarle el pelo a la joven morena; pero lo deseó.

No quería sentirse tan mal por su rechazo días atrás; pero así era como se sentía.

Tess amaba a Abbes más que a sí misma, y la hacía arder en las llamas de los celos cuando le veía sonreír a otra mujer que no fuera ella.

Jamás habían bailado juntos. Nunca con ella. Y en cambio, Abbes podía ser todo lo coqueto y zalamero que quisiera con las demás; todo lo que no era cuando estaba en su presencia.

Por esa razón se centró en Travis y se acercó a él cruzando el límite de las distancias permitidas.

Ella también era una víctima; todas las mujeres que se hallaban en la mansión lo eran. Víctimas de los hombres que no las amaban lo suficiente, víctimas de los tiempos y de la realidad, de los soberanos que no las valoraban. Pero, a diferencia de las damas conformistas, ellas querían revertir la situación; las Panteras estaban ahí para escuchar y exigir un reconocimiento de culpa; y para lograr una palabra de arrepentimiento de aquellos miembros de esa sociedad aristócrata que se lo merecieran de verdad. A los que no se lo merecieran, no tendrían compasión con ellos, ni siquiera les escucharían. Los destrozarían.

El perdón era algo magnánimo que solo los más evolucionados otorgaban.

Ellas eran, posiblemente, de las mujeres más evolucionadas de su época, pero solo serían magnánimas entre ellas; jamás hacia aquellos que las habían herido de muerte.

Abbes la había herido de muerte con su indiferencia.

Tess no haría lo mismo con él, porque le amaba demasiado; pero sí intentaría olvidarlo.

El vals llegaba a su final, y Matthew no quería soltar a la marquesa. Había sido incapaz de hablar con ella, de preguntarle nada. La había contemplado como un pasmarote, sosteniéndola entre sus brazos, y se había emborrachado con su olor; y ahora, ebrio, no quería dejarla ir. La estampa de esa joven con su larga melena cayendo por su espalda, la máscara negra de pantera y el rostro alzado al cielo, lo había embrujado.

Tal vez era una bruja. Una hechicera. ¿Qué más daba?

Necesitaba volver a verla y disfrutar de un baile con ella. Pero era inapropiado bailar dos veces seguidas con una mujer o empezarían las habladurías sobre ambos, y a ninguno le interesaba despertar ese interés social. Aunque, extrañamente, a Matthew no le pareció tan malo.

Maldita sea, si no tenía cuidado, la dama de Dhekelia se convertiría en una adicción.

Le recordaba tantísimo a ella… Sabía que era injusto interesarse por una mujer solo por el parecido que tuviera con Kate, pero ¿qué podía hacer él contra sus instintos? Mandaban sobre él. Era un hombre, al fin y al cabo.

Sin embargo, no solo era el parecido lo que estrujaba su alma y lo ponía en alerta.

Era el halo de misterio y seducción que la rodeaba.

Belleza, elegancia, enigma. Todo el conjunto lo abrumaba.

La gente aplaudió cuando el vals se dio por finalizado, y acto seguido retomaron las distancias apropiadas. Pero Matthew y Kate no dejaron de agarrarse el uno al otro.

Kate abrió los ojos de nuevo, y parpadeó como si hubiese salido de un sueño. Lo miró a los ojos y se relamió los labios con la punta de la lengua.

—Es usted un excelente bailarín, duque Shame.

—Gracias, marquesa. Por favor, ¿sería demasiado osado que me tuteara?

—¿Tutearle? —preguntó haciendo un más que ensayado parpadeo de pestañas.

—Por favor —inclinó la cabeza a modo de ruego—, llámeme duque o Matthew.

Kate arqueó las cejas y sonrió victoriosa. Había despertado el interés de Matthew. No creía poder volver a hacerlo, pero, al parecer, como decía el dicho: quien tuvo, retuvo.

A Matthew le urgía romper aquel trato diplomático con ella, y ese era el primer paso para establecer una relación algo más íntima. Tal vez de amistad, o directamente de amantes, ¿quién sabía?

Sin embargo, cuando Kate iba a responderle, una mujer rubia y con unos senos tan grandes que servirían para apoyar las copas subió las escaleras a toda prisa, sin perder demasiado la elegancia.

Ariel la vio llegar, pero fracasó en el vano intento de dejar a Kate y al duque en su particular burbuja temporal.

La habían conocido antes. Se llamaba Olivia y era la viuda del viejo lord Rutherford.

Olivia, con máscara de ave rodeada de plumas, se acercó a Matthew y le sonrió como solo una mujer que había compartido la cama con un hombre podría hacerlo. Llevaba un vestido negro y verde, con un escote muy provocativo y los hombros al descubierto.

—Querido —le saludó con una dulce sonrisa en sus carnosos labios—. El siguiente baile es mío, ¿me equivoco?

Matthew la miró por encima del hombro y la observó como si fuera una incomodidad; ahora, de cerca, la belleza de la dama de Dhekelia superaba con creces la de Olivia sin ninguna dificultad, con la fuerza con la que una sirena daría un golpetazo de cola a un pez aguja. Pero como era un caballero, hizo las presentaciones, aun a desgana.

—Marquesa —dijo Matthew—, le presento a Olivia Hannigan.

—Ya nos hemos presentado —aseguró Kate, fingiendo no darse cuenta de la mano que había entrelazado la mujer al brazo del duque—. Es la viuda del lord Rutherford, ¿me equivoco? —repitió la misma pregunta que había hecho Olivia a Matthew. Y lo hizo exactamente con la misma intención: marcar las distancias y poner a cada una en su lugar—. ¿Está disfrutando de la velada?

Olivia asintió con diplomacia, ofendida por la referencia a su esposo fallecido.

—Es uno de los mejores eventos del año, marquesa.

«No, perra en celo. Es el evento de la década, pero entiendo que te dé rabia admitirlo», le espetó Kate secretamente.

—Gracias —contestó Kate sonriendo—. Y… dígame, ¿usted va de ave rapaz? ¿De buitre, tal vez?

Olivia sonrió sin ganas.

—Es un cuervo.

Kate frunció los labios incrédula y después se encogió de hombros.

—Muy adecuado para esta noche. No le durará nada al tigre —insinuó mirando a Matthew y haciendo referencia a su máscara.

Matthew carraspeó.

—Gracias. —Olivia adoptó una actitud beligerante—. Y como buen cuervo, a quien le gustan los diamantes y el oro, me tomo la libertad de robarle a esta joya. —Sonrió victoriosa.

—Por supuesto —asumió con indiferencia—. Duque Shame. —Kate se despidió de él con educación, sin utilizar en ningún momento el nombre que él había solicitado, y añadió jocosa—: Tenga cuidado con sus… joyas. Lady Olivia las quiere para ella sola. Milady. —Se dio la vuelta para ocultar su desaprobación ante aquella relación. ¿Matthew con esa mujer? ¿Se había vuelto loco? Se notaba a leguas que era una cazafortunas. Pero no debía importarle. No lo haría.

Ariel la detuvo cuando bajaba las escaleras en busca del ponche que sostenían los camareros sobre sus bandejas.

—No puedes reprender mis comentarios, jovencita, cuando acabas de soltar una ordinariez de esa magnitud.

—Ha sido una ordinariez con clase —repuso irritada.

Ariel se echó a reír por lo bajo.

—Referirse a las joyas de un hombre… —Puso las manos como si sostuviera dos pelotas—. ¡No es ser precisamente elegante! —le gritó en voz baja.

—Esa mujer no se puede sentir ofendida. No es lo suficientemente inteligente para haber comprendido el comentario.

—Ella no, pero él sí.

—Me alegro. Mírale —advirtió con tono amargo—; se ha vuelto como su padre. Un mujeriego.

—Perfecto, más fácil para ti será vengarte de él.

—No lo dudes —aseguró controlando por el rabillo del ojo los movimientos de la pareja, que se retiraban a uno de los jardines reservados para encuentros íntimos nada secretos.

Ariel la miró compasiva. La joven estaba celosa y tenía que sacarla de esa espiral de autodestrucción.

—No te ha reconocido.

—Lo sé. —Tomó el ponche de la bandeja y se retiró con Ariel a un lugar más apartado del bullicio.

—¿Sorprendida?

—No. Me siento más calmada al ver que no hay habladurías sobre mí.

—No las habrá sobre ti como Kate Doyle. Las habrá sobre ti como la joven pantera de Dhekelia. Esta noche no solo has cautivado al duque de Bristol. Esta noche, querida Kate, ha sido como tu nueva presentación en sociedad. Y no has dejado a nadie indiferente.

—Ninguna de nosotras lo hemos hecho —se felicitó, aun envenenada por Matthew y Olivia.

—Brindemos por eso. —Ariel le guiñó un ojo tras la máscara panteril, y juró—: Mañana empiezan los verdaderos fuegos artificiales.

—¿A qué ha venido eso, Livia? —preguntó Matthew, claramente irritado con la mujer.

—A qué ha venido ¿el qué? —respondió la mujer, sentándose en el banco de piedra que había tras los enormes setos.

Matthew, enfadado consigo mismo por haber sido la cabeza de turco de los juegos territoriales de la viuda, no salía de su asombro.

—¿El qué? Presentarte de ese modo tan posesivo a la marquesa.

Livia se enfurruñó y miró hacia otro lado.

—No me ha gustado cómo la has mirado.

Matthew se levantó la máscara, que le molestaba en los pómulos, y se la colocó sobre la cabeza.

—¿Y cómo la he mirado?

—Como si la quisieras para ti.

El duque resopló cansado y acabó de quitarse la máscara con brío.

—Livia, creo que no comprendes cuál es nuestra relación.

—Oh, sé perfectamente cuál es nuestra relación. —Sonrió con atrevimiento y miró su entrepierna.

—Que tú y yo nos desahoguemos sexualmente no te permite sentirte posesiva hacia mí en ningún otro aspecto. Creí que lo había dejado claro.

—Sé que soy tu amante, Matthew. Pero… llevamos mucho tiempo viéndonos —se levantó decidida a encararlo—, y creo que podríamos consolidar nuestra relación a…

—No, Livia.

—¿Por qué no? A estas alturas toda Inglaterra sabe que te has estado acostando conmigo, maldita sea —replicó enfadada.

—No será porque yo no he sido discreto. ¿Acaso tú has sido indiscreta, Livia? —Dio un paso amenazante hacia ella. Su relación era secreta, ya que ninguno de los dos, al menos él, estaba dispuesto a ofrecer nada más. Al parecer, Livia no era del mismo pensamiento.

Ella negó con la cabeza, pero sus ojos reflejaron lo contrario.

—Esas cosas se saben. Inglaterra es el país de los chismorreos, ¿acaso no te habías dado cuenta?

No había duda. Olivia había hablado de sus encuentros a más gente. Nada le daba más rabia a Matthew que la mentira y la traición, y más si venían de una mujer con la que se acostaba. Suficiente había tenido con la hija del duque de Gloucester.

—Sí, los chismorreos nacen con actitudes como la tuya de esta noche, Livia.

—La muchacha se merecía que…

—La muchacha —repitió con el mismo tono despectivo—, como tú la llamas, es una marquesa con el poder suficiente como para destrozarte, Livia. Deberías tener más respeto. ¿En qué estabas pensando?

Olivia estalló.

—¡En que estaba seduciendo a algo que es mío!

—¡Baja el tono, demonios! —la reprendió entre dientes—. Yo no soy tuyo.

—Te acuestas conmigo. Eso me da derecho a tener algo de poder sobre ti.

Matthew sonrió con tristeza y negó con la cabeza. Pero ¿qué se habían creído las mujeres? Ofrecías la mano y te cogían el brazo entero.

—No, Livia. Y si piensas así, doy por terminada nuestra relación.

Ella palideció y se llevó las manos a la boca.

—¿Cómo dices? ¿Por qué?

—Porque no creo en relaciones del tipo que tú esperas. Pensaba que nuestro trato estaba claro —se lamentó—. Siento haber hecho algo que te haya podido confundir.

—Te dejo que te metas entre mis piernas. En eso no hay confusión, milord.

—Has tenido una larga lista de amantes, Livia. Eso no es nada excepcional para ti.

—Pero sí para ti. —Sonrió maliciosamente—. Todos hablan de ti en Londres. Dicen que estás tullido, emocionalmente impedido, y que fuiste la boba marioneta de una mujer. Yo te he hecho un favor acallando los rumores que decían que era posible que tuvieras preferencias por los caballeros, ya que nunca te vieron con ninguna otra que no fuera la… la traidora.

Matthew apretó los dientes. Las palabras de Livia eran pronunciadas para lastimar y menguar la seguridad de un hombre. Pero Matthew se había hecho fuerte ante las adversidades y había aprendido a lidiar con las habladurías, dándoles la menor importancia posible.

La gente siempre hablaría, porque no tenía nada bueno que contar de sus propias vidas.

—Entonces, Livia, ahora tendrán otra cosa de que hablar: de cómo el duque decidió romper la relación con la viuda Hannigan después de un bochornoso espectáculo en la fiesta de las marquesas —dijo a modo de titular—. Quédate con todos los regalos que te he hecho. Tú y yo no volveremos a tener nada que ver.

—No pensaba devolvértelos —escupió Livia venenosamente—. Soy demasiada mujer para ti, milord. Búscate a uno de tu talla.

Matthew se alejó de ella, dejándola sola, y no contestó a la última pulla sobre su sexualidad. Era una mujer ofendida, al fin y al cabo, pero sonrió ante la ironía de la situación.

En un baile de máscaras, Olivia Hannigan se había quitado la suya para mostrarse tal como era; un cuervo acaparador de joyas.

Puesto que no quería ser objetivo de más chismes por esa noche, decidió abandonar la fiesta. Antes buscó a la joven marquesa para despedirse personalmente de ella, pero no la encontró. Así que bajó las escaleras que llevaban a la ostentosa entrada de la mansión y dobló la esquina para llegar a la zona de carruajes.

Al hacerlo chocó de frente contra un hombre disfrazado de malabarista. Tenía un antifaz sobre la cabeza y el rostro algo sonrojado por la bebida; había salido probablemente a tomar un descanso.

No paraban de entrar y salir personajes del circo para entretener tamaño festejo.

Matthew iba a presentarle sus disculpas, pues había sido su culpa por no mirar, pero cuando se decidió a hacerlo, el hombre se inclinó antes y se disculpó primero.

El gesto y las facciones del actor mantuvieron a Matthew en vilo.

¿Por qué le sonaba su cara? ¿De qué?

—¿Nos conocemos? —preguntó Matthew entrecerrando los ojos.

—No, milord. No que yo me recuerde —dijo el joven de unos veintiocho años.

—¿Seguro?

—¿Ha ido usted al circo? Me habrá visto ahí, me digo yo —contestó sin mucha educación.

—No… —susurró Matthew, intentando recordar cómo era su rostro.

—¿Me disculpa usted? He ido a llevar a mi mujer a la carreta. —Señaló el vehículo circense que había retirado a varios metros de la propiedad—. Necesita descansar porque está encinta —explicó orgulloso.

—Claro —dijo aturdido—. Continúe, por favor.

—¿Le está gustando el espectáculo, señor?

—Sí.

—Puede vernos cuando quiera. Semos el Circo Esperanza. Estaremos en Londres durante dos semanas —le dijo entusiasmado.

—Claro… —Todavía confuso, se despidió con la mano—. Tal vez lo haga.

—Hasta pronto.

El malabarista se alejó y subió las escaleras para llegar de nuevo a los jardines.

Matthew se quedó pasmado, con la vista clavada en la espalda de tirantes y camisa de colores de aquel tipo.

Con una extraña sensación en el cuerpo, se dirigió hacia su propio carruaje. Él había visto esa cara antes, pero ¿dónde? ¿Dónde?

Nunca había ido al circo ni jamás había tenido relación con personas de su clase, excepto en alguna taberna de mala muerte, cuando había decidido ahogar sus penas y la muerte de Kate en alcohol, lejos de las miradas y los cotilleos de su entorno social. Pero no recordaba ni siquiera esa dura etapa de su vida. ¿Cómo iba a recordar un rostro de entonces?

No. Él conocía a ese hombre de antes.

Pero ¿de qué?

—¿A Bristol, señor? —preguntó el cochero, vestido con librea negra y sombrero de copa.

—Sí, Mark. Gracias.

Una vez dentro del coche, y sin dejar de mirar la mansión ni las escaleras que ahora estaban vacías, se preguntó de nuevo: «¿Dónde te he visto?».

15

Matthew yacía medio incorporado en su cama, con el cuerpo envuelto en sudor, y unos calzones cortos como única prenda que cubriera su cuerpo. Respiraba como si acabase de correr una larga distancia, y mantenía los ojos cerrados con tanta fuerza que parecía que jamás podría abrirlos de nuevo.

Pero los abrió. Al hacerlo, la oscuridad de la habitación le dio la bienvenida, y la claridad que entraba por los cristales del balcón tiñó su alcoba de sombras.

La maldita pesadilla que acababa de tener lo había puesto en guardia y le había removido el cuerpo y la mente con el impacto arrollador de un huracán.

Se levantó renqueante, y alzó una mano para frotarse los ojos húmedos de las lágrimas. Siempre le sucedía lo mismo cuando soñaba con aquel momento.

Él en el carruaje observando cómo llegaba Davids al Diente de León y cómo ella bajaba del coche, con su túnica de capucha y sus rizos incontrolables que salían entre la tela y se mecían por el viento.

Matthew siempre lloraba por la impotencia de contemplar su traición, pero esta vez, esta vez… El sueño había cambiado. Y ese cambio lo estaba destrozando. Eran apenas las cuatro de la madrugada y no podía seguir durmiendo atribulado como estaba.

¿Era posible? ¿Sería real lo que había soñado?

Matthew nunca se equivocaba con esas cosas, porque identificaba la fisonomía de las personas con mucha facilidad.

Y si él no fallaba, entonces algo no cuadraba.

Debía averiguar si estaba en lo cierto, y lo haría en cuanto amaneciera.

Kate permanecía agachada en la zona de la arboleda del descuidado jardín del que había sido su preciosa e idílica casa. Con ojos indagadores, cuidaba de que no hubiese ninguna luz de la mansión encendida; y no la había.

Después de la fiesta, cuando todos descansaban ya en sus dormitorios del grandioso ajetreo y de la exitosa organización del evento, la joven había acudido a Abbes para pedirle ayuda.

Desde que el día anterior había visto a su padre tan mal y con la casa familiar tan abandonada, no se sentía bien consigo misma.

¿Por qué? ¿Por qué debía mostrar deferencia con el hombre que nunca creyó en ella? Él no la defendió cuando se la llevaron de su lado.

Entonces, ¿qué razón había para que ella estuviese allí con el egipcio, dispuesta a llevarse a su progenitor de ese lugar que parecía un purgatorio?

Solo había una respuesta a esa pregunta: los sentimientos. Kate todavía los conservaba y los buenos recuerdos aún la perseguían. Pero no solo eso; también no saber qué fue lo que había pasado con su padre le hacía hervir la sangre. El duque de Gloucester había sido respetado y envidiado a partes iguales. Era uno de los mejores amigos del rey Jorge III, y uno de los prohombres más influyentes de Inglaterra. ¿Qué le había pasado para desmejorar de aquel modo? ¿Por qué lo habían abandonado? ¿Y el servicio? ¿Dónde estaban?

Abbes, con sus ojos grises y el pelo negro como el ala de un cuervo, miró a un lado y al otro, asegurando el perímetro, vigilando que no apareciera nadie por sorpresa.

—¿Estás segura de que no hay nadie más aparte del cuidador dentro de la casa? —preguntó el hombre oculto al lado de la joven.

—Estoy convencida. Por aquí hace siglos que no viene nadie, Abbes. Mira el jardín, mira la fachada… Algunos cristales están rotos. Parece una casa fantasma, y los que viven en ella no es que estén muy vivos, precisamente.

—¿Estás convencida de lo que vas a hacer, Kate? —La miró de frente, como siempre hacía. Abbes nunca miraba de soslayo; si tenía que decirte algo, te encaraba con todas las consecuencias. Tal vez por eso había sido tan mal esclavo; porque siempre miraba a sus amos directamente a los ojos, y nunca los bajaba al suelo.

—Eres como la voz de mi conciencia… —murmuró medio divertida.

—Ninguna de las Panteras sabe lo que estás tramando.

—No. Pero no dudo en que me apoyarán.

—Por supuesto que lo harán; ellas van todas a una, ¿verdad? Por eso jamás os quedaréis solas —dijo en tono algo apesadumbrado.

Kate, sorprendida por el cariz de semejante declaración, miró a Abbes recortado por la luz del inminente amanecer.

Ambos vestían de negro, y llevaban sendas capas con capucha para no revelar sus rostros ante nadie.

—¿Acaso tienes pensado dejar sola a alguien en particular?

Abbes tenía la vista al frente y Kate admiró su hermoso perfil moreno. Cuando la miró de nuevo, sus orgullosos ojos del color de la niebla rogaban por una ayuda que no se atrevía a expresar en palabras.

—Debo hacerlo. O le haré daño de nuevo.

Ella parpadeó y comprendió perfectamente a quién se refería.

—A Tess solo puedes hacerle daño abandonándola, Abbes. —Permaneció ante él sin inflexiones ni dudas—. ¿Acaso tienes eso pensado?

Él tragó saliva, pero no esquivó el severo juicio de la joven pantera.

—No tengo nada que ofrecerle. Puede que tú no lo… Puede que no lo entiendas, pero…

—Entiendo todo perfectamente, egipcio. Tengo ojos en la cara. —Y se señaló el rostro—. Sé cómo la miras, y sé lo que ves en ella… Y sé lo que ella espera de ti, también. No sé por qué estáis alargando tanto vuestra agonía, pero…

—No estoy bien —la interrumpió súbitamente, con voz tensa y gesto adusto—. No soy un hombre adecuado para ella.

—¿No estás bien? —repitió mirándolo de arriba abajo—. No te falta de nada, Abbes. Tienes brazos, piernas… ¿A qué te refieres con que no estás bien?

—No hace gracia.

—No pretendía ser graciosa. Solo señalo lo evidente.

—No. No puedes señalar lo más evidente, querida.

—Pues ayúdame a comprenderte. No es de mi agrado ver a Tess tan mal estos días. No me gusta verla así y sé que tú has tenido algo que ver. Solo tú influyes en su estado anímico de ese modo. Así que no juegues a los misterios conmigo porque se me da fatal el suspense.

—Cualquiera lo diría —respondió él con una medio sonrisa que suavizó su rostro—. Estás a punto de allanar una casa.

—No allano nada. Es mi casa —objetó con dignidad.

—Lo que tú digas, felina. Pero es allanamiento de morada. Por esto podrían colgarte. ¿Y dices que no te gusta el suspense?

Kate bizqueó e hizo un gesto con su mano, como si no le diera importancia al hecho de sumar otro cargo más a su historial delictivo.

—Podrían colgarme por tantas cosas que ya ni las recuerdo. Y esto no es suspense: entramos en la casa, dejas inconsciente al cuidador y nos llevamos al borracho de mi padre. Algo rápido y preciso.

Abbes no pudo evitar no reírse. Para Kate todo era sencillo, solo era difícil tomar la decisión de hacerlo o no hacerlo.

—Claro. Cirujana a tiempo completo. Actúas como un bisturí.

—Cortes que no dejen marca. —Le guiñó un ojo.

Abbes siempre se había sentido muy a gusto con Kate; tal vez por eso, por su complicidad, estaba tentado de pedirle ayuda.

—Hay problemas que no se solucionan con un corte —susurró con un deje de derrota en su voz.

Esta vez, Kate le prestó toda su atención.

—Cuéntame de qué se trata. Tal vez yo pueda ayudarte.

—No puedo… Es demasiado duro para mí.

—Demonios, Abbes.

—No invoques al diablo.

—Me importa un comino el diablo. Lo duro será ver cómo Tess se va con otro si no actúas rápido. Podría ser Travis quien se llevase a la gata al agua, ¿sabes? —Lo provocó sabedora de lo que los celos podrían despertar en un hombre como el que tenía al lado—. ¿Eso quieres?

Al instante, Abbes apretó la mandíbula y gruñó como un animal.

—Ni lo menciones.

—Entonces, haz algo.

El hombre pareció mantener una lucha interna consigo mismo, valorando los pros y los contras de su decisión. Pero no había pros, pues perder a Tess era algo que no podía permitirse jamás. Él seguía vivo por ella, aunque vivir a su lado significase no tocarla como él deseaba.

—Está bien, Kate. Si te ayudo a sacar a tu padre de aquí, tendrás que ayudarme y mantener mi secreto a buen recaudo.

Ella sonrió amablemente.

—Abbes, no necesitas ayudarme para que yo haga algo por ti. Lo haría sin pensarlo dos veces.

—Pero yo no. Déjame mantener mi dignidad —reclamó envarándose—. Yo te ayudo y tú me ayudas.

Kate arqueó las cejas y se encogió de hombros.

—Caray con los hombres y su ego masculino… De acuerdo. Trato hecho.

Los dos se dieron la mano cerrando su acuerdo de intereses.

—Ahora, egipcio —dijo Kate saliendo de la arboleda discretamente y a toda prisa—, ayúdame a sacar al duque cuanto antes de esta cárcel.

Londres jamás se despertó tan convulsa como aquel día. Eran las siete de la mañana cuando un grupo de repartidores formado por niños y mujeres se colocaron en puntos estratégicos de la ciudad para vender a un precio sin competencia los miles de primeros ejemplares de la gaceta The Ladies Times.

Damas y caballeros lo compraron; ellos para reírse de los artículos femeninos, de las modas y de los comportamientos idóneos de una señorita; ellas para hablar precisamente de todo eso. Sin embargo, cuando abrieron las hojas del boletín, su sorpresa fue máxima.

The Ladies Times hablaba de asuntos de mujeres, sí, pero sin restricciones de ningún tipo y todo ello ilustrado con dibujos maravillosos a carbón.

Señalaba lo importante que era hacer deporte para la mujer, lo sano que era tomar el sol a diario durante unos minutos; ponía en duda que las mujeres fueran individuos enfermos solo por tener la menstruación. Facilitaba pequeñas recetas de infusiones para dolencias de riñones, mala circulación sanguínea y catarros.

Sus consejos también tenían relación con la moda y la belleza. Hablaban de las constricciones de los corsés, de maquillajes faciales para resaltar la belleza natural, y de perfumes que atraerían a los hombres como moscas.

No obstante, el periódico no iba dirigido a manipular a las mujeres para ser los juguetes ideales de sus esposos; todos los consejos iban destinados a ensalzar el valor de la mujer como tal, como ser individual con pleno derecho a disfrutar de todo.

Tenía un apartado de sociedad en el que se narraba con pelos y detalles la fiesta de presentación de las marquesas de Dhekelia. El dibujo central del artículo mostraba a las cuatro mujeres enmascaradas con Kate a la cabeza, y era tan real que parecía que fueran a salir del papel.

La lista de asistentes al evento estaba completa, así como leves cotilleos de parejas que se abandonaron a los rincones secretos de la mansión rebautizada como Panther House. Dicho artículo ofrecía una lista de todos los canapés y platos servidos y explicaba con todo lujo de detalles cómo fue el transcurso de la noche. Muy especialmente hizo hincapié en un café que sirvieron, de cuerpo inmejorable y gustoso sabor, y que tuvo muchísimo éxito entre los comensales, hombres y mujeres. Cosa sorprendente, pues las mujeres tomaban té y no café. Pero al parecer la bebida gustó y mucho. Se trataba de un café llamado kahvé, único en el mundo, el cual las damas de Dhekelia habían introducido en Inglaterra y solo ellas sabían dónde conseguirlo.

Como próximo evento único, se anunciaba la noche de las mujeres en Panther House. Una reunión de las marquesas de Dhekelia con miembros de la sociedad femenina londinense, con el único objetivo de crear hermandad.

En principio, The Ladies Times era inofensivo pues no se metía en vaivenes políticos ni en desavenencias parlamentarias ni decisiones monárquicas de ningún tipo, pues de eso ya hablaría The Times; sin embargo, lo que más impactó del periódico fue el relato corto que venía en las últimas páginas del diario: la historia de Aida, hija de un duque que fue injustamente acusada de traición contra el Imperio británico. La novela, publicada por entregas, era exactamente la vida de Kate, a excepción de que habían cambiado los nombres de todos los implicados, y que la historia no tenía lugar en Gloucester sino en Londres, justo al lado del Parlamento de Westminster y el St. James Palace donde vivía el rey Jorge III.

Matthew bebía el café extralargo que había pedido en una de las tabernas de Fleet Street. En cuanto lo terminara se dirigiría al Circo Esperanza. Llevaba un día de perros, no había dormido nada y se sentía ansioso. Tal vez la visita al circo ahuyentaría sus demonios, pero eso sería después.

Ahora, sus manos temblaban mientras, sentado en un taburete de la barra del café, leía casi atorándose con las palabras la historia de Aida. El corazón se le aceleró y la angustia regresó con fuerza.

¿De dónde demonios había salido ese periódico? ¿Quién había escrito el relato?

En él se narraba la historia de Kate desde un punto de vista que él no conocía; desde el punto de vista y la experiencia de ella.

Las palabras lo trasladaron cinco años atrás, y le transmitieron el modo de sentir de Aida; lo enamorada que estaba de Luke, el duque de Westminster, lo viva que estaba por dentro y por fuera y la ilusión que tenía de conocer nuevo mundo junto a su amado.

Y lo acompañaba con dibujos tan fieles y tan parecidos a ellos que le daba hasta vergüenza. Se suponía que era una historia de ficción, pero él no era tonto; y los ciudadanos de Londres tampoco. ¿Con qué intención se había escrito aquello?

Lo peor había sido leer el momento en el que ella le cantó después de que le pidiera matrimonio y aceptara. ¿Quién sabía aquello? ¿Por qué? ¿Qué maldita broma era esa?

En ese instante pidió que le cargaran el café con un chorro de whisky. La piel se le erizó con el primer trago, y también con lo siguiente que leyó.

El corazón se le encogió al leer el momento en el que Aida regresó a su casa en Londres, después de visitar a dos de sus amigas en Lancashire, y se encontró con el enredo de su padre y su amado acusándola de espía y traidora.

Matthew recordaba cada día cómo se había sentido él al haber sido el objeto de su traición, pero nunca pensó cómo se hubiera sentido ella, en caso de haber sido inocente; y el relato dejaba claro que ella era inocente y que todo lo que le sucedió le vino de nuevas.

Parecía que aquello lo hubiera escrito Kate desde el cielo; tan apasionada como era, tan emotiva y sincera… Casi parecía que la tenía al lado, explicándole al oído qué había supuesto todo ese asunto para ella.

La historia se cerraba con una ilustración a página completa de Davids, porque sin duda era él, mirando directamente al lector con una sonrisa diabólica, alejándose de Gloucestershire; y en la siguiente página, Kate entrando con gesto resignado en el carruaje de presos, junto al magistrado Lay, el guardia real y su primo Edward. Todos con nombres cambiados en dicha historia.

Y Matthew no lo pudo soportar.

Cerró el periódico y apoyó los codos sobre él para sostenerse la cabeza con las manos. ¿Quién había detrás de la publicación? ¿Cómo sabía todos esos detalles? Debía investigar de qué editorial había salido. Aquello no podía quedar así.

—Lo sé —dijo el camarero mientras limpiaba una copa de cristal. Tenía el pelo repeinado hacia atrás, los ojos enrojecidos por el tabaco del local y un bigote muy fino—. Usted no es el primero que clama al cielo ante tanta estupidez. ¿Ha leído lo de que no son seres enfermos? Por favor, de todos es sabido que son frágiles, mucho más que nosotros. Sus dolencias no son normales. —Matthew no le prestaba atención pero el hombre continuaba con su perorata—. ¿Y quiénes son esas mujeres de Dhekelia? Lo cierto es que parecen muy hermosas, ¿verdad?

—Disculpe, señor —preguntó un caballero tras la espalda de Matthew—. No servirá aquí el kahvé del que habla esa basura de periódico para mujeres, ¿verdad?

—Con usted ya van veinte señores los que me lo piden. —Dejó la copa de cristal en la estantería, junto con las demás limpias, y se agachó a tomar una libreta—. Hablaré con mi proveedor a ver si puede dispensarme algunas bolsas. ¿Cómo se escribe?

—Ka, a, hache, uve y e. Kahvé —deletreó Matthew todavía ausente. Él era el mayor distribuidor de café en Inglaterra, y tenía que escuchar cómo otros pedían el kahvé de las damas de Dhekelia. Y no solo eso, tenía que aguantar cómo algunos lo miraban de reojo pues los paralelismos de la historia de Aida y Luke con la de él y Kate eran inevitables. ¿Qué iba a hacer? Ya había sufrido bastante y no quería volver a pasar por lo mismo.

Se levantó, llevándose el periódico arrugado con él, y salió de la taberna. Alzó la mirada al cielo nublado y rezó por que la visita que iba a hacer no acabara de hundirlo en la miseria.

Fleet Street ardía en su propio ajetreo. Había muchas damas con The Ladies Times en la mano, y algunas hacían corrillos para hablar de ello. Muy cerca, los maridos de esas mujeres también hacían el suyo para reírse de lo que se decía en él.

Pero Matthew no encontraba nada cómico en los artículos. Todo era coherente y estaba bien documentado y razonado, pero solo la animosidad de los hombres respecto a la debilidad de las mujeres, y el miedo a que despertaran de su supuesta vulnerabilidad, llenaría las calles de chascarrillos fáciles para denostar la gaceta femenina.

Sin embargo, ya había conseguido sembrar la semilla en todos: la semilla de la duda y la curiosidad, y nada había más elocuente que eso.

Y en él, sobre todo la duda, estaba a punto de germinar.

El Circo Esperanza tenía unas instalaciones inmejorables. Ubicado al lado del Támesis, sus carpas rojas y amarillas gozaban de una excelente iluminación. Los animales reflejaban buen estado de salud, y el aspecto de todos los miembros que trabajaban en sus carpas era el de trabajadores sanos e higiénicos.

Era, sin lugar a dudas, un circo magnífico.

Matthew se bajó del carruaje y con paso decidido preguntó al primero que se cruzó en su camino; un mozo muy rubio que llevaba un caballo con abalorios y adornos en su coronilla y un mantón rojo por encima del lomo. El joven se detuvo al ver a Matthew y tocó el cuello del caballo.

—So, Valiente. —Le dio leves golpecitos para tranquilizarlo y miró a Matthew extrañado—. ¿Qué estás buscando, tú?

El chico era joven y tenía una formación precaria.

—Buenos días. Ayer por la noche vuestro circo actuó en Panther House.

—Ajá.

—Cuando me fui me topé con un malabarista que dijo que había dejado a su mujer en la caravana, porque estaba embarazada.

—Ah, ¡ese es el bueno de Peter! Sí, su mujer está ya de ocho meses, y si la ves parece una yegua.

Matthew sonrió.

—Me gustaría verles. ¿Me podrías acompañar?

—¿Quién pregunta por ellos?

—Bueno… en realidad no me conocen. Pero quiero hacerles unas preguntas de vital importancia.

El muchacho miró a Matthew de arriba abajo, y al final aceptó.

—De acuerdo, sígueme.

Matthew precedió al joven mozo, el cual, a través de barracas, carpitas y cabañas de taquillaje, lo dirigió a la zona de caravanas de madera. Los hombres miraban a Matthew con interés, y las mujeres se lo comían con los ojos, pero el duque nunca había estado tan al margen de la expectación que su presencia despertaba en propios y extraños. Su forma de vestir, su altura y su distinción no pasaban inadvertidas para nadie.

—Esta es la caravana de Peter y Corina.

Se habían detenido delante de una carreta roja, con enormes ruedas y dibujos de rosas lilas y amarillas que decoraban la madera exterior. En ella había escrito: «Corina, la mujer adivina».

El muchacho golpeó la puerta de madera, y esta se abrió al cabo de los segundos.

—¿Qué pasa, Pablo? —preguntó una voz de hombre.

Matthew la reconoció. Era la voz del malabarista.

—Hay un señor… guapo que pregunta por ti, Peter.

Peter asomó la cabeza y miró a un lado y al otro hasta encontrarse con Matthew.

La impresión de Matthew fue la misma. Él lo conocía y sabía exactamente de dónde; jamás olvidaría su rostro, y ahora lo veía con más claridad pues no llevaba maquillaje ni pinturas como la noche anterior.

Era él. No había lugar a dudas.

Por un momento se quedó sin respiración y tuvo que apoyarse en la caravana para no caerse.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Peter.

—Nos vimos ayer por la noche —contestó Matthew, recuperándose de su vahído—. Necesito hacerle unas preguntas.

Peter frunció sus cejas rubias.

—¿He hecho algo malo?

—Eso tendrá que respondérmelo usted.

El mozo llamado Pablo se alejó con su caballo, y Peter, alertado por el tono de voz de Matthew, lo dejó entrar en la caravana.

En su interior, una mujer que estaba sentada de espaldas a él en un confortable sillón leía un ejemplar de The Ladies Times, y apoyaba sus piernas en otra silla para mantener sus tobillos hinchados en alto.

—Mira, Peter. Aquí dice que esto va bien para bajar la hinchazón de los pies —dijo la mujer sin mirar hacia atrás.

—Cariño —la avisó Peter—. Tenemos visita.

Matthew, inmóvil, fijó sus ojos claros en la larga melena rizada de la mujer. Tenía unos tirabuzones iguales a los de Kate, exactamente del mismo color. La mano que sostenía la gaceta era del mismo tono ligeramente oscuro.

Durante unos segundos, Matthew se quedó de piedra, trasladado al Diente de León.

Pero la mujer se dio la vuelta y sus rasgos nada tenían que ver con la belleza que había poseído Kate. No era fea, pero no había parecido alguno con el rostro felino de la que hace tiempo iba a ser su esposa.

—Necesito respuestas —dijo sin más.

Corina miró a su marido y después a Matthew.

—¿Quién es?

Peter se encogió de hombros y, educadamente, le ofreció asiento en un banco que había bajo la ventana, junto a la mujer.

Los tres se miraron entre sí; Matthew se desabrochó el cuello de la camisa, que le oprimía, y sin subterfugios fue directo a obtener lo que había ido a buscar allí.

—Usted dirá —empezó Corina, y cruzó sus tobillos inflamados, doblando The Ladies Times para dejarlo descansar en su regazo. Tenía una manta de cuadros sobre las piernas.

—El motivo de mi visita es simple —dijo Matthew—. ¿Ustedes estuvieron con este circo en Inglaterra cinco años atrás?

Ambos se miraron y parpadearon confusos.

—Sí —contestó Peter—. El Circo Esperanza viene a este país una vez cada cinco años.

Matthew tragó saliva y se frotó la nuca con nerviosismo.

—Hace cinco años, ustedes dos estaban en un hostal llamado El Diente de León. —Ni siquiera lo preguntó. Lo afirmó.

La pareja abrió los ojos y sus miradas se iluminaron como si fueran a escuchar una excelente noticia.

—¡Sí! ¡Sí, estuvimos allí! ¿Es usted el director del teatro? ¿Por eso ha venido? Nosotros nos fuimos de Inglaterra y no volvimos a saber nada más de su colaborador.

Matthew cerró los ojos pues se estaba mareando. ¿De qué demonios le estaban hablando?

—¿Qué hacían en El Diente de León? —preguntó con voz temblorosa.

Peter se quedó muy quieto y sonrió incrédulo.

—Bueno, su colaborador…

—Yo no tengo ningún colaborador —le respondió Matthew tajante, echando hielo por sus ojos—. Prosiga, por favor.

Peter se removió incómodo a su lado y continuó:

—Un hombre vino al circo buscando actores para su obra de teatro. Para ello debíamos hacer una prueba real en Larkhall. Pagaban muy bien la prueba, así que… Corina y yo accedimos a interpretar esos papeles. Estábamos cansados de viajar y nuestro sueño era trabajar en el Teatro de Londres. Encontrar una residencia fija… La mayoría de los trabajadores del circo son actores frustrados, ¿sabe? —se excusó mirando el embarazo de su mujer.

—¿En qué… en qué consistía esa prueba?

—Yo me hacía pasar por francés, debía aprender unas líneas para el papel. Mi mujer debía llegar en un carruaje negro y dorado y…

«Por Dios, no. No», suplicó Matthew mentalmente, con los ojos fijos en la manta de cuadros que cubría las piernas de Corina.

—¿Su mujer vestía una túnica roja con…?

—Sí. Por supuesto. Una túnica roja con capa. Era hermosísima y me la quedé. No quise devolverla.

—¿Quién se la dio? —preguntó Matthew con voz ronca.

—El colaborador del director del teatro —repuso Peter.

—No existe tal hombre —aseguró Matthew—. Ustedes formaron parte de algo… —Se le fueron las palabras y se levantó de golpe—. ¿Cómo era ese colaborador?

—Tenía el pelo entrecano y largo, se lo sostenía con una cinta. El rostro algo enjuto y arrugado… —dijo ella llevándose las manos a la cara—. De hecho, nos acompañó todo el viaje pues él llevaba el carruaje y formaba parte de la escena. Quería revisar así nuestras actuaciones.

—¿Era el cochero? —preguntó atónito, con los puños cerrados a cada lado de sus caderas.

—Sí —contestó la pareja asustada.

—¿Qué… qué hemos hecho? —preguntó Peter—. Nos dio mucho dinero por nuestra interpretación, gracias a eso nos hicimos socios activos del circo —se excusó el malabarista—. Dentro del hostal lo hicimos muy bien y no fallamos ninguna línea de nuestro guión.

Pero Matthew desconocía lo sucedido dentro del hostal. Travis y Spencer lo detuvieron justo cuando iba directo a por Kate y a matar con sus propias manos a José Bonaparte. Si hubiera entrado, se habría dado cuenta de la farsa.

—Pensamos que nos cogerían y que nos aceptarían para las obras de teatro, pero no volvimos a saber nada más de él.

Por supuesto que no. Davids no era ningún buscador de talentos; era el cochero mentiroso y traidor del duque de Gloucester.

Le dolía la cabeza y no sabía qué hacer.

Si aquella escenificación se había urdido con el fin de confundirle y hacerle ver lo que quien fuera que estaba detrás de todo aquello quería que viese, entonces Kate siempre fue inocente. No hubo nunca una carta interceptada, y si la hubo, no era auténtica. Y las cartas del joyero de Kate tampoco eran reales.

Había sido todo una mentira. Y ¿quién se había enriquecido con todo aquello? ¿Quién había salido ganando?

Él tenía muy claro lo que debía hacer ahora. Ir con pies de plomo, sobre todo. La trama orquestada alrededor de Kate involucraba a mucha gente; unos ganadores y otros perdedores.

El padre de Kate había perdido.

Él había perdido con su muerte.

Y Kate, la más perjudicada de todos, había desaparecido para siempre.

Y luego estaban los ganadores; aquellos a los que la vida les había sonreído desde entonces.

Matthew se cubrió el rostro con las manos y, destrozado como estaba, rompió a llorar en medio de la carreta, con la pareja del circo mirándolo anonadados.

Lloró como hacía años que no lloraba. Sentía que el mundo se abría a sus pies para sumirlo en las garras de la desesperación.

—¿Qué le sucede? —preguntó Corina, afectada por las lágrimas del hombre.

—¿Cuánto más estarán ustedes aquí? —preguntó Matthew, intentando contener su llanto entre hipidos—. ¿Hasta… hasta cuándo?

—Dos semanas más, señor —respondió Peter.

Matthew asintió atesorando cada información.

Si pedía al inspector Lancaster que reabriera el caso en secreto, lo más seguro era que los verdaderos culpables intentaran acallar a los inocentes que habían participado inconsciente e indirectamente en el enredo mortal.

Matthew debería cuidar de esa pareja a partir de ese momento. Tenía en ellos una declaración que exculpaba directamente a Kate de los cargos de los que se la acusaba. No podía perderlos de vista.

—¿Tienen en su poder el contrato vigente con la fecha en la que formaron parte de la sociedad del circo?

—Sí, señor. Lo tengo todo en regla, señor —dijo Peter, alarmado.

—¿Y tiene la capa? —preguntó Matthew mirando a Corina.

—Sí. La guardo como oro en paño. Es preciosa —contestó—. ¿Es… es de alguien que usted quiere?

¿Y qué si era de alguien que él quería? Dios… Matthew quería morirse.

—¿Le importaría dármela?

Corina negó con la cabeza y señaló un baúl de mimbre en la esquina de la carreta.

—Dásela, Peter. A este hombre le hace más falta que a mí.

—Yo le regalaré una —prometió Matthew, impactado al ver de nuevo, en manos de Peter, la capa roja con la que veía a Kate en sueños.

—No hace falta —dijo Corina—. Mi marido ya me regala todo lo que quiero. —Sonrió a Peter, que todavía estaba nervioso por las palabras de Matthew.

—Señor, ¿hemos hecho algo malo? —Le ofreció la capa.

Matthew negó con la cabeza. Recibió la capa de Kate y buscó las iniciales doradas con las que la joven marcaba cada una de sus pertenencias. Ahí estaban; bordadas en la esquina inferior izquierda de la costura de la capa.

—No sabíais lo que hacíais. Solo os diré que no había obra de teatro y que… —Rozó las iniciales con melancolía—. Bueno, no importa. —Se obligó a serenarse—. En un par días volveré a contactar con vosotros. Un carruaje os recogerá y os llevará a mi casa. Allí estaréis más seguros.

—¿Y quién es usted? —preguntó Peter.

—Soy el duque de Bristol. No debéis decir a nadie que habéis hablado conmigo sobre nada de lo que hicisteis en Larkhall. Esto solo ha sido una visita de interés ocioso. Nada más.

—¿Estamos en peligro, señor? —Peter se arrodilló al lado de su mujer y le tomó la mano—. Le aseguro que no sé qué hacíamos. Pensábanos que interpretábamos un papel. Lo siento, lo siento mucho si esto…

—Por ahora va todo bien. No os culpo —dijo Matthew—. No puedo explicaros todavía en qué estuvisteis involucrados, pero os necesito sanos y salvos. En mi casa estaréis seguros.

La pareja asintió asustada. Matthew miró el avanzado estado de gestación de la mujer y se preocupó por ella pues no quería darle disgustos.

Pero The Ladies Times acababa de lanzar la piedra a la fachada del rey Jorge III, del Parlamento y de la magistratura. Estaba desafiándoles a todos reabriendo viejas heridas y casos inconclusos. Porque el de Kate era un caso cerrado, pero no resuelto.

No tuvo juicio, pues la mataron antes… Todo demasiado casual.

—Bueno, cuidaos hasta entonces —dijo Matthew antes de darse media vuelta y abrazar la capa como si fuera un salvavidas.

El duque de Bristol abandonó la carreta con el rostro sombrío y el alma apaleada. Pero cuando iba a salir de la zona de caravanas, Corina le llamó desde la puerta de la suya.

—¡Eh, señor! —Agitó el periódico que tenía en la mano.

Matthew se dio la vuelta y la esperó. La mujer caminó hacia él con las piernas ligeramente abiertas, agarrándose el vientre hinchado. Tenía las mejillas rojas del esfuerzo.

—Disculpe, creo que tengo a un elefante dentro en vez de a un bebé —dijo, y poniéndole la última hoja de The Ladies Times frente a sus ojos, murmuró—: Mire. Este es. Este es el que nos pagó por interpretar los papeles. Este era su coche de caballos y lleva el mismo traje y el mismo pelo.

Frente a él tenía la imagen de Davids alejándose sonriente y victorioso por su fechoría.

Matthew no lo había dudado ni un momento, no le hacía falta que ella le mostrara quién era el que había movido los hilos.

Aunque sospechaba que detrás de Davids se ocultaba el verdadero creador de las marionetas. El titiritero jefe.

Y haría lo posible por desenmascararlo.

Pero antes, iría a por Davids y se lo haría pagar.

16

—¡¿Que habéis hecho qué?! —preguntó Ariel colocando los brazos en jarras delante de Abbes y Kate.

—El cuidador estará bien. Abbes solo le golpeó por detrás y lo dejó inconsciente —explicó Kate con delicadeza.

—¿Habéis enloquecido? Nuestro periódico tiene a todo Londres revolucionado y la historia de Aida está en boca de todos. Ni siquiera saben que Aida en árabe significa «la regresada». Y aun así, la relacionan con tu historia —dijo señalando a Kate, desafiante—. Si reabren el caso…

—Que lo harán por fuerza mayor y popular —aseguró Tess sentada tras su escritorio, mirando a Abbes y a Kate con diversión—. Los dibujos son muy explícitos y la gente reconoce a todos. Al magistrado Lay…

—Es imposible. Le puse la nariz enorme —apuntó Marian, limpiándose los dedos de tinta en un paño.

—A Matthew… —continuó Tess.

—No puede ser —señaló la pintora—. Le uní los dientes delanteros. No es él —dijo muy digna—. A su primo tampoco lo he dibujado igual. Ni a su padre.

Kate puso los ojos en blanco.

—Son iguales, Marian. Solo tienen leves diferencias, pero no son irreconocibles. Yo misma soy igual a como era entonces.

—Pero no a como eres ahora.

—Solo llevo más maquillaje, estoy más en forma, tengo el pelo más largo y la piel más oscura por el sol…

—Lo que digo: no eres igual. —Sonrió más tranquila—. Al único al que hice igual fue a Davids, porque lo que buscamos es que la gente lo reconozca y le increpe por mentiroso. Eso nos ayudará a localizarlo. El boca a boca en Inglaterra corre como la pólvora.

—La siguiente gaceta —apuntó Tess disfrutando de cómo encaraban la riña de Ariel— señalará las injusticias de tu acusación con la información contrastada de todos los hechos. Eso hará que reabran tu expediente, Kate.

—Que lo reabran. Para entonces tendremos a Davids en nuestras manos y tendrá que soltar toda la verdad —dijo entre dientes.

—Pero ¿se puede saber de qué demonios habláis ahora? —se quejó Ariel, incrédula al ver la poca seriedad del asunto que en realidad les concernía en aquel momento—. ¡Kate ha secuestrado a su padre y lo tiene en la caseta del jardín griego! —gritó con las venas del cuello hinchadas—. ¡En dos días tendremos en la mansión a un montón de damas inglesas dispuestas a hablar por los codos sobre todo tipo de temas, y tenemos a un hombre borracho directamente relacionado con el caso en nuestra propiedad! Eso es lo que debemos solucionar.

—Por eso lo he traído aquí, Ariel —dijo Kate, más serena que nadie—. Necesito saber qué ha pasado con mi padre y por qué Gloucester House ha sufrido ese abandono. Tal vez nos ayude a recolocar todas las piezas del caso. El único que sabe lo que ha podido suceder es Edward. Por eso necesito contactar con él y pedirle que me ayude.

—No puedes revelar tu identidad —la censuró Ariel.

—Lo sé. Lo haré todo de manera anónima. Él también debe de estar al tanto de la nueva gaceta de la que todos hablan en Londres. Sabe que la historia de Aida es la mía. No tardará en exigir al inspector que reabra el caso, y si puede, les ayudará a averiguar todo lo que necesiten. Mi primo es, sobre todo, muy persuasivo. —Sonrió con descaro—. Además, cuando le informen de que el duque ha desaparecido, moverá ficha para buscarlo. No sé lo que sucedió para que Edward dejara de cuidarlo, pero lo averiguaré.

—Con todos mis respetos, Kate —intervino Abbes—. No sé cómo a tu primo le va a informar nadie sobre su falta. En esa casa hace años que nadie lo visita. Yo no permitiría que mi tío viviera así.

—Si tu tío hubiera metido en la cárcel injustamente —añadió Tess, dando la puntilla al comentario de Abbes— a la mujer más importante de tu vida, no habrías tenido el más mínimo aprecio hacia él. ¿Cómo actuarías tú?

—Sea lo que sea… —Ariel relajó los hombros y se destensó—. Has corrido un riesgo innecesario trayendo aquí a tu padre. Lo sabes, ¿verdad?

—Han corrido, Ariel —especificó Tess sutilmente—. El egipcio silencioso también es su cómplice. —Abbes miró a Tess desafiante y esta le aguantó la mirada estoicamente—. Me parece muy valiente lo que has hecho —le dijo la joven cruzándose de brazos y mirándolo de arriba abajo.

Abbes esperó a que Tess terminara la frase. No se iba a alegrar de su halago si al final no era tal.

—¿Qué es lo que te parece valiente? —preguntó el hombre.

—Que por fin hayas tenido el valor de estar a solas con una pantera y no huir despavorido.

Las mujeres se incomodaron y miraron hacia otro lado. Kate se aclaró la garganta. No deseaba ser motivo de una riña entre ellos. Le recordó un movimiento de esgrima letal. ¡Zas! Tocado y hundido.

Abbes sonrió amablemente a Tess, como si la pulla no le hubiera rozado siquiera. Disculpándose caballerosamente, salió del despacho y las dejó a solas.

—Vaya… eres toda amabilidad, Tess. A tu alrededor crecen las flores —murmuró Kate, sorprendida.

—Gracias, querida. —Tess se levantó tras el escritorio y caminó hacia el ventanal para observar cómo Abbes salía al jardín de la mansión.

Cualquier mujer enamorada y rechazada comprendería el desdén de Tess. Kate lo comprendía, porque en realidad nadie podía sentir el dolor de un corazón, excepto su poseedora.

Permanecieron en un tenso silencio durante unos segundos y, finalmente, fue Ariel quien rompió el hielo:

—¿Cuál es tu intención con tu padre?

Kate miró a su maestra de frente.

—Quiero entender lo que le pasa —dijo—. Necesito tu ayuda. Mi padre no hablará conscientemente hasta que no se desintoxique. El alcohol ha podido provocarle daños permanentes… No sé si sabe valerse por sí mismo.

Kate no quería sentir nada por el hombre que había dejado en la caseta del jardín; no quería experimentar ningún vínculo emocional con él, pues pensaba que esos lazos los había roto cuando la dejó en manos de otras personas. Pero… no estaba segura de lo que le pasaba, y aunque sentía cierto temor en averiguarlo, lo que no podía permitir era ver cómo ese hombre se deterioraba en una casa que ya le era ajena, ni cómo lo maltrataban verbalmente. Kate sintió las manos de Ariel sobre los hombros.

—No debes sentirte mal por… por sentir. —Ariel parecía conmovida—. Eres humana y hay vínculos que ni el tiempo puede destruir.

—El tiempo, no; pero el dolor y la decepción pueden desgarrarlos —aseguró Kate, emocionada sin saber por qué.

Los ojos azules de la mujer sonrieron y asintieron como si hubieran pactado un acuerdo secreto.

—Lo sé. Créeme que lo sé.

—Y yo —aseguró Marian, sentada perpendicularmente sobre los brazos del sillón morado que había ubicado delante de la ventana que daba al baño turco exterior. Llevaba un vestido de trabajo blanco y ancho que parecía un delantal, y lo tenía todo estucado de gotas de pintura. Hasta la barbilla tenía moteada—. Creo que en mi interior todavía siento la necesidad, por ínfima que sea, de ser reconocida como hija de El Omar. ¿No es ridículo? —preguntó echando el cuello hacia atrás y valorando la obra de arte que había plasmado en el mismísimo techo del despacho. Era una Virgen con un manto rojo sobre la cabeza que bendecía a todas las recién nacidas que le eran ofrecidas—. Sentir la aprobación de un hombre así no debería importarme; pero… como hija, es un anhelo experimentar que eres plenamente aceptada por los que te dieron la vida. Supongo que son los vínculos paternos de los que habláis. —Se levantó de golpe, como impulsada por un muelle, y caminó dando saltitos para pasar un brazo por encima de los hombros de Tess y susurrarle algo al oído que solo escuchó la joven.

Marian hacía esas cosas. Podía filosofar un instante y, al siguiente, hacer como si nada de aquella profundidad hubiera salido de sus labios.

Kate daba gracias todos los días por haber encontrado en las Panteras a una familia inquebrantable.

—Dime, niña. —Ariel inclinó la cabeza a un lado y la analizó con sus ojos claros—. ¿En qué quieres que te ayude?

Al amanecer del día siguiente, Matthew llegó a Bristol después de un largo viaje desde Londres, y tal y como llegó, se quedó dormido en la cama, agotado por la falta de sueño.

Al despertarse, bebió durante toda la tarde para olvidar, pero ya nada borraría sus recuerdos. Después de conocer a Corina y Peter, todo su mundo se había convertido en un borrón.

Lo que creía saber era mentira.

Quien creía ser era tan solo una máscara.

Ahora entendía por qué los franceses incluyeron, en las razones que dieron lugar a la Tercera Coalición, injurias y calumnias y violación del pacto de no agresión entre imperios. La historia de Kate había llegado a oídos de los Bonaparte y se habían reído muchísimo de ello según habían informado sus espías. José nunca había viajado a Inglaterra con propósitos libidinosos, pues se decía que estaba interesado en las faldas españolas, y no quería tener nada que ver con las mujeres inglesas.

Pero de aquello no hablaba The Times. El periódico dejó de mencionarlo después de que el inspector Lancaster iniciara sus investigaciones. Al parecer, Jorge III, por deferencia a su amigo Richard Doyle, pidió que censuraran el tema de su hija Kate Doyle, pues la vida ya le había dado un justo castigo y no merecía la pena recordar a las damas inglesas que la traición no solo la juzgaba la vida, sino también Dios. Con Kate habían escarmentado todas.

Después de aquello, The Times se centró en los motivos de la Tercera Coalición promovida por Inglaterra; y no por el tema de José y Kate, sino por el incumplimiento del Tratado de Amiens en los puntos de intercambio de rehenes y territorios.

Y así acabó todo.

Nunca más se habló de aquello.

El inspector recibió orden de dejar cerrado el caso y detuvo sus indagaciones. Y el país se centró en recuperar a los hombres de sus tropas y en vivir lo mejor posible en tiempos de guerra.

Pero Matthew, aunque lo intentó, jamás lo aparcó en su memoria.

Durante años, el dolor que Kate le infligió lo transformó en un hombre hueco; un hombre con grandes proyectos y ambiciones, pero un crisol vacío en cuanto a emociones. Kate lo había vaciado con su zarpazo, como haría un tigre que buscara alimentarse con una bolsa de azúcar.

Llovía con fuerza, y Matthew necesitaba llegar al rincón que él había querido comprar para sí.

Una parcela de terreno al que siempre, secretamente, había visitado cuando se sentía azorado, como en ese momento.

No quería pensar en por qué se sentía así allí.

Simplemente iba, se sentaba en aquel lugar y dejaba que el tiempo pasara, como no pasaba el olvido.

Y es que Matthew siempre había creído que el olvido solo llegaba con la muerte, y a él lo habían herido, pero seguía con los ojos abiertos y el corazón galopando como hacía su preciosa Princesa; para llevarle al santuario donde él no podría llegar por su propio pie.

La caseta del jardín griego tenía chimenea y una cama bien grande de matrimonio. Era toda de madera y olía a flores. Las ventanas todavía tenían gotas de la llovizna de verano que había caído durante la tarde, y se oía un leve goteo que se precipitaba desde el porche de madera de la entrada de la caseta a un pequeño charco en el suelo.

Ariel y Kate miraban con atención el trabajo que habían hecho con su padre.

Richard Doyle tenía los labios resecos, pues necesitaba hidratarse; pero el hombre solo reclamaba más alcohol. Su cuerpo expectoraba esencia rancia.

Lo habían atado a la cama para que él mismo no se autolesionara ya que había pasado una noche horrible, gritando y pidiendo whisky con desesperación, dándose golpes en la cabeza contra las paredes; decía palabras inconexas con su mirada ámbar fija en el techo. La abstinencia iba a provocarle temblores, migrañas y dolor de cuerpo, pero necesitaba pasar por ese trance para sanar.

Kate sintió un pellizco a la altura del estómago al ver al orgulloso hombre que había sido su padre convertido en un don nadie, borracho y consumido por su nulo autocontrol.

—Luché tanto por él… —susurró Kate sin dejar de mirar la penosa estampa del todavía duque atado a la cama—. Cuando murió mi madre, se volcó en la bebida. Yo peleé por recuperarle, y juntos lo conseguimos. Nos costó, pero lo conseguimos.

Ariel nunca rechazaba una confesión sincera, no se incomodaba con las revelaciones, ni tampoco lo hizo en aquel momento.

—¿Quieres que se recupere?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque así ni siquiera me reconoce —contestó con voz rota—. Así… nunca podrá disfrutar de mi resarcimiento. Ni yo podré hacerlo con su arrepentimiento. Los borrachos no lamentan nada —aseguró—, porque la bebida les nubla la conciencia.

Ariel asintió y se acercó a lord Richard para sentarse en la cama, a su lado.

Era un hombre muy alto y corpulento, aunque ahora estuviese muy delgado; todavía mantenía un porte de distinción que su hija se negaba a ver, pero una mujer como Ariel, que ya no juzgaba, sí lo apreciaba. Y Richard Doyle, bebido o no, era un duque. La camisa blanca desabrochada y los pantalones de color whisky le quedaban algo holgados, pero el tiempo podría rellenarlos y devolverle el aspecto saludable que le habían arrebatado. Solo se necesitaba paciencia.

—Entonces, solo quieres que esté bien para que sienta el dolor de tu vuelta y tu inocencia con la conciencia que ahora no tiene.

Oídas en boca de otra persona, las palabras parecían más fuertes de lo que a ella le habían sugerido. Por un momento se avergonzó de ser tan vengativa, pero ¿cómo no sentir la necesidad de la venganza con los que se suponía que debían cuidar de ella y no lo hicieron?

—Creo que sí —admitió alzando la barbilla temblorosa.

Ariel la miró por encima del hombro.

—Entonces, Kate, te ayudaré hasta que estés segura de las razones que te empujan a querer salvar la vida del hombre que te echó a los leones. Debemos asegurarnos de que nadie del servicio pase por aquí. Solo tú y yo.

—Perfecto.

—Mañana tenemos la visita de las damas; que no paseen por aquí o podrían descubrirlo.

—Entendido.

—Te ayudaré a cuidarlo. Pero debes venir a verlo todos los días y hablar con él. Tú le darás sus medicinas y yo llevaré el control de su evolución. ¿De acuerdo?

Kate no quería pasar por allí más de lo debido; pero si era el trato que aceptaba Ariel por ayudar a sanarlo, entonces acataría su petición.

—Hecho. —Se llevó la mano al bolsillo y sacó un frasco de líquido amarillento—. Esta es la medicina que le daba el cuidador. No sé para qué se la dan pero… —Se acercó a ella y se lo ofreció.

Ariel tomó el botecito y extrajo el botón de corcho. Se lo llevó a la nariz y frunció el ceño, rechazando el hedor.

—¡Carámbanos! ¿Qué diantres es esto? —preguntó ella asqueada.

—Es lo que le han estado suministrando a mi padre todo este tiempo…

—Es muy fuerte. Averiguaremos lo que es, ¿de acuerdo? —Ariel adoraba los desafíos, como Kate.

—No lo dudo, Ariel. —Miró por última vez a su padre, que permanecía todavía en el limbo, bajo los efectos de esa sustancia. Tenía los ojos vidriosos y abiertos, pero no veía. Miraba sin ver. Dudaba incluso de que escuchara.

—Se pondrá bien —le prometió Ariel al percibir su desasosiego. No era difícil ver cómo se sentía Kate. Aunque había aprendido a camuflar sus emociones, seguía siendo muy transparente para ella. Kate se encogió de hombros, como si no le importara—. ¿Por qué no vas a ver a Jakal? Te echa de menos.

Kate le sonrió agradecida, y se dio media vuelta para salir de la caseta. Sí, iría a visitar a sus panteras, y al macho más fiel que había conocido jamás; su Jakal.

Cuando salió de la estancia, Ariel se levantó de la cama y dio una palmada para motivarse y entrar en acción.

—Muy bien, borrachín. —Le señaló con el índice—. Yo me encargaré de ti, así que más vale que te portes bien o te echaré a las panteras.

—Panteras… —Se rió, ido por completo—. Zorrruas todas…

Ariel elevó una de sus cejas rojas y sonrió:

—Serás un duque, pero hablas como un tabernero cualquiera. Esto va a ser divertido.

17

El sol del atardecer se colaba entre las copas de los altos setos que resguardaban aquel espectacular retiro. Antiguamente, ahí, en aquella mansión, en aquella zona secreta, Matthew había sido regañado por una niña de diez años, de ojos enormes dorados, como el sol que intentaba pelear con algunas de las espesas nubes que habían traído la lluvia, y a las que vencía con su luz. Todavía continuaba estando allí el banco de piedra con garras de animal, y la estatua de Temis, una mujer sentada sobre el lomo de un león, en el centro del cobijo; era una jueza que cargaba con una espada en su mano izquierda, y una balanza en la derecha. Temis, la de hermosas mejillas, la diosa griega del orden divino, las leyes y las costumbres, lo miraba como lo había hecho catorce años atrás, la noche en la que Kate lo había increpado por tocar cuerpos femeninos: lo observaba con serias expectativas hacia él, como diciéndole: «¿Y bien, futuro duque de Bristol? ¿Qué hará usted con esta cría que se le acaba de declarar?».

Y ¿qué había hecho él con ella? Se dejó caer de rodillas ante la estatua de la Justicia. Había hecho caso omiso a la justicia que exigió Kate, había negado a Temis, y por eso Némesis, la vida misma, le estaba dando ahora su justo castigo.

Kate también vencía a las adversidades con su luz, recordó con una sonrisa de pena, abrazando con fuerza la capa roja que se había llevado de la caravana de Corina la adivina y que había pertenecido a su amiga de la infancia. Pero hubo una adversidad que la pilló por sorpresa, un contratiempo con el que ella no contaba. Matthew todavía no entendía de dónde había nacido la falacia, pero sí sabía de dónde había nacido todo lo demás. Y lo había provocado todo él.

Él provocó que Richard Doyle rechazara a su hija.

Él encontró las cartas en el joyero y creyó la escenificación que había tenido lugar en El Diente de León.

Kate había muerto por todo lo que él no hizo.

Por no creerla.

Por no defenderla.

Por no llevársela a un lugar lejano, lejos del juicio del rey.

Habría sido fácil secuestrarla y llevarla en uno de sus barcos a las Américas, hasta que todo se solucionara y se demostrara su inocencia.

Pero los celos, la rabia y el despecho pudieron con él.

¿El resultado de todo aquello? Un ángel se había ido. Pero sus alas habían dejado una estela imborrable en él. En todos.

Aunque deseara con todas sus fuerzas que el ángel regresara, sabía que no sería un deseo concedido, pues los ángeles en la tierra eran siempre reclamados por los reyes del cielo, pues no eran dignos de aquellos que no sabían valorar lo que tenían ante sus propios ojos.

Matthew no supo valorarla.

Richard tampoco.

El único que lo hizo y la defendió hasta recibir un balazo por ella fue Edward.

Ahora pensaba en él y no había ni rastro de resquemor, pues Edward creyó en ella y tuvo algo de lo que él carecía: sentido de la lealtad y confianza hacia la joven. Ahora lo envidiaba sanamente pues no se reía por la credibilidad que seguía depositando en Kate.

Edward se había puesto a la opinión pública en contra porque continuaba defendiendo a su prima cuando se recuperó, porque lo hizo ante el rey y se privó de sus privilegios voluntariamente. Ahora había logrado abrirse paso en la sociedad y labrarse un buen porvenir, y lo había hecho sin ayudas, con el dinero justo que sus padres le habían dejado en herencia, y enfrentándose a todos los que insultaran a su prima.

Le entraron ganas de hacer las paces con él y retomar su relación. Edward valía la pena y seguro que tenía mucho que aprender de él.

Pero para Matthew cada pensamiento que tenía ante la estatua de la Justicia era en vano. Porque ninguno le daba la oportunidad de disculparse con Kate; ni uno de sus pensamientos haría que regresase.

Hundió el rostro en la capa roja y rompió a llorar como cinco años atrás. Aquella vez lloró la marcha de Kate hacia el cadalso y lloró su traición.

Esta vez lloró por la vida llena de optimismo y alegría que él había ayudado a segar; una vida inocente.

Kate se quedó de piedra al verlo en sus condominios, tan petrificada como Temis. La mansión Tudor que ahora le pertenecía era increíblemente grande y estaba llena de pequeños espacios secretos como aquel.

La joven había recorrido el laberinto para jugar con Jakal, pues necesitaba despejarse. La imagen de su padre en tan mal estado la había afectado mucho y no lograba salir de su asombro.

No obstante, aquella noche su sorpresa alcanzaría cotas insospechadas cuando, al cruzar el enorme seto en forma de unicornio y dejar atrás el muro de piedra en el que se ilustraban los dioses grecorromanos, traspasó la puerta secreta y se internó en un lugar que ella recordaba con cariño y celo: el escondrijo en el que le dijo a Matthew catorce años atrás que la esperase, que él era para ella.

Y allí seguía él. Matthew. Vestido con pantalones beige, camisa blanca y una levita de color marrón oscuro. Calzaba unas botas militares negras. Tenía el cuello moreno y el pelo negro muy corto, y su espalda seguía siendo tan ancha como recordaba.

Y Matthew estaba arrodillado frente a Temis. Y lloraba… ¡Cómo lloraba!

Kate parpadeó atónita, sin poder apartar la vista de su estampa.

El sol del atardecer lo bañaba por completo e iluminaba su perfil y el de la escultura de la Justicia.

La imagen era arrebatadora. Parecía que la diosa juzgaba a Matthew por todos sus pecados y él asumía cada uno de sus castigos y de su culpa.

Tragó saliva, incapaz de interrumpir aquel momento, y colocó una mano sobre el hocico de Jakal, que con sus ojos amarillos analizaba al humano cargado de pecados. La pantera husmeó el ambiente y no captó miedo en el hombre, pero sí el olor edulcorado del arrepentimiento.

Cuando el animal comprendió que ese humano era de todo menos una amenaza para él y su dueña, se relajó y se sentó sobre sus patas traseras, manteniéndose al lado de Kate, como el guardián que era.

Kate se estremeció al comprobar que sobre las rodillas de Matthew descansaba parte de una capa roja, y ella la reconoció al instante.

Era la capa de su madre Helen. Su favorita. Y la de ella también.

¿Qué hacía Matthew con ella? Y, Señor… ¿Por qué estaba llorando de aquel modo tan desgarrador?

Jakal bostezó y medio gruñó al estirarse sobre el césped.

El ruido alertó a Matthew, que sorbió por la nariz, y poco a poco alzó su mirada enrojecida por el llanto y sus ojos verdes y brillantes, para encontrarse con Jakal y la dama de Dhekelia, sin máscara, y con una capa dorada sobre su vestido borgoña.

Kate clavó sus ojos amarillos en él, tal y como hacía la pantera; entonces levantó una mano para advertir a Matthew y negó con la cabeza.

—Duque Shame —dijo sin inflexiones en su voz sesgada—. No haga movimientos bruscos que puedan alterar a Jakal, o le atacará.

Matthew la estaba viendo a ella.

Tal vez era el impacto de descubrir que Kate era una víctima inocente en todo aquel enredo; tal vez fueran demasiadas cosas y todas a la vez, pero su recién descubierta inocencia despertó en él todo tipo de necesidades que había enterrado durante tantísimo tiempo, negándose a sentirlas, porque no podía sentir tanto por una mujer que le había querido tan poco. Sin embargo, en ese momento nada importó; ni modales, ni protocolo. Con la luz del atardecer, y una belleza sobrecogedora como la de esa mujer, se rindió a todas sus emociones.

Su mente quiso ver en la dama de Dhekelia a su Kate. Diablos, es que eran iguales. Con sutiles diferencias, eso sí. Pero tan parecidas… Y no se lo pensó dos veces.

—Por el amor de Dios, Kate…

Se dio la vuelta y se arrastró por el jardín, caminando de rodillas, con el gesto rendido y sin fuerzas para disimularlo. Se acercó a la dama tal cual era, con todo el vendaval histriónico de emociones que corrían por sus venas y su corazón.

Apoyó la frente en el vientre de la mujer, y poco le importó si merecía un zarpazo de la bestia negra que yacía a sus pies a escasos centímetros de él, porque su olor… su olor a jazmín le recordó a las carreras de caballos que realizaban entre ellos en las anchas campiñas de Bristol y Gloucester; le llevó a los bailes bajo el sol y la luna, y las canciones que ella solo le cantaba a él al oído; le evocó risas y carcajadas entre persecuciones por aquellos mismos jardines y otros de sus propiedades, y le recordó a los momentos en los que solo se miraban y con eso se lo decían todo.

Y la echó tanto de menos que no lo pudo soportar más.

—No… —rogó Kate, perdida por completo. ¿Qué estaba pasando? Él no podía tocarla así. No debía llamarla así.

Matthew rodeó la cintura de la dama de Dhekelia y la apretó contra él, sumiéndola en un abrazo desesperado, como si no aguantara estar alejado de ella ni un segundo más.

Kate se tensó, impactada por la fuerza de los brazos de Matthew.

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Por qué lloraba?

No debería importarle verlo así, pero le afectaba y se sentía mal al escuchar sus hipidos y el sonido de su nariz anegada al respirar.

Jakal se levantó y encaró a Matthew para olerle el cuello.

—Duque Shame… Jakal, no. Para. No se mueva —le ordenó sorprendida de que el líder de las panteras no le hubiera arrancado la cabeza. Jakal era muy celoso y no dejaba que nadie ajeno se aproximara a ella cuando estaba en los jardines. La hermosa pantera siempre la acompañaba, protegiéndola en todo momento de cualquier agente externo que pudiera ponerla en peligro—. Quédese quieto o Jakal…

—No pienso moverme de aquí —susurró hundiendo la nariz en su vientre—. ¿Por qué huele como ella? ¿Por qué se parece tanto a ella? ¿Quién es usted?

—Duque Shame. —Kate apretó los dientes pues necesitaba fuerza de voluntad y arrojo para no rodearle la cabeza con los brazos y abrazarlo tal y como él hacía con ella—. Esto es inapropiado e indecente. Y usted acaba de entrar en una propiedad privada y…

—Déjeme solo un momento más —suplicó Matthew. Ese simple instante rodeado de su aroma, de su presencia, ayudaría a sanar solo una ínfima parte de su aflicción. Solo una parte. Pero menos era nada, ¿verdad?—. Así que lo de las panteras es cierto.

—Por supuesto que lo es.

Kate alzó una mano, deseando poder ponerla sobre el cráneo del duque. Pero si lo hacía, tal vez le clavase las uñas en el cuero cabelludo o acabara golpeándole de la rabia y la impotencia que sentía en ese momento al ver que continuaba siendo débil con Matthew; y al comprobar que, por mucha ira que hubiese acumulado esos años, verlo de aquella guisa la conmovía. Y solo quería ayudarle a que se sintiera un poco mejor. ¡Qué estúpida era! Cerró los dedos formando un puño y lo dejó caer al lado de su pierna derecha.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Por qué está aquí?

—La vida.

—¿La vida? Es peligroso entrar en estos jardines sin la compañía de ninguna de nosotras. Nuestras panteras son agresivas y…

Matthew frotó el rostro sobre la tela del vestido y alzó la cabeza para mirarla a los ojos, apoyando la barbilla en su vientre.

—¿Qué harías tú si descubrieras que alguien a quien enviaste al infierno no merecía otra cosa que el cielo?

Kate se quedó en blanco.

—No le he dado permiso para tutearme, duque…

—¿Qué harías tú si ahora fuera demasiado tarde para hacerla regresar?

—¿De qué está usted hablando? —Luchó por apartarlo, pero él era demasiado fuerte.

Matthew se sobrecogió al contemplar el precioso rostro de la marquesa iluminado por un caprichoso rayo de sol. Su melena negra llena de tirabuzones, sus ojos rasgados y amarillos como los de la pantera que contemplaba la escena… Se los había pintado con una línea negra. Llevaba unas sombras extrañas y oscuras sobre los párpados, y los labios en forma de corazón brillaban untados por un fulgente bálsamo transparente.

Era como una broma divina. Como si hubieran devuelto una réplica de Kate, más hermosa, más delineada y más mujer. Sin embargo, su fuerza y su poder remanecían en aquel halo de dignidad que poseía.

Desde que la había visto, su mundo se había vuelto patas para arriba.

Ni él ni lo que le rodeaba eran lo mismo.

—¿Acaso no conoces mi historia? Todos en Inglaterra hablan hoy de ello… ¿No sabes que soy el duque de Bristol? ¿No sabes que la que iba a ser mi esposa fue acusada de libertinaje y traición a la Coro…?

—Sé quién es usted, duque Shame —le interrumpió sin miramientos—. Es archiconocido en estas tierras. Conozco su historia. Lo que no sé es quién le ha dado permiso para entrar en mi propiedad.

Matthew negó con la cabeza y se encogió de hombros.

—Siempre que he querido he venido aquí. Llevo años haciéndolo casi todos los días. La vizcondesa prestaba alguno de sus jardines para uso público y sé dónde están todas las entradas secretas a estos escondites.

—La vizcondesa Addams es una mujer muy entregada a los demás, pero las nuevas propietarias somos muy celosas de nuestra intimidad y no nos gusta…

—Kate Doyle era inocente, ¿lo sabías?

La sangre de la joven dejó de fluir por sus venas, el corazón cesó sus latidos y sus ojos detuvieron su parpadeo.

—¿No te parece una locura?

Matthew había bebido, estaba ligeramente borracho, pero la vehemencia con la que había afirmado tal sentencia la dejó anonadada y sin argumentos.

Él dejó ir una carcajada amarga y casi enajenada.

Ella no osó mover un solo músculo de su cuerpo.

Jakal permaneció sereno y relajado.

—Kate Doyle era su prometida, ¿verdad? Usted… usted ayudó a que la encarcelaran, ¿me equivoco? Me contaron que encontraron unas cartas en el joyero personal de la señorita y que…

—Sí, sí… ¡Sí! —gruñó él—. ¡Yo las encontré! —Apoyó un pie en el suelo y se impulsó para levantarse tambaleante. Agarró a Kate de los brazos y la sacudió—. Yo creí verla en El Diente de León… Yo… —Sacudió la cabeza, desorientado y más falto de consuelo que nunca, y miró a Kate con desesperación—. Parecía ella. Pero no… No era ella. Y ahora… ya no está. ¿Qué harías tú cuando te has dado… dado cuenta de que te equivocaste?

A Kate un fuerte dolor le golpeaba las sienes como mazos machacando ajo. ¿De verdad Matthew estaba diciendo eso? ¿Por qué ahora creía que era inocente? ¿Qué había pasado?

—Ha bebido demasiado.

—Estoy más sobrio que nunca —aseguró cerniéndose sobre ella, señalándose la frente.

—Está escupiendo alcohol por los ojos —apuntilló Kate mirando sus lágrimas—. Hace el ridículo comportándose así. Lo tenía por un hombre honorable.

Matthew sonrió amargamente y la miró con rencor. Tan hermosa, tan idéntica… Ese sería el castigo de Némesis para él.

—Váyase usted al infierno. Váyase de donde quiera que ha venido… No debería jactarse del llanto de un hombre. Ella jamás lo habría hecho.

Kate se envaró. ¿Ella? ¿Ella misma? O sea, ¿se refería a Kate? Matthew no tenía ni idea de en lo que se había convertido. Por supuesto que le dolía verlo así, pero si se pensaba que sus lágrimas iban a conmoverla, estaba muy equivocado, pues su indiferencia cinco años atrás la transformó en todos los sentidos.

—¿Ella? —repitió Kate.

—Sí. Kate. —Alzó la barbilla y con la manga de su chaqueta se limpió las lágrimas (según la marquesa, alcoholizadas) de las mejillas y los ojos—. Te pareces a ella, pero solo tienes eso: un pronunciado parecido. La otra noche, mientras llevabas la máscara, ya noté esa similitud. Pero ahora… —susurró, aleteando sus pestañas húmedas con confusión—. Me enloquece ver lo iguales que sois por fuera. Aunque no sois la misma persona, pues Kate era compasiva y tierna.

—Bien, duque Shame. —Kate apretó los dientes con disimulo—. Me alegra mucho que vea las diferencias, pues no quisiera tomarlo por loco y creer que ve fantasmas donde no los hay.

Matthew tragó saliva y fijó su mirada esmeralda clara en la capa roja. Kate desvió sus ojos a la misma capa. Era suya. Era de su madre, y la quería recuperar. Le picaban los dedos por las ganas de arrebatársela de las manos.

—No me llames duque Shame. Llámame Matthew.

Kate no se lo podía creer.

—No, duque Shame. Esa confianza guárdesela para mujeres como Olivia. Usted no se ha ganado mi tuteo.

—Olivia ya no es nada mío. He roto nuestra relación…

Kate se sorprendió por la revelación pero no mostró ningún signo de alegría.

—Sea como sea, duque Shame —carraspeó y desenganchó sus dedos de la tela de las mangas de su vestido—, no sé por qué me confiesa esto a mí. No sé qué hace en este lugar llorando la triste desaparición de esa mujer. Esa… Kate, de la que me habla, ya está muerta. Y que yo sepa, nadie es tan poderoso como para regresarla de los brazos de Hades.

Matthew entrecerró los ojos y la estudió a través de sus pestañas.

—¿Cómo has dicho?

El tiempo se detuvo entre ellos. Kate repasó sus palabras y buscó haber cometido algún error en ellas, pero no le vino nada a la cabeza que la delatara, así que continuó.

—Solo hay algo insalvable para todos, y es la muerte. No sé qué ha descubierto ahora para que venga a mi casa y llore la pérdida, al parecer injusta —señaló con plena conciencia—, de esa joven, pero agradecería que esto no se volviera a repetir. Nuestro terreno está cercado por panteras. ¿Se imagina lo que podría haberle sucedido?

Matthew seguía mirándola estupefacto y Kate cada vez se sentía más incómoda. La miró de arriba abajo y fijó sus ojos en la señal que lucía en la garganta. Parpadeó atónito y alzó la mano para rozarle la cicatriz que cruelmente cruzaba una parte de su cuello.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —Dio un paso al frente y obligó a Kate a dar uno atrás.

—No me trate así, está perdiendo por completo las normas del decoro —susurró sorprendida—. Guarde las distancias.

—¡Al diablo las normas del decoro! —gritó—. ¿Cómo te llamas?

Jakal se puso en guardia y le enseñó los colmillos afilados y blancos a través del pelaje de su morro negro azulado.

—Si quiere conservar la mano, dejará de tocarme —sugirió ella. El corazón se desbocaba sin control en su pecho. Sentir los dedos de Matthew de nuevo en su piel la estremeció de arriba abajo. Pero tenía que detenerlo o la pantera le atacaría.

—Dime tu nombre y me detendré. Ahora mismo ya no me importa nada, así que si no quieres que mi sangre manche la capa y el favorecedor vestido que llevas, me dirás cómo te llamas.

—¿Mi nombre? —Sonrió con malicia—. Si se lo digo se irá.

—Haré lo propio.

—Mi nombre es Aida.

Matthew la soltó de inmediato y su labio superior se alzó desdeñoso.

—¿Aida? ¿Como la del relato del Ladies Times?

—Mera casualidad. —Kate se encogió de hombros, llamando a Jakal con un chasquido de los dedos para que se colocara frente a ella y la protegiera de la cercanía del duque—. Inglaterra está llena de Aidas.

—Claro, por supuesto. Mi vida está llena de meras casualidades, ¿verdad? —murmuró incrédulo, recordando su encuentro con Peter y Corina. Eso sí había sido una terrible casualidad. Parecía que la vida se había confabulado para recordarle su pecado más flagrante: no haber creído al amor de su vida.

—Eso solo lo sabe usted. Todos acarreamos con cruces sobre nuestras espaldas.

—Sí, supongo que sí.

La miró de reojo, evitando centrar su atención en aquella boca lustrosa y perfecta en forma de beso. Quería intentarlo. Quería probar si su intuición estaba bien afinada. No mendigaría por un beso de esa mujer, pues con lo arisca que era se lo negaría. Pero había cosas que solo se podían robar y Matthew no separaba la imagen de Kate de la de Aida, así que, sin importarle si robaba un beso a una o a otra, agarró a la marquesa por el escote del vestido y la acercó a él con fuerza, al tiempo que abría la boca para posarla en la de ella.

Kate tardó décimas de segundo en reaccionar, pero no fue lo suficientemente rápida como para no notar la lengua de Matthew contra sus labios. Intentó sacárselo de encima, empujó su marmóreo pecho todo lo que pudo, pero Matthew caminó con ella arrastrándola a la vorágine sensual del encuentro con su boca, y la obligó a retroceder hasta chocar contra parte del muro de piedra que delimitaba aquel refugio al abrigo de Temis.

Kate tenía ganas de llorar y de asestarle un duro golpe de rodilla en sus ilustrísimas partes. No podía hacerle eso, no podía rodearla de aquel modo e inundarla con su fogosa muestra de deseo y angustia. Entonces, decidió que las panteras tenían dientes puntiagudos destinados a cazar y abrió la boca ligeramente, haciéndole creer que aceptaba gustosa su avance. Y cuando lo hizo, Kate apresó su labio inferior con fuerza y lo mordió hasta perforarlo con su colmillo.

Matthew se quejó y se apartó de golpe, tropezando con sus propios pies y cayendo al suelo.

En ese momento, Jakal se abalanzó sobre él dispuesto a arrancarle la yugular, pero Kate gritó:

—¡Nooo! ¡Jakal! ¡Quieto!

La pantera desvió la mirada hacia ella, todavía furiosa por el poco respeto que había mostrado aquel invitado con su amiga. Clavó las garras en el pecho de Matthew, lo suficiente para agujerear su camisa blanca y mancharla del barro que había dejado la lluvia en el césped.

—Apártate —le ordenó sin inflexiones en la voz—. Apártate —repitió, y le dirigió una mirada que no tendría réplica alguna por el animal.

Jakal agachó las orejas obedeciendo a su superior, y se apartó del cuerpo del duque clavando sus garras en el pecho para impulsarse y alejarse de él.

—Mierda… —graznó Matthew.

Kate se apoyó en la pared, respirando con dificultad. Aquel beso había sido incendiario, y la pantera podría haber matado al duque sin compasión alguna. ¿Cómo se había atrevido a hacerlo?

—Por favor, váyase de mi casa —exigió con educación, sacando fuerzas de flaqueza de donde no las tenía. Ante todo, debía sonar digna.

Matthew se incorporó poco a poco mientras decía:

—Eres una felina. Tienes ojos de pantera, actitud de pantera y besas como ellas; clavando los dientes. —Con el antebrazo se limpió la sangre que corría por la comisura del labio, y la observó estupefacto. Finalmente, se levantó del todo.

—Y usted es un asno. Como ve, las panteras se comen a los asnos si entran en su territorio.

Matthew sonrió y recogió la capa roja del suelo.

—No me ha contestado. ¿Qué haría usted si descubriese la verdad? —preguntó sin dejar de mirarla.

—¿De verdad lo quiere saber?

—Sí.

Kate frunció el ceño irritada y se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—¿Ahora? ¿Qué haría ahora? Ahora, duque estúpido, ya no puede hacer nada. —Se secó la sangre de los labios con disgusto—. Debió de haberla creído, mentecato. Eso debió de haber hecho. ¡Lárguese de mi casa! —gritó ofendida—. ¡Váyase!

Matthew retrocedió como los cangrejos. Llegó al muro colindante del jardín, el que separaba la mansión del exterior, y se volvió para decirle:

—¿Quieres saber lo que haré yo?

—No me importa.

—Iré en busca de todos los que me tomaron el pelo. No descansaré hasta encontrarles, y entonces…

—Entonces ¿qué? —quiso saber Kate, sintiendo interés.

—Los mataré —aseguró con voz ronca—. Los mataré uno a uno.

Con esas duras palabras, Matthew desapareció de su vista y Kate llenó sus pulmones del aire que no le llegaba desde hacía rato. Se dejó caer, blanca como la nieve, en el mullido césped y se cubrió el rostro con las manos.

Ni siquiera sabía por qué estaba llorando.

La impresión de verlo. La dureza de besarlo. La tristeza de ver su llanto.

Todo fue demasiado; se desmoronó sobre los hombros de Jakal, que aceptó gustoso ser su paño de lágrimas.

¿A quién iba a matar Matthew? ¿Sabía algo que las Panteras no habían descubierto?

18

La primera edición de The Ladies Times provocó una serie de repercusiones imparables y revolucionarias.

Por un lado, consiguió que el joven inspector Lancaster accediera a escuchar a Matthew Shame en Whitehall Place, la sede de la policía metropolitana.

Lancaster le invitó a tomar un café en el local vecino.

—Es grato volver a verle, duque —dijo el agente pelirrojo. Tenía veintiocho años y un brillante porvenir. Sus ojos almendrados reflejaban una grandísima capacidad de deducción de la que consideraba que carecían la mayoría de los investigadores ingleses; sobre todo si estaban influenciados por el rey Jorge y acataban sus órdenes directas de no proseguir con sus indagaciones—. Sin embargo, no ha sido ninguna sorpresa reencontrarle. —Llevaba un ejemplar de The Ladies Times doblado bajo el brazo, y lo tiró sobre la mesa al tiempo que se sentaba y pedía al camarero un kahvé—. Después de leer este boletín, sabía que reabriría tanto viejas heridas como viejos archivos. Quien sea el que esté detrás de este periódico, se va a meter en un buen lío. El rey no tardará nada en pedir que apresen a todos los repartidores.

A lo largo del día, Matthew había tenido que escuchar a muchos caballeros pidiendo el café que sirvieron las damas de Dhekelia. Lo habían hecho popular en apenas dos días, porque eso era lo que se conseguía cuando se mencionaba algo en un medio escrito; bueno o no, se hablaría de ello. Y la curiosidad había conseguido que empezaran a hacerse pedidos en todos los cafés y tabernas londinenses. En principio, implantar un nuevo producto en tierras inglesas debería conllevar días de espera, semanas e incluso meses. Misteriosamente, el kahvé ya estaba siendo distribuido sistemáticamente, como si durante días hubiese estado en el puerto esperando a ser vendido y consumido. Como si supieran que una controvertida gaceta destinada al público femenino fuera a promocionarles y a proporcionarles la entrada al comercio inglés de manera fulminante.

Matthew sabía que debería darle más importancia a la irrupción de una competencia directa para uno de sus tres productos bandera, pero que la gente pidiera el kahvé en esos momentos era lo de menos; su mente hervía con otras informaciones menos sabrosas que las de la exótica bebida, pero más suculentas y dolorosas.

—¿Cuál es el motivo real de su visita, lord Matthew?

—Lo que le cuente ahora, inspector, debe permanecer en la más estricta confidencialidad. Si saliera algo de aquí, mucha gente correría peligro.

Lancaster apoyó la espalda en el respaldo de la silla y lo miró con interés.

—Mis labios están sellados, milord. Soy un profesional.

Matthew procedió a contarle su descubrimiento sobre Peter y Corina, y lo que ambos le explicaron acerca de Davids y la trama que orquestaron en El Diente de León.

Lancaster no salía de su asombro y, a la vez, asentía como si ya se imaginara algo por el estilo con relación al caso de Kate Doyle. Observó cada gesto de Matthew; escuchó cada palabra pronunciada; apuntó cada nombre, cada dato relacionado con la hija del duque de Gloucester. Su caso había sido cerrado abruptamente por orden de Su Majestad, pero con lo que él había descubierto y lo que el desesperado duque de Bristol le decía, podía crear un rompecabezas con muchas soluciones; aunque al final solo habría una válida: la verdad.

—Con todo lo que usted me está diciendo, milord, tengo material suficiente para retomar mis investigaciones.

—Lo sé, inspector. La pregunta es: ¿lo hará o también cederá a los deseos del rey?

—Teniendo en cuenta que la lucidez de Su Majestad es voluble e inconstante, el departamento de policía metropolitana obedece las órdenes directas del señor Simon Lay. Y sabiendo que fue precisamente el caso de Katherine lo que lo ascendió de magistrado a fiscal supremo, creo que no tendrá buena predisposición a reabrirlo. —Entrelazó los dedos y apoyó los antebrazos en la mesa—. Tal vez Lay no quiera ver ahora todo lo que obvió entonces.

—Tal vez hizo la vista gorda por interés —sugirió Matthew, tentando a pensar lo mismo a Lancaster.

—Todo es posible.

—Tal vez le ofrecieron el cargo a cambio de su silencio —insinuó.

—No vaya tan lejos, milord. Todo son suposiciones en estos momentos. Simon Lay estuvo a punto de perder la vida el día que atacaron el coche procesal en el que viajaba con lady Katherine. Él sabe lo que vio y tiene pruebas que la inculpan directamente.

—La declaración que le he ofrecido y la presencia de Peter y Corina echan por tierra esas pruebas.

Lancaster negó con la cabeza y se apartó para que el camarero le sirviera otro kahvé.

—Este ya es el segundo de la mañana. Es ciertamente adictivo su sabor —reconoció relamiéndose los labios para saborear la bebida caliente —. ¿No cree?

—No lo he probado —contestó sincero.

—Debería. No sabe lo que se pierde. —Sonrió una disculpa—. Ah, perdone, ¿no le molestará que diga que este café es más sabroso que el que usted comercia?

Matthew sonrió y miró de reojo la negra bebida.

—En absoluto. Siempre puedo pedir a mis cultivadores que mejoren las semillas.

—Sí… De eso se trata —comentó risueño, pasándose la lengua entre los dientes—. Este café es diferente. Es café evolucionado. Elegante y primoroso. Pero para señalar a sus cultivadores cuáles deben ser esas mejoras, debería probarlo primero.

—Si usted lo dice…

Ambos se miraron, midiéndose secretamente, valorando la posición que ocupaba cada uno. Un inspector hablándole de tú a tú a un todopoderoso duque, y no a uno cualquiera, sino al más influyente y el mayor productor de entonces.

—Bueno, centrándonos en el tema que nos atañe, déjeme que le haga algunas preguntas. ¿Quién le llevó hasta El Diente de León? —preguntó Lancaster mientras tomaba apuntes en su libreta—. Fueron lord Travis y lord Spencer, ¿cierto?

—Sí, así fue.

—Ellos recibieron una misiva. Se suponía que una contestación a las cartas cruzadas anteriores que se habían estado enviando José Bonaparte y lady Katherine.

El duque sintió rabia al escuchar esos dos nombres juntos, pero asintió con un gesto decidido. Antes no quedaban bien juntos en una misma frase; ahora, después de lo consabido, unir a Kate con Bonaparte era tan ridículo como una de esas comedias shakespearianas que tanto habían entretenido a la joven. Era absurdo y, sin embargo, había parecido todo tan creíble…

—Travis y Spencer adujeron que uno de sus informadores interceptó la comunicación e inmediatamente dieron parte, ya que Addington y Pitt les habían nombrado principales coordinadores de la misión de contraespionaje que se llevaba a cabo en Inglaterra.

Lancaster golpeó la libreta repetidas veces con la parte superior de su lapicero, mientras estudiaba el rictus inescrutable de Matthew.

—Necesito esa carta y todas las que dicen que se cruzaron la pareja de… forajidos —bromeó inútilmente—. Pero creo que están en posesión de Lay. Esa y todas las demás. De hecho, el conjunto de pruebas atenuantes, que no concluyentes —aclaró—, las guarda el ahora fiscal supremo de la Corona.

—¿Qué debemos hacer para conseguirlas?

—Esperar a que se reabra el caso. Solo así Simon Lay podría hacer las pruebas públicas y aptas para nuestros detectives.

—No quiero a más detectives —pidió Matthew—. Le quiero a usted.

Una oleada de orgullo recorrió el ego de Lancaster.

—¿Le puedo preguntar por qué?

—Usted fue el único que estudió la balística y el diseño de las pistolas utilizadas en el ataque a Kate. El único que señaló que había un cuarto asaltante, el asesino de la dama, y que se había dado a la fuga. Usted quiso continuar con la investigación, pero no se lo permitieron. —Matthew se inclinó hacia delante, con la mirada llena de determinación y deseos de venganza velados—. Yo le ofrezco la oportunidad de proseguir con el caso y llegar al fondo de la cuestión. Lay puede ser el fiscal supremo, pero usted tiene más vocación policial que él. Tal vez, solo tal vez, si me ayuda a resolver todo el entramado y a desenmascarar a los culpables, usted pueda heredar el puesto que ocupa Lay en la actualidad.

Lancaster se echó a reír y vació la taza de café de un trago.

—No es ese tipo de ambición la que me mueve, milord. Solo la justicia me guía; la justicia y la razón. —Se levantó de la silla—. Me gusta mi trabajo precisamente por lo dinámico que es, no me interesa estar detrás de un escritorio.

—¿Y la remuneración? —preguntó Matthew, agotando todas sus cartas.

—Podría ganar más, lo reconozco, pero me conformo. No es ese mi móvil.

Lancaster hablaba como si no estuviese dispuesto a continuar con la conversación. Matthew se tensó levemente.

—Entonces, no me va a ayudar.

—¿Comprándome como ha pretendido? No, milord.

Matthew se desesperó. ¿Cómo iba a lograrlo solo? Necesitaba a alguien que indagara por él y le ayudara a ir paso a paso en busca de todos los implicados.

—Gracias de todos modos por escucharme, inspector. Le ruego que no mencione nada de lo hablado aquí. —El duque de Bristol iba a dar el encuentro por terminado. Le ofreció la mano y esperó a que Lancaster aceptara su gesto.

—Un momento, duque. No he dicho que no vaya a ayudarle. Solo le digo —suavizó su tono— que no soy hombre que pueda ser comprado con objetos materiales. Si lo que dice es verdad…

—No lo dude ni un segundo.

—… que no lo dudo, debemos mantener nuestros avances en secreto. Le ayudaré porque The Ladies Times ha reabierto la herida y porque eso puede implicar una serie de reacciones. Todavía queda por valorar si serán reacciones favorables o adversas para usted, ya lo veremos. Sin embargo, cinco años atrás detuvieron mis investigaciones abruptamente, sin darme más explicación que la que Addington me comunicó personalmente: con la muerte de lady Katherine, se acababa la trama y no merecía más esfuerzos estudiar su caso porque las pruebas eran más que evidentes y todas iban en su contra. Pero yo sabía que ahí había gato encerrado, y algo en lo que Lay, que entonces luchaba por salvar su vida, no había caído.

—¿A qué se refiere?

Lancaster entrecerró los ojos y se dispuso a hablar en un tono más bajo de lo normal:

—Tardé más de un año en averiguar lo siguiente: el modelo de pistolas de avancarga que utilizaron no se consiguen aquí en Inglaterra desde hace más de cincuenta años.

—Sí, eso me dijeron.

—Bien. Busqué a armeros que diseñaran ese tipo de armas y utilizaran el tipo de balas usadas en el incidente con Katherine, y lo que descubrí fue muy revelador —aseguró—. El modelo era inglés y lo diseñó el señor Whittweaky, un armero de la capital que trabajaba para la artillería naval de Inglaterra.

Matthew alzó las cejas con sorpresa.

—¿Cómo ha averiguado eso?

Lancaster hizo una mueca con los labios, como si no le diera importancia.

—Pues verá, porque no eran pistolas comunes. Tienen una característica especial, y es que al ser los modelos originales, no se pueden adaptar a otros cañones, y había muy pocos. Por eso el modelo propuesto por Whittweaky no se extendió hasta que no lo mejoraron. La culata —continuó mientras sacaba la suya, un modelo mucho más nuevo, y le mostraba la parte de la que estaba hablando— es muy especial, es de escalaborne de nogal, de alta calidad. Tiene un grabado de bellota que en teoría es muy común en las pistolas, pero no en esta: en este modelo, milord, era único, porque venía acompañada de un número romano. Armó veinte pistolas numeradas. Así que pregunté a los armeros que conocía si ellos tenían que ver con su manufacturación, hasta que uno de ellos me llevó al señor Whittweaky. Fui a visitarle, pero me encontré a Whittweaky hijo.

—¿El padre ya había muerto? —Matthew estaba más que interesado en el relato del joven agente de la Ley.

—Sí, hacía cinco años. Contaba con ochenta y tres años —añadió asombrado—. El hijo había heredado el oficio de su padre, y recordaba a la perfección las armas originales que había diseñado para la Armada Real. Él me explicó que tomaron el modelo de su padre como maqueta para diseñar las suyas propias, pero que de las veinte pistolas que diseñó, solo se llevaron una, para copiar su elaboración, nada más.

—¿Y qué hizo con las diecinueve restantes?

—Aquí está lo sorprendente. —Sonrió feliz con su descubrimiento—. Las vendió a un coleccionista americano llamado Dean Moore. Y lo hizo en el año 1788.

—No entiendo… Y ¿por qué esas mismas pistolas estaban de nuevo en Inglaterra?

Lancaster parpadeó esperando a que el duque cayera en la cuenta por sí solo.

—Alguien las mandó traer —dijo Matthew finalmente—. ¿Quién?

—Eso es lo que no he podido averiguar, porque cerraron el caso y me amenazaron con suspenderme del cargo si continuaba con ello. Y donde no llego yo, es donde puede entrar usted gracias a todos los contactos que tiene en los puertos.

Un remolino de emoción se agarró al estómago del duque. Él podría investigar sobre los archivos de recepción de mercancía de todos los cabos. Si estaban tan bien organizados como el de Bristol y controlaban las llegadas de los barcos y su contenido, tardaría solo unos días en reunir toda la información. Solo tendría que revisar los historiales para ver si había llegado un paquete a nombre de Dean Moore. Y ¿para quién?

—Señor Lancaster. —Matthew sabía que Lancaster querría algo a cambio. No podía jugarse el pellejo sin motivos. ¿Cuál sería el precio?—. ¿Cuál es su precio?

El inspector sonrió de nuevo.

—No quiero dinero.

—Ya me lo ha dicho. Sin embargo, todos tenemos un precio, más o menos honorable, pero lo tenemos. Si me ayuda a dar con Davids y a resolver toda esta trama… ¿Qué pide usted?

El pelirrojo fijó su mirada en la de Matthew mientras lo evaluaba en silencio.

—Quiero un asiento en la Cámara de los Lores —sentenció seguro de sus palabras. Sabía que el duque era un hombre atormentado por sus errores. Y como hombre, identificaba a aquel que seguía enamorado de la mujer que le habían arrebatado, como el animal letal que tenía sentado frente a él. Para Lancaster, aquel era motivo de peso suficiente para ayudarle, porque los casos románticos e imposibles le encantaban. Pero por ser un romántico, otros como Lay habían pasado por delante de él y ya iba siendo hora de aprovecharse un poco de sus facultades.

—Para ello debe nombrarle el rey, Lancaster.

—Usted es una persona influyente, milord. Ya se le ocurrirá algo. —Le guiñó un ojo y le ofreció la mano, sabedor de que el duque aceptaría con tal de llegar al fondo de la cuestión—. ¿Trato hecho, duque Shame? ¿Nos ayudamos mutuamente?

Matthew miró la mano que le ofrecía y no dudó un solo segundo en aceptarla. Lancaster era una gran ficha para él, y necesitaba al avispado y frustrado inspector para dar con todos los títeres que él iba a dejar sin cabeza. No importaba si por eso lo encerraban. Él ya no tendría más libertad que la condena de sus equivocaciones.

—Llámeme Matthew.

—De acuerdo. ¿Trato hecho, Matthew?

Ambos se levantaron de la mesa del café, dispuestos a cerrar el pacto entre ellos.

—Trato hecho, Brooke.

Al salir del café, los dos hombres caminaron juntos hasta Whitehall Place, a los cuarteles generales de la policía metropolitana, cerca de Great Scotland Yard.

Justo cuando llegaban a la oficina de Brooke Lancaster se encontraron con una visita sorprendente e inesperada; el repudiado Edward Doyle, primo de Kate, vestido como un caballero, aguardaba frente a la puerta del despacho del inspector.

Hacía muchísimo tiempo que Matthew no lo veía. La relación se había roto por completo y poco sabía de él. Solo que las cosas le habían ido bien y que vivía a las afueras de la capital, porque no había aguantado la presión de ser señalado continuamente por defender a una traidora.

Ahora solo sintió una renovada admiración hacia Edward por defender a Kate a capa y espada. Él no había sabido hacerlo.

Llevaba una camisa blanca y unos pantalones color mostaza. Se sostenía en su inseparable bastón e inclinaba el cuerpo hacia un lado. Su pelo castaño claro y ondulado era más largo de lo habitual, y sus ojos claros destellaron odio al verlo.

—Lord Edward —lo saludó Brooke ofreciéndole la mano.

—Inspector. —Se la tomó con gusto, pero dirigió una mirada de desdén hacia el duque—. Matthew.

—Edward. —Inclinó la cabeza con humildad—. Me alegra verte.

Edward ni siquiera parpadeó. Apartó la mirada como si le aburriese verlo.

—¿Cuáles son los motivos de su visita, lord Edward?

—Mi tío Richard ha desaparecido.

—¿Cómo dices? —preguntó Matthew, pálido—. ¿Cómo que ha desaparecido?

—Lo que oyes —contestó seco—. Esta mañana he ido a visitarlo y me he encontrado a su cuidador con una brecha enorme en la cabeza, inconsciente. No hay rastro de mi tío.

—Entiendo. —Brooke invitó a entrar a los dos hombres a su despacho y les ofreció dos sillas frente a su mesa—. ¿Están tratando al cuidador?

—Sí. Está recuperándose… —Edward miró a Matthew incómodo y después al inspector—. Se encuentra muy mareado y a veces se duerme. Pero en los momentos de lucidez que tiene asegura que no vio a quien lo atacó.

—¿Pudo haber sido el mismísimo duque?

—¿Por qué le invita a él a entrar? —preguntó de golpe Edward—. Hace años que no sabe nada del padre de su ex prometida —increpó dolido—. Nunca se ha interesado por él. ¿Qué le importa a él esto?

—Me importa —aseguró Matthew—. Créeme, Edward, que me importa saber que está bien. Tengo en alta estima a Richard…

—Claro… Se nota que le tienes en alta estima porque lo abandonaste durante todos estos años. Tu modo de estimar —señaló con sorna— es muy elocuente. ¿También tenías en alta estima a Kate?

—No empiecen, por favor —intervino Lancaster. De sobra era conocida la animadversión de los dos hombres y sus roces por el tema de lady Katherine. Uno la defendió a muerte; el otro la rechazó—. Lord Edward, le repito la pregunta: ¿pudo el duque provocar su huida de la mansión?

—El duque está enajenado por completo, inspector. Puede ser… Aunque lo dudo, porque apenas se podía mantener en pie. Además, una de las ventanas principales estaba hecha añicos.

—¿Entraron a la fuerza? ¿Robaron algo de la mansión?

—¿A él? —señaló Edward mirándolos como si fueran tontos—. Él es lo único que falta en esa casa.

—¿Y asegura que no se fue por su propio pie?

—¿Cuánto tiempo hace que no lo ven? La muerte de su hija lo volvió loco y se ha ido deteriorando con el tiempo. —Se volvió hacia Matthew con toda la inquina que guardaba para él—. Por eso le estaban cuidando. ¿No sabías eso, duque? ¿No sabías el mal estado en el que se encontraba? No fuiste a verlo ni una vez —le recriminó—. ¿Por qué crees que ya no iba al Parlamento? Lo que pasó echó a perder su relación con el rey, perdió el respeto de los lores y poco a poco sus facultades mentales se fueron deteriorando. Pudiste estar a su lado y no lo hiciste.

Matthew apretó los dientes, rabioso porque Edward tenía todos los motivos al acusarle de aquel modo.

—Tienes razón, Edward.

—¡Por supuesto que tengo razón! —Golpeó el escritorio con el puño y se levantó furioso e impotente—. No puedo estar ni un segundo más al lado de este hombre. Su presencia me disgusta —dijo disculpándose ante el inspector—. Solo he venido a prestar declaración sobre su desaparición. Haga lo propio y encuéntrelo, por favor. No está bien y temo por su seguridad.

—No dude en que nos movilizaremos para dar con él.

—Bien. —Hizo una leve inclinación de cabeza y salió de la oficina dando un portazo.

Tras un leve silencio, Lancaster negó con la cabeza.

—Empiezan las repercusiones a la publicación del Ladies Times… —dijo.

—¿A qué se refiere?

—A que leen los periódicos inocentes y culpables. Algunos, lo más probable, relacionados directamente con el caso de su ex prometida. Tal vez estén nerviosos y hayan movido ficha para guardarse las espaldas.

—El duque no sabe nada.

—Pero puede ser una buena baza de extorsión.

—Nadie sabe que estamos investigando el caso por nuestra cuenta.

—Puede que no, pero… si lo descubren, ya saben a quién tienen que hacerle chantaje. A alguien relacionado directamente con él.

—O tal vez el duque solo se haya escapado —propuso Matthew sin estar plenamente seguro de su sugerencia.

—Puede ser… De todos modos, ahora mismo reuniré a un grupo de agentes para que emprendan su búsqueda.

—Sí, por favor —pidió Matthew, preocupado—. Avíseme cuando sepan el paradero de Davids. Yo investigaré los archivos de llegadas de los puertos a ver si encuentro algo sobre Dean Moore.

—Estaremos en contacto.

Matthew asintió y, azorado por la desaparición del duque de Gloucester, salió de Whitehall Place. Necesitaba hablar con Edward y, de algún modo, hacerle ver que ahora le creía; que creía en él y también en Kate. Y que ayudaría a encontrar a lord Richard.

Sin embargo, cuando llegó a la calle ya no había rastro de Edward. Su conversación debería esperar.

19

Otro de los efectos que provocó la irrupción del boletín femenino fue la convocatoria de un grandísimo número de mujeres a Panther House, dispuestas a experimentar una ladies night, como se indicaba en la hoja informativa de la gaceta.

Las Panteras habían ideado un plan para entablar una cordial relación con todas las damas; los baños turcos interiores que poseía la mansión ayudarían a rebajar las tensiones, tanto corporales como mentales, de las señoras y señoritas inglesas.

Ariel era la anfitriona, y las recibía a todas con una sonrisa amigable rebosante de complicidad. Las guió a través de la mansión hasta llegar a los baños, en la planta inferior, y allí, sin mediar palabra, les ofreció a todas una blusa negra de tirantes y una braguita pantalón del mismo color.

Las mujeres, estupefactas, no querían aceptar aquella ropa interior tan extraña. Pero Ariel las persuadió:

—Señoras, no se alteren. Las mujeres de Dhekelia siempre disfrutamos de estos baños: los llamamos el hammam. Son buenos para el cutis y la circulación. No hacemos nada prohibido en ellos; solo charlar y disfrutar de nuestra intimidad alejada de los hombres.

Una dama vestida por completo con esas prendas apareció entre la multitud provocando los gorjeos de asombro en todas las presentes. Tenía el pelo largo y cano recogido en lo alto de la cabeza; se había maquillado como las Panteras hacían: con kohl y una base especial de coloretes que atenuaba su palidez. Su cuerpo rechoncho llenaba la ropa interior de modo perturbador y poco estético, pero la mujer, sexagenaria, vivía al margen de normas y protocolos, ajena a lo que era mantener la línea. Sonrió con alegría y se colocó al lado de Ariel.

—La vizcondesa Addams está encantada con el hammam —dijo Ariel. Así llamaban en árabe a los baños turcos.

Amelia Addams sonrió y afirmó con la cabeza.

Contar con la presencia de la vizcondesa, una mujer que siempre había dado que hablar por su buen gusto, pero también por sus opiniones un tanto liberales sobre el matrimonio y las normas sociales, era el bautismo perfecto para las Panteras. Sabían que con ella al lado como su mejor cómplice, la mayoría de las damas las aceptarían.

—Estimadas amigas —dijo Amelia Addams—, pocas veces en Inglaterra tenemos el placer de intercambiar ideas y experiencias con damas extranjeras tan especiales como nuestras anfitrionas. Ellas no nos servirán té ni esperarán que nos comportemos como la sociedad nos dicta. Aquí vengo a ser quien soy, como mujer y como persona. Yo —aseguró mirando a Ariel con agradecimiento— he sido bendecida con el regalo de su compañía; me siento acogida por ellas como una más.

—Ha sido al revés, vizcondesa —replicó Ariel, poniéndole una mano amistosa sobre el hombro desnudo—. Usted es la bendición.

La mujer respondió posando su mano sobre la de ella.

—Sé que muchas de ustedes están pensando en desaparecer por la puerta por la que han entrado —anunció lady Amelia con comprensión—. Esto no es nada convencional, ¿verdad? Pero si lo hacen, piensen en que perderán la oportunidad de vivir algo especial. En esos baños que han construido, una tiene la posibilidad de dejarse llevar por sus vapores y sus secretos. Sirven bebidas únicas —sonrió guiñándoles un ojo—, y hay hombres de tez oscura destinados solo a servirnos como mayordomos en paños menores.

En el rostro de las mujeres se reflejó la ansiedad de ver aquello que les había sido prohibido por nacimiento. En realidad, era vergonzoso tomar baños semidesnudas en compañía de otras damas; y mucho más estar en un mismo lugar junto a hombres de la misma guisa.

—¿Esclavos? ¿Se bañan junto a esclavos? ¡Esto es una desfachatez! —exclamó Elisabeth Perkins, mujer de lord Archibald.

Kate apareció en medio de la multitud, vestida con las prendas ideadas exclusivamente para esa actividad; cubierta con una capa negra de seda muy brillante. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza y algunos tirabuzones caían por su espalda y sus sienes.

—Nadie las obliga a estar aquí. —La joven pantera miró directamente a los ojos a Elisabeth—. Es libre de irse, si así lo desea. Y si deciden abandonar la reunión, mejor, más esclavos enormes para mí —susurró con su voz gatuna.

Lady Elisabeth abrió la boca con estupefacción.

—Oh, qué poca educación… —murmuró a punto de dar media vuelta y abandonar la mansión—. ¿Qué son? ¿Rameras?

—No, querida amiga —contestó Kate llevando la conversación donde quería. ¿Qué había más intrigante para una mujer que saber qué hacía su hombre cuando se ausentaba de su hogar?—. Ramera es la que se está beneficiando a su marido a sus espaldas.

—¡¿Cómo ha dicho?!

Unas se rieron por lo bajo; otras soltaron alguna que otra imprecación mientras rezaban a Dios, y algunas pocas parpadearon confusas, como si no hubiesen escuchado bien.

—Lo que ha oído —repitió Kate—. Si se va, lady Elisabeth…, nunca sabrá con quién se acuesta su marido, lord Archibald. Ni descubrirá por qué un hombre como él prefiere a su amante en vez de a usted. Ninguna de ustedes lo sabrá —aseguró ocupando un lugar junto a Amelia y Ariel—. Esta no es una reunión para destapar trapos sucios, pero si salen, les enseñaremos a que los laven en casa y no vuelvan a mancharse de nuevo con el carmín de otras.

Lady Amelia, que vestía de forma muy recatada, con colores opacos, y tenía un rostro amargado por los disgustos, se acercó a Kate, dudosa de sus palabras.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó con desdén.

Kate no se amilanó.

—¿Cómo no saberlo? Esto es Inglaterra. Todas saben secretos de todas, y en vez de enfrentarlos, hacen la vista gorda aceptando su situación. En Dhekelia no permitimos eso.

—En Dhekelia no permitimos muchas cosas —juró Ariel.

—Quédense esta noche —las invitó Kate abiertamente—. Acepten nuestra amistad, y si les gusta, pueden repetir; si no les gusta, no tienen que volver a hacerlo; pero lo único que les pedimos es que hablen de nosotras lo peor posible. Ya sabemos que si abandonan, lo harán; así pues, cuanto peor y más alto hablen, mejor.

Kate había aprendido más cosas en los cinco años con las Panteras que en toda una vida en Gloucestershire. Las damas agradecerían toda aquella información y el trato que les iban a dispensar; y si no les gustaba, lo único que tenían que hacer era criticarlas y hablar mal de ellas, porque la polémica despertaba todavía más el interés ajeno. La gente sentía más curiosidad por lo prohibido que por lo mundano.

Y las Panteras serían el fruto prohibido del Reino de Inglaterra.

Después de la presentación de Kate, Ariel y Amelia, la mayoría de las mujeres se quedaron en la mansión. Las más reservadas y conservadoras huyeron despavoridas dejando ir todo tipo de lindezas por sus educadas bocas.

En cambio, las de rango más alto, como duquesas, marquesas, condesas y esposas de lores y de altos cargos del Parlamento, entre ellas la mujer de lord Archibald, no pudieron evitar rendirse al magnetismo de las cuatro mujeres. Y era a ellas a quienes querían captar precisamente.

Esas mujeres cameladas eran espejos para la opinión popular femenina; siempre se fijaban en ellas en cuestión de moda y protocolo y las necesitaban en su bando, de su parte, para todo lo que querían hacer. Era la amistad de las más influyentes la que más valorarían: la duquesa de Handsworth, la propia vizcondesa Addams, la hija del marqués de Essex, la condesa de Liverpool, la vizcondesa Pettyfer, lady Perceval, las gemelas Margaret y Gina Rousseau… Y continuaban la lista muchos más nombres burgueses y aristócratas de señoras y señoritas que, aburridas de su propia vida, disconformes con su realidad, buscaban alguna emoción fuerte que poder experimentar.

Y en Panther House la tendrían.

—Este es un baño de agua caliente mentolada solo para nosotras —informó Tess haciéndoles una guía por las instalaciones—. En realidad, el hammam es como una variante de la sauna. Pasaremos por un cuarto tibio, luego por uno más caliente para que nos abra los poros y nos limpie, y después acabaremos en la piscina mayor, de agua ardiendo y con aroma a menta. A su lado hay otra piscina menor de agua helada, para las más atrevidas. Si lo desean pueden intercambiar baños…

—¿Está muy fría? —preguntó una de las gemelas Rousseau mirando el agua clara y limpia con temor.

—Ah, querida, está tan helada que serías capaz de matar a alguien clavándole un pezón.

Margaret se detuvo abruptamente y su hermana hizo lo mismo, aunque el amago de una sonrisa, muy consciente de lo que había dicho Tess, se empezaba a dibujar en su rostro.

—¿Qué ha dicho? —La rubia de ojos azules miró a su igual.

Gina puso los ojos en blanco y tiró de ella enlazando un brazo con otro.

—¿Sabes lo que le pasa a tus pechos cuando tienes frío?

—Sí.

—Pues eso. Anda, vamos. No me quiero perder ninguna explicación más.

Después de mostrarles el recorrido por grupos, entraron en las salas de aire tibio y caliente.

A la salida, un hombre de raza negra vestido con una túnica blanca les ofreció kahvé helado.

La vizcondesa Addams le sonrió y le tocó uno de sus musculosos brazos desnudos sin ánimos libidinosos; pero Martha, la hija del marqués de Essex, tan pálida como todas las demás y de largos rizos castaño claro, entrecerró sus marrones ojos y murmuró con suspicacia:

—No creo que sea de recibo acariciar a un esclavo con intenciones lúbricas, vizcondesa.

La mujer de edad avanzada se echó a reír y miró a la más joven por encima del hombro.

—Querida, lo que no sería de recibo sería no tocarlo. Mi estimado vizconde hace años que no tiene nada tan duro como este hombre. Creo que todas sus partes se sienten atraídas por el suelo. —Bebió del café helado y emitió una carcajada propia de alguien a quien ya no le importaban las habladurías—. Y caen, ya se lo aseguro, jovencita. Caen en picado y miran hacia abajo. Aquello no hay Dios que lo levante. —Y alzó el dedo índice repetidas veces, insinuando con el gesto que su dedo era la parte más noble de la anatomía del vizconde de Sidmouth.

Algunas se echaron a reír con algo de vergüenza, pero Martha negó con la cabeza.

—Pero es un esclavo —repitió.

—Ah, ¿ese es el problema? —preguntó Marian con un vaso de kahvé frío y goteante en la mano para ofrecérselo a la desconfiada joven—. Debo corregirla, señorita Seaman. Todos los hombres que ve aquí es cierto que fueron esclavos, pero hoy ya no. Nosotras les pagamos a cambio de sus servicios, además de ofrecerles un hogar en Panther House.

Ariel había decidido comprar a algunos esclavos de las Indias Orientales para liberarlos de sus sometidas vidas, e invitarlos a trabajar en la mansión de las Panteras a cambio de un sueldo fijo. Era un edificio muy grande, con varias casetas independientes; se necesitaban muchas manos para mantenerla. Manos fuertes y poderosas como las de ese hombre.

Sabían que las damas iban a quedar impactadas al verlos; algunas más que otras. Pero también consideraban que las mujeres eran más curiosas que los hombres y, aunque eran más alcahuetas y chismosas que ellos, atesoraban más sensibilidad y comprensión.

—¿Y los tienen aquí viviendo con ustedes? ¿No les da… no les da miedo que estos salvajes las ataquen? —preguntó Martha sin acercarse mucho al esclavo.

—Se llama Obivo. —Marian puso los ojos en blanco—. Son humanos, milady. No animales. Los únicos animales que tenemos en Panther House son nuestros caballos y nuestras panteras; todos los demás somos bípedos, como usted, aunque parece ser que algunos hemos evolucionado un poco más que otros, ¿verdad? —Se lo soltó porque no soportaba ni el racismo ni la falta de juicio y sentido común en gente tan joven como la hija del marqués de Essex. Pero todo era fruto de la educación recibida—. Sin embargo, si no me cree, pruébelo usted misma… Tóquelo, a ver si muerde. —Alzó la comisura de su labio y pasó de largo, guiñándole un ojo al portentoso esclavo. Este le sonrió, pero cambió el gesto a uno más intimidatorio cuando vio acercarse a Martha con ánimo de tocarle.

—Tenga cuidado, milady, con dónde deja caer usted su ilustre mano —advirtió el bello esclavo en un perfectísimo inglés.

—¿Por qué? —preguntó Martha, impresionada por la profunda voz del hombre.

—Porque yo no tengo nada que ver con el marido de la vizcondesa Addams. En mí todo se levanta, ¿comprende? Y no quisiera que se asustase y pensase que pudiera atacarla con lo que tengo entre las piernas.

Martha miró hacia abajo y clavó sus ojos en su entrepierna. Allí se adivinaba un ancho y grueso bulto de tamaño considerable. La joven tragó saliva y llevó su mano a la garganta, con timidez y a la vez fascinación. Azorada, inmediatamente pasó de largo y se reunió con el grupo de mujeres que, más avanzadas que ella, se internaban en la piscina de agua caliente.

Kate agradecía el contacto caldoso y fluido en su cuerpo. Las aguas ardientes del hammam consumían parte del nerviosismo y del desasosiego que había sentido el día anterior, cuando Matthew la besó de aquel modo, arrinconándola contra la pared, poseyéndola con la fuerza de su cuerpo.

Ahora no debía pensar en esas cosas, porque el ambiente entre las mujeres empezaba a ser distendido, y necesitaban llamar todavía más su atención.

Pero ¿cómo no hacerlo?

Kate tenía pensado seducirle y luego desecharlo como él había hecho con ella. Pero la otra noche la tomó por sorpresa y ella fue la seducida. No volvería a suceder. Aida tendría el poder sobre Matthew, no al revés.

Habían hablado entre las cuatro sobre lo ocurrido. Matthew sabía algo que le había hecho creer en Kate de súbito. Y necesitaban conocer qué era aquello que el joven duque había averiguado.

¿Dónde había ido?

¿Qué había pasado?

¿A qué venía su desgarrada desesperación?

Matthew se había roto ante Kate, tal y como a ella la habían intentado romper cinco años atrás. ¿Por qué?

Y ¿por qué le molestaba? ¿Por qué razón le importaba? Kate no debía sentir compasión en la venganza; quería ser feroz con aquellos que le habían fallado. Aun así, notaba que flaqueaba en sus objetivos.

Su padre sufría los estragos de la abstinencia, y lo mantenían en la caseta de uno de los jardines de la mansión, pendiendo de un hilo entre la razón y la locura.

Matthew recibía un varapalo tras otro. La llegada de The Ladies Times, la incursión del kahvé en el comercio inglés, el parecido de Aida con Kate, la pérdida de su oficina en Fleet Street y lo que fuese que había averiguado empezaban a afectarle, y el atractivo duque perdía fuelle con el paso de las jornadas.

Sin embargo, en dos días saldría el nuevo boletín de The Ladies Times, y esta vez en la historia de Aida se señalarían todos los fallos en las deducciones de las investigaciones del magistrado Lay.

Entendían que era una edición arriesgada ya que, después de publicada y con lo evidente que había sido relacionar la historia de Aida con la de Kate, la gente se haría las mismas preguntas y muchos pedirían que se reabriera el caso.

Eso crearía un conflicto con el rey Jorge, que decidió concluir el asunto en deferencia a su amigo Richard Doyle; con el Parlamento, abocado a unas más que posibles elecciones, y con la opinión popular, que si aún le quedaba algo de honestidad, clamaría por el esclarecimiento de los hechos.

Pitt, que junto con Addington había ordenado según los deseos de Su Majestad el cese de la investigación, había muerto y todos sus ministros habían sido fulminados del Parlamento. Addington no tenía ningún peso ya en la Cámara de los Lores. El tercer duque de Portland era el primer ministro nominal, y Spencer Perceval, el canciller de Finanzas, poseía el poder real. Eso hizo que el Parlamento se disolviera y que estuvieran frente a un nuevo sufragio parlamentario. Y ante esos nuevos comicios, la supuesta traición de la hija del duque de Gloucester podría convertirse en tema de campaña en la Cámara de los Comunes para señalar errores cometidos en el seno del anterior ministerio.

Sin Addington, sin Pitt, ni tampoco Fox, muy incómodo para el rey pues apoyaba la Revolución francesa, la independencia norteamericana y defendía la ley antiesclavista, tal vez los nuevos representantes de la cámara estuviesen de acuerdo en reabrir el caso si supieran que con ello ganaban votos a favor.

Se decía en la corte que el rey Jorge estaba más preocupado por la salud de su hija pequeña, la princesa Amelia, y por recuperarse él mismo de sus recaídas de su misteriosa enfermedad.

¿A quién debían acercarse las Panteras, entonces? Al duque de Portland y al canciller Perceval, el líder de la Cámara de los Comunes. Pero siendo mujeres, nunca podrían entrar en el Parlamento. ¿Cómo lo harían?

«Para tocar a un hombre, toca antes a su mujer», se dijo Kate mentalmente, fijando sus ojos amarillos y relajados en Amelia Addams, que conversaba animadamente con Jane Perceval, la mujer de lord Spencer.

Jane se sonreía ante los comentarios de la deslenguada dama. A Kate le sorprendía que una mujer cuyo marido estaba ante la importante inflexión de unas elecciones, hubiera decidido visitar a las Panteras y conocerlas.

Después, escuchando hablar a las damas, entendió que muchas de ellas habían engañado a sus maridos para asistir a la ladies night, pues no consideraban correcto que se reunieran con mujeres tan excéntricas como ellas, aunque, por otra parte, estaban muy interesados en su poder económico. Como siempre, los ingleses y sus intereses se anteponían a su falsa moral.

Había llegado el momento de que su doble moralidad les golpease de lleno en la cara.

Su supuesta traición a la Corona británica se había incluido dentro de una de las violaciones del Tratado de Amiens como arma política y bélica, y todo ello había llevado a la Tercera Coalición.

Los franceses se habían reído de tal injuria a cuerpo tendido.

Los ingleses lo habían creído todo.

Ahora, el Imperio británico viviría tiempos convulsos de opinión popular y reformas; para ello, deberían esperar a ver la repercusión de la segunda edición de The Ladies Times.

Y esa edición destaparía sin tapujos todas sus vergüenzas.

—Lady Jane.

Kate se acercó a ella moviendo los brazos sobre el agua, con una sonrisa amistosa, y esta respondió de igual modo mientras dejaba su café helado en el borde de la piscina.

—Llámeme Jane a secas —pidió la dama con una exquisita entonación—. Es usted Aida, ¿cierto?

—Sí, ese es mi nombre.

Jane levantó las cejas y la miró de reojo.

—¿Tiene algo que ver con Luke? ¿El del relato del Ladies Times?

Kate sonrió, haciéndose la inocente.

—Gracias a Dios, no. Yo no hubiera sobrevivido a la injusticia que sufrió Aida. Fue un durísimo golpe de encajar, ¿no cree?

—Y que lo diga —resopló disgustada—. Dejada de lado por los hombres que se suponía que debían cobijarla, y traicionada por alguien anónimo. ¿Ha leído todo el relato? ¿Usted de quién sospecha?

—Yo siempre sospecharía del mayordomo, pero en su defecto, llámeme atrevida, sospecho del cochero —contestó a modo de confidencia.

Jane Perceval parpadeó sin comprender, pues en el relato era evidente que el cochero estaba metido en el ajo. Después, al ver que Kate estaba bromeando abiertamente con ella, se echó a reír.

—Entonces ambas hemos llegado a la misma conclusión. Todas estamos esperando la siguiente entrega del relato. Deseamos que Aida se vengue después de que su querido primo la ayudara a huir del ataque de los franceses.

—Ajá —murmuró Kate, divertida—. Yo también estoy deseando leerlo. ¿Cómo continuará?

—Deberemos esperar al siguiente boletín. Bueno, eso si consiguen repartirlo.

Aquel comentario llamó la atención de Kate.

—¿A qué se refiere?

—Comentan en Londres —le aseguró remojándose la parte superior del pecho— que algunos de los miembros de la Cámara de los Lores han pedido el cese inmediato de las publicaciones del Ladies Times ya que utilizan un tono sarcástico para referirse a la magistratura inglesa y al propio Parlamento. Insinúan que el carácter de Aida es impropio de una dama y que genera incomodidad en los varones.

—Sí, siempre genera incomodidad señalar los defectos de uno mismo.

Jane Perceval asintió conforme con la opinión de Kate.

—Por ahora no saben cuál es el origen de las impresiones, pero miembros de la guardia real y de la policía metropolitana han recibido órdenes de apresar y castigar a todos los repartidores.

Kate se quedó sin respiración. ¿Cómo iban a hacer eso si eran sobre todo mujeres y niños pobres los que se ganaban un jornal por ello? Además, el dinero íntegro de las publicaciones iba destinado a construir un hogar de acogida para mujeres y niños pobres. Ni Kate ni ninguna de las panteras querían sacar beneficio de ello.

Su cerebro maquinó un nuevo plan. Lo que deberían hacer entonces sería colocar un montón de ejemplares en lugares estratégicos y concurridos de Londres. Mientras tanto, se ganarían el favor popular añadiendo que los beneficios irían a beneficencia.

Debía hablar con Ariel y Tess para invertir en un nuevo edificio y llamarlo tal cual se llamaba el periódico: una casa hogar para los menos favorecidos. ¿Cómo iban a apresar a las personas que repartían la gaceta femenina, cuando parte de ese dinero, además, iba destinado a algo tan altruista? El pueblo se pondría en contra de la policía y el magistrado. Por otra parte, ayudaban a limpiar Londres del vandalismo y a disminuir la pobreza imperante, puesto que dando trabajo se lograba una sociedad más justa y, por tanto, menos robos y agresiones.

Y lo más importante, ganaría el favor directo del canciller de Finanzas, el propio marido de lady Jane Perceval, y del duque de Portland, pues Kate estaba más que informada sobre sus negocios.

—¿Qué haría usted, Jane, si se encontrara en el pellejo de Aida? —preguntó Kate, interesada por su opinión.

La dama no se lo pensó dos veces:

—No sería tan fuerte como Aida, se lo aseguro.

—No esté tan convencida. Las mujeres somos los animales más feroces, puesto que al estar en inferioridad de condiciones somos en apariencia más débiles. Pero solo en apariencia; siempre tenemos la baza de la sorpresa en nuestra mano.

—Puede que por mí sola no consiguiera continuar con mi vida. Aida no tenía hijos, se había quedado sin nada. ¿Sinceramente? Su historia me parece desgarradora. En mi caso, solo mis hijos lograrían una respuesta tan fuerte y agresiva de mi parte, lo suficiente como para regresar de una muerte que habían escrito para mí.

Kate sonrió. Ahí estaba su talón de Aquiles.

—¿Cuántos hijos tiene, Jane?

—Doce.

—¿Doce hijos? —Kate la miró de arriba abajo con orgullo—. Está usted perfecta.

Lady Jane se ruborizó.

—Iban a ser trece… pero mi Charles se quedó por el camino. —La mujer se acongojó y la miró preocupada.

Kate comprendió que, como cualquier buena madre que se preciara, Jane Perceval adoraba a sus hijos y los pondría a ellos por delante de todo lo demás.

—¿Se encuentra usted bien? Lo siento mucho… Siento haber dicho algo que la importunara.

Jane la miró preocupada.

—¿Sabe? Actualmente, el último de mis hijos, Ernest, de meses de edad, se encuentra muy mal de su barriguita. Estoy muy preocupada por él porque no puedo darle de mamar y tiene los mismos síntomas que tuvo Charles. Vomita la leche de mi pecho y le sube mucho la fiebre. Mi pequeño… —Negó con la cabeza—. Mi pequeño no parece sano, y los médicos que lo han visitado le han sangrado, tan pequeño como es… Ninguno me da una solución. Temo que nos deje. —Los ojos se le llenaron de lágrimas, y Kate intentó consolarla.

Kate sabía que se ganaría a Jane en nada, pero ayudaría a la mujer de Perceval no por ganársela, sino porque parecía tan buena como sus ojos transmitían. Y porque, como doctora no licenciada ni reconocida, su código era el mismo que el de los demás, y se veía obligada a ofrecer sus servicios cuando tuviera oportunidad, como en ese momento.

—¿Sabe? —intervino Ariel, que había estado escuchando toda la conversación—. Aida es una famosa doctora en Dhekelia —afirmó sin medias tintas—. Tal vez ella pueda ayudarla.

Jane levantó la frente del hombro de Kate y la miró deslumbrada por la noticia.

—¿Es usted doctora? Las doctoras no existen. Es un oficio solo destinado a los hombres.

—Incluso la mujer que cuida de sus hijos cuando enferman, y trata a sus hombres cuando llegan de la guerra, son doctoras —replicó Aida compasiva con Jane.

—No, querida —dijo Ariel corrigiéndola—. Aida es muy modesta, ¿sabe? Pero yo le aseguro que es mucho mejor que cualquiera de los médicos doctorados que la hayan atendido. No es una mujer cualquiera. En Dhekelia todos contaban con ella.

—Pero ¡si es una marquesa! —interrumpió la delgadísima vizcondesa Pettyfer, observando a Aida entre la fascinación y el horror—. ¿Cómo puede usted desempeñar un oficio de ese calibre?

—Hagan la prueba —las animó Ariel, ante la atenta mirada de Tess y Marian, que entretenidas con las gemelas Rousseau, querían formar parte de la presentación en sociedad de Kate como doctora—. Lady Jane, deje que Aida vea a su bebé.

Esta no sabía si acceder o no, pero tampoco tenía nada que perder. Los médicos que habían visitado a Ernest no daban con una solución, y su pequeño príncipe cada vez estaba más enfermo y desmejorado.

—¿Cuándo se lo puedo traer? —preguntó Jane.

—No hace falta que el pequeño haga un viaje tan largo. Yo la visitaré en Londres si usted me da su permiso.

—¡Se lo doy! ¡Por supuesto que se lo doy! —exclamó más animada, mirándola de arriba abajo—. De verdad que me cuesta creer que sea doctora. Es tan joven…

—Y tan… tan… En fin, es una mujer —añadió la vizcondesa Pettyfer.

—Sí, hasta tiene pechos —aseguró Tess con acidez, provocando a las damas.

Todas se echaron a reír ante el comentario, y rodearon a Kate para hacerle todo tipo de preguntas relacionadas con algunas de sus dolencias. Ella les contestó que las visitaría para hacerles el preceptivo seguimiento, que en esos momentos no iba a explorar a ninguna, pero quedó en que el mismo día en que visitaría a la mujer del canciller, también pasaría a ver a las gemelas y a la condesa de Handsworth. Las demás se mostraban reticentes a comentar sus intimidades públicamente, así que eligieron callar, aunque las Panteras sabían perfectamente que no tardarían en ceder y buscar a Kate.

—Así que es doctora, ¿eh? —preguntó Elisabeth Perkins con tono nada conciliador.

Su pelo rojizo y medio ondulado, sus ojos azules y sus más de cien kilos de peso la definían como una mujer que seguramente no se tenía en alta estima y, como consecuencia, envidiaba a las demás, que, como las Panteras, gozaban de algo que ella no tenía. Sin embargo, esas eran las mujeres que Kate prefería, porque sabía perfectamente que bajo aquella armadura de antipatía y amargura había un carácter afable que solo se debía regar con amor propio y cariño para que floreciera.

—En realidad, yo me considero una sanadora ortodoxa —contestó Kate.

—¿En serio? —Elisabeth hizo un gesto de disgusto con sus mullidos labios—. Pues no ha tenido nada de ortodoxo el modo en que ha dicho públicamente que mi marido tenía una amante.

Kate recibió el ataque asumiendo su parte de razón.

—No quise ofenderla, lady Elisabeth. Le pido disculpas por ello. —Aquello suavizó el rostro de la dama—. Solo quise señalar una realidad veraz y leal de lo que muchas de las damas que se encuentran aquí, pues no es usted la única —le dijo para tranquilizarla—, sufren en sus carnes.

—¿Y qué podemos hacer nosotras para cambiar las ansias de faldas de nuestros esposos? —preguntó lady Grenville, roja como un tomate a causa del vapor que emergía del agua—. Con la cantidad de clubes de ocio que han asolado el país, y la de mujeres de vida alegre que asolan las calles londinenses, estamos vendidas al adulterio.

—El adulterio es una elección. Ellos eligen acostarse con otras mujeres —dijo Tess nadando de espaldas; levantó una larga pierna bronceada y la dejó caer hasta que salpicó el agua con elegancia, como si fuera una sirena—, porque en casa no encuentran nada mejor.

—¿Cómo ha dicho usted?

El comentario de Tess escoció, igual que escuecen las verdades como puños.

—¿Insinúa, jovencita, que nuestros maridos nos han convertido en cornudas por nuestra propia culpa? —Lady Grenville no daba crédito, tan asombrada estaba con la bizarría imprudente de Tess.

—No, señora Grenville. —Kate intentó suavizar la tensión creciente—. Tess insinúa que son víctimas de la educación que han recibido.

—Usted misma. —Tess nadó a braza hasta Jane Perceval—. Ha tenido trece hijos, ¿verdad?

Jane, que era tan bondadosa como precavida, asintió lentamente con la cabeza.

—Sí.

—Me juego el color de mi pelo que en toda su vida no ha tenido trece orgasmos.

Las exclamaciones, los juramentos y las imprecaciones no se hicieron esperar, aunque ninguna osó abandonar la piscina que, entonces sí, todas ocupaban.

—¿Los ha tenido? —La pantera de pelo rojo se colocó frente a Jane, y esta retiró el rostro avergonzada. Tess sonrió indolente—. Me lo temía. ¿Cuántas de ustedes saben lo que es un orgasmo?

Ninguna habló, víctimas de la reserva y el disimulo.

—Ninguna lo sabe —aseguró Kate, comprensiva—. ¿Quién enseña a la mujer a tocarse? Nadie. ¿Quién enseña a la mujer lo que es el sangrado mensual y lo que comporta? Nadie. ¿Quién de aquí sabe dónde tiene el botón más excitante de su cuerpo?

—¡Nadie! —gritaron las gemelas Rousseau, sumamente interesadas por obtener aquella información.

—¿Quién sabe lo que es una felación, sexo oral, un beso negro, un…? —preguntó Marian con una sonrisa de oreja a oreja.

—Por el amor de Dios, Marian —la reprendió Ariel, quien a punto estuvo de ahogarse con el kahvé.

—¿Qué? —repuso la joven morena sin comprender—. Si preguntamos a las damas, mejor preguntemos bien, ¿no?

Ariel no se lo podía creer. Se trataba de introducir el tema con tiento y mano izquierda, no con la velocidad de un barco a vapor.

—¿Qué es un beso negro? —preguntó Elisabeth Perkins mirando de reojo a Obivo.

Kate soltó una carcajada y Marian entrecerró sus ojos oscuros.

—Lady Elisabeth, no sea pilluela —le advirtió con malicia—. El beso negro nada tiene que ver con Obivo, aunque sea de tez oscura.

—Bueno. —Tess meneó la cabeza de un lado al otro—. Obivo también puede darlo.

—Obviamente, si hay alguien que puede dar un beso negro, es él, ¿me equivoco? —señaló Martha Seawood—. Un beso… negro, como su nombre indica.

—No exactamente —intervino Marian con su particular sentido del humor—. Entonces, según usted, ¿la postura de la danza del misionero es ver a un sacerdote bailando?

—¿Cómo dice? —contestó Martha, perdida por completo—. ¿Hay posturas para sacerdotes?

—Señoras… —Kate se quedó en el centro de la piscina y llamó la atención de todas antes de que la conversación se les fuera de las manos—. Es obvio que estamos en inferioridad de condiciones en muchos ámbitos de nuestra vida diaria. Ustedes, al ser inglesas, tienen más restricciones debido a su educación llena de ceremoniales, formalidad y machismo. En Dhekelia, referente al sexo, las mujeres hemos aprendido otras muchas cosas. Todas buenas —les guiñó un ojo—: posturas sexuales, juegos preliminares, juguetes sustitutivos, comidas afrodisíacas para nuestros hombres…

—Déjese de tonterías e intrigas —la azuzó Elisabeth—, y cuéntenos ahora mismo dónde está ese botón excitante y qué es una maldita felación.

Kate sumergió medio rostro en el agua, y sonrió como haría una felina a punto de engatusar a su presa para que acudiera a su guarida.

El sexo era un tema vetado para las mujeres inglesas, de ahí que no conocieran su propio cuerpo y que no tuvieran idea de lo que era el placer. Y aun así, el sexo y la sexualidad, algo tan abolido para ellas y tan antiguo para la humanidad, seguían siendo excitantes.

—¿De verdad lo quieren saber? —preguntó Kate sacando la boca a la superficie.

—Si me garantiza que eso hará que nuestros maridos no abandonen nuestro lecho para irse a la cama de alguna furcia —respondió decidida lady Grenville—, yo estoy más que dispuesta a aprender.

Kate afirmó con la cabeza y dio un último repaso a todas.

—¿Están plenamente seguras de lo que van a aprender?

—Por supuesto que sí. —Jane Perceval había adoptado la actitud llena de predisposición y curiosidad que necesitaban las Panteras para formar a las nuevas damas de Inglaterra—. Durante años me he tumbado en la cama, abierto de piernas y he esperado a que mi marido me hiciera un hijo. He tenido trece —señaló indignada— y cien mil dolores diferentes. Por una vez me gustaría saber lo que… lo que es… ¡lo que es un orgasmo!

—¡Amén! —gritó Marian alzando el puño de manera guasona.

—Sí, yo también quiero —reconoció Elisabeth Perkins con dignidad.

—¡Y nosotras!

—Yo ya soy muy mayor —aseguró la vizcondesa Addams mirando a Ariel de reojo—, seguro que perdí ese botón. Tuvo que deshilarse o algo parecido, porque mi querido vizconde jamás me lo ha encontrado.

Ariel no pudo soportarlo más, y muerta de la risa escupió el kahvé fuera de la piscina, para que el agua no se tiñera de color oscuro.

—Perfecto. —Kate, feliz por su logro y tranquila al comprobar que todo iba según lo planeado, nadó hacia el mármol exterior de la piscina y tomó su kahvé entre las manos.

—Obivo, por favor.

El sirviente acercó un cofre en un cojín de terciopelo fucsia, y al abrirlo, una gran cantidad de alianzas doradas con una pantera grabada en negro refulgieron para sorpresa de las damas.

—Este es el anillo de las Panteras. Es un abalorio que les ofrecemos para agradecerles su asistencia hoy aquí. Han venido muchas, no me imaginaba que tendríamos ese poder de convocatoria —mintió descaradamente. Sabía lo que conseguiría la prensa escrita a su favor.

—¿Quieren ser panteras?

—Sí —contestaron todas, intrigadas.

—Les demostraremos que ser libertina en la alcoba no exime a una mujer de ser una dama fuera de ella. Sabiendo eso… ¿Quieren entrar en nuestro selecto y exclusivo club?

—¡Sí! —gritaron todas, emocionadas como niñas pequeñas.

—Entonces, bienvenidas al Club de las Panteras, señoras. Prepárense para cultivarse y aleccionarse en cosas que jamás han soñado aprender. ¡Por las Panteras!

—¡Por las Panteras! —vitorearon todas entrechocando sus vasos de café helado.

20

Hacía dos días que Matthew no había vuelto a ver a Aida.

No le había pedido disculpas por su osadía al besarla, ni por su actitud tan poco caballerosa. Todavía se enfurecía consigo mismo al recordar lo fuera de control que se sintió en el jardín de Temis, caminando hacia ella de rodillas, llorando como un crío, y deseando ver en Aida a la mujer que él mismo arrancó de su lado.

Pero Aida no era Kate.

No era su voz, ni su cuerpo ni su mirada tan limpia y pura. Aida poseía unos ojos muchísimo más vivos y alertas, como si sintiera que en algún momento la fueran a atacar.

Kate gozaba de una ilusión y una alegría que la marquesa no tenía; la inocencia y la sana picaresca de Kate se contraponía a la dureza y el trato arisco de la hermosa dama de Dhekelia.

Aun así, conociendo todas esas diferencias, seguía habiendo algo en Aida que le llamaba la atención y hacía que su sangre rugiera desenfrenada.

Activaba ese lado alfa, más propio de un animal que de un hombre; y lo marcaba como marcaban la carne de las reses: a fuego. ¿Cómo iba a luchar contra eso?

Sí, no había duda; Aida lo atraía como la miel a las abejas, y no tenía remedio para eso, a no ser que la sedujera y la hiciera suya. Tal vez así podría desaparecer su ansiedad; eso esperaba.

Definitivamente, se había vuelto un montaraz. Había enloquecido en cuanto descubrió la maquinación en torno a Kate, y prueba de ello es que estaba a punto de cometer un homicidio en nombre de la más pura y cruda venganza.

Lancaster le había dicho que por fin sus hombres habían localizado a Davids. El inspector había indagado hasta conseguir su ubicación exacta en Coventry. ¿Y gracias a qué lo había logrado? Al retrato del relato de The Ladies Times, que le había servido para preguntar por su paradero.

Matthew solo estaba seguro de una cosa: la edición de la gaceta femenina corría a cargo de alguien que había conocido en primera persona todo lo sucedido con Kate. Pero ¿quién? ¿Quién demonios sabía tantos detalles?

No obstante, en otro momento seguiría realizando sus propias investigaciones al respecto, porque en la coyuntura en la que se encontraba, debía actuar rápida y meticulosamente.

La casa de campo en la que vivía tranquilamente el señor Davids estaba alejada de la ciudad de Coventry y se localizaba en los alrededores, en medio de los campos silvestres.

Era una casa lo suficientemente cara para que un simple cochero pudiera permitírsela. Tenía un carruaje en la entrada, una cuadra para caballos, y un porche amplio y con todo tipo de caros detalles; señal de que el hombre deseaba ostentar riquezas y de que no era nada discreto.

Davids no poseía ningún vecino a un kilómetro a la redonda y vivía, como decían, dejado de la mano de Dios. Obviamente, alguien tuvo que pagarle mucho dinero para huir de Gloucester y borrar su rastro de forma tan conveniente como había hecho durante años.

Alguien que no deseaba que lo importunasen con nada y que deseaba tener a Davids bien lejos de su radio de acción.

Sin embargo, un poco de presión popular con la gaceta, habladurías por aquí y por allá: «Me han dicho que…», «Yo lo vi por…», «Una amiga dice que…», sumado al retrato del relato de Aida que había facilitado The Ladies Times, y en apenas dos días lo habían encontrado en menos de lo que canta un gallo.

Matthew dejó el caballo algo alejado del jardín central, se caló el sombrero de ala ancha de color negro y cubrió parte de su rostro con él. Con un tirón seco acabó de calzarse los guantes negros y, sin pensárselo dos veces, centró su mirada verde en la puerta de entrada del hogar de Davids.

Era de madrugada, no esperaría una visita de ese tipo.

Con la mano enguantada rompió el cristal lateral de la puerta de roble y giró el pomo por dentro. La puerta hizo clic y se abrió de par en par.

Matthew se quedó de pie, abierto de piernas y con los brazos a cada lado de su cuerpo, como si fuera un bandido vengador.

Todo vestido de negro, a excepción del pañuelo rojizo que cubría su rostro de nariz hacia abajo, oteó el interior de la casa, sumida en un intimidante silencio.

Aunque llevara el pañuelo que le impedía oler cualquier cosa, detectó el hedor de la comida rancia.

Pasó el hall de largo y se internó en el salón comedor cuya mesa estaba orientada a la ventana del jardín y continuaba sin recoger. Las moscas se posaron sobre un trozo de conejo y volaron hasta posarse en la mata de pelo blanco que se vislumbraba tras la enorme silla presidencial, alrededor de cuyas patas había un inmenso charco de sangre.

Matthew se acercó sigilosamente hasta rodear la silla y observar, desconcertado, que Davids yacía muerto y en un estado inicial de descomposición, con un disparo en la frente.

El viejo y maldito cochero había muerto. Lo habían asesinado. Y no hacía mucho, pues la sangre todavía estaba fresca en la herida y en el suelo de madera, y la comida no haría más de dos días que permanecía al aire libre.

Matthew hubiera deseado ser él quien acabara con la vida del mentiroso, pero antes tendría que haberle arrancado una confesión.

Lo que no esperaba era que otro se le hubiera adelantado. Y eso indicaba que Peter y Corina necesitaban protección urgente. Ya se encontraban en su mansión, con varios miembros de la policía metropolitana, encargados por Lancaster, vigilando sus propiedades. Si habían ido a por Davids, y el periódico les estaba poniendo tan nerviosos como ponía a todos los demás, no tardarían en actuar y acallar a otros cómplices, en este caso inocentes.

Matthew no permitiría que Peter y Corina sufrieran la misma suerte. Ellos eran sus testigos más preciados, sus fichas más valiosas, y lo más importante: eran personas buenas y le habían caído bien.

El verdadero culpable estaba detrás de aquel asesinato. ¿Quién había matado a Davids?

¿Un cómplice, o tal vez un vengador?

Dos días después de la primera reunión de las Panteras, la segunda entrega del periódico The Ladies Times ya estaba en las calles londinenses y se había repartido por otras ciudades de importancia de Inglaterra.

Pero no esperaban que The Times amaneciera con otra noticia que bien podría complementar todo lo que se decía en el nuevo relato que contaba la historia de Aida.

La muerte de Davids: «El ex cochero testigo del caso de la traidora Katherine Doyle, hallado muerto en su casa de Coventry», decía el titular, unido a la desaparición del enajenado duque de Gloucester, habían alterado la educada calma londinense.

Las Panteras recibieron la noticia como un jarro de agua fría, no por lo del padre, sino por lo de Davids.

Kate se encontraba en su despacho, cruzada de brazos, observando a través de la ventana cómo los rayos de sol veraniego bañaban las flores de todos los jardines de la mansión.

Aquel era su lugar favorito de la casa; contaba en su librería con, probablemente, más libros de los que había dispuesto en Gloucester. Todos sobre medicina y terapias orientales, además de libros históricos, de sexualidad, e incunables de incalculable valor. Sobre su escritorio había dejado preparada una ficha médica para Jane Perceval y toda su familia. Tenía la intención de convertirse en la doctora de cabecera oficial de la familia del canciller. Necesitaba conocer a ese hombre y persuadirle para que ordenara a Simon Lay que reabriera el caso y reconociera que las pruebas contra Kate no eran concluyentes; que mostrara abiertamente a la opinión pública todo lo que decían que tenían contra ella.

Llevaba un vestido de rayas, de color blanco de tela fresca y ligera, con preciosas rosas estampadas. Se había hecho un medio recogido y, ausente y ajena a que nadie la mirase, se acariciaba la cicatriz del cuello con los dedos.

Aunque la estampa del exterior era evocadora y llena de paz, su interior hervía de indignación.

Hakan y Abbes habían pasado días tras la pista de Davids desde la publicación de la gaceta; ya lo tenían, y esa misma noche iban a viajar a Coventry para traer al cochero manipulador hasta ellas e interrogarlo para sacarle una declaración. Sabían que el periódico y la reapertura de su caso bien podrían provocar esas reacciones colaterales, más aún con retratos tan fidedignos de los partícipes. Y también intuían que los culpables se guardarían las espaldas, por si acaso; y si tenían que quitarse a alguien de en medio, lo harían sin miramientos.

Pero no se esperaban que nadie matase a Davids tan rápido; al menos, no antes que ellas.

El periódico decía que llevaba un par de días muerto. Justo después de la publicación de The Ladies Times… No era una buena noticia, pues sin el recién hallado muerto, que ayudaría a atar todos los cabos, no tenían más recurso que sacar a la luz la información de la que disponían sobre todos los involucrados en su confabulación; lo que eran entonces y lo que eran ahora.

Y Kate emprendería su siguiente paso: sacar a Matthew toda la información de la que dispusiera. Por ejemplo, ¿por qué sabía el duque que era inocente? ¿De dónde venía esa certeza? Debería empezar a seducirlo sin tregua y conseguir los datos mediante artimañas de esas que enajenaban a los hombres. Sonrisas, caricias, besos, sexo…

El sonido de la puerta al abrirse la sacó de sus cavilaciones.

—Kate. —Era Abbes. Vestía una camisa de lino marrón oscuro y un pantalón color marfil con botas altas marrones—. ¿Tienes un momento?

Ella le sonrió con afecto. Abbes parecía muy preocupado y alterado.

—¿Qué sucede?

—Es sobre lo que hablamos de… —Miró hacia el escritorio y fijó sus ojos grises en él—. Sobre mi problema.

Kate se descruzó de brazos y caminó hasta él. Nunca había visto un hombre tan atribulado y avergonzado como aquel.

—Entonces, ¿me vas a dejar que te ayude?

—No creo que puedas ayudarme, pero me gustaría que lo intentaras.

Kate tomó a Abbes de la mano y lo guió hasta una mesa camilla situada en un rinconcito particular de sanación que tenía en su despacho. En esa misma camilla, Tess, Marian, incluso Ariel, se estiraban y conversaban con ella largas horas. Ellas decían que aquel rincón era como un bálsamo terapéutico de los que ellas preparaban, solo que sanaba la mente, y no el cuerpo.

—Estírate aquí, Abbes. —Dio leves golpecitos sobre la camilla cubierta con una sábana blanquísima.

Abbes hizo lo propio y se cubrió los ojos con el antebrazo para hablar sin tener que soportar la mirada compasiva que, seguramente, le dirigiría Kate.

—¿Te gusta Tess?

—Sí, mucho —respondió él.

—¿Por qué no te acercas a ella?

—Porque no soy un hombre completo. Eso que… —Tragó saliva—. Eso que tengo entre las piernas está muerto. No funciona.

Kate dirigió su mirada amarilla hacia la ingle del egipcio. En el harén, a los esclavos se les castraba para que nunca pudieran tocar a ninguna de las mujeres. La joven entendió al instante lo que sucedía con él; Abbes no podía tener una erección, consecuencia de su castración, por supuesto.

Lo lamentó mucho por él, pero no tiraría la toalla tan fácilmente, ni dejaría que él lo hiciese.

—¿Me dejas que te vea?

Abbes movió la cabeza arriba y abajo, pero en ningún momento se destapó los ojos.

—Tengo que desnudarte —le explicó.

—Haz lo que convenga.

La admiración de Kate hacia Abbes creció; en ningún momento la compasión.

—Sé que a los esclavos os castraban —dijo desabrochándole la cinturilla del pantalón para bajárselo hasta las rodillas—. Y que la castración se basa en la extirpación de los testículos en un hombre. Pero, Abbes, muchas veces, el hecho de que os hayan castrado no quiere decir que no hayáis dejado de ser hombres. —Le bajó los calzones de media pierna y dejó al descubierto su órgano viril. «Caramba con el egipcio», pensó Kate con sorpresa. Era cierto que lo habían castrado, pero las personas que lo hicieron no le vaciaron bien. Y no lo hicieron porque la castración era mortal para más del noventa por ciento de los esclavos, y de nada les servía a los jeques comprarlos si luego morían en la mesa de operaciones. Por eso los que les intervenían habían decidido extirpar solo uno de los testículos, como habían hecho con Abbes. Y eso, según entendía Kate, no impedía a un hombre ponerse duro—. ¿Puedo tocarte?

—¿Tocarme? —Sonrió sin ganas—. Claro. No es que me vaya a poner en guardia si lo haces.

Kate obvió el comentario, y levantó su pesado pene para ver mejor la cicatriz del saco de los testículos. Tocó la bola entre sus dedos y comprobó que estuviera entera, que lo estaba. Después estudió que no hubiera ninguna otra cicatriz ni en el escroto, ni en el perineo ni tampoco a lo largo del pene, y cuando vio que no había ninguna más y que el corte no debería haber dañado los nervios de su órgano reproductor, le dijo:

—Abbes, sé que no vas a creer lo que voy a decirte, pero en mi opinión, sí puedes tener una erección. De hecho, seguro que puedes tener tantas como quieras. No eres estéril, pues conservas un testículo y sigues produciendo la sustancia que hace que tu órgano se excite y que desees tener relaciones sexuales. He leído libros orientales que aseguran que la principal sustancia que hace que un hombre se ponga duro o una mujer lubrique se produce en el cerebro. Nuestra mente es nuestro mayor afrodisíaco.

—No puede ser —dijo él apartándose el brazo de los ojos, medio incorporándose—. Tess me excita con solo mirarla, pero mi sexo no responde.

—No sé cuáles son las repercusiones de una castración en la mente de un hombre, pero…

—Créeme que no son buenas. No es agradable estar consciente en todo momento mientras te abren con una navaja y te remueven los huevos.

Kate abrió los ojos consternada por el vocabulario del educadísimo egipcio; aquello no lo había visto venir.

—Me imagino, Abbes.

—No, no te lo imaginas —dijo sin inflexiones en su voz.

—Olvidas que a mí me rajaron la garganta y también fui consciente en todo momento de lo que me hacía la maldita navaja —gruñó rabiosa—. Pero aprendí a hablar de nuevo y a controlar mi voz. No me quedé muda. Tú tampoco debes refugiarte en la autocompasión, y tal vez debieras cambiar tu actitud y tu forma de pensar. Ahora mismo estás bloqueado. Los bloqueos mentales también causan reacciones en nuestro cuerpo.

Abbes parpadeó confuso y entró en razón.

—Lo siento —se disculpó con sinceridad—. No quería pagarlo contigo. No te imaginas lo que se siente cuando tienes a la persona que amas tan cerca y tan lejos a la vez. Llevo años queriendo tocar a Tess y no puedo porque hacerlo no me va a llevar a ningún lugar. Me siento tan frustrado…

Kate bizqueó y lo ayudó a incorporarse.

—Créeme, sí que sé lo que se siente. —A ella le sucedía lo mismo con Matthew. Lo tenía muy cerca y a la vez muy lejos, pues él no sabía quién era ella en realidad—. Te sugiero que intentes aprender meditaciones como el tantra indio. Aquí tengo algunos libros que pueden ayudarte, justo ahí —señaló su librería—, en mi sección de sexualidad oriental. Estos ejercicios te ayudarán a trabajar con tu concentración. Aunque creo que llegará un momento —aseguró subiéndole los calzones— que en cuanto veas que eso se levanta, te lanzarás de cabeza. Por mi parte, añade en tu dieta nueces, arándanos, aceite, lentejas y jugos de apio. Condimenta tus comidas con azafrán… y te facilitaré unos preparados de abrótano —sugirió pensativa mientras mantenía una mano sobre su muslo—. Eso estimulará tu apetito sexual. Aunque lo principal es saber que, si quieres ponerte duro, puedes hacerlo.

—Kate… —Tess entró como un vendaval en el despacho, sin avisar ni llamar a la puerta—. The Ladies Times ya está estratégicamente distribuido por… —Se detuvo en seco al ver que tenía a Abbes en la camilla, en paños menores, y que Kate tenía una mano sobre su muslo. Sus ojos rubí se quedaron fijos en el rostro del egipcio, que, incómodo como estaba, quería incorporarse y hacerle frente—. ¿Qué… qué es esto?

—Abbes ha venido a hacerme una visita —explicó Kate, nerviosa por lo que pudiera entender Tess.

—¿Qué tipo de visita? —preguntó la joven atrevida—. ¿No te encontrabas la verga?

—¡Tess! —exclamó Kate ofendida, señalándola con el dedo—. Ha sido una visita en busca de consejo profesional, así que retén tu veneno, serpiente.

—Por supuesto —replicó incrédula, apartando los ojos de Abbes y centrándolos en su joven amiga de manos largas—. Bueno, también traía esto. —De su bolsillo del vestido de mañana a rayas verdes y blancas sacó un sobre con el sello de la vizcondesa Pettyfer—. Mañana tenemos día de campo en su mansión de Swindon. Nos invita a pasar la noche allí y quedarnos hasta el día siguiente.

—¿Mañana? —preguntó Kate tomando en su mano la invitación—. No sé si me dará tiempo, puesto que en una hora parto a Londres a visitar a Jane Perceval.

—Mañana, querida —recalcó Tess en tono imperativo—. No podemos ausentarnos de estas reuniones elitistas si queremos continuar con nuestro plan.

—Claro que no, pero no sé de dónde sacaré el tiempo.

—Sácalo, Kate. —Miró a Abbes perdonándole la vida, y se fue del despacho, bajo la atenta mirada del hombre—. Espero que vaya lord Travis… Al menos, amenizará nuestra estancia allí —dejó ir con plena conciencia de su mordacidad.

Kate se volvió azorada hacia Abbes.

—Lo siento mucho. No quería provocar una escena de este tipo —dijo con tono de preocupación.

—Tess solo ve lo que quiere ver. Ella no tiene ni idea de lo que me sucede.

—Pues deberías darte prisa en decírselo —convino mirando la puerta por la que se había ido enfadada la joven abogada mercantil—. Tess es impulsiva y los hombres revolotean a su alrededor como moscas. No tardará en sacarte de su cabeza…

—Lo sé. Lo tengo en cuenta. —Por supuesto que lo sabía. Y si Travis se pensaba que tenía una oportunidad con ella, es que no sabía de qué iba la historia—. Dame los libros de tantra de los que me has hablado.

—La información que le facilito no es para que usted haga de sicario, Matthew —lo riñó Lancaster—. ¿Me quiere meter en problemas?

—No, Brooke. Ni mucho menos. No iba a matarle —mintió, pero no del todo. Su intención era arrancar una declaración y después torturar a Davids hasta que ya no lo soportara más. En la guerra había aprendido muchas cosas sobre el dolor humano—. Lamentablemente… alguien se me adelantó.

Lancaster se encendió una pipa, la dejó en su boca y se cruzó de brazos, analizando al duque sin creérselo del todo.

—Creo que es la cultura arábica la que practica el ojo por ojo. ¿Tiene usted algún tipo de raíces…?

—En absoluto —contestó Matthew, divertido por la ingeniosa ocurrencia de Lancaster.

—Eso espero —le advirtió.

—En todo caso, Brooke —Matthew le habló sin reparos—, no debe preocuparse por lo que yo haga. Soy muy discreto. A usted solo debe importarle su plaza en la Cámara de los Lores.

Brooke Lancaster sonrió. Le encantaba el carácter desafiante y seguro de Matthew Shame.

—Por mi parte —continuó Matthew—, ni rastro de Dean Moore ni en St. Ives ni en Newquay —explicó cómodamente sentado en el sillón de la oficina de Lancaster—. Falta por revisar los archivos del puerto de Brighton y Portsmouth.

—¿Cómo son de fiables sus contactos?

—Directos y con crédito al cien por cien. En Bristol también he pedido que revisen los archivos de entradas a nombre del americano. Spencer y Travis se están encargando de ello.

—Ajá, entonces esperaremos la conclusión de sus indagaciones. —Lancaster se inclinó hacia delante—. Respecto a la bala sepultada en la cabeza del señor Davids, tengo que decirle algo.

—Adelante.

—Como sabe, las pruebas señalan que quien entró en casa del señor Davids era conocido por él. No hay señal de violencia ni de haber forzado la puerta, excepto lo que usted me dijo que hizo con el cristal. —Le dirigió una mirada llena de recriminaciones—. Davids invitó a entrar a su asesino y, por los cubiertos que había todavía sobre la mesa, incluso cenó con él. Sin embargo, la bala tiene una característica defectuosa única.

—¿A qué se refiere?

—El cañón las deforma por el mismo lado y las marca. Algunos armeros dejan su impronta en sus pistolas, como una firma. El señor Whittweaky no era diferente. Esta vez, las balas están marcadas exactamente igual que lo estaban las balas que se hallaron en el cuerpo de Edward Doyle, Simon Lay, el guardia real y el cochero. Tienen las mismas características.

Matthew frunció el ceño, y sus ojos rasgados se convirtieron en dos líneas verdes finas y demoledoras. Sus labios gruesos quedaron entreabiertos, mostrando una hilera recta y perfecta, a excepción de su leve defecto en las paletas superiores, de blancos dientes.

—Fueron cuatro los asaltantes —prosiguió Lancaster—. El que agredió a Katherine Doyle escapó. Podría ser… ¿Podría ser también que estuviera en posesión de una pistola igual y que ahora, al ver todo el revuelo que ha creado el relato del Ladies Times, se esté cubriendo las espaldas matando a Davids?

—Pero si eso fuera así —Matthew cada vez sentía más desasosiego—, Davids podría haber estado compinchado con los cuatro bandidos que asaltaron el coche procesal… ¿Por qué querrían matarle si no era para callarle la boca para siempre? ¿Y si todo fuera una trama mucho más compleja de lo que nos imaginamos?

Lancaster asintió dándole la razón.

—Sea como sea, quien quiera que esté tras esta publicación… —El inspector levantó la nueva entrega del Ladies Times— señala todas las obviedades pasadas por alto en el caso de Katherine. Está dejando en ridículo a Simon Lay y a la magistratura. Es obvio que hablan de lo sucedido con la hija del duque de Gloucester y que pretenden que se reabra el caso. No importa que hayan cambiado los nombres y la ubicación de la historia.

Matthew había leído el periódico con una ansiedad y unas ganas desconocidas para él. En el relato de Aida se señalaban todos los puntos débiles de la investigación.

Las pistolas de avancarga de 1745 y la desaparición del agresor y asesino de Aida; no se encontró el cuerpo de la joven y casualmente su coche fue asaltado justo cuando iba a la corte para que los médicos del rey la examinaran y verificaran su virginidad. Si había franceses infiltrados en Inglaterra, el sistema de contraespionaje inglés era una auténtica vergüenza y nadie podía fiarse ni siquiera de su propio vecino. El rey loco, además, decide cerrar el caso porque considera que Aida está muerta, pero nadie encuentra su cuerpo en el Támesis. Y algo que todo el mundo había obviado: la correspondencia hallada en la casa de Aida y la carta de respuesta entre ella y el supuesto emperador tenían una prueba reveladora en sus letras. La inclinación de las palabras era propia de una persona que escribía con la izquierda. Aida no las podía haber escrito, pues ella era diestra. Como Kate, que también lo era.

A continuación, el relato deja unas preguntas abiertas que señalan a los posibles beneficiados con la muerte de Aida. Por parte del sistema de contraespionaje, los dos oficiales que interceptaron la carta, y que en el caso real de Kate, no eran otros que Spencer y Travis, aunque en el periódico tuvieran otros nombres. En la actualidad, sus dos amigos tenían prósperos negocios y habían sido reconocidos por Su Majestad en persona como héroes. El magistrado de entonces, que ahora era canciller (en la realidad, Simon Lay), tenía todas las pruebas bajo llave: las cartas y las armas. El cochero tenía mucho que ver en la trama, obviamente, pero había muerto asesinado.

Lo que The Ladies Times no sabía era la información que Lancaster y él habían reunido sobre la fabricación de las pistolas, la bala hallada en el cuerpo de Davids y la actuación de Corina y Peter en El Diente de León. Y no podían decir nada sobre ello porque sus pesquisas eran secretas, y hasta que no lo tuvieran todo bien atado, no podrían pedir audiencia ante el rey y aclarar los hechos, o los culpables irían a por ellos e intentarían matarles. Nadie debía saber que, por su cuenta, estaban intentando descubrir a los verdaderos cómplices y verdugos de Kate.

Sin embargo, Matthew odiaba que dudaran de Travis y Spencer. Eran sus amigos, le habían salvado el pescuezo más de una vez en la guerra. Ellos solo hacían su trabajo. Tal vez fue casualidad que lo detuvieran antes de que decidiera entrar en El Diente de León para estrangular a Kate y a Bonaparte, pues eso hizo que no descubriera el complot. Pero si no le detenían, se suponía que con su actitud y beligerancia echaría por tierra toda la investigación alrededor de José Bonaparte y su plan sobre los puertos ingleses.

Se mesó el pelo nervioso.

Matthew ahora debía luchar por limpiar el nombre de su amada. Ella había sido inocente, y pelearía hasta que se le reconociera. Y también encontraría al duque de Gloucester y lo ayudaría a recuperarse y a que supiera la verdad. Y cuando todo estuviera resuelto, solo tal vez entonces, Matthew sería lo suficientemente valiente como para acabar con su propia vida y dejar que Kate le juzgara en los cielos, o que el demonio lo hiciera en los infiernos. Porque no merecía seguir viviendo al haber traicionado al amor de su vida.

—El rey ha ordenado la busca y captura de los editores del Ladies Times —informó Lancaster, intranquilo—. Los acusa de instigadores contra el orden público, reaccionarios y antimonárquicos. Insinúa que sus pensamientos sobre la educación inglesa a las damas no son nada conservadores y que los artículos que escriben sobre sexualidad femenina vienen de una mente impura y libertina.

—¿Instigadores contra el orden público? No se puede instigar a alguien que desea ser instigado —apuntó Matthew—. Todo el mundo lee esa gaceta. Todos. En las calles nadie habla de otra cosa. ¿Sinceramente? Creo que los editores buscan provocar ese tipo de reacción en la Corona. Las mujeres se reúnen en corrillos para comentar la historia de Aida, y las más atrevidas hablan e intercambian pareceres sobre los consejos de belleza y de sexualidad. Nunca había pasado esto.

—Lo sé, pero según Su Majestad, es desacato e inmoralidad. —Lancaster se echó a reír—. Aunque debo confesar que el artículo titulado «Si ellos lo hacen, usted también», en el que recomiendan que si un marido la deja insatisfecha, que se busque a otro, está deliciosamente bien escrito y dice grandísimas verdades.

—¿Tiene usted esposa, Brooke?

—No. Y si la tuviera, sería fiel.

—La mayoría de los caballeros casados son infieles, y mucho más los aristócratas. Lo que expone The Ladies Times son pensamientos muy feministas que, precisamente, a ese tipo de caballeros no les deben de gustar en absoluto.

—Se lo merecen —dijo el joven inspector—. Si desenfundaran sus pistolas en casa, no tendrían de qué preocuparse.

El periódico, además, había conseguido colarse en el Parlamento. Tenía una sección llamada «Los lores cazados», en la que contaban los líos de faldas de algunos de los caballeros ingleses más conocidos. Por supuesto, la reacción no se hizo esperar: dichos caballeros negaron tales insinuaciones y pidieron agilidad en la captura de los editores.

—En fin, Matthew. El periódico está ayudando a reabrir el caso de Katherine Doyle a la par que nosotros seguimos investigando. Pero a otros niveles, está iniciando una revuelta popular jamás vista hasta ahora; una revuelta de géneros. Todavía seguimos en guerra con Francia, aunque hayan desistido en conquistarnos. Este tipo de polémicas son frentes abiertos en nuestro propio país. No creo que sea beneficioso para nadie.

—Al contrario —aseguró Matthew—. Creo que es justo lo que la gente necesita. Una reacción. En plena Revolución industrial, los hombres y mujeres de este país se plantean cosas que jamás se habían planteado antes. Me parece brillante.

—Es incómodo. Pero por mi parte, intentaré retrasar todo lo que pueda a la policía metropolitana con tal de ayudarle a reunir todas las pruebas, Matthew. El periódico nos está echando una mano con el caso, mientras que The Times sigue sin retroceder en las acusaciones contra Katherine. Van a estrechar el cerco entre todos y cada vez tendremos menos espacio para actuar.

—Lo sé. ¿Y Simon Lay? Es el único que puede hacer callar al Times reconociendo las lagunas el caso y su falta de interés.

—El fiscal supremo todavía no se ha pronunciado. Ni lo hará. Ahora mismo muchos, sobre todo las mujeres influenciadas por The Ladies Times, opinan que fue un incompetente y un negligente en su cargo. Que le preocupó más su ascenso que la verdad.

—Y así fue.

—Tiene razón. Pero eso no lo implica directamente con el encubrimiento de los hechos. No tiene por qué ser cómplice del caso de su ex prometida.

Era verdad. Simon Lay tal vez no tuviera nada que ver en la conspiración, aunque su ineptitud señalara lo contrario.

—El siguiente paso a tomar es acabar de reunir la información de llegada de mercancía de todos los puertos. En cuanto Travis y Spencer le digan algo, hágamelo saber —ordenó Lancaster.

—Lo haré sin falta. —Matthew se levantó y tomó el ejemplar del periódico en una de sus manos—. Usted también infórmeme de todo lo que averigüe.

—Así será. —Lancaster le acompañó a la puerta del despacho.

Cuando Matthew salió del edificio, no pudo evitar mirar por enésima vez la portada de The Ladies Times.

En las calles de Londres todos tenían un ejemplar en la mano. Unos se reían del sarcasmo de los artículos; otros se asombraban de la osadía de sus redactores. Pero a nadie dejaba indiferente.

Al ser un periódico destinado a las mujeres, la bellísima ilustración de la portada debía llamar la atención de las féminas. En ella, Aida, la joven marquesa de Dhekelia, acariciaba la escultura de un hombre desnudo. Sus ojos miraban al frente; una de sus manos rodeaba el cuello de la figura, y la otra reposaba en su desabrigado muslo.

El título de la gaceta hablaba del Club de las Panteras. Y abajo, a modo de subtítulo, una más que evidente invitación con aires de bravata:

Ser libertina en la alcoba no exime a una mujer de ser una dama fuera de ella. Si usted opina lo mismo, no dude en visitar nuestro exclusivo y selecto club. Queda reservado el derecho de admisión.

LAS DAMAS DE DHEKELIA

Matthew apretó los dientes con rabia. Tal vez no fuera Kate, pero se parecía a ella, y ver tan gráficamente a la hermosa joven apoyada en la ancha espalda de la figura y centrando toda su ardiente seducción en el lector, le puso de muy mal humor.

Al parecer, Aida no era nada inocente. Al contrario, era atrayente y libertina, y a él aún le dolía el labio del mordisco recibido por el colmillo de la pantera.

En el interior de la gaceta se mostraba una amplia entrevista a las damas de Dhekelia en la que hablaban de su procedencia, sus títulos nobiliarios y también de sus maridos fallecidos. Ciertamente, aquellas mujeres coincidían con los aires revolucionarios y rebeldes de The Ladies Times. Consideraban que la educación recibida en tierras inglesas privaba a la mujer de su máxima expresión, no las dejaba evolucionar y ponía toda la prosperidad de un país en manos del carácter más racional y materialista del hombre.

No entendían quién había erigido al hombre como único juez si la mujer compartía con él el don de la razón.

Las mujeres de Dhekelia no tenían poder sobre los hombres; de hecho, era algo que no deseaban. Solo pedían tener poder sobre ellas mismas.

Aida afirmaba sin miramientos, y con una crudeza abrumadora, que si ser feminista era expresar sentimientos que podían diferenciarla de una dama inglesa florero, de una mujer felpudo o de una ramera ignorante, entonces sí, se consideraba feminista, y a mucha honra.

Después de la entrevista a las famosísimas damas de Dhekelia, Aida ofrecía una lista de títulos que recomendaba a todas las mujeres. Todas obras de dos escritoras que ellas habían leído y releído en su tiempo en Dhekelia: Mary Astell y Mary Wollstonecraft.

Fue precisamente aquella información la que acabó de golpear a Matthew con el martillo de la revelación y el descubrimiento.

Ya había encontrado varias coincidencias que le ponían el vello de punta, pero es que, además, Aida mencionaba a las dos autoras preferidas de Kate. ¿Qué era lo que sucedía?

Matthew se estaba volviendo loco con todo aquello.

Kate había muerto, pero si la venganza regresaba en forma de mujer de entre los muertos, era sin ninguna duda tomando vida en el cuerpo de la salvaje joven de Dhekelia.

Aida se convertía poco a poco en su obsesión y no iba a tardar en descubrir todos los secretos que ocultaban sus ojos amarillos de felina herida.

21

Londres no era una ciudad de luz y color precisamente. Kate la recordaba de otro modo, no tan agitada como entonces.

La Revolución industrial ayudaba a dividir las clases sociales todavía con más notoriedad. Los ricos y emprendedores eran cada vez más ricos, y los que no poseían nada seguían siendo cada vez más pobres.

La zona industrial de la ciudad brillaba por la ausencia de color, y si a eso se añadía el lluvioso clima inglés, hacía que el panorama para cualquier persona fuera deprimente, pero no para Kate.

La tonalidad de su antigua ciudad era gris, sí, igual que el espíritu de la mayoría de sus habitantes, pero más oscura y sibilina era su sed de venganza. Acostumbrada como estaba al verde, el azul y la naturaleza de su silvestre isla, la metrópolis británica podría llegar a opacarla.

Pero tenía tan claro lo que había ido a hacer allí, que se centraría solo en eso.

El hijo pequeño de Jane Perceval, Ernest, sufría un serio cuadro de asfixia. Le costaba respirar, perdía peso y además había dejado de mamar leche del pecho de su madre.

No parecía que el bebé pudiera alargar su vida más allá de unos días.

Jane estaba destrozada. A su lado, su marido, el respetable lord Spencer Perceval, el canciller de Finanzas de Inglaterra, consolaba a su mujer con el tiento y la paciencia de aquel que no quiere parecer desesperado, aunque por dentro sea un manojo de nervios.

El respetable en cuestión vestía todo de negro; era bajito, pálido y delgado, pero sus despiertos ojos claros estudiaban con detenimiento el modo en que Kate exploraba a su hijo y valoraba las ronchas en su piel y el tono amarillento de las palmas de sus manos mientras rozaba con suavidad las erupciones en los labios de Ernest.

El pequeño tenía el pelo claro del mismo color que él, y la mirada de su madre.

—Marquesa…

—¿Milord? —replicó Kate concentrada en el diagnóstico de la debilitada criatura.

Spencer miró a su mujer y carraspeó con incomodidad.

—¿Es verdad que en Dhekelia a las mujeres les dejan ejercer la medicina?

Kate se encogió de hombros.

—Si nos dejan o no, ciertamente, no lo sé. Pero hasta la fecha, nadie me lo ha impedido. Y todos me han felicitado por el trabajo dispensado. —Lo miró de reojo y sonrió para tomar a Ernest entre sus brazos—. ¿Le perturba?

—Me sorprende. Pero dejará de hacerlo si encuentra el remedio para sanar a mi pequeño. Estaré eternamente agradecido por ello y le daré lo que me pida.

Kate sonrió amablemente y negó con la cabeza.

—Por favor, esta es mi vocación y, por suerte, no necesito el dinero. No se preocupe por eso ahora. —Kate caminó con el chiquitín bien arrullado y le dijo a Jane—: Su bebé se pondrá bien. —Se lo ofreció—. Necesita su calor y su protección, no deje de dárselos.

La buena mujer miró a Kate con todas sus esperanzas puestas en ella y tomó a su hijo de entre sus cariñosos brazos.

—¿Sabe lo que le sucede?

Kate asintió.

—Su hijo ha desarrollado una reacción a la leche.

—¿A mi pecho? —preguntó horrorizada y nerviosa—. Señor, yo… Enfermé después de dar a luz a Ernest… Después nos trasladamos a Ealing, donde vivimos ahora y… ¿Y si todo eso ha provocado que yo no fuera buena para mi pequeño? ¿Y si…?

—No, Jane. Tranquilícese. Ernest es alérgico a la leche —le explicó—. Las erupciones cutáneas son provocadas por una alergia, y la exposición continuada a lo que no tolera es lo que le está haciendo daño, probablemente en el hígado y en los intestinos; de ahí su color amarillento y sus ojos enrojecidos.

Spencer y Jane se miraron con asombro. Una mujer, ni más ni menos, acababa de darles una explicación más coherente que cualquiera de los médicos varones a los que habían acudido.

—¿Alergia a la leche? —repitió Jane.

—Sí. No es culpa de nadie —la tranquilizó Kate—. No debe pensar eso. Muchas personas desarrollan ese tipo de rechazo en su cuerpo a determinados alimentos, unas a edades más tempranas que otras.

—Nuestro hijo Charles… sufría los mismos síntomas —explicó Spencer, sobrecogido por la noticia—. Pero murió. ¿Le va a suceder lo mismo a Ernest?

—No, milord. Lo hemos detectado a tiempo.

Kate les explicó que debían cambiar la alimentación del bebé radicalmente. Eliminar los lácteos y derivados de su dieta diaria, y darle a cambio leche de soja. Les explicó detalladamente cómo cocer los brotes de una planta oriental llamada soja, cómo usar un colador de muselina y, después, cómo volver a cocer esa leche y aromatizarla con canela o miel.

—Mientras tanto, Jane, hasta que no consigan la soja, tienen que mantener hidratado al pequeño Ernest con zumos de manzana y miel. —Apuntó el tratamiento en una libreta que sacó de su maletín morado—. Eso activará las defensas de su organismo. Preparen infusiones de manzanilla para que alivie la inflamación de sus conductos respiratorios y empiecen a dársela ya. —Arrancó el papel de su libreta y se lo dio a la madre del bebé—. En un par de días se encontrará mejor.

—¿Accederá a visitarle a menudo? —preguntó lord Spencer, asombrado con la competencia de la joven.

—Si ustedes lo desean.

—Claro que sí —afirmó Jane.

—Espero que el pequeñín se encuentre mejor en unas horas. Aunque está débil, y necesitará que pasen los días hasta que se reponga del daño que le ha hecho la lactosa en la tripita —murmuró Kate acercándose a Ernest y acariciándole el vientre.

—Me gustaría que fuese nuestra doctora. ¿Es eso posible? ¿Cuáles son sus honorarios? —Perceval quería asegurar la salud de su familia teniendo a Kate con ellos.

—Canciller Perceval, no me mueve el dinero. Tengo más, probablemente, que muchos duques y condes de Inglaterra.

Perceval se sentía atribulado y avergonzado. ¿Cómo hacía para despertar el interés de la doctora?

—Tiene usted razón.

—Sin embargo, milord, hay algo que sí me interesa.

—Oh. —Corrigió su posición y la miró con detenimiento—. ¿De qué se trata?

Kate conocía todo lo que hacía Perceval como canciller de Finanzas. Intentaba restringir el comercio de los países que se mantenían neutrales con Francia, como represalia por el embargo que había sufrido el comercio inglés ordenado por Napoleón.

Además, dos meses atrás se había erigido como uno de los fundadores de la institución africana para salvaguardar la abolición del tráfico de esclavos. Perceval, igual que Kate, estaba en contra del esclavismo, y ahí tenía su carta más poderosa por jugar, una que sorprendería al canciller.

También necesitaba recaudar fondos para financiar la guerra contra Napoleón. Uno de sus máximos exponentes y mayores donantes era Matthew Shame. Pero ¿aceptaría el canciller el dinero del duque de Bristol si conocía su verdadera procedencia?

—Las marquesas de Dhekelia estamos interesadas en levantar la economía del país. Una parte de nuestro donativo se podría utilizar no para financiar la guerra, sino para ayudar a sanar a aquellos que salen damnificados de ella. La otra…

—¿Quiere donar dinero a las arcas inglesas? —preguntó estupefacto.

—¿Por qué no? Vivimos aquí.

Perceval miró a su mujer y sonrió feliz.

—¿Sabe, marquesa, que estamos a las puertas de unas elecciones? Parte del Parlamento está en contra de mis movimientos y puede que me echen en esas votaciones. Quiero sanear la economía inglesa y me he fijado un presupuesto para ello; sin embargo, debo aumentar los impuestos subiendo las tasas de los préstamos. Tengo una fuerte oposición en mi contra y poco dinero con el que jugar.

Kate se encogió de hombros como si no le diera importancia.

—Yo puedo financiar su campaña. Alguien debe iniciar el cambio. Supongo que muchas cosas deben cambiar en Inglaterra y deben replantearse muchos puntos que han obviado. Su conducta sobre la guerra, la emancipación católica, la corrupción y las reformas parlamentarias.

Spencer Perceval no salía de su asombro.

—¿Corrupción?

Kate achicó los ojos y se dio la vuelta para recoger su maletín, sabiendo que dejaría a Perceval con la intriga.

Se dirigió a Jane y esta la abrazó con fuerza, gesto que sorprendió a la pantera pero que agradeció por su autenticidad.

—Es usted un ángel, Aida —le susurró al oído—. Gracias por salvar a mi pequeño.

Kate carraspeó, repentinamente emocionada. No había contado con ese gesto espontáneo por parte de la mujer de lord Perceval.

—Es un placer haberla ayudado. ¿Vendrá a la siguiente reunión en Panther House?

—No me la perdería por nada del mundo.

Kate asintió y besó la mejilla de Jane para despedirse de ella.

Spencer Perceval la acompañó a la salida, meditabundo sobre la insinuación de Kate.

—Sabe que en nuestra mansión hicimos una reunión de mujeres, ¿verdad? —preguntó ella colocándose su cloak negro, que cubría su cabeza y era más largo por delante que por detrás. Se parecía a una capa, un tanto inverosímil, que protegía a las damas del frío y de la lluvia. Contrastaba con su vestido rojo con ribetes negros.

—Sí, mi mujer vino emocionadísima hablando maravillas de ustedes.

—Usted sabe que, aunque no traten a las mujeres con la seriedad y el debido respeto que merecemos, sabemos muchas cosas de los hombres que nos rodean.

—¿Adónde quiere llegar?

—Tengo una información que le daré a su debido tiempo. —Recogió el maletín de trabajo de las manos de Spencer, que lo había cargado caballerosamente—. Y alguna propuesta para la Cámara de los Lores que me gustaría que mencionara.

—¿Una propuesta…? ¿Qué tipo de propuesta? ¿Una… feminista?

—Una alternativa al patriarcado.

—Usted pretende una revolución. —Se rió con sorpresa—. Todos se volverían en mi contra si además propongo la irrupción de las mujeres en las cámaras parlamentarias y…

—¿Quién ha dicho nada de cámaras parlamentarias, canciller? No puedo ir tan lejos de súbito. Esos cambios merecen tiempo y puede que yo no los vea, pero al menos me gustaría plantar la semilla del cambio.

—¿Cómo?

—Para empezar, ayudando a sanear su presupuesto. Y después, fundando casas de reposo benéficas en Londres, donde las mujeres puedan ejercer y en las que se les dé una formación competente y pertinente para ello. También institutos donde no solo se enseñe a las damas a ser unas señoritas, sino a formarse profesionalmente, tal y como hacen los hombres. Además, como marquesas de Dhekelia, tenemos una fundación en varios países y queremos construir hogares de acogida para las mujeres y los niños desamparados que pueblan las calles de Londres, milord. Y por lo que he podido comprobar, son muchos.

Kate se había horrorizado al ver los extremos de la realidad inglesa; la Revolución industrial había mostrado la cara y la cruz de la economía. Pero a Kate le pesaba la cruz: niños mugrientos, con pantalones rotos y zapatos sin suela, comiendo de las basuras de los ricos. Mujeres que debían prostituirse pues no encontraban un futuro mejor ni para ella ni para sus hijos. Todo ello resultado de una evolución masculina en la que siempre se valoraba mucho más el crecimiento del dinero y del capital, que la riqueza que podían producir la naturaleza y las mujeres.

—Eso es una locura —contestó Perceval, atónito—. ¿Casas de reposo fundadas por mujeres en las que puedan ejercer la profesión… mujeres? ¿Instituto de formación profesional para mujeres?

—Piénselo bien, Perceval. A Inglaterra no le costará nada. Todo lo pagamos nosotras y el dinero se queda en sus arcas, con lo que el Tesoro se beneficia. Utilice nuestro dinero en alcanzar su meta de saneamiento.

—Es una quimera. —Perceval no salía de su estupor.

—¿Lo es? —Arqueó sus perfectas cejas negras—. Pregúntele a su mujer si lo es. Pregúntele a Ernest de aquí a unos años si es una utopía que una mujer ejerza la medicina, cuando, probablemente gracias a una de ellas, él viva los años suficientes como para contárselo a sus nietos.

Spencer apretó sus finos labios y sus mejillas enrojecieron.

A Kate el canciller le caía bien, no quería incomodarlo demasiado porque entendía su contradicción. ¿Cómo creer en algo en lo que el sistema y la sociedad no creían?

—¿Nada más? ¿Solo necesita mi apoyo para eso? —preguntó el hombre.

Kate negó con la cabeza y sonrió una disculpa.

—Usted está al tanto de muchos movimientos de las propiedades personales de los lores. Sabe cuál es el presupuesto público y está más que informado de los asuntos económicos y financieros de los personajes más poderosos. Tiene acceso, como canciller de Finanzas, a los historiales monetarios de todos los miembros de la aristocracia inglesa.

—Sí, así es.

—Necesito la información de dos de los miembros de la Cámara de los Comunes.

—¿De quiénes?

—Spencer Eastwood y Travis Payne.

El canciller abrió la boca azorado. Ambos habían entrado en la cámara parlamentaria después de su participación y su resolución en el caso de Katherine Doyle. Inglaterra debía estarles agradecida por ello.

—Son héroes de guerra, milady. —Después su rostro cambió a uno menos ridículo—. ¿Qué pretende? ¿Qué sospecha?

—¿Yo? Nada en absoluto. Pero, como le digo, las mujeres sabemos muchas cosas, y si quiere situarse como el futuro primer ministro de Inglaterra, que es a lo que sin duda apunta, créame que necesitará jugar con la información que podríamos darle, siempre y cuando nos ayude.

—¿Por qué tanto secretismo? ¿Esto tiene que ver con el revuelo que está causando el relato de Aida en The Ladies Times? Uno tiene que ser muy ciego para no ver que las ilustraciones que representan a los amigos del duque no son otros que Travis y Spencer —aseguró Perceval abriéndole la puerta de su casa—. El caso de lady Katherine vuelve a estar presente y está dividiendo a la opinión pública. Davids, el cochero que declaró en contra de la hija del duque, ha sido hallado muerto… Incluso la gente señala a la anterior cancillería de Justicia y a la policía metropolitana como incompetentes; los ciudadanos están disconformes con la resolución.

—Entonces, no tendrá mejor oportunidad que esta. Obligue al fiscal Lay a reabrir el caso. Eso hará que gane adeptos.

—Y enemigos.

—Para ganar hay que arriesgar, ¿no dicen eso?

—Dígame qué es lo que sabe y cuáles son sus intenciones, pues intuyo que calla más que habla, y podré ayudarla mejor.

—No se equivoque, lord Spencer —dijo Kate poniéndole la mano enguantada sobre su antebrazo—. Si alguien va a recibir una suculenta ayuda, ese será usted. Yo, en todo caso, solo recibiré un favor de vuelta. —Le guiñó el ojo derecho—. Seguiremos en contacto. ¿Me facilitará lo que pido?

—Por supuesto, marquesa. —Hizo una reverencia y sonrió agradecido e intrigado—. ¿Mañana mismo podría dárselo? Tengo entendido que las han invitado a Swindon Earth, la mansión de la vizcondesa Pettyfer.

—Sí, es cierto. ¿También irán ustedes?

—Yo debo ir, pero Jane… No sé si es bueno que Ernest viaje hasta allá.

—Puede hacerlo, pero no es aconsejable. Ahora mismo se encuentra débil y podría coger un resfriado.

—Entonces, viajaré yo solo y le daré los informes.

—Muchas gracias —dijo Kate—. No se arrepentirá de nuestra relación, canciller Perceval. No tiene nada de lo que preocuparse. Mañana le facilitaré la información de la que dispongo.

—Eso espero, milady.

—Y yo espero que Ernest se mejore muy pronto. Nos vemos mañana.

Perceval observó cómo la joven andaba con paso elegante hasta su carruaje, que la esperaba detenido en la calle, justo en la entrada de su casa.

Kate se cubrió bien el rostro al entrar en su coche, y le indicó al cochero cuál debía ser su siguiente destino: las gemelas Rousseau.

Llegó a altas horas de la madrugada a Oxford.

El día había sido fructífero, y después de recetarles a las gemelas Rousseau infusiones para los dolores de menstruación y a lady Grenville una solución para sus constantes migrañas, se disponía a cambiarse para acostarse y descansar aunque fueran unas horas, ya que al día siguiente debían viajar hasta Swindon, a la mansión de la vizcondesa Pettyfer.

Mañana sería un gran día para ellas. Tendría pruebas fehacientes sobre las actividades y los movimientos en las arcas de los lores Eastwood y Payne y, lo más importante, esperaría a que Perceval utilizara su influencia para obligar a Simon Lay a entregar las pruebas de su caso y reabrir las investigaciones, pues la gente creía en el relato de la gaceta femenina, y cada vez eran más los que consideraban que el entonces magistrado Lay había actuado de manera poco profesional e incompetente.

Pero cuando llegó a su habitación y empezó a desnudarse, se encontró con Ariel, quien, sentada en un sillón orejero de piel roja, la observaba con atención, removiendo un frasquito en la mano.

—¿Un día duro, niña? —preguntó levantándose y acercándose a ella.

Ariel vestía con la ropa de trabajo, señal de que había estado cuidando a su padre.

—Me has asustado —reconoció Kate, llevándose una mano al pecho.

—Tienes mala cara.

—Gracias —le dijo sin sentirse agradecida en absoluto—. Viajar hasta Londres y volver en un día, sin detenerse, puede llegar a cansar.

—Es el precio que hay que pagar. —Se encogió de hombros.

—¿Qué haces aquí?

—No podía acostarme sin antes decirte lo que he averiguado sobre este frasquito —dijo golpeando el cristal con el índice y el pulgar—. No te va a gustar lo que hay aquí.

Era la sustancia que el cuidador le suministraba a su padre. Kate tragó saliva y miró a Ariel con expectación.

—¿Está muy enfermo? ¿Qué le sucede? —preguntó preocupada—. ¿Podemos curarle?

Ariel alzó su mano para silenciarla.

—Cariño, tu padre tiene una enfermedad llamada alcoholemia. Es una adicción. El alcohol cambia el comportamiento de las personas; las hace más agresivas, menos intolerantes y de humor inconstante. Dicen tonterías porque les nubla la razón. Pero es el alcohol el que provoca ese comportamiento. Con esto quiero decir que, físicamente, no tiene ninguna enfermedad. Si dejara de ingerirlo, su sentido común regresaría.

Kate dejó caer la mano de su pecho y la miró sin comprender.

—Entonces, ¿qué le dan? ¿Por qué no puede caminar? ¿Por qué está tan desmejorado?

Ariel destapó el corcho del frasquito y se lo llevó a la nariz.

—Bueno, su estado físico es una consecuencia de su adicción, aunque no debería estar tan mal… Sin embargo, han dejado que tu padre continuara bebiendo. Tenía un cuidador, de acuerdo. Pero no lo cuidaba —señaló con ojos perturbadores—; simplemente mezclaba el alcohol que ingería lord Richard con esto. —Le acercó el frasco y le invitó a que inhalara.

—Apesta —contestó Kate, retirando el rostro—. ¿Qué demonios es?

—¿Te acuerdas que te hablé de que en el harén conocí a un médico llamado Pierre Ordinaire?

—Sí.

—Él me habló del ajenjo. Una bebida que extraían de la planta con el mismo nombre, y que creaba una sustancia desinhibitoria y alucinógena. Él lo llamaba el hada verde.

—¿Están… están drogando a mi padre? —preguntó ofendida y altamente contrariada.

—Eso parece.

—¿Quién? ¿Por qué?

Ariel se relamió los labios y cerró el botecito con rabia.

—Hace varios días que tu padre no bebe, ni tampoco toma esta basura —le explicó—. Empieza a hablar con racionalidad… Y solo… solo pregunta por ti. Siente una gran necesidad de seguir bebiendo, tiene temblores incesantes y muy mal humor… Pero dice que estás viva y que te vio sacarle de Gloucester House. Dice que necesita verte otra vez, y cree que eres un ángel que lo llevará a su lecho de muerte. —Ariel se emocionó al ver que Kate también lo hacía, aunque la más joven intentaba esforzarse por que no le temblara la barbilla—. Después se agota y vuelve a dormirse. Hoy he intentado darle de comer… Poco a poco irá mejorando… Kate. —Se acercó a ella y le retiró el pelo del rostro—. Tal vez… Solo tal vez…

—No, Ariel —se apartó confusa.

—No suelo ser compasiva, pero ese hombre en esa caseta…

—Basta, por favor.

—Necesita ver a su hija. Se arrepiente de todo y repite que lamenta no haberte creído y que te echa de menos… Está destrozado.

—No. —Kate se dio la vuelta y cubrió su rostro con ambas manos—. Cállate.

—Kate, tienes que escucharle —insistió—. Dice que el demonio lo visitó y que le dijo la verdad para reírse de él. Dijo que tú eras inocente y que solo los que tramaron el engaño lo sabían.

Kate se dio la vuelta y la miró con horror.

—Delirios. Seguramente provocados por el ajenjo…

Ariel negó con la cabeza.

—El ajenjo distorsiona la realidad, pero no hace que la veas tal y como es. Alguien ha estado envenenando a tu padre con esta bebida durante muchísimo tiempo. ¿Por qué? ¿Para qué? Lord Richard mantiene todas sus propiedades, pero ha dejado bastante al margen sus negocios. Nadie le ha robado nada. ¿Por qué le han hecho esto? ¿Qué ganaban enfermándolo?

Kate no lo sabía. Pero sí sabía quién tendría todas las respuestas, y ese no era otro que Edward. Debía contactar con él para averiguarlo y para agradecerle que siempre hubiese creído en ella.

Si Edward había dejado de lado a su padre, lo entendería a la perfección, pues no había creído en ella y había permitido que se la llevaran.

Edward arriesgó su vida para salvarla, y recibió un balazo a cambio.

No había más verdad que esa.

—Ariel, estoy cansada —señaló sin querer escucharla más—. Necesito ponerme el camisón y…

—No voy a insistirte más respecto a tu padre —aclaró ella—. Pero baraja la idea de que él, a su modo, también recibió un castigo.

—¿Y cuál era ese castigo? —preguntó más beligerante de lo que deseaba.

—El castigo de perder a su hija por culpa de su ignorancia. Al margen de que debió creer en ti, cielo, valora la idea de que realmente alguien también ha jugado con él. Lo que os diferencia es que él, aunque quisiera, no tiene fuerzas para vengarse, y tú, en cambio, posees el arrojo y la salud suficientes como para vengarte por los dos.

Ariel besó la frente de Kate y le deseó buenas noches.

—¿No vendrás mañana a la mansión Swindon? —preguntó.

—No puedo. Me he propuesto recuperar al hombre oculto detrás del borracho. —Le guiñó un ojo y sonrió—. ¿Crees que podré?

Kate admiraba a Ariel por tantísimas razones que ya no las podía enumerar, pero la más importante era su perseverancia y su velada bondad, oculta tras el peso de su inteligencia y su cinismo.

—Sé que podrás.

—Si lo consigo, irás a hablar con él. Y no acepto un no por respuesta.

Kate dejó caer los hombros y se tiró en la cama como un peso muerto.

¿De dónde sacaría las fuerzas para enfrentarse a su progenitor sin derrumbarse?

22

Matthew llegó a Swindon al mediodía, y se hospedó en una de las más de veinte habitaciones que poseía la vizcondesa Pettyfer.

Cuando bajó al hall ya preparado para la actividad deportiva se encontró con todos los invitados charlando animadamente, pues tenían por delante una tarde de batida del zorro más que prometedora. Miembros de la burguesía y de la aristocracia se reunían en torno a la famosa dama para saludarla y mostrarle sus respetos.

Pero de todo aquel acervo de hombres y mujeres, solo tres llamaban la atención más que la propia vizcondesa: las marquesas de Dhekelia.

La marquesa Marian hablaba animadamente con Spencer, que mostraba un abierto interés por lo que decían sus pechos.

Travis no dejaba de coquetear con la marquesa Tess, que se reía de todo lo que él dijera, aunque solo le diera la hora.

Y Aida… Bueno, Aida tenía ensimismados a los lores y duques solteros que no dejaban de alabar su belleza y sus osadas palabras en el periódico.

Matthew apretó los dientes indignado. Él sí valoraba el arrojo de la joven al hablar, pero esos hombres, como por ejemplo lord March, habían dicho pestes de ella, tachándola de licenciosa y disoluta, y jactándose de su feminismo.

Lord March era un crápula que quería a las mujeres solo para abrirlas de piernas; además, buscaba desesperadamente una esposa con una sustanciosa dote, y tanto Aida como cualquiera de las marquesas viudas eran un buenísimo objetivo para sus propósitos.

Matthew hincó su mirada verde en el esbelto y elegante cuello de la joven, que lucía semicubierto por un pañuelo, suponía que para esconder aquella misteriosa cicatriz en su garganta.

La joven se frotó la nuca y miró hacia atrás, por encima de su hombro. Los ojos amarillos de ella y los de él colisionaron como dos caballos en medio de una batalla.

¿En qué tipo de lucha se habían metido?

La verdad era que no lo sabía, pero Aida y su misterio lo habían envuelto en un embrujo del que no podía salir. Además, eran demasiadas las casualidades que se arremolinaban a su alrededor. Matthew había investigado todas y cada una de ellas, y estaba decidido a llegar al fondo del asunto.

Las marquesas de Dhekelia tendrían mucha influencia y seguramente muchos contactos.

Pero él también.

Y aunque sabía que le debía una disculpa a Aida por su atrevimiento aquella tarde en el jardín de Temis, la lucha de titanes estaba asegurada.

Kate parpadeó y le dirigió una sonrisa propia de una cortesana.

Matthew sintió que el gesto golpeaba directamente a su ingle y le calentaba la sangre.

Aquella tarde se cazaría al zorro.

¿A cuál de ellos?

Kate tenía dos claros objetivos aquel día: el canciller, que subía a su caballo, dispuesto a unirse al grupo de caza; y Matthew Shame, que no dejaba de mirarla y buscarla entre la multitud.

—Querida —le dijo la vizcondesa Pettyfer, que llevaba un sombrero de terciopelo rojo, con plumas de pavo real en el lateral izquierdo. Estaba sentada de lado sobre la silla de su caballo—. Llévese el refrigerio helado que he preparado para todos —le sugirió ofreciéndole una botella encorchada con un líquido negruzco—. Es kahvé. —Le guiñó un ojo con diversión—. Hemos aprendido a prepararlo como ustedes sugirieron.

Kate lo aceptó gustosa. Hacía un calor de mil demonios, y el sol castigaba a los presentes con su intensa aunque escasa presencia.

El vestido de algodón color whisky y talle alto y la levita Spencer roja eran lo suficientemente livianos para que no se pegaran a su piel, pero, aun así, le sudaba el canalillo, y no dejaba de secarlo discretamente con su pañuelo blanco a rayas marrones.

—Lleva un gorro que rebosa clase, marquesa —la felicitó el pomposo lord March.

Su gorro era del mismo tejido que el de la vizcondesa, pero su color rojo y sus plumas híbridas negras y doradas contrastaban con su pelo y sus ojos. Las plumas se sujetaban mediante una cinta con estampados de flores de un tono dorado.

—Gracias, lord March —respondió educada.

La vizcondesa Pettyfer le dedicó una mirada llena de hastío, y después volvió a centrarse en Kate.

—Deje a ese caballero que pase de largo. Y céntrese en nuestro maestro de caza.

La joven frunció el ceño intrigada por sus palabras.

—¿El duque de Bristol? —Caramba, ahora las mujeres alcahueteaban entre ellas. Fantástico.

—Claro, querida, ¿quién si no?

—No me interesa tener un affaire con nadie, milady. —Sonrió disculpándose.

—¡Pero a nosotras sí! —exclamó dándole un golpecito en el muslo con su abanico—. Denos una alegría. La vizcondesa Addams y yo hemos hecho una apuesta. Son los dos tan atractivos y harían tan buena pareja… —opinó con la mirada perdida, viendo el sueño del que hablaba.

Kate carraspeó y miró hacia otro lado.

—Y él está tan solo… La muerte de lady Katherine lo dejó en un perpetuo estado de pena.

—Lo dudo —contestó amargamente. Sabía que Matthew no había estado solo esos años; siempre tenía compañía femenina.

—Y usted es… —La miró de arriba abajo—… perfecta para él. Dé una alegría a estas viejas chismosas y proporciónenos un cotilleo que nos entretenga hasta final de año. ¿Se lo imagina?

Kate no pudo evitar reírse. Ella ya tenía pensada su fechoría, pero no lo haría por deseo de las dos damas cizañeras; lo haría porque aquel era su plan.

—Piénselo, querida. —La vizcondesa le dio un último golpecito con el abanico y pasó de largo—. Recuerde refrigerarse. Cabalgar es agotador —murmuró dejando escapar una risita maquinadora.

Kate se recolocó el sombrero y acabó de enfundarse los guantes. Después, no pudo rehuir la mirada de Matthew.

¿Por qué era tan atractivo?, pensaba aturdida. Vestía una chaqueta roja ajustada al cuerpo y unos pantalones blancos remetidos dentro de sus botas negras. ¿Por qué, si vestía igual que los demás, la ropa le sentaba mejor que al resto? A diferencia de los lores, él no usaba sombrero para cazar. Prefería ir a cabeza descubierta, y eso era lo peor, porque Matthew tal vez no fuera la mejor pareja del mundo, pero sí el hombre más hermoso que había en Swindon en aquel momento, incluso más que Travis el Bello, su amigo y socio.

Por cierto, Kate deseó que Tess dejara de calentarle como lo hacía porque Abbes se estaba preparando para ella, pero si el egipcio se enteraba de que Tess empezaba a interesarse por otro enloquecería de frustración. Y Travis era un calavera.

Matthew se colocó a la cabeza del grupo de caza como líder y maestro del fox hunting, ya que había sido elegido entre todos para serlo.

Antes de que soltaran a los perros, volvió a mirarla.

Kate no sabía muy bien cómo interpretar su mirada de granuja, pues nada tenía que ver con el amor y el cariño que hacía años le profesaba; los ojos de Matthew hablaban de revolcones, comportamientos licenciosos y pecado inminente. Y mentiría si no admitiera que no se sentía excitada por ello, pues lo estaba, y mucho. Sin embargo, cualquier movimiento en esa excitante dirección lo utilizaría solo para obtener información; no para su propio gozo.

Matthew podría ser un dios en la cama, pero no en la de ella, por muy inexperta que fuera en la práctica.

Le seduciría, sí; pero no esperaría a ser la seducida. No podía serlo si la había desencantado tanto con su traición.

Los sabuesos atraillados de la vizcondesa estaban a punto de ser liberados para buscar la pieza de caza. Algunos de los invitados seguirían la persecución a pie; otros, los más atletas y preparados, lo harían a caballo.

—¿Y van a cazar un zorro rojo, dices? —preguntó Marian, acercándose al trote y colocándose al lado derecho de Kate. Llevaba un vestido verde oscuro, igual que su gorro con plumas amarillas; y una levita marrón chocolate.

—Sí.

—¿Lo matarán? —La morena estaba realmente preocupada por la suerte del animal.

—A veces se indulta al zorro y se le deja libre.

—Ah. —Marian se quedó pensativa y golpeó ligeramente con el talón la panza de su corcel—. Ayúdame a salvar al animal, pantera.

—¿Cómo dices? —Kate abrió los ojos desmesuradamente y observó el gesto compasivo de su amiga.

—Odio que maten a los animales. No lo soporto. Ayúdame, por favor.

Kate meditó sus palabras con atención. Ella también odiaba que cientos de perros persiguieran a un pobre zorro solo para darle caza y acabar con su vida.

—¿Sabes cómo hacerlo? —preguntó Kate.

Marian hizo un mohín con los labios y después sonrió, enseñándole una bolsita de tela que colgaba del bolsillo interior de su levita.

—¿Qué diantres llevas ahí, Marian?

La artista se acercó de nuevo y le dijo en voz baja:

—Un silbato y algo de carne de pollo. No la puedo abrir porque si no los perros lo olerían. Pero cuando estemos cerca del animalito, nos alejaremos del grupo, tú utilizarás el silbato y yo destaparé la carne, ¿de acuerdo? El pollo es el manjar favorito del zorro, ¿no?

—¿Y el silbato?

—Creo que su sonido atrae a los perros. No sé por qué, pues la verdad es que no hace ningún sonido —explicó extrañada—. Pero si lo soplas, los perros irán a ti.

Kate se echó a reír mientras negaba con la cabeza y tiraba de las bridas para controlar a su propio caballo.

¿Por qué no? Sería divertido volver loco al personal.

—Marian, no tienes remedio. Vas a boicotear la caza del zorro de la vizcondesa Pettyfer.

—Por supuesto —dijo orgullosa, levantando la barbilla.

—Bien, ¡damas y caballeros! —gritó la anfitriona, montada en su caballo blanco—. ¡Que tengan una buena caza!

Hombres y mujeres espolearon sus monturas; otros acudían andando en parejas y en grupos.

Los perros corrieron como si los persiguiera el demonio, ladrando y asustando al pequeño zorro que, solo si Kate y Marian lo ayudaban, escaparía de sus fauces.

La cacería se estaba alargando.

El zorro se había escondido muy bien y huía con éxito de los perros, que husmeaban el suelo en busca del rastro como si les fuera la vida en ello.

Los hombres se habían detenido en lo alto de un barranco que desembocaba en un riachuelo de la propiedad de Pettyfer.

Marian y Kate cabalgaban juntas, decidiendo cuándo sería el mejor momento para dividir a la jauría de perros y llamar la atención, y fue entonces cuando Kate decidió que debía intercambiar la información con el canciller, ya que verse a solas en la mansión de Swinson daría lugar a habladurías; en cambio, podían hablar juntos como si comentaran la caza.

—Voy a por el canciller —le susurró Kate a Marian.

Esta asintió con seriedad, al ver que los sabuesos estarían todavía un rato más en el barranco.

Kate colocó su caballo junto al del canciller Perceval y lo saludó con naturalidad.

—¿Usted cree que saldrá el zorro? —le preguntó con discreción.

Perceval la miró de reojo y sonrió al ver a la marquesa.

—Siempre sale —contestó.

—¿Cómo está Ernest?

—Mucho mejor, milady. Mejor gracias a usted —reconoció con admiración—. En la tarde de ayer conseguimos la soja, y Jane iba a hervirla tal y como le indicó para hacer la leche.

—Me alegra saberlo. Ya verá como el pequeño poco a poco se hará más fuerte.

Perceval asintió con la cabeza y, sin más dilación, cuidando que nadie les observara, abrió una de las alforjas que colgaban de la silla de su caballo. Sacó un sobre y se lo ofreció a Kate con rapidez. Esta lo guardó en su propio bolso que llevaba cruzado al cuerpo.

—Lo que me pidió, marquesa. Aquí tiene —le informó solícito.

—Gracias. ¿Ha leído algo?

Perceval se encogió de hombros.

—No he podido evitarlo. Y aunque no sé qué pretende con ello, hay algo muy revelador e incómodo en esa información. Tal vez llegue a la misma conclusión que yo.

—Tal vez. —Kate tragó saliva y acarició el bolso con su mano, sabiendo que llevaba en su interior algo determinante.

—Un trato es un trato —dijo Kate. A cambio, le ofreció una carta sellada—. Esto es lo que sé, y también sé que le será muy útil. —Abrió su botella de kahvé y tomó un sorbo. El café helado tenía un gusto picantón y delicioso.

—Sea como sea, ayer tarde el inspector Lancaster me hizo una visita. Me pidió que obligara a Simon Lay a reabrir el caso de Katherine Doyle, justo lo que usted me pidió. La fuerza popular le obliga a ello porque ponían en tela de juicio la competencia de la fiscalía y el magistrado, incluso a la propia policía metropolitana, de la que él era responsable.

—Tal y como yo le dije.

—Sí —reconoció apreciando sus palabras—. Los ciudadanos exigen que se aclare todo el enredo. Por lo visto, creen en la inocencia de la hija del duque de Gloucester.

Kate se bajó el sombrero para cubrir sus ojos llenos de esperanza y de agradecimiento. Viva, nunca la apoyaron. Muerta, recuperaba credibilidad.

—Y… ¿cuál va a ser su decisión? ¿Escuchará al pueblo? Sería el primer miembro del Parlamento que lo hiciera. Un punto a favor para usted en futuras elecciones, ¿no cree?

El menudo Perceval la miró de frente, valorando el verdadero interés de la marquesa de Dhekelia en el caso de Katherine.

—¿Qué le mueve a usted para mostrar tanto interés en ello?

Kate tapó de nuevo su bebida con el corcho y la guardó en la alforja.

—Creo que cualquier mujer con medios suficientes echaría el resto por ayudar a otra contra la que se cometió una injusticia.

—Es honorable por su parte, pero demasiado altruista.

—¿Sabe? Alguien me dijo que —recordó sin saber muy bien por qué— la generosidad y el altruismo se enseñan. Que no debía ser egoísta y que procurase el bien ajeno, incluso a costa de mi propio bienestar. Tal vez ha llegado el momento de revisar nuestros credos y doctrinas, y enseñar otro tipo de valores tanto a hombres como a mujeres, ¿no cree?

—Ese valor es propio de la naturaleza bondadosa de una mujer —apuntó compasivo—. Un hombre no es tan filántropo. ¿Se lo enseñó su madre?

Kate sintió que el corazón se le encogía, y que le dolía el pecho. De repente tenía ganas de llorar.

—No, milord. Me lo enseñó mi… mi padre —contestó acongojada.

¿Y esa ternura repentina? ¿De dónde le nacía? ¿Por qué esa debilidad y esa necesidad de consuelo tan súbito?

—Espero que le enseñe a sus hijos lo mismo —le recomendó ella con sinceridad—. Tal vez Ernest sea un gran hombre en un futuro.

Perceval entendía las palabras de Kate, pero no acababa de vibrar con ellas.

—Entonces deberíamos predicar con el ejemplo y no aceptar ninguno de los dos el intercambio de favores que nos estamos haciendo —dijo en referencia a la carta y al sobre que habían canjeado.

Kate sintió que debía salir de allí, pero antes de despedirse con un gesto de su cabeza, corrigió al canciller Perceval:

—La información es el medio para hacer el bien. Dije que hay que ser altruistas y bondadosos, pero no estúpidos. —Forzó una sonrisa y se alejó del barranco para encontrar un espacio de intimidad.

Marian estaba observándola y salió tras ella.

—¿Qué te sucede? —preguntó nerviosa.

—Nada. Solo he tenido un momento de agobio.

La pintora, que era de todo menos poco atenta, comprendió que su amiga necesitaba intimidad, así que le permitió que se fuera, no sin antes indicarle:

—Haz lo que quieras. Pero en diez minutos sopla el silbato, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Kate se secó las lágrimas de los ojos y buscó un escondrijo. Esperó que fuera tan bueno como el del zorro que nadie podía encontrar.

Necesitaba liberar la pena que la azuzaba con tanta violencia. Desde que había regresado a Inglaterra, no se había permitido ninguna debilidad, ni una señal de flaqueza.

Su objetivo estaba claro: venganza.

Hacer pagar a todos y cada uno de los implicados por haberle hecho tantísimo daño. Por no confiar. Por mentir.

Pero no imaginaba que un simple recuerdo, como una lección pasada de su padre, le hiciera recordar cuánto y con cuánta vehemencia lo había querido. No esperó que la memoria le hiciera tomar conciencia de los valores que él le dio; valores llenos de dignidad y magnanimidad.

Una magnanimidad, por cierto, que no tuvo con ella cuando fue acusada; cuando le dijeron que las cartas en el joyero las había escrito ella; cuando afirmaron que se estaba acostando con un francés y su padre lo creyó. Así, sin más.

Kate se bajó del caballo y se desabrochó los cordones superiores del corpiño. Se estaba ahogando, le faltaba el aire.

Desesperada, bebió kahvé, confiando en que la fría bebida la sacara de su ansiedad y su creciente pánico.

Pero no lo hizo.

Estaba tan furiosa con todo, tan colérica con la vida que le había tocado vivir, que dio una patada a una piedra que fue directamente al fondo del río junto al que se encontraba.

Observó las ondas del agua que había provocado el impacto en su superficie, dejando círculos que fluían y se hacían cada vez más grandes, como las habladurías y los rumores sobre ella. Y después morían.

Como ella había tenido que morir para renacer.

Sin embargo, las lágrimas que estaba derramando solo abrían una incógnita en su interior: ¿cuánto de Kate había muerto? ¿Todavía seguía siendo ella? ¿Por qué no podía dejar de querer a aquellos que odiaba con tanta fijación?

Se tapó el rostro con las manos y tomó aire profundamente.

Necesitaba tranquilizarse y retomar el control.

Pero en vez de eso, el control la esquivó, y fue Matthew Shame quien la encontró en ese inquieto estado, analizándola como la analizaba; valorando si era o no era una presa fácil y digna para él.

El duque estaba apoyado en un árbol. Había cruzado una pierna sobre la otra y bebía una de las botellas refrigeradas de la vizcondesa Pettyfer. Kate quiso decirle que bebía el café de la competencia, y que la competencia era ella, pero no era el momento ni el lugar.

Pronto, tal vez.

Mientras tanto, podía seguir jugando con él; jugar a seducirlo, a atraerlo y a hacer que cantase como un ruiseñor. Quería saber por qué razón Matthew estaba tan convencido de que ella era inocente. ¿Por qué lo sabía?

—¿Qué hace ahí parado? —preguntó Kate asumiendo el carácter de una mujer abierta y coqueta. ¿Haría falta mucho para atraerle?

—Quiero entender qué hace aquí sola; llorando en silencio.

Kate se secó las lágrimas con un manotazo.

—No… no me gusta que mueran los animales. Temo por el zorro.

Matthew arqueó las cejas, señal de que no la creía en absoluto.

Se apartó del árbol y caminó hacia ella, tan alto, ancho y apuesto como un príncipe.

Su príncipe de las tinieblas.

Kate sintió que sus extremidades le pesaban y que su cuerpo se relajaba, dispuesto a cualquier cosa.

¿Qué demonios le estaba sucediendo?

Sin perderlo de vista, saboreó el último sorbo de kahvé, y en ese instante, al paladear lo que reposaba en el fondo de la botella, Kate lo notó. Abrótano. La bebida de café contenía abrótano.

En la reunión de las Panteras, además de comportamientos licenciosos en la alcoba, enseñaron a las damas recetas de bebidas y comidas afrodisíacas para sus maridos y para animar las fiestas y eventos como aquel en el que se encontraban.

La vieja urdidora de Pettyfer había introducido abrótano en el kahvé, más conocido como «la perdición de las doncellas». Kate quería estrangularla por su atrevimiento.

Matthew sostenía su botella vacía en la mano y cuando se detuvo ante ella tenía las pupilas dilatadas, la boca entreabierta, los labios hinchados y las mejillas sonrosadas. Kate no había visto ejemplar de macho más hermoso que aquel.

Se quitó la casaca roja y la dobló sobre su brazo.

—¿Soy el único que se muere de calor? —preguntó quedándose a un palmo del cuerpo de la joven marquesa.

Kate se relamió los labios. La maldita planta surtía efecto, y la entrepierna empezaba a hormiguearle, al igual que los pezones, que se volvían sensibles y se endurecían.

—Hace calor —contestó ella.

—¿No me va a decir por qué llora?

—No.

—Le debo una disculpa.

«Me debes miles», pensó con amargura.

—Le pido perdón por haberme colado en su casa y por provocar tan vergonzoso espectáculo. La bebida me sentó mal.

—Ya lo dicen por ahí: si bebes, acuéstate.

Ambos se quedaron en silencio, prendándose el uno del otro.

Los clarísimos ojos del duque se posaron en los cordones desatados del corsé del vestido de Kate. Adivinaba la junta de sus pechos, y se volvía loco con solo imaginárselos en sus manos.

—¿Acepta mis disculpas?

Kate negó con la cabeza.

—Debe disculparse por algo más.

—¿Ah, sí? —Sonrió.

Kate se vio perdida. Matthew sonreía y se abría la tierra a sus pies. Era tan patética…

—Sí.

—Recuérdame por qué.

—No me tutee.

—Recuérdame —repitió cerniéndose sobre ella— por qué.

—Por atacarme y besarme.

El duque inclinó la cabeza a un lado y percibió su nerviosismo.

—No pienso pedirte perdón por eso.

Ella se ofendió.

—¿Ah, no? Eso demuestra la calaña de la que está hecho. —Se llevó la botella vacía a los labios, y cuando recordó que la había tapado con el corcho y que estaba haciendo el ridículo, la dejó caer al suelo—. ¿Y se puede saber por qué no va a disculparse?

—Porque es algo que pienso volver a repetir, una y otra vez, hasta que averigüe quién eres de verdad.

La cogió en brazos, tomándola por sorpresa, y la ocultó tras el ancho tronco de un roble, escondidos de los perros, de los cazadores… Del mundo.

Kate tomó aire desesperada e intentó apartarlo, pero Matthew no se dejó.

—¿Y si te dijera que no entiendo cómo alguien joven como tú puede enseñar a mujeres a hacer felaciones o a acariciar a los hombres para darles gusto? Es uno de los feos rumores que corren por la ciudad… —gruñó contrariado.

Kate sonrió sin ganas. ¿Así que ya se había corrido la voz? Las mujeres que se fueron de Panther House apenas habían tardado en divulgar parte de sus enseñanzas. ¿O tal vez habían sido los maridos de las mujeres aleccionadas los que hablaban maravillas sobre ello? ¿Acaso importaba? Era justo lo que querían. Que hablasen de ellas, bien o mal, pero que hablasen.

—¿No lo cree? ¿Por qué no? —Lo empujó levemente para recuperar parte de su espacio, pero lo hizo en vano. Matthew había consumido todo el aire a su alrededor.

—No lo creo porque dudo que tú hayas hecho algo de eso alguna vez.

—Usted no me conoce, duque. No sabe nada de mí.

—¿No? —preguntó traspasando su alma con su actitud y su mirada—. ¿Crees que no te conozco?

Kate tragó saliva, asustada. ¿Y si Matthew sabía que ella era Kate? ¿Y si veía a través de ella?

—No. No me conoce. —Se sintió obligada a adoptar un papel que Kate jamás adoptaría. Debía escapar de su escrutinio, huir de sus suposiciones e intrigas. Con todo el atrevimiento que atesoraba, alargó su mano y la colocó entre las piernas de él, para sujetar, tal y como le habían enseñado sus amigas, los testículos de Matthew. Eso le dejaría la mente en blanco.

Este se quedó sin palabras y, confuso, miró hacia abajo, para comprobar, al borde del descontrol, que Aida, la marquesa de Dhekelia, le estaba acariciando sus partes.

Lo acarició con delicadeza y después llevó sus dedos hasta su pene erecto.

—Vaya, después de esto creo que ya puedes tutearme —bromeó él.

Matthew tragó saliva. A punto de perder el equilibrio, se sostuvo en el tronco del árbol que les cobijaba.

—¿Sabes lo que una mujer como yo es capaz de hacerle a esta parte tan delicada? —dijo pasando el índice por el escroto.

Él negó, aturdido y excitado hasta el límite.

—Estoy deseando comprobarlo —susurró acercando sus labios a su boca.

Kate le colocó la mano sobre la boca y lo hizo callar, cuando en realidad lo que deseaba era meterle los dedos dentro.

—No hago las cosas a cambio de nada.

—¿Qué demonios quieres?

Kate se encogió de hombros y le sonrió como un ángel.

—Me atraes, Matthew. No lo voy a negar. —«Claro que me atraes. Cuando tenías diez años me atrajiste como niño, y después como hombre. Hasta que me rompiste el alma, cretino»—. Pero desde que visitaste mi jardín, y con todo lo que está revelando The Ladies Times, estoy muy intrigada por la historia de Kate.

—No voy a hablar de ella. Estoy harto de escuchar hablar de su historia y de que me señalen. Antes me llamaban «el duque cornudo», ahora solo me miran con compasión. No lo soporto… Pero al menos les hago trabajar su creciente hipocresía: nadie se atreve a decirme nada a la cara… —Se echó a reír con amargura—, porque soy uno de los principales impulsores de la economía del país y tienen que cuidar mucho su comportamiento conmigo.

—Y que lo digas —susurró ella.

Kate intentó ignorar su comentario, pero una parte de su mente comprendía su actitud. ¿Cómo debió de ser para Matthew soportar tantos años siendo el objeto de burla de tanta gente?

—Bueno, en realidad no hace falta que digas nada más, ya hablaste demasiado el otro día, cuando apenas te encontrabas la nariz… Y ya lo hace toda Inglaterra por ti. Sin embargo, dijiste que los matarías a todos. Casualmente, Davids apareció muerto y…

—No vayas por ahí. No tengo nada que ver con eso. —Alzó una mano y enredó uno de sus rizos que se habían liberado de su medio recogido y caían por encima de su clavícula.

—Es tu palabra, pero… —Se encogió adoptando un papel, suavizando su rasgada voz con inocencia, apretando levemente su paquete—. Recuerdo tus palabras. Y también recuerdo lo que me dijiste: que ella era inocente. ¿Por qué? ¿Por qué la crees ahora y antes no?

En ese momento el duque supo que estaba en una encerrona. Esa mujer lo tenía atrapado por los huevos, literal y figuradamente. Era una testigo directa de sus palabras, y si quería, podía ir con la historia a Simon Lay y señalarlo como culpable del asesinato de Davids.

¿Por qué no había pensado en ello? Claro, por la misma razón por la que no podía apartarse de Aida en ese momento: era la viva imagen de Kate. De acuerdo, no del mismo modo, pero eran la misma, y Matthew solo deseaba tocarla para creer que era a Kate a quien acariciaba, que por un instante volvían a estar juntos.

Los dos.

Inglaterra, los franceses y el mundo sobraban.

Solo él y ella importaban.

—Sé que no puedo confiar en ti —murmuró Matthew, absorto en sus ojos amarillos—, pero, de algún modo, tu presencia es como una terapia para mí.

—¿Por qué? —Kate veía en Matthew algo que no había visto jamás: reclamaba un indulto y buscaba la gracia con desespero—. Yo no soy Kate, ya te lo he dicho.

Matthew se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Aida. —Le tomó el rostro entre las manos y reclamó apasionado—: Aunque no seas ella, déjame hacer esto solo una vez. Solo una vez —pidió, como el hombre triste que reclamaba una amnistía que nadie le podía conceder—. Eres tan igual a ella… Solo déjame hablarte así una vez y te dejaré en paz.

—Duque Shame… —Kate iba a detenerlo pero se encontró arrollada por su reclamo. Dejó caer la mano entre sus piernas y se puso a temblar. Estaba tan cerca… tanto. Podía oler su perfume, y su olor a limpio. Y de repente la ansiedad que le había sobrevenido con el recuerdo de su padre la arrasó de nuevo con los recuerdos felices de ambos juntos. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Tal vez el abrótano revolucionaba su libido, pero también agitaba sus emociones?

—Chis. —Inclinó la boca hacia su oído—. Kate…

—No… —suplicó a punto de llorar.

—Kate, quiero decirte que sé que eres inocente. Quiero pedirte perdón, aunque sé que no me merezco tal indulgencia por tu parte. Seguro que desde el cielo tienes que reírte de mí… Y me alegro de que lo hagas, porque desde que me comunicaron que habías muerto, yo ya no he sido capaz de hacerlo.

Kate lo cogió de la camisa para empujarlo y sacárselo de encima, pero Matthew no detenía su discurso, y se escudó en su fuerza física para abrazarla y mantenerla a su lado.

—¿Sabes por qué sé que no eres culpable? He descubierto que Davids contrató a una pareja del circo cinco años atrás para que interpretaran un papel en El Diente de León. La mujer que creí ver no eras tú, sino una joven llamada Corina, y su marido Peter era el supuesto francés que la recibía en la entrada del hostal.

Kate no pudo siquiera parpadear. La revelación removió algo en su interior que le provocó náuseas y ganas de vomitar. Sabiendo eso, ya no necesitaban nada más para absolverla de todas las injurias. Las cartas las había escrito alguien zurdo y, además, ella jamás había estado en El Diente de León. Tenía a Cassandra y a Jane que podían ratificar que aquella noche estuvo en Bath con ellas. No había contactado con las hermanas Austen todavía para no levantar suspicacias y meterlas en problemas. Pero ¿qué más necesitaban?

—Estoy investigando varios frentes abiertos, Kate. La balística, las armas de pedernal que usaron cuando os atacaron los bandidos… Todo. —La abrazó con más fuerza y hundió su rostro en el cuello de la joven, cubierto con un pañuelito rojo—. Llegaré al fondo de la cuestión, desenmascararé a todos, y cuando les haya dado su merecido… Quiero reunirme contigo. Porque la vida no es vida si no estás aquí, a mi lado. —Matthew tembló, presa de sus traicioneras emociones y de su tormentosa emotividad—. Yo ya tengo el alma condenada, pero con mi cuerpo puedo vengarte todavía. Aunque sé, sin duda alguna, que la venganza que tú deseas desde el cielo solo la obtendrás con mi muerte. Y te la daré. Te prometo que te la daré, ángel.

Kate no veía nada. Tenía la vista empañada por las lágrimas y solo era consciente de la brisa que mecía las hojas de los árboles, y del sol del atardecer que bañaba parte del río, y del tronco del roble en el que se apoyaban.

No podía ceder. No debía ceder. Habían sido demasiados años de odio y rencor como para ahora sentir que ese muro de inquina se resquebrajaba solo por ver a Matthew llorando, arrepentido y suplicando una misericordia que ella ya no quería dar.

Parpadeó y las lágrimas cayeron víctimas de su peso sobre el hombro de Matthew, empapando su camisa, manchándola ligeramente con el kohl de sus ojos.

¿De qué hablaba Matthew? ¿Quería acabar con su vida? ¿Se había vuelto loco?

Él se retiró para observar cómo lloraba Aida.

Y lloraba como Kate. Luchando por contener las lágrimas, con su barbilla temblorosa descontrolada y sus ojos de un vívido color amarillo, como el del sol. Deseó sostenerla en brazos y llevársela bien lejos.

Kate o no, esa mujer estaba vinculada con él de un modo que no comprendía y que iba más allá del decoro, los protocolos y las palabras.

—Kate…

Ella negó con la cabeza cuando sintió los labios de Matthew en su barbilla y después en su cuello. La estaba besando.

¡La estaba besando y se sentía incapaz de apartarle!

Matthew no dejaba de repetir su verdadero nombre, enloqueciendo poco a poco con su olor a jazmín. Él la acariciaba con su lengua y sus labios, y masajeaba sus nalgas como había hecho años atrás.

Después, se dejó caer poco a poco y abrió el corpiño para meter una mano en su interior y rozar el pezón con los dedos.

—Echo de menos todo de ti. ¿Te acuerdas cuánto disfrutaste la última noche juntos en el mirador de Bristol?

Ella negó con la cabeza, pues representaba que no era Kate, pero le costó sudor y lágrimas negarlo, pues soñaba con ese encuentro casi todas las noches; era el único momento agradable que experimentaba en sus pesadillas nocturnas.

Matthew abrió la boca y le lamió el oscuro pezón. Después lo succionó con tanta suavidad que a Kate a punto estuvieron de cederle las rodillas, que sentía como si fueran de mantequilla.

—Echo de menos tantas cosas que no entiendo cómo vivo con el vacío que me rodea… —Besó sus pechos, y volvió a torturar el pezón.

—Mat… —a punto estuvo de pronunciar su nombre, pero hacerlo sería perder la guerra. Ahora estaba perdiendo una batalla, aunque a cambio había recibido una información más que valiosa—. Por favor… Por favor…

—Por favor ¿qué? —preguntó él levantando su mirada esmeralda y fijándola en su rostro lloroso y sonrosado. Sonrió sabiéndose ganador y mordió el pezón con sutileza.

Ella sacudió la cabeza y apretó las piernas. Si seguía así, llegaría al orgasmo.

Y no podía permitirse esa licencia, porque hacerlo significaría recordar ese encuentro una y otra vez durante toda su vida, y suficiente tenía ya con la cruz de todos sus recuerdos imborrables.

La joven marquesa de Dhekelia solo encontró una salida a tal acorralamiento físico y emocional. O salía de allí o perdía toda la credibilidad que tanto tiempo le había costado construir a su alrededor.

Se llevó el silbato a la boca y sopló con toda la fuerza de que fueron capaces sus pulmones, con la rabia de su corazón hecho pedazos.

Sopló y sopló buscando una salida a aquel perturbador torbellino de seducción que la tenía sometida.

Matthew no dejaba de lamer y ella no detenía su bufido. Los perros ya se oían a lo lejos, señal de que tarde o temprano llegarían hasta ellos.

El zorro se libraría de la caza, pero ellos tampoco debían ser cazados en posiciones tan indecorosas.

Kate lo empujó con todas sus fuerzas y Matthew perdió el equilibrio y cayó de espaldas. Azorado, salió de su encantamiento sensual, y la miró atónito y decepcionado con ella y consigo mismo.

—Lo deseas tanto como yo —dijo él incorporándose.

—Puede, duque Shame —respondió mirándolo con desaprobación—. Pero el deseo y la tentación llevan al pecado; y ya ha traicionado suficiente a su Kate, como para traicionarla acostándose con otra que se le parezca. No se avergüence más ante mí, que suficiente da a entender con su apellido.

Con toda la dignidad y el amor propio que había dejado escapar en esos besos consentidos, Kate se alejó del árbol y del duque, y corrió para huir de los perros que buscaban el origen del silbido, y sobre todo para escapar de la vergüenza.

23

—¡Hakan! —gritó Kate al llegar por la noche a Panther House. Se dirigió a una de las casetas en las que vivían él y Abbes, y abrió la puerta sin preguntar si podía o no podía entrar—. ¡Hakan!

El rechoncho hombre de piel morena y entrecejo permanentemente fruncido salió de su habitación y corrió a ver qué le sucedía a la señorita Kate.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué ha vuelto tan pronto? —preguntó el turco sosteniendo un farolillo en sus manos. Su pijama a rayas azules dejaba bastante que desear, pero aquel era un detalle que Kate obviaría, pues había algo mucho más importante que decirle.

El egipcio salió de la habitación colindante y frotó sus ojos sorprendido por la repentina irrupción.

—¿Qué ha sucedido? ¿Y Tess? —preguntó alarmado.

—Tess y Marian se han quedado con la vizcondesa Pettyfer en Swindon —explicó Kate pacientemente, intentando tranquilizarles—. Yo he tenido que irme antes de lo previsto.

—¿Por qué? —preguntó Hakan, peinándose los pelos negros como el carbón con los dedos.

—Porque debéis incluir esta información antes de que salga el nuevo boletín.

—¿Qué información?

A Kate poco le importó decirles lo que sabía sobre la tal Corina y Peter, del Circo Esperanza. Si Matthew se lo había dicho en confidencia o no, tampoco era algo que le preocupara; solo la verdad, y el modo más fácil, directo y corto de darla a conocer.

Tampoco valoró si le convenía o no que aquellos datos tan importantes se introdujeran en el relato de Aida, pero Kate quería acabar con eso lo antes posible. Estaba harta de su papel y cansada de las intrigas. Temía ceder con Matthew y con su padre, porque si se esfumaba el rencor acumulado, ¿qué le quedaba? No podían arrebatarle lo único que le había dado sentido a su vida durante los últimos cinco años, porque si esa rabia y esa inquina desaparecían, ¿a qué se agarraría? ¿Qué quedaría de ella?

—Señorita Kate —le informó Hakan—. Esta mañana ha venido un inspector llamado Lancaster a la editorial. La policía estaba haciendo una redada en todos los edificios, buscando el origen del Ladies Times.

Kate frunció el ceño.

—Pero no han encontrado nada, ¿verdad?

—No. Hicimos lo que usted nos sugirió. Hemos preparado las planchas de la primera planta para reimprimir los libros de Mary Wollstonecraft y Mary Astell. Le hemos dicho que la irrupción de la gaceta femenina nos dio la idea de crear una editorial para publicar libros de pensamiento liberal y feminista, y que es de la misma empresa que tenemos en América. Lancaster dijo que Simon Lay ha ordenado detener la impresión de la gaceta y encarcelar a sus dueños —comentó un tanto nervioso—. Y que si sabíamos quiénes eran y no lo decíamos, seríamos cómplices de un delito contra el orden público.

Abbes dio un paso al frente.

—¿Tess está con Travis? —Sus ojos plateados esperaban una respuesta afirmativa, y la tuvieron.

—Travis está muy encima de Tess, sí —aclaró ella—. Y digamos que Tess… no le ignora.

Los ojos de Abbes se oscurecieron de indignación, y como un vendaval malhumorado, entró a su habitación y cerró la puerta de un portazo.

—Hakan —ordenó Kate, lamentando el berrinche del hermoso egipcio—. Prepáralo todo para que la gaceta salga pasado mañana.

—Pero… no tenemos las ilustraciones… —Se frotó la perilla negra—. ¿La señorita Marian llegará a tiempo para facilitármelas?

—Sí las tengo —aseguró Kate—, no te preocupes por eso. Marian tiene el único dibujo del hombre que nos interesa encontrar… Mi agresor —susurró con saña—. Redactaré la historia de Aida y modificaré esta información que me ha dado el duque de Bristol.

El turco abrió los ojos asombrado.

—¿Él lo sabe?

—Sí.

—¿Sabe que es usted inocente?

Kate afirmó con la cabeza.

—Pero ¿sabe que Aida es usted? O sea, ¿que usted es… —Agitó la mano enfrente de ella—… usted? Quiero decir… ¿Que usted es Kate?

—Sé lo que quieres decir —dijo Kate—. Lo único que el duque sabe es lo que quiere creer. Y quiere creer que soy Kate, pero sabe que no es posible, pues estoy muerta.

Hakan negó con la cabeza y se santiguó mirando al cielo.

—No miente a la muerte. Usted sigue viva.

—Sí.

—Y espero que sea por mucho tiempo, señorita.

—Eso dependerá de cómo resolvamos todo lo que nos concierne y de lo rápido que regresemos a Dhekelia. —Se frotó los brazos y le recorrió un escalofrío. Tenía sus sentidos a flor de piel por culpa del abrótano y necesitaba que desapareciera su excitación—. ¿Dónde está Ariel?

—Se encuentra en la casa del jardín, cuidando de su padre, el duque.

Kate le dio las gracias por la información y besó al hombre en la mejilla.

—Gracias por estar ahí siempre, Hakan. Nunca te lo he dicho, pero si sigo viva todavía, es gracias a que tú me encontraste.

Los pequeños ojos de Hakan se llenaron de gratitud por escuchar aquellas bellas palabras y se hinchó como un pavo real.

—También he contactado con su primo mediante una misiva. Pasado mañana por la tarde la espera en Gloucester, frente a la catedral, en un lugar público. Le he dicho que es una persona que posee información sobre su tío Richard Doyle y sobre el caso de Katherine Doyle.

—Perfecto —contestó con satisfacción—. Mañana será el gran día, entonces.

—Señorita, a veces uno debe desviarse del camino y acudir al rescate de un ángel. Pero si yo no estoy ahí de nuevo para salvarla, quiero que se quede con esto. —Le ofreció un precioso puñal con un mango de oro y brillantes negros—. Es pequeño. Puede guardarlo en uno de esos bolsillos que tienen en sus vestidos… No viene mal que una dama también sepa protegerse, ¿verdad?

Kate aceptó el regalo; se emocionó y negó, avergonzada, porque aquella afirmación tan rotunda de Hakan sobre sus alas y su bondad se estaba convirtiendo en una falacia. Cada vez tenía menos de ángel y más de demonio.

Si no, que se lo dijeran al canciller Perceval cuando leyera lo que había en el sobre que le entregó.

Swindon

—Míralas, aquí están. Las damas del delito —dijo Tess, entrelazando el brazo con Marian y mirando reprobatoriamente a la vizcondesa Pettyfer y a la vizcondesa Addams—. Ahora mismo nos van a decir qué han echado a la bebida.

—¿A la bebida, querida? —repitió Pettyfer partiéndose de la risa junto a su inseparable amiga Amelia.

—Escúchenme bien, liantas… —Marian se inclinó hacia ellas como si fuera la mayor de las cuatro—. No sé si se han dado cuenta de que en la cena lo único que corría era el vino y los comentarios libidinosos entre hombres y mujeres solteros, casados, viudos y… y calaveras. ¡Ser una pantera no significa convertir un evento en Sodoma y Gomorra!

Ambas mujeres se miraron la una a la otra, intentando parecer coherentes, pero les fue imposible y estallaron en carcajadas.

—¿Qué ha dicho de la Doma de la Zorra? —preguntó Amelia Addams, empinando el codo por enésima vez con una de sus copas de champán.

Las dos mujeres ofrecían una estampa digna de ver.

—Ay, Amelia… ¡Lo que nos hemos perdido todos estos años! —exclamó Pettyfer, risueña y pletórica de felicidad.

La vieja Amelia clavó sus ojos azules en la cabeza de su compinche y le señaló el recogido.

—¿Tienes pensado adoptar un pájaro?

—¿Un pájaro? —repitió sin comprender.

—Tu cabeza es un nido de avestruces. Péinate —le ordenó, muerta de la risa.

—¡Y tú cósete el botón, bruja! —replicó la otra.

Después de ese intercambio de amistosas pullas, la una se apoyó en la otra y siguieron bebiendo, ignorando a Tess y a Marian por completo.

—Por el amor de Dios —dijo Tess, divertida—. Están tan borrachas… Haz un retrato de esto, Marian.

Se encontraban en el porche, tomando el aire, porque desde la caza del zorro (que, por cierto, había sido un fracaso pues el animal había desaparecido misteriosamente), luego el tentempié de la tarde, en el que los invitados habían decidido usar los manteles colocados sobre el césped como una plataforma perfecta para hacer intercambios culturales en posición horizontal, pasando finalmente por la cena de la noche en la que nunca había habido tantos zapatos desparejados por debajo de la mesa de invitados, todo se había convertido en un despropósito. Todo.

—Jamás había dado tantas patadas en las espinillas por debajo del mantel como esta noche —aseguró Marian, censurando a las damas mayores—. ¿Qué diantres han echado al kahvé? ¡Todo el mundo quiere echarse encima de todo el mundo!

—Solo hemos añadido al kahvé uno de los ingredientes que ustedes nos dijeron.

—Pues se les ha ido la mano. —Marian se puso en jarras—. Haga el favor de repartir agua con hielo. O empiezan a orinar, o dentro de un mes habrá más matrimonios inesperados que títulos nobiliarios en Inglaterra.

Marian y Tess habían conseguido evitar a Spencer y Travis durante la cena. El rubio aprovechaba cualquier ocasión para arrinconar a la pelirroja, y Spencer no dejaba de recitarle poesías a Marian, que carecían de rima tanto asonante como consonante.

—Kate ha sido la más lista de las tres… —murmuró Tess.

—¿Y esa quién es? —preguntó Amelia entrecerrando los ojos con suspicacia.

—¿Disculpe? He dicho Aida —corrigió inmediatamente, sin ningún tipo de inflexión en su voz.

—Se ha ido porque ha olvidado que tenía un compromiso en Panther House —la excusó Marian.

—Tonterías —gruñó Pettyfer—. Se ha ido porque el duque de Bristol la mira como si estuviera en celo. Y la joven está asustada.

—Y más si usted ha ayudado con su brebaje a que los hombres piensen con lo que les cuelga entre las piernas en vez de con la cabeza —le reprochó Tess.

—Y es muy normal… —continuó la vizcondesa sin escuchar a Tess—. El parecido de Aida con Katherine Doyle es tan sobrecogedor, que al verla a uno se le pone la piel de gallina.

Tess y Marian carraspearon con incomodidad.

Por supuesto que eran parecidas. ¡Eran la misma persona!

En uno de los dormitorios, Matthew se remojaba la cara y la nuca con agua muy fría. A diferencia de los demás invitados, saber que Aida se había ido disminuyó la extraña excitación que todos compartían aquella noche.

Matthew no estaba excitado, solo arrepentido por haberle hecho pasar tan mal trago a la marquesa. Pero esta vez no lo engañaba.

La joven había luchado contra él, y lo había hecho por lo mucho que lo deseaba. Matthew ataba cabos, y cuanto más los ataba, más miedo le daba lo que iba a encontrar y a retener.

Durante la cena, Spencer y Travis habían estado hablando con él sobre algo que les preocupaba. La irrupción del misterioso kahvé en Inglaterra había bajado considerablemente los pedidos del café que ellos comercializaban.

Además, el mercado se estaba saturando de algodón y, tarde o temprano, los precios de compra bajarían, y la competencia restaría ventas a unos y a otros.

¿Cómo iban a hacer para afrontar una dura pugna por la supremacía, cuando nunca habían tenido rival? ¿Y quiénes eran esos nuevos distribuidores de café y de algodón?

Lord Travis y lord Spencer estaban al borde del ataque de nervios, pues no veían más allá de los negocios y ellos solo eran inversores de ideas. Matthew tenía ideas, y ellos invertían en ellas. Y con el dinero que ganaban de sus inversiones, creaban esos clubes de ocio para caballeros como el que habían abierto en el puerto de Bristol. Todo lo invertían en eso: hacían dinero con el dinero.

Por ese motivo, para el duque de Bristol, aunque el café, el azúcar y el algodón eran materias primas que vendían muy bien, no era lo más importante para su economía personal. Su viejo amigo James Watts, el ingeniero que mejoró la máquina Newcomen y que dio lugar a la máquina de vapor, le había hablado de su amigo Stephenson, que estaba metido en algo llamado locomotora.

Por ahora, Matthew estaba estudiando las posibilidades, junto con el conde de Liverpool y el duque de Manchester, de invertir en raíles. Guías metálicas a través de las cuales esa máquina locomotora podría transportar tanto personas como mercancías, y eso relanzaría la industrialización en Inglaterra.

Podrían transportar desde hierro hasta carbón y materias primas. Sería otro modo de articular el mercado nacional.

Sus barcos de vapor iban viento en popa y era el primero en utilizarlos para comercio de exportación y para ventas de cabotaje dentro de territorio inglés.

Pronto emplearía su dinero en ayudar a desarrollar la idea de la locomotora.

En su futuro todo parecía apuntar a un excelente porvenir, pero él no veía ni luz ni alegría por ningún lado.

Sus ideas ayudaban a avanzar a una tierra en la que él, personalmente, había dejado de avanzar.

Y solo, solo una ínfima posibilidad que tenía en mente, y que no le dejaba dormir, haría que ese futuro se llenara de esperanza.

De pronto, alguien llamó a la puerta.

Matthew se secó el cuello y el rostro con la toalla blanca que había dejado junto a la palangana de agua helada.

Iba pensando en su aciago destino cuando al abrir la puerta se encontró con Spencer Perceval, su amigo y canciller de Finanzas, que con su prístina mirada lo estaba juzgando por delitos que él desconocía.

—Duque Shame.

—Spencer.

—Tenemos que hablar. ¿Le apetece ir a dar una vuelta?

En la mansión de la vizcondesa Pettyfer nadie dormía. Los invitados correteaban por los jardines y dejaban ir alaridos y risas mientras jugaban al escondite en los terrenos de la poderosa dama; muchos no querrían hablar de ello al día siguiente, víctimas de su propia vergüenza y de las ocurrencias pueriles de dos viejas chismosas.

Aquel día de caza sería recordado por el desbocado comportamiento de propios y extraños que dio lugar a encuentros íntimos en casetas de jardineros, besos robados tras los setos y actitudes libertinas.

Tess se había retirado a su alcoba, y lo había hecho sola, pues Marian quería aprovechar y dibujar en su libreta de bocetos al carbón todo lo que acontecía en los parterres de Swindon.

Mientras tanto, ella disfrutaba de la bellísima estampa que la imperiosa luna dibujaba en el cielo.

Un par de golpecitos en la puerta la distrajeron y la alejaron de la ventana.

—¿Tess?

La joven puso los ojos en blanco con gesto de aburrimiento.

—Este Travis, qué pesado es… —susurró para sí misma.

Al abrir la puerta, el bellísimo y rubio hombre le sonrió, apoyado en el marco de la puerta con su hombro izquierdo y acompañado de una botella de champán y dos copas.

—Travis, no deberías estar aquí. Esto es impropio y despertará el interés de las chismosas.

Él se disculpó con una perezosa risa y entró por su propio pie.

—Eso no debe importarte esta noche. Todos somos conscientes de que algo extraño en el aire está alterando nuestro comportamiento. Todos sabemos secretos de todos, y a nadie le interesará lanzar la primera piedra, ¿no crees?

—Aun así, estoy cansada…

—Oh, venga, no seas aguafiestas… ¿La última? —le pidió sentándose en la cama y ofreciéndole una copa.

Tess sabía que no debía aceptar. Le hubiese gustado que Travis fuera Abbes, que el rubio fuera moreno y que en vez de un inglés estirado fuera un egipcio recto el que estuviera en su alcoba y en su cama.

Ojalá pudiera olvidar a Abbes y acostarse libremente con Travis, pero no podía, porque aunque Tess era de carácter arisco y atrevido en muchas ocasiones, siempre se dejaba guiar por su corazón.

Y su corazón le decía que despachara al lord pesado.

—No, muchas gracias, Travis. Pero no me apetece. Algo me ha sentado mal en la cena y…

—¡Sandeces! —exclamó Travis, levantándose y aproximándose a ella con un rostro de felicidad y alegría nada tranquilizador—. La noche es nuestra, marquesa —dijo, echándose el pelo rubio y largo hacia atrás con vanidad.

El atractivo lord no solo estaba bajo los efectos del abrótano, sino que lo había mezclado placenteramente con el alcohol.

«Mala combinación», pensó Tess.

—Travis, no me gustaría tener que echarte de malas maneras.

—Basta de fingir, preciosa. —Travis la arrinconó contra la pared y sin avisarla le puso toda la palma de la mano sobre el pecho—. Llevas toda la noche provocándome.

—Pero ¿qué crees que estás haciendo?

¡Plas!

Tess le abofeteó y esperó a que eso le hiciera reaccionar y que detuviera la ansiedad sexual del hombre, pero Travis, lejos de amedrentarse, atacó con más fiereza.

Los jardines de la mansión Swindon Earth flanquearon el paseo de Perceval y Matthew.

El poderoso y menudo hombre lo miraba de reojo, intentando abordarlo en el mejor momento.

El duque pensó que le pediría una nueva financiación para la guerra contra los franceses. Incluso llegó a creer que le daría las gracias por potenciar la economía de su país mediante todos sus negocios de comercio internacional.

Pero jamás se hubiera imaginado que el canciller le diría lo que le dijo:

—Milord, me veo en la obligación moral de advertirle del riesgo que corre al violar las leyes.

Matthew se detuvo abruptamente, justo en el puente que cruzaba el riachuelo de los jardines de Pettyfer.

—¿Perdón?

—Lo que le digo. Creía que usted era amigo de Thomas Clarkson y William Willberforce.

Matthew frunció el ceño.

—¡Por supuesto que lo soy! Les apoyé desde el principio.

Thomas Clarkson fundó en 1789 una sociedad para la abolición de la esclavitud. Cuando el hombre hizo la exposición del trato al que se veían sometidos todos los esclavos, buscó apoyo en el Parlamento. William Willberforce tomó la causa del abolicionismo como misión personal después de leer los documentos de Clarkson.

Matthew fue uno de los que más apoyo dio a la propuesta. Y gracias a ello, en marzo de 1807 se prohibió el tráfico de esclavos en barcos ingleses gracias al Acta de Comercio de Esclavos.

—Milord, tengo indicios de que lo que dice no es cierto.

—¿Osa injuriarme? —preguntó atónito—. Yo impulsé la campaña del primer ministro lord Grenville en la Cámara de los Lores, y también la de Charles James Fox en la de los Comunes. ¡Rechazo la esclavitud! ¡Siempre lo he hecho!

—Entonces, ¿por qué sigue traficando?

Matthew palideció y miró al pequeño hombre de hito en hito.

—Usted miente. Anulé el comercio de esclavos en cuanto mi padre murió.

Perceval negó con la cabeza y fijó sus ojos en el brillo diamantino que otorgaba la luz de la luna al riachuelo.

—Tengo pruebas de que no es así. Pero por la amistad que me une a usted, me veo en la obligación de avisarle y de reclamarle las hojas de ruta de sus barcos con todas sus escalas indicadas, así como el inventario de la mercancía.

—Esto es ridículo…

—¿Me lo facilitará? Usted es un hombre importante en Inglaterra, ayuda al país como el que más. Pero si descubro que está violando las leyes para obtener un beneficio personal de ellas, tendré que acusarle y denunciarlo al Parlamento.

—¡Por supuesto que se lo facilitaré! De hecho, lord Travis y lord Spencer, que le recuerdo que fueron dos de esos doscientos ochenta y tres votos a favor de la abolición, por solo dieciséis en contra, partirán hacia las Américas en dos días. Les pediré las actas de los viajes.

—Si me equivoco, tendré que disculparme —aseguró Perceval con humildad—, pero la información facilitada es clara y precisa, milord. Son pruebas fehacientes que demuestran que sus barcos transportan esclavos.

Matthew apretó los puños, y después presionó su mandíbula. ¿Qué infamia era esa? Después de todo lo que estaba haciendo por el porvenir de la Corona, ¿cómo insinuaba el canciller tal falacia en su contra?

—¿Tiene algo que ver con lo que la marquesa de Dhekelia le dio? Les vi intercambiándose unos sobres…

—Piense lo que quiera —dijo el hombre muy tranquilo, sabedor de que todo lo que había en la información de Aida era veraz—. De lo único que debe preocuparse es de rectificar, que es de sabios, y actuar decentemente.

Matthew intimidó a Perceval con su cuerpo. Si había algo que le sacara de sus casillas era que le acusaran de algo que no cometería jamás. Sobre todo cuando había sido uno de los principales apoyos para la campaña contra la abolición, cuando él, gracias a sus muchos contactos, convenció a un gran número de miembros de las cámaras de representantes.

—Haré que se trague sus palabras.

—Eso espero —contestó Perceval con contundencia—. De lo contrario, me decepcionaría muchísimo, lord Matthew.

El duque se dio la vuelta malhumorado, y se dirigió a la mansión con un remolino de sensaciones en su interior que pasaban de la incredulidad al miedo, y del miedo, en caso de que aquello fuera cierto, a la más pura y cruda vergüenza.

—¡Suéltame, Travis! ¡No! ¡Argh! —Tess peleaba como una gata, con uñas y dientes; pero Travis, más alto y corpulento que ella, la había lanzado sobre el colchón con tanta fuerza que Tess salió rebotada y cayó dando con el rostro en el suelo.

Se golpeó el pómulo con fuerza y se le nubló la visión. En ese momento, la joven recordaba su tiempo en el harén; la de veces que había luchado contra la fuerza bruta de los hombres, ¿para qué? Luego siempre salía perdiendo. O acababan violándola o acababan azotándola.

Pero aun así, luchar era lo que siempre le quedaba. Por eso no se rindió, aunque Travis se le echara encima y le agarrase las muñecas con fuerza suficiente como para amoratarla.

Tess levantó la rodilla y le dio un golpe certero pero demasiado flojo en los testículos.

Travis cedió lo suficiente para que ella pudiera escapar, pero cuando estuvo a punto de lograrlo, los dedos de Travis, poderosos y calientes como hierros al rojo, rodearon su tobillo y la hicieron caer hacia delante.

Soltando todo tipo de imprecaciones e insultos, Travis volvió a someterla dándole una bofetada en la cara, que hizo que su labio inferior se abriera y sangrara profusamente.

Tess gritaba y no se rendía, no se quedaba inmóvil.

—¡Estate quieta, puta! —le gritó enseñándole los dientes como si fuera un animal—. Todos están fuera, retozando en los jardines o inconscientes por el alcohol… ¡Nadie te va a oír!

—¡Suéltame!

—¡Cállate! —Le dio una nueva bofetada y retorció su pecho con saña.

—¡Argh!

—Puedo hacer esto muy fácil para ti… —Sonrió como un demonio—. Pero así es más divertido, ¿verdad?

El rubísimo lord agarró la parte delantera de su vestido violeta oscuro y lo abrió de un tirón, rompiéndolo por la mitad.

—¡Noooooo! —Tess cerró los ojos con fuerza, esperando que al abrirlos todo fuera una pesadilla. Había sido violada por los miembros del escalafón más bajo de un harén; ¿cómo iba a correr la misma suerte con un miembro de la aristocracia inglesa? ¿Qué le sucedía a los hombres con ella?

—¡Te he dicho que…!

Tess dejó de sentir el peso de lord Travis en su vientre y en sus piernas. Por un momento pensó que se habría puesto de pie para desabrocharse los calzones, pero, en su lugar, escuchó un grito lastimero, seguido del sonido que hacían los puños golpeando la carne una y otra vez.

Tess abrió el ojo del pómulo que se le empezaba a hinchar y vio un gigante moreno, vestido con pantalones marrón oscuro, camisa blanca y botas negras de caña alta. Estaba triturando a Travis a golpes. La rodilla en el estómago, después en la cara; un puñetazo en la barbilla, otro en el hígado…

Tess no podía ver bien a su salvador, hasta que el héroe agarró a Travis por el cuello y se dio la vuelta, entonces la claridad de la luna que entraba por la ventana iluminó su rostro.

Tess parpadeó incrédula. El moreno achicó sus ojos plateados y entreabrió sus labios gruesos para mostrarle una dentadura blanca y perfecta. No dejaba de apretarle la tráquea al lord inglés, que chillaba como una mujer mientras el otro rugía como un hombre salvaje; estaba a punto de partírsela. Le rodeaba el cuello con el brazo como si fuera una anaconda.

—¡Abbes…! —gimió al notar la herida de su boca, pero continuó—: ¡Abbes, suéltalo! ¡Lo vas a matar!

El egipcio no reaccionaba. Por Dios, ¿estaba llorando? Tess intentó incorporarse, pero se sentía tan temblorosa y desconcertada que no podía moverse del suelo; además, la falda del vestido se le había enredado en las piernas.

—Lo mataré. Te juro que voy a matarlo. —Abbes hablaba con los dientes tan apretados que Tess pensó que le iban a saltar por los aires.

—No, Abbes… Suéltalo —dijo, esta vez con más calma.

—No merece vivir.

Tess negó con la cabeza, estaba de acuerdo con él, pero Travis perdía color, y sus ojos se volteaban hacia arriba, señal de que estaba perdiendo el conocimiento.

Abbes, obedeciendo a la joven mujer que tanto le importaba, no le mató, porque no le interesaba acarrear un asesinato sobre sus espaldas, pero sí se aseguró de dejarlo inconsciente.

El cuerpo de Travis al caer al suelo emitió un golpe seco que precedió a un largo silencio entre ellos.

Tess estaba avergonzada de que él la encontrara de aquella guisa. Siempre estaba ahí para salvarla; una y otra vez. Problema en el que ella se metía, problema que él solucionaba.

—¿Qué… qué haces aquí? —preguntó entre pucheros.

—¿No lo sabes? —Sus ojos plateados reflejaban tormento, pero también liberación. Como si con ese acto hubiera expulsado de un plumazo todos sus demonios interiores.

—No… —Tess estaba a punto de derrumbarse como un castillo de arena. O la dejaba sola o se iba; pero no podía quedarse de pie ante ella, juzgándola y mirándola como si fuera una niña pequeña que la había vuelto a liar.

—He venido a por ti.

La joven parpadeó para detener sus lágrimas y agachó la cabeza. ¿A por ella? ¡Si él no la quería! ¿Por qué continuaba jugando a su costa? Era muy cruel verlo tan hermoso y salvaje, cuando ella estaba hecha un verdadero guiñapo, amoratada y con el vestido hecho jirones.

Pero entonces, sus manos cálidas y amables, fuertes y mucho más grandes que las de ella, la tomaron con tiento y la alzaron en brazos.

Abbes la estrechó con fuerza y la pegó contra sí, permitiendo que ella ocultara el rostro en su cuello, haciéndola sentir a salvo como siempre había hecho, porque para ella, él siempre fue su resguardo del frío, y su cobijo cuando los miedos y los golpes parecía que iban a acabar con ella.

—Gracias, león. —Tess se lo agradeció llamándolo por el significado real de su nombre árabe del harén.

El valiente egipcio apoyó la mejilla en la maraña de pelo rojo de Tess e inhaló profundamente.

—No tienes que agradecerme nada. He nacido para esto. Para protegerte, mi princesa —le dijo con toda la dulzura que albergaba en su corazón.

Tess se echó a llorar, impotente por no poder conseguir que ese hombre la quisiera, en vez de que se empeñara tanto en cuidar de ella.

Abbes recorrió el pasillo de la planta superior para tomar las escaleras que lo llevarían al hall, pero en su camino se encontró con Matthew, quien, contrariado, buscaba a Spencer y a Travis. Al reconocer a la marquesa de Dhekelia, se preocupó al instante por ella.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó interesado por su estado.

—A su amigo, el rubio —comenzó a explicar Abbes con desdén—, le encanta golpear a las mujeres, sobre todo cuando le dicen que no.

Matthew lo miró horrorizado, pero el hombre de piel morena que había ante él no mostraba ni un signo de inflexión o mentira en su mirada gris e inteligente.

—¿Lady Tess? —Matthew le obligó a que alzara el rostro hacia él, y cuando vio su labio partido y su pómulo y su ojo amoratados e hinchados, una rabia animal le recorrió por las venas—. ¿Dónde está Travis? —preguntó, apretando los dientes.

—Está en la alfombra persa de la habitación en la que se hospedaba la marquesa. Duque Shame, está inconsciente —le aclaró, dándole a entender que había sido él quien le había dejado en ese estado. Si Matthew quería denunciarlo, que hiciera lo conveniente, pero Abbes jamás pediría perdón por golpear a un lord maltratador hasta casi matarlo.

—Entiendo —contestó Matthew sin sentenciarlo de ninguna manera—. ¿Necesita un carruaje, caballero?

Abbes negó.

—No, milord. Vine con mi propio coche.

—De acuerdo, entonces. Cuide de ella.

—Lo haré. —Cuando Abbes bajó las escaleras y dejó al duque de Bristol atrás, hundió su nariz en la melena roja de Tess y añadió—: Siempre lo hago.

Matthew esperó a que el misterioso y no del todo desconocido hombre desapareciera de su vista. Después, corrió a socorrer a Travis, y por primera vez lo hizo sin ninguna gana.

Ver a Tess con esos golpes en la cara le hizo sentir una extraña ansiedad. La mujer era débil físicamente ante el hombre, por eso el más fuerte siempre debía cuidar de ella. Cuando a Kate la atacaron… ¿Cómo debió de sentirse? Con lo fuerte que ella había sido, ¿habría luchado hasta el final? ¿La habrían violado?

Matthew estaba a punto de volverse loco.

Cuando encontró a lord Travis no llegó ni la compasión ni la pena; solo el más puro desprecio por aquel que se hacía llamar amigo. ¿Hasta qué punto conocía a aquellos que siempre le habían rodeado? Pensar en ello le puso la piel de gallina.

Oxford, Panther House

Sabía que Ariel estaba en la caseta del jardín con su padre.

El abrótano todavía la afectaba, pero el paso de las horas disminuía su efecto. Después de que en la serena calma de su habitación leyera detenidamente los informes que el canciller le había facilitado, Kate se sentía más perdida que nunca.

Y extrañamente, su alma desasosegada necesitaba ver a su padre, y también a Ariel, la mujer que se había erigido como la líder de su nueva familia, aunque ella siempre rechazaba tal idea.

Al parecer, seis meses después de que a ella la declararan muerta y desaparecida, Travis y Spencer recibieron un pagaré por una cantidad indecente de libras a nombre de la compañía naval del duque Shame, cuando todavía no eran socios de Matthew.

En el informe, además, venían detallados los datos de tres ingresos idénticos más por su parte a tres prohombres ingleses: el entonces director del Times, el fallecido ex primer ministro Pitt y el príncipe de Gales, el hijo del rey Jorge III. Sistemáticamente, cada año, estas personas habían recibido la misma cantidad bajo la firma del duque de Bristol.

Kate no había comprendido por qué esas personas recibían una parte del dinero de los negocios de Matthew hasta que leyó la nota adicional en la que se reflejaba que las familias Eastwood y Payne estaban en bancarrota, y que tanto el director del periódico como Pitt habían sucumbido en sus respectivos negocios navales.

Cinco miembros de la cultura, la política y la aristocracia inglesa estaban siendo anualmente pagados por Shame. ¿Por qué? ¿Por qué los compraba? ¿Compraba acaso su silencio? ¿Por qué motivo?

La joven pantera de Dhekelia ya no podía pensar más. Lo único que buscaba era la luz y el abrigo de un ala que la cobijara del frío.

Solo una tenue luz en la caseta permanecía encendida.

Estaba tan silencioso todo, tan en calma, y había tanta paz, que pensó que era mejor que, antes de entrar, se asegurase de no despertar a nadie.

Pero en realidad ni Ariel ni su padre dormían.

Ariel había dejado un farolillo colgado del cabezal de la cama, y entre sus manos sostenía el libro que tantísimas veces habían releído en Dhekelia: Orgullo y prejuicio, de su amiga Jane Austen.

Kate se sabía todos los diálogos de memoria. Dios… adoraba esa historia.

Ariel leía en voz alta un fragmento que Kate conocía perfectamente.

—«… resulta un poco grosero dirigir sus miradas a esa joven tan pronto, después de que ocurriera la muerte de su abuelo…» —decía Ariel, entonando correctamente.

Kate sonrió y repitió en voz baja el mismo fragmento que estaba leyendo.

—«Un hombre en circunstancias difíciles no tiene tiempo para cortesías elegantes. Si a ella no le importa, ¿por qué iba a importarnos a nosotras?» —Kate desvió la mirada a su padre y este rió, tal y como ella esperaba. Su padre era de la misma opinión, y comprobar que no había dejado de pensar así le encogió el corazón. Levantó la mano y la apoyó en el cristal con melancolía. Su padre… Al menos se estaba recuperando, y parte de la mirada racional y respetable regresaba a él, dándole ese aire de duque que había perdido—. Papá…

Suspiró con cansancio y se dio la vuelta para alejarse de aquel pequeño hogar en el que ella se encontraba fuera de lugar.

Eran Ariel y su padre, pero, aun sabiéndolo, ¿cómo entrar allí pensando que aquel hombre se merecía lo que le había sucedido? Y ¿por qué se sentía tan mal por aquel dogma?

Las contradicciones eran malas consejeras; por eso esperaría a ver a su padre cuando realmente deseara verlo y ni un pensamiento de venganza cruzara su mente ni tampoco su corazón.

Kate jamás había sido hipócrita.

Y con su padre jamás debía serlo. Aunque se lo mereciera.

24

El afrodisíaco había dejado una sensación lánguida y relajante en sus extremidades. Tess se arremolinaba en las sábanas, arrimándose a ese placentero calor que la cubría e inhalando el maravilloso olor a hierbabuena que desprendía la suave almohada.

Pero entonces recordó que su cama no olía a hierbabuena, sino a rosas, y que sus piernas jamás rozaban vello áspero que acariciase sus espinillas ni sus gemelos desnudos.

Abrió los ojos como pudo, pues aún le dolía el ojo amoratado, y cuando logró centrar la mirada, se encontró con el minucioso examen al que la sometían los ojos plateados de Abbes.

El egipcio estaba acostado con ella, bajo las sábanas, y no dejaba de mirarla, asegurándose de que estuviera bien y no le faltara de nada.

—Por el amor de Dios, Abbes… —susurró Tess—. ¿Estás desnudo?

Él sonrió y se apoyó en un codo.

—Buenos días a ti también. ¿Cómo te encuentras?

Tess levantó la cabeza y miró a su alrededor, hasta que se dio cuenta de otro detalle.

—¿En serio? —preguntó horrorizada—. ¿Yo también estoy desnuda?

Él asintió con la cabeza y se encogió de hombros.

—No suelo dormir con ropa. —Aunque no había dormido nada. ¿Cómo podía hacerlo si tenía a aquella Venus de pelo rojo y ojos de demonio dormida plácidamente como un ángel malherido entre sus brazos?

—Pero es que… es que… Esto no está bien. ¿Por qué me has desnudado, egipcio? —le recriminó.

—Te desnudaste tú en cuanto viste que yo no tenía ropa bajo las sábanas. Pero estabas tan cansada que te quedaste dormida al instante —le explicó mientras se levantaba y mostraba su desnudez de espaldas.

Tess abrió los ojos pasmada. Y era tan guapo a pesar de las cicatrices en la espalda provocadas por los latigazos, estaba tan musculado y era tan diferente de esos hombres ingleses, que sin querer empezó a salivar y el corazón se le desbocó en el pecho.

¿Por qué estaba tan enamorada de un hombre que no la valoraba como mujer?

—¿Cómo me encontraste? —preguntó cubriéndose los pechos con la sábana.

—Kate regresó ayer a las diez de la noche de Swindon. Dijo que había tenido que venir corriendo por una información que había recibido y que quería que incluyéramos sin falta en el periódico de mañana. Le pregunté por ti. —Hizo una pausa y apretó los puños—. Y me dijo que estabas con lord Travis y que parecías muy accesible.

«¡Oh, qué osada, Kate!», pensó divertida.

—No tan accesible como parecías tú con Kate, por cierto.

Abbes la miró por encima del hombro con esquivez.

—Ella me ha ayudado. Me está… ayudando mucho.

Tess se arrodilló sobre el colchón de la austera habitación y se cubrió con la sábana.

—¿Ah, sí? ¿Y se puede saber cómo, Abbes? Porque estabas desnudo en la camilla, y créeme que no imagino cómo puede ella ayudarte en eso.

—No te interesaría saberlo.

Le daba muchísima rabia que Abbes siempre la evitara de aquel modo, que la tratara como si fuera estúpida o como si jamás fuera a entenderlo.

Sin pensarlo, agarró la almohada y se la tiró a la cabeza. Él se dio la vuelta sorprendido y vio cómo Tess rompía a llorar.

—Pero ¡¿quién te has creído que soy, egipcio estúpido?! ¡¿Qué es lo que no voy a entender?! ¡Créeme que lo entiendo! ¡Entiendo que no me quieres como yo te quiero a ti! ¡No es tan difícil de comprender! —Sus ojos rubís como los de un ser seductor y mitológico se aclaraban con la rabia y el despecho—. ¡¿Crees que no sé que no te gusto?! —Dejó caer la sábana y se quedó desnuda ante él. Disfrutó del rostro desencajado del hombre igualmente desnudo ante ella—. ¡Me has tenido así durante años y jamás te has propasado conmigo! ¡Nunca! Tus manos tocaban mis heridas y me sanaban pero nunca hicieron nada indebido… ¡¿Y sabes cuánto me dolía eso?!

Abbes negó con la cabeza, acercándose a ella como un animal enjaulado y nervioso.

—¡Mucho, zoquete! ¡Muchísimo! ¡Me sentía mal porque todos los hombres que yo rechazaba me tocaban a sus anchas; en cambio, el que amaba era incapaz de acariciarme una maldita mejilla! —Se apartó la melena larga de la cara y dejó que cayera por sus hombros—. Pero ya lo he entendido. Me parte el corazón, pero lo he entendido. —Sorbió por la nariz.

—¿Qué has entendido, impertinente?

Tess levantó la barbilla.

—Que todos estos años, era Kate quien te gustaba.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y lo entiendo porque ella… ella es única. Si fuera un hombre, yo misma estaría loca por ella. Porque además es buena, noble y luchadora.

—Tú eres buena, noble y luchadora. —Abbes se quedó de pie ante ella, con el miembro justo delante de la cara de Tess, aunque ella no lo miraba, pues estaba centrada en sus ojos.

—Y es muy hermosa.

—Tú eres irresistible.

—Sí, lo soy —reconoció llorosa—. Pero al parecer solo para hombres que me hagan esto. —Y se señaló el rostro amoratado.

—Yo nunca te he golpeado y me pareces irresistible.

—Solo para hombres que… ¿Qué has dicho?

Abbes se subió a la cama y se colocó de rodillas como ella. Tomó el rostro de Tess entre las manos y pegó su frente a la de ella.

—Eres irresistible, preciosa y única para mí, Tess. Pero no te merezco. Tú no me mereces.

Ella tragó la bola de angustia y aflicción que se había atorado en su garganta y negó incrédula al oír sus palabras.

—¿De qué me hablas? Dime por qué no te merezco… ¿No merezco a alguien tan bueno como tú?

—No. Yo no merezco a alguien que debe ser amado con tanta intensidad como tú, porque soy incapaz de amarte así.

A Tess se le volvió a partir el corazón.

—No me puedes amar. ¿Es eso?

—Sí. Sí… —contestó contrariado—. Es solo que no a todos los niveles.

—No te entiendo, Abbes. Tendrás que explicarte mejor.

Con una vergüenza que era casi insoportable para él, tomó la mano de Tess y la colocó sobre su miembro desnudo.

—Este no responde.

—Lo sé. —Se sintió ultrajada—. ¿Quieres ofenderme de nuevo?

—No. —Abbes retuvo su mano—. Tess, intentaron vaciarme los testículos. Es lo que les hacen a todos los esclavos. ¿Entiendes lo que quiere decir? ¿Sabes lo que eso supone para un hombre?

Tess se asustó y quiso retirar la mano, no por repulsión sino por pensar que tal vez le haría daño; sin embargo, Abbes le obligó a mantenerla en su lugar.

—No puedo ponerme duro, y si no estoy duro, no puedo entrar en ti —le explicó con aire derrotado—. Kate me exploró y cree que no soy eunuco, que puedo… puedo tener una erección. Pero Kate es demasiado optimista… —La miró sin atreverse a clavar sus ojos en los de ella—. Ya ves, no… no puedo amarte como tú deseas, aunque te desee y te ame con todo mi corazón. No soy suficiente hombre para ti. —Se acongojó y retiró sus ojos llorosos, esperando el rechazo de la joven.

Tess se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar con la desesperación y las ganas de aquel a quien le habían prohibido llorar durante años. ¿Era por eso? ¿Abbes no quería tocarla porque se creía tullido?

—Abbes… —Susurró rendida a su sinceridad y a su honestidad.

—Ahora ya puedes dejar de quererme —le dijo encogiéndose de hombros, dispuesto a salir de la cama para vestirse.

Sin embargo, antes de que pudiera dejarla sola, Tess le agarró de la muñeca y tiró de él para que no la abandonara.

—Abbes. —Lo tomó del rostro y le acarició las mejillas y el cuello—. Para mí tú eres tan hombre como cualquier otro. Lo serías para cualquier mujer. Pero no lo vas a ser para nadie más. Solo para mí. —Lo empujó y lo echó sobre la cama. Tess se puso encima a cuatro patas y los sumergió a ambos en la intimidad de su largo pelo rojo—. Un hombre no es hombre por el tamaño de su pene, ni porque lo tenga. Un hombre es hombre por el tamaño de su honor y de su corazón. Porque utiliza su poder para proteger a los más débiles y arriesga su vida por causas imposibles como yo. —Sus lágrimas humedecieron las mejillas de Abbes y este, incrédulo, las lamió—. Aunque yo no valga mucho la pena.

—Tú siempre vales la pena. Vales mi vida y mi muerte, Tess.

Tess no lo soportó más, tenía que besar y saborear a ese hombre tan lleno de amor. Le tomó la cabeza entre las manos y lo besó con dulzura primero, y después entreabriendo los labios con ardorosa pasión.

Cuando Abbes sintió la pequeña lengua de su Tess contra la suya, algo en su interior despertó como un volcán. Se imaginó haciéndole el amor en todas las posturas imaginables. Y por primera vez notó que algo entre sus piernas cobraba vida gradualmente.

Ansioso, la tumbó sobre la cama y se colocó entre sus piernas sin dejar de besarla. Tess, eufórica, interrumpió el beso y tomó aire.

—No me importa que tu polla no se levante, Abbes. Muchos de esos que se hacen llamar hombres me han usado con la suya y te aseguro que no han sabido hacerlo. Y si eso es lo que hay, no lo necesito. Puedes amarme con esta. —Con el índice le tocó la cabeza—. Y sobre todo, puedes amarme con este. —Colocó su mano abierta sobre su corazón—. Y puedes hacerlo, no porque seas un hombre tullido, sino porque eres un hombre tan hombre que incluso puedes amarme sin necesidad de demostrarme físicamente que lo eres.

Abbes supo sin lugar a dudas que tarde o temprano tendría una erección. Lo sabía del mismo modo que Tess había sido destinada para él, y lo sabía con certeza porque el amor que sentía por ella era sanador, y tal vez sanara esa parte de él dormida, pero no muerta.

—Quiero hacerte el amor, Tess. —Habló sobre sus labios, húmedos e hinchados por sus besos.

—Hay muchas maneras de hacerle el amor a una mujer, león.

—Y quiero tener hijos contigo —continuó él, haciéndose más hueco entre sus piernas abiertas.

Tess sonrió y negó con la cabeza.

—Con paciencia. No hay prisa hasta que te recuperes. Mientras estés conmigo yo ya soy feliz. Te amo, Abbes.

Y entonces, ¡zas! La imagen de Tess desnuda, con el vientre hinchado por uno de sus hijos, logró lo que otras imágenes más libidinosas no habían logrado.

Fue la posibilidad de crear vida juntos, de formar una verdadera familia, de obtener el don y el milagro de que ella se abriera para él, lo que consiguió una maravillosa, gruesa y espléndida erección.

Abbes se quedó petrificado, y Tess también.

—¿Abbes?

—Chis —susurró él, colocando sus antebrazos alrededor de su cara, tomándole la cabeza con las manos—. Déjame que aproveche esto…

—Cla-claro —contestó ella, confusa.

Abbes la penetró muy despacio, introduciendo primero la cabeza, que la ensanchó poco a poco, y después, con un empujón firme y certero, todo el miembro, hasta la empuñadura.

—¡Virgen María! —exclamó ella, cerrando los ojos y rodeando las caderas de él con las piernas—. Más te vale que no te salgas hasta que no me lleves a verla —le dijo mordiéndole el lóbulo de la oreja—. Abbes, muévete. Me muero de ganas de… ¡Madre de Dios! —En la primera embestida, Tess se quedó sin respiración.

Abbes empezó a moverse llevado por la pasión y la sorpresa, disfrutando del gozo de sentirse rodeado por ella, apretándolo como un puño.

—¿Te hago daño?

—¿Hum?

—Eso es un no. —Se echó a reír y la besó mientras no dejaba de poseerla con movimientos incesantes y coordinados.

Y así, envueltos en medio de la danza antigua más conocida, poco a poco fueron llegando a la cumbre.

Abbes cumplió su palabra y esperó a que Tess fuera la primera en ver a la Virgen. Le mordió el labio en medio de su orgasmo, arqueando el cuello y la espalda, quedando ensartada en él y suspendida entre sus brazos.

Y la imagen tan entregada hizo que Abbes la siguiera y se corriera en su interior, como no había vuelto a hacer desde que intentaran castrarle.

Se derrumbó encima de Tess y se echó a llorar como un niño, hundiendo el rostro en la almohada para que ella no lo viera tan vulnerable.

Pero Tess era especial, así que lo agarró del pelo y levantó su rostro hacia ella.

—Quiero todos tus momentos, Abbes. Todos. Incluso este, en el que lloras. Yo también lloro y no me cubro.

Tess le dio un beso dulce en los labios y Abbes le dedicó una mirada llena de agradecimiento y amor.

—Eres todo un hombre, cariño —le dijo pizpireta, dolorida entre las piernas.

Abbes se puso serio, besó su mejilla y, juntando frente con frente, le dijo:

—Soy un hombre, sí, pero no por naturaleza. Soy un hombre por el don que me otorgas cuando te dejas amar por alguien como yo. Tú me conviertes en un hombre mejor, Tess. —Sonrió como hacía tiempo que no hacía, y se declaró—: Te amo.

Los ojos plateados de él y los rojizos de ella se prometieron en aquella noche llena de revelaciones, defectos aceptados y sanación.

¿Acaso el amor no era eso? ¿No era sinceridad, comprensión y misericordia?

Y de eso, los corazones de una mujer y un hombre apresados, vejados y torturados en un harén sabían mucho.

Sobre todo cuando querían sanar sus heridas.

Aquella misma mañana Kate se levantó fatal. No había dormido nada en absoluto, pues todavía tenía trazos de la planta afrodisiaca en su organismo, y aunque el deseo la llamaba, estaba emocionalmente desganada, por lo que ni siquiera ella misma alivió su insatisfacción.

Marian llegó de Swindon al mediodía, mucho antes de lo previsto; Kate se extrañó al verla llegar tan pronto, así que le preguntó:

—¿Por qué has regresado tan temprano?

—¿Y Tess?

—¿Tess? ¿No está en Swindon? —preguntó Kate mientras acababa de recogerse el pelo, dispuesta a tomar un suculento desayuno.

—Kate. —Marian la tomó de los hombros y la sacudió ligeramente—. Anoche Abbes se llevó a Tess de Swindon.

—¡¿Cómo?!

—Lo que oyes.

—¿Por qué?

—Por culpa de lord Travis.

A Kate se le erizó el vello de la nuca. Travis y Spencer le ponían la piel de gallina.

—¿Cómo lo sabes? ¿Qué ha sucedido exactamente?

—Me lo explicó el duque de Bristol.

—¿Matthew?

—Sí. Él recogió a Travis del suelo y pidió un carruaje para llevarlo al médico… Me describió cómo era el hombre que había salvado a Tess, y caí en la cuenta de que era nuestro Abbes. Al parecer, lord Travis intentó abusar de ella, pero Abbes lo detuvo y le dio tal paliza que han tenido que cancelar la fiesta de la vizcondesa Pettyfer. A estas horas estará recuperándose de las suturas de la cara… —Marian arqueó una ceja sin recriminación alguna—. Además, tiene una costilla fracturada… Por lo visto, casi le mata.

Kate apretó los labios con frustración. Preocupadas por su amiga, ambas corrieron a la casa de invitados en la que vivían Hakan y Abbes.

Kate abrió la puerta poseída por la estampida de cien caballos y gritó:

—¡¿Tess?!

Ante la puerta de par en par, la escena que se encontró hizo que se le subieran los colores y que se muriera de la vergüenza.

—Pero ¡por el amor de Dios! —exclamó asustada, cerrando la puerta inmediatamente.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué?! —gritó Marian, histérica—. ¿Está… está muy mal?

—No. Es que…

—¿La ha deformado? ¡No puedo con las intrigas, maldita! ¡Habla!

—No, por favor… —Kate tenía ganas de reír una vez se había repuesto de la sorpresa—. No están disponibles.

—¡¿No están disponibles?! ¡¿No están disponibles?! —gritó como si se acabara el mundo. Después, al caer en la cuenta del significado de las palabras de su amiga, dijo más calmada, como un remanso de paz—: ¿Cómo que no están disponibles?

—Eh… Eso mismo. Vámonos.

—¿Están fornicando? —preguntó Marian, llena de interés e intriga—. ¿A ver? Aparta…

Kate negó con la cabeza y la detuvo.

—¿Cómo que a ver? No seas atrevida…

—Oye, a Tess ya se lo hemos visto todo. Pero a Abbes… —Sonrió como una loba y forcejeó con Kate para que la dejara ver lo que fuera que sucedía en esa habitación.

—Déjales descansar… Están durmiendo. Desnudos —aclaró Kate.

—¿Juntos?

—Sí.

Marian asintió con un golpe de cabeza.

—¿Muy juntos?

—Sí.

—¿Cómo de juntos? —preguntó con voz cantarina.

—Juntísimos, ¿te ha quedado claro?

Las dos se quedaron en silencio, mirándose la una a la otra, y de repente estallaron en carcajadas.

—¡Ya era hora! —les gritó Marian mirando hacia la puerta—. ¿Queríais matarnos a todos con vuestra tensión?

Kate se echó a reír y se dobló sobre sí misma.

—¡Para, Marian! ¡Los vas a despertar!

—¡Que se despierten! ¡Sinvergüenzas! —bromeó feliz por Tess—. Ese Abbes tiene la paciencia eterna de las momias de su país… ¡Tardabas demasiado, egipcio!

—Chis. —Kate estaba a punto de orinarse encima por la risa que le daba la situación—. Anda, vamos. Ahora que hemos comprobado que Tess está a salvo, desayuna conmigo y me cuentas qué ha sucedido en ese evento lleno de despropósitos.

Marian le explicó todo lo sucedido desde que Kate se marchó de la fiesta, con pelos y señales. Y la mujer estaba tan excitada y divertida con todos los dibujos que había logrado esbozar en su cuaderno que no dejaba de pasar página tras página para enseñarle los encuentros sexuales y las anécdotas del día.

—Mira, estas dos son Pettyfer y Addams… Completamente borrachas.

—¿Qué le está señalando?

—El pelo. Addams le dijo a Pettyfer que tenía el recogido como un nido de pájaros, o algo parecido…

Kate negó con la cabeza y se echó a reír mientras les servían las tostadas, la tortilla de verduras y el zumo de naranja. Marian robaba de su plato como haría una cría de cuervo, pero a Kate no le importaba. No tenía demasiada hambre.

Kate le explicó lo que había descubierto gracias al canciller y la información que le había dado Matthew sobre los actores del circo. Marian no salía de su estupefacción, pero aprovechó para darle un consejo:

—Kate, hay gente muy importante que anda detrás de tu acusación. Debemos tener mil ojos. Mañana, cuando aparezca el siguiente número de la gaceta, todo saldrá a la luz. Si publicamos el retrato de tu agresor, es posible que el asunto se nos vaya de las manos.

—Descuida. Lo importante ya lo hemos hecho. Pedir justicia y señalar los puntos débiles y las fugas de la moralidad inglesa. Cuando se sepa la verdad y encuentren a mi agresor, nosotras estaremos preparando el equipaje para irnos.

Marian asintió no muy conforme, pues estaba realmente preocupada por ella.

—¿Has hablado con tu primo? Necesitaremos su apoyo para una posible coartada si esto se nos escapa de las manos.

—Hakan se ha encargado de enviarle la misiva para un encuentro clandestino. Mañana por la tarde me veré con Edward, si él acepta. No sabe que soy yo quien se reúne con él. Solo sabe que tengo información sobre el caso de Katherine Doyle.

—Lo que daría por verle la cara cuando te vea… Se alegrará tantísimo de saber que estás viva… —Marian cubrió una de sus manos con las de ella—. ¡Cómo me gustaría conocerle! ¡Fue tan valiente!

Kate la miró de reojo.

—Creo que a él también le gustaría mucho conocerte a ti.

—¿Tú crees? —La artista se echó a reír—. Entonces, no tardes mucho en presentármelo. —Le guiñó un ojo y siguió comiendo de su plato.

25

Ese mismo día, por la tarde, las Panteras recibieron la visita de algunas de las damas que estuvieron en la primera reunión.

Ariel había hecho un viaje relámpago a la zona céntrica de Oxford para comprar algunas hierbas que necesitaba para sus tratamientos.

Tess seguía encerrada con Abbes, así que fueron Marian y Kate las que se encargaron de recibir y amenizar a las damas. Las llevaron a los baños, y allí tuvieron otro encuentro del club.

Las gemelas Rousseau le agradecieron a Kate su remedio para los dolores de menstruación; Jane Perceval hablaba maravillas de la leche de soja, ya que los cambios habían sido inmediatos en el pequeño Ernest, y lady Grenville le pidió algo que aliviara el dolor de huesos, aunque agradeció las infusiones para anular las migrañas.

Sumergidas en los baños de agua caliente, Martha no dejaba de sonreír a Obivo, y lady Elisabeth disfrutaba de las vistas que había debajo del diminuto cobertor que cubría las partes nobles de dos de los sirvientes. Estos permanecían impertérritos ante tal escrutinio, pero las damas no podían permanecer calladas:

—Este hombre tiene los muslos más duros y musculosos que mi potro —decía la regordeta Elisabeth.

—Y seguro que debe de estar igual de bien dotado —murmuró la hija del marqués de Essex mientras tomaba kahvé.

—¿Pueden mirar, señor Rafé? —preguntó Kate, divertida con la cada vez más abierta curiosidad de las damas inglesas.

El morenísimo Rafé, que tenía los ojos pintados de negro y un hoyuelo muy sensual en la barbilla, se encogió de hombros.

—Miren lo que quieran, señoras —contestó con una sonrisa de medio lado.

—Intentaré no hacer comparaciones —adujo Elisabeth mientras se acercaba a él de rodillas, dando leves saltitos ansiosos, dentro del baño menos profundo de todos.

—Mírala. —Kate se acercó a Marian—. Parece una niña dispuesta a abrir un regalo de Navidad.

Marian chasqueó la lengua y se remojó el pelo en la enorme piscina de agua caliente.

—Pues se va a encontrar con la barra de chocolate.

Kate se echó a reír cuando Elisabeth, toda escandalizada, bajó la prenda de algodón blanco y cubrió de nuevo al hombre.

—Por todos los santos… —La mujer se santiguó, beata como era.

—Dios lo tenga en su gloria, ¿verdad, querida? —le dijo Kate mirándola de reojo, a punto de desfallecer de la risa.

—Amén —concluyó Elisabeth.

Lo que ni Kate ni Marian esperaban era que, un rato más tarde, las liantas de Pettyfer y Addams, culpables de haber preparado un evento con el objetivo de desmadrar al personal, las visitaran con gesto alicaído y de arrepentimiento.

Kate no se las creía, como tampoco lo hacía Marian. Esas viejas pilluelas estaban encantadas con todo el conocimiento que obtenían de las Panteras, y después lo usaban descocadamente para su beneficio.

—¿Se dan cuenta de lo que hicieron? —las reprendió Kate, nadando en el agua como una sirena, con solo la cabeza en la superficie—. Todos hablan de su fiesta.

—Sí… —murmuró Marian.

—Mi amiga Rebecca, la mujer del conde Martins —explicó lady Grenville mientras se comía una uva detrás de otra—, asegura que jamás había visto tantas infidelidades y todas tan públicas. Dicen que la gente estaba fuera de control. Ha sido una de las fiestas más sonadas del año, después de la presentación de las marquesas, claro.

—Sí —asintió Marian, cruzada de brazos frente a ellas, con todo el cuerpo mojado y las prendas negras pegadas a su piel—. Fue indecente.

—Clamoroso —aseguró Kate.

—Pecaminoso —añadió Marian.

—Vergonzoso y lascivo —apuntó Kate, muy seria.

Las dos viejas damas agacharon la cabeza, esperando recibir la redención de las líderes de las Panteras.

—¡Estamos tan orgullosas de ustedes! —exclamó de repente Marian, abrazándolas con cariño.

—¡Ya son unas panteras de arriba abajo! —exclamó Kate alzando el puño.

—Pero la próxima vez —Marian les habló en voz baja—, controlen más las cantidades de abrótano, o incluso los animales podrían correr peligro de violación.

La vizcondesa Pettyfer y la vizcondesa Addams se echaron a reír, orgullosas de su labor, aunque acataron la sugerencia de la pintora.

Después de la poco contundente reprimenda, todas disfrutaron del hammam. Pettyfer se acercó a Kate y preguntó por Tess.

—¿Se encuentra bien la marquesa Tess? Todas lamentamos mucho lo que sucedió.

—Fue deplorable el comportamiento de lord Travis —gruñó Amelia—. Espero que lo juzguen severamente.

—Olvídese de ello —dijo Martha—. Lord Travis es un crápula y siempre hace y deshace a su antojo. Además, fue considerado héroe de guerra por el asunto de la pobre Katherine Doyle, así que no es fácil verter acusaciones en su contra.

—El duque de Bristol lo va a hacer —sentenció Pettyfer, muy segura de sus palabras—. No he visto hombre más iracundo que él mientras cargaba con su amigo y lo llevaba a su propio coche.

—Pero si son socios —dijo Kate, impresionada por la noticia—. ¿De verdad Mat… el duque Shame —se corrigió torpemente— va a denunciar a su amigo por golpear a Tess?

—El duque de Bristol no se casa con nadie, marquesa —contestó la vizcondesa—, y si algo he aprendido en los años que hace que lo conozco es que denunciará las injusticias siempre. Lo hizo cuando vio que en el puerto se vendían productos ilegales, y llevó a la pareja de una de sus sirvientas ante la Justicia, por golpearla reiteradamente. Al duque hay muchas cosas que no le gustan. Es diferente a su padre… Es más… ¿cómo diría yo? Humano es la palabra.

Kate lo dudaba, precisamente por lo que ya sabía de él. No era diferente en sus gustos con las mujeres, ni tampoco lo era en el tema de la esclavitud. Kate deseaba cerrarle el negocio y que lo juzgara el Parlamento por desacato a la ley de abolición de la esclavitud.

—De todas formas —apuntó Martha, dando vueltas a su sortija dorada de pantera—, se dice que lord Travis y lord Spencer van a abrir otro club de ocio en Londres, además del que ya tienen en el puerto de Bristol. Y con el entretenimiento que los dos caballeros ofrecen a los hombres con sus empresas, ¿de verdad creen que alguno tendrá el valor de meterle entre rejas? Nadie le apoyará. El Parlamento se negará en redondo.

—Espero que no sea así. —Kate no tenía grandes expectativas hacia ninguno de los miembros de las cámaras, pero sabía que tenía el favor del canciller Perceval, y seguramente, si las mujeres ponían en práctica con sus maridos todo lo que ellas les enseñaban para complacerles en la alcoba, también tendrían el favor de los influyentes esposos, que, adictos a ese excitante trato, no se atreverían a llevarles la contraria.

Ariel le dijo una vez que, si quería cazar del todo a un hombre, le debía atar bien las pelotas. Y eso hacían las Panteras con sus maridos: tratarlos tan bien que no pensaran ni en clubes de ocio, ni en clubes de caballeros.

Kate sabía que si había que acusar a Travis de algo sería de pirata y esclavista. Por eso sí que lo juzgarían, lo multarían, e incluso podría pagar sus delitos con la cárcel, pero nunca por golpear a una mujer, ya que la ley, injustamente, favorecía siempre al hombre. Tal vez dirían que Tess lo provocó, o que ella se lo buscó y así lo absolverían. ¿Cómo actuaba la fiscalía ante los violadores? En Inglaterra estaba claro: no actuaba.

Se concebía la inferioridad y la subordinación femenina acreditadas por el patriarcado y ratificadas por sociedades ulteriores. Teniendo en cuenta que la mujer era una propiedad más del hombre, se la podía someter a la regla del dedo pulgar, vigente todavía en su época, que consistía en el derecho del esposo a golpear a su mujer con una vara no más gruesa que su dedo pulgar, para someterla y no provocarle a la muerte.

Kate se sentía asqueada con la ley, porque no había ley para las mujeres. Esa era la realidad.

Para la joven, lo que hacían con ellas era una especie de explotación, igual que la de los esclavos. Y no solo eso; si una norma general era la del derecho del marido a castigar a su cónyuge cuando quisiera, ¿cómo actuarían ante lo que le sucedió a Tess? No actuarían. Por eso Kate esperaba que el canciller continuara con la investigación sobre los esclavos de Matthew y sus socios, y que al menos fueran juzgados públicamente por ese motivo.

Y aunque todavía no sabía quiénes y por qué motivo organizaron la caza de brujas contra ella, sabía que por los extraños pagarés de Matthew a esos cinco importantes personajes, debían de estar metidos en el ajo; pero ¿por qué? ¿Y Matthew? ¿Matthew de verdad tendría algo que ver con su inculpación?

Kate no quería pensar tan mal, pero ya no se fiaba de nadie.

Era lo que les sucedía a las personas cuando recibían un varapalo y una decepción.

La reunión de las Panteras y el debate que tuvo lugar sobre el relato de Aida no fue lo más extraño y estrambótico del día.

Kate jamás hubiera esperado una sorpresa como aquella, cuando, bien iniciada la tarde, la visita de dos jovencitas de no más de quince años trajo dos de las noticias más felices desde que había regresado a Inglaterra. Se trataba de Mary Godwin, la hija de Mary Wollstonecraft, y de Frances Wright, la hija del famoso comerciante James Wright.

Ambas eran amigas; Frances era mayor que Mary, sin embargo las dos rivalizaban en curiosidad y querían conocer personalmente a las marquesas de Dhekelia, en especial a Aida.

Llevaban un ejemplar del periódico The Ladies Times en sus manos y estudiaban los alrededores de Panther House como si vivieran en un cuento de hadas.

A Kate el corazón le estalló de emoción al ver a Mary. La pequeña de once años poseía una expresión tan vivaz y valiente que parecía que fuera a comerse el mundo. Lo mismo sucedía con Frances, aunque esta era algo más seria, seguramente porque creía que era la postura que debía adoptar al ser dos años más mayor.

Salieron al porche trasero de la mansión y allí les sirvieron pastas y té con leche, en preciosos platillos y tazas de porcelana blanca con aves pintadas en dorado, rodeadas del laberinto de cipreses y de la fuente de Artemisa.

Cuando Mary vio a Kate a un palmo de ella, tan hermosa, distinguida y a la vez salvaje, la pequeña no pudo evitar no abrir los ojos con la espontánea sorpresa de una cría de su edad.

—Es verdad… —musitó asombrada—. Cuando vi su dibujo en The Ladies Times, pensé: se parece a mi amiga Kate Doyle. Y no me equivocaba.

A Kate el vello se le puso de punta. Esperaba que Mary no osara decir que ella era Kate. La pequeña nunca tuvo pelos en la lengua.

—¿Conocías a Katherine?

—Sí. Su madre Helen era muy amiga de mamá. Y Kate a veces venía a visitarme. Era muy buena y sabía de todo… —Se quedó en silencio—. Pero usted habla diferente a ella. Kate poseía la voz más hermosa que he escuchado nunca. Es obvio que no son la misma persona, pues dudo que usted pueda cantar —dijo con coherencia.

Kate sonrió. «Siempre tan sincera, Mary.»

—En eso no te equivocas.

Recordaba los cuentos orientales que le contaba a la pequeña cuando solo tenía cinco años. Y lo preguntona que era; tanto, que a veces llegaba a agotarla con sus porqués.

—¿Creíste lo que inventaron contra ella? —Le interesaba saber la opinión de Mary.

La pequeña negó con la cabeza.

—Ni por asomo. Y si es verdad que en este país hay justicia, deberían reabrir el caso. La gente no tiene idea de quién escribe esa gaceta, pero todos opinan que Aida es Kate, y que fue víctima de un complot. Se sospecha de los amigos del duque e incluso del magistrado, que no quiere mostrar las pruebas que decidieron el cierre del caso y la posterior culpabilización…

—Culpabilidad —la corrigió Kate amablemente.

—Eso. —Se echó a reír—. ¡Qué divertido! Tiene la misma manía que ella en corregirme.

—Lo siento.

—No se disculpe. Me gusta hablar bien. La culpabilidad de Kate —dijo esta vez correctamente—. ¿Saben qué han dicho en Londres? —Utilizó un tono conspirador muy divertido—. Que el príncipe de Gales estaba enamoradísimo de ella, pero como ella solo tenía ojos para el duque de Bristol, el príncipe decidió manchar su honor con sus viles artimañas.

El príncipe de Gales no tenía buena reputación entre el pueblo, era un hombre rodeado de escándalos, y los ciudadanos ya se habían hecho su opinión sobre él. No era positiva, y menos lo sería cuando se revelara que recibía dinero de Matthew. ¿Cómo el hijo del rey aceptaba pagarés de una empresa como la de los Shame?

Mary le explicó el motivo de su visita, que no era otro que la admiración. Dijo que su madre había escrito Vindicación de los derechos de la mujer y que, al parecer, una editorial llamada Hakan Ediciones estaba reimprimiendo sus obras en Londres. Le contó que su padre tenía una editorial, pero que no le iba nada bien, y que estaba pidiendo ayuda económica a un amigo llamado Francis Place, un filósofo que estaba a favor de repartir métodos anticonceptivos entre el pueblo y así controlar las enfermedades y la natalidad. Que Aida, la marquesa de Dhekelia, tenía mucho en común con su madre y que como su padre le permitía aprender de todo, se sentía muy identificada con sus ideas: la admiraba y la respetaba por ser tan valiente y salir públicamente en un periódico de tanta controversia a expresar todo aquello que la contrariaba. Le explicó que ella amaba escribir e inventarse historias, y que le gustaría ser novelista.

—¿Y qué historias imaginas? —preguntó Marian, disfrutando de la compañía de las dos aventureras muchachas pelicastañas.

Mary se quedó pensativa. Apretó sus finos labios y sus cejas oscuras se alzaron.

—Mis historias no son muy corrientes —contestó con sinceridad—. Temo que la gente no entendería mis ideas.

—Mi arte tampoco es nada corriente —explicó ella—. Dibujo, modelo y esculpo, aunque hay algunas de mis piezas que nadie las comprende.

—¿Me podría enseñar algunas? —preguntó muy sorprendida.

Marian asintió y se levantó para, minutos más tarde, mostrarle una figura de un hombre cuyo tronco eran alambres, y solo tenía manos, pies y cabeza hechos de arcilla.

—Yo le llamo Frankie —explicó Marian, admirando su propia obra.

—Oh, vaya… —exclamó conmovida—. Frankie… —De repente, la pequeña Mary se volvió con solemnidad hacia Marian y le dijo—: ¿Usted cree que un hombre puede mantener su corazón intacto aunque viva con las partes físicas de otros hombres? ¿Es hombre igualmente aunque ni sus pies sean sus pies, ni sus manos sean sus manos? ¿Es humano igual?

Marian parpadeó confusa.

—¿Y qué hace a un hombre ser un hombre? —Marian contestó con otra pregunta—. ¿Su cuerpo, su cabeza o su corazón?

Mary la miró a ella y después a la figura que tenía entre las manos, como si aquella duda existencial hubiera removido todo su ser.

—¿Me la puedo quedar?

Marian se echó a reír.

—¿Te gusta?

—Síiii —susurró la pequeña, al tiempo que estudiaba la obra de arte como si fuera un sueño hecho realidad—. Es inspiradora.

Kate bizqueó y sintió horror. No entendía cómo un cuerpo desmembrado podía ser inspirador… La hija de Wollstonecraft era un tanto peculiar.

—Entonces —Marian le pellizcó la mejilla—, tuya es.

Después le tocó el turno a Frances. La chica de trece años estaba decidida a desafiar a todo el mundo que pensara que una mujer no era capaz de salir adelante sin la ayuda económica y moral de un hombre.

—Me moría de ganas de conocerla —admitió con pasión—. Yo creo que pienso un poco como usted en muchas cosas… Y este periódico… —Se llevó The Ladies Times al pecho— me ha dado la idea perfecta para saber qué quiero ser de mayor.

—¿Y qué quieres ser?

—Quiero ser activista, quiero ayudar activamente a realizar cambios en nuestra sociedad.

—¿Ah, sí? —Kate se sintió estimulada por las jóvenes. Sin comerlo ni beberlo, se había convertido en un ejemplo a seguir para muchas—. ¿Qué cambios te gustaría iniciar?

—Por ejemplo —comenzó, estirando bien la espalda y entrelazando sus dedos, como si se preparase para dar un discurso—: si se prohíbe la esclavitud, ¿qué se hace con todos esos esclavos? ¿Y si se construye una comunidad multirracial donde se les dé preparación para ser hombres libres? Y después: ¿qué hay que hacer para que el conocimiento y la formación sean los mismos para hombres y mujeres?

Frances expuso magistralmente y con la naturalidad de alguien joven todos los puntos en los que fallaba su sociedad, y todo lo que podrían aportar las mujeres como miembros activos, y no como bienes.

—La mujer es un bien en general. Para el mundo —sentenció levantando el dedo índice—. No es solo una posesión del hombre. Somos importantes en nuestra individualidad.

Kate estaba encantadísima con la visita de las dos muchachas, por eso las nombró jóvenes Panteras, y les regalaron los anillos característicos de su club.

Frances y Mary no se lo creían, y admiraron los anillos como si fueran el tesoro más preciado para ellas.

Después de unos instantes más de charla, llegó la hora de despedirse y Kate pidió que se mantuvieran en contacto con ella, y que Mary le facilitara el contacto de Francis Place, pues le encantaría informar a las prostitutas de Londres sobre las maneras de no concebir. Le aseguró también que las damas de Dhekelia ayudarían a financiar la firma editorial de su padre, llamada: M.J. Godwin. Que no dudara en hablar con ellas para prestarle la ayuda necesaria.

—Chicas, volved cuando queráis. Panther House también es vuestro hogar. —Kate sentía tanta alegría al ver que Mary Godwin seguía los pasos de su madre, que no pudo evitar emocionarse.

Mary asintió y alzó el brazo en el que sostenía a Frankie, mirando a Marian y a Kate, con sus brillantes ojos pletóricos de felicidad.

—Tal vez un día yo pueda escribir un libro basado en un hombre que vive con las partes de otros; un monstruo a ojos de muchos —especificó Mary, achicando sus ojos negros—; sin embargo, poseedor de un corazón tan bondadoso que podría ser, aun a pesar de su fealdad, el mejor humano de todos.

Marian aplaudió la idea.

—Estoy deseando leerlo —le dijo.

Mary les sonrió y, feliz por llevarse su gaceta firmada y dedicada por las marquesas de Dhekelia, se metió en el carruaje y se despidió con un potente:

—¡Adiós, Panteras!

Marian y Kate alzaron los brazos y se quedaron mirando cómo el coche de las jóvenes desaparecía en el horizonte.

—Me temo, querida —dijo Kate, y apoyó la cabeza en el hombro de Marian—, que has plantado la semilla de una novela en la cabecita de esa cría.

Marian sonrió y negó con la cabeza.

—¿Sobre un hombre desmembrado? —resopló—. No lo creo.

—No. Sobre la fealdad de nuestra supuesta civilización.

¿Qué hacía a un hombre ser un hombre?, se preguntaba Kate mientras sus pies caminaban solos hasta la caseta en la que se encontraba su padre.

Desde la partida de las dos jóvenes, Kate se sumió en sus pensamientos, y ser consciente de lo que ocurriría al día siguiente con el nuevo número del boletín femenino activó unas teclas en ella que le hicieron plantearse muchas cosas.

Mary había preguntado: «¿Usted cree que un hombre puede mantener su corazón intacto aunque viva con las partes físicas de otros hombres?».

Kate se sentía un poco como la horrenda figura que se había llevado Mary Godwin.

Cuando la hirieron, cuando intentaron matarla, su cuerpo experimentó una catarsis. La cortaron, como a la figura, y la lanzaron al río como un despojo; una muñeca rota por la garganta y por el corazón.

Pero vivió. Y cuando regresó de entre la muerte, la tuvieron que coser. La rehicieron. Ella ya no era la misma; aunque conservaba parte de su esencia de antes, ya no era igual.

Y aunque poseía cicatrices por fuera y por dentro, seguía sintiéndose mujer, seguía experimentando humanidad día tras día.

Así pues, lo que hacía a un hombre ser un hombre, lo que hacía a una mujer ser una mujer; en definitiva, aquello que convertía a un ser humano en humano, como especie propiamente evolucionada y mejor, era la educación emocional.

A ella, sus valores la hacían ser de ese modo: reaccionaria; activista como pretendía ser Frances; disconforme con las injusticias, y compasiva con el dolor de los demás.

El corazón también iba ligado a esa evolución. Pero, inevitablemente, eran las ideas corruptas o no, contaminadas o no, las que ataban al corazón y lo situaban en la disyuntiva de conmoverse, como si fuera una elección. ¿Cómo vive uno el dolor ajeno? ¿Cómo vive uno la pérdida? Sin enseñanzas, sin conceptos que te dirijan y te digan que eso está bien o está mal, ¿cómo nacía la empatía?

Tal vez, por esas preguntas existenciales que la sacudían, su subconsciente la guió a la puerta de la casa del jardín tras la que se cobijaba su mayor mentor. El encargado de que pensara de aquel modo, aunque él se quejase más de una vez de su perseverancia en sus creencias feministas.

Era así por su madre. Era así por él. Seguramente habría un porcentaje en ella que se basaba en su esencia, en aquello que hace a cada uno único y no copias exactas de sus predecesores.

«¿Es hombre igualmente, aunque ni sus pies sean sus pies, ni sus manos sean sus manos? ¿Es humano igual?», se había preguntado Mary.

¿Era hombre igualmente su padre? ¿Era humano igual? Seguía siendo su padre, después de todo? Y más importante todavía: el amor fraternal que sentía por él, ¿era lo suficientemente fuerte como para que se compadeciera? ¿Poseía la magnanimidad necesaria para perdonarle?

Kate tomó la llave que había bajo el macetero de la entradita del porche de madera y abrió la puerta.

Richard Doyle dormía, cubierto con la sábana morada. Su pelo, más largo de lo que dictaba la moda, descansaba peinado y brillante sobre la almohada. Su rostro, lleno de arrugas curtidas que antes no tenía, reflejaba rendición y también paz. Parecía tener mejor aspecto; su piel ya no era cerúlea, y la estancia ya no olía a alcohol, sino a lavanda; la planta descansaba en un jarrón en la cornisa de la ventana.

Kate cerró la puerta silenciosamente y se sentó en el silloncito que había frente a la cómoda oscura empotrada a la pared, bajo la ventana que daba a la zona este de la mansión.

Desde allí, Panther House era como el paraíso; un edén solo apto para ángeles.

Apoyó el codo en el mueble, para admirar mejor la mansión, y sintió un pequeño crac. Retiró el brazo extrañada, pensando que la mesita estaba ligeramente coja, y no encontró nada desigualado.

Hasta que se dio cuenta de que la madera de arriba de la cómoda, la que definía el techo del mueble, tenía una abertura que no estaba bien cerrada. Y bajo aquella improvisada cubierta que Kate se decidió a abrir se escondían teclas perfectamente alineadas de color blanco y negro.

No era una cómoda. Era un piano.

Sus dedos tomaron vida propia como le había sucedido a sus pies, que la habían guiado hasta allí, y empezaron a moverse a través de las teclas.

Y una emoción llena de liberación la arrasó, y le erizó el vello de la piel, convirtiéndola en un mar de lágrimas mientras entonaba, con su malograda y sesgada voz, el Plaisir d’Amour.

Richard Doyle salía de su profundo sueño. Hacía mucho que no dormía tan a gusto y calmado. Su despertar venía acompañado de una preciosa melodía que le trasladó a una época en la que era un hombre respetable; uno que no se había dejado manipular por falsas pruebas; uno cuyo estímulo principal era la preciosa hija que tenía a su cuidado y que no supo proteger cuando llegó el momento.

Aquella canción que sonaba en esa caseta era la favorita de su Kate. Le encantaba interpretarla con su angélica voz; su don tocaba los corazones de todos lo que la escuchaban, como tocaba el de él cuando le cantaba y lo miraba con sus felinos ojos dorados, sonriéndole con todo el amor del mundo.

Richard se incorporó sobre los codos, pues la música cosía con puntazos certeros las heridas que habían provocado todos sus errores.

En todo ese tiempo, desde que el coche de presos se la llevó, todo había ido mal para él.

Todo.

Entró en una vorágine grisácea de desesperación y autodestrucción de la que le resultaba imposible salir. Kate ya no estaba, se había ido. Para siempre. Su alegría y su razón para vivir y ser alguien digno de admirar se habían esfumado como la polvareda de los cascos de los caballos del carruaje de Simon Lay.

En los primeros meses, el alcohol lo ayudó a no pensar en la posible inocencia de su hija, y lo invitó a no fustigarse por no haberla creído. Todo eran pruebas incriminatorias. Testigos que la vieron; cocheros, como Davids, que la llevaron al Diente de León; cartas que decían que estaban escritas por ella… Cuanto más llena estuviera la copa que se bebiera, más vacío se quedaría él por dentro. Pero el vacío era la ausencia de recuerdos y de culpabilidad, así que abrazó esa nada tan desoladora.

Ahora ya no creía que Kate fuera culpable. Lo único que sabía era que él había dejado de ser productivo, y que todos sus proyectos se habían ido al traste.

Y lo que más lamentaba era no haber creído en ella. La echaba tanto de menos…

Era su padre. Su protector. ¿Por qué no pudo escucharla? ¿Por qué no la creyó a ciegas? Porque todo fue demasiado rápido y concluyente. Las pruebas parecían tan contundentes y la traición tan sonada y vil, que se cegó.

Pero el tiempo le demostró lo equivocado que había estado.

Edward le había dado de lado, pues no quería saber nada más de él. Su sobrino se sentía tan decepcionado con él, que rehusó verlo. Estaba borracho todo el tiempo y al joven no le gustaba verle en ese estado. Como no se dejó ayudar, Edward le abandonó, indignado con él por haber permitido que se llevaran a Kate. Ruinmente intentó comprarle para que le cuidara, diciéndole que, a su muerte, Edward heredaría todas sus entonces descuidadas propiedades. Cambió la herencia por él.

Pero a su sobrino jamás le había interesado el dinero ni la posición social, así que se negó y le dijo que no quería saber nada más de él.

Y se quedó solo.

Solo como en ese momento. ¿Dónde estaba Ariel? ¿El ángel también lo había abandonado?, pensó abatido. Esa mujer llegada del cielo estaba consiguiendo en pocos días lo que nadie había logrado después de la muerte de su hija: que tuviera ganas de recuperarse.

La letra del Plaisir d’Amour inundó las paredes de aquella caseta en la que se hallaba.

Abrió los ojos, luchando todavía contra sus pesados párpados, y miró hacia su derecha.

Allí, recortada por la luz del atardecer, cubierta por un vestido amarillo y dorado que resaltaba su piel morena y su larga melena negra, con sus ojos de sol brillantes por las lágrimas, estaba Kate.

Su hija Kate. Su queridísima niña impetuosa, valiente y perseverante, que con su sonrisa había iluminado su vida día tras día, y la ausencia de ella lo había lanzado a la más profunda oscuridad.

Y fue cuando Richard lo supo: se había muerto, y solo su ángel le juzgaría y decidiría si era merecedor de recibir su abrazo redentor, o su juicio castigador.

Kate seguía tocando el piano. Las lágrimas caían a través de sus mejillas, golpeando las teclas, humedeciendo sus dedos.

Pero no importaba. Desde que se la llevaron para juzgarla, no había vuelto a tocar un piano, pero comprobó que había cosas que nunca se olvidaban.

Tocar el piano, la música, el cariño, los recuerdos…

Cantar ya no podía, aunque lo hizo en voz baja, con aquella voz susurrante que le habían regalado después de intentar matarla.

Ahora agradecía su voz, que la protegía de las sospechas.

La canción decía que el placer del amor duraba solo un instante, y que el dolor del amor duraba toda la vida.

¡Cuánta razón tenía!

—Plaisir d’amour ne dure qu’un moment… Chagrin d’amour dure toute la vie…

Y sí. Cantaba en francés. Y lo hacía puede que un poco por despecho, para aguijonear a su pobre padre; pero también porque sabía apreciar la belleza, dicha en el idioma que fuese, aunque estuvieran en guerra con los franceses.

—¿Kate? —preguntó lord Richard, sentándose a los pies de la cama, fijando su mirada cristalina en su imagen ensoñadora.

Kate le miró directamente a los ojos por primera vez, y fue como el impacto de un rayo en la tierra.

—No soy Kate.

—Por supuesto que lo eres. A mí no me puedes engañar. Eres mi hija.

No tuvo fuerzas para negar sus palabras. ¡Quería decirle tantas cosas! ¡Quería gritarle y explicarle la decepción que sentía! Pero su padre lloraba y se frotaba los ojos para verla mejor, y ella nunca se había sentido tan débil.

—¿Eres tú, mi niña? ¿Vienes a buscarme?

¿A buscarle? ¿Cómo de dormido estaba? Se suponía que el alcohol ya se había eliminado de su cuerpo, y que solo le atormentaba la dura abstinencia.

—Decide tú qué quieres hacer conmigo. ¿Cielo o infierno? —preguntó intentando levantarse para ir hacia ella.

—Sí, soy yo, papá —contestó pulsando aleatoriamente las teclas del piano y levantándose para detenerle. Lo sujetó por los hombros y le obligó a sentarse—. Quédate donde estás. No es bueno que hagas esfuerzos.

—No tienes la misma voz. ¿Será que a los ángeles les cambia?

—No, papá. No creo.

—Tengo tantas cosas que decirte… —dijo él cogiéndose a sus brazos con desesperación—. Se supone que cuando mueres… no sientes este malestar que siento ahora, ¿verdad?

Kate esquivó su contacto todo lo que pudo. ¿Muerto? Él no estaba muerto.

—Pero me merezco sufrir incluso con mi cuerpo sin vida. El dolor de alma me persigue. —Parpadeó confuso y se agarró a su vestido para pronunciar toda una serie de disculpas y reflexiones que parecían no tener fin—. ¡Jamás debí desconfiar de ti! ¡Debí creerte! ¡Indagar si era o no era cierto lo que decían! Pero ese mismo día te mataron… y yo intenté averiguar más. ¡Y lo hice! ¡Lo hice! Pero el magistrado cerró el caso por orden parlamentaria y guardó las pruebas como confidenciales. Ya no podía comparar nada. Ni tus cartas, ni tampoco preguntar a Davids directamente si era verdad que te había llevado al Diente de León. ¡Oh, Dios, Kate…! —Afectado por verla, rodeó su cintura con los brazos y hundió su rostro en su vientre—. Tienes que perdonarme, tienes que hacerlo… ¡Por favor!

Kate tragó su congoja.

—Era inocente —replicó escuetamente—. Jamás haría nada que pudiera traicionarte. En cambio, tú sí me traicionaste a mí.

Richard afirmó con la cabeza, llorando sin consuelo.

—Lo sé. Lo supe en cuanto el coche se alejó de Gloucester House. Lo supe —reconoció contrariado—. Fui a buscarte, intenté alcanzar el carruaje. Pero llegué demasiado tarde. Edward y Simon Lay estaban siendo atendidos de sus heridas, y tú ya habías desaparecido… Busqué en el Támesis, ¿sabes? —Sorbió por la nariz—. Te busqué. Te… te buscamos… Matthew y yo buscamos como locos organizando partidas para que barrieran toda la zona de la abadía. Pero nunca encontramos tu cuerpo. No entendíamos cómo el agua te había tragado de aquel modo, pero… ya no estabas.

Kate pensó horrorizada en la agonía que su padre debió de experimentar al sentir que ella era inocente y que con su indiferencia la había condenado a una muerte segura. No se imaginó que Matthew también hubiera colaborado en su búsqueda.

—¿Queríais dar conmigo para entregarme de nuevo al rey?

—¡No! ¡No! —gritó rabioso—. Te quería encontrar para esconderte hasta que todo se aclarase… Para decirte que te quería y que lamentaba no haberte creído. Pero ahora ya es demasiado tarde… Estamos muertos los dos.

Kate negó, pero no tuvo fuerzas de decirle lo contrario.

—Si estuviera viva, ¿qué harías?

—¿Que qué haría? —preguntó rendido—. Recuperar nuestro tiempo. Permitirte todo lo que te negué y más. Apoyarte en todos tus proyectos. Decirte todos los días que te quiero. No sé quién nos hizo esto, pero fuimos víctimas de un complot… Los culpables se han reído a nuestra costa.

—¡¿Por qué ahora crees tanto en mi inocencia?! ¡¿Por qué no lo hiciste entonces?! —le espetó afectada y deshecha, con los puños apretados, paralelos a sus piernas—. ¡¿Qué ha cambiado?! No se ha demostrado todavía que fuera inocente.

—Lo siento aquí. —Se tocó el pecho—. Lo siento cada vez que no puedo dormir porque recuerdo tu desolación y tus últimas palabras… Lo siento en mi malestar, en mi conciencia que me dice que me equivoqué. Siempre fui orgulloso, y odiaba la traición… Fui un patriota toda mi vida. Pensar que mi propia hija estuviera acostándose con un francés… Me destrozó.

—¡Pero no era verdad!

—Lo sé. Lo sé —claudicó arrepentido—. El demonio vino y me lo dijo —adujo con solemnidad—. Él con sus cuernos y su rostro de fauno, y su cuerpo de hombre…

—¿El demonio? ¿Qué te dijo? —Se sentó a su lado, en la cama. ¿Estaba delirando?

—Me dijo que él se encargaba de poner a cada hombre en su sitio. Que había animales de piel oscura que no debían considerarse hombres, y que a gente como yo, que pretendía ayudarles, se les debía aleccionar.

—No sé de qué estás hablando —murmuró atónita—. ¿Hombres de piel oscura? ¿Negros, te refieres?

Lord Richard asintió y se dejó caer de lado, para apoyar la cabeza sobre las piernas de su hija.

—¿Recuerdas que yo quería hacerme cargo de la organización de una guardia naval en todos los puertos de Inglaterra para controlar el tráfico de esclavos y mantener a raya a los piratas contrarios al abolicionismo?

—Sí. —Y era algo que ella habría apoyado a ciegas. Su padre era un hombre de principios y tenía una gran ética y moral.

—El demonio me dio a entender que se me castigó por eso. Que la vida seguía unas leyes en las que los negros debían servir a los blancos, y que si yo me entrometía, lo pagaría. Y si quieres hacer daño a un hombre, ¿dónde debes golpear?

—A su familia —contestó Kate sin darse cuenta de que estaba acariciándole el espeso y entrecano pelo. ¿Se trataba de eso? ¿Ese era el ardid?

—Sí… —susurró volviendo a llorar—. Perdí el apoyo del rey, nadie quiso volver a trabajar conmigo por ser el padre de una traidora y yo me desesperé… Solo quería morir. Ya no tenía ganas de nada.

—Y volviste a beber —sentenció con tristeza—. Con todo lo que nos costó salir de esto después de la muerte de mamá… —lamentó—. ¡Lo echaste todo por la borda!

—Lo eché todo por la borda cuando no te creí. Ese es mi pecado.

—Beber es un pecado.

—No, hija mía. Beber fue mi condena. Desconfiar de ti fue mi pecado.

—En efecto —convino Kate.

Sin embargo, ¿qué importaba ya?

Al tener así a su padre, al volver a hablar con él y al saber que estaba tan destrozado, esa compasión que la azotaba en momentos en los que debía ser más dura y estricta la fustigó de nuevo, y ya no tuvo fuerzas de volver a odiarle.

Y sintió rabia. Rabia porque ese demonio con cara de fauno y cuerpo de hombre había jugado con su padre. Porque la venganza se suponía que era para él, no para ella. Y porque todo lo que Kate había sufrido, también lo había sufrido su padre.

Ambos eran víctimas del juego descarnado de personas disfrazadas de demonio. Y la joven pantera solo quería desenmascarar al fauno, pues sabía perfectamente que el demonio no decía verdades, que solo mentía. Pero la información que compartió con su padre podría ser veraz, y más aún sabiendo todo lo que ella ya sabía sobre los barcos Severus y El Faro, propiedad de los Shame.

Y si el demonio decía verdades, no era el demonio. Era un humano disfrazado de fauno que solo quería hurgar en la herida y enloquecer al pobre hombre desesperado que descansaba abatido sobre sus piernas. El fauno era el verdadero culpable.

—Enséñamelo —dijo Richard.

—¿El qué?

—Lo que te sucedió.

Kate tragó saliva y negó con pena.

—No, papá. No hace falta que veas eso —contestó como haría un ángel, sin rabia ni rencor—. Tú también has sido herido, como lo fui yo.

El duque se relajó en los consoladores brazos de su hija.

—¿Me llevarás al cielo? —preguntó, con las lágrimas todavía húmedas en sus pestañas y los ojos cerrados, a punto de volver a quedarse dormido. Era un efecto de las plantas con efecto sedante que le estaba dando Ariel para ayudarle a sobrellevar mejor su abstinencia.

—No. No te llevaré al cielo.

—Lo entiendo. Estará bien el infierno para mí —asumió con responsabilidad.

—No, papá. Lo que estará bien para ti es la redención —reconoció emocionada—. Por eso quiero que te mantengas vivo.

—No quiero… no quiero vivir si tú ya no estás ahí. —Frotó sus pies desnudos para darse calor él mismo.

Kate vio el gesto y los cubrió con un extremo de la sábana.

—Si te mantienes vivo, sobrio y te recuperas y te pones fuerte… —le dijo haciendo incontrolables pucheros. No los podía contener. Solo quería quedarse abrazada a su padre y decirle lo mucho que lo quería y lo doloroso que había sido todo para ella. Aunque también había aprendido que su padre había sufrido igual. Víctimas y mártires. Eso eran—… Tal vez yo regrese a ti. Tal vez me devuelvan la vida.

—¿Como un ángel vengador? —preguntó a punto de quedarse dormido.

—No, papá. Volveré a ti como la hija que nunca se fue. —Le dio un beso en la frente y lo abrazó con fuerza, pegando su rostro a su cabeza.

—Si recuperarme implica tu regreso, entonces te doy mi palabra, mi niña. Pero no te vayas todavía…

Kate se quedó con su padre y le dijo lo mucho que le quería, aunque él ya no escuchase ninguna de sus palabras.

26

Las palabras podían matar a un hombre.

Matthew Shame, apoyado tras la puerta de la caseta del jardín en la que se encontraban Kate y el desaparecido Richard Doyle, podía dar fe de aquella afirmación, pues lo que él estaba experimentando, al presenciar aquella escena, era una muerte; una muerte lenta, dura y, a la vez, merecida. Sus ojos ya ni lloraban; solo estaban fijos en el cielo oscuro, y en la luna que sonreía perennemente, riéndose de él; de su estupidez, de su ceguera, de su poco acierto. Tenía la cabeza apoyada en la madera, y las manos no dejaban de acariciar la puerta, como si acariciaran a la mujer que, con sus palabras, revelaba por fin su verdadera identidad. Como si la consolaran cuando él sabía a ciencia cierta que ella no se dejaría tocar tan fácilmente.

Sabía que Aida era Kate. Tenía indicios suficientes y pruebas que lo demostraban. Pero no terminaba de creérselo. Sin embargo, el suceso acaecido la noche anterior entre Tess y Travis hizo que, por fin, sus sospechas cuadraran como un puzle.

Por eso se había colado de nuevo en Panther House; porque ya sabía quién era la hermosa marquesa de Dhekelia. Ya no tenía dudas al respecto.

Sin embargo, cuando volvió a introducirse por la misma parte del jardín abierto de Temis y escuchó las notas del piano del Plaisir d’Amour, entonado con la desgarrada voz de la misteriosa y llamativa joven, la realidad le golpeó con la fuerza de un puño.

Era ella. Y aquella era su canción.

Y su música y su letra seguían siendo demoledoras y mágicas, aunque la voz que la interpretara hubiera perdido aquel comentado toque celestial para convertirse en la voz sesgada, propia de una gata o de una pantera; propia de la venganza y el despecho.

Matthew en realidad había ido a disculparse con Tess por el comportamiento de Travis en Swindon Earth, y a ver cómo se encontraba. Pero también para decirle a la marquesa que la había descubierto. Que él le había quitado la máscara.

Y en esos momentos, lo tenía más claro que nunca.

Ya hacía mucho rato que ni el duque ni ella hablaban de nada; ¿se habrían quedado dormidos? ¿Cómo reaccionaría Kate cuando le viera allí? Y ¿por qué había secuestrado a su propio padre?

Miró al frente cuando captó una sombra que se movió sobre el húmedo césped; a cuatro metros de él, oculta y camuflada por la oscuridad que emanaba de la noche, de la misma tonalidad que su pelaje azabache, se encontraba la pantera de la cicatriz que había defendido a Kate días atrás.

Jakal.

Matthew ya no le tenía miedo, ni tampoco respeto. Sabía que la pantera lo juzgaría, que lo miraría y se reiría de él; de sus equivocaciones. Pero ya no le importaba. Lo había perdido todo un lustro atrás. La muerte de la persona más importante de su vida lo dejó vacío.

Y sin embargo, la vida, tan mágica, cruel e imprevisible, acababa de traérsela de nuevo; estaba justo ahí, tras la puerta de madera.

Detrás del débil muro, Kate Doyle, la mujer que nunca había dejado de amar, aunque le pesara, seguía viva, respirando, y no perdida en las profundidades del Támesis.

Así pues, ¿qué más daba si Jakal se jactaba de él? ¿Qué importaba ya, si no tendría orgullo ni amor propio para no arrastrarse y pedirle perdón a la preciosidad vestida de sol que había en el interior de aquel cobertizo? Sin amor propio ni orgullo no había vergüenza, como no la había ante el juicio abierto de aquel animal tan inteligente que hasta parecía humano; o al revés, viendo los errores que él como humano había cometido, Jakal entonces debía de ser tan listo como un animal, que solo se fiaba de sus instintos.

Matthew, en su momento, no se fió de sus instintos; los que gritaban que Kate era incapaz de traicionarle. Y dio crédito a unas pruebas que jugaron con sus sentidos, con la vista. Y perdió. Al hacerlo, se equivocó y perdió.

El animal gruñó enseñándole las tenebrosas fauces, y dio un paso amenazante hacia él. ¿Le atacaría?

Matthew permaneció inmóvil, hipnotizado por sus ojos amarillos casi fosforescentes. ¿Sería así como las panteras cazaban a sus presas? ¿Las embrujaban?

Matthew se apartó de la puerta y, haciendo gran acopio de valor, bajó los escalones de madera e hizo frente al felino.

Este inclinó el cuerpo hacia abajo, sin dejar de mirarle, y volvió a rugir, esta vez mucho más fuerte. Pero no dio un paso más.

El duque de Bristol fijó su mirada verde esmeralda, tan irreal como la de la pantera, en los luminosos ojos amarillos de esta. Abrió los brazos, ofreciéndose al juicio del majestuoso animal, como diciéndole: «Aquí estoy. Haz lo propio conmigo».

Jakal echó las orejas hacia atrás y husmeó en el aire la esencia que desprendía el humano. Y lo olió: olió el sincero arrepentimiento del hombre. Y en cuanto sus instintos predadores vieron que Matthew no haría más daño a su dueña, se relajó, incorporándose poco a poco hasta situarse de igual a igual, sin posiciones de ataque ni desafíos de por medio.

Él la miró anonadado, absorto en su belleza y conmovido por su comprensión. ¿Acaso eran los humanos tan razonables y misericordiosos? La pantera lo mataría en un abrir y cerrar de ojos si se lo propusiera; en cambio, le había perdonado la vida, solo como los seres superiores y más evolucionados tenían el poder de hacer.

Jakal se dio la vuelta y desapareció entre la espesa vegetación que rodeaba la caseta del jardín dejando solo al duque.

Matthew relajó los hombros y los dejó caer, como si le hubieran sacado un peso de encima; pero cuando se dio la vuelta, se encontró con el mayor peso de todos: Kate, que, inmóvil y pálida bajo el marco de la puerta, lo miraba asustada y temblorosa, a punto de echar a correr.

—Matthew —susurró con aquella voz que tanto lo estimulaba.

—Kate —contestó él, en pleno conocimiento de la verdad.

La joven se vio tan acorralada y tan vulnerable que solo se le ocurrió una cosa: huir, esperando que sus piernas la alejaran del inevitable enfrentamiento con el duque.

Pero no sería posible, porque el duque corría mucho más que ella.

Kate se introdujo en el laberinto de cipreses; llena de ansiedad y miedo por el rostro desencajado de Matthew. Y lo supo: él la había descubierto.

Corrió como si estuviera envuelta en llamas; giró a la derecha, y después a la izquierda.

—¡Kate! —gritó Matthew, inmerso también en el circuito desorientador de infranqueables paredes de ramitas y hojas verdes.

Ella arrimó la espalda a un muro de hierba tupida, y esperó a que Matthew verdaderamente se cansara de buscarla; pero nada más lejos de sus propósitos. Una inmensa mano atravesó el muro de cipreses y hiedra, se posó en su boca, y tiró de ella hasta llevarla al otro lado, a la otra dimensión en la que un duque errante y manipulador la juzgaría por ocultar su verdadera identidad.

—¡¿Cuándo pensabas decírmelo?! ¡¿Por qué has secuestrado a tu propio padre?! —gritó con los ojos llorosos por la estupefacción del descubrimiento—. ¡¿Cuándo pensabas dejar de reírte de mí, eh?! —La zarandeó por los hombros, deshaciendo el suave recogido que la joven se había hecho—. ¡Viste lo destrozado que estaba en el jardín de Temis y permaneciste impertérrita! ¡Tú…! ¡Tú…! ¡Dios, Kate! —Con la misma fuerza con que la zarandeaba, la pegó a su cuerpo y la abrazó, con la intención de no dejarla ir jamás.

—No soy Kate —contestó ella, esforzándose por controlar su débil voz, intentando zafarse de su presa.

—¡Deja de mentirme! —le suplicó, desesperado por grabársela en la piel, por absorberla—. Lo he escuchado todo. Eres tú… Eres tú… —Negó con la cabeza, asombrado porque los milagros existían.

—Duque Shame…

—¡Basta! ¡Basta! —le rogó él volviendo a zarandearla—. ¡Por favor! ¡Es suficiente! —Las lágrimas caían desconsoladas a través de sus viriles mejillas—. Eres tú.

Ella sonrió, insinuando con ese gesto que estaba loco.

—Dice tonterías… ¿Por qué cree que soy Kate? ¿Por lo que ha visto en la caseta? Tal vez solo quiera dar un poco de paz a un hombre loco y atormentado haciéndome pasar por su hija, a la que tanto me parezco…

—¡No, maldita seas! ¡Ya no me puedes engañar! Ayer, un hombre moreno rescató a Tess de las manos de Travis —dijo visiblemente ansioso—. Yo ya había visto a ese hombre en otro lugar, hasta que caí: lo vi en el puerto. Recogiendo material de un barco llamado Afrodita. —Matthew alzó la mano para posarla, maravillado, en su mejilla.

—¡Ni se le ocurra tocarme! —Kate abofeteó su mano y la apartó de golpe.

Pero Matthew volvió a arrinconarla con su propio cuerpo y continuó con sus cavilaciones:

—¡Deja de fingir conmigo! Sé muy bien todo lo que has intentado tramar desde tu llegada a Inglaterra… ¡¿Crees que soy estúpido?!

Kate sonrió sin ganas.

—No quiera saber la respuesta, duque Shame.

—El Afrodita arribó a puerto dos semanas antes de que os instalarais en Panther House. Pero la descarga de material no comenzó hasta que no salió la primera edición del Ladies Times en la que promocionasteis el kahvé como marquesas de Dhekelia.

—¿Qué estúpidas conclusiones son esas? —dijo intentando mantener la calma.

—¿Estúpidas, dices? —Alzó las cejas—. Son estas: tú y tus amigas sois propietarias del periódico y también del Afrodita y del kahvé. Ese hombre, el hombre del puerto, el que rescató a Tess, trabaja para vosotras y se hace pasar por el comodoro. Nadie podría sospechar jamás que ese barco trasladara café, porque lo cierto es que, extrañamente, lo metéis en barriles y a simple vista parece licor. Pero no es así. Lleva semillas de café. Vosotras habéis vendido vuestra propia marca y habéis montado este ardid con la intención de entrar en el mercado inglés y… —Frunció el ceño, contrariado.

—¿Y? Ilumíneme.

—… desmantelar mi negocio de café. Lo has hecho para perjudicarme, para atormentarme. Todo esto… —Miró a su alrededor— quedarte la mansión de lady Amelia cuando yo mismo pujaba por ella, comerciar con uno de mis productos más rentables… Y estoy convencido de que The Ladies Times sale de un edificio de Fleet Street en el que yo también estaba interesado. ¿Me equivoco?

Kate agachó la vista unos segundos, pero, cuando la alzó, dejó de mirarlo como Aida, la marquesa de Dhekelia, y lo miró por vez primera como Kate Doyle, su ex prometida, la misma que él lanzó a los leones.

—Vaya… ¿Y qué harás ahora, duque de la vergüenza? —Disfrutó al ver que Matthew endurecía su expresión—. ¿Me delatarás? ¿Me entregarás de nuevo al rey? Soy una libertina, una traidora, una antipatriota…

—Puedo cometer un error una vez, pero no cometeré el mismo dos veces, Kate… —aseguró con solemnidad.

—¡Ja! No te creo. ¡Eres un mentiroso y rompes tu palabra con una facilidad pasmosa!

—La intención del Ladies Times era que reabrieran tu caso, ¿verdad, Kate? —insistió él, sin dejar que se escapara—. Estabas pidiendo a gritos que te escucharan, hurgando en la llaga, señalando todas las carencias de nuestro magistrado y de nuestras investigaciones… ¡Sabiendo que yo no podría pegar ojo desde la publicación del primer número! Pues déjame felicitarte, porque has logrado todos tus objetivos.

—¿Y qué haces aquí todavía? ¡¿Qué haces que no vas corriendo a contárselo a tus amigos?!

—No te delataré. Te lo prometo. Creo en ti, Kate…

—Demasiado tarde —contestó sacándose un pequeño puñal árabe del interior de su bolsillo. El puñal de Hakan. Alzó la mano tan rápidamente que Matthew no lo vio venir, y se encontró con el filo de una navaja perfectamente afilada contra su garganta.

Él no rehuyó la amenaza. La miró fijamente y asumió lo que fuera que Kate quisiera hacer con él.

—¿Sabes por qué sé que eres tú? —preguntó Matthew.

—Sorpréndeme.

—Porque en el jardín de Temis, cuando te referiste a tu propia muerte, dijiste: «Nadie es tan poderoso como para regresarla de los brazos de Hades».

Kate parpadeó y esta vez sí cayó en la cuenta de su primer error.

—Es la inscripción que hay en la tumba de tu madre Helen —recitó—. «Descansa para siempre en los brazos de Hades.» Y esa fue una frase que elegiste tú. Y hoy… la música que tocabas ante tu padre… El Plaisir d’Amour, como una broma de mal gusto para mis oídos… Y estás con el duque, con tu padre Richard, y he escuchado toda la conversación. —Se encogió de hombros y suplicó con la mirada que lo reconociera.

—Cállate —le dijo presionando la navaja contra su pescuezo.

—Kate… Estás viva… ¿Sabes lo que eso significa para mí?

—No. Ni me importa. He venido a lo que he venido, y luego me iré.

—¿Y a qué has venido? ¿A vengarte de todos los que te hemos fallado?

—A exigir la justicia de la que me privasteis.

Un músculo de rabia y frustración palpitó en la pétrea mandíbula del duque.

—Tienes información que yo desconozco. Información válida. ¡Dámela! ¡Puedo ayudarte! El inspector Lancaster está colaborando conmigo en la investigación de los implicados. Por favor… Por favor… —suplicó cogiéndola del rostro y tomándola por sorpresa—. Te creo, Kate.

A Kate nunca una imagen le pareció tan fascinante, porque en el masculino rostro del hombre convivía también la humilde expresión del niño. Y le dio tanta rabia ver que Matthew podía fingir todavía esos sentimientos tan puros, que lo apartó de ella con un empujón.

—¡No me toques! —Y volvió a colocarle el cuchillo contra la yugular—. ¡Jamás! ¡Me repugnas, Matthew! ¡Eres igual que tu padre! ¡¿Sabes cómo he descubierto yo que eres igual que él?!

Matthew negó pesaroso.

—No tengo nada que ver con mi padre.

—¡Por supuesto que sí, mentiroso! ¡Y el canciller Perceval estará de acuerdo conmigo! —le gritó sintiéndose poderosa.

Entonces estaba en lo cierto. Lo que Kate intercambió con Spencer Perceval fue la información falsa sobre un supuesto comercio de esclavos. Después del mal estado en el que se encontraba Travis, Matthew no osó pedirle las hojas de ruta, pues lo último que deseaba era que ni él ni Spencer supieran que estaban iniciando una investigación contra ellos. Aunque, eso sí, le anunció que iba a echarlo de su sociedad pues repelía a los maltratadores. Travis se negó en redondo y le suplicó que no lo hiciera, que no volvería a pasar, justificando su conducta por el atrevimiento de la dama, basándose en que era una «calientapollas». Esa fue la expresión que Travis utilizó.

Para Matthew no había justificación alguna cuando se apalizaba a un ser menos fuerte y en inferioridad de condiciones. Era un abuso. Su decisión estaba tomada, y no daría marcha atrás.

Spencer había contemplado la escena anonadado, igual de sorprendido que Travis. ¿De verdad Matthew antepondría el honor de una mujer como la marquesa de Dhekelia a su antigua amistad? Al parecer, sí lo haría, y estaba más que decidido.

Matthew, por su parte, acudiría por sorpresa al día siguiente por la mañana a El Faro y al Severus, y los registraría de arriba abajo personalmente. Si era verdad que esos barcos traficaban con personas de color, entonces debían estar mínimamente preparados para retenerlos con grilletes y otros artilugios de los que debía disponer sus naves. Iría, lo comprobaría, revisaría él mismo las hojas de ruta, y zanjaría el tema.

—¡¿Me quieres hundir?! ¡Eso es mentira! —exclamó emocionado—. ¡Kate! ¡Mírame! ¡Estoy hundido desde que te fuiste!

—No me fui. Me echasteis. Me condenasteis.

—¡Nos condenamos todos! ¡Míranos a tu padre y a mí! ¡¿Crees que somos felices?! ¡No hace falta que te vengues mintiendo sobre mí! Quieres hundirme con mentiras tan injuriosas como esa, y no te lo permitiré…

—¿¡Injuriosas!? Duque de la vergüenza, usted está violando una ley que yo jamás violé. Con la diferencia de que usted lo hace de verdad y yo fui víctima de un complot que estoy a punto de resolver. Trafica con esclavos, igual que hizo su padre. —Lo sentenció con palabras tan certeras que cortaban como el cuchillo que tenía en sus manos.

Matthew la tomó de la barbilla, ofendido por su acusación, y ella apretó el arma contra su gaznate hasta cortarle superficialmente.

—¡No juegues con eso! —le gritó él. Que no lo hiciera. Matthew no odiaba tanto el carácter maquiavélico y manipulador de una persona, como había odiado el de su padre. Compararlo con él, era eliminar parte de su humanidad y sus valores que tanto había luchado por conservar, aun teniendo al patriarca en su contra—. ¡¿Qué le enseñaste a Perceval?!

—¡¿Qué le enseñé?! Las verdaderas hojas de ruta de tus dos naves, cretino. ¡Eso le enseñé!

—¡Muéstramelas!

Kate se rió de él.

—No, Matthew. Las tiene Perceval, y como no le demuestres lo contrario, te expulsarán del Parlamento y te acusarán de violar las leyes. ¿Y sabes qué es lo más increíble de todo? —Él tenía la mirada perdida. Parecía que realmente estuviera sorprendido por su acusación, como si fuera inocente. Pero nadie era inocente a su alrededor. Todos tenían trapos sucios y Kate lucharía por acabar de hundir a Matthew—. Que tendrás que explicar al rey, pero también al canciller, al duque de Portland y a George Canning, que son los mejor posicionados para ser primer ministro, por qué razón, seis meses después de mi supuesta muerte, otorgas anualmente una paga en tu nombre a lord Travis, a lord Spencer, al director del Times, al fallecido Pitt y por último, y más sorprendente, al primogénito del rey. —Kate leía el rostro de Matthew, siempre lo hacía y no había perdido el don. Y lo que su rictus reflejaba era que no comprendía nada de lo que decía—. ¿Qué negocios tienes con ellos? ¿Por qué les das dinero?

—¿Que yo les doy dinero? ¿A ellos? ¿De qué hablas? Eso no es cierto.

—¡¿Sigues mintiendo?! —replicó irritada—. Es con tu nombre, Matthew: duque Shame. Tú les entregas ese dinero.

Matthew apretó los dientes y no se quejó cuando al presionarle más la barbilla, Kate profundizó ligeramente en el corte.

—Cuidado, Matthew. No soy una asesina, pero sería capaz de matarte.

—Yo jamás firmo como duque Shame —respondió ofuscado—. Firmo como Matthew Shame, duque de Bristol. Sabes cuánto odio el nombre de mi padre… ¿De dónde has sacado esa información? ¡Es falsa!

Aquello agrietó un poco la convicción de Kate sobre los negocios de Matthew y su posible participación en su caso, pero se mantuvo firme.

—Me la facilitó el canciller a cambio de que yo le diera la información de la que disponía sobre tus negocios sucios. Le pedí que me diera una relación de ingresos de Simon Lay, lord Travis y lord Spencer desde que me acusaron. Y, curiosamente, todos han salido ganando. —Se relamió los labios secos—. Simon Lay cobra más que hace cinco años y ostenta un cargo superior; lord Travis y lord Spencer han pasado de no tener ingresos a recibir cantidades escandalosas, entre tus pagas y lo que reciben como tus socios en el comercio naval. Por cierto, duque de la vergüenza, ¿sabías que Travis y Spencer estaban arruinados cuando sucedió todo lo mío? ¿Sabías que se recuperaron económicamente cuando el rey les gratificó por ayudar al país al resolver mi caso de espionaje y les nombró miembros de la Cámara de los Lores? ¿Sabías que con ese dinero invirtieron en tu puerto para convertirse en tus socios? Y que a partir de ahí, ¿sus arcas empezaron a rebosar?

Matthew no se lo podía creer. No entendía nada.

—Yo no firmo con el título de mi padre.

—Ni yo escribía como los zurdos —replicó con relación a su supuesta correspondencia con José Bonaparte.

—No doy pagas anuales a nadie —juró con convicción.

—Ni a mí me pagaban por acostarme con un francés. Era virgen.

—Y yo… ¡no trafico con esclavos!

—¡Ni yo traicioné a Inglaterra! —dijo desapasionadamente—. Así que, Matthew, o eres muy mentiroso, o has sido lo suficientemente tonto y confiado como para creer en las personas que no debes. Y yo creo que no tienes un pelo de tonto.

—¿Crees que tuve algo que ver con tu caída en desgracia, Kate? —preguntó desilusionado—. ¿De verdad lo crees?

—¿Acaso eso importa? Estás donde quiero que estés, Matthew. A punto de ser juzgado por el Parlamento. De un modo o de otro, pagarás por no haberme creído, y por haberte convertido en algo que desprecio: un racista y un calavera.

—¡¿Lo crees?! ¡¿Crees que tuve algo que ver?! —repitió, ignorando los insultos y la advertencia de investigación parlamentaria por sus negocios turbios.

—Sí. Creo que las pruebas así lo demuestran, como demostraban mi culpa las que os inventasteis contra mí.

—¡Kate! ¡Soy yo! ¡Jamás te haría eso! ¡Estaba enamorado de ti! ¡Sigo estando enamorado de ti! —clamó desesperado e incrédulo.

—Claro, duque Shame… ¿Por eso buscaste consuelo con la viuda Livia?

—¡Demonios, Kate! —gritó furioso, rojo como un tomate—. ¡Morí cuando tú moriste! Perdí cuando Simon Lay te llevó. Las personas que te queríamos, perdimos. Tu padre, Edward, yo…

—No intentes ablandarme. Dame una explicación de por qué pagabas a esas personas, Matthew —continuó ella haciendo oídos sordos a su declaración de amor o, como mínimo, luchando por ignorarla. ¿Matthew decía que seguía amándola? Claro. Matthew dijo que jamás traficaría con la vida de otras personas, y ahí estaba, intercambiando seres humanos por dinero.

—No lo sé.

—¡¿No lo sabes?! —Esta vez fue ella la que, incrédula por sus palabras, perdió los nervios. Presionó la navaja contra la garganta y habló entre dientes, como una gata salvaje dispuesta a conseguir una declaración.

—¿Crees que tuve que ver en el ardid urdido contra ti? —insistió él.

—Respóndeme, maldito.

—Eras la persona que regía mi mundo, Kate. Me equivoqué al creer en las pruebas que te inculpaban, pero… jamás podría urdir… Yo… —La miró, horrorizado y abatido al saber que la joven no creía ya en el amor que se habían tenido antes de todo lo sucedido. ¿Así se sintió ella? ¿Así de impotente?—. ¿Lo crees?

Kate estalló.

—¡¿Y qué quieres que crea?! ¡Por supuesto que lo creo, Matthew! Todos ganasteis desde que desaparecí. ¡Incluido tú! Sí, por supuesto que sí. ¡Dejaste de lado a mi padre! ¡Le abandonaste, Matthew! —clamó llorando—. ¡Con todo lo que él te quería, lo abandonaste! ¡¿Cómo puedo vengarme del hombre perdido y solo que hay en esa cabaña, eh?! Y ¿por qué? ¿Por qué hiciste eso? ¿Está claro, no? Mi padre quería fundar la guardia naval portuaria para atajar el tráfico de esclavos en los puertos ingleses. ¡Y tú querías seguir con el negocio de tu padre! Con una guardia naval que tú no pudieras controlar, ¿cómo ibas a seguir violando la ley? —Las acusaciones herían sus oídos y su corazón, pero no por eso parecían menos ciertas. De ese modo, todo cuadraba. Todo—. ¡Decidiste hundirle, y me hundiste a mí para conseguirlo!

Matthew la abofeteó, ofendido por lo retorcido de la acusación. Pero Kate se la devolvió, y no una, sino tres veces seguidas, desahogándose en cada golpe con el puño cerrado, tal y como le enseñó Abbes; y en cada impacto de su mano en la mejilla enrojecida de Matthew, una nueva arista se clavaba en su corazón. ¿Qué estaba haciendo? ¿Contra qué o contra quién luchaba?

Se tiró encima de él como una gata furiosa y desatada y lo atacó, inmovilizándolo en el suelo, y volviendo a colocar el cuchillo en su cuello.

—¿Quieres igualdad, Matthew? Aquí la tienes —dijo, echándole en cara las duras palabras con que el duque le obsequió el triste y violento día en que Simon Lay se la llevó presa.

—Ya no golpeas como una ramera —recordó gratamente sorprendido, con el labio sangrante. Si había una mujer que pudiera pegar así alguna vez, esa era Kate. Sin duda alguna.

—Nunca lo fui. Ahora golpeo como un bucanero.

Ambos se miraron sorprendidos por la posición en la que se encontraban, y también asombrados por las reacciones tan viscerales y físicas que su reencuentro lleno de rabia y despecho había despertado en uno y en otro.

Matthew negó con la cabeza y le sostuvo la muñeca que sujetaba el puñal.

—Si crees que tengo algo que ver con lo que te hicieron; si crees que soy el culpable, entonces, mátame. —Guió su mano y colocó la punta de su puñal en su corazón—. Mátame, Kate —suplicó desalentado—. Cúlpame por no haberte creído, pero no me señales tan vilmente, cuando era y soy capaz de entregar mi vida por ti. —Y presionó el puñal contra la dura carne de su pectoral.

Kate engulló el sabor de la sorpresa y de la cobardía.

—No… —Intentó retirar la mano, pero Matthew, poco a poco, hundía más el puñal en su propio pecho, a la altura de su corazón.

—Mátame, Kate. Hazlo tú. —Apretó los dientes al sentir el punzante dolor del metal atravesando su piel.

—No…

—Que no lo haga nadie más. Hazlo tú, porque, al fin y al cabo, fui, soy y seré tuyo, aunque tú ya no me quieras. —Se acongojó con las últimas palabras—. Mi vida es tuya. Ponle fin cuando convengas. ¡Y hazlo ahora que piensas tan mal de mí!

—¿Qué estás haciendo? Detente… ¡Detente, Matthew! —El filo se clavaba cada vez más hondo y manchaba la camisa azul oscura de la sangre que manaba de la herida—. ¡Detente! —gritó asustada. Ella no quería matar a Matthew. Quería vengarse de él y enseñarle, de manera victoriosa, todo lo que se había perdido al no creer en ella; en qué se había convertido.

—¡Hazlo! ¡Es lo que me merezco! Hazlo y así dejaré de sufrir —reclamó apesadumbrado—. ¡Venga, marquesa! ¡¿A qué esperas?!

—¡No! —gritó Kate con todas sus fuerzas. Era muy fácil acabar de introducir lo que quedaba de hoja y alcanzar su corazón. Pero ella no deseaba aquello. ¿Qué deseaba? La venganza, sí. ¿Y qué más? Que él se arrepintiera y fuera hasta ella de rodillas, llorando como ya había hecho y pidiendo perdón, como también había pedido. Además, ahora estaba dispuesto a inmolarse ante ella, ¿tan poco valoraba su vida? ¿Qué más quería? Pensaba añadir a las planchas editoriales la información que acababa de descubrir sobre esos pagos en su nombre, y posiblemente eso, junto a la información que tenía sobre Corina y Peter, acabaría de destapar toda la verdad. Matthew podría ser el culpable, podrían procesarle. Habría consumado por fin su venganza. Los tenía a todos. Y aun así, justo cuando debiera sentirse feliz por cumplir su objetivo, se sintió más triste y más sola que nunca.

—¿Por qué lloras? —le preguntó con voz tierna, tumbado en el suelo, con la herida abierta en el pecho y el ligero corte en el cuello—. ¿No quieres acabar con esto?

Kate negó con la cabeza y rompió a llorar por todas las revelaciones que se abrían ante ella.

¿Era Matthew?

¿Era él quien estaba detrás de todo?

¿De verdad?

¡Se iba a volver loca!

Matthew soltó su muñeca, y ella se cubrió el rostro, sentada a horcajadas sobre su cintura.

—Veo que ya me has condenado —reconoció con tristeza—. Pero dame un día para demostrar mi inocencia —pidió Matthew con humildad, incorporándose para quedar cara a cara con ella, sin osar tocarla. Si lo hacía, tal vez ella acabara matándole de verdad—. Un día solo. Puedo demostrarte que lo que dices no es cierto.

—¡Lo es! —gritó ella, golpeándole el pecho herido.

—¡Argh! —se quejó él—. Está bien. Entonces, en caso de que lo sea, dame un día para demostrarte que no tengo nada que ver con eso. Si te conozco como creo que te conozco, no tardarás en poner toda la información que tienes en The Ladies Times. Pero escúchame, Kate: no lo hagas, no destapes nada todavía —rogó con humildad—. Si lo haces, sabrán a quiénes tienen que eliminar. Lo hicieron con Davids.

Kate meditó sus palabras. Matthew tenía razón. Un día… Podía darle un día, y si no se lo demostraba, en la siguiente gaceta acabaría por revelar toda la verdad, pero esta vez no con nombres ficticios, sino contando la historia real.

—¿Crees que puedes ser tan generosa?

Ella retiró el puñal y lo guardó manchado de sangre en el bolsillo de su vestido. Quería acabar con aquello e irse de ahí.

—Lo vas a malograr —dijo Matthew controlando su tono de voz. La fiera se estaba amansando y debía tratarla como a un animal enjaulado y hambriento.

—No importa —contestó fijando sus inteligentes ojos de pantera en la herida—. Presiónala. No es muy profunda. La hemorragia cesará. Y si sigue sangrando, deberían cosértela. —Fue a levantarse, pero Matthew tiró de su vestido y volvió a sentarla encima.

—Dame esta noche, Kate —le pidió con voz ronca.

—¿Cómo dices?

—Dámela y déjame demostrarte cómo te amo en realidad. Cuéntame cómo te salvaste, cómo sobreviviste, qué te sucedió. Necesito saberlo. Me mata desconocer lo que pasó de verdad. No voy a delatarte. No voy a ir corriendo a buscar a nadie para decir que Katherine Doyle está viva. Si al final me van a colgar por algo que no he hecho, y lo vas a hacer tú, creo que me debes al menos el último deseo del condenado.

—Te he dado un día para que hagas lo que debas hacer. Incluso huir.

Matthew sonrió con tristeza.

—No me concedes el beneficio de la duda, ¿verdad?

—Tú tampoco lo hiciste. Ese era el amor que sentías por mí… No tienes que demostrarme nada más.

—Puedo hacerlo —protestó él, invirtiendo las posiciones y cogiéndola por sorpresa. Se colocó encima de Kate y la estiró en el suelo del laberinto—. Pero me das la oportunidad de huir, porque todavía te importo y no deseas verme muerto.

—Tú pediste la prueba de mi virginidad, como deferencia hacia mí. Aunque después, casualmente, mi coche fue asaltado por cuatro bandidos. Qué oportuno, ¿no?

—Me destrozas cuando hablas así.

—No puedo hablarte de otro modo.

—Sí puedes. Tú y yo siempre nos entendimos de otro modo.

—¡¿En serio?! ¡Dime cuál!

Kate sabía lo que iba a suceder. De hecho, cada célula de su cuerpo clamaba por eso. Por ese enfrentamiento cuerpo a cuerpo con él. Y no entendía por qué tenía ganas de que aquello ocurriera. Era Matthew, el hombre al que siempre había amado; incluso ahora, cuando tenía tantas pruebas que lo señalaban a él como posible cerebro de la trama a su alrededor. Pero era su duque de Bristol; y lo amaba, a pesar de todo. Y ese amor ciego, ese amor apaleado y dolorido que todavía palpitaba en sus venas y en su corazón, la humillaba. Lo amaba tanto como lo temía. Pero aquella sería la última vez que volverían a encontrarse; ella como vengadora inocente, él como el verdadero culpable.

Al día siguiente, después de ver a Edward, ella se ocultaría en Dhekelia hasta que todo se aclarase. Hasta que su caso se resolviera con justicia. El periódico haría el resto en cuanto saliese publicada la verdadera historia de Katherine Doyle, no de Aida; y la narraría con nombres, apellidos, detalles de los pagos efectuados, hojas de ruta… Todo.

Pero esas horas, durante lo que restara de noche, los altos cipreses del laberinto ocultarían su encuentro a ojos de todos.

Aquel era el momento de ellos dos. Y Kate lo supo en cuanto él entrecerró aquellos ojos de ensueño y mares caribeños, enmarcados por sus tupidas pestañas.

—Siempre nos entendimos así —dijo él alzando la mano y colocándola sobre la mejilla—. Solo esta noche, Kate. No existe nada más. En este momento, ni tus años pasados atormentados, ni los míos futuros condenados, existen entre nosotros.

Matthew la besó.

Primero a la fuerza. Kate le clavó las uñas en la nuca para detenerle, o como válvula de escape a toda esa tensión sexual que sentía hacia aquel hombre.

Gradualmente, los labios de Matthew se hicieron más suaves, más maleables, como los de ella. Y cedió, muy lentamente. Cedió a la verdad y a la pasión de antaño. Tal vez, lo único real entre ellos.

Él gimió cuando notó la lengua de Kate en sus dientes, y cómo ella la movía con maestría a través de sus labios, en el interior de su boca; lengua con lengua, como si fuera un combate de esgrima y se dieran estocadas certeras.

—Incluso cuando creía que eras culpable, soñaba con esto… —susurró él sobre su boca, llenándole el rostro de besos, lamiendo su garganta como un gato. La mordió ligeramente y sintió cómo la joven se estremecía entre sus brazos—. Todas las malditas noches.

Kate no quería escuchar nada más. ¿Qué necesidad había de hablar, cuando la excitación que corría por las venas de ambos solo podía desahogarse mediante el sexo? Y sin embargo, cómo le gustaba todo lo que él decía, mientras la desnudaba poco a poco y le bajaba la parte superior del vestido hasta mostrar sus pechos.

—Por el amor de Dios… —murmuró Matthew, admirándolos con parsimonia.

—Esto es una locura…

A Matthew le daba igual.

—¿Te acuerdas de lo que te hice la última vez que estuvimos juntos?

Kate asintió, embrujada por el tono ronco y seductor de Matthew.

—¿Quieres que te lo haga otra vez?

Ella volvió a afirmar con la cabeza.

—Sí. Házmelo.

Matthew sonrió, y sus dientes, tan peculiares y atractivos para ella, capturaron uno de sus pezones para atormentarlo y jugar a su antojo. Primero con uno, luego con otro. Hasta que los sintió tan sensibles que ya nada podía rozarles. Pero los rozó. Los rozó la lengua húmeda de Matthew, y después los succionó con dulzura, a veces con más intensidad, y cuando ella estaba a punto de volverse loca, con más suavidad.

Kate dejó caer la cabeza hacia atrás, y su larguísima melena negra y rizada se extendió por el suelo.

Él gruñó, agradecido por su abandono y por sus suaves gemidos de placer. Kate apoyó las manos en los anchos hombros de Matthew, y sin entender muy bien por qué lo hacía, pero necesitando hacerlo, rodeó su cabeza morena y de pelo corto y la apretó contra ella, abrazándolo como si le otorgara la más sincera misericordia mientras él besaba sus pechos y los torturaba de aquel modo tan sensual.

—Dime, Kate: una marquesa de Dhekelia, que enseña todas esas cosas de las que los hombres hablan en Londres sobre sus esposas —se detuvo para besar un pezón enrojecido—, no debe tener miedo al sexo, ¿verdad?

—No temo al sexo, Matthew.

—Entonces, ¿por qué tiemblas?

—Porque te temo a ti. Temo lo que me haré a mí misma cuando esto acabe.

Matthew se la quedó mirando un largo instante, aguantando sus ojos dorados en los suyos, y haciéndole ver que él estaba temiendo lo mismo. Pero llevaba tantísimo tiempo deseándolo, que si pudiera pasar esa noche con ella, que había regresado de entre la muerte para vengarse de aquellos que debieron cuidarla, entonces pagaría gustoso el precio de la culpa.

No quería pensar en si era verdad o no todo lo que le había dicho la joven, pero algo en su interior, al escuchar sus conclusiones, lo puso en guardia y lo asustó. Él sabía que no era culpable, pero empezaba a entrever lo que de verdad había pasado, y si estaba en lo cierto, entonces no querría otra cosa que pagar, aunque él no fuera el pecador. Pero todo le salpicaba muy de cerca, y temía regresar a su mansión en Bristol y al puerto, y comprobar que sus sospechas, sus terribles sospechas, eran ciertas.

Aun así, el cuerpo de Kate en ese momento sería un bálsamo para sus nervios destrozados; y sus besos, una pequeña y no merecida redención. Pero como era egoísta en todo lo referente a ella, la querría igual.

—Yo ya estoy condenado. Arde conmigo en el infierno.

Matthew le subió la falda del vestido y le quitó las enaguas y la ropa interior. Después posó su inmensa mano entre sus piernas, para tocar carne lisa, sin vello.

Él tragó saliva y endureció el rostro al mismo tiempo como respuesta refleja de lo duro que estaba entre las piernas.

—¿En Dhekelia os hacen eso?

—Nadie nos hace nada. Nos lo hacemos nosotras porque queremos. Es más… higiénico.

Era verdad. Ariel le dijo que en el harén las mujeres se rasuraban sus partes íntimas, las axilas y las piernas. A Kate le gustó la descripción, y desde entonces iba tan suave y lisa como una bebé.

Ella estaba húmeda y resbaladiza, y Matthew no pudo evitar pasarle los dedos entre sus labios exteriores. La marquesa se estremeció y se mordió el labio. Aquello era el cielo, un cielo envuelto en llamas.

Se había tocado muchísimas veces, había querido indagar e investigar en su sexualidad, pero nada era comparable con que las manos de otro la tocaran. Nada se asemejaba a la profundidad y a la intensidad con las que él la acariciaba por fuera y después le introducía un dedo por dentro. Antes muerta que decirle que continuaba siendo virgen. No le daría ese placer. Matthew había estado con muchísimas mujeres, y ella había llevado la vida de una monja de clausura. No era justo. Así que se guardaría el secreto y disfrutaría de su primera y última vez con él; esperando el dolor y el placer por partes iguales.

Ansiosamente, Kate llevó las manos a sus pantalones. Se los desabrochó y se los bajó hasta liberar a la vara dura, morena y gruesa que tenía entre las piernas. La mata de pelo negro hacía que fuera mucho más salvaje, y aquello la excitaba más.

Sin pedir permiso, le acarició como sabía que debía hacer: arriba y abajo. Acariciando los testículos. Otra vez, repitiendo el mismo circuito.

Matthew apoyó las manos en el césped y cerró los ojos, dándose a ella por completo. Estaba más duro de lo que había estado jamás, y solo pensaba en hundirse en ella, y en borrar de su memoria a todos los hombres, que a buen seguro, a tenor de su agilidad y técnica para masturbarle, habrían pasado por su alcoba.

Dios, se sentía tan celoso y a la vez tan posesivo con ella, que quería echarla a perder para otros. Tal vez él no estuviera con ella, pero se aseguraría de que a ella no le apeteciera estar con ninguno más.

Kate se inclinó hacia delante, dispuesta a saborear aquella gota perlada que emergía de la cabeza de su pene. No importaban las gotas de sangre que caían de la herida de su pecho ni de su cuello. No importaba nada, excepto la desnudez expuesta de su feminidad y la masculinidad de él.

Matthew la apartó de golpe.

—No, Kate… —le pidió con la voz ahogada por el placer extremo—. Si lo haces, acabaré en tu boca.

Ella iba a replicar que la idea no le parecía desagradable; en cambio, Matthew la acabó de desnudar hasta dejarla en cueros, con el único abrigo de sus brazos y el aire nocturno veraniego.

—Rodéame las caderas con las piernas y ábrete bien.

La orden la volvió a excitar, y mientras Matthew se acababa de sacar la camisa azul por la cabeza, ella hizo lo que le había pedido. Se frotó contra su dureza, y Matthew le clavó los dedos en las caderas para levantarla y colocarse justo en su entrada.

—Mírame.

Ella le obedeció, y en ese momento sintió cómo su miembro entraba, ensanchándola, facilitado por su humedad y su lubricación. Entraba con lentitud, sin precipitar el momento, y entonces Matthew empujó y la ensartó por completo.

Kate gritó y se abrazó a él. Pensó que había mujeres que ante el dolor siempre mordían algún palo de madera, algo con lo que soportar mejor esa sensación, pero como no tenía nada que sujetar entre sus dientes para soportar sus embestidas, lo mordió a él, en el hombro.

Matthew se volvió loco, y la poseyó tal y como había deseado desde hacía tantísimos años. Hubo un tiempo en que la odiaba, en que no quería saber nada de ella; un tiempo en el que el amor que le profesaba se convirtió en odio e inquina. Pero juntos y unidos como estaban en ese momento, y a sabiendas de que Kate estaba viva y era inocente, disfrutó de ella y del contacto con su cuerpo. Nunca dejaría de amarla. Incluso cuando creía que era una traidora, nunca dejó de amarla, y eso le avergonzaba, hasta que aceptó que uno no debía avergonzarse de amar, fuera a la persona que fuera. Su corazón sentía así hacia esa joven que estaba poseyendo en cuerpo y alma, con embestidas profundas que llegaban hasta el límite de su útero, como si su objetivo fuera el de quedarse ahí para siempre, incluso cuando no estuviera físicamente.

—Kate…

Ella también se había sentido humillada por continuar queriéndolo de aquel modo tan loco. Lo amaba cuando sabía que no la creyó; cuando sabía que poseía a otras; incluso cuando en esos instantes, él podría ser tan culpable como lo había sido ella años atrás. Entonces, también lo seguía amando.

Pero había amores plácidos y amores tormentosos. Y el suyo había nacido de la mayor de las tormentas.

Matthew se abrazó a ella como si fuera un bote salvavidas, sin dejar de mover sus caderas.

La joven mantenía el compás con su respiración, acompañando cada movimiento de él con su pubis y las contracciones de su vientre.

Era doloroso hacer el amor por primera vez. Pero el ardor producido por la posesión y el estiramiento de los músculos también era enloquecedor, y la sumía en un limbo de placer en el que ya no sabía si quería que se detuviese o que continuase.

Y Matthew continuó. Nadie podría pararle.

Quería marcarla con su semilla. No habían utilizado ningún tipo de protección de los que hablaba ese filósofo cuyo nombre había olvidado, pero no importaba. Kate quería eso en ese momento.

Que la inundara con su esencia.

Y eso hizo Matthew. Sus contracciones provocaron las de Kate, quien, borracha de deseo y de gusto, se empezó a correr con él.

—Matthew… Oh, Dios… Oh, por favor… No pares…

Juntos, alcanzaron el orgasmo.

Juntos, se dejaron caer sobre el césped.

Juntos, permanecieron pegados, uno dentro del otro, pensando si alguna vez dejarían de sentir que uno pertenecía al otro; incluso, aunque hubiera kilómetros de distancia entre ellos como los había entre Dhekelia e Inglaterra; o caminos insalvables como el de la muerte; o celdas con barrotes como las de una cárcel.

Con ese horizonte lleno de incertidumbre que les separaba, ¿podrían dejar de considerar que el uno era una parte indivisible del otro?

Aquella era la única pregunta que se hacían ambos, mientras Kate arrancaba a llorar y Matthew la abrazaba pidiéndole todo tipo de disculpas.

¿Puede la víctima seguir queriendo a su verdugo?

¿Podría Kate?

27

Después de hacerlo por primera vez, no supieron detenerse.

Sus cuerpos hablaban lo que no hablaban sus bocas. Pronunciaban las palabras que, de ser pronunciadas, perderían credibilidad. Se decían tantas cosas que ninguno de los dos se atrevió a analizar.

Matthew la amaba. No era sexo. No la follaba. La amaba con sus ojos verdes de pecado, con sus labios gruesos y perfectamente delineados. La amaba con su boca y su lengua, con aquellos dientes que siempre harían parecerle más pilluelo de lo que en realidad era.

Kate se dejaba amar. Tal vez aquel encuentro solo durase esas horas en las que se revolcaban en el césped, y rodaban uno encima del otro, ajenos a que en realidad estaban al aire libre y cualquier humano o animal podría dar con ellos. Pero ¿qué importaba?

Se dejaba amar, y quería aprovechar y disfrutar de su deseo, de su anhelo, de aquello que le habían prohibido; quería pasarlo bien con él y tocarlo tal y como siempre había deseado.

¿Qué eran unas horas de placer, después de más de cuatro años de dolor? Un oasis para sedientos, eso era. Y Kate quería beberse toda el agua.

El mañana sería otra historia diferente. Pero entregarse a Matthew, aunque fuera como una rosa con espinas que la hirieran al final, era una experiencia que quería disfrutar. Y no importaba si lo hacía por venganza, por despecho o por satisfacer su propia curiosidad.

Las horas de sensualidad que tuvieron en el laberinto les dejaron rendidos y extenuados.

Él le hizo de todo, y en todas las posiciones. A cuatro patas, de lado, encima de ella… Lamió y besó cada parte de su cuerpo y le provocó un orgasmo con la boca posada en su vagina.

Y ella le permitió que la tocara a su antojo, de cualquier manera. Todo estaba bien entre ellos, así. No había dudas, ni intrigas ni desafíos en un hombre y una mujer desnudos, dándose el uno al otro. Y es que era verdad lo que le había dicho el duque de Bristol: ellos se comunicaban muy bien con sus cuerpos.

Sin embargo, se habían comunicado mejor a través de su complicidad, su amistad y su cariño, y aquel lenguaje parecía tabú en esos instantes.

—No eran franceses —dijo Kate, apoyada sobre el pecho de Matthew.

—¿Cómo?

—Los que atacaron mi carruaje —explicó presionando la mano en la herida de su pectoral—. No eran franceses. Cuando me escapé —recordó amargamente—, mi agresor se burló de mí. Y lo hizo en un perfecto inglés.

—¿Qué te dijo?

Ella se quedó con la mirada perdida en su pecho.

—Kate, ¿qué te dijo?

—Me llamó putita y me dijo que era una pena que alguien tan guapa como yo tuviese que morir. Hablaba en un inglés perfecto, pero de los bajos fondos. Me quitó el anillo que me regalaste. —Matthew tomó su mano izquierda y la alzó para ver que en sus dedos no había alianza—. Nunca más lo vi… Y me cortó la garganta. —Se quedó en silencio. Solo una vez, en la queimada de las Panteras, había contado en voz alta lo sucedido—. Sacó un cuchillo mal afilado y me rajó el cuello. Me lanzó al río y esperó a que me hundiera, supongo… Pero no lo hice.

Matthew clavó su mirada en el cielo oscuro y estrellado. Quería atrapar a ese individuo y cortarlo a pedazos.

—Si crees que fui yo quien preparó la emboscada —dijo roncamente—, ¿por qué me cuentas todo esto?

Kate se encogió de hombros y se calló. ¿Por qué se lo contaba? Ni ella lo sabía.

—Explícamelo todo, por favor. ¿Cómo te salvaste? ¿Quién lo hizo? ¿Por qué no regresaste si estabas viva?

—¿Viva? Tardé muchos días en recuperar el conocimiento. Muchísimo tiempo en poder hablar y en recuperarme de mis lesiones… Yo… —Cansada, decidió finalizar ahí su relato—. No te diré nada más. Eso se queda para mí —añadió con serenidad y honestidad.

—¿Cómo era tu agresor? ¿Lo viste?

—Sí —respondió, pero no le dio más detalles. De repente no se encontraba cómoda. Quería meditar sobre lo sucedido y sobre lo que iba a acontecer entre ellos inminentemente—. En unas horas lo leerás en el periódico.

—Si haces eso, provocarás su huida. O se esconderá. Le estáis avisando de que lo están buscando.

—No podrá. La gente lo delatará. —Lo miró de reojo y sonrió sin ganas.

—Confías demasiado en la sociedad.

—No. En quienes confío son precisamente en los que están fuera de ella; en los que no tienen nada que perder y mucho que ganar al atraparlo.

Matthew se medio incorporó y la miró atónito.

—¿Qué has hecho? ¿Qué pretendes?

Kate negó con la cabeza.

—Esto no es una guerra entre tú y yo, Kate —dijo intentando hacerla entrar en razón—. Quiero ayudarte. De lo contrario, no estaría trabajando junto al inspector Lancaster para solucionar el caso.

—Hasta que no me demuestres lo contrario, eres tan enemigo mío como los demás.

—Creía que era al revés: todos éramos inocentes ante los demás hasta que no se demostrara lo contrario.

—¿Aplicasteis esa ley conmigo? No. Porque era una mujer, ¿cierto? Ni siquiera pude defenderme —contestó disgustada, colocándose el camisón por encima—. Y si no recuerdo mal, el inspector dejó de indagar en cuanto el rey se lo pidió. ¿Es el mismo inspector?

—Sí.

—Me lo imaginaba.

—Te lo demostraré —aseguró él cogiéndole del brazo, tirando de ella hasta volver a colocarla encima suyo—. Te demostraré que he sido tan víctima como tú. Créeme que no hay nadie que desee más que yo revelar la identidad de los traidores.

—Ya veremos… Suéltame. Quiero irme.

—Todavía no —suplicó. Rozó el corte de su garganta con los dedos—. Tu voz… ¿Cambió a raíz de esto?

Kate se estremeció y asintió a regañadientes.

—Sí.

—Ya no puedes cantar, ¿verdad? —preguntó afectado.

—No.

Matthew se colocó el antebrazo sobre los ojos, para que no viera que los volvía a tener vidriosos. Había llorado contadas veces en su vida, y todas tenían que ver con Kate. Como en ese momento.

—¿Quieres rajarme el cuello a mí también? Te dejo que lo hagas.

—No, Matthew. No quiero rajarte el cuello —contestó tajante.

—Me sentiría mejor.

—Créeme. No te sentirías mejor. Es horrible.

—Lo siento. Siento mucho lo que debiste de sufrir. Lo siento todo tantísimo que si pudiera volver atrás haría las cosas de manera muy diferente. Adorabas cantar.

¿Adoraba cantar? No. Lo que de verdad adoraba era ver el rostro de él y de su padre cuando la escuchaban. Sentirse querida y valorada, eso era lo que más apreciaba. Se le daba muy bien cantar, tenía un don para eso, pero no era su vocación. Lo que en realidad le gustaba era sanar a la gente; la medicina. Matthew no sabía que era una excelente doctora y sanadora, tampoco creía que una mujer pudiera desempeñar tal profesión. Así pues, ¿cambiaría algo que se lo dijera y que le echara aquel credo por los suelos? Probablemente no.

—Sé hacer otras cosas.

Por supuesto que sí, pensó Matthew. Una superviviente como ella sabría hacer mil cosas.

—No me imagino lo que tuviste que hacer para sobrevivir. Tuvo que ser muy duro.

Kate sintió cierto regocijo al imaginarse la cara que pondría Matthew cuando supiera todo lo que tenía, a los hombres y mujeres de todo el mundo que ella había ayudado; había obtenido riquezas, le habían hecho regalos de todo tipo, y sabía más cosas de las que podría llegar a aprender estudiando diez años en una universidad de caballeros. Pero tampoco le daría el gusto a Matthew de explicarle qué había hecho todos esos años de ausencia; él se había esforzado en olvidarla; por tanto, ella mantendría esos años en secreto.

—No. No te lo imaginas.

Empezó a refrescar, y Matthew, aunque tenía cientos de preguntas por hacerle, al ver la poca disposición de la marquesa para hablarle y contarle cosas de su pasado, los abrigó a ambos con la falda del vestido.

—No voy a dormir contigo aquí. En unas horas amanecerá.

—Solo un momento, Kate. Cuando despertemos, tú harás lo posible por que me juzguen y yo lo imposible por demostrarte mi inocencia. Solo me has dado este día. —Le retiró un tirabuzón del rostro y lo estiró ligeramente hasta alisarlo—. Una hora durmiendo a tu lado no debe suponer nada, ¿verdad?

—¿Dormir con mi enemigo? ¿Cerrar los ojos y confiar en que no harás nada por…?

—Te he hecho el amor, desconfiada. Ese ha sido tu momento más vulnerable y no he hecho nada contra ti.

—A los hombres les ciega el sexo. Es una verdad universal.

—Kate, quédate conmigo un rato más… Por favor…

Ella lo miró y sintió que volvía a debilitarse ante él. Era tan sencillo caer de nuevo. No por lo hermoso y bello que era Matthew, ni por su escultural cuerpo; era fácil dejarse llevar porque se trataba del mismo hombre que no podía dejar de amar ni aunque se convirtiese en el mismísimo demonio. Así era el amor: ciego y desesperado.

—Ni lo sueñes, Matthew. Nuestros caminos se separan a partir de este mismo instante. —Se levantó con una agilidad pasmosa, y agarró el vestido para llevárselo con ella. O se iba, o se quedaba con él—. Empieza tu cuenta atrás. Al menos —añadió mientras se alejaba de aquella esquina del laberinto, caminando hacia atrás, como los cangrejos, sin dejar de perder el contacto visual—, yo te he dado tiempo. Tú no me lo diste.

Matthew la vio desaparecer por el camino de setos y cipreses.

Tenía un día.

Un día para lograr que esa mujer regresara a él, creyera en él y tuviera el valor suficiente como para quererlo de nuevo.

Era el momento de empezar a recoger pruebas, y entendía que el primer paso era ir a ver a Martins, el mismo administrador que había tenido su padre, el mismo que continuaba teniendo él.

Martins vivía cerca del puerto, en Bristol. Podría matar todos los pájaros de un tiro si actuaba con rapidez y diligencia.

Alargaría el día y, si hacía falta, vendería su alma a Cronos, el dios del Tiempo. Lo que fuera con tal de recuperar a Kate.

No durmió nada. Ni su cuerpo ni su mente estaban por la labor; le dolían los pezones, la entrepierna, las nalgas… Todo. Así que amaneció como si la hubiese arrollado una estampida de animales.

Para Kate, aquel era el día definitivo en el que The Ladies Times daría una de sus bofetadas más sonadas; hacía un par de horas que aquella edición estaba en la capital y pronto escucharían los ecos de su repercusión. Mientras tanto, ellas debían prepararse.

En la gaceta se revelaba la determinante información sobre la pareja del circo y mostraba, por fin, el rostro de su agresor, el que intentó degollarla. En esa entrega, Aida le explicaba a su querido duque todo lo que había sufrido, por todo lo que había pasado antes de regresar a su tierra para poder vengarse de todos, y enseñaba al pueblo el retrato de su asesino, con las palabras «se busca» estampadas en la parte inferior.

Además, como doctora, había redactado un informe que hablaba de su especialidad, la obstetricia y la ginecología. En ese artículo se había explayado sobre lo que consideraba que era un menosprecio general a la figura de la mujer, tratando a todos los doctores que había sobre la materia de poco menos que de tontos, fueran facultativos graduados o no. Les acusó de salvajes al utilizar fórceps que perjudicaban y rasgaban mucho más el útero, poniendo la vida de la madre en peligro. Habló sobre lo que era la menstruación, señalando que no era un sangrado que demostraba que las mujeres eran seres inferiores y enfermos todo el año, como decían los hombres; el sangrado indicaba que la mujer era el más fuerte de los dos, por soportar dolores de grado alto en su vientre cada pocas semanas. Gracias a un excelente dibujo anatómico de Marian, pudo enseñar a los lectores cómo podría ser el interior de la mujer; durante el embarazo, dónde se ubicaba el feto, y cómo debía colocarse el médico y en qué posición la madre para facilitar el parto natural. Explicó cosas que los entendidos ni siquiera imaginaban, y muchos de ellos, que rechazaban ese periódico, estarían leyéndolo anonadados: algunos abominando esa sarta de mentiras (según ellos, por supuesto); otros, tomando apuntes. Lo mejor de todo fue que esta vez, al final del artículo, se permitió el lujo de indicar que esa información la había facilitado Aida, doctora oficial y marquesa de Dhekelia. Aquella sería su traca final en Inglaterra. Si creían que una mujer no podía ejercer la medicina, con aquel detallado artículo negaba tal despiadada e injusta información.

Sin embargo, a pesar de que su día estaría marcado por todos esos acontecimientos, el más importante era reencontrarse con Edward, su amado primo. Hakan había contactado con él anónimamente mediante una nota, y lo había citado para verse en Gloucester, en la catedral, con la excusa de que tenía información sobre lo que le había sucedido a su prima, y que en realidad creía que no estaba muerta.

Edward no faltaría a la cita para saber qué pasó, y se llevaría la sorpresa o el susto de su vida cuando viera que ese anónimo no era otro que ella misma.

—Kate. —Tess entró como un vendaval a su habitación, en la que ella acababa de preparar su valija de viaje para encontrarse con Edward. Seguramente, su primo la invitaría a pasar la noche en su casa para contarse todo lo que habían vivido en ese tiempo, así que se llevaría una muda más, por si acaso. Kate alzó el rostro y la rabia la azotó al ver las facciones amoratadas y algo hinchadas de su amiga—. ¡Será malnacido! —gritó yendo hacia ella para ver los golpes desde más cerca.

—Olvídate de eso —dijo Tess, apartándola como si fuera un mosquito molesto.

—¿Que me olvide? ¡¿Has visto cómo tienes la cara?!

—Estoy bien, cansina. Abbes me cuida. —Alzó la barbilla y sonrió orgullosa.

—Ya lo sé, ya. —Se relajó al ver lo radiante y feliz que parecía Tess—. ¡Me alegro tanto! —La abrazó con fuerza.

La pelirroja sonrió avergonzada por la muestra de cariño, pero la apartó para darle la reprimenda que sabía que se merecía.

—Abbes me ha dicho que vas a Gloucester a encontrarte con tu primo. Sola.

—Sí.

—No debes salir sola. Hakan nos informó sobre las revueltas que hay en la capital instigadas por los lores conservadores para cerrar The Ladies Times; está habiendo enfrentamientos entre los seguidores del periódico y los detractores. Pero los primeros son casi todo mujeres, y si la policía metropolitana decide intervenir o el rey se cansa de eso…

—¿Qué hará? ¿Encarcelar a las mujeres de Inglaterra? Eso no lo puede hacer —contestó ella, irónica.

—No. Pero se ha decretado la busca y captura de los propietarios del periódico por estimular el escándalo social y dar nombres y apellidos reales en el apartado de sociedad. Los conservadores piden juicio y condena. Y las mujeres exigen que toda la información sobre el caso de Katherine salga a la luz, su indulto y su proclamación de inocencia. La quieren beatificar, en contra de la opinión del fiscal y de la corte. Estamos provocando una revuelta.

—Es a lo que vinimos, ¿no?

—¡Sí! —afirmó Tess—. ¡Por eso no puedes ir sola! Si te reconocen y descubren que Aida, la marquesa de Dhekelia, es Kate Doyle y averiguan todos los castillos de arena que hemos creado a nuestro alrededor… ¿Qué crees que nos harán? ¡Nos ahorcarán! ¡Y adoro mi cuello, querida! ¡Pero si hasta tenemos a tu padre a punto de ver dragones en una de las casetas de nuestro jardín! Si nos registran, ¡vamos directas al cadalso!

—No lo descubrirán. —Pero Matthew sí lo había descubierto. Un sentimiento de culpa y traición se aposentó en su estómago. Pero ¿cómo podía el duque demostrarlo?—. Eres la mujer más lista que conozco y nadie, a no ser que nos vean personalmente trabajando en el periódico, pensaría que somos sus propietarias. Tú te has encargado de crear una perfecta cortina de humo para despistarlos.

—Por supuesto. No darían con nosotras aunque quisieran. Pero tenemos a gente trabajando a nuestro cargo. No podemos arriesgar sus vidas.

—Lo sé. Aun así… Tess. —La miró de frente y se dispuso a contarle su encuentro con Matthew. Necesitaba una confidente, alguien cabal y razonable que entendiera lo que sucedió la pasada noche con el duque y le diera su parecer—. ¿Te puedo contar algo?

La joven de ojos rojizos parpadeó confusa y después tomó aire, como si se preparara para hacer un exigente ejercicio.

—Miedo me das.

Dos noches atrás, cuando el canciller le acusó de tratar con esclavos, Matthew Shame estaba segurísimo de la transparencia de sus negocios, y creía que ayudaba a la prosperidad de Inglaterra de un modo esforzado y honesto.

Entonces sabía que Aida tenía un parecido irrefutable con Kate, y que había gato encerrado entre la aparición de las marquesas de Dhekelia, The Ladies Times y su promoción a través de sus páginas.

Dos días atrás, Matthew todavía consideraba a Travis y a Spencer amigos leales e insustituibles, y tenía la convicción de que un hombre jamás saldría vivo del enfrentamiento con una pantera.

Sin embargo, después de haberse limpiado la sangre virginal de Kate de sus muslos y sus ingles, y de hablar con ella y descubrir que estaba viva y que tenía pruebas que demostraban su inocencia, aunque él ya no las necesitara, pues la sorprendente prueba de su pureza echaba por tierra todo lo demás, el duque de Bristol era un mar de dudas e inseguridades.

Kate no había estado con nadie en todo ese tiempo. ¿Por qué no le avisó? Podría haberle hecho el amor con más dulzura, y no con la arrolladora pasión que lo embargó. Aunque la joven le igualó en entusiasmo, todo fuera dicho. ¿Por qué no preservó esa prueba en caso de volver a ser juzgada por el rey? Matthew lo tenía claro: porque estaba tan convencida de que las pruebas eran determinantes y concluyentes contra él, que se pensaba que no volvería a verle, excepto colgado de una soga. Pero él era inocente, y pondría todo su empeño en encontrar a los culpables y el motivo real de aquella trama corrupta y vengativa.

Acompañado del inspector Lancaster y del invisible, conflictivo y silencioso Simon Lay, que estaba ahí por orden expresa del canciller Perceval, dudaba de todo lo que había creído, y empezaba a creer en aquello que habría considerado imposible.

La noche después de que Travis golpeara a Tess, el canciller le dijo que para asegurarse de la transparencia y la legalidad de la investigación que abrirían contra él, Simon Lay les acompañaría para verificar todos los datos.

Matthew, por su parte, recurrió al inspector Lancaster en Londres, aprovechando que Travis estaba convaleciente en la ciudad, para pedirle que acudiera a la inspección. De ese modo, Lay y Lancaster se verían las caras, y Matthew tendría el respaldo del más joven en caso de que el fiscal abusara de su poder en algún momento. Teniéndoles juntos, y sabiendo que lo acusaban de algo que tendría relación directa con el ardid contra Kate, era la ocasión perfecta para que el señor Lay se dejara de tonterías y permitiera que el caso de la hija del duque de Gloucester se reabriera y tuviera un juicio justo.

Pero temía todo lo que podría llegar a descubrir, pues la trama, en realidad, era muchísimo más oscura de lo que aparentaba ser.

El señor Lay vestía todo de negro, exactamente igual que cuatro años atrás; parecía que el tiempo no había pasado para él, excepto por su acentuada cojera, producto del disparo que recibió en el asalto a su carruaje.

Su rostro serio e inflexible, y sus ojos menudos e inteligentes, lo analizaban y lo juzgaban ya como alguien culpable. Así prejuzgó a Kate, recordó Matthew. Fumaba una pipa de madera rojiza, brillantemente barnizada, y tenía el pelo rizado y negro, ligeramente más largo que la última vez que lo vio.

Sentado a lomos de su corcel de pelaje rojizo, era la imagen del poder y de la justicia, aunque de lo último solo conservara la estampa.

—Lord Matthew —dijo con aquella voz profunda y diligente—. El canciller sugiere que debo revisar con mis ojos toda la información portuaria de sus barcos y sus instalaciones. Lo que no comprendo es qué hace aquí el señor Lancaster.

Brooke lo miró de soslayo y sonrió, acariciando la crin de su caballo mestizo.

—El duque de Bristol pide que revise su trabajo —espetó.

Lay estiró la espalda y carraspeó.

—Nadie debe revisarme a mí, impertinente. Como vuelva a hablarme así, pediré que le den de baja de la policía metropolitana. Yo lo llevo todo a rajatabla.

—Discrepo, señor —intervino Matthew.

—¿Cómo dice?

—Usted no actuó competentemente en lo relacionado con Katherine Doyle. No revisó las cartas, no estudió la manufacturación de las armas… Y guarda las pruebas bajo llave.

—No había nada más que investigar. —Miró a uno y después al otro—. ¿Ustedes también se ven inmersos en la fiebre del relato de ese periodicucho para mujeres? ¿Acaso leen esas cosas?

—Yo y muchos, señor —aseguró Matthew—. Por esa misma razón hay una revuelta a favor de que reabra el caso e indulte a la hija del duque de Gloucester.

—¡Es un ardid!

—¡Exacto! —contestó Matthew, acercando su caballo negro al de él—. ¡Fue un ardid contra ella y contra lord Richard, y si accede a colaborar conmigo ahora y se comporta, es posible que limpie su reputación antes de que los futuros descubrimientos lo despachen del sillón de su oficina y del Parlamento!

Simon frunció el ceño, pues no comprendía nada. Era un hombre de ley. Un francés disparó contra él cuando llevaba a procesar a la traidora Katherine Doyle ante Su Majestad. No había más prueba concluyente que esa. ¿Por qué ahora todos creían lo que decía aquella gaceta sensacionalista?

—¿Qué es lo que sabe? —preguntó finalmente—. Le aseguro que nada podrá cambiar el hecho de que fue un maldito francés quien me hirió. Intentaron liberar a lady Katherine con esa emboscada…

—A ella también la mataron. La dieron por muerta y desaparecida. Nadie sabe si escapó o no —concretó Matthew.

—Tengo mis propias teorías. La mataron para que no delatase a nadie —apuntó Lay, levantando la barbilla.

—Esa es la conclusión a la que usted llegó —se mofó Lancaster—. Su teoría es: no investiguemos más que no saco nada en claro. Usted sabe lo que descubrí sobre las armas de pedernal que utilizaron. —Lo señaló inculpándolo de encubrimiento de pruebas—. Y lo omitió en sus informes. Después, nos obligó a dejar de investigar.

Simon carraspeó y miró hacia otro lado.

—No hay nada que rascar de ahí.

—Y si le demuestro, Simon —dijo Matthew aventurándose a prometerle algo que podría no ser cierto. Jugaría con la información que le había dado Kate sobre los pagarés de Pitt, el príncipe de Gales, el director del Times y Travis y Spencer emitidos a su nombre—, que miembros del Parlamento y del gobierno podrían haber salido beneficiados de lo que le sucedió a Kate. Incluso usted lo hizo: ahora es fiscal supremo de la Corona, ¿verdad?

—No me injurie, duque. Estoy aquí para comprobar precisamente que usted no viola la ley. No para que me juzguen a mí, maldita sea.

—Y no lo hago, Simon. Si me acompaña y observa sin prejuzgar, se dará cuenta de que podría salir ganando mucho de todo esto.

—¿Cómo?

—Iremos atando cabos por el camino.

Matthew sabía perfectamente que Simon Lay no arriesgaría su reputación más de lo que ya estaba haciendo al negarse ante el clamor popular a reabrir el caso de Kate; sin embargo, nervioso y ansioso como se veía, si había algo que pudiera sacar de todo aquello, lo aprovecharía.

—Cuénteme —le ordenó, accediendo a dialogar con él.

Matthew y Brooke se miraron el uno al otro y sonrieron victoriosos.

Matthew los llevó a la casa de Martins, en la zona anexa del Cooper’s Hall, al lado de los teatros.

Era importante hacer el desvío y llevarles ante su administrador para que escucharan de viva voz que él jamás había firmado nada para pagar a esas personas que Kate había mencionado. Lo primero era salvar el pellejo, para que, en caso de que saliera publicada la información en The Ladies Times, ni el fiscal ni el inspector lo tomaran en consideración.

Martins vivía en una planta baja, cuya fachada de ladrillos rojos y cornisas blancas era de estilo eminentemente inglés.

El propio Martins abrió la puerta y al hacerlo y encontrarse con Matthew, le saludó efusivamente.

—¡Lord Matthew! —exclamó con una sonrisa—. ¿A qué debo esta grata sorpresa? Pase, por favor.

—Martins, vengo acompañado de estas dos personas. ¿Les conoce?

El hombre regordete se recolocó las lentes sobre el puente de la nariz y se peinó el espeso y canoso pelo con los dedos, intentando parecer una persona digna y dispuesta para recibir visitas, incluso aunque fueran imprevistas como aquellas.

—Vaya… —murmuró nervioso—. El inspector y el fiscal jefe. Sí, por supuesto que les conozco… ¿Ha… ha pasado algo?

—¿Podemos entrar, Martins? —preguntó esperando a recibir la invitación.

—Por supuesto, disculpen —contestó nervioso—. ¡María! ¡María! —llamó a su mujer al cerrar la puerta—. Prepara algo de desayuno para los caballeros.

—Oh, no se preocupe por nosotros —apuntó Lancaster, quitándose el gorro y sacudiéndose su pelirrojo pelo—. Es una visita relámpago. Nos iremos enseguida.

—Yo sí quiero algo. —Simon entró cojeando y observó la disposición de los jarrones en el hogar del administrador de Matthew Shame—. Un té y unas pastas, por favor.

—Claro, señor. Siéntense. —Les guió al sofá y él tomó asiento en el sillón orejero, al lado de ellos—. Discúlpenme si les digo que no tengo idea de por qué están aquí.

—Yo tampoco lo tengo claro —murmuró Simon, quitándose una pelusa de sus pantalones negros.

—Es mi perro. Lo siento —dijo avergonzado el notario—. Suelta mucho pelo.

Matthew sonrió y decidió ir de frente:

—Se trata de los poderes notariales y administrativos que posee y de los que hace uso, señor Martins.

—¿Hay algo que esté mal? —preguntó sin comprender.

—Me han asegurado que extiende unos pagarés anuales a mi nombre a una serie de personas.

—¿A su nombre? ¡Jamás haría eso! —contestó alterado.

Matthew se relajó al instante y se frotó la nuca.

—Entonces —tanteó el asunto con más claridad—, ¿yo no pago ni una libra a Travis, Spencer, el príncipe de Gales y el director del Times, Jeremy Brown?

Martins dejó caer la mandíbula y sacó un pañuelo blanco de su batín verde oscuro de estar por casa.

—No, a su nombre no. —Se secó el sudor perlado de su frente. Tener en su casa a la autoridad lo ponía muy nervioso, y no porque fuera un hombre que debiera nada a nadie, sino porque le daba mucho respeto haberse metido en problemas sin saberlo—. Pero su padre, a su muerte, me encargó que extendiera unos pagos, anualmente, de su cuenta de ingresos particular a cada una de las personas que me ha nombrado. Y en esa lista —puntualizó levantándose para ir a buscar unos archivadores que tenía en la librería de su salón—, falta William Pitt el Joven. —Sacó un separador de color carne y de su interior extrajo una hoja de pagos a nombre del duque Shame—. ¿Ve? Pero dejé de darle los pagarés en cuanto pasó a mejor vida. Tengo copia de todas las transacciones bancarias que hago. Tengo muchos clientes, ¿sabe? Y los Shame son los más importantes —explicó con orgullo.

—¿Con qué motivo pagaba mi padre a esas personas, Martins? —preguntó Matthew ofuscado, entrelazando los dedos tras su nuca y agachando la cabeza, como si se estuviera mareando.

El administrador hizo un mohín de ignorancia.

—No lo sé, milord. Yo solo hago lo que me piden mis clientes. Me pidió que nunca, bajo ninguna circunstancia, usted se enterara de esto; que eran negocios confidenciales. Y así lo he hecho, lord Matthew. ¿Hay algo malo en ello?

Simon entrecerró los ojos y se levantó para intimidar a Martins. ¿Qué estaba pasando ahí?

—¿Por qué el hijo del rey acepta dinero del duque, señor Martins? ¿Por qué lo hacen los lores Travis y Spencer, el ex primer ministro Pitt y Jeremy Brown, el director del periódico más influyente de Inglaterra? —Se volvió hacia Matthew—. ¿De qué diablos va todo esto?

Matthew hubiera deseado saberlo y poder explicárselo de principio a fin. Pero estaba tan perdido como ellos. Entonces era verdad. Pero no era él quien facilitaba esos pagarés. Su padre, desde la tumba, pagaba a esos hombres. ¿Por qué razón?

—No lo sé, Simon —respondió con sinceridad—. Estoy tan sorprendido como usted. La única salida que tengo para comprender esto ahora es ir al puerto e interrogar a Spencer, el único en disposición de hablar; Travis sigue en Londres, malherido. Pitt ha muerto. Jeremy Brown también está en Fleet Street; y el príncipe de Gales se supone que se encuentra en la corte. Solo tenemos a Spencer, antes de que parta hacia el Caribe y supervise la recogida de nuestro café. Además, nos va de camino, porque debemos inspeccionar mis barcos para demostrar que no trafico con esclavos.

—Un momento —dijo Martins—. Hay otra persona involucrada en esos pagos anuales. Lo veo una vez al año para entregarle el dinero en mano, y le aseguro que con una vez tengo suficiente.

—¿Otra persona? —preguntó Lancaster sin comprender qué relación tenía aquello con el caso de Katherine Doyle o con el tráfico de esclavos. Sacó su libreta y empezó a apuntar datos y nombres.

—Sí —dijo Martins—. Se llama Burt Gates. Es un tipo muy raro. Tiene una cicatriz que le deforma el labio hasta la barbilla y… y un diente de oro.

—¿A ese hombre también le paga? —Matthew temía atar cabos—. ¿Por qué en mano?

—No sé lo que haría con él. Yo solo obedezco las órdenes de mis clientes. —Martins estaba cada vez más nervioso—. Me dijeron que trabajaba en el puerto…

—¿En qué puerto? —preguntó Matthew, asustado.

—En el de Bristol, milord. Como mozo de descargas de El Faro y el Severus. Hace un par de años, una amiga de mi mujer me vio entregándole un sobre. Le dijo a María que ese hombre era asiduo del club de ocio del puerto; que su marido, que la acompañaba cuando lo vio, se lo había dicho. Que trabajaba allí.

A Matthew las palabras le sonaban a ruso, pero en la superficie del significado de estas subyacía un runrún que no le gustaba nada, y que era capaz de crear un rompecabezas rocambolesco lleno de carambolas e intereses funestos.

—Yo también soy cliente suyo —especificó Matthew decidiendo romper el silencio—, ¿verdad?

—Así es —contestó el hombre, más pálido que nunca.

—Entonces —Matthew se levantó del sofá y desde su posición lo miró con seguridad, de arriba abajo—, a partir de hoy congelará esos pagos.

—Pero, milord…

—Señor Martins —le llamó la atención con contundencia—, mi padre está muerto. Un hombre muerto no le pagará por su trabajo; yo sigo vivo, y si veo que sigue remunerando a estas personas…

—Pero es dinero de las arcas de su padre. Él tenía una cuenta personal que nada tenía que ver con usted ni con su madre… Y…

—Me da igual de dónde venga ese dinero. Soy yo quien le paga por hacer las gestiones administrativas de la Sociedad Portuaria Shame y de todos mis demás negocios. Elija: o le es leal a mi padre, o me es leal a mí.

Martins agachó la cabeza, sopesando la posibilidad de obedecer al hijo de su ex jefe.

—¿Y qué pasará cuando estas personas reclamen sus ingresos?

—Entonces, que vengan a pedirme cuentas a mí —intervino Simon Lay, cogiendo su sombrero y levantándose junto a Matthew—, y que me expliquen por qué reciben ese dinero que les llueve de las arcas del difunto duque de Bristol. Seguro que al canciller de Finanzas también le interesa saberlo.

Martins asintió sometido por el poder y la fuerza de los dos hombres.

—De acuerdo. No les facilitaré más pagarés.

—¿Señor Martins? —Lancaster alargó el brazo y abrió la mano esperando que el administrador depositara en ella la hoja de gastos con relación a lord Michael Shame—. ¿Me la da? La necesito para tomar notas y presentar pruebas incriminatorias.

—Incriminatorias ¿de qué?

—No lo sabemos aún —contestó el joven inspector, siguiendo a Matthew y a Simon, que abandonaban la casa del gestor administrativo a la velocidad del viento—. Pero la cosa no pinta nada mal, ¿eh? Salude a su mujer de nuestra parte. Dele las gracias por las pastas y el té. —Guiñó uno de sus ojos azules y cerró la puerta de la casa, dejando a Martins pensativo en su sillón orejero. ¿Había sido buena idea obedecer las órdenes del duque fallecido?

El puerto de Bristol era un bullir constante de movimiento y ajetreo. Barcos que iban y venían; mozos descargando; humo que salía de las chimeneas; cajas de pescado fresco que flotaban por encima de las cabezas de polizones y comerciantes, y bocinas que se alternaban para animar la actividad portuaria.

Los barcos que más sobresalían eran sin duda El Faro y el Severus, la herencia del padre de Matthew, que, magnificentes y soberanos, eran los reyes del comercio del puerto.

Matthew le había hablado a Simon de la trama de intriga que parecía haber rodeado todo el caso de Kate; y más ahora, cuando habían ratificado los pagarés de su padre. Le habló de las tres armas confiscadas del armero Whittweaky, las que utilizaron para dispararle a él, a Edward y a todo el que estuviera en el carruaje procesal; y toda la historia relacionada con la compra de Dean Moore. También le contó que había estado buscando en los archivos de llegadas de mercancías cajas a nombre del americano, pues alguien tuvo que recomprarlas para que estuvieran de nuevo en Inglaterra, pero solo le faltaba por revisar las de Bristol, y Travis y Spencer se estaban encargando de ello. Y también le habló de Corina y de Peter.

Simon Lay podría ser o no cómplice de todo aquello, pero ¿qué podía hacer Simon Lay en caso de estar implicado, si lo tenían justo al lado? Había un dicho que decía: Ten al enemigo cerca.

—¿Qué está insinuando, Matthew? —Simon Lay se aflojó el nudo del corbatín y lo miró estupefacto—. Dice que los franceses no eran franceses; que quien usted vio en El Diente de León no era Katherine; que ella no pudo escribir esas cartas porque no era zurda; que Davids estaba metido en el ajo, y que por eso lo mataron, seguramente para sellarle los labios para siempre; que las armas de los bandidos eran de un coleccionista y que si supiéramos quién las recibió cuando volvieron a recomprarlas tendríamos el nombre del asaltante, o como mínimo nos podría llevar hasta él. Y yo me pregunto: ¿qué tiene que ver todo lo que dice con los pagarés de su padre? Y entonces, ¡¿quién demonios me agujereó la pierna con una maldita bala?! —gritó desesperado.

—No sé lo que digo —gruñó Matthew, irritado—. Creo que estoy enloqueciendo —dijo rendido a tantas evidencias—. Pero si es cierto que el Severus y El Faro trafican con esclavos, y le aseguro que no tengo nada que ver con ello —se defendió humildemente—, puede atar cabos usted mismo. Solo sé que Spencer tiene las respuestas. Y es el único que las tiene. Pero para que crean en mi inocencia, tengo que arrancarle una declaración. Debo entrar solo. Ustedes se pueden ocultar en la cabina de la oficina del capitán. Llevaré a Spencer hasta allí.

Simon sopesó todo lo que había dicho Matthew. Si el joven duque tenía razón, estaba ante el caso más escandaloso de Inglaterra de los últimos tiempos, y él se había equivocado de lleno con él, sí; pero todavía podía resarcirse si ayudaba a revelar la verdad.

—Muy bien, duque, solucionemos esto de una vez.

—Vaya, vaya, fiscal… —Un sonriente Lancaster se colocó al otro lado de Simon—. Le veo con ganas de liberar las pruebas del caso y reabrirlo para hacer justicia. ¿Me equivoco?

—Usted es como una piedra en el zapato —replicó Simon, intentando ignorar al molesto y joven inspector.

Matthew asintió.

—Arre —azuzó a Princesa para que bajara la colina y se dirigiera al puerto; el principio y el fin de sus sueños.

El motivo de la discordia.

Las travesías transatlánticas duraban semanas, incluso a veces meses. Matthew sabía que se aprovechaba completamente el espacio de El Faro y del Severus para transportar todas las cajas de los productos.

Se encontraba en El Faro. Las dos bodegas estaban vacías, dispuestas a recibir la mercancía que comprasen en el Caribe y en las Américas. Las superficies estaban limpias de cadenas, orín, vómitos o sangre, señal de que no podían practicar comercio negrero en sus navieros.

Ahora estaban en la zona de los camarotes del capitán, en la proa.

Le habían dicho que Spencer se encontraba en el Severus, ultimando los detalles para partir solo, pues Travis jamás volvería a trabajar con ellos. Así que Matthew revisaba El Faro junto a Lay y Lancaster.

—¿Cuáles son las partes de un barco? ¿Hay otro lugar en el que puedan viajar los esclavos? —preguntó Lancaster golpeando las paredes de madera y el suelo—. Busco huecos y compuertas.

—No. El mapa del barco refleja la parte de arriba, la cubierta y la zona de los camarotes. No hay más. Lo que hay en el interior del barco son subniveles como la zona de batería, después el sollado, y por último el falso sollado. Estas dos últimas partes son las que suelen quedar por debajo del nivel del mar.

—Son como plantas de una casa —dijo Simon Lay.

—Sí, pero huecas e inservibles para el uso que estamos buscando. Se encargan de dar flotabilidad y equilibrio a la nave. No se puede acceder a ellas a no ser que otro barco le haga un boquete con una bala de cañón.

—O que alguien practique un agujero —sugirió Lancaster.

—Es imposible que en este barco se pueda transportar nada más —apuntó Lay mirando alrededor—. No hay lugar para…

Toc, toc. El puño de Lancaster dio con una zona hueca, una pequeña trampilla en el suelo, a sus pies.

Matthew se acercó corriendo, apretó los dientes deseando que aquello no fuera verdad y ayudó al inspector a abrir la pesada puerta maciza, recubierta con algo parecido al corcho.

Esta mostró unas escaleritas de madera que bajaban a la zona de sollado, justo debajo de la cubierta del barco y del camarote en el que se encontraban.

—Dios santo… —Simon Lay sacó su pañuelo blanco y se cubrió la nariz para no inhalar aquel desagradable olor.

Matthew se inclinó y apoyó las manos en sus rodillas. La zona de sollado no era tan alta como él, pero sí seguía toda la largura del barco.

En el suelo había cadenas manchadas de sangre. Olía a orín y a excrementos.

Matthew tuvo ganas de vomitar y de llorar. Lo segundo no lo pudo evitar, Lancaster hizo lo primero.

Él era el dueño de esos barcos. Había prohibido el comercio negrero incluso antes de que oficializaran la ley de abolición. En cuanto murió su padre, eso fue lo primero que hizo. Ni el Severus ni El Faro volverían a surcar los mares con personas sin libertad en sus entrañas.

Travis y Spencer querían trabajar con Matthew, y él aceptó. Ellos eran sus amigos, sus fieles amigos, trabajadores y competentes; ¿cómo no iba a aceptar que fueran sus socios? Incluso les vendió uno de los locales del puerto a mitad de precio para que montaran su club de ocio, su Luckyman.

—Votaron a favor de la ley de abolición, malditos embusteros… —susurró Matthew, consternado—. Pero, al parecer, se estaban ganando la vida con ello.

¿Les conocía en realidad? ¿Conocía a esos dos personajes que lo llevaron al Diente de León para que acusara al amor de su vida por traición a la Corona? ¿Sabrían ellos lo que estaban haciendo?

—Simon… —Matthew se frotó la cara con las manos—. Quiero que usted y Lancaster se oculten en el armario empotrado del camarote —dijo señalando el techo.

—¿Huele así de mal? —preguntó el estirado hombre—. No quiero morir apestado.

—No, no huele así de mal. Por favor, vayamos arriba y déjenme a mí interrogar a Spencer. No salgan bajo ningún concepto, incluso cuando crean que peligra su vida. No le mataré —aseguró.

—No. Ya le digo yo que usted no hará eso —advirtió Lay.

—Vayan arriba y ocúltense. Spencer estará al llegar.

Subieron las escaleras con paso rápido y cerraron de nuevo la puerta que daba a aquel infierno de muerte y humillación.

Matthew iba a sacarle una confesión completa a su ex amigo. Si de algo estaba seguro era de que él no tenía amigos traidores.

A esos los expulsaba de su vida.

28

Spencer Eastwood llegó sudoroso, con la camisa blanca arremangada hasta los codos, y la cicatriz de su frente manchada de polvo. Sonrió con sinceridad cuando vio al duque de Bristol sentado sobre la mesa de su camarote, y acompañó la sonrisa arqueando las cejas negras con sorpresa.

—¿Qué hace mi amigo el duque por aquí? —preguntó lord Spencer.

—Quería hacerte una visita. —Matthew se encogió de hombros, visiblemente relajado—. No nos hemos visto después del violento momento que pasamos con Travis, y quería saber tu opinión.

—¿Mi opinión?

—Somos socios, ¿no? ¿Te parece bien que haya prescindido de él por maltratar a una mujer?

Spencer sonrió quitándole hierro al asunto.

—No la maltrató. Solo le dio un pequeño escarmiento por jugar con él toda la noche. La dama exageró.

—¿No la maltrató? —preguntó atónito.

Spencer frunció el ceño, pues no quería discutir con Matthew ya que sabía que el bueno del duque tenía siempre una opinión muy blanda respecto a las mujeres. Él y Travis estaban hechos de otra pasta.

—No importa si lo hizo o no. Lo único que importa es que no es motivo suficiente para echar a tu mejor amigo de tu negocio. Espero que solo haya sido una riña sin importancia. —Se dirigió al armario donde guardaba las bebidas y tomó dos copas vacías y una botella de coñac—. ¿Quieres una?

—Por favor —asintió Matthew, sin mostrar un ápice de nerviosismo—. Mis padres vivían en casas separadas, ¿lo sabías?

Spencer asintió.

—Sí. Tu padre era un donjuán y tu madre no soportaba que fuera a calentar la cama de otras. Le pasa a todos los matrimonios.

Matthew negó con la cabeza y aceptó la copa de coñac que le ofrecía Spencer.

—No. No vivían separados por eso. No fue por las infidelidades. Fue porque a mi padre le encantaba pegar a mi madre —explicó con tono llano, observando las profundidades de la copa que contenía el dorado líquido anestésico—. Cuando tuve dinero propio, le compré a mi madre una casa en Londres para que viviera sola allí y no tuviera que sufrir nunca más los puños de mi padre. ¿Sabes por qué mi padre y yo no nos hablábamos?

Spencer sorbió de su copa, mirando a Matthew sonriente.

—Porque era un dictador.

—No —volvió a negar—. Porque una vez le dio una paliza tan grande a mi madre que por poco la mata. Yo no estaba en casa esa noche. Cuando regresé, encontré a mamá bañada en sangre. El hijo de perra no se dignó llevarla a la cama ni pedirle perdón. La dejó ahí, en el suelo del salón, como si se tratara de ropa sucia. ¿Sabes qué hice yo?

Spencer ya no tenía más ganas de sonreír, así que negó con la cabeza.

—Me hice cargo del problema. Saqué a mi padre de la cama y le di una paliza igual de grande; tanto, que me aseguré de que no se moviera al menos en un mes. —Alzó la copa y la removió ante sus ojos—. Y le dije que si volvía a tocarla, lo mataría. Cuando mi padre se recuperó, en vez de desheredarme, en vez de recriminarme que le golpease, me dijo: «Por fin eres un Shame. Por fin eres como yo» —susurró rabioso—. Esas fueron las últimas palabras que crucé con él. Hasta que murió.

—¿Por qué me cuentas esto, Matthew?

—Te lo cuento porque, cuando hay algo que no me gusta, pongo remedio. Te lo cuento porque… —Dio un paso hacia él, como si paseara por el camarote sin preocupación alguna—. Porque odio a los hombres que maltratan a las mujeres. Los odio a muerte. Travis no va a volver a trabajar aquí. Ni aquí ni en ningún otro lugar. No lo permitiré.

—No puedes ser tan estricto, Matthew —protestó sorprendido—. Travis es tu amigo…

—Silencio. —Matthew levantó el dedo índice de su mano libre—. Como soy un hombre que pone remedio a lo que no le gusta, también pondré remedio a lo que hay bajo mis pies. En este maldito barco —dijo golpeando la madera con el talón, disfrutando de la cara de estupefacción de Spencer—. ¿Qué? ¿Pensabas que no me enteraría? Habéis puesto corcho en la puerta para que no traspase el olor putrefacto, pero lo he descubierto.

—¿De qué hablas? —Spencer dejó la copa sobre el escritorio de la oficina, pues el líquido empezaba a caer al suelo producto de los incesantes temblores—. Eso es una tontería.

Matthew no lo pudo evitar más. Antes de que Spencer se volviese hacia él, le dio un puñetazo directo en la mejilla, seguido de tres más potentes, que lo dejaron atontado; después, lo sentó en una de las sillas que había contra la pared y lo ató de pies y manos.

—¡Suéltame, Matthew! ¡¿Qué estás haciendo?! —protestó sin fuerzas, removiéndose en la silla—. ¿Te has vuelto loco?

Otro puñetazo en la boca hizo que perdiera algún que otro diente y que se callara.

Spencer Eastwood ya no era su amigo, y se lo iba a demostrar.

—Lord Spencer… —Se acercó y se acuclilló delante de él—. No hay nadie más aquí. Solo tú y yo. No hace falta que finjas conmigo. Se acabó. Nuestros negocios juntos llegan a su fin, pero si no quieres que te mate aquí mismo, tendrás que colaborar conmigo.

Spencer dejó caer la cabeza hacia atrás y un chorro de sangre emergió a través de sus labios.

—No tienes nada contra mí —contestó perdido.

Matthew sonrió, se levantó y cogió el abrecartas de encima de la mesa. Se lo pasó de mano en mano, caminando hacia él como un verdadero asesino.

—La guerra nos enseña auténticos métodos de tortura, ¿verdad, ex compañero?

Spencer, inquieto, intentó huir de su amarre, pero le fue imposible.

—¡¿Qué vas a hacer?!

—Solo quiero la verdad. Lo sé todo —mintió—. Pero necesito la razón. Sabes que soy el más despiadado de los tres, Spencer. No hagas que emplee mi rabia contra ti. ¿Por qué razón mi padre os paga desde la tumba? ¿Qué habéis hecho vosotros a cambio? ¿Por qué me llevasteis al Diente de León aquella noche cuando sabíais que no era Kate quien estaba en el carruaje? ¿Por qué seguís traficando con esclavos cuando hace seis años que decidí que nadie convertiría mis navíos en barcos negreros?

Spencer calló y miró hacia otro lado.

Matthew no se lo pensó dos veces. Le clavó el abrecartas en el muslo, y lo retorció, haciendo oídos sordos a los gritos de dolor de Spencer. El duque sabía perfectamente cómo hacer sufrir a una persona, pero nunca había tenido motivos para llevarlo a la práctica; ni siquiera en la guerra había torturado jamás a los franceses apresados. Pero incluso los franceses tenían más pundonor que Spencer; de ellos no esperaba nada, y lucharon limpio. De Spencer lo esperó todo, y jugó muy sucio.

—¡Está bien! ¡Aaargggh! ¡Detente, Matthew! ¡Está bien! ¡Te lo contaré! ¡Te lo contaré todo! —lloró desconsolado—. Pero ¡por favor! ¡Por favor! ¡Detente!

Matthew no extrajo el abrecartas del músculo destrozado del lord, pero detuvo la agonía.

—Cuéntame.

Spencer tragó saliva, a punto de desmayarse, y para que no lo hiciera Matthew le lanzó el coñac por la cara.

—Hace unos años… Pocos días antes de que tu padre muriera…, nos hizo llamar a Travis y a mí. Tu padre nos dijo que sabía que nuestras familias estaban arruinadas; que nuestros padres, que también traficaban con esclavos en… en menor medida, habían perdido todo su dinero con las apuestas. Lord Michael nos dijo que tenía una salida para nosotros, algo q-que nos daría muchísimo dinero, pe-pero que, para conseguirlo, debíamos mantener nuestras actividades en secreto. Se trataba de que nosotros continuáramos con el negocio de los esclavos y sobre todo…, sobre todo, que evitáramos por todos los medios que tú y Katherine Doyle os prometierais en matrimonio.

Matthew apretó los dientes y sus ojos verdes se tornaron fríos como el hielo.

—Tu padre no quería que la hija del duque, que tenía unas ideas tan extrañas y abolicionistas, te influyera bajo ningún concepto; además, su padre, lord Richard, estaba a las puertas de conformar su guardia naval portuaria, pues ya empezaba a oírse el eco de una posible prohibición del tráfico de esclavos y esa sería su máxima competencia. Y el duque, como su hija, consideraban que las personas de raza negra eran personas como nosotros, y no se debía traficar con ellas. —Sonrió sin ganas y escupió un diente al suelo—. ¿Te lo puedes creer?

Lo que no podía creer Matthew era que Spencer pensara de aquel modo tan racista, pero el mundo estaba lleno de personas que se negaban a evolucionar y que carecían de humanidad. ¿Y qué podía hacer él para remediarlo? Nada, excepto denunciarlos, como hacía con Spencer en ese momento.

—Así que, por una parte, se aseguró de que su negocio negrero continuara en el tiempo, incluso aunque se prohibiese por ley. Hizo que en sus barcos se utilizaran sus habitáculos interiores, y que se colocase suelo en las zonas de batería y de sollado. Y ahí, bajo la madera de la superficie, transportábamos a los monos.

Matthew le dio otro puñetazo.

—No soy mi padre, Spencer. Delante de mí, hablarás con respeto sobre esas personas que habéis maltratado. ¡Continúa o empiezo a destrozarte la otra pierna!

—¡No, no! —balbuceó Spencer—. ¡No lo hagas! Te lo contaré todo… Pero, por favor, no lo hagas…

—¡Continúa! —gritó Matthew.

—Sí, sí… De ese modo podríamos mantener el tráfico en silencio sin que tú te enterases. Manipulamos las hojas de ruta y anulamos las escalas que hacíamos en África. Así parecía que viajábamos directamente a América o al Caribe.

—Pero os descubrieron. —Kate los descubrió. ¿Cómo?

Spencer lo miró contrariado. Su modus operandi no tenía fallos, pero no contaban con que alguien pudiese descubrirles. Sus trabajadores estaban doblemente pagados por ellos, y eran miembros de la asociación esclavista, así que veían con buenos ojos lo que estaban haciendo.

—Tu padre ya tenía asegurada la continuidad de su misión personal: él creía que los negros vivían para servir. ¿Sabes que creó una sociedad a favor de la esclavitud? Una sociedad secreta que todavía continúa activa. Hay hombres del Parlamento en ella, personas muy importantes…

A Matthew no le importaba tanto eso como entender de qué modo su padre intentó que él no se casara con Kate. Terminó su copa de coñac y caminó alrededor de Spencer haciendo sonar los nudillos.

—¿Qué hizo mi padre para que no me casara con Kate?

Spencer lo miró por encima del hombro.

—¿Me vas a pegar otra vez? —Se encogió como un niño pequeño.

—¡No, maldita sea! —Lo agarró del cuello de la camisa—. Pero ¡respóndeme!

—Tu-tu padre dijo que teníamos que elaborar una trama alrededor de Kate que la hiciese parecer una traidora a ojos de todos. Decía que el cochero de Richard Doyle estaría en el ajo. Dejarían unas cartas en el joyero de Kate, con una letra que imitara la de ella. Las cartas reflejarían un intercambio de misivas con José Bonaparte. Nosotros tendríamos una carta que sería la detonante de todo.

—Entonces, ¿no interceptasteis nada? ¿La escribisteis vosotros mismos?

—¡No! ¡Nosotros no!

—¡¿Quién, entonces?!

—¡No lo sé! Debíamos llevarte al Diente de León y allí Davids esperaría con el coche especial que le regaló Su Majestad a Kate para Navidad, después de que cantara en la corte. Una mujer muy parecida a Kate bajaría del interior del carruaje y llevaría una de sus capas puesta; un hombre que se haría pasar por un francés le daría la bienvenida. Davids consiguió a esas personas en el Circo Esperanza; después, no volvimos a saber más de ellas.

Ah, pero Matthew sí. Corina y Peter estaban en su casa, a buen recaudo, protegidos entre almohadones.

—Hablamos con Simon Lay —prosiguió el traidor—, que se presentó al día siguiente en Gloucestershire. Las pruebas que teníamos eran concluyentes. Kate jamás podría salir airosa de aquello, por muy inteligente y viva que fuera. Pero el objetivo de tu padre no era encerrarla, sino matarla. Quería destrozar a Richard Doyle, apartarlo para siempre de su camino, y solo lo conseguiría si acababa con la vida de su hija.

—Y lo hizo.

—Sí. Lo hizo.

—Alguien contrató a cuatro hombres para que se hicieran pasar por franceses y asaltaran el coche procesal. El objetivo era hacer creer al magistrado que realmente habían sido atacados por los franceses y que intentaron, si bien no salvar a su cómplice inglesa, al menos acabar con ella para que no delatara a nadie. Aquello fue utilizado por el gobierno de Pitt como uno de los motivos por los que se emprendió la Tercera Coalición, el ataque contra el magistrado inglés; y los franceses utilizaron como una de las razones para ir a la guerra las injurias y calumnias contra José Bonaparte, aunque es cierto que se rieron mucho de toda la trama alrededor de los amantes prohibidos.

Matthew estaba a punto de desmayarse. Solo se había sentido así de mal cuando vio alejarse el coche de la guardia real con Kate en su interior.

Ahora se iban muchas esperanzas. Sus amigos no eran amigos en realidad, sino cuervos, buitres carroñeros. Su padre… Su maldito y enfermo de maldad padre, estaba tan envenenado por su propia sangre que no le importó hacer la vida imposible a su hijo mientras sus convicciones permanecieran siempre vivas y en pie.

—Mi padre decidió pagaros a vosotros porque erais cómplices directos de su falacia. Pero ¿por qué a Jeremy Brown, a William Pitt y al príncipe de Gales?

Spencer se relamió la sangre de sus labios, y la escupió con asco.

—Jeremy Brown era el director del Times y debía encargarse de manipular la opinión pública sobre Katherine Doyle; hacerlo con saña y acusar a Richard Doyle de ingenuo e incompetente para nada que tuviera relación con Inglaterra. Así perdió el apoyo del pueblo, incluso de su amigo el rey, que decidió no hacer más leña del árbol caído y cerrar el caso. Fue el príncipe de Gales quien lo instó a que ordenara que se dejara de investigar, sobre todo cuando el inspector judicial Lancaster insinuó que uno de los asaltantes se había escapado, y que las armas no eran propias de los franceses. El príncipe de Gales recibe dinero de quien sea; es el más pirata de la corte. El rey Jorge ya está harto de su disoluta vida, pero sigue siendo su hijo, y no imagina que su querido primogénito acepte dinero de un hombre que trafica con esclavos, y que lo hace justamente para influir en él en contra de Kate y, como consecuencia, de Richard Doyle. Y William Pitt recibió dinero por descubrir que el príncipe de Gales era un mercenario a sueldo, así que exigió a tu padre que también lo remunerara a él o denunciaría todo el complot contra los Doyle.

Matthew se hacía cruces de lo que debían pensar Simon Lay y Brooke Lancaster, ocultos en el armario empotrado. ¿Estarían tan asombrados como él? No. No tanto como él. Descubrir que tu propio padre deseaba tu infelicidad no era algo que se pudiera encajar. Sin embargo, aún quedaba un cabo suelto.

—Os pedí que buscarais el recibo de una mercancía a nombre de Dean Moore. Me dijisteis que no encontrasteis nada sobre él, ¿verdad?

—Sí.

—Me mentisteis también en eso, ¿me equivoco?

—Sí —reconoció abatido.

—Y ahora sé por qué. Porque fue mi padre quien se las compró. Las armas desembarcaron en el puerto de Bristol, ¡¿verdad?! —Lo zarandeó con rabia.

—¡Sí! Era una caja de cuatro pistolas antiguas de pedernal… —explicó Spencer, tembloroso—. Las recibió do-dos meses antes de organizar toda la estratagema.

—¿Quién recibió el paquete? ¡¿Quién?! ¡Mi padre no era tan estúpido como para poner su nombre como receptor. ¡Dime quién está detrás del tiroteo!

Spencer apretó los ojos con fuerza, dispuesto a recibir otro golpe.

—¡¿Quién, Spencer?! ¡O te juro que te arranco los ojos y se los doy de comer a los peces!

—Burt… Burt Gates. Ha si-sido trabajador del puerto todos estos años…

El duque de Bristol miró por encima del hombro y clavó la vista en las rejillas de madera del armario empotrado. Burt Gates, el hombre que recibía dinero negro por parte del administrador Martins. Burt Gates sería, seguramente, el hombre que poseía la cuarta arma de pedernal, la misma que se utilizó para matar a Davids.

Ya estaba.

Todo solucionado. Trama resuelta.

Simon Lay y Brooke Lancaster ya tenían el caso de corrupción más importante del Imperio británico en sus manos. Y con todas las respuestas. Ahora deberían apresar a Jeremy Brown, Burt Gates, Spencer, Travis y… ¿Qué se debería hacer con el príncipe de Gales?

Miró a Spencer con desagrado y pensó que no se merecía ni un agradecimiento. Él había sido tan artífice de su desgracia como Travis, como su padre… Como todos los que vendieron su moralidad y sus principios por unas cuantas libras.

—¿Valió la pena que el rey te recompensara y te nombrara lord después de engañar al pueblo inglés y de inculpar a una inocente de algo que no había hecho?

—Aunque no lo creas, Matthew —dijo Spencer, agachando la mirada y dejando caer la cabeza hacia delante—, lo que hice no me deja dormir por las noches.

—Pero vives el día a día, ¿verdad? —le espetó.

—Lo intento.

—Entonces, haces más que yo. A mí me matasteis.

Iba a darse media vuelta y abrir el armario en el que el inspector y el fiscal se escondían, cuando Spencer le dijo:

—Burt Gates.

—¿Qué pasa con él? —Se detuvo con la vista fija en las rendijas del armario.

—Es solo una marioneta. Es la marioneta del titiritero que maquinó todo el embuste.

—¿No lo hizo mi padre?

—¿Tu padre? —Spencer se rió y negó con la cabeza—. Tu padre solo tenía la maldad y los medios para conseguir lo que él quisiera. Pero no poseía el cerebro. ¿Quieres saber quién lo posee? ¿Quieres saber quién es el artífice de todo?

—Sí. Dímelo.

29

Kate aguardaba frente a la catedral de Gloucester. El príncipe Osric la fundó en el año 678, y Kate amaba aquel lugar. Le encantaba su estilo románico y gótico, su bóveda de crucería; los detalles del orégano en el pórtico y el techo glorioso, fruto de un trabajo impecable de los artesanos. El claustro, sus pasillos llenos de luz y colorido, su arquitectura repleta de maravillosos tecnicismos…

En aquella abadía, Edward y ella habían hablado muchísimas veces; les encantaban sus jardines, y conversaban sobre la vida, sobre el amor, sobre el más allá.

Ahí, Edward le lloró por la muerte de sus padres.

En aquel lugar, ella, con solo nueve años, le reconoció que le gustaba Matthew Shame más que el chocolate.

Frente a la estatua del obispo Hooper, se juraron que siempre se tendrían el uno al otro, y que nunca se defraudarían.

Kate temblaba por la emoción de volver a ver a su querido primo; el único que luchó por ella, el único que la defendió, el único que creyó a ciegas en su inocencia.

Se había puesto una capa roja oscura, que contrastaba con el verde que rodeaba la estatua del obispo. Un vestido blanco con una cinta negra por debajo de su pecho completaba su atuendo. Los zapatos de tela blancos se le habían manchado por la lluvia y el barro que había levantado en el césped de la abadía. Había dejado su carruaje afuera, para entrar caminando hasta los condominios de la catedral.

¿Cómo reaccionaría Edward cuando supiera que era ella quien estaba detrás de su misteriosa cita? Kate se agarró a los barrotes de hierro que rodeaban la figura del obispo y observó las débiles gotas de lluvia que se deslizaban a través del monumento.

Edward había dejado de lado a su padre, y eso nunca se lo reprocharía. Si le hacían daño, nunca perdonaba, pues era un hombre de principios muy sólidos, y no había nada que odiase más que la traición.

Pero Edward, contra la opinión popular, había salido adelante, con su propio esfuerzo, manteniendo el hogar que su padre compró para él, viviendo de sus propias inversiones.

No había nada que reprocharle a Edward.

El rey Jorge no le había remunerado, pues él siempre defendió la honorabilidad de su prima, y Su Majestad consideró que sus opiniones iban en contra del bien de la Corona, así que Edward no se llevó una libra.

Ni un título honorífico cayó de su lado, como sí recibieron Travis y Spencer.

Ni un gracias.

Además, Edward se esforzó por salvarle la vida y liberarla de los asaltantes. Eso fue lo que apuntó Simon Lay en su declaración. Pero con tal de no hundir más al pobre Richard Doyle, el rey Jorge decidió dispensarlo de su actitud.

¿Habría cambiado mucho Edward?

Tenía tantísimas ganas de verle…

—¿Disculpe, señorita?

La voz de Edward la sacó de sus pensamientos.

—¿Es usted la emisaria de esta carta?

Kate contó hasta diez, antes de volverse y encarar al hombre que menos le había fallado en su vida. Y al escuchar su voz, pareció que el tiempo no había transcurrido.

Y ahí estaba Edward.

Hermoso como siempre. Bueno, como un ángel. Acompañado de su inseparable bastón. Tenía el pelo más largo y claro que antes; su gorro de copa alta de color gris, y su traje de los mismos tonos, le conferían un aire de distinción principesca que hizo que Kate se emocionara.

Edward siempre había irradiado ese halo de respetabilidad a su alrededor, incluso cuando llevaba la ropa sucia, de correr y cabalgar por el bosque como un salvaje. Como lo que eran de niños.

Matthew, Edward y ella solían salir a cabalgar juntos. Matthew y él no eran uña y carne, pero sí habían tenido una relación muy cordial. Que ahora había desaparecido, y que acabaría por hundirse en el lodo cuando Edward supiera que Matthew estaba detrás de toda su desgracia.

Kate todavía no podía creer que el hombre de quien seguía enamorada, el hombre que lloraba por ella, fuera tan falso e hipócrita como para actuar de ese modo y fingir que no sabía de lo que le estaba hablando cuando le acusó.

—¿Señorita? —repitió su amable primo Edward, acercándose sigilosamente.

Kate agachó la cabeza, alzó las manos y se descubrió ante Edward. Sin maquillaje, sin ropas tan elegantes como las que llevaba la marquesa de Dhekelia. Con el pelo rizado largo y suelto como ella lo solía llevar.

Edward se detuvo. Paralizado e inmóvil, sus ojos se achicaron llenos de sorpresa. Kate supo el momento justo en que la reconoció; sus pupilas se dilataron y sus ojos se volvieron vidriosos, emocionados y compungidos.

Edward lloraba, y ella también.

Dio un paso, luego otro y otro más, hasta situarse a un palmo de ella. Negó con la cabeza, incrédulo.

Edward no creía en los fantasmas, pero sí en los ángeles; y él siempre decía que su prima era el más bello de todos.

—No puede ser… —dijo estupefacto, alzando una mano y posándola en la mejilla de Kate—. No es posible…

—Edward… —susurró ella frotándose contra su mano.

—No entiendo nada… ¿Eres tú, Kate? —preguntó en voz baja.

Kate se echó a llorar y dejó que Edward la meciera y la abrazase con todas sus fuerzas. Con tantas, que en sus brazos se quedó absolutamente relajada, a salvo y feliz.

Como si flotara en una nube en la que sus extremidades se quedaban lánguidas por completo.

Matthew golpeaba incesantemente con su puño la puerta de Panther House. ¿Qué más daba que las panteras pulularan por los jardines si estaba en juego la vida de Kate? Sudoroso, estaba desesperado por demostrar su inocencia y por advertir a la mujer de su vida, ahora sí, del mayor peligro de todos.

Simon Lay acompañaba a Matthew, mientras que Lancaster había apresado a Spencer delante de todos los trabajadores del puerto y se disponía a recoger a Corina y a Peter de casa del duque para protegerles como testigos.

Llovía con tanta fuerza, que Matthew y Simon estaban empapados en agua del larguísimo y veloz trayecto que emprendieron con los caballos desde Oxford.

Abrió la puerta Hakan, sorprendido por los gritos y el modo que tenían los caballeros de aporrear la puerta.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Hakan—. ¿Cómo ha entrado? Las panteras…

—¿Está lady Aida?

Marian, Tess y Abbes aparecieron tras Hakan, inquietos por el tono de Matthew.

—¿Por qué le interesa? Usted no puede entrar aquí. Está prohibido —dijo Tess, adelantándose y echando a Matthew de la casa, como una leona protectora con sus crías. Y lo era; protegía a sus amigas como si fueran su sangre. Kate le había explicado todo lo descubierto sobre Matthew, y Tess tenía la misma sospecha que ella: Matthew había sido el traidor—. Veo que por fin el fiscal Lay le ha apresado. ¡Ya era hora, ruin traidor!

Simon arqueó las cejas, sin comprender a qué venía el ataque de Tess.

—¡No me ha apresado! —gritó Matthew, encarándose con Tess—. Vengo a decirle quién es su…

Abbes se interpuso entre ellos.

—Hablará con otro tono a la señorita, duque.

Matthew sonrió a Abbes sin ganas. Ellos también creaban ardides. Abbes, Tess, Marian, Kate… Eran tan buenos actores como Peter y Corina.

—¡Ya sé quiénes sois todos! —les aseguró—. Pero vengo a avisar de quién es el mentiroso. ¡Tenéis que escucharme!

—¡Fuera! —gritó Marian.

—Deberían escucharle —convino Simon Lay, quitándose el gorro y removiéndose el pelo chorreante con las manos—. Yo ya he entendido lo que nos acontece.

—¿Dónde está? —Matthew miró a Abbes, pidiéndole permiso, y este se apartó un poco para que tomara contacto directo con el rostro amoratado de Tess—. ¿Dónde está, Tess? ¡Dímelo! ¡Su vida corre peligro!

—¿Por qué? —preguntó algo preocupada.

—¡¿Dónde está?!

—La señorita ha quedado con Edward Doyle en Gloucester —contestó Hakan incómodo, con tono serio—. Frente a la catedral, en la estatua del obispo Hooper.

—¡No! —gritó Matthew asustado, pálido como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—No ¿qué? —dijo Marian alzando la barbilla—. Si hay un hombre con el que nuestra Aida —señaló, mirando a Simon Lay de reojo, teniendo cuidado de no llamarla por su verdadero nombre— esté a salvo, señor, es con ese caballero.

—¡No! —repitió Matthew—. ¡Es él! ¡Es él!

—¿Es él? —preguntó Tess, algo perdida—. ¿A qué se refiere?

—¡Edward! ¡Él es el traidor!

—¿Cómo dice? —Tess dio un paso al frente, entrecerrando sus ojos rojos.

—¡Él lo orquestó todo! ¡Vamos! —los apremió—. ¡No hay tiempo que perder!

Cuando Kate abrió los ojos, no tardó ni un segundo en tomar conciencia de donde estaba.

Era su mansión de Gloucestershire; bueno, la que una vez fue suya.

En esos instantes estaba en el terreno circundante de la plaza central, frente a la fuente de la estatua ennegrecida y, castigada por la falta de cuidados, del majestuoso ángel con cuerpo de mujer.

Su antiguo hogar ya no era mágico, sino triste y siniestro, con toques de desesperación y locura, tal y como había vivido su padre allí los últimos años.

De las manos alzadas al cielo del ángel ya no manaba agua, por eso la vegetación de la plazoleta había muerto, pues se alimentaba de ella mediante su circuito.

Sus alas desplegadas se habían vuelto oscuras, y apenas se veía el rostro de serenidad del ángel, que estaba cubierto de excrementos de aves.

¿Qué hacía allí? ¿Por qué se sentía tan mareada? Tenía la visión vidriosa, como si no enfocara bien.

Estaba entre los brazos de su primo, y entonces… Se durmió.

Perdió la conciencia.

Y ahora estaba atada de manos, sentada en una silla, frente a la escultura y la fuente vacía.

Los pasos de alguien bajando la escalera de mármol la evadieron de su particular limbo. Kate hizo esfuerzos por girar la cabeza para identificar al dueño de aquellos pasos; y lo encontró. Pero, lo que vio no le gustó nada.

Era un hombre; un hombre con cuerpo de humano y cabeza de fauno. Se dirigía hacia ella, cojeando, calculando cada uno de sus movimientos mientras jugaba con un puñal entre sus manos. Era su puñal, el puñal que le había regalado Hakan.

—Primita… —dijo el fauno—. No es que no me alegre de que estés viva, pero lo mejor es que esta vez sí acabes en el fondo del Támesis. Ya que el torpe de Burt no lo logró, ¿verdad, Burt?

El fauno alzó la cabeza y miró a su lado derecho.

Kate, mareada aún por la droga que su primo le habría suministrado, no se había percatado de la presencia del otro hombre.

Lo miró de arriba abajo; llevaba ropa de trabajo, no vestía como un caballero. No como Edward. Cuando llegó al rostro del individuo, Kate sintió que se mareaba, y un miedo atroz la recorrió.

—La chica tiene más vidas que un gato —dijo Burt.

—¿Tú? —le dijo. Era su agresor. El mismo que le cortó el cuello. Tenía la cicatriz en la barbilla y aquellos ojos siniestros y sin vida—. No, no… —La droga todavía la tenía un tanto mareada, pero, poco a poco, sus sentidos se iban despertando.

¿Qué hacía Edward vestido como un fauno? ¿Y por qué estaba con su asesino?

La sangre se le congeló y el corazón le dejó de latir.

No podía ser cierto.

Burt sonrió y le mostró el diente de oro sin complejos.

Kate cogió aire, harta de que jugaran con ella, y sin pensarlo, gritó con todas sus fuerzas, por la injusticia y la mentira de las que había sido víctima. Su grito se escuchó en los alrededores de la mansión y esperó que el ángel que tenía enfrente todavía estuviese vivo y levantara su clamor al cielo con sus manos alzadas. Si había alguien allí arriba, que llegara a él esa queja.

¿Sería posible?

—¿Ya has caído en la cuenta? —preguntó Edward con voz amable—. No te preocupes, Kate. No vas a sufrir conmigo. Burt es un torpe y lo hizo mal, pero yo lo haré bien.

—¿Por… por qué, Edward? Yo te quería. Eras mi mejor amigo. ¡Te quería!

El fauno suspiró con cansancio, se levantó la máscara y la colocó sobre su cabeza. Los amables ojos de Edward no perdían su candor, pero su sonrisa siniestra le restaba toda suavidad.

—¡Maldito falso y manipulador! ¡¿Por qué?!

—¿Por qué? —Edward se acuclilló frente a su prima y le acarició el rostro con cariño, secándole las lágrimas, pero Kate se apartó como si su tacto le quemara—. ¿Por qué no? Tú lo tenías todo. Tenías todo lo que yo quería. Tenías al padre rico, y yo al derrochador y arruinado; tenías salud, y yo estaba tullido. Tenías dones, y yo ninguno. Y tenías al hombre.

—¿Al hombre?

—Al hombre que yo amaba.

Kate logró salir de su llanto y prestó atención a su última frase.

—¿Cómo has dicho?

—Sí —repuso Edward con seguridad—. No podía soportar que estuvieses con Matthew.

—No hablas en serio…

—Os espiaba cuando os encontrabais en Bristol, y me moría de los celos. Pero era un hombre, y estaba mal visto que yo amara a otro varón, ¿verdad? Si yo no podía estar con él, tú tampoco. No sabes cuánta rabia te tenía, prima… —La tomó por la barbilla y le clavó los dedos en las mejillas—. No comprendía por qué no podía ser yo quien recibiera sus atenciones cuando era tan bueno con él, cuando siempre cuidaba de él en nuestras escapadas los tres juntos. ¿Te acuerdas? Siempre le daba la razón —sonrió melancólico—, esperando que él apreciara mi complicidad. Me reía de sus bromas, y me ponía de su parte en cada una de las jugarretas que te hacíamos. Pero no… —repuso rabioso—. Matthew solo tenía ojos para ti. Así que tuve que apañármelas para destrozar esa relación enfermiza que teníais y, de paso, enriquecerme más de lo que yo jamás habría imaginado. Hablé con su padre, Michael Shame. Él te odiaba tanto como yo. Y odiaba a su hijo por muchas razones, pero sobre todo por encontrar el amor que él no pudo conservar, ¿sabes? Una noche me contó su historia y es bastante patética, la verdad.

¿El padre de Matthew enamorado?

¿Edward enamorado de Matthew? Le faltaba el aire para respirar, y de repente vomitó volviendo la cabeza a un lado. Aquello era demasiado, y se encontraba tan mal que quería morirse.

—Oh, vaya… me has manchado los zapatos.

¡Plas! Le dio una bofetada tan fuerte que le giró la cabeza de un lado al otro y eso la despertó de su letargo.

—¡¿Qué te habíamos hecho nosotros?! —exigió saber ella—. Mi padre te cuidó cuando tus padres murieron en el accidente. Yo te quise como a un hermano, Edward. ¿Por qué eres así? ¿En qué… en qué te has convertido?

—Siempre fui así. Pero me cuidé de no mostrarme.

—No te creo —dijo para ganar tiempo. Si había vomitado, la droga desaparecería de su sistema nervioso antes de lo previsto—. No eres tan listo como para urdir una trama de ese calibre. No te creo tan inteligente.

Edward achicó los ojos, se levantó y se cruzó de brazos.

—¿Ah, no?

—No, Edward. No te creo.

—Primero —le dijo jugando con la punta de su cuchillo—, expuse al padre de Matthew la posibilidad de matarte. Eso nos beneficiaría a los dos. Yo me quedaría como único heredero del ducado de Gloucester; Richard Doyle se refugiaría en la bebida y nadie le apoyaría en su proyecto de la guardia naval portuaria, y tú dejarías de poner tus sucias manos sobre Matthew.

«¿Sucias manos?», pensó Kate, anonadada. Hablaba como una mujer celosa.

—Segundo —enumeró el primo maligno—: Michael Shame se aseguraría de que Matthew no tuviera más éxito y más felicidad que él y lo convertiría en una copia suya. Matthew traficaría con esclavos sin saberlo y daría continuidad a todos sus logros originales. Mientras tanto, con una cuenta particular llena de fondos, Michael Shame pagaría a todos los implicados en el engaño contra la hija del duque de Gloucester, y Matthew jamás se enteraría porque el dinero no saldría de su cuenta: el fallecido Pitt, los arruinados lord Travis y lord Spencer, el disoluto y libertino príncipe de Gales, el manipulador y poderoso Jeremy Brown, dueño del Times, y Burt Gate, un simple trabajador del puerto. A este último le pagaría en secreto, ¿sabes por qué?

—No.

—¡Porque Burt Gates me daba el dinero a mí! Y si Edward Doyle tuviera alguna relación con Michael Shame, sería sospechoso, ¿no crees? Burt Gates era mi tapadera.

—Dios mío… —murmuró Kate con asombro—. Dios mío…

—¿Sigo sin ser listo para ti, primita?

—Eres el diablo en persona.

—Espera, querida; aún no he acabado. —Se recolocó la máscara y acabó de interpretar su papel—. Yo estaba presente cuando Matthew te pidió que te casaras con él, en Bristol. Te seguía siempre que te escapabas a verle. Así que, sin perder tiempo, pusimos el ardid en marcha al día siguiente. Mi plan no era matarte, Kate. Pero cuando Matthew le dijo a Simon Lay que te hicieran la prueba de la virginidad en la corte, supe que no podíamos dejarte con vida. Teníamos que acabar contigo y hacerte desaparecer para que no exhumaran tu cuerpo y comprobaran tu inocencia. Así que entraron los cuatro asaltantes en juego, y uno de ellos era Burt, pagado previamente por mí, por supuesto. Cuando te ayudé a alejarte a lomos del caballo, le indiqué a Burt que acabase contigo. —Se colocó el pulgar en el cuello peludo de fauno, de color marrón oscuro, y lo movió de izquierda a derecha.

—¡Pero te dispararon por mí!

—¡Por supuesto que sí! Un pequeño daño necesario. Yo debía ser tu fiel defensor para que nadie sospechara de mí. Jamás. ¿Quién iba a señalarme cuando yo mismo recibí un balazo por protegerte? Un balazo en una zona que no tuviera graves consecuencias.

—No me lo puedo creer…

—Recibía el dinero en secreto de manos de Burt y creé un club de caballeros clandestino en el que hombres como yo pudiesen estar con otros hombres a sus anchas. Se llama La Fauna del Fauno. Esa es mi fuente de ingresos. —Hizo una reverencia, vanagloriándose de sus fechorías—. Y no tienes ni idea de la cantidad de hombres y esposos de la aristocracia que son infieles a sus mujeres, y no con otras mujeres, sino con otros hombres.

—¡¿Y qué me importa a mí eso?! ¡Yo no te juzgaría porque te gustaran los hombres!

—Bueno, lo harías, tontita, porque el hombre que yo quería para mí estaba enamorado de ti. Tal vez tú no me juzgaras por ello, pero el rey y el Parlamento sí. Incluso, cuando en las mismísimas cámaras hay hombres con gustos como los míos.

—En cambio, tanto el rey como yo te juzgaríamos por ser un asesino y un conspirador, Edward. En eso sí coincidiríamos. ¿Estás drogando a mi padre? ¿Eres tú el culpable de su estado? —Claro que era él. Él era el fauno con cuerpo de hombre; el que una vez le reveló a su padre la cruel verdad y le hizo creer que estaba loco.

—La intención era acabar con la vida de mi tío, pero el hombre incluyó una cláusula un poco incordiante en su herencia. Dijo que quería disfrutar de ofrecer su herencia a los suyos, o sea, a mí, mientras permaneciese con vida. Dos años después de tu muerte, dijo que en tres años y medio yo podría heredarlo todo.

—Le dijiste que no querías su dinero, fulero.

Edward sonrió con pillería.

—Claro que lo quería. Pero bajo mis condiciones. Para que yo pudiera cobrar esa herencia, mi querido tío Richard debía estar vivo; pero para yo hacer y deshacer con su dinero, tu padre debía estar demente. Se alcoholizó y yo contraté a un cuidador que le drogaba día tras día. Díaaaa tras díaaaa —canturreó moviendo el puñal en círculos—. Si recuperara la cordura, estoy convencido de que no me daría la herencia, pues la droga consigue que se olvide de muchas cosas que le he hecho y le he dicho; no obstante, en cuanto deje de tomarla, poco a poco volverá a recordar todo. Así que lo mantengo en ese estado hasta que dentro de tres meses se cumpla la fecha en la que él certificó que yo pasaría a ser el duque de Gloucester, con toda su herencia en mi poder.

—Pero algo ha fallado en todo tu plan, Edward —contestó Kate mientras las lágrimas por la pena que sentía por su padre recorrían sus mejillas.

—No ha fallado nada.

—Sí, Edward. ¿Todavía no sabes qué es?

—No.

—Yo —aseguró alzando la barbilla.

—¿Tú? Acabas de ponerte en mis manos. Ya no eres un problema.

—Sigo viva y con un medio muy poderoso a mi alcance: la prensa escrita. Y no estoy sola en esto.

—¿La prensa escrita? —repitió echándose a reír—. No eres Jeremy Brown, y en cuanto encuentren a los alborotadores sociales detrás del estúpido The Ladies Times, no habrá ningún medio tan poderoso como para cambiar la opinión que miles tengan respecto a una persona. Jeremy Brown accederá a cambiar la versión de los hechos y todo volverá a su cauce. No tienes nada.

—Yo tengo esa información, y los periódicos ya están en imprenta. Dispuestos a salir de nuevo con todo lo que estamos descubriendo. Lo sé todo, Edward. Sé lo de Corina y Peter, eso ya sale en The Ladies Times de hoy. En Londres. Frente a Westminster. Sé que matasteis a Davids para silenciarlo.

Edward cambió el rictus y alzó el labio incrédulo.

—Mientes.

—No, no miento. Incluso en el periódico figura el retrato exacto de mi asaltante, Burt Gates. Le vi la cara cuando me rajó el cuello, y tengo a una excelente ilustradora conmigo; créeme que no me he olvidado de su cara. —Miró con odio al de la cicatriz—. Burt es igual al asaltante de Aida —afirmó sintiendo placer al ver a su primo nervioso y alterado—. Y su rostro es fácil de comparar, ¿no crees? Con su cicatriz y su diente de oro…

—¡Mientes!

—No. No miento. La gente se le echará encima. Sobre todo la gente pobre de Londres. He puesto un anuncio con una nada desdeñable cantidad en libras como recompensa al primero que lo coja. Pero cuando su retrato esté por toda Inglaterra y los fanáticos de Aida, convertida en heroína, lo busquen…, no habrá piedra bajo la que pueda esconderse.

—¡Zorra embustera! ¡¿Qué tienes que ver tú con esa gaceta?!

—¡No miento, estúpido gañán! —gritó ella impresionándolo—. ¡Soy una de las marquesas de Dhekelia! Pero no has tenido tiempo de verme porque, seguramente, estabas demasiado ocupado vanagloriándote de tus logros. Acompañado de tu harén de hombres, ¿verdad, Edward?

—¡Puta! —La golpeó de nuevo.

—Soy una… —Dios, cómo le dolía la mejilla—. ¡Soy una de las mujeres más poderosas del mundo! —exclamó con el labio inferior cortado por el golpe—. Más incluso que el rey. ¡El periódico es mío! —Si había que revelar secretos, los revelaría todos. Si había de morir, moriría echando en cara a aquel farsante que iba a delatarlo, que no iba a ganar—. Tengo las hojas de ruta de los barcos de Matthew, los nombres de las personas que recibían ingresos por parte de su padre Michael. Y será él, Matthew, el que recopile toda esa información y la dé a conocer. Matthew, que por fin sabe que soy inocente. Él, el hombre que amas, te llevará a la ruina. Te destrozará. ¡Como hiciste que me destrozara a mí!

Burt sacó la pistola de su chaqueta y apuntó a Kate.

—¿La mato, milord? Usted no se manche las manos en esto. Nadie podrá demostrar que ha tenido algo que ver con su muerte. Está cubierto.

—¡No seas estúpido! —rugió Edward sin poder creérselo. Se rió como un enajenado y sacó una pistola de su levita para apuntar a Burt—. Te están buscando, Burt. Y yo todavía puedo ser un héroe… Si te mato, Kate, puedo fingir que descubrí toda la trama creada a tu alrededor y que te salvé de sus maquinaciones. —Señaló con el cañón a Burt—. Podría decir que Burt te secuestró y que quiso matarte, y yo intenté salvarte, pero llegué tarde…

—No le hagas caso, Burt. —Kate llamó la atención del asesino, menos espabilado que Edward—. No me dispares a mí. ¡Dispárale a él! ¡Te ha estado utilizando! ¡No le importas!

Burt los miró a uno y a otro, dudando de a quién escuchar.

—Usted no me puede matar —sugirió Burt a Edward—. Me necesita.

—No soy yo el que te está apuntando —dijo Kate, buscando un enfrentamiento entre ambos, mientras intentaba desesperada liberarse de las ataduras—. ¡Dispárale o él lo hará antes que tú!

Edward disparó a Burt antes de que el otro reaccionara, tal y como había predicho Kate. La bala le dio en el estómago.

Gates cayó al suelo y se encogió en posición fetal. Se quedó blanco cuando levantó las manos hacia su rostro y las vio manchadas de sangre.

Kate abrió la boca anonadada.

—Lo siento, amigo —dijo Edward, agachándose para recoger el arma que Burt había dejado ir cuando sintió el balazo en su cuerpo. Después apuntó a Kate y dijo—: Es muy importante que en tu cuerpo se encuentre una de las balas de esta pistola. Lo relacionarán directamente con tu caso. Es el arma de Burt, la misma con la que disparó a Davids, aunque le dije que no lo hiciera… Será estúpido.

—No puedes salvarte, Edward. Mis amigas te perseguirán. Te delatarán. Matthew ha tenido que descubrir quién hay detrás de esto…

—Dime, Kate: ¿le sigues amando? —La apuntó con el arma—. ¿Sigues amando a Matthew después de todo? ¿Sigues queriéndolo aun sabiendo que se ha follado a unas cuantas después de ti? ¿Aun sabiendo que nunca creyó en tu inocencia?

Kate miró a su primo con la claridad y la transparencia de aquel que no tiene nada que esconder.

Ella misma, desde el día anterior, creía firmemente que era Matthew quien estaba detrás de todo, porque las pruebas indicaban exactamente eso; del mismo modo que Matthew creyó tiempo atrás que ella era una traidora, porque las pruebas reflejaban lo mismo.

Edward acababa de sacarle el peso y la pena de encima con una simple declaración.

Y eso la había liberado.

Ahora, que tal vez Edward le disparase y la matase; ahora, que estaba ante las puertas de la muerte, había entendido que uno no elegía a quién amaba. Una no decía «amo a este hombre» y eso se quedaba ahí. Los años, las experiencias, el día a día consolidaban ese amor y hacían a ese hombre diferente. La hacían diferente a una misma, porque el ser humano era víctima de lo que le rodeaba.

Ahora ya no conocía a Matthew en el día a día. No se imaginaba cuánto había podido cambiar. Pero de algún modo seguía siendo él, su Matthew. Y, al fin y al cabo, también era una víctima. Lo había visto llorar desesperado esos días, cuando ella lo atormentaba con su presencia como marquesa de Dhekelia, cuando le recordaba tantísimo a Kate.

Y un hombre así no podía llorar de aquel modo si no estaba verdaderamente arrepentido.

Matthew le había pedido perdón; no una, sino muchas veces. Y en cada una de sus disculpas, el muro que había levantado a su alrededor, un muro de hielo, desaires y rencor, se había ido deshaciendo con la sinceridad de sus ruegos y sus súplicas por obtener su redención.

Y ella no era un ángel redentor como la escultura que había tras el fauno que la apuntaba con la pistola, pero podía darle una segunda oportunidad.

¿Amaba todavía a Matthew? Por supuesto que sí.

Casi un lustro sin verse era demasiado. La distancia y el dolor la habían hecho fuerte a su manera; pero, al verlo por primera vez, supo que la indiferencia ante Matthew sería una empresa perdida. Porque no se podía ser indiferente cuando se amaba tantísimo, aunque lo negase.

Sí. Lo quería. Lo amaba. Y con más honestidad y sosiego, al saber que él no tenía nada que ver en aquel ardid de intereses maquiavélicos.

Ni él ni su padre.

Al final, los tres habían sido víctimas de aquel hombre tan cobarde que debía ocultarse tras una cabeza de fauno.

—Lo quiero de un modo que tú no podrías llegar a entender jamás.

La lluvia, que hacía un rato había disminuido, empezó a caer con más fuerza.

—A mí no me digas cómo debo querer a Matthew —rugió apuntándola en el centro del pecho.

Kate sonrió, sabía que aquel sería el momento de despedirse y morir.

—Si vas a matarme, quítate la máscara. Sigues siendo mi primo, ¿no?

Edward se quedó muy quieto. Aunque, para sorpresa de la marquesa, acató la orden. Se zafó de aquella cabeza tenebrosa y llena de fantasía y le hizo frente. Cara a cara.

—Me das pena —espetó Kate.

—¿Por qué, primita? —Echó hacia atrás la llave del pedernal.

—Porque ayer por la noche, él me tocó y me amó como solo un hombre puede amar a una mujer.

—Cállate.

—Como a ti nunca te tocará.

—¡He dicho que te calles!

—Como a ti nunca te amará. Acéptalo, Edward —le ordenó feliz por haber recibido esa parte de Matthew que consideraba que era de ella. Y en eso, ni su primo ni Michael Shame podrían inmiscuirse jamás—. Tu pecado no es que te gusten los hombres. Tu pecado es la envidia. Y tu desgracia —señaló finalmente con una mordacidad y una excelente puntería al ver la desolación en los ojos del traidor—, en un mundo de machistas como es este en el que vivimos, es no haber nacido mujer. Lo siento por ti.

Edward gritó rabioso, y disparó a Kate en el centro del pecho.

La fuerza del impacto hizo que la silla cayera hacia atrás y arrastrara a Kate con ella, que cerró los ojos al instante.

—¡Kate! ¡No!

Edward miró al horizonte, al lugar de donde provenía ese grito atormentado. Un jinete con camisa blanca, mangas arremangadas, un gorro contra la lluvia, pantalones negros estrechos y botas de caña alta, galopaba desesperado hacia ellos.

Era Matthew. El apuesto duque de Bristol corría como el viento para salvar a su amada.

Sabía que una mente retorcida como la de Edward buscaría un lugar especial para acabar con Kate. Y estando en Gloucester, ¿qué lugar más idóneo que la abandonada Gloucester House? Y lo haría precisamente por eso. Para que la joven se sintiera igual de abandonada que hacía cuatro años.

El perfil de Edward, según Simon Lay, era el de alguien taimado, y para pensar como él, había que ponerse en la piel de un individuo cínico y tortuoso.

El canciller Perceval había mandado rodear toda la ciudad y, gracias a la ilustración de Burt Gates que les había facilitado Marian, tenían a todo el pueblo sobre aviso. Al final, un ciudadano de Gloucester había asegurado que el hombre de la cicatriz se dirigía conduciendo un carruaje hasta la mansión de los Doyle.

Princesa, su preciosa yegua, lo llevaba como si tuviera alas, y corría, ansiosa de obtener la venganza en nombre de su jinete que hacía años llevaba a lomos y sin rumbo.

Esta vez, Matthew tenía a Edward entre ceja y ceja, y Princesa, una meta que alcanzar.

El gorro se lo llevó el viento, y su rostro lleno de determinación e ira se despejó para enfrentarse al asesino. Al maquinador.

Edward peleaba con la pistola para volver a cargarla, pero las balas estaban en el chaleco de Burt, que seguía vivo, retorciéndose de dolor.

Al ver que Matthew cada vez estaba más cerca, Edward decidió huir. Corrió por los jardines y se internó en la zona del bosque, donde Matthew le hostigaría sin tregua y le daría caza.

El dolor le pareció insoportable. Se llevó las trémulas manos al centro de su convulso y espasmódico pecho, y después, tal y como había hecho Burt, las alzó y las miró.

Estaban teñidas de sangre, y esta se aclaraba con la lluvia, que arreciaba inmisericorde.

Pero seguía respirando, seguía viva. No sabía por cuánto tiempo, pero su corazón, dañado o no, continuaba palpitando. Le dolían los brazos del impacto de la silla contra el suelo y de recibir todo el peso de su cuerpo. Sin embargo, la posición le había permitido deshacerse de las ataduras que la inmovilizaban.

Parpadeó y, de costado como estaba, vio a Burt, quien, de rodillas, también se sujetaba el estómago sangrante. El suelo se manchaba de gotas carmines y escandalosas.

Él la miró. Ella lo miró a él. Volvían a cuatro años atrás, pero esta vez ambos estaban heridos; y supo que Burt, porque era un vendido y un mandado, un esclavizado mental, lucharía por complacer a su amo y acabaría lo que no pudo finalizar en su momento.

Todavía querría matarla.

Kate se levantó derrengada, meciéndose y curvando sus hombros hacia delante, pues el pecho le dolía una barbaridad. Burt no llevaba armas encima, y ella ya no tenía el puñal de Hakan; se lo había quitado Edward.

Corriendo como pudo, perseguida de cerca por Burt, se adentró en la que una vez fue su casa. Todo había envejecido y había perdido brillo, opacado por la indiferencia y la poca diligencia con la que habían llevado la casa.

—¡Ven aquí, putita! —graznó Burt.

Kate corrió al salón. Si la casa no estaba desvalijada, su padre debía conservar las espadas cruzadas en las paredes del salón; floretes de esgrima. Un deporte que a él le encantaba y que ella había empezado a practicar en Dhekelia. Y de las cuatro panteras, ella era la mejor.

Kate descolgó una espada de su sujeción y la cogió por el mango. Un precioso florete, con un rubí en el pomo, la empuñadura dura de color negro, y las virolas y gavilanes de oro. La hoja brillaba entre tanto polvo, y lucía un aspecto inmejorable. Estaba tan afilada y templada, que cortaría incluso el metal.

Burt la alcanzó en el salón, tirando sillas y mesas a su paso.

Kate se agarró el pecho; le costaba respirar. Era como si se lo hubiesen hundido, y continuaba sangrando.

—Estamos los dos muy mal, coneja —le dijo el asesino—. Pero esta vez te mataré de verdad. No dejaré que vuelvas a escaparte.

Kate, que parecía una salvaje con todo el pelo rizado alrededor de sus hombros y cayendo en cascada por su espalda, alzó sus ojos dorados y se retiró un par de tirabuzones del rostro que le molestaban.

No le contestó. No le gustaba hablar con él. Prefería verlo venir y utilizar la espada para dialogar.

Burt arrancó otra de las espadas de la pared y se llevó medio marco con él.

Había dejado un reguero rojo por el suelo, justo por donde caminaba; su rastro de sangre, como el de los pobres cerdos del matadero.

—Voy a cortarte en filetes —le dijo déspota.

Kate sabía que, ante la fuerza bruta, y débil como estaba, debía esquivar su primer golpe. Y después, atacar.

Burt se le tiró encima y movió la espada como propiamente haría un hombre que jamás había tocado una.

Kate lo esquivó y dejó que pasara de largo, para mover la espada ligeramente de arriba abajo y hacerle un corte largo y profundo en la espalda.

Burt gritó y curvó la columna hacia atrás. Se giró, sudoroso y cada vez más pálido.

—¡Puta! —Y arremetió contra ella, agarrando el mango con las dos manos, dispuesto a cortarla en dos.

Kate hizo una finta. Ella también sentía dolor pero no lo reflejaría como hacía él. Se mantendría serena para moverse y sorprenderlo, sin grandes aspavientos. No se trataba de ser una heroína, sino de intentar salvar su vida, sin hacerse más daño del que ya tenía en el plexo.

Lo fintó hacia un lado, y se fue para el otro. Dejó la espada horizontalmente en el estómago de Burt, y aprovechó la velocidad con la que él corría y tropezaba para deslizar la hoja a través de su carne, y hacerle un tajo largo y profundo.

El hombre escupió sangre por la boca y cayó de rodillas.

Kate todavía no iba a descansar hasta que Burt no cerrara los ojos para siempre.

Se colocó frente a él y le levantó la barbilla con la punta del florete.

—Me cortaste mal cuando me atacaste.

Burt alzó sus ojos temerosos como los de un animal que sabía que iba a ser sacrificado.

—Perdóneme la vida —pidió.

Kate fingió meditarlo y después negó con la cabeza.

—Haremos una cosa: te haré lo mismo que tú me hiciste a mí. Si te lo hago igual de mal, tal vez vivas.

Pero Kate sabía perfectamente que, si le cortaba el cuello de derecha a izquierda, ella no fallaría.

Y así ocurrió: Burt se desplomó hacia delante, desangrándose sobre la alfombra del salón de Gloucester House.

Al menos, se había vengado de él.

Sorprendida por su hazaña, se tambaleó y apoyó la espalda en la pared más cercana.

Una vez eliminado Burt, debía encontrar al fauno. Pero estaba mareada y no podía coger aire como desearía.

Se detuvo en la salida de la casa, a punto de bajar las escaleras, y decidió que era el momento de explorar su herida.

Se retiró la tela del vestido blanco, tintado de su propia sangre, que se había enganchado a su carne abierta por el balazo.

Y lo que vio la dejó conmovida.

Matthew alcanzó a Edward en la zona del panteón griego.

Edward se tropezó mientras disparaba al hombre que amaba. Pero debía salvar su vida y escapar.

La bala rozó el hombro de Matthew, pero ni se inmutó, lleno de furia y rebosante de energía.

Saltó del caballo y cayó encima del primo de Kate, su asesino.

—¡Matthew! ¡No me pegues! —imploró Edward como un gallina—. ¡Todo lo que he hecho lo he hecho porque te quiero!

Matthew le dio un puñetazo que le abrió el pómulo.

—¡Has disparado a Kate! —Le dio otro puñetazo que le reventó la nariz—. ¡La has matado!

—¡Mat…!

El duque de Bristol era conocido por ser un salvaje en la guerra, aunque eran los típicos comentarios que se hacían en voz baja y en petit comité.

Sin embargo, Edward probaría parte de la hombría y el salvajismo de Matthew que tanto le atraían. Aunque de un modo más descarnado.

Le golpeó repetidas veces hasta desfigurar su hermoso rostro; un rostro que siempre había sido amable, tanto para él como para Kate.

—¡Ella te quería! ¡Siempre te quiso! —le gritó zarandeándolo.

Edward, semiinconsciente, intentó sonreír, pero el gesto le dolía.

—Y a mí… ¿qué me improta que ella me quera si yo era invisible pra ti?

Matthew apretó los labios y lo sacudió enfadado: con él, con la vida, con él mismo por aquella tomadura de pelo.

—Ella ha murto por ti —dijo Edward—. Le pregunté si te quería. —Intentó vocalizar mejor—. Y me dijo que no —mintió—. Pero yo… yo sigo queriéndote, aunque tú no… tú no…

—¡Cállate, hijo de perra! —Matthew lo levantó, destrozado por sus palabras, sujetándolo por la camisa—. ¡Nunca podría querer a alguien como tú!

Edward se echó a reír y se encogió de hombros.

Matthew le dio un rodillazo en las costillas, y juraría haber oído cómo se partía alguna, dejándolo sin respiración.

—¿Por qué? ¿Por… por qué? —balbuceó Edward sin respiración, con las facciones amoratadas, hinchadas y sangrantes—. ¿Es porque… porque soy un hombre?

Matthew no podía creerse lo que oía. Todo lo que Edward había planeado, ¿había sido por él? ¿Kate había pasado por todo aquel infierno por culpa de él?

Pensar que había personas como Edward, Spencer, Travis, su padre… le dio tanto miedo que se desanimó de la vida. La única ilusión que había tenido siempre fue Kate, y él la condenó. Y ahora, después de reencontrarla, acababa de ver cómo la habían matado.

No podía soportarlo.

—No es porque seas un hombre… ¡Es porque no eres humano! —le gritó lanzándolo contra una de las columnas de piedra del templo griego.

Edward se golpeó la cabeza y sus ojos se voltearon y quedaron en blanco.

Fuera de sí por la imagen de Kate recibiendo un balazo, pensó que todavía no había acabado con Edward, y cuando iba a golpearle de nuevo, un grito de voz rasgada lo detuvo.

—¡Déjale, Matthew!

Con el puño en alto, miró hacia atrás y se encontró con Kate, que sostenía un florete ensangrentado en una mano, y la otra sobre su pecho, que no cesaba de sangrar.

Confundido, caminó hacia la bellísima estampa que, incluso manchada de sangre, mostraba Kate Doyle, la hija del duque de Gloucester; la mujer que nunca dejó de querer para él.

Y sintió lo mismo que cuando vio por primera vez a Aida, su alter ego; su mundo se dio la vuelta y quedó patas arriba.

Pero Aida era esquiva; y Kate, en cambio, lo miraba directamente a los ojos.

Aida jugó con él; Kate se arriesgó por él.

Aida fingía estar viva; Kate regresaba de entre los muertos y malherida.

Matthew, afligido y todavía atribulado al recordar la imagen de Kate cayendo hacia atrás en la silla tras recibir un disparo, no osó hablar. Solo la contempló, fijando sus ojos en la herida de su torso.

Ella se agarró el vestido y lo arrugó en un puño.

—¿Eres un fantasma? ¿Vienes a despedirte? —preguntó él sin resuello y el rostro húmedo de sudor y lágrimas—. Vi cómo te disparaban. Nadie puede sobrevivir a algo así.

Kate negó con la cabeza para añadir con voz rota:

—No soy un fantasma.

—¿No? —susurró él, a punto de quebrarse—. Te dispararon a quemarropa. Si no mueres así, y no mueres cuando te rajan la garganta…, ¿qué eres, Kate? ¿Un ángel inmortal que viene a atormentarme y a recordarme que ni una de esas veces pude hacer nada por salvarte? Siempre llego tarde —se flageló—. Siempre me doy cuenta de las cosas cuando ya no hay tiempo para rectificarlas. —Sus hombros temblaron y se estremecieron—. Cuando ya no te puedo vengar.

Kate dibujó el amago de una sonrisa tímida y comprensiva, pero se quedó perpetuamente conmovida por la sinceridad y la desesperación del duque. Y agradeció; agradeció ver de nuevo al hombre que amaba en todos esos gestos. Tal vez siempre estuvieron ahí, y ella, cegada por el odio, no los podía advertir. En cambio, ahora sabía que siempre le acompañaban en sus recuerdos; igual que sabía que no moriría de la herida del pecho; sabía que había matado a Burt, y que Edward, el demonio bufón que había jugado con ellos, yacía inconsciente en el suelo.

—No necesito que nadie me vengue —aseguró Kate—. No necesito salvadores. Por suerte, he aprendido a defenderme sola. Como tú. Pero te equivocas en algo, Matthew.

Él se pasó el antebrazo por los ojos y aguantó todo su peso en la pierna derecha.

—¿En qué? Me he equivocado en todo —reconoció avergonzado.

—Lo demás no tiene importancia —dijo misericorde—, porque todos los errores nos han llevado hasta aquí, hasta este momento en el que tú y algo muy valioso que siempre conservaste me habéis salvado la vida.

Matthew no comprendió nada hasta que vio que Kate metía los dedos entre la tela que se arrapaba a su pecho y sacó una cadena. La cadena de la que nunca se desprendía y que guardaba entre los senos; la cadena que sujetaba el reloj de bolsillo del abuelo de Matthew. El reloj que él le regaló y que había conservado todos esos años. Ahora estaba abollado por el centro, con una bala que yacía sepultada y atravesaba el metal, pero no totalmente.

—Tu regalo… me ha salvado la vida —explicó con dificultad—. Tú me has salvado la vida.

—Yo no, Kate —aseguró inmóvil—. Yo no. Ha sido mi abuelo, el que para mí siempre fue mi auténtico padre. El que nunca me traicionó ni jugó conmigo como sí hizo Michael Shame, mi padre.

La punta de la bala y la grieta del metal se había clavado en el plexo de la joven, pero el reloj había evitado que la bala la atravesara y acabara con su vida.

El regalo de Matthew actuó de escudo.

Y el abuelo de Matthew, el hombre que en realidad siempre había cuidado de él, le recordó a su nieto lo mucho que la amaba cuidando de lo que más quería en la tierra: su Kate.

Matthew, sin pensárselo dos veces, la atrajo a sus brazos y la rodeó como un gigante.

Y los dos rompieron a llorar, desahogándose, lamentándose por todo, sin poder hablar mucho más.

Aquel gesto no sería suficiente para arreglar las cosas entre ellos, pero en ese momento les bastaría para tranquilizarse el uno al otro.

Simon Lay y la policía de Gloucester llegaron a tiempo para presenciar la escena.

El fiscal levantó la mirada y esperó a que Matthew lo viese; no quería importunarles ni interrumpir aquel momento tan tierno, pero necesitaba comprobar que ambos estaban bien. En cuanto el duque lo localizó, Simon asintió con un gesto de su barbilla y lo saludó, como si lo felicitara por todo lo ocurrido.

Pero a Matthew la aprobación de Simon Lay no le importaba. Tampoco le ponía nervioso saber que les esperaba un viaje hasta Londres, y que tendrían una audiencia ante el rey para juzgar todo lo sucedido con Kate, las marquesas, The Ladies Times y la revolución de sexos que había en la ciudad. Kate sería inocente y libre en cuanto mostraran todas las pruebas, esta vez sí, definitivas.

Pero para provocar aquella reacción, tanto ella como las marquesas habían revolucionado a la sociedad. Su Majestad no se sentía feliz con aquella situación y, conociéndole, buscaría una resolución salomónica, pero ya se encargarían de ello en su debido momento.

Ahora, Matthew solo respiraba y vivía para Kate.

No sería tan egoísta como para pedirle que ella lo volviese a amar, y menos cuando Edward le había contado que había dicho que no a su pregunta; ¿y quién iba a reprocharle que no le quisiera? Se odiaba a sí mismo por todo lo sucedido y no quería importunarla con preguntas posesivas.

Sin embargo, a Matthew le bastaba con saber que ella seguía con vida.

Deseó que, una vez todo aclarado, permaneciera a su lado; pero si decidía hacerlo lejos de él, retomando la vida que ella misma se había labrado, sería igualmente feliz por ella, porque el corazón de su Kate continuaría latiendo, aunque no lo hiciera junto al suyo.

Y a veces no se podía tener todo, ¿no?

30

Londres, St. James Palace

Dos días más tarde

El rey Jorge III, soberano del Imperio británico, rey del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y rey de Hannover, observaba a las cuatro damas a las que iba a someter a juicio.

Katherine Doyle, la hija del duque de Gloucester, estaba a la cabeza de las presuntamente condenadas por un delito de alteración del orden e injurias a la Corona.

Después de lo sucedido en Gloucester, los implicados fueron trasladados a las cárceles metropolitanas de Londres. Allí permanecieron dos noches, hasta que todos fueron juzgados el mismo día, en una de las ponencias más sonadas de Su Majestad, no solo por la popularidad del caso, sino también por su trascendencia y secretismo, pues no fue un juicio abierto.

Corina y Peter fueron absueltos sin cargos.

Edward Doyle, Jeremy Brown, Spencer Eastwood y Travis Payne habían sido juzgados y condenados previamente, antes que las marquesas. Ellas estuvieron presentes en todo el juicio, al igual que Matthew Shame como implicado directo, testigo y acusado.

Richard Doyle presentaba una clara mejoría, y no quería perderse nada de lo que iba a ocurrir; aunque todavía le faltaba ganar peso y reponerse del todo, recuperaba su cabeza poco a poco, e intentaba mantener el tipo mientras observaba a su hija Kate, que había regresado de verdad de las garras de la muerte. Era la primera vez que hacía un viaje tan largo después de su encierro y maltrato en Gloucester House, y además, también era la primera vez que la veía después de su visita a la caseta del jardín de Panther House. No se trataba de una aparición. No se trataba de un ángel. Era su hija quien había estado con él.

El canciller de Finanzas, Spencer Perceval, estaría presente como figura clave para la resolución de las condenas, y hablaría siempre a favor de Aida, que había resultado ser la auténtica Katherine Doyle.

Simon Lay y Brooke Lancaster mostraban todas las pruebas recopiladas en esos años, más las últimas conseguidas por las propias marquesas y por el duque de Bristol. Simon Lay había reconocido que había habido algunos errores en las investigaciones de años anteriores, y que había decidido liberar toda la información para hacer un estudio correcto de lo sucedido. Las pruebas incriminaban a ese grupo de hombres que, movidos por sus propios intereses, habían violado las leyes de la moralidad y los códigos de honor de Inglaterra, la cual nunca debería haberse visto implicada con Francia en un tema de faldas.

Sobre Edward y sus compinches recayó un delito contra la Corona al tramar un ardid que supuso uno de los motivos por los que se llevó a cabo la Tercera Coalición; delitos de complicidad y ejecución en la violación de las leyes de abolición esclavistas; no declaración de fondos a Inglaterra; manipulación de información, robo, agresión y asesinato.

Respecto al anterior duque de Bristol, Michael Shame, su nombre fue borrado del listado de honor del Parlamento.

Edward Doyle, el principal artífice de todo el ardid, fue juzgado severamente por el rey con otro rasero; sí, lo acusaron de traidor, de malversador de fondos y de cómplice de asesinato; pero Su Majestad utilizó la ley de sodomía para ejecutarlo aquella misma tarde, sumiendo a Edward en su más secreta vergüenza. La Fauna del Fauno fue quemada y aquel terreno se convirtió en superficie en la que no se podía construir, por orden del rey y de Dios. La ley de sodomía era una ley contra la homosexualidad, un castigo contra un tipo de prácticas sexuales; ni Matthew ni Kate compartían aquella condena, porque al final parecía que condenaban a Edward por sus gustos sexuales más que por sus viles acciones; pero fue la decisión de Jorge III y no pudieron hacer nada para impedirlo.

El fallecido Burt Gates fue inculpado por el asesinato de Davids, quien a su vez, fue también imputado por premeditación y alevosía en los actos cometidos contra el duque de Gloucester y su hija.

Spencer y Travis fueron condenados perpetuamente.

Contra William Pitt tampoco pudieron hacer nada, pues ya había muerto, pero retiraron a sus familiares directos cualquier asignación de la que aún disfrutasen por haber sido primer ministro y miembro del Parlamento.

Jeremy Brown fue cesado del Times por falseo, manipulación de la información y de la opinión pública contra Katherine Doyle y por promover la Tercera Coalición. Jeremy confesó que con la llegada de la guerra, lord Michael Shame daba una cantidad generosa de dinero para financiarla, parte del cual iba a las arcas de Pitt, del príncipe de Gales y, por supuesto, a las suyas propias. Por tanto, esos pagarés anuales de lord Michael no solo iban destinados a mantenerles callados por la violación de las leyes contra el comercio de esclavos, sino a pagarles unos ingresos por mantenerle a él como principal financiador militar y facilitarle una opinión popular favorable, tanto en la prensa como de cara al Parlamento, pues su deseo expreso era llegar a ser primer ministro; aunque su salud truncó su sueño.

Matthew se hacía cruces del poder que había atesorado su padre. No entendía de dónde había nacido la avaricia que lo caracterizaba.

Jeremy fue cesado y expulsado de Inglaterra. Otro director quedó al cargo de la gaceta más popular de país.

Obviamente, Katherine Doyle fue liberada de todos los cargos que se le habían imputado años atrás.

Al menos, pensó mientras se dirigía al rey y se colocaba frente a él, era inocente y se había demostrado que no tenía nada que ver ni con los franceses ni con supuestas traiciones.

Sin embargo, las marquesas de Dhekelia iban a ser juzgadas por otros delitos ya nombrados, y no importaba si era justo o no; sus cabezas todavía corrían peligro.

El rey tenía el rostro cansado, como si no pudiese dormir por las noches; la gente decía que era por los ataques de locura que padecía, pero para Kate, en realidad, sus ojeras y la tristeza que traslucía su mirada no tenían por qué ser reflejo de su demencia transitoria.

Vestía con una capa blanca y gruesa, unas medias azules claras, y un traje de malla corta dorada que le llegaba por debajo de la rodilla. La peluca blanca se le había ladeado un poco a la izquierda, y sus ojos no dejaban de observarla.

—Lady Katherine. —El rey hablaba sin inflexiones y con una entonación perfecta, manteniendo los tiempos y el discurso con una cadencia envidiable.

—Majestad. —Kate le hizo una reverencia.

Jorge III se frotó la barbilla y después la apoyó en su mano, como si estuviera aburrido de todo aquello.

—¿Cómo está de sus heridas? —Sus inteligentes pero agotados ojos observaron el corte de su garganta, y parte de las gasas que se adivinaban bajo el vestido negro de corte imperio que llevaba, sujeto con una cinta dorada bajo su pecho.

—Bien, majestad. Aunque todavía debo recuperarme de la bala que intentó atravesar mi pecho. —Ignoró el escrutinio de su cicatriz.

—¿Ya no puede cantar? —A él solo le interesaba su voz.

—No, majestad. Mi voz ya no es la misma.

—Una pena. —Chasqueó la lengua—. Cantaba como los ángeles.

Matthew apretó los dientes, lleno de rabia, al escuchar el tono desapasionado del rey ante la pérdida de Kate.

—¿Sabe por qué las juzgo?

—Porque no le han gustado las consecuencias que ha reportado nuestra gaceta a la sociedad.

Jorge III sonrió y negó con la cabeza.

—Han adoptado identidades falsas y han intentado fomentar un comportamiento libertino entre las damas con sus opiniones poco… ortodoxas.

—Nosotras no obligamos a las damas a…

—¿Le he dado permiso para interrumpirme?

—No, majestad. —Adoptó una actitud más humilde, aunque tuviese ganas de arrancarle la peluca.

—Su manera de reabrir su propio caso ha sido admirable. Pero ha provocado un levantamiento popular. Los ciudadanos creen que nuestro sistema judicial es incompetente y que mi decisión de cerrar el caso fue perjudicial para usted. Las mujeres se han vuelto locas. Quieren ser como las marquesas de Dhekelia; quieren estudiar, quieren aprender nuevos idiomas… Quieren casarse por amor y aprender todo sobre juegos maritales. ¡Habrase visto! Ustedes son seres benevolentes, frágiles, a los que se debe cobijar de la fealdad, a los que se debe cuidar. Su comportamiento no debe ser el de unas pervertidas. Y ustedes han hecho precisamente eso. Pervertir a nuestras damas.

Ariel, que había sido apresada en Panther House para ser procesada en Londres, negaba con la cabeza, escandalizada por lo que oía de boca de aquel hombre.

Tess tenía ganas de vaciarle los ojos, y Marian deseaba clavarle uno de sus pinceles por esa parte de su anatomía que estaba considerada delito utilizar.

—¿Qué tiene que decir a eso? —preguntó el rey, dispuesto a escuchar a Kate.

—Majestad, con el debido respeto, nosotras no obligamos a las mujeres a comportarse así. Además, todos los hombres se burlan del boletín y no le dan importancia. No sé por qué se ha producido tanto alboroto.

—Porque las mujeres sí le dan importancia.

—Simplemente les mostramos otro camino, otro modo de pensar. No todo debe ser someterse a los deseos del hombre; nosotras tenemos muchas cosas que decir, y mucho que mejorar a nuestro alrededor. Pero si nos anulan, si no nos dejan conocernos a nosotras mismas negándonos una educación sexual; si niegan nuestra evolución, privándonos de una formación académica que nada tenga que ver con aprender a ser señoritas; si no nos tienen en cuenta, ni nos dejan votar, ni dejan que nos formemos para trabajar y ayudar a levantar este país, y no solo en casa con nuestros hijos, sino activamente a nivel laboral, ¿en qué nos convertimos? The Ladies Times solo pretende abrir un poco los ojos de las damas.

—The Ladies Times las corrompe.

—No, majestad. Eso es lo que los hombres como usted creen que somos por pensar de modo diferente; creen que somos corruptas.

—¿Me está insultando?

—Lady Katherine. —El canciller intentó llamarle la atención para que bajara su tono, pero Kate no lo hizo.

—Creo que Su Majestad es diferente a todos los hombres —dijo Kate en tono amable, recuperando la atención del rey—, o al menos a muchos de ellos, porque Su Majestad realmente tiene el poder para cambiar las cosas. —Aquello suavizó el rostro del monarca—. En vos tenemos el ejemplo de un hombre que es fiel a su mujer y que ama a sus hijos, ¿verdad? Si un hombre es capaz de amar así es porque siempre quiere darles lo mejor.

—Les damos lo mejor, milady.

—¿Seguro?

—Ustedes han formado un club llamado Panteras. ¿Se creen en posesión de saber lo que es bueno para las damas?

—No. No somos tan osadas. Pero ¿sabe qué creo que hemos conseguido las Panteras con nuestra actitud y nuestro arrojo?

—Pervertir.

—No. Cambiar el empeño que tienen la mayoría de las mujeres en mejorar su relación con los hombres, para que se convierta en ilusión de mejorar las relaciones entre mujeres, de dialogar más entre nosotras, de unirnos —informó apasionada—. The Ladies Times solo es la expresión escrita de todo lo que hablamos en nuestro club de mujeres, como Panteras, nada más.

—Es exactamente lo que le digo: son revolucionarias. Y han convertido Londres en un hervidero de protestas femeninas. Algunas quieren dejar a sus maridos, y quieren experimentar esa plenitud amorosa y sexual de la que hablan en su cochinada de gaceta. ¡Y eso es imposible! ¡Quieren abandonar a sus esposos y viajar! ¡Algunas quieren estudiar! —Se rió ante esa posibilidad—. ¡Lo que proponen son quimeras!

—¿Y por qué? —Kate se encaró al rey, dejando a la sala anonadada.

—Porque lo digo yo. Porque lo dice Dios.

—Obvia algo, majestad. Dios también dice que nosotras tenemos el don de dar a luz, como María. Las mujeres estamos adoptando un papel sumiso ante las leyes que nos decretan. Pero olvidan que en realidad tenemos el poder. Todo el poder.

—¿De qué está hablando, lady Katherine? ¿Se ha vuelto loca?

Kate se echó a reír. ¿Quién era el más loco de los dos?

—No. No lo estoy. Pero nadie ha caído en que somos las encargadas de educar a nuestros hijos. Y que si quisiéramos transformar y cambiar la mentalidad de nuestros varones, lo haríamos. Pues ellos nos escuchan cuando son pequeños, y solo nos haría falta plantar una nueva semilla en sus cabezas. Las escuelas no lo hacen; lo podríamos hacer nosotras, como madres. Cambiaríamos la sociedad.

—Eso sería desacato.

—¿Desacato? No hay ninguna ley que prohíba que la madre le enseñe a su hijo valores para ser mejor persona y mejor caballero. O, después de esto, ¿va a decretar Su Majestad una?

Kate sabía que nadie podría ganarle en dialéctica. Había aprendido tanto en esos años, se había formado tan bien, y había comprendido la mente asustadiza de los hombres que las gobernaban, que sabía que el único miedo del hombre al cederles terreno a las mujeres era el de perder todo lo conquistado. Pero el hombre se equivocaba, pues valoraba todos sus méritos en derrotas y victorias; en competiciones. Cuando en realidad la mujer no quería competir; solo tener las oportunidades necesarias para valerse por sí mismas, para ser valoradas como iguales.

—Me estoy cansando de esta conversación… ¿Cuál es su inquietud real, lady Katherine? ¿Está exigiendo una igualdad? ¿Quiere ser un hombre?

—No, majestad. No se trata de que las mujeres nos vistamos como hombres y adoptemos sus mismas actitudes; no se trata de asistir al Parlamento vestidas como caballeros y comportarnos como ellos. Somos mujeres, somos diferentes. Yo no quiero ser igual que un hombre —dijo colocándose una mano en el centro del pecho—. No se trata de copiarles y hacer las mismas cosas. Se trata de sumar siendo como somos, sin perder nuestra esencia. Podemos ser muchas cosas, siempre y cuando no perdamos nuestra feminidad por el camino, y no confundamos nuestros objetivos; sé que no lograremos una igualdad real hasta que nuestras mentes, como sociedad, no evolucionen. Sin embargo, para ello, deben sembrar semillas y esperar a que germinen. Puede que no ahora. Pero denos tiempo, majestad. Tal vez en un futuro pueda haber una mujer que sea primera ministra; o una mujer, una escritora inglesa, que se convierta en una referencia a nivel mundial en literatura. Mi amiga Jane Austen, ¡por ejemplo! Tal vez un día su hijo, el príncipe de Gales, que promueve las artes y ama la cultura, decida promover el nombre de Jane. Puede que en un par de décadas o más las mujeres incluso podamos votar y decidir cuál es el mejor gobierno para nuestro país; o elegir cuál es la mejor reforma. Tal vez un día, una mujer sea reconocida por sus descubrimientos en el campo de la ciencia o por sus dones artísticos. —Miró a Marian y le sonrió con toda la admiración que sentía por ella—. Puede que un día, una abogada ponga en jaque a todos los comerciantes y estafadores del país. —Desvió los ojos amarillos hacia Tess, quien, sin parpadear, no podía hacer otra cosa que escuchar el discurso que estaba ofreciendo Kate en la corte—. Incluso que una mujer, en el campo de la medicina, logre un antídoto para todo tipo de enfermedades mentales. —Los ojos emocionados y llorosos de Kate se centraron en la mayor pantera de todas, Ariel, que la miraba como una madre orgullosa miraría a su hija; como si fuera un regalo y un milagro a la vez—. Parece que seamos incapaces de cambiar nada; aseguran que somos el sexo débil, cuando de nuestro vientre salen cabezas más grandes que su pie —dijo señalándole el zapato dorado—. Me gustaría ver a un hombre aguantando los dolores que pasamos. Me gustaría ver a un hombre sufriendo el sangrado. Tal vez entonces veríamos quién es el más débil de los dos.

Matthew, de pie tras ellas, no podía estar más enamorado de aquella mujer. Una vez, Kate Doyle dejó sin palabras al rey por la melodía de su voz; pero aquel día sería recordado por todos como el día en que Kate alzó la voz, no para cantar, sino para dejar sin argumentos al rey de Inglaterra.

—Basta de palabrería —dijo el monarca—. ¿Está arrepentida de todo lo que su gaceta ha provocado en mi país?

—No, majestad. —No lo estaba. Jamás se arrepentiría de todo lo que había aprendido. Conocimientos que le habían conferido una mente abierta y especial, sin límites ni prejuicios. Leer reportaba riqueza mental y emocional. Y jamás se arrepentiría de haber estudiado; jamás se arrepentiría de haber sido una pantera y, junto a sus tres amigas y el apoyo de grandes hombres como Abbes, Hakan, incluso Matthew, haber puesto en jaque la estabilidad social y cultural de un país tan estricto y cuadriculado como aquel—. No me arrepiento de ser como soy ni de creer en lo que creo. Me encanta ser mujer; y me encanta ser lo suficientemente diferente como para promover algún tipo de cambio a mi alrededor. Soy una pantera —reconoció en voz alta—. Y lo seré hasta mi último aliento.

—Y yo —apuntó Marian, alzando la barbilla.

—Y yo —dijo Tess emocionada, mirando a Abbes y sonriéndole con amor.

El egipcio tragó saliva, preocupado por lo que podía sucederle, y le deletreó con los labios: «Te quiero». Tess asintió y dos enormes lágrimas cayeron de sus párpados. «Para siempre», deletreó ella.

—Yo soy una pantera de nacimiento —dijo Ariel sin agachar la mirada.

—Podría perdonarle por promover el desorden social si me ofreciera una disculpa, lady Katherine —dijo el rey, advirtiéndole de lo que le podría suceder si no lo hacía.

Kate volvió la cabeza y miró a Matthew por encima del hombro.

Ella era así. Nunca había pretendido ser diferente, y con ese gesto le estaba dejando claro a Matthew que nadie podría cambiarla. Que nunca se ocultó; nunca utilizó máscaras. Tal vez sí para ocultar su identidad, pero jamás su esencia ni su corazón.

Matthew dejaría que ella decidiese, y según la decisión que tomara, él se iría con ella. Nunca la detendría. Siempre la seguiría; aquella era la lección que había aprendido de todo aquello. A veces, un hombre tenía que seguir a los visionarios, aunque fuera una mujer.

Y Kate era una de las más grandes que él había conocido. Y la amaba.

—Hace años —contestó Kate acongojada, sabiendo que su respuesta la llevaría directa a la condena—, dos hombres me utilizaron como cabeza de turco. A Michael Shame no le interesaba que su hijo se casara conmigo, por mis ideas antagonistas a las de él sobre la trata de esclavos y mi opinión sobre la guerra. A Edward Doyle le daba rabia no haber nacido mujer, porque tal vez, entonces, tendría alguna posibilidad de ser correspondido por el hombre que me amaba. Hoy soy juzgada por lo mismo. Por mis opiniones, contrarias a las de muchos hombres que ni siquiera están aquí; contrarias a sus credos, majestad. —Le señaló culpándole de su acusación—. Por eso se me juzga. Pero ni era culpable de nada antes, como ha quedado demostrado —aseguró con orgullo—, ni lo soy ahora. Solo soy culpable de ser fiel a mí misma, a mis pensamientos, fruto de la libertad que una vez me dio un gran hombre. —Y aquellas palabras también iban dirigidas a su padre, que estaba ahí presente; no importaba si las entendía o no—. Él plantó en mí la semilla de la curiosidad, cuando no me negó ni uno de los libros de su biblioteca. —Cuando miró a su padre, Richard Doyle, que luchaba contra su adicción, y que estaba llorando en silencio, agradecido por las palabras de su hija, se sintió satisfecha de haberle perdonado. Él juntó sus manos como una plegaria y agachó la cabeza, como un ruego, esperando que el rey fuera magnánimo con el desafío de su espléndida Kate—, y me aceptó tal y como era. ¿Me pregunta si me arrepiento? No me arrepiento, majestad. No me arrepiento de ser una pantera. No me arrepiento de acompañar a mis amigas, a las que quiero como si fueran mis hermanas; ni de hablar en nombre de todas las mujeres a las que intentaron silenciarles la voz, tal y como hicieron conmigo. Y si eso me convierte en libertina, corrupta y reaccionaria, entonces estoy dispuesta a ser juzgada por ello.

—¿Está segura? ¿No se arrepiente de escribir artículos baratos sobre sexo, política y medicina? ¡Es absurdo! ¿Quiénes se han creído que son? Son mujeres. Las mujeres no deberían jamás interesarse por temas anatómicos o…

—Discrepo, majestad —dijo Ariel levantando la voz—. Está, seguramente, ante una de las mujeres más inteligentes y con mayor don de sanación que haya pisado su corte.

—¿Y es usted?

—No, majestad —dijo Ariel, que bien podría ser ella, pero sus manos ya no le permitían ejercer con la misma meticulosidad que antes—. Es lady Katherine.

Un murmullo se escuchó en toda la sala central de palacio.

—Una mujer jamás podría entender el cuerpo humano. No están hechas para eso…

El canciller Perceval negó con la cabeza y carraspeó.

—Disculpe, majestad. Lady Katherine sanó a mi hijo, Ernest. Y ningún médico había acertado en su diagnóstico; excepto ella.

Kate sonrió agradecida y miró al rey, arqueando las cejas.

—No es posible.

Ariel dio un paso al frente en actitud de disculpa. Su pelo rojo medio recogido le confería menos años de los que en realidad tenía.

—Yo fui la mujer que recogió a esta joven cuando la asaltaron. Tal vez le interese lo que tengo que decir.

—Hable —ordenó el rey.

—Lo cierto es que jamás le expliqué a Kate qué era lo que yo estaba haciendo en Inglaterra por entonces. Hace tiempo, en Dhekelia, recibí la visita de un amigo doctor. Me pidió consejo, pues yo tenía una excelente reputación como sanadora.

—¿Usted también? ¿Otra eminencia en medicina? —se jactó el rey.

Ariel sonrió sabiendo que lo que iba a decir le dejaría anonadado.

—Sí, majestad. Sanadora —especificó, estirándose el vestido con dignidad—. Este hombre me dijo que necesitaba un diagnóstico urgente, que de él dependía la vida de un hombre muy importante y el equilibrio de un país en guerra. Le dije que debería visitar a ese hombre al menos una vez y que solo así podría darle un tratamiento correcto.

—¿Qué tiene que ver esto con lo que nos concierne, marquesa? —preguntó Jorge III, visiblemente agotado.

—Visité al hombre en cuestión. Lo hice de incógnito, acompañando a mi amigo doctor, que ni siquiera imaginaba cómo ayudar a sanar a su paciente; yo le hice un diagnóstico de lo que le sucedía. ¿Sabe quién era ese doctor?

—No me lo imagino —contestó el rey, entretenido con la osada mujer.

—El doctor Francis Willis, majestad —espetó arqueando una ceja roja.

El rey demudó el rostro.

—Francis Willis, milady, es mi doctor.

—Exacto.

—Debe de haber un error.

—No lo hay, majestad. Por entonces, en 1803, usted sufría una de sus recaídas. Acudí a Londres, le visité, le preparé un tratamiento para que fuera el bueno de Willis quien se lo facilitara, pues sabía cuál era su pensamiento sobre las mujeres doctoras. Así que yo le hice el trabajo. Yo le traté su enfermedad.

El rey se levantó y se acercó a Ariel, que estaba de pie, justo al lado de Kate.

—Es imposible —aseguró mirándola de arriba abajo.

—Imposible era que Su Majestad sanara. Yo le ayudé. Es más, en el maletín que traje conmigo cuando me apresaron en Panther House ayer por la mañana introduje los frascos de medicina que necesitaba para tratarlo de nuevo, pensando que tal vez tendría oportunidad de verle y dárselos por mí misma. El doctor Francis Willis —le dijo en voz baja, solo para que él la escuchase a modo de confidencia— me dijo que empezaba a tener síntomas y que volvería a recaer.

El rey, estupefacto, chasqueó los dedos y gritó:

—¡Tráiganme el maletín con las pertenencias de la marquesa! Si descubro que miente —aseguró hablando entre dientes—, será la primera a quien mande degollar.

Ariel se encogió de hombros, tranquila y segura con su baza.

—¡Silencio todo el mundo! —exclamó Jorge III al ver la excitación de los imputados.

Un guardia real trajo el maletín de Ariel, de piel negra.

—Ábrelo —ordenó el rey.

El guardia, asustado y nervioso, hizo lo propio. Y empezó a sacar frascos de preparados, bolsas de plantas y cajas de néctares.

—Sirope de maíz, azúcar, miel y néctar de agave; todo triturado en un bote. Debe tomar una cucharada por la mañana y otra por la noche. ¿Me equivoco?

El rey se dejó caer en su trono y se pasó la mano por la cara, contrariado.

—Debe llevar una buena alimentación. Comer fruta sobre todo. Nada de alcohol; debe cuidar su hígado, majestad. —Ariel tuvo cuidado de hablar con el rey siempre en voz baja y en buen tono, pues no quería avergonzarlo públicamente—. Y una vez al mes, un sangrado. Su enfermedad tiene que ver también con sobrecargas férricas. Si sigue todos estos pasos, no morirá de esto —le guiñó, cómplice, un ojo azul.

—¿De dónde ha salido, marquesa?

—Del vientre de mi madre, majestad.

—Francis nunca me dijo nada sobre una mujer que lo ayudase.

—¿Y se sorprende, majestad? —preguntó Kate, atónita al ver el papel fundamental desempeñado por Ariel en palacio. Así que era eso… ¿Ariel acababa de visitar al rey Jorge cuando la recogió en la abadía? Increíble.

—Cuide su tono, lady Katherine —volvió a advertirle el rey—. Todo este asunto me tiene sobrepasado… ¡Somos un país en guerra! ¡Tengo al Parlamento que se sostiene por los pelos! ¡Y a mi princesita tan enferma que temo que muera! Quiero olvidarme de ustedes —juró inquieto—. ¡Ceso The Ladies Times! ¡Y a ustedes las expulso de Inglaterra! ¡No las quiero ver más por aquí!

El canciller, nervioso por la noticia de perder a unas grandísimas financiadoras como las marquesas y todos los proyectos reformistas y gratuitos que tenía en mente Katherine Doyle, intentó mediar en su favor.

—Si las echa del país, majestad —dijo Spencer Perceval antes de inclinarse hacia su oído—, perderemos su apoyo contra los franceses; ellas estaban dispuestas a financiarnos. Además, iban a ayudar a limpiar las calles de pobres y a proporcionarles un techo; querían ofrecer higiene a las prostitutas, y construir varias escuelas de formación a señoritas con inquietudes académicas.

Jorge III las miró con suspicacia.

—¿Qué tipo de formación? ¿Cómo meterse un plátano entero en la boca? —sugirió con los ojos entrecerrados—. Lord March asegura que eso es lo que enseñan en sus escuelas. Que él lo probó de primera mano.

—¿Lord March? —dijo Kate, sintiéndose ofendida—. Lord March se pela el plátano solo.

Marian y Tess dejaron escapar una risita por debajo de sus narices.

—¿Es eso cierto, canciller? —preguntó, y volvió a tomar asiento, entretenido con la respuesta de la joven—. ¿Las marquesas de Dhekelia quieren ayudar a la prosperidad de nuestro país ayudando a reformar Londres?

—En efecto, majestad —contestó Kate.

—¿Ah, sí? —preguntó Ariel, arqueando las cejas para interrogar a Kate.

—Sí —repitió, invitándola a que se callase.

—Si las destierra, yo también dejaré de financiar al país —anunció Matthew, dando un paso al frente—. Mi padre lo hacía, y yo seguí con la tradición, pero si no se les da una oportunidad a estas damas, yo tampoco se la daré a mi rey —prometió abiertamente y con valentía.

—¡Duque Shame! ¡No puede hacer eso!

—Claro que sí —protestó Matthew.

—No las condenaré al cadalso, pero deben irse de Inglaterra. Que continúen aquí puede ser perjudicial para nosotros —contestó mirando al duque y al canciller—. No quiero una guerra entre hombres y mujeres en mis tierras.

—Después se reconcilian. Eso es lo mejor —aseguró Marian, alzando la voz.

El rey puso los ojos en blanco e ignoró el comentario.

—Majestad, le propongo algo. —Kate se acercó resuelta al monarca—. Soy sanadora. Si no lo ha hecho Ariel ya, me gustaría poder demostrarle que no pierde nada en abrir unas cuantas academias de formación para mujeres. No haremos ningún mal quedándonos aquí. Ha mencionado que su hija pequeña está muy enferma. Si me permite verla y consigo comprender lo que le sucede…

—Si consigue salvar a mi hija, pactaré con usted lo que desee —aseguró expectante—. Pero sé que eso no va a pasar.

—No pierde nada poniéndome a prueba.

—¿Y por qué no a ella? —dijo el rey señalando a Ariel.

Ariel levantó las manos, defendiéndose de la sugerencia.

—Yo ya no ejerzo, majestad. Y esta mujer me ha sobrepasado en conocimientos. Créame: de las dos, es la mejor.

Jorge III inclinó la cabeza a un lado, y estudió a Kate.

—Es muy joven.

—No se deje engañar por las apariencias —contestó ella, ante la atenta mirada de su padre y de Matthew, que no se imaginaba que Kate hubiera aprendido tanto como para ejercer la medicina.

—No me haga perder el tiempo, lady Katherine —la amenazó.

—No lo haré —contestó.

—Entonces, acompáñeme. —Miró a las marquesas y al resto de los implicados—. Decretaré su veredicto en cuanto regrese de la visita.

El rey, acompañado de su guardia, se llevó a Kate de la sala central de St. James Palace, con destino a la alcoba de la pequeña Amelia.

31

Matthew no podía estar más nervioso.

Hacía dos horas que el rey Jorge III había desaparecido por las majestuosas puertas del salón de vistas, con Kate, siguiéndole con gesto decidido y aquella barbilla alzada e impertinente, dispuesta a comerse el mundo. Dispuesta a demostrarle al rey que podría darle una solución a la enfermedad de su hija; una que ningún doctor hombre le había facilitado.

Las puertas se abrieron de par en par, y Jorge III apareció hablando con Kate, que en esta ocasión, en vez de caminar tras él, paseaba a su lado, a la par.

Ariel sonrió con orgullo.

Cuando el rey tomó asiento de nuevo, le pidió una taza de kahvé a su sirviente.

Kate recuperó su anterior posición y guiñó uno ojo a su maestra.

Las marquesas se relajaron en el acto; si Kate hacía eso era que la visita había ido mejor que bien.

—Lady Katherine ha examinado con éxito a mi Amelia.

La gente de la sala estalló en aplausos, pero el rey los detuvo alzando la mano.

—Sin embargo, no puedo pasar por alto sus afrentas. Así pues, este es mi veredicto: Hakan Ediciones se cerrará para dejar de editar The Ladies Times, aunque podrán continuar publicando libros de ensayo y novelas como hacen actualmente. Londres acepta los proyectos de sanidad de Katherine Doyle y sus academias de formación médica para mujeres, así como otro tipo de cursos extravagantes que quieran emprender —dijo con menosprecio moviendo la mano en círculos—. No obstante, no tendrán ni el apoyo ni la protección del rey actual, y se les exigirá, como contribuyentes extranjeros, unos ingresos mayores para financiar la guerra a favor de nuestro país.

—Sigo siendo inglesa, majestad —protestó Kate.

—Usted es del mundo. No de Inglaterra —espetó el rey—. Sigo estando en desacuerdo con muchas cosas de las habladas, lady Katherine. —La señaló con el dedo—. No permitiré que introduzcan ningún tipo de producto femenino en nuestro mercado. Sé que tienen poder para hacerlo, pero les veto que vendan nada en tierras británicas. —Y alzó la taza de kahvé que le había ofrecido el guardia.

Ariel frunció el ceño. ¿Y su kahvé? ¿Su kahvé no era un producto femenino? No había producto más femenino que aquel; cultivado solo por mujeres en las montañas azules de Jamaica, cuyas tierras solo eran tratadas por señoras y señoritas a las que ellas habían dado trabajo y cobijo.

Marian y Tess iban a protestar precisamente por lo mismo, pero Kate las detuvo con una mirada glacial. Que el rey se comiera sus propias palabras.

—Aceptamos sus condiciones, majestad —repuso una sorprendentemente obediente Kate Doyle. El rey no sabía quién estaba detrás del kahvé. Las Panteras habían dicho que sabían de las hojas de ruta y de las paradas de El Faro y el Severus en Jamaica porque Tess era abogada mercantil y conocía a mucha gente del comercio naval, pero no porque ellas tuvieran plantaciones de kahvé en Jamaica y vieran expresamente cómo los barcos de Matthew atracaban en sus puertos y dejaban a los esclavos. Si el rey no lo sabía, entonces nadie lo sabría jamás. Y ellas estarían encantadas viendo cómo cada lord, duque, marqués, caballero, ministro o rey se atragantaba con su café con aroma de mujer. El kahvé podía venderse sin problemas.

—Accederá a verme a mí y a mi hija una vez cada seis meses para asegurarse de que Francis Willis hace un buen trabajo —indicó con voz solemne—. Pero nadie más lo sabrá; nadie debe saber que en realidad es una mujer quien dictamina mis diagnósticos y mis tratamientos. Seguiré apoyándome en Francis. Él es mi doctor.

—Como desee, majestad.

—Podrá ejercer la medicina y visitar como matrona siempre que se lo requieran. No pondré ningún impedimento en ello.

—Gracias.

—Y —añadió como última instancia— solo podrán permanecer en Inglaterra durante un período de seis meses al año. No más. Dejen descansar a los lores una temporada —susurró tomando otro sorbo de la preciada y valorada bebida—. Bendito sea Dios y este café. Ya pueden irse.

Kate se dio la vuelta y sonrió con alegría.

No había sido tan terrible.

Lo primero que hizo fue abrazarse con Ariel; rápidamente, Marian y Tess se sumaron a la muestra de cariño, creando una piña de ocho brazos, inseparable e indestructible como era su amistad.

Eran Panteras. Las Panteras eran fieles entre ellas, luchaban siempre para protegerse las unas a las otras, y lo hacían con elegancia y tiento; excepto cuando tenían que sacar las garras, como en ese momento.

Las cuatro mujeres se sentían leales las unas a las otras como cuatro felinas celosas de aquello que consideraban suyo.

Entre risas y lágrimas, Tess abrazó a Abbes y lo besó en la boca mientras este la alzaba entre sus brazos y daba vueltas con ella.

Marian y Hakan se felicitaban el uno al otro, orgullosos de seguir vivos y ser libres, pero sobre todo de permanecer juntos. Eran una familia y ninguno quería separarse.

—¡Podrás mantener tu editorial! —dijo feliz.

—Sí, milady. Hay muy buenos manuscritos que deben ser valorados —repuso el turco, pletórico por haber salvado el pescuezo—. Tal vez, con el tiempo, pueda editar Orgullo y prejuicio.

—Deberá pedir el permiso al padre de Jane para ello. No sé si le gustará que nuestra editorial, involucrada en este escándalo, sea la que lo publique.

Hakan sonrió y arqueó las cejas.

—Como si eso fuera un impedimento… —murmuró—. Puede que utilicemos otro nombre como editores.

—¿Y por qué tanto lío, señor Hakan? —Marian miró al horizonte y lo obligó a que mirara al lugar vacío y a la vez lleno de visiones que visualizaba la joven—. Soy la artista de las tres. Podría incluso escribir nuestra historia…

El turco frunció el ceño y la miró con interés.

—¿Sería capaz de escribir, lady Marian?

La morena agrandó los ojos y cuestionó la razón de su amigo.

—Puedo conseguir todo lo que me proponga.

—No lo dudo. —Rió—. ¿Y ya ha pensado título para esa futura novela?

Marian asintió, extendió la mano hacia delante y, como si dibujara el título en el aire con un pincel, pronunció:

—Panteras.

Ariel tomó el rostro de Kate entre las manos y le dijo:

—No hay nadie más buena que tú.

Kate asintió, con ojos brillantes y le respondió:

—Tuve a la mejor maestra.

—¿Qué has visto en la pequeña Amelia?

—Las mismas marcas en la piel que le salen a su padre fruto de una mala circulación —explicó ella—. A su padre le produce ataques de demencia, y puede ser hereditario. Por eso le he pedido que encuentre moho, alimentos con humedades para ponérselas en las heridas, y unas medias para que retengan la circulación. Deben cambiarle la dieta y seguir los pasos prescritos a su padre. Pero es muy pequeña… No sé cuánto tiempo podrá sobrevivir —lamentó.

—Es porfiria —zanjó Ariel.

—Sí.

—Bueno, tú ya has hecho suficiente, Kate. Hay enfermedades que nadie puede sanar.

Volvieron a abrazarse, y a felicitarse por todo lo que habían conseguido.

Simon Lay y Brooke Lancaster se unieron a las felicitaciones, e incluso el canciller Perceval.

Simon felicitó a Brooke por haber sido nombrado lord por el rey y participar activamente en la Cámara de los Lores.

Lancaster tendría nuevas sugerencias. Aceptaría trabajar con Simon Lay, que no era mal hombre cuando se le conocía; pero en su cabeza entraba fundar una institución llamada Scotland Yard: investigadores y detectives privados. Con el tiempo, se prometió que lo conseguiría.

El canciller Perceval, con la información que le había dado Kate, se colocaba como el número uno para ser primer ministro. Y más aún habiéndole hablado de ello al rey, ya que esa información tenía que ver con algo que le dijo la mujer del duque de York, el segundo hijo de Jorge III. Mary Ann Clark había ido a una merienda con las Panteras y había reconocido que su marido se ganaba comisiones con la venta de armas para el ejército.

El rey Jorge estaba harto de sus hijos; de la vida desenfadada y descontrolada del príncipe de Gales, y de los tejemanejes del duque de York. Así que, para no promover más escándalos, abogaría para que el canciller obtuviera votos a favor en el Parlamento a cambio de utilizar esa información solo en su justa medida, nunca para hacer leña del árbol caído.

Matthew y el padre de Kate se dieron la mano, y después reconocieron su dolor en el otro; víctimas traicionadas por las mismas personas. Tal vez fueron culpables de no creer, pero si había algo de lo que no tenían culpa era de la maldad de los demás.

—Me alegra verle mejor, lord Richard —le dijo Matthew.

—Y a mí también, hijo —contestó apretando su mano con fuerza—. ¿Crees en las segundas oportunidades? —le preguntó mirando con infinito amor a su hija, que seguía hablando animadamente con Marian y Tess.

Matthew buscó a Kate, y esta lo miró, sin saber muy bien cómo acercarse a él. ¿Cómo debían acercarse el uno al otro después de todo el daño sufrido?

—Quiero creer, milord —contestó Matthew sin soltarle la mano—. Quiero creer.

—Pues si quieres una segunda oportunidad —le dijo el padre al que un día iba a ser su futuro yerno y no fue—, gánatela. Como yo estoy haciendo. Gánatela día a día.

Ariel separó a los dos hombres y abrazó a Richard con fuerza.

—Hola, ángel —la saludó el duque.

—No pensé que fueras capaz de venir, viejo gruñón —lo instigó Ariel con cariño—. Pero ¿sabes qué?

—¿Qué? —preguntó mirando a la mujer con un brillo renovado en sus expresivos ojos.

—Me alegra muchísimo de que estés aquí, cazador de demonios. —Y le dio un beso en los labios.

Así era como Ariel llamaba a Richard, después de verle luchar contra sus pesadillas, su abstinencia y sus miedos. Después de obligarle a beber líquidos para no deshidratarse y a ingerir alimentos. Pelea tras pelea, se había dado cuenta de que Richard Doyle era un cazador de demonios. Eso era. Y la había cazado a ella, que era una diabla en toda regla.

Marian, Tess y Kate se quedaron ojipláticas ante el beso que le estaba dando Ariel a Richard.

—¿Estoy viendo lo que estoy viendo? —preguntó Kate, avergonzada y feliz a partes iguales.

—¡Pues es verdad que Ariel y tu padre juegan a los médicos! —protestó Marian.

Pero a Kate ya le daba igual que Ariel y su padre tuvieran o no tuvieran una aventura.

A Kate lo que le importaba era ser feliz.

Aprender a perdonar de verdad.

Dejarse querer.

Y para ello debía ser valiente para volver a abrirse y confiar.

Iba a dirigirse a Matthew, pero él se le adelantó, y haciéndose hueco entre todos los presentes, la tomó de la mano y la alejó de allí, de Marian y Tess, que no pusieron objeción a que se la llevase.

Matthew había creído que sería lo suficientemente humilde como para aceptar que Kate ya no quisiera saber nada más de él; como para que se fuera a Dhekelia sin él en esos seis meses y que la viera de tanto en cuando. Pero había descubierto que, en lo referente a Kate, era egoísta y que no quería perderse a la fantástica mujer que había dejado anonada a la corte, al rey y a todos los presentes con su discurso: inteligente y emocional.

Tenía mucho que aprender de ella y quería mostrarle también al hombre, bueno o no, en el que se había convertido.

A Kate el corazón se le iba a salir del pecho. Quería disculparse definitivamente por haber dudado de él, por creer que había estado involucrado en la trata de esclavos y en su inculpación.

Quería decirle muchas cosas, pero no sabía por dónde empezar.

Nunca había sido parca en palabras, pero el miedo podía bloquear a una persona.

El miedo a creer en otra persona, y que esta te vuelva a fallar.

En una esquina de la sala, retirados de todos, Matthew la tomó del rostro, tan apasionado como era siempre con ella.

—Hay muchas cosas que tengo que decirte. —Sus ojos verdes parecían más claros que nunca, y sus labios se humedecían cada dos por tres—. Muchas que quiero que me expliques. Sé que… sé que no me quieres. Que te fallé y te decepcioné. Pero tu padre me ha preguntado si creo en las segundas oportunidades… Y me ha dicho que, si es así, que me la gane. Me quiero ganar esa segunda oportunidad, Kate.

—¿No te quiero?

—Sé que no. Dime qué debo hacer para que vuelvas a mirarme como antes. Qué debo hacer para recuperar parte de esa amistad.

Kate negó con la cabeza e hizo un puchero.

—No… no lo sé.

—Sí lo sabes. Maldita sea, sabes de todo, me lo acabas de demostrar. ¿Qué debo hacer para que vuelvas a quererme como antes?

Ella tragó saliva y se estremeció.

—El problema es que… Matthew, yo… yo sí te quiero. No he dejado de quererte ni un instante. Ni cuando me estaba recuperando de mis heridas años atrás, ni cuando estaba preparando mi venganza, ni siquiera cuando pensé que eras tú quien me había traicionado. —Apoyó sus manos en las de él—. El problema no es el amor que siento por ti —le explicó llorando compungida, demostrándole todo lo que sentía, aunque fuera un caos—. Porque es indiscutible que te amo. Pero estoy tan asustada… —Kate se rompió como una fuente llena de agua, y expresó todos sus terrores, y todo el dolor que atesoraba y que todavía no había podido liberar—. Temo que vuelvas a hacerme daño.

Matthew pegó su frente a la de ella.

—Jamás volveré a dudar de ti —le dijo con un mimo y una ternura inconmensurables—. Jamás volveré a hacerte daño. De todas las cosas feas que han rodeado mi vida, tú eres la única que me ha embellecido. Kate, saber que estás viva, que respiras y que ríes, es mi mejor regalo. Y si recuperar para el mundo una personita tan importante como tú implica no estar a tu lado nunca más, entonces… estará bien para mí. —Pero se corrigió inmediatamente—: ¡Me destrozará y seré un infeliz toda mi vida! Pero prefiero saberte viva y no tenerte, que pensarte muerta y llorarte. Te amo, Kate. Nunca he dejado de hacerlo —le juró acercando sus labios a los de ella y besándola con suavidad—. Siempre te amaré.

Kate cerró los ojos y dejó que ese beso la sanara como una infusión relajarte, o como una crema desinfectante; como lo que era, un beso sanador. A menudo, el mejor de los tratamientos.

—¿Me dejas que esté a tu lado? —le preguntó él con humildad.

Kate ya no pudo soportarlo más.

—¡Oh, Matthew! ¡Te quiero! —exclamó ella rendida, con lágrimas en los ojos—. No fue tu culpa. No fue tu culpa…

—Sí la tuve —protestó él, arrepentido.

—No… Ni tampoco fue mía. Nuestro error fue confiar en los demás en vez de creer en nosotros mismos. Yo también he dudado de ti, y por eso te pido disculpas.

—Estás perdonada, preciosa. —Le acarició la mejilla.

—Quiero que te quedes conmigo.

—Siempre.

Kate, más calmada, se alzó de puntillas y volvió a besarle en los labios sin dejar de mirarle a los ojos.

—Necesitaremos tiempo, Matthew… Yo he cambiado y tú también. Poco a poco, ¿de acuerdo, milord?

—Todo el tiempo que tú necesites —aseguró esperanzado.

—Perfecto. Entonces, de aquí a un par de días, me vuelves a preguntar si quiero casarme contigo, ¿sí? —Dejó caer la cabeza hacia un lado y se colgó de su cuello, de puntillas, sonriendo como una mujer pirata y pendenciera.

Matthew se quedó prendado de su imagen, de su olor, de su bondad. Hundió los dedos en su melena negra y rizada, y la besó metiéndole la lengua en la boca y comiéndole los labios como un hombre hambriento y libertino, sediento de agua, de elixir de amor.

—Majestad —dijo el guardia un tanto incómodo, retirándose de la ventana—. Debería ver esto.

El rey se levantó de su trono, en el que había estado observando las reacciones de los imputados después de ser exonerados de sus cargos y de una segura condena a muerte.

Cuando se asomó a las ventanas principales de color blanco de la primera planta del palacio y retiró las cortinas, se encontró con algo que lo dejó mudo, y era la tercera vez que le sucedía eso en un mismo día.

—¡Váyanse de mi palacio! —les gritó a los presentes, irritado—. Esto no es una sala de reuniones en la que besuquearse. ¡Fuera! ¡Fuera todo el mundo!

Kate y Matthew abandonaron St. James Palace cogidos de la mano, acompañados de todos sus amigos, de los que formaron parte de toda su historia desde el principio y de los que decidieron unirse al final.

Pero cuando las puertas de palacio se abrieron, no pudieron avanzar. Cientos de mujeres, lideradas por sus recién descubiertas amigas inglesas, entre las que estaban la vizcondesa Pettyfer, la vizcondesa Addams, Elisabeth Perkins e hija, lady Grenville, las pequeñas Frances Wright y Mary Godwin, las gemelas Rousseau, la duquesa de Handsworth, Martha Seawood, la hija del marqués de Essex, la condesa de Liverpool… Todas las que asistían a las reuniones de las Panteras, esperaban a la entrada de palacio, abarrotando la plaza.

En un silencio sepulcral, aquellas mujeres vestidas de negro, como Kate, alzaron su mano derecha. Y como por arte de magia, sus dedos se iluminaron bañados por el sol y se convirtieron en faros que alumbraron de lleno el rostro de las marquesas de Dhekelia.

Kate se cubrió el rostro con las manos, conmovida al entender lo que querían decir con ese gesto: todas tenían las alianzas de las Panteras, las que ellas fueron repartiendo en las reuniones. Ahí estaba el anillo dorado, con la pantera corriendo libre en relieve negro.

Todas lucían sus anillos sin ningún tipo de pudor ni vergüenza, demostrando que estaban de su parte, que estaban con ellas.

El reflejo del sol iluminaba el metal provocando un efecto espejo que alumbraba a las mujeres y los hombres que habían salido del juicio, como si les mostraran el camino de la libertad y del valor.

La regordeta Elisabeth, roja por el sofoco de estar todas tan apretujadas, se acercó a Kate, la tomó de la mano y le dijo:

—Eres inocente.

—Sí —contestó ella.

—Siempre lo supimos, Kate —aseguró en un susurro—. Pero nos gustaba ser partícipes de tu secreto. Igual que sabíamos que eras inocente ahora y que no os podían juzgar por enseñarnos a ser libres. ¡Jamás por eso!

Kate asintió y parpadeó para no llorar como una niña. ¿Lo sabían? ¿Y no la habían delatado? Tal vez había más buenas personas que malas en su mundo.

—Estamos aquí por una simple razón —le explicó Elisabeth mirando a Pettyfer, Addams y Jane Perceval con complicidad.

—¿Cuál? —preguntó Kate con una bola de emoción en la garganta.

—Estamos agradecidas. Gracias por enseñarnos que podemos ser mejores. Que podemos ser diferentes. —Elisabeth dejó escapar una risa nerviosa y la abrazó, para sorpresa de todos—. ¿Sabes? Voy a abandonar a mi marido —le susurró como confidencia—. Estoy harta de que me pegue.

—Oh, Elisabeth… —se lamentó Kate, abrazándola con ternura.

La aún esposa de lord Archibald se encogió de hombros.

—Contigo hasta el final, Kate. —Se dio la vuelta y le gritó a la multitud—. ¡Panteras!

El impresionante barullo, todo mujeres, empezó a gritar el nombre de Panteras con tanta fuerza que nadie en Londres quedó al margen de la celebración, de saber que las marquesas de Dhekelia habían sido absueltas de los cargos y puestas en libertad.

Matthew sorprendió a Kate y la alzó a hombros; las mujeres la vitorearon. Abbes hizo lo mismo con su Tess; Hakan cargó con Marian, y lord Richard, aun estando algo débil, pudo con toda una mujer como Ariel.

Las cuatro mujeres se cogieron de las manos, entre risas y lágrimas, y saludaron a toda esa gente que había creído en ellas.

Faltaba muchísimo para cambiar una sociedad tan adversa.

Eran demasiados los peldaños que ascender para que el ser humano comprendiera que la mujer no era una raza inferior, sino una igual; y no para cargar peso, ni para arar campos, ni para pelear como los hombres, ni fumar ni beber como ellos… La mujer debía hacerse valer como un grupo, que protegía y ayudaba a subir a los suyos, con su feminidad y con ideas menos agresivas; tal y como hacían las auténticas Panteras, peleando con elegancia y descubriendo los colmillos solo cuando la situación lo requiriese.

Matthew alzó los ojos hacia la felina que tenía sobre sus hombros y que, repleta de vida y de felicidad, miraba a la gente por encima de sus cabezas. Y no porque se creyera mejor, sino porque, en ocasiones, la humildad de uno consistía en reconocer la superioridad del otro en algunos campos; y Matthew había decidido que Kate tenía que estar encima de él por muchas razones.

La joven le había dado una lección tras otra desde su regreso, y eso jamás lo olvidaría.

—Te quiero, Kate —le dijo Matthew con sinceridad—. Estoy orgulloso de ti.

—Tu madre estaría orgullosa de ti —le confesó lord Richard mirando a su hija como un hombre que se sentía superado por los errores cometidos y por la sabiduría de su pequeña, toda una mujer de bandera.

Kate sonrió a su padre por no hacer un puchero. Y después miró a Matthew y suspiró.

—Y yo te quiero a ti —contestó acongojada.

Matthew se echó a reír, pletórico al recuperar la parte más importante de su vida. ¿Iría con Kate donde ella le pidiese? Dhekelia, Jamaica, el mundo… Cualquier lugar se quedaría pequeño si ellos lo llenaban con su amor.

Miró al cielo y, agradecido por la vida y esas segundas oportunidades, alzó el puño, entrelazando las manos de Ariel y Kate con la de él para gritar a pleno pulmón:

—¡Panteras!

Epílogo

De la historia de Panteras uno puede tener muchas lecturas y todas positivas.

El triunfo del amor sobre la traición; el valor de la amistad; la reivindicación de la mujer como ser humano; la lucha de la sensibilidad contra los prejuicios…

Y al final queda siempre una pregunta remanente: ¿creer o no creer en ellas?

Sin embargo, muchos de los personajes de esta historia tuvieron su propio futuro real; algunos con más suerte que otros.

En 1808, Spencer Perceval se convirtió en primer ministro de Inglaterra. Y murió asesinado tres años después.

En 1810, la princesa Amelia murió víctima de porfiria física, la misma enfermedad que sufría su padre y que afectaba a su locura. Debido a aquella tragedia, Jorge III padeció una locura permanente y quedó confinado en el castillo de Windsor. Fue su hijo, el príncipe de Gales, quien lo sucedió.

Jorge III murió envenenado por arsénico, y no debido a su locura.

Durante el gobierno del príncipe de Gales, que era un amante de las artes y la cultura, el libro Orgullo y prejuicio de Jane Austen vio la luz gracias al apoyo de un extraño editor, y con ello consiguió la popularidad y el respeto como escritora y mujer, aun a sabiendas de su clara orientación feminista.

En 1829, Robert Peel, íntimo amigo de Brooke Lancaster, fundó Scotland Yard. El nombre tiene origen en la antigua sede de la policía metropolitana, cuya puerta trasera daba a la Great Scotland Yard Street, en Whitehall Place.

Con el tiempo, la pequeña Mary Godwin, seguidora acérrima de las Panteras, se convirtió en novelista, con el nombre de Mary Shelley. Su obra más famosa hablaba de un hombre que fue creado con las partes de otros. La tituló Frankenstein.

Su amiga Frances Wright se convirtió en una librepensadora, escritora y activista; luchó contra la esclavitud, fue cofundadora de un periódico llamado Free Inquirer, y su libro Views of society and manners in America se tradujo a muchos idiomas. Fue la primera mujer que dio una conferencia mixta en Estados Unidos, el día de la Independencia. Y la historia la recordará como una de las mayores feministas que dio Inglaterra, cuyos ideales sobre la igualdad en la educación y los derechos de la mujer dieron paso a las primeras sufragistas.

Por su parte, las Panteras continuaron con su labor de mostrar al mundo que otro tipo de sociedad compuesta por mujeres libres y hombres flexibles podía ser posible; denostadas por unos, ensalzadas por otros, continuaron con su estilo de vida a caballo entre Dhekelia, Inglaterra, Jamaica, América, África, la India… Y el mundo se les hizo pequeño.

Porque la Tierra no era nada al lado de lo grandioso de sus valores, su amistad y su amor.

Y eso era algo que los hijos de Kate y Matthew se encargarían de hacer valer siempre. Tuvieron tres.

Matthew ayudó a la construcción de los ferrocarriles y a la expansión de los barcos de vapor. Donó El Faro y el Severus a la flota naval antiesclavista del duque de Gloucester para que impartiera justicia.

Ariel y Richard Doyle recuperaron Gloucestershire y retomaron sus vidas juntos y enamorados. Gracias a lord Richard, Ariel pudo cicatrizar la herida de su primer amor.

Kate fue una de las mujeres más importantes de su época; doctora reconocida por todos los de su gremio, dio muchísimos consejos a grandes especialistas que sí se hicieron famosos por ser hombres. A Kate no le importaba. Solo quería seguir ayudando a la gente, sanando y dando otras alternativas a la medicina de entonces. Su padre le regaló parte de un tratado de medicina y anatomía secreto. Se lo ofreció en veinticuatro bosquejos de detalladísimas ilustraciones. El autor de dicho tratado no era otro que Leonardo da Vinci. Marian se encargó de reproducirlo y finalizar su obra inacabada debido a que el autor no llegó a comprender cómo circulaba la sangre por las venas.

Tess fundó una compañía de derecho mercantil y naval. Pero, con el tiempo, se interesó por los divorcios, y se especializó en ellos. Abbes y ella tuvieron una larga vida juntos; no se casaron y no pudieron tener hijos, pero adoptaron y fueron los padres de algunos de los niños huérfanos que cobijaba y ayudaba a criar Kate en sus escuelas. Hakan era el tío que los mimaba.

Marian jamás se casó. Se convirtió en una artista anónima y muy aplaudida por el público; nunca quiso revelar su autoría, pues decía que al arte debía valorarse por lo que era, lo representara quien lo representara. En la actualidad, muchas de sus obras lucen en museos internacionales bajo la firma de anónimo. Ivana Kobilca la conoció personalmente y, años después, la inmortalizó en un cuadro que tituló Kofetarica, la bebedora de café, en la que una casi centenaria Marian sujetaba una taza de su kahvé.

Del libro de Marian, ese que dijo a Hakan que algún día escribiría, se dice que lo perdió en un viaje que hizo a España.

Típico de las artistas como ella: únicas, extravagantes y despistadas.

¿No creen?

Agradecimientos

En esta nueva aventura debo sentirme agradecida por muchas razones.

Principalmente, por trabajar con Deborah Blackman, una grandísima profesional del sector. Gracias por creer tanto en mis Panteras.

Debo dar las gracias a Valen, que es una constante en mi camino, un gran amigo y un gran compañero de proyectos que sabe delegar cuando toca y sacar el máximo partido a todo.

A mi familia y a mis amigos más cercanos, porque vosotros hacéis que lo que me rodea tenga sentido.

Y, sobre todo, a mis lectores. Creo que si un escritor os gusta debéis exigirle que os sorprenda y os inicie en nuevos géneros e historias, igualmente románticas, pero de otra índole. Y a mí me encantan los desafíos, por eso quiero presentaros a mis Panteras. Hacedles un hueco de honor en vuestra estantería, porque han venido para robaros una parte de vuestro corazón.