La violación y el secuestro de Heide Rikkardsson desencadenan una sucesión de hechos que pondrán en evidencia luchas por intereses contrapuestos. El bosque cercano a Gotemburgo —hábitat del pueblo sami y refugio de los renos— está en peligro por el proyecto de un poderoso empresario. Grupos ecologistas se oponen a la construcción de un complejo turístico internacional que destruirá ese entorno.

Durante la investigación —a cargo del inspector Mikael Stevic—, van saliendo a la luz relaciones insospechadas y antiguos secretos familiares. Desde el principio, Greta, la novia de Mikael, se encuentra en el lugar indicado para convertirse en una pieza clave de esta apasionante historia.

Lena Svensson

Greta y el misterio de los zapatos rojos

Greta Lindberg: 06

ePub r1.0

Titivillus 11.09.2023

Título original: Greta y el misterio de los zapatos rojos

Lena Svensson, 2023

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Esta novela va dedicada a los fieles lectores de Greta Lindberg; a los que siguieron sus aventuras detectivescas desde el primer caso y esperaron su regreso con ansias.

La pelirroja volvió por ustedes y para ustedes.

Chiquitita, sabes muy bien

que las penas vienen y van y desaparecen

otra vez vas a bailar y serás feliz,

como flores que florecen.

Chiquitita, no hay que llorar

las estrellas brillan por ti allá en lo alto,

quiero verte sonreír para compartir

tu alegría, Chiquitita

Fragmento de la canción Chiquitita, de ABBA

PRÓLOGO

El día de la desaparición un ruido extraño la despertó en medio de la noche. Primero pensó que se trataba del gato del vecino que solía colarse en el patio para atrapar ratones. Después, cuando la sombra de una silueta humana se recortó contra la ventana, su corazón se aceleró. Quiso encender la lámpara, y aunque el miedo le impedía razonar con normalidad, sabía que lo mejor que podía hacer era mantenerse en la oscuridad. El lado izquierdo de la cama estaba vacío. Su esposo todavía no había llegado de viaje y su pequeño hijo de tres años dormía en la habitación contigua. Estiró el brazo para buscar el teléfono. Le temblaba tanto la mano que no fue capaz de alcanzarlo. Un sudor helado bajó por su espalda cuando escuchó que alguien subía las escaleras. No pudo moverse. El temor a ser atacada en su propia cama la había paralizado. De repente, la puerta de la habitación se abrió y un hombre vestido de negro se quedó observándola mientras ella se acurrucaba debajo de las mantas. Encendió la luz y avanzó hacia la cama.

Sabía que debía luchar. Le habían dicho que en una situación de peligro lo principal era no perder la calma.

No pudo hacer ni una cosa ni la otra porque el intruso se abalanzó encima de ella y le cubrió la boca con la mano. Su hijo estaba a tan solo unos pocos metros de distancia. La prioridad era evitar que lo lastimaran.

Aprisionada debajo de su atacante, apenas tuvo la oportunidad de defenderse cuando, de un tirón, fue despojada del camisón. El hombre llevaba guantes de lana y una máscara de payaso que le recordaba al terrorífico personaje de la novela de Stephen King. Intentó morderlo, cuando de otro violento manotazo el agresor le quitó la ropa interior. Comenzó a llorar al comprender cuál era la oscura intención de ese hombre al meterse en su casa.

Tal vez solamente estaba allí para violarla. Quizá tuviese piedad de ella y la dejara con vida. En ese momento, mientras las asquerosas manos de ese hombre estrujaban sus pechos, rezó para que todo terminara de una vez. Apretó los puños, enterrándolos en el colchón, cuando escuchó que se abría la bragueta del pantalón. El verdugo no había dicho nada todavía; solo su respiración agitada y su propio llanto ahogado perturbaban esa silenciosa y gélida noche de octubre.

La penetró con violencia, lastimándola en cada embestida. La mano que tenía libre se aferró a su nuca para obligarla a que acompañara sus movimientos. El hombre con la máscara de payaso le pasó la lengua por el rostro y ella sintió que iba a vomitar. Olía a cerveza y a tabaco. Un sonido gutural brotó de su garganta cuando alcanzó el orgasmo. Se tomó el tiempo necesario para recuperar el aliento y después se incorporó muy despacio hasta quedar sentado a horcajadas encima de ella. Puso las dos manos alrededor de su cuello y apretó.

Comenzaba a faltarle el aliento. Intentó liberarse de su agarre, pero ya no tenía fuerzas para luchar. ¿Quién protegería a su niño de ese monstruo cuando ella estuviese muerta?

El verdugo siguió apretando. Otra vez respiraba agitado, como si estrangular a su víctima le provocase un nuevo orgasmo. La máscara de payaso seguía en su sitio, escondiendo el rostro de la maldad. Durante el brutal ataque no había hablado. ¿Acaso temía que identificara su voz? ¿Sería alguien que conocía? Cuando creyó que exhalaría su último suspiro, él la soltó. El aire entró de nuevo en sus pulmones. ¿Se apiadaría de ella después de todo? Rezó para que se marchara, para que no descubriera que su hijo dormía en la habitación de al lado.

El verdugo se levantó y ella se cubrió los pechos con ambos brazos y comenzó a rezar. Alcanzó a distinguir una marca en su cuello que sabía que había visto con anterioridad. También había algo familiar en su forma de caminar. En ese momento, mientras trataba de descubrir quién se ocultaba detrás de Pennywise, se dio cuenta de que había un morral junto a la cama. Lo vio inclinarse sobre el abultado objeto y sacar algo de su interior. Inmediatamente después, el hombre le propinó un fuerte golpe en la cara que la dejó aturdida.

Quiso gritar.

Intentó levantarse, sin embargo, fue inútil. Él tenía demasiada fuerza y ella apenas podía mantenerse despierta.

Antes de perder por completo el conocimiento, creyó oír la voz de su hijo, llamándola.

CAPÍTULO 1

La alarma del despertador sonó un buen rato antes de que el brazo de Greta se asomara por debajo de las mantas. Había estado leyendo hasta tarde la noche anterior y ahora le costaba espabilarse. Por el rabillo del ojo descubrió que el otro lado de la cama se encontraba vacío. No se oían ruidos en la cocina, por lo que dedujo que Mikael ya se había marchado a la estación de Policía. Cuando miró la hora en el teléfono, se deshizo de todo lo que la cubría y se levantó deprisa. Apenas puso los pies sobre la alfombra, escuchó que Miss Marple aleteaba con ímpetu para anunciar su llegada.

—¿Qué haces, bandida? —le preguntó, extendiendo la mano hacia la lora gris africano que llevaba con ella más de dos décadas. Se la había regalado su padre y era un miembro más de su familia. Parloteaba cuando quería llamar la atención de alguien y, si no obtenía lo que quería, comenzaba a entonar Mamma mía, su canción favorita del grupo ABBA. Greta la había bautizado Miss Marple porque sentía una gran admiración por el entrañable personaje salido de la pluma de la autora británica Agatha Christie.

La lora se acercó y de un saltito se subió al brazo de su dueña. Greta no podía perder tiempo con ella. Debía cruzar casi media ciudad para pasar por la librería y luego ir hasta el barrio de Lundby, donde tenía que entregar un pedido a una de sus clientas. Esa mañana, como cada viernes, le tocaba a Catharina abrir Némesis y Greta podía permitirse unos minutos más de descanso. La única nieta de Gloria Stevic, una de las tías de Mikael, se había convertido en su mano derecha desde que inaugurara la primera sucursal de su peculiar librería dedicada en exclusiva al género del misterio. La joven de diecisiete años, apasionada como ella por la lectura, la ayudaba siempre que le era posible. Greta dejó a la lora encima de la cama y corrió al cuarto de baño. Cuando terminó de ducharse y regresó a la habitación, Miss Marple había desaparecido. Lo más probable era que estuviese parapetada en lo alto de las escaleras. Le encantaba deslizarse hacia abajo, sujetando sus garras con fuerza al pasamanos. Al llegar al último escalón, batía sus alas en señal de alegría y las plumas grises de su pecho se erizaban. Greta se vistió con lo primero que encontró y peinó su cabello rojo en una trenza. Tomó el teléfono para constatar que no tenía ninguna notificación y salió de la habitación rumbo a la cocina. Como había imaginado, Miss Marple la estaba esperando en la escalera. Se observaron un instante y Greta aplaudió cuando la lora cumplió con su ritual de casi todas las mañanas. Si Mikael todavía se encontraba en la casa, se comportaba de manera diferente. Con él, jugaba a ser la mascota más dulce del mundo. En los seis años que llevaban viviendo juntos, el ahora inspector Mikael Stevic había conseguido ganarse el respeto y el cariño de la lora. En muchas ocasiones, Greta se sentía celosa porque Miss Marple competía con ella para tener la atención del hombre de la casa. Se agachó para acariciarle la cabeza y juntas atravesaron el salón para ir hasta la cocina. Greta sonrió satisfecha al ver sobre la mesa una bandeja de rollitos de canela acompañada por una nota.

No olvides que esta noche cenamos en casa de mi madre. Que tengas un buen día, pelirroja.

Te quiero,

Mikael

—Yo también te quiero, inspector Stevic —susurró Greta antes de darle un mordisco a uno de sus dulces favoritos. Miró hacia abajo. Miss Marple le picoteaba el ruedo de sus pantalones vaqueros. No tuvo más remedio que darle una pequeña porción del rollo de canela para que ya no la molestara. Debía darse prisa si quería pasar por la casa de Heide Rikkardsson para cumplir con su encargo. Desde que había abierto la sucursal de Némesis en Gotemburgo, la librería ofrecía un servicio de delivery a sus clientes y era la propia Greta la encargada de entregar cada uno de los pedidos. Sentía que reforzaba la relación con los lectores que habían elegido comprar sus novelas de misterio en su librería. Llevaba dos años viviendo en la ciudad en donde Mikael había nacido y a la cual lo habían enviado después de que obtuviera su placa de inspector de policía. No resultó sencillo abandonar Mora para comenzar de nuevo en Gotemburgo. En el pueblo, su primo Lasse se había hecho cargo de la librería y Greta sabía que su querida Némesis no podía quedar en mejores manos.

Sopló el humo que salía de la taza de café y miró por la ventana. El día apenas comenzaba a clarear y, según el pronóstico, se esperaban nuevas nevadas para el fin de semana. Durante aquella época del año, el delivery de libros se acrecentaba de manera considerable. Por una módica suma, que incluía un señalador artesanal creado por las hábiles manos de Veena, otra de las tías de Mikael, los clientes de Némesis esperaban sus pedidos en la comodidad de sus casas. Si bien tener que salir demandaba tiempo extra, Greta lo hacía con gusto. Al voltearse vio que Miss Marple estaba acomodándose encima del cajón de la leña que Mikael había puesto a un lado de la estufa. Era uno de sus sitios predilectos dentro de la casa y no podían decirle nada. La lora había tardado en adaptarse a su nueva vida y debían tener toda la paciencia del mundo con ella. Mikael, para que la lora no resintiera tanto el cambio, le había comprado un árbol ornamental de casi un metro de altura que ocupaba un espacio importante en el living, junto a una de las ventanas. Allí, Miss Marple se trepaba hasta la parte más elevada y era capaz de quedarse horas mirando hacia la calle. Ahora que las bajas temperaturas y su avanzada edad la obligaban a permanecer dentro de la casa, cualquier distracción era más que bienvenida para una mascota tan consentida y revoltosa como ella. Terminó el desayuno y se alistó para salir. Guantes, gorra y bufanda completaban su atuendo para enfrentarse a otra jornada de bajas temperaturas en la ciudad de Gotemburgo.

—¡Adiós, Miss Marple! —Greta se despidió de la lora, agitando la mano. Sabía que no le gustaba quedarse sola mucho tiempo, pero tendría que conformarse hasta que ella volviera a la hora del almuerzo.

Atravesó el pasillo hasta la cochera y, tras meterse en el Mini Cabrio, encendió la calefacción. En el asiento del acompañante estaba el paquete que debía entregar a Heide Rikkardsson. Se trataba de El mentalista, la novela más reciente de Camila Läckberg, escrita a cuatro manos con el presentador de televisión Henrik Fexeus. Greta aún no la había leído, pero tenía un ejemplar esperándola en su mesita de noche. Si el tránsito no le daba problemas, estaría en casa de Heide en menos de media hora. Dobló en la esquina de Lilla Grevegårdsvägen y continuó derecho hacia Skattegårdsvägen. Cuando se detuvo en el semáforo, sintonizó la radio en una estación de música. De repente, la canción que sonaba fue interrumpida para dar una noticia de última hora.

Un grupo de al menos un centenar de activistas se encuentra en estos momentos frente al Ayuntamiento, protestando en contra de Solarius, el complejo turístico de lujo que se construirá en las afueras de la ciudad y que arrasará con una parte importante del bosque. Boge Strömberg, propietario de la empresa encargada del proyecto, no se ha pronunciado todavía.

Greta apagó la radio y se dirigió hacia Hisingsleden. Lo mejor era no pasar por las calles aledañas al Ayuntamiento para evitar un posible atasco. Tal vez Heide Rikkardsson se encontraba acompañando a los ecologistas, manifestándose en contra de su propio padrastro. Solarius era un proyecto demasiado ambicioso como para detenerse a pensar en quién saldría perjudicado si el complejo turístico finalmente se convertía en realidad.

El Mini Cabrio se desvió por Syrhålamotet y al llegar a Ringvägen, la calle en donde vivía Heide, Greta aminoró la velocidad. El camión de su esposo no estaba; entonces recordó que Heide le había dicho que se encontraba de viaje por Noruega y no regresaría hasta el lunes. Se acomodó el gorro de lana y enroscó la bufanda alrededor del cuello antes de abandonar la calidez del auto. Con el paquete en la mano atravesó el sendero cubierto de nieve, y al llegar al porche se dio cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Vaciló un instante antes de seguir. No era normal, con el frío que hacía, que Heide se hubiese olvidado de cerrarla al salir. Dejándose llevar una vez más por su curiosidad, Greta decidió entrar y ver qué pasaba.

Lo primero que llamó su atención fue la música que provenía de alguna de las habitaciones. Chiquitita, del cuarteto ABBA, parecía brotar de todas partes. Dejó el paquete con el libro encima de una mesa y avanzó hacia las escaleras.

—¿Heide? ¿Estás en casa? ¡Soy Greta, he venido a traerte el pedido! —gritó, por encima de las voces de Agnetha Fältskog y Frida Lyngstad. Pero fue inútil. Nadie respondió.

La posibilidad de que hubiese un intruso en el interior de la propiedad, y el miedo a toparse con él, se evaporaron cuando Greta escuchó que el pequeño Joel clamaba por su mamá. Siguió el llanto del niño hasta la planta alta. El hijo de apenas tres años de Heide Rikkardsson y Adriaen Dyrssen estaba sentado sobre la alfombra del pasillo con un elefante de peluche entre sus piernas. Se acercó con cautela y le habló muy despacio para no asustarlo.

—Hola, pequeño. No llores, todo va a estar bien. —Le acarició la cabeza y Joel pareció calmarse. Greta lo miró. Tenía unos ojos azules preciosos y las mejillas enrojecidas por el llanto.

Se sentó junto a él, y sujetándolo por debajo de los brazos lo acomodó encima de su regazo. A pesar de que apenas la conocía, Joel no opuso ninguna resistencia cuando lo acurrucó contra su pecho. No supo cuánto tiempo permanecieron en esa posición. Greta no quería que el pequeño volviera a llorar. Se separó un poco para poder sacar el teléfono del bolso y se quedó quieta, pero Joel se puso a gritar mientras le apretaba el suéter con los dedos. Encontró un paquete de caramelos Dumle y le ofreció uno. El niño se calmó. Debía llamar a alguien, pero ¿a quién? Antes de marcar el número de la Policía, Greta decidió comunicarse con la madre de Mikael. Su prioridad en ese momento era calmar al niño, y Freya Stevic seguramente sabría qué debía hacer para lograrlo.

Mientras esperaba que su suegra respondiera, respiró hondo. Joel olía a chocolate, aunque también a orín. ¿Cuánto tiempo llevaría solo? Alzó la vista por encima de su cabeza y notó que había dos puertas abiertas. Una llevaba a la habitación del niño. La otra, seguramente pertenecía a sus padres. Recorrió la planta alta, pero Heide no estaba.

La voz de Freya Stevic al otro lado de la línea le brindó un poco de sosiego.

—Freya, soy Greta.

—Querida, ¿qué pasa? ¿Por qué estás hablando en voz baja?

Greta miró a Joel. El niño volvía a adormecerse cobijado al calor de su pecho.

—No quiero que el pequeño se despierte —susurró meciéndose con lentitud.

—¿De qué pequeño hablas?

—Te llamo desde la casa de Heide Rikkardsson, una de mis clientas —respondió sin dejar de moverse—. Cuando llegué, la puerta estaba abierta. Encontré al hijo de tres años de Heide llorando en el pasillo. Parece que lleva varias horas solo y no deja de llamar a su madre. Recién conseguí que se tranquilizara ofreciéndole un caramelo. No sé qué haré si empieza a llorar otra vez…

—Lo primero es llamar a la Policía, Greta. Es evidente que algo grave ha sucedido en esa casa —le aconsejó la madre de Mikael—. Si quieres, hablo con mi hijo ahora mismo para que vaya de inmediato. Mientras tanto, procura que el niño esté tranquilo. ¿Lo tienes en tu regazo?

—Sí.

—No te separes de él en ningún momento… y no pierdas la calma. Apenas corte contigo, lo llamo a Mikael para que intervenga la Policía.

—Gracias, Freya. —Greta finalizó la llamada y luego apoyó el teléfono en el suelo. Acomodó el cuerpecito de Joel sobre sus piernas. El niño se retorció entre sus brazos y comprendió que su suegra tenía razón. No podía soltarlo. Si lo hacía, volvería a llorar. No le quedaba más remedio que esperar. Ni siquiera se animaba a moverse. ¿Dónde estaban los padres de Joel? Según le había dicho la propia Heide, Adriaen se encontraba en Noruega y no volvía hasta el lunes. ¿Y ella? ¿Qué madre saldría en medio de una fuerte nevada, dejando solo a su hijo tan pequeño? A medida que el tiempo pasaba, Greta se convencía de que algo terrible le había sucedido a Heide Rikkardsson.

Mikael Stevic había alcanzado el cargo de inspector hacía poco más de dos años y todavía le costaba acostumbrarse a su nueva placa. El merecido ascenso, sin dudas, había significado un gran paso en su carrera dentro de la fuerza. De niño soñaba con ser policía y hoy, a sus cuarenta y dos años, tenía la enorme responsabilidad de dirigir su propia unidad de investigación en su ciudad natal. El cargo le pesaba un poco; aun así, sabía que estaba capacitado para cumplir las expectativas de quienes lo rodeaban. El comisionado de policía, Josef Platt, había sido el primero en confiar en él cuando le ofreció la plaza que acababa de dejar vacante su antecesor. Stevic incluso ocupaba su despacho; y aunque no le hubiese importado que lo ubicaran en otra de las tantas dependencias de la estación de Policía, no pudo negarse. Cuando Platt le dijo que aquella oficina tenía vista a Haga, el casco antiguo de la ciudad, supo que era la indicada para él. Echó un vistazo alrededor. El mobiliario, completamente fabricado con madera de cerezo, le daba un toque de sobriedad al lugar. Encima del escritorio se destacaban un adorno de cerámica en forma de número ocho que le había obsequiado su madre y un portarretratos que contenía una de las últimas fotos que Greta y él se habían hecho en Mora, con el lago Siljan de fondo. Aunque no fumaba, había un cenicero de vidrio detrás de la pantalla de la computadora, y en una cajita de cartón que Greta había pintado a mano guardaba un par de plumas grises que Miss Marple había perdido durante la última primavera. El ringtone del teléfono que identificaba a su madre interrumpió sus pensamientos. Seguramente lo llamaba para afinar los detalles de la cena de esa noche.

—Hola, ma…

La voz preocupada de Freya Stevic interrumpió su saludo.

—¡Mikael, me acaba de llamar Greta! ¡Está en la casa de una de sus clientas… Heide Rikkardsson! ¡Encontró a un niño pequeño y no hay señales de sus padres por ninguna parte! ¡Tienes que ir enseguida; la noté muy nerviosa!

Stevic se incorporó de un salto. Su madre sonaba realmente preocupada.

—¿Qué más te ha dicho?

—No mucho más —respondió Freya después de un hondo suspiro—. El niño tiene tres años y no deja de llorar. Greta me preguntó qué hacer con él; le di un par de consejos, pero creo que necesita ayuda.

El inspector Stevic estaba acostumbrado a que Greta metiera las narices en donde no debía; sin embargo, esta vez no tenía la culpa de nada. Le dijo a su madre que se quedara tranquila, que él mismo acudiría al lugar, y le colgó. Heide Rikkardsson… ¿por qué le sonaba ese nombre? No era solo por tratarse de una habitué de Némesis. Cuando le pidió al sargento Nouri que lo acompañara y le mencionó a la mujer en cuestión, supo por qué le resultaba familiar.

—Los disturbios frente a la sede de Solarius terminaron con varios manifestantes detenidos —comentó el sargento Ebrahim Nouri mientras conducían hacia el barrio de Lundby. El hecho había ocurrido dos días atrás, cuando un grupo de activistas se atrincheraron para protestar en contra de la tala indiscriminada de los bosques de la región. Aunque el reclamo no pasó a mayores, el accionista principal de la empresa constructora, Boge Strömberg, los había llamado para evitar incidentes violentos. La intervención de la Policía local había dejado el saldo de cinco detenidos por allanamiento de morada y ocupación ilegal de un edificio privado. Todos esperaban que después de pasar una noche en la estación de Policía, los activistas pensarían dos veces antes de volver al ruedo. Ellos exigían hablar con el responsable de Solarius en persona. Por supuesto, Strömberg se negó a escucharlos, y ese desaire generó un momento de gran tensión, que solo logró ser sofocada gracias a la oportuna presencia policial. Habían sido el sargento Nouri y la agente Anna Höglund los encargados de apaciguar los ánimos esa tarde.

—En ocasiones, el progreso es un arma de doble filo —manifestó el inspector Stevic con seriedad—. Hay mucha gente en contra. El pueblo sami, por ejemplo, cree que hay avances que atentan contra el equilibrio natural de su hábitat, poniendo en peligro la supervivencia de una especie tan sagrada para ellos como es el alce. En el Norte la situación es mucho peor; aquí se protesta por un pedazo de bosque, pero es el mismo malestar en todas partes.

—Ese sujeto, Strömberg, parece un hueso duro de roer —remarcó el sargento—. ¿Y sabe qué es lo más irónico? La hija de su esposa, quien lleva sangre sami en sus venas, participó de la protesta. Según los de su grupo, la muchacha es uno de los miembros más activos. Se ha rebelado en contra de su propia familia.

Mikael no conocía a Strömberg en persona, pero sabía muy bien quién era. Un millonario excéntrico que vivía en una lujosa mansión en las afueras de la ciudad. Empresario exitoso y filántropo de dudosa reputación, se había involucrado en el proyecto Solarius, en el cual era el socio mayoritario. Los rumores aseguraban que compartía ese poder con otros peces gordos de la industria sueca que preferían mantenerse en el anonimato.

—Supongo que le ha pegado donde más le duele —fue el sarcástico comentario del inspector.

Ebrahim Nouri se encogió de hombros.

—No parecía demasiado preocupado cuando nos llevamos detenida a su hijastra. Creo que a ese hombre ni siquiera se le movió un pelo, al verla allí, encabezando la manifestación en su contra.

—Y ahora parece que ha desaparecido —acotó Stevic, rascándose la barbilla.

—Tal vez ya regresó a su casa.

Stevic esperaba que así fuera. Sacó el teléfono del bolsillo de su chaqueta y marcó el número de Greta. Cuando entró el contestador, supo que las palabras de su compañero se quedarían solo en un deseo.

CAPÍTULO 2

Greta apenas había llegado a leer unas pocas páginas del libro de cuentos cuando el pequeño Joel se quedó profundamente dormido. Le acarició las mejillas, donde se secaban las lágrimas, y con sumo cuidado consiguió incorporarse sin que el niño se despertara. Lo llevó hasta el sillón y lo arropó con una manta. Miró a su alrededor. Todo parecía estar en orden y nada indicaba que algo malo hubiese ocurrido en el lugar… a no ser por la misteriosa ausencia de Heide Rikkardsson. Greta tenía guantes de lana y eso le permitió moverse con cierta libertad por la casa. No existía ningún riesgo de que contaminara la escena antes de que llegase la Policía. Resolvió inspeccionar otra vez el lugar. El panorama que encontró en la habitación principal era completamente distinto al del resto de la casa. La cama estaba desordenada y una de las alfombras se había movido de su sitio, revelando una marca de polvo sobre el piso de madera. Abrió el armario. La ropa de Heide continuaba allí. La huida por voluntad propia quedaba descartada. Además, una madre abnegada como ella jamás abandonaría a su hijo, dejándolo solo en la casa. Cerró la puerta despacio para no despertar a Joel y sus ojos azules se posaron en el estéreo, en donde todavía sonaban en loop los acordes de Chiquitita. Apretó el botón para expulsar el CD y lo retiró de la bandeja. Entonces hizo un descubrimiento sorprendente. Alguien había escrito una leyenda en la etiqueta:

Heide, no hay que llorar.

Las estrellas brillan por ti, allá en lo alto.

¿Sería el esposo de Heide el autor de aquella dedicatoria? Tal vez se trataba de un obsequio que Adriaen Dyrssen le había hecho a su mujer. Podía ser… sin embargo, Greta tuvo la fuerte sospecha de que aquellas palabras que formaban parte de la letra de la canción, era un mensaje para Heide Rikkardsson.

Volvió a colocar el disco en la bandeja y le dio al botón de play para que todo estuviera igual cuando llegara la Policía. Solo bajó un poco el volumen para no molestar al niño. Recorrió la habitación en busca de alguna pista que explicara por qué Heide no estaba allí, pero se vio obligada a interrumpir el escrutinio cuando oyó que un vehículo se aproximaba a la casa. Bajó las escaleras deprisa y corrió al living para evitar que el ruido terminara despertando a Joel. El niño dormía, ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor. La paz no duró mucho. Unos fuertes golpes en la puerta, echaron por tierra la exitosa misión de mantener al niño dormido que Greta había conseguido hasta ese momento. Alzó al pequeño Joel en brazos y se dirigió al vestíbulo, maldiciendo en voz baja.

Al abrir la puerta, se encontró con Mikael y el sargento Nouri. Los miró de mala manera mientras arrullaba al niño entre sus brazos para que no comenzara a llorar de nuevo. Greta notó la expresión de desconcierto en el rostro de Mikael. No se había movido de su sitio y fue su compañero el que tomó la iniciativa de entrar en la casa.

Stevic sintió que algo se removía en su interior al ver a Greta con el niño en brazos. Lo apretaba contra su pecho, como si quisiera protegerlo de todos los males del mundo.

—Por favor, hablen despacio —les pidió al tiempo que se hacía un lado para permitirles pasar.

El inspector Stevic, ya repuesto de la impresión, y el sargento Nouri revisaron el lugar en busca de alguna señal que indicara que la madre del niño hubiera sido sacada de la casa por la fuerza.

—Hay desorden en la habitación principal —señaló Greta.

Mikael le dio indicaciones al sargento de que fuera a inspeccionar. Él permaneció junto a ella.

—¿Dónde estaba el niño?

Greta se sentó en el sillón porque ya le dolían los brazos de sostener a Joel.

—Lo encontré arriba, en el pasillo. Lloraba sin consuelo y tenía los pantalones mojados. —Movió la cabeza en un gesto de preocupación—. ¡Quién sabe cuánto tiempo hacía que estaba solo!

—¿Qué hay del padre?

—Tengo entendido que está en Noruega, en un viaje de trabajo. Heide mencionó que no vuelve hasta el lunes.

—Supongo que no habrás tocado nada…

Greta puso cara de circunstancia y se quedó callada durante unos segundos que solo lograron inquietar a Stevic.

—Te conozco, suéltalo de una vez —la instó, cruzándose de brazos.

—Encontré algo extraño. Quizá no tenga nada que ver con la desaparición de Heide, pero me resultó inusual. —Señaló con la mano hacia arriba—. Cuando llegué, el estéreo estaba encendido. Quité el CD para calmar al niño y fue entonces que vi la dedicatoria dirigida a Heide. ¡Lo volví a poner en su sitio! —En ese momento se dio cuenta que ya no sonaba la canción de ABBA.

Cuando el sargento Nouri se asomó desde el rellano de las escaleras con el mencionado CD en la mano, Stevic y Greta intercambiaron miradas.

—Estaba puesto en el reproductor de música y tiene una frase dedicada a Heide Rikkardsson —informó Nouri mientras deslizaba con cuidado el disco de ABBA en una bolsa para evidencias.

Mikael asintió. No tenía caso decirle a su compañero que Greta ya lo había descubierto antes.

—Si alguien se llevó a Heide, ¿crees que el pequeño Joel fue testigo de lo que le sucedió a su madre?

La pregunta de Greta quedó suspendida en el aire. Al oír su nombre, el niño levantó la cabeza y los miró. Los tres se quedaron en silencio, esperando que se echara a llorar de un momento a otro, aunque bastó que Greta le acariciara la cabeza y le susurrara algo al oído para que se quedase callado. La dejaron en la sala y se fueron a inspeccionar el resto de la casa. Regresaron unos minutos más tarde con la certeza de que Heide Rikkardsson no se había marchado por su propia voluntad. Para no alarmar a Greta, decidieron no comentar nada sobre el hallazgo que acababan de hacer. Unas pequeñas manchas de sangre en la cama de la mujer presagiaban lo que tanto temían. Stevic llamó a la comisaría y solicitó de inmediato que le enviasen un par de agentes para preservar la escena del crimen. Cuando le dijo a Greta que debían llevarse al niño, ella no supo cómo reaccionar.

—No podemos llevarlo a la estación de Policía —repuso Greta, a la defensiva—. No es sitio para un niño tan pequeño.

—La gente de minoridad se encargará de él hasta que podamos ubicar a su padre…

La joven negó con la cabeza.

—Mikael, Joel necesita la contención de su familia. Si te parece, yo misma puedo llevarlo a casa de sus abuelos para que lo cuiden mientras su padre se encuentra fuera de la ciudad.

Stevic se enfrentaba a una disyuntiva. Lo habitual era que una asistente social interviniera en el caso cuando se trataba de un menor; por otro lado, Greta quizá tenía razón. El pequeño Joel tenía una familia, y en ese momento los necesitaba más que nunca. Miró a Nouri. El sargento parecía estar de acuerdo con la sugerencia planteada por ella, y de nuevo, como en tantas otras oportunidades, Stevic sentía que cedía con demasiada facilidad cuando de Greta se trataba.

—Está bien —aceptó—. Pero no vas a ir sola. Le pediré a la agente Höglund que venga a buscarte y te acompañe. Ella se asegurará de que no metas la nariz en donde no debes.

Greta asintió con una sonrisa. Mientras esperaba que Anna Höglund pasara a recogerla, se acomodó nuevamente en el sofá y logró que el niño volviera a dormirse. La llegada de dos agentes de policía que acordonaron el lugar apuntaba a que en aquella casa se había cometido un delito. Greta miraba de reojo a Stevic, quien se mantenía alejado de ella con la clara intención de evitar sus preguntas. Después del hallazgo del misterioso CD de ABBA, no habían vuelto a hablar de Heide Rikkardsson y de lo que le podría haber sucedido.

Greta estaba acostumbrada a que la Policía guardara silencio en su presencia y prefería quedarse con las ganas de saber antes que irritar a Mikael. Claro que cuando tenía la oportunidad de sonsacarle información a cualquiera de sus compañeros, no le importaba ser tildada de entrometida. Cuando llegó la agente Höglund, no pudo despedirse de Stevic ya que se encontraba en la habitación principal con el sargento Nouri. Greta se puso de pie y Joel se asustó, retorciéndose entre sus brazos.

—Calma, cariño. Te voy a llevar con tus abuelos. —Lo meció con suavidad mientras la agente Höglund le indicaba que saliera de la casa detrás de ella.

Greta envolvió al niño con una bufanda y siguió a la joven policía hasta su propio auto.

—Supongo que me toca a mí conducir. —Anna Höglund observó el Mini Cabrio de color rojo cereza con cierta fascinación.

—¿No te molesta? Es que no quiero separarme del pequeño…

—No tienes que darme explicaciones, Greta. —Anna abrió la puerta del conductor y acomodó el espejo retrovisor para dejarlo a la altura de sus ojos. Se colocó el cinturón de seguridad mientras la mujer de su jefe entraba en el vehículo con el hijo de Heide Rikkardsson recostado sobre su pecho—. Siempre he querido saber qué se siente estar frente al volante de tu auto y esta es una muy buena ocasión para averiguarlo.

Greta sonrió. Jamás se hubiese imaginado que la agente Höglund tuviera interés por los coches deportivos. No conocía mucho de ella, más allá de lo que le contaba Mikael. Sabía que era soltera y que vivía con su madre y un hermano menor que tenía problemas de discapacidad motriz.

El pequeño Joel, en un gesto instintivo, metió la mano en la abertura del abrigo de Greta.

—Parece que te conociera desde hace mucho —comentó la agente Höglund, mirando al niño. Era inevitable no sentirse conmovida por aquella situación. Aún no lo podían afirmar, pero era factible que la criatura fuera el único testigo de lo que le había sucedido a su madre.

—Nos hemos visto en algunas ocasiones —respondió la librera, encogiéndose de hombros—. Heide ha estado con él en la librería y te puedo asegurar que jamás lo dejaría solo. —Sacudió la cabeza en un gesto de incertidumbre—. Algo tuvo que ocurrirle.

Anna guardó silencio. Siguiendo las instrucciones del inspector Stevic, no mencionó nada acerca de la sangre que habían encontrado en la cama de la mujer; al menos no hasta comprobar con certeza que pertenecía a Heide Rikkardsson. Cuanta menos información recibiera Greta, mejor. Nadie quería que, por causa de cualquier indiscreción, el caso que acababa de caerles encima se arruinase apenas comenzaban con la investigación. La observó de reojo mientras Greta se removía en el asiento para que el niño estuviese lo más cómodo posible. Se encontraba muy a gusto, con la cabecita recostada sobre su pecho y una de sus manos apoyada en el hombro de la joven.

—¿Sabes dónde viven los padres de Heide? —preguntó la pelirroja después de un largo silencio.

Anna Höglund asintió.

—Strömberg tiene una inmensa mansión en las afueras de la ciudad, cerca del viejo camino que va a Mölnlycke. Hace un par de días he tenido un encuentro bastante peculiar con él en los terrenos donde están construyendo Solarius…

—¿De verdad? —la interrumpió Greta.

—Nos llamó para evitar que un grupo de manifestantes que protestaban por la tala de bosques ingresaran en el lugar e impidiesen que sus hombres continuasen con las obras.

Greta recordó haber escuchado la noticia en la radio.

—Todo fue muy extraño, ¿sabes? —se encontró diciéndole de repente la agente de policía—. Entre los activistas estaba la propia Heide. Parecía ser una de las más comprometidas con la causa. Se puso al frente de la protesta, como si al hacerlo desafiara a su padrastro. Él ni siquiera se preocupó cuando tuvimos que llevarla detenida.

—¿Heide estuvo detenida?

—Pasó la noche en la comisaría.

—¿Cuándo fue eso? ¿El miércoles?

Höglund asintió.

—Ayer me llamó por teléfono para reservar la última novela de Camila Läckberg que acabamos de recibir y me comentó que Adriaen salía de viaje al mediodía y no regresaba hasta el lunes por la mañana.

—¿Notaste algo extraño?

—Hablamos apenas unos minutos. Estaba apurada, me dijo que se le hacía tarde para llevar al pequeño Joel al doctor.

La agente miró al niño.

—¿Estuvo enfermo?

—No lo sé. Cuando lo encontré, lo revisé y más allá de la somnolencia, no presenta ningún síntoma extraño. Es imposible saber cuánto tiempo permaneció solo en la casa, llorando por su madre.

Anna Höglund giró en la calle Långenäsvägen y se pasó al carril izquierdo porque faltaban apenas un par de kilómetros para llegar a la lujosa mansión que Boge Strömberg había mandado a construir en uno de los suburbios más buscados de la ciudad para vivir con su flamante esposa, Ceselie Holm, una mujer dueña de una belleza particular que había logrado hacerse un nombre en el mundo de las joyas gracias a sus codiciados diseños, que se exhibían en las mejores joyerías de Suecia y de toda Europa.

Había un utilitario negro delante de la propiedad, y unos pocos metros más allá, un imponente Audi plateado que parecía fulgurar a pesar de los tibios rayos de sol que se asomaban entre los pesados nubarrones. Anna apagó el motor del Mini Cabrio y esperó un momento antes de bajar. No quería involucrar más a Greta, aunque estaba segura de que nadie lograría convencerla para que la esperara en el auto. Por eso ni siquiera lo intentó. Bajó primero, seguida de inmediato por la pelirroja. El niño continuaba dormitando entre sus brazos, ajeno a lo que sucedía a su alrededor.

La agente se adelantó y se plantó frente a la puerta principal. Cuando Greta la alcanzó, dio dos fuertes golpes con la aldaba y aguardaron ser atendidas.

Una mujer entrada en años, vestida con un sobrio vestido de lana azul marino, les abrió. Tras una rápida inspección para tratar de adivinar quiénes eran, sus curiosos ojos se posaron en el pequeño Joel.

—¿Qué hacen con el hijo de la señora Heide? ¿Quiénes son ustedes?

Anna sacó la placa y se la mostró.

—Soy la sargento Höglund y ella es Greta —le informó sin entrar en más detalles sobre la identidad de su inusual acompañante—. Necesitamos hablar con el señor Strömberg o con su esposa. Se trata de Heide.

La mujer se hizo a un lado y les indicó que pasaran. Las escoltó hasta un cálido salón en donde el fuego crepitaba en una chimenea de ladrillos blancos. Anna se acercó para calentarse las manos mientras Greta se sentaba en uno de los sillones.

—¿Te has fijado en la alfombra? —comentó la joven policía paseando sus ojos oscuros por la inmensa moqueta de piel de oso polar que cubría por completo el piso del lugar—. No podría comprarme algo así aunque me sacara la lotería —bromeó.

Greta estaba a punto de decir algo cuando oyó pasos de alguien que se acercaba.

Ceselie Holm se dirigió directamente hacia ella y tomó al pequeño Joel entre sus brazos.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Por qué me han traído a mi nieto? ¿Dónde está Heide?

Greta experimentó una sensación de frío cuando la mujer le arrebató al niño del pecho.

—Señora Holm, lamento informarle que su hija ha desaparecido. —La agente Höglund se detuvo cuando Ceselie se dejó caer en el sillón con el rostro desencajado. Ante su inesperado silencio, decidió continuar—. Esta mañana, Greta se presentó en la casa de Heide y encontró a su nieto solo. No había señales de ella por ningún lado. ¿Cuándo fue la última vez que la vio o habló con ella?

—¿Qué hay de su esposo? —preguntó a cambio—. ¿Ha vuelto a dejarla sola?

Ambas notaron el desprecio con el que hablaba de su yerno.

—Adriaen está de viaje —intervino Greta—. Su hija me contó que salió ayer y no regresará hasta el lunes. Supongo que habrá alguna manera de avisarle para que vuelva cuanto antes.

—Con un sujeto como ese nunca se sabe.

El niño se despertó y una suave sonrisa se instaló en su rostro cuando descubrió que estaba en el regazo de su abuela.

—Cariño, ¿cómo estás?

—Mamá… —balbuceó el pequeño mientras miraba por encima de su hombro, quizá con la esperanza de encontrar a su madre allí.

La mujer no supo qué decirle. Solo atinó a acariciarle la cabeza y apretarlo contra su pecho. Apenas unos segundos después, hizo sonar una campanita de bronce y la mujer que las había recibido apareció en el salón.

—Christina, llévate al niño al cuarto de juegos, por favor. —Le entregó al pequeño y luego se cruzó de piernas—. ¿Desean algo de beber?

Tanto Greta como la agente Höglund declinaron su invitación. Cuando la empleada se retiró y se quedaron a solas, fue la propia Ceselie quien retomó la conversación.

—Para nadie es secreto que Dyrssen nunca fue santo de mi devoción. No estuve de acuerdo con ese ridículo matrimonio —se preocupó en aclarar—. Heide lo hizo solamente para contrariarnos a mí y a mi esposo. Ella… ella nunca pudo aceptar que después de la muerte de su padre yo rehiciera mi vida con otro hombre.

—¿Qué pensaba Heide al respecto?

—Mi hija nunca me reprochó la antipatía que siento por mi yerno. No tenía derecho a hacerlo; después de todo, ella tampoco soporta a su padrastro. —Dejó escapar un suspiro y se acomodó la solapa de la entallada chaqueta color borgoña que combinaba a la perfección con sus zapatos de charol de la famosa marroquinería francesa de lujo Louis Vuitton—. Nuestra relación no era la mejor, agente Höglund, pero tratábamos de llevar la fiesta en paz por el pequeño Joel.

—¿Cuándo fue la última vez que tuvo contacto con ella? —insistió en saber Anna.

—La llamé ayer por la mañana después de enterarme de que había pasado la noche en la estación de Policía —respondió—. Esa manía que tiene Heide de manifestarse en contra del nuevo proyecto edilicio que dirige mi esposo es solo otro de sus intentos por fastidiarlo. A pesar de eso, Boge adora a nuestra hija. Nos casamos cuando Heide tenía doce años… ha sido un buen padre para ella. Sé que le dolió más que a nadie que terminase en una celda por causa de la protesta. Pero estoy absolutamente convencida de que una noche encerrada hizo que se replanteara muchas cosas.

—¿Cosas como cuáles?

Ceselie se alisó el cabello. Lo llevaba recogido en un sobrio rodete que le daba a su rostro cierto aire de superioridad.

—Imagino que habrá tenido mucho tiempo para reflexionar sobre lo que ha hecho durante este último tiempo. —Hizo una pausa como si necesitara pensarlo dos veces antes de continuar—. Nos veíamos poco, sobre todo porque Heide se resistía a venir a esta casa; sin embargo, una madre se da cuenta cuando algo preocupa a su hija. Y nadie me saca de la cabeza que Heide ya no estaba a gusto con ese matrimonio; incluso me comentó una vez que yo me pondría muy contenta si ella decidía dejar a su esposo. Pensé que estaba bromeando, pero ahora creo que había algo de cierto en sus palabras.

—¿Con quién se quedó el pequeño Joel cuando Heide fue detenida? —preguntó Greta interviniendo en el interrogatorio sin el permiso de Höglund. La agente guardó silencio.

—No lo trajo aquí. Asumo que lo habrá dejado con su bisabuela.

—¿Ella vive también en la ciudad?

—Vive al pie de las montañas, en una cabaña que se está cayendo a pedazos. Gutnel es una especie de chamán muy respetada por su gente. No sé si lo saben, pero Heide es mitad sami. Quizá por eso se ha unido a ese grupo de manifestantes que protegen el bosque. Gutnel nunca superó la muerte de su único hijo, tampoco que Nikolai decidiera casarse conmigo.

Greta asintió. La propia Heide le había hablado en alguna ocasión de lo orgullosa que estaba de su origen y de lo mucho que extrañaba a su padre. Ella, que también añoraba a su madre, sabía mejor que nadie lo terriblemente duras que eran ciertas ausencias.

—Hablaremos con ella.

—No será una tarea sencilla, agente Höglund —aseveró Ceselie—. Gutnel Agnarr no es afecta a la visita de extraños, mucho menos si se trata de la Policía. Solo Heide la iba a visitar. Gelika, mi otra hija, ni siquiera se atrevía a acercarse por temor a cómo pudiese reaccionar.

—No se preocupe, señora Holm, tenemos nuestros propios métodos para conseguir que la gente hable con nosotros. —Anna observó a Greta de soslayo; se había quedado callada de repente. Notó el extraño brillo en su mirada—. Por lo pronto, nos pondremos en contacto con el esposo de Heide para avisarle de lo ocurrido. Mientras tanto, le pido que vaya a la estación de Policía para presentar una denuncia formal por desaparición de persona. Aunque el protocolo indica que se deben esperar al menos veinticuatro horas para reportar a una persona desaparecida, es prudente agilizar la investigación desde el inicio —dijo sin dar más explicaciones.

A la dueña de casa no le cayó en gracia el hecho de tener que ir a la estación de Policía. Seguramente a una mujer como Ceselie Holm, que sabía mejor que nadie vivir de las apariencias, le importaba demasiado lo que la gente pudiese pensar. Lo último que deseaba era convertirse en la atracción principal de las lenguas más chismosas de Gotemburgo.

—Si no tiene inconveniente, preferiría esperar a mi esposo para que él me acompañe.

—Por supuesto que no. Aprovecharemos la presencia del señor Strömberg en la estación de Policía para hablar con él.

Ceselie sonrió nerviosa. Cuando se puso de pie de repente, tanto Anna como Greta comprendieron que las estaba invitando a retirarse. Abandonaron la calidez de la mansión por una ventisca que rápidamente caló en sus huesos. Greta apresuró el paso y se subió por el lado del conductor. Miró de reojo la propiedad mientras se restregaba las manos para entrar en calor. Se preguntó detrás de cuál de esas ventanas se encontraría el pequeño Joel. ¿Estaría con el ama de llaves o lo habrían dejado solo? La voz de Anna, quejándose del frío, la apartó de sus pensamientos. Encendió el motor y le dijo que la dejaría en la estación de Policía para luego regresar a Némesis.

CAPÍTULO 3

Seis meses antes de la desaparición

Heide se arregló el cabello con nerviosismo y fingió sumergirse en la lectura de unos documentos. No le gustaba ser observada de esa manera. El grupo de activistas al cual pertenecía estaba reunido en el sótano del bar de Silas. Aquel tugurio oscuro en el que su hermano almacenaba las botellas de alcohol que solía conseguir de contrabando se había convertido en un centro de operaciones donde planear estrategias para luchar en contra de la amenaza más reciente que golpeaba a la ciudad de Gotemburgo: la tala indiscriminada de árboles para levantar Solarius. Llevaban más de una hora discutiendo los pasos a seguir. Roger Janerus era uno de los líderes. Había llegado a la ciudad, proveniente de Estocolmo, para sumarse a la causa que pretendía echar abajo el proyecto de Boge Strömberg. Nadie sabía mucho de él. Era un hombre de unos cuarenta años, delgado y de abundante cabellera rojiza. Cada vez que hablaba todos lo escuchaban con interés. Se rumoreaba que había comandado un grupo en el Norte para defender los derechos del pueblo lapón sobre la crianza de los renos cuando el gobierno sueco, valiéndose de unas leyes muy poco claras, pretendía expulsarlos de sus tierras para levantar una planta hidroeléctrica. Lucía con orgullo una fea cicatriz que le atravesaba el cuello y que le recordaba el momento en el cual fue alcanzado por una bala durante una trifulca con la Policía. El movimiento ecologista había sido tan grande que terminó extendiéndose al resto del país; el hecho obligó al gobierno a desistir de sus propósitos y, para no enturbiar más la situación, decidieron construir la planta hidroeléctrica en unos terrenos fiscales cerca de Malmö.

Roger no dejaba de mirarla y Heide no sabía cómo actuar. Cuando la reunión terminó y le pidió que se quedara un momento porque necesitaba afinar con ella los detalles del próximo plan de acción, no fue capaz de negarse. Se había ofrecido a cumplir con la misión por tener más fácil acceso a las instalaciones de Solarius y no encontró una excusa valedera para irse con el resto de los compañeros. Los despidió con una sonrisa. Confiaban en ella y no los iba a defraudar. Se puso a releer los documentos que ya conocía de memoria para tener algo en qué ocuparse mientras Roger terminaba de hablar con el último de los camaradas que se había rezagado para hacerle una consulta. Trató de escuchar de qué estaban hablando, pero lo hacían en voz baja y no pudo enterarse de nada.

—Perdona por hacerte esperar —se excusó Janerus al regresar a su lado.

—No tiene importancia —mintió. Le intrigaba tanto misterio; aun así, no pensó en preguntarle qué sucedía.

Roger se quedó mirándola en silencio y percibió que la estaba incomodando.

—¿Te pongo nerviosa? —Hizo un gesto con los brazos abarcando el espacio que los rodeaba—. Creo que es la primera vez que nos dejan solos. Espero que no te moleste.

Heide no era tonta y se dio cuenta de cuál era la intención de Roger al pedirle que hablasen a solas. De repente, sintió deseos de marcharse. Dejó los documentos que estaba hojeando encima de la mesa y tomó su bolso.

—No te vayas… no todavía —le pidió, mordiéndose los labios porque deseaba tocarla y no se animaba para no asustarla. Era la primera oportunidad que tenía de sincerarse con ella y no la iba a desaprovechar—. Quiero que sepas que admiro mucho tu valentía. No debe ser sencillo enfrentarse a alguien de tu propia familia para defender tus ideales. Strömberg es poderoso y no le temblarían las manos para castigarte.

—Boge no lleva mi sangre. En esta guerra injusta, estoy del lado de mi abuela Gutnel y de mis raíces étnicas —respondió Heide sin dejar de sentirse inquieta. La cercanía de Roger era perturbadora—. Agradezco que hayas confiado en mí para perpetrar nuestro plan.

—Eras la más indicada para llevarlo a cabo, Heide. —La tomó por los hombros y clavó sus ojos verdes en los labios femeninos—. Estoy muy orgulloso de ti; todos nosotros lo estamos.

Heide, intuyendo lo que se venía a continuación, retrocedió unos pasos, pero se topó con el borde del escritorio. Roger Janerus aprovechó entonces para inclinarse sobre ella y besarla.

Heide lo empujó.

—¿Qué haces?

—Me gustas mucho, Heide. No suelo dejar que los sentimientos se interpongan en mi camino, pero la atracción que me generas es tan intensa que ya no soporto tenerte cerca sin poder tocarte.

—Soy una mujer casada y madre de un niño de tres años —le recordó, asqueada por aquella confesión. Jamás lo había visto de esa manera y no quería que la buena relación de camaradería que tenían se malograse por una simple calentura.

—Eso no cambia en nada el hecho de que me muera de ganas de besarte cada vez que te veo. A mí no me importaría compartirte con tu esposo. —No se esperaba su rechazo y ponerse a bromear con ella disimulaba la rabia que bullía en su interior.

Heide negó con la cabeza.

—Aunque me gustaras como hombre, en este momento no tengo deseos de involucrarme con nadie. —No pensaba ser tan directa; aun así, creyó que era la mejor manera de dejar las cosas claras entre ellos—. Acabo de poner fin a una relación que duró casi un año y necesito pensar en mi hijo.

Oír aquello fue como recibir un balde de agua helada para Roger Janerus. Heide había engañado a su esposo, y a pesar de que jamás hubo nada entre ellos, él también se sintió traicionado. En ese momento la odió con la misma intensidad con la cual la deseaba. Se le revolvía el estómago al imaginársela en la cama con otro. Resurgió en sus entrañas esa fuerza arrolladora que en el pasado lo había empujado a cometer actos terribles. Sacudió la cabeza para borrar las imágenes que se fueron acumulando en su mente como un álbum de fotografías macabro que le recordaba quién era en realidad. Quería tomarla entre sus brazos… pero al mismo tiempo, ardía en deseos de lastimarla, de hacerle pagar por lo que había hecho. Se alejó de Heide antes de que el lobo que había logrado mantener oculto bajo la piel de cordero sacase las garras y se vengara por burlarse de él.

—Será mejor que te vayas —le dijo, dándole la espalda—. Nos vemos mañana, como habíamos acordado.

Heide caminó presurosa hacia la puerta. Tenía miedo y no sabía exactamente de qué. Lo miró una vez más antes de marcharse y sintió un vuelco en el estómago. Roger balbuceaba una retahíla incomprensible mientras daba vueltas alrededor del escritorio. Parecía que de repente hubiese perdido la razón. Nunca antes lo había visto así. Cerró la puerta y se marchó. Ni siquiera se percató de que su hermano Silas la estaba saludando desde la barra del bar.

CAPÍTULO 4

La llegada de Boge Strömberg y su esposa a la estación de Policía no dejó a nadie indiferente. Era inevitable no admirar la elegancia masculina del empresario y la sofisticación de la afamada diseñadora de joyas.

La agente Höglund se los cruzó en el pasillo y de inmediato se ofreció a escoltarlos hasta el despacho de su jefe.

Mikael Stevic no se sorprendió al verlos. Los invitó a sentarse y Strömberg prefirió permanecer de pie. Se notaba inquieto. Su esposa Ceselie parecía mucho más calmada que esa mañana.

—¿Han tenido noticias de Heide?

—No, inspector. Pensaba hacerle la misma pregunta —replicó Boge Strömberg sin preocuparse en esconder su mal humor.

—En realidad, todavía no podemos hacer demasiado, salvo preservar la escena. Una vez que la familia denuncia su desaparición, la fiscalía se comunica con nosotros para asignarnos oficialmente el caso. Por eso están ustedes aquí ahora —respondió Stevic—. Lo que sí hemos hecho para adelantarnos a una posible intervención de la prensa de turno es hablar con el esposo de Heide para informarle de la situación. Estará de regreso en la ciudad mañana.

Strömberg asintió. Ceselie en cambio arrugó el entrecejo.

—Si estaba fuera de Gotemburgo cuando mi hija desapareció, no sé qué podrá aportarles ese hombre.

Boge colocó su mano derecha encima del hombro de su esposa y ella guardó silencio.

El inspector Stevic y la agente Höglund intercambiaron miradas.

—Cualquier detalle, por más insignificante que le resulte, puede ser útil para dar con el paradero de su hija, señora Holm —enfatizó Mikael Stevic al tiempo que se cruzaba de brazos. Parecía que la madre de Heide tenía más interés en despotricar en contra de su yerno que en conocer lo que había ocurrido con su hija—. ¿Hubo algún incidente fuera de lo común durante los últimos días? ¿Algo que les hiciera pensar que Heide se encontraba en problemas? ¿Es posible que su desaparición esté relacionada con la manifestación de activistas frente a las instalaciones de Solarius? —inquirió Stevic sin apartar la mirada de la excéntrica pareja.

Strömberg negó con la cabeza.

—¡De ninguna manera! Heide comprendió que nada ganaba con enfrentarse a nosotros y después de pasar una noche en esta misma estación de Policía, le puedo asegurar que le quedaban muy pocas ganas de seguir abogando por una causa que esos activistas perdieron desde el primer minuto. La muchacha lo hizo solo para fastidiarme.

—De todos modos, deben indagar entre esa gente —acotó Ceselie, interrumpiendo el discurso de su esposo—. Ustedes habrán comprobado que muchos de ellos tienen incluso antecedentes penales.

Anna Höglund asintió. Había sido ella la encargada de investigar a los activistas arrestados durante la protesta. Aunque algunos de los manifestantes contaban con una ficha criminal en su pasado, la mayoría era por delitos de poca monta que no pasaban de disturbios en la vía pública. El más peligroso de ellos era Janerus, quien había estado un par de años en la cárcel por agresión y tenencia de arma de fuego.

—Lo haremos, no se preocupe —respondió Stevic—. Como les expliqué, una vez que presenten la denuncia por desaparición de persona comenzaremos de inmediato con la investigación. —Se puso de pie, y al hacerlo, el penetrante perfume que usaba Ceselie Holm le provocó una carraspera.

El matrimonio asintió al unísono y abandonó el despacho acompañado de la agente Höglund. Tras los papeleos de rigor para radicar la denuncia pertinente, y después de que Ceselie alegase que su pequeño nieto la esperaba en casa, ella y su esposo se marcharon de la estación de Policía. Ninguno de los dos dijo nada cuando el inspector Stevic les advirtió que tanto ellos como el resto de su familia serían sometidos a un interrogatorio durante los próximos días.

Apenas llegó la orden de la fiscalía, un grupo de expertos, encabezado por el doctor Hüttner, fue enviado a la casa de Heide Rikkardsson. Por la tarde, Stevic dispuso una reunión en el centro de comandos, en donde los aguardaba el resto del equipo. Clavó sus ojos claros en la pizarra. Causaba cierto efecto toparse con la fotografía de una muchacha ataviada con la tradicional vestimenta del pueblo sami. Debajo, con un rotulador rojo, alguien había escrito su nombre: Heide Rikkardsson.

No tardaron en confirmar sus sospechas.

—La sangre hallada en la cama pertenece a la mujer desaparecida. La hemos cotejado con una muestra de su cabello que encontramos en un cepillo y el ADN concuerda. Esa cantidad no implica que se haya cometido un delito —alegó el doctor Hüttner mientras repartía el informe preliminar entre sus compañeros.

—Pero es lo más factible —intervino el inspector Stevic, cruzándose de brazos. Una ventana entreabierta de la cocina con el pestillo forzado terminó por convencer a todos de que la joven madre no se hubiera marchado por su propia voluntad. Alguien se la había llevado y se enfrentaban a un hecho criminal. La aprehensión de Greta y la seguridad en sus palabras cuando le dijo que una madre abnegada como Heide jamás abandonaría a su hijo, cobraban más fuerza a medida que avanzaban las horas.

—Ceselie Holm habló por teléfono con ella ayer por la mañana. Ese fue el último contacto que tuvo con su hija —acotó la agente Höglund sin levantar la mirada del papel que sostenía en la mano.

Como si estuviese esperando una respuesta de su parte, Stevic miró de reojo a Ulrika Sellstedt. La joven se acomodó las gruesas gafas con evidente nerviosismo y volvió a concentrarse en el archivo que tenía abierto en la computadora.

—He revisado los registros telefónicos y Heide recibió hoy tres llamadas de su esposo desde Stavanger —informó la agente mientras una lista de nombres se deslizaba por la pantalla—. Estaba a más de setecientos kilómetros cuando las hizo.

—Eso lo descarta como sospechoso —dedujo Stevic, jugando con un bolígrafo.

—El móvil de Heide está apagado. Emitió su última señal a las dos y cuarenta de la madrugada. Antes, hubo una llamada a la casa de sus padres que duró apenas treinta segundos —acotó Ulrika.

—¿A qué hora fue eso exactamente?

La agente experta en informática no tuvo necesidad de mirar la pantalla para darle una respuesta.

—Poco después de la medianoche, inspector.

—Si la que hizo la llamada fue Heide, no habló con su madre. Ella nos lo hubiese dicho —repuso el sargento Nouri.

—¿Quién vive en la mansión además de Ceselie Holm y su esposo? —Stevic abandonó la silla para pararse delante de la pizarra. Tomó un marcador y se preparó para escribir.

—Boge Strömberg tiene un hijo de un matrimonio anterior que vive en la casa. Se llama Tarik y es la mano derecha de su padre en la empresa constructora. La hija mayor de Ceselie, Angelika, también reside allí. El otro hijo, Silas, vive en el barrio de Rosenlund y es dueño de uno de los bares de la calle principal, el Black & Red.

La primera medida que tomó el inspector fue pedirle a la agente Ulrika Sellstedt, experta en informática, que investigase al esposo de Heide. Aunque se encontraba a cientos de kilómetros de distancia, debían empezar por su círculo más íntimo. Mientras tanto, él y el sargento Nouri se acercarían hasta el vecindario de la joven para interrogar a los vecinos. Con suerte, uno de ellos tal vez hubiera visto o escuchado alguna cosa. Aún ignoraban a qué hora exactamente había desaparecido Heide Rikkardsson y debían precisarlo cuanto antes.

Mikael Stevic y Ebrahim Nouri se marcharon de la estación de Policía poco después del mediodía, pero ninguno de los dos podía pensar en almorzar en ese momento.

El trayecto hasta los suburbios de la ciudad les tomó apenas un cuarto de hora. La investigación puerta a puerta era, a veces, el trabajo más engorroso de cualquier caso, pero a Mikael no le importó hacerlo él mismo. Lundby era uno de los vecindarios más tranquilos de Gotemburgo, con construcciones de madera y jardines traseros que se perdían en el bosque que lo circundaba. A unos cuantos metros de distancia, se alcanzaba a divisar la parte más estrecha del lago Härlanda Tjärn. Para ahorrar tiempo, el inspector sugirió que se separasen y se encontrasen frente a la casa de Heide. Había solo cinco viviendas en los alrededores y así terminarían antes.

En la primera puerta a la que llamó, Stevic fue atendido por un simpático anciano que le preguntaba a cada rato su nombre y su cargo porque se lo olvidaba. Lo invitó a pasar y le ofreció un café. Stevic lo rechazó, pero ante la insistencia del señor Jönsson, tuvo que bebérselo. Le dijo que la noche anterior se había acostado temprano para mirar un partido de hockey en la cama y no había visto nada raro en el vecindario. Tampoco gente extraña en los alrededores. Sin embargo, cuando Stevic se estaba yendo le comentó que Plufy, el perro pekinés de su vecino, había empezado a ladrar como un demonio cerca de las once de la noche. El animal era bastante tranquilo, por lo que le llamó la atención que se hubiera excitado de esa manera. Podía tratarse de un detalle sin importancia, aunque Stevic no lo desestimaría hasta obtener más datos. Quizás el animal había percibido lo que ocurría a tan solo unos pocos metros de allí. Su próximo paso era visitar a los dueños del perro, pero al hacerlo no encontró a nadie en la vivienda. Se dirigió entonces hacia la última propiedad, ubicada en la esquina. No vio al sargento por ningún lado. Dedujo que alguno de los vecinos lo había invitado a pasar a su casa. Estaba a punto de llamar a la siguiente puerta cuando esta se abrió de repente y apareció una mujer enfundada en una bata de felpa, y con cierta displicencia le preguntó qué quería. Tenía un cigarrillo entre los dedos y olía a alcohol.

—Soy el inspector Stevic —se anunció, al tiempo que le mostraba la placa—. Necesito hacerle algunas preguntas…

—¿Es sobre Heide?

—Sí, señora. ¿Cuál es su nombre?

—Anniken Vidgren, pero todo el mundo me dice Anni.

—¿Conocía usted a Heide?

—Solemos conversar muy a menudo porque su hijo y mi nieto jugaban juntos. Había movimientos en su casa esta mañana… incluso lo vi a usted —comentó, desconfiada—. ¿Qué ha pasado? ¿Acaso Adriaen ha vuelto a hacer de las suyas?

Mikael supo que la visita a esa casa sería la más provechosa de todas.

—El esposo de Heide no se encuentra en la ciudad.

—Tiene razón. La propia Heide me lo comentó ayer por la tarde —dijo antes de darle una pitada a su cigarro—. La pobre resentía mucho cada vez que salía en su camión y tardaba días en volver. Supongo que hasta la esposa más abnegada se harta de una situación así.

Stevic respiró hondo por la nariz para llenarse los pulmones con el fuerte olor de la nicotina. Se estaba helando y tuvo que sobarse las manos para entrar en calor. No quería marcharse aún. Tenía el presentimiento de que, si le tiraba de la lengua, la mujer terminaría contándole más de lo que deseaba.

—¿Le importaría invitarme un café? —Se rascó la barbilla y le sonrió. Tenía que seguir conversando con aquella mujer.

Anniken Vidgren seguía mirándolo con recelo. Tardó unos cuantos segundos en permitirle pasar a la casa. Antes de cerrar la puerta, oteó en dirección a la calle. Esperaba que nadie se hubiese dado cuenta de que había recibido la visita de la Policía.

CAPÍTULO 5

Greta no veía la hora de quedarse a solas en la librería para comenzar con sus propias indagaciones. Había un par de clientes revolviendo en la mesa de ofertas y no se decidían sobre qué libro llevarse. Se acercó para hacerles una sugerencia y tras un intercambio de recomendaciones logró convencerlos de que Conan Doyle era una excelente elección. Los acompañó a la salida y como faltaban apenas diez minutos para cerrar, dio vuelta el cartel y le echó llave a la puerta.

No tenía demasiada información todavía, aunque esperaba que esa noche, durante la cena en casa de su suegra, Mikael compartiera algún dato del caso con ellas. Se sentó frente a la computadora y abrió el navegador. Lo primero que hizo fue ingresar el nombre de Heide Rikkardsson en la barra de búsqueda de Google. Uno de los primeros resultados la llevó a la página de la Academia de Artes Escénicas, en donde Heide daba clases de danza. Algunas fotografías la mostraban acompañada de sus alumnos. Una gran sonrisa iluminaba su rostro. Recordó que, en alguna ocasión, Heide le mencionó lo feliz que la hacía dedicarse a la enseñanza, a pesar de que su madre siempre había soñado con verla triunfar en los mejores escenarios del mundo.

Entró en su perfil de Facebook y descubrió que no publicaba nada desde hacía una semana. La imagen de un bosque era su último post. Tenía más de doscientas interacciones y una docena de comentarios. Siguió navegando en su muro y entonces se dio cuenta de que un tal Ivar Thörnell comentaba todas sus publicaciones. La mayoría de las veces reaccionaba con un “Me gusta”. Había intercambiado diálogos con Heide, incluyendo algunos corazones debajo de un video que hablaba sobre la tala indiscriminada de árboles en Suecia. Encontró varios posts en los que la profesora de danza abogaba por la defensa del ecosistema, oponiéndose a las grandes empresas constructoras que destruían el hábitat de especies veneradas por los pueblos nativos. Era evidente que su herencia sami reñía con los intereses de su propio padrastro. Hizo clic en el nombre de Ivar Thörnell para ir a su muro, pero lo encontró prácticamente vacío. En su foto de perfil aparecía la palabra Stop con una mano abierta y como imagen de portada, un fondo oscuro. Al ser una cuenta privada, no podía ver casi nada. La cuenta había sido abierta hacía poco, y si la fecha de su nacimiento era correcta el joven tenía diecinueve años. Greta vaciló un instante, cerró los ojos y lo primero que hizo al abrirlos fue cliquear sobre el botón azul de la derecha para enviarle una solicitud de amistad. No se conocían en persona; al menos era lo que creía. El único vínculo que compartían era Heide Rikkardsson. Tal vez era motivo suficiente para que la aceptase dentro de su círculo de contactos.

Se inclinó hacia un costado para revolver la parte más baja del mostrador y sacó un cuaderno con tapas rojas de cuero. Lo acercó al rostro para olerlo, respirando profundo. En las páginas de aquella especie de bitácora de detective aficionada solía volcar teorías e hipótesis sobre los casos que le había tocado vivir de cerca. Ser la hija, y ahora también la mujer de un policía, le permitía obtener información privilegiada. Anotó el nombre de Ivar Thörnell y el de Gutnel Agnarr, la abuela de Heide. La anciana, al igual que la mayoría de los integrantes del pueblo sami, vivía alejada de la ciudad. Se las ingeniaría para hablar con ella. Por supuesto, no le contaría a nadie sobre sus propósitos. Mikael no lo aprobaría. Era mejor que se enterara después de que el hecho estuviese consumado para que no se lo impidiera. Cerró el cuaderno rojo y lo regresó a su sitio, poniendo especial cuidado en que quedara debajo de unas revistas para que Mikael no sospechara que había vuelto a las andadas.

Miró el reloj. Esa noche cenaban en casa de Freya y le había prometido que hornearía los pastelillos de arándanos que tanto le gustaban. Bajó las persianas de Némesis y se aseguró de que la puerta estuviera cerrada con llave. Subió el cuello de su abrigo antes de salir a la calle. Una brisa helada enrojeció su nariz. Se metió en el Mini Cabrio a toda prisa, arrojó el bolso en el asiento del acompañante y encendió el motor. Se quitó uno de los guantes para sintonizar la radio. La dejó en una emisora que a esa hora daba las noticias más importantes del día, pero la desaparición de Heide Rikkardsson aún no había llegado a los medios.

Cuando llegó a la casa, jugó un rato con Miss Marple, tomó un baño caliente y envuelta en la bata de franela de Mikael se encerró en la cocina para preparar los pastelillos de arándanos para la cena de esa noche. Mientras mezclaba los ingredientes, no podía dejar de pensar en Heide y en el pequeño Joel. Más allá de la angustia de no tener a su madre, el niño se encontraba en perfecto estado de salud. ¿Por qué lo habría llevado Heide al médico el día antes de desaparecer? Recordó entonces lo nerviosa que estaba cuando se lo mencionó durante su visita a la librería. Volcó la esponjosa mezcla en unos moldes para muffins y los introdujo en el horno. Estaba a punto de ponerse a preparar la salsa de arándanos para decorar los pastelillos, pero el ringtone de su celular interrumpió sus tareas culinarias. En la pantalla aparecía el nombre de Ulrika. La muchacha experta en informática se había convertido en una de sus primeras amigas después de mudarse a Gotemburgo. Se habían conocido durante una cena de fin de año que había organizado el comisionado Platt para agasajar a los miembros de la fuerza policial que se desempeñaban en la ciudad. La admiración que ambas le profesaban a Agatha Christie y un par de vasos de vino tibio rápidamente rompieron el hielo entre ellas.

Se secó las manos y se apresuró a contestar.

—¡Hola, Ulrika! ¡Qué sorpresa!

La agente Sellstedt sonrió.

—¡Apuesto el salario de todo un mes a que estabas esperando mi llamada!

Greta sabía que era inútil negarlo. Aunque no existía un acuerdo tácito entre ambas para comunicarse cuando hubiera un nuevo caso policial sobre el cual barajar hipótesis, era más que evidente que las extrañas circunstancias que rodeaban la desaparición de Heide Rikkardsson ameritaban una conversación larga y profunda. Miró a su alrededor; la salsa de arándanos podía esperar. Se acomodó en una silla y abrió bien las orejas.

—Si el jefe se entera de que estoy hablando contigo, me mata —se atajó Ulrika antes de soltar cualquier infidencia.

—No se va a enterar por mí —le aseguró Greta, ansiosa por conocer los primeros detalles que había arrojado la investigación. La lengua un tanto floja de la agente experta en informática y la acuciante curiosidad de la pelirroja por saberlo todo formaban una combinación explosiva. Tras una charla que duró casi media hora, Greta ya tenía información suficiente para seguir con sus indagaciones. Se despidió de Ulrika con la promesa de que se juntarían pronto para tomarse una cerveza. Tuvo que tranquilizarla antes de colgar: le juró una y otra vez que el inspector Stevic jamás descubriría que la amistad que había surgido entre ellas iba más allá de la afición por las novelas de Agatha Christie. Repasó mentalmente los datos que acababa de obtener y los grabó en un archivo de audio en el teléfono. Al día siguiente, una de las primeras cosas que haría al abrir Némesis sería apuntarlos en su cuaderno rojo. La aparición de Miss Marple en la cocina la distrajo. Le dijo que lo sentía, que no podía perder tiempo con ella. Empujada por la culpa, la consintió con un puñado de almendras tostadas y se dispuso a preparar la salsa para los pastelillos. Quería que estuvieran listos para cuando Mikael llegara a la casa. Habían acordado verse temprano, aunque el caso que acababa de caer en sus manos seguramente lo retendría más tiempo del habitual en la estación de Policía.

Stevic entró y se apresuró a cerrar la puerta. Había comenzado a nevar y tuvo que sacudirse del pelo unos cuantos copos que terminaron mojando la alfombra del vestíbulo. Se quitó el abrigo, luego hizo lo mismo con la bufanda de lana gruesa que usaba más para no contrariar a Greta que por gusto y dejó el arma reglamentaria encima de la mesita de arrime. Estaba un poco resfriado; aun así, lo envolvió el aroma de los pastelillos recién horneados y se le hizo agua la boca. Con dos rápidos movimientos se deshizo de las botas y se dirigió al salón. Miss Marple fue la primera en salir a recibirlo. Se inclinó para subirla sobre su hombro y no la regañó cuando comenzó a picotearle el cuello del suéter. Le hizo una caricia en el pecho, revolviéndole las plumas mientras avanzaba por el pasillo. Se asomó a la cocina. Greta no estaba allí. En el centro de la mesa había un paquete. Aspiró hondo. La famosa salsa de arándanos de la pelirroja le abrió el apetito. Se acercó y aprovechando un hueco del papel que envolvía los pastelillos tomó uno y le dio un mordisco.

La suave masa prácticamente se le derritió en la boca. Entregado al placer de aquella delicia, no se percató de que ya no estaba solo.

—¡Quite las manos de allí, inspector! —lo amonestó Greta entrando en la cocina.

Stevic casi se atragantó con el último trozo del pastelillo que acababa de robarse. Al voltearse se topó de frente con Greta. La muchacha tenía los brazos cruzados sobre el pecho y lo miraba como si estuviese esperando una disculpa. Se acercó con la mejor de sus sonrisas para congraciarse con ella.

—Sabes muy bien que no puedo resistirme a tus famosos pastelillos de arándanos. —Le rozó la mano y cuando se inclinó hacia delante con la intención de besarla, ella le dio vuelta la cara—. ¿Estás enojada porque me robé un dulce o hay algo más que te inquieta?

Greta no le respondió. Se dio cuenta en ese momento de que lo del pastelillo era lo de menos. Se sentía frustrada por otra cosa. Acababa de descubrir que el retraso de una semana en su período ya no le daba esperanzas de estar embarazada. Había vuelto a ilusionarse con la idea de convertirse en madre, y para no presionar a Mikael se había quedado callada, acariciando quizá la posibilidad de darle esa noticia que ambos anhelaban desde hacía tiempo. Aflojó la tensión acumulada en su cuerpo y buscó el calor de los brazos masculinos. Lo necesitaba más que nunca, aunque no quisiera revelarle la verdadera razón de su desánimo.

—¡Hey, pelirroja! ¿Qué sucede? —Mikael comenzó a preocuparse. La apartó un poco para mirarla a los ojos y descubrió que los tenía vidriosos—. ¿Has estado llorando?

Greta negó con la cabeza, pero sí había derramado algunas lágrimas cuando vio la sangre en su ropa interior.

—No es nada… Será mejor que nos demos prisa. A tu madre no le gusta que lleguemos tarde.

Mikael no se iba a ir sin antes saber qué le ocurría. La obligó a sentarse, ocupó la silla frente a ella y le apretó las manos. Estaban más frías de lo habitual.

—¿Estás preocupada por ese niño? ¿El hijo de Heide? —Mikael no podía olvidar la actitud maternal que Greta había demostrado hacia el pequeño, al que protegió y cuidó como si fuera algo suyo.

Greta asintió. Lo sucedido con Joel la había afectado más de la cuenta. Si a eso le sumaba el hecho de que su sueño de ser madre se rompía nuevamente en añicos, era normal sentir esa angustia atenazándole las entrañas.

—¿Ha habido alguna novedad sobre Heide?

Stevic negó con la cabeza.

—Mañana temprano iniciaremos la búsqueda con perros rastreadores y un equipo especializado en rescate. No podemos hacer mucho ahora en medio de la oscuridad. —Miró por la ventana que daba a la calle—. Está nevando de nuevo y eso nos juega en contra.

—Algo muy malo tuvo que pasarle a Heide —musitó Greta—. Una madre jamás dejaría solo a su hijo, a merced de cualquier peligro.

Mikael no dijo nada. Aquellas palabras pronunciadas por Greta con un dejo de tristeza eran la evidencia que necesitaba para confirmar sus sospechas. La congoja que la embargaba no era solo por el pequeño Joel Dyrssen o la suerte que había corrido su madre… su querida pelirroja volvía a sufrir otra desilusión y prefería mantenerlo al margen para no preocuparlo.

—Greta… —Le besó la mano y volvió a mirarla a los ojos—. Somos una pareja y estamos juntos en las buenas y en las malas. No quiero que me ocultes nada. Lo que sea, necesito saberlo.

—Tenía un retraso y pensé que esta vez… —Le temblaba la voz y había empezado a llorar—. ¡Pensé que ahora sí podía darte ese hijo que tanto deseamos! ¡Lo siento mucho, Mikael! ¡De verdad lo siento!

Stevic la conminó a ponerse de pie y la abrazó.

—Seremos padres cuando tengamos que serlo, pelirroja —le dijo para tranquilizarla—. No debes obsesionarte con la idea de un hijo. Sé lo que eso puede provocar en una relación y no quiero que el vínculo tan especial que compartimos se desgaste porque no consigues quedar embarazada.

Aunque no la mencionara, Greta supo que estaba pensando en Pía, su exesposa. La necesidad de darle un hijo a Mikael había acabado con su matrimonio. Ella tampoco deseaba pasar por lo mismo.

Greta buscó sus labios, que aún sabían a arándanos, y lo besó. Mikael siempre encontraba las palabras justas para calmarla. Se habrían quedado un rato más enredados uno en brazos del otro, pero Freya Stevic los esperaba para cenar y ninguno de los dos quería recibir una reprimenda por llegar tarde. Greta encerró a Miss Marple en la jaula y la cubrió para que durmiera tranquila, y se marcharon rumbo al barrio de Tuve-Säve bajo una tenue nevada.

Seis meses antes de la desaparición

Heide se cubrió el rostro con un pañuelo y observó a su alrededor. Permaneció quieta, arrodillada junto a una de las ventanas del lugar donde funcionaba la oficina central de Solarius, la empresa constructora de su padrastro. Eran las siete de la mañana y las modernas instalaciones levantadas a orillas del lago se encontraban prácticamente vacías a no ser por el guardia que dormitaba en la caseta de ingreso y al que había logrado eludir sin ningún inconveniente. El plan era sencillo y ella se había ofrecido de buena gana a ejecutarlo. En caso de ser descubierta, le sería mucho más sencillo justificar su presencia en el lugar. Revisó la mochila una vez más antes de incorporarse. La entrada principal estaba cerrada con llave, pero el hecho de tener libre acceso a la mansión de Boge Strömberg le daba cierta ventaja. Abrió la puerta con la copia de llaves que había sustraído la tarde anterior del despacho de su padrastro y entró. Se detuvo un momento hasta acostumbrarse a la oscuridad que la rodeaba. No podía arriesgarse a que el guardia se diera cuenta de que un intruso había traspasado los límites de Solarius. Echó un poco de luz al lugar con la linterna del teléfono y dejó la mochila en el escritorio, encima de un montón de papeles estampados con el membrete de la empresa constructora que había fundado el padre de Boge Strömberg a mediados de la década de los 50. Metió la mano en el bolsillo más grande del morral que le había prestado uno de sus compañeros de causa y sacó el tarro de aerosol. Unas cuantas pintadas despotricando contra la tala de árboles era una medida demasiado leve para su gusto. La habían puesto bajo votación y ganó por mayoría. Ella hubiese preferido arriesgarse un poco más y ocasionar un daño importante. Agitó el producto y comenzó a escribir en las paredes para luego cubrir casi en tu totalidad la pizarra en la cual colgaba el plano de lo que sería el complejo turístico que arrasaría con buena parte del bosque. El plano quedó manchado de negro y sonrió satisfecha al imaginarse la cara de su padrastro cuando lo viera. Estaba a punto de marcharse cuando un ruido al otro lado de la puerta encendió las alarmas. Era demasiado temprano como para que ya hubiese llegado. Se apresuró a recuperar la mochila y alcanzó a ocultarse detrás de un armario.

No era Boge Strömberg. Entre las sombras, reconoció la silueta de Tarik, su hijo. Su larga cabellera ondulada era inconfundible. Vio que observaba la cerradura con desconfianza. No tardaría en descubrir que alguien había entrado en la oficina antes que él. Al igual que Heide, no encendió las luces. Era evidente que estaba allí de manera clandestina. Rodeó el escritorio y retiró el cuadro que colgaba de la pared. Tarik acercó su teléfono para alumbrarse y le llevó unos pocos segundos violar la seguridad de la caja fuerte. Heide no podía creer que le estuviese robando a su propio padre.

Tarik sacó un fajo de billetes y lo escondió en el bolsillo de su chaqueta. Al hacerlo, la linterna del teléfono echó luz sobre uno de los muros. Profirió una maldición al ver el mapa del complejo turístico completamente arruinado. Intuyendo que no se encontraba solo, decidió encender las luces.

Heide, por temor a que el guardia se apareciera de un momento a otro, salió de su escondite y lo enfrentó.

—¡Apaga esa luz! —lo increpó—. ¡Tienes tanto que perder como yo!

Tarik Strömberg no se esperaba aquel contratiempo. Por lo pronto, obedeció sin chistar. Su hermanastra tenía razón. A ninguno de los dos les convenía atraer la atención del vigilante, y volvió a dejar el lugar sumido en la penumbra. No se molestó en preguntarle qué estaba haciendo allí. La razón estaba plasmada en las paredes del despacho.

—A mi padre le va a dar algo cuando vea todo esto —comentó en un tono jocoso. Aunque no apoyaba las locuras que hacía Heide para defender sus convicciones, siempre le resultaba divertido fastidiar al gran Boge Strömberg.

—¿Le vas a decir que fui yo? —Heide se acercó a él y clavó sus ojos claros en el bolsillo de la chaqueta en el que Tarik había escondido el dinero robado.

El joven sonrió. Podía sentir el perfume de Heide en el aire… el mismo que usaba la noche en la cual decidieron trasgredir todas las normas habidas y por haber entre un hombre y una mujer que convivían bajo el mismo techo como hermanastros. La extrañaba y no le resultaba cómodo reconocerlo. Levantó la mano con la intención de acariciarle el rostro. Heide fue más rápida que él y se lo impidió.

—No, es un error que no estoy dispuesta a cometer otra vez —le advirtió—. Fue bueno mientras duró, Tarik.

Él ocultó la frustración de aquel rechazo bajo una mirada cargada de indiferencia. No iba a permitir que una mujer como Heide Rikkardsson lo humillara. Le bastaba chasquear los dedos para tener compañía femenina si así lo deseaba.

—Tú te lo pierdes —bromeó, alejándose de ella para no volver a caer en la tentación de tocarla.

Heide no dijo nada. La loca atracción que había sentido por Tarik alguna vez hacía tiempo que ya no le nublaba el pensamiento. Tenía otras prioridades en su vida, y volver a engañar a su esposo no era una de ellas.

—¿Estamos a mano entonces? Yo no diré nada del dinero que robaste…

—¡Que tomé prestado! —la corrigió.

—Perfecto. Tú guardas mi secreto y yo guardo el tuyo. —Se dirigió hacia la salida, pero detuvo su andar a mitad de camino cuando Tarik pronunció su nombre.

—¿Qué quieres ahora? —Ni siquiera se volteó para mirarlo.

Tarik se mordió el labio.

—Ten cuidado. Estás pisando terreno pantanoso. —No era lo que en realidad quería decirle; sin embargo, se sentía en la obligación de advertirle que lo que hacía podía ocasionarle serios problemas.

Heide levantó la mano derecha, le mostró el dedo medio en un gesto obsceno y se marchó del despacho a toda prisa.

CAPÍTULO 6

Lo primero que hizo Greta esa mañana apenas llegó a la librería fue anotar en su cuaderno rojo los datos que le había dado Ulrika la tarde anterior. Encendió la computadora y al entrar en Facebook descubrió que el tal Ivar Thörnell había aceptado su solicitud de amistad. Se quedó mirando la pantalla durante un rato. ¿Debía decirle “hola” y darle las gracias en privado? ¿O quizá era mejor dejar algún comentario en uno de sus posteos a modo de saludo? Se decidió por algo no tan visible y le envió el emoji de una mano agitándose por el chat. Se arrepintió enseguida pero no había nada que hacer. Una clienta entró en la librería y la mantuvo ocupada durante unos cuantos minutos mientras revolvía en la mesa de las novedades. Cuando regresó junto a la computadora y revisó la ventana emergente del Messenger, descubrió que Ivar había visto su saludo, pero no se lo devolvió. Esperó un poco y estuvo a punto de mandarle otro emoji para establecer contacto, pero decidió usar otra estrategia. Greta comenzó a escribir.

Hola, Ivar. No nos conocemos, pero ayer vi que tenemos una amiga en común y me tomé el atrevimiento de enviarte mi solicitud. Se trata de Heide Rikkardsson. Ella es una de las clientas de mi librería y fue una de las primeras personas que conocí cuando me mudé a Gotemburgo, hace dos años. Seguramente no te hayas enterado aún… pero Heide ha desaparecido.

Le dio al botón de Enviar y aunque pensó en los reproches de Mikael si la descubría metiendo las narices donde no debía, en ningún momento se arrepintió de lo que acababa de hacer. El pequeño símbolo de color azul en la parte inferior derecha de la ventana le indicó que Ivar acababa de leer su mensaje. ¿Volvería a ignorarla? Esbozó una sonrisa cuando vio una línea de puntos moviéndose, señal de que estaba escribiendo. Apartó la vista de la pantalla cuando oyó el tintineo de la puerta al abrirse. Lamentaba aquella interrupción, pero los clientes de Némesis eran siempre su prioridad. El hombre resultó ser un fanático de la escritora estadounidense Donna Leon y se llevó dos ejemplares de su última novela, Dad y se os dará, protagonizada por el comisario Brunetti. Uno era para su biblioteca personal y el otro para regalar a una señorita que pretendía conquistar. Greta le deseó suerte con la misteriosa dama y lo acompañó hasta la puerta. Cuando volvió detrás del mostrador, tenía una respuesta de Ivar Thörnell.

Hola, Greta. Me sorprendió tu mensaje y quedé realmente preocupado con lo que me dijiste sobre Heide. La conocí este semestre, cuando ingresé a la Academia de Artes Escénicas. Llegamos a congeniar tan bien que terminamos siendo amigos. He tratado de comunicarme con ella, pero no responde al teléfono. ¿Qué es lo que sabes? ¿Cómo es que desapareció? Yo estuve con ella hace dos días. Nos juntamos a tomar un café después de la clase de baile y no noté nada fuera de lo normal.

Greta le contestó enseguida por temor a perder el contacto.

Ayer por la mañana me acerqué a su casa para llevarle el libro que me había encargado y encontré la puerta abierta. Heide no estaba allí, solo su hijo Joel, llorando desconsolado. Llamé a la Policía porque era evidente que algo grave había ocurrido. Sus padres denunciaron su desaparición y esta mañana comenzaba el operativo de búsqueda.

Recibió su respuesta de inmediato.

¿Cómo es que conoces tanto del caso si en las noticias todavía no han dicho nada?

Greta sabía exactamente qué responder.

Mi novio es el inspector Stevic. Él es quien lleva adelante la investigación. A veces, muy a su pesar, obtengo información de primera mano. Por eso sé que desde temprano se están llevando a cabo varios rastrillajes en el barrio de Heide para tratar de dar con su paradero.

Ivar tardó unos segundos en contestar.

En un rato salgo para la academia. Teníamos una reunión precisamente con ella porque este año era la encargada de organizar la festividad de Santa Lucía y algunos alumnos nos ofrecimos a ayudarla… Nadie avisó nada para cancelar el evento. Es probable que no estén al tanto de lo que pasó. ¿Debería ir o es mejor esperar?

Greta no supo qué decirle y escribió:

Tal vez tendrías que esperar a ver qué pasa. Heide puede regresar de un momento a otro y no es necesario alarmar a nadie.

Esta vez, Ivar Thörnell respondió de inmediato:

¿Tú crees realmente que volverá? Heide no se iría sin avisar… no se marcharía lejos sin decírmelo. Ella no lo haría. No ahora que acabamos de encontrarnos.

El último comentario de Ivar encendió las alarmas. De repente hablaba de Heide como si fuera alguien muy cercana a él. ¿Acaso sentía por Heide una especie de amor platónico? ¿Había en su relación algo más profundo que lo que puede surgir entre un alumno y su profesora?

Greta no quería quedarse con la duda.

¿No notaste nada extraño cuando estuviste con ella? ¿Alguna cosa que indicara que podría estar en problemas?

Pero esta vez, Ivar no le respondió. Greta aguardó algunos minutos, pero descubrió que su perfil estaba fuera de línea. Sacó el cuaderno rojo y anotó el nombre de Ivar Thörnell junto a un signo de interrogación. Había algo extraño allí. Su intuición no le fallaba. Solo era cuestión de tirar un poco más del hilo. Y la única manera de hacerlo era hablando con el joven en persona.

CAPÍTULO 7

Tres meses antes de la desaparición

Heide lo pensó mucho antes de aceptar la invitación de su madre. Ni siquiera sabía por qué estaba allí. Alegando que la echaba de menos, Ceselie la había llamado la noche anterior para invitarla a almorzar. Por supuesto, esa invitación no incluía a su esposo. Por esa razón, Adriaen había preferido quedarse con el pequeño Joel para pasar tiempo con él. Últimamente paraba poco en casa y el niño resentía su ausencia. Aun así, sabía que su esposo estaba conforme con aquella situación. La empresa de transportes para la cual trabajaba estaba creciendo y habían comenzado a realizar viajes por toda Europa. Adriaen llevaba diez años conduciendo uno de los camiones y había sabido ganarse la confianza de su jefe. Esa palmadita en el hombro, anhelada durante tanto tiempo, incrementó con creces su salario; sin embargo, la frecuencia de los viajes y el traslado de mercancía a países de Europa Central lo mantenía alejado de su familia más tiempo del que deseaba. Heide no conseguía conformarse. Se quedaba callada para no provocar una discusión que terminaría perdiendo cuando Adriaen le expusiera los beneficios que obtenían gracias a las horas que él pasaba sentado arriba del camión. A él no le importaba demasiado que ella trabajase como profesora de baile en la Academia de Artes Escénicas, salvo para recordarle que el dinero que ganaba con la enseñanza no les alcanzaba para nada. Llevaban casados cinco años y en todo ese tiempo podía contar con los dedos de la mano los momentos en los cuales fue realmente feliz a su lado. Por supuesto, era un secreto que escondía bajo siete llaves. Su madre se lo había advertido; pero ella, quizá por el simple hecho de contrariarla, había decidido casarse con el hombre que su familia no aprobaba. No podía confesarle a nadie que el pragmático y estructurado Adriaen Dyrssen de la actualidad ya no se parecía en nada al Adriaen Dyrssen que la había conquistado con su simpatía y su desparpajo. Sonrió al pensar en su hijo. La llegada de Joel había impedido que Heide abandonara a su esposo.

Giró sobre sus talones cuando escuchó que la puerta del salón se abría. No pudo evitar que una severa expresión de disgusto le borrara la sonrisa al ver a su padrastro.

—Me dijo Ceselie que hoy almuerzas con nosotros. —Boge Strömberg cerró la puerta tras de sí y se acercó a ella.

Heide, casi por instinto, retrocedió unos pasos. Había venido en son de paz, atendiendo a las súplicas de su madre, y no deseaba tener un enfrentamiento con él.

—Espero que no te moleste —le dijo en tono beligerante—. Si hubiese sido por mí, habría rechazado la invitación de mamá… No quiero incomodar a nadie.

Boge esbozó una sonrisa. Le gustaba el carácter de Heide. Aunque saltasen chispas cada vez que se cruzaban, tenía que reconocer que aquella muchacha era digna de admiración. Se parecía mucho a su madre, y en más de una ocasión, sin que nadie se diera cuenta, la había mirado de manera distinta. Cuando era adolescente creía que se trataba de afecto paternal… hasta que Heide creció y se convirtió en una bella mujer. Fue entonces que comprendió que debía esconder lo que realmente sentía por ella. A pesar de la hora —no solía beber antes del mediodía— se sirvió un whisky. Le ofreció uno a Heide, pero ella lo rechazó. El alcohol se deslizó por su garganta y de algún modo consiguió disimular esa incómoda tensión que surgía cada vez que tenía cerca a la hija menor de su esposa.

—Eres siempre bienvenida, Heide. Esta es tu casa y somos tu familia. —Dejó el vaso encima del bar y la miró—. A veces discrepamos y no podemos evitarlo; de cualquier modo, sabes que te quiero mucho. Eres la hija que no tuve… Tú y Gelika son muy importantes para mí —agregó, mencionando a su hermana mayor cuando se dio cuenta de que se había dejado vencer por ese sentimiento intenso que la joven despertaba en él y que le costaba tanto contener.

Heide hubiese querido decirle muchas cosas. No se encontraba muy a menudo a solas con su padrastro y cada vez que lo estaban, terminaban discutiendo. Tal vez aquel almuerzo que su madre había organizado, seguramente para limar asperezas entre ellos, le daba la oportunidad de convencer al gran Boge Strömberg de que un proyecto tan ambicioso como Solarius no traería más que desgracia para el pueblo sami. Se sentó en el sillón que solía ocupar su hermana mayor cuando leía por las tardes y no dijo nada cuando su padrastro la acompañó.

—Nunca nos vamos a poner de acuerdo, Boge. —Siempre lo llamaba por su nombre de pila. Aunque se había casado con su madre cuando ella tenía doce años, el título de padre le pertenecía solamente a Nikolai Rikkardsson, el hombre de origen sami que le había dado la vida—. Mientras te empeñes en destruir los recursos naturales de mis ancestros, es imposible que nos llevemos bien. No cuando te mueve un interés económico y pretendes pasar por encima de tanta gente.

Boge se inclinó hacia delante y volvió a mirarla directamente a los ojos.

—Solarius es un gran proyecto, Heide. No únicamente por su valor monetario. La construcción de un complejo hotelero de semejante envergadura atraerá a visitantes no solo del país. Toda Europa vendrá a disfrutar de sus instalaciones y Gotemburgo se posicionará como uno de los destinos turísticos más buscados del mundo.

—Sí, pero ¿a qué precio? —retrucó Heide, incapaz de ocultar su enojo.

—Si lo que te preocupa es tu abuela, puedes quedarte tranquila. Yo mismo me encargaré de encontrar una casa bonita para ella no muy lejos del bosque.

Heide sintió ganas de llorar. Su querida abuela Gutnel jamás iba a permitir que la arrancaran de sus tierras. Estaba segura de que sería capaz de inmolarse antes que abandonar la pequeña cabaña en la que vivía y en donde había dado a luz a su único hijo. Atinó a pararse. Lo único que deseaba era irse de allí.

Boge la detuvo, sujetándola del brazo. Quedaron frente a frente, demasiado cerca para disgusto de Heide. Su padrastro, en cambio, aprovechó aquella proximidad para sentir el calor de su piel. Vino a su memoria aquella vez en la cual, sin querer, había visto a su hijastra cambiándose de ropa en su habitación. Era apenas una adolescente de catorce años y comenzaba a despertar el interés en el sexo opuesto. Ella había dejado la puerta entreabierta y por ese pequeño resquicio conoció la curva pronunciada de sus caderas y ese lunar en forma de frutilla que tenía en uno de sus pechos.

—Heide… si fueras un poco menos impulsiva —musitó mientras los vívidos recuerdos de esa tarde atormentaban su mente—. Sé que fuiste tú la que destrozó mi oficina, pero preferí callarme para no perjudicarte.

La joven no se lo esperaba. A esas alturas, pensaba que su pequeña intervención había quedado olvidada. Sin denuncias ni pruebas en su contra, ignoraba cómo se había enterado.

—¿Quién te lo dijo? ¿Fue Tarik?

Boge frunció el ceño.

—¿Mi hijo lo sabía?

Heide no podía acusar a Tarik sin estar segura de que él la hubiese traicionado. Trató de soltarse, pero una vez más, su padrastro no se lo permitió.

—Ya te he perdonado por lo que has hecho. Podría haberte denunciado a la Policía; sin embargo, no quería provocarle otro disgusto a tu madre. —Se aproximó más a ella y la abrazó.

Heide permaneció inmóvil, con ambos brazos pegados al lado del cuerpo. Boge Strömberg no era un hombre acostumbrado a demostrar sus sentimientos. Siempre le decía que ella y sus hermanos eran como sus hijos. Con Gelika tenía una excelente relación y Silas se limitaba a adularlo con tal de obtener algún beneficio. Era el propietario de un bar que Boge había financiado para cumplir uno de sus grandes caprichos. Parecía que solo ella veía al verdadero Boge Strömberg; ese frío hombre de negocios que vivía de las apariencias y ocultaba un secreto tan oscuro que le daba miedo descubrir.

La oportuna aparición de su hermana Gelika fue la excusa perfecta para soltarse. Tenía la intención de marcharse y así se los hizo saber.

—Mamá se va a molestar —manifestó la hija mayor de Ceselie Holm tragándose la rabia que sentía al haber visto a Heide en brazos de Boge.

—Tu hermana está en lo cierto, Heide —acordó Boge lamentando la aparición de Gelika—. Quédate y dale una alegría. —Se dirigió a la salida—. Yo las dejo porque tengo una llamada pendiente a Estocolmo.

Cuando se quedaron a solas, Gelika se sirvió un trago. Se lo bebió de un solo sorbo y miró a su hermana menor de manera despectiva.

—Deberías tener más cuidado.

Heide no entendía de qué le estaba hablando.

—No es correcto que dejes que nuestro padrastro te toque de esa manera… Eres una mujer casada —la acusó.

—¿De qué hablas? ¡Fue él quien me abrazó! —le espetó, sin poder dar crédito a aquella absurda acusación—. ¡Sabes muy bien que nunca hemos congeniado!

Gelika no dijo nada y prefirió servirse otro vaso de whisky.

—Te gusta, ¿verdad? —Heide ahora comprendía la razón de su enfado—. ¡Todos estos años has estado enamorada de él!

Gelika Rikkardsson apretó el vaso de cristal entre sus manos. Estaba temblando. Le lanzó una mirada cargada de odio. Podría haber contestado que no, que era una locura lo que estaba pensando; sin embargo, guardó silencio. El peso de aquella verdad que la había consumido durante tanto tiempo estaba a punto de estallarle en la cara.

—Si pensabas irte, es mejor que te marches ahora. Yo le inventaré una excusa a mamá —fue lo único que atinó a decir.

Heide sonrió.

—Son tal para cual. ¡No debería sorprenderme! —Hizo un ademán con las manos y abandonó el salón sin agregar nada más.

Gelika Rikkardsson, completamente fuera de sí, arrojó el vaso contra la puerta por la que acababa de desaparecer su hermana menor.

CAPÍTULO 8

Esa mañana de sábado, Greta se levantó un poco más temprano de lo habitual con la intención de ponerse en contacto con el misterioso amigo de Heide que había dejado de responder a sus mensajes por Facebook. La noche anterior, mientras Mikael se daba una ducha, habló con Chatarina para solicitarle que abriera por ella la librería. Aunque la joven no tenía clases, protestó porque había quedado en juntarse con un grupo de amigas para que la ayudasen a elegir la túnica que se pondría para la celebración de Santa Lucía. Ese año contaba con grandes posibilidades de ser elegida como la Lucía de Gotemburgo y estaba muy nerviosa. Greta le prometió una paga extra si hacía lo que ella le pedía. La sobrina de Mikael, quizá pensando en comprarse algún abalorio para complementar su túnica blanca, aceptó trabajar ese sábado por la mañana.

Miss Marple se paseaba por la habitación mientras Greta buscaba qué ponerse. Las prisas la obligaron a ignorarla. Cuando terminó de prepararse, bajó a la cocina antes de que Mikael saliera del baño. Si le preguntaba por qué tenía tanta prisa en marcharse, le diría que necesitaba pasar por Némesis antes del horario habitual con el propósito de buscar un par de libros que uno de sus clientes le había encargado. Tendría que hablar con Chatarina para que no la pusiera en evidencia en caso de que se le ocurriera preguntarle.

Bebió apenas media taza de café y mordisqueó apurada una tostada con mermelada de frambuesa. No tenía apetito. La aparición tardía de su período la había puesto de mal humor. Estaba poniéndose los guantes cuando Mikael entró en la cocina llevando a Miss Marple sobre uno de sus hombros.

—¿No vas a desayunar conmigo? —se acercó a ella y la besó en el cuello.

—No puedo —contestó revisando el contenido de su bolso—. Debo pasar por la librería y entregar un encargo antes de abrir. Le pedí a Chatarina que me supliera si llego tarde —agregó, atajándose por si la descubría en una mentira.

Mikael no sospechó nada. La había notado inquieta la noche anterior. No quería que siguiera preocupada por la suerte de Joel Dyrssen. Lo del niño la había afectado demasiado. Pensó en decirle algo, mas optó por callarse la boca. Le hizo unos mimos a Miss Marple y se resignó a que esa mañana le tocaba desayunar acompañado por la lora.

—¿Almorzamos juntos? —sugirió Greta abrochándose el abrigo hasta el cuello.

—No creo que me sea posible, pelirroja. —Stevic se sirvió café y la miró—. Te llamo en caso de que me libere temprano. Hoy toca la primera ronda de interrogatorios en la mansión de Boge Strömberg y no sé a qué hora terminaremos.

Greta asintió. Aunque se moría de ganas de saber cómo iba la investigación, no le hizo ninguna pregunta. Ya era suficiente que le ocultase la verdadera razón de aquella salida como para provocar que Mikael terminara enojándose con ella por su curiosidad. Se despidió de él con un largo beso en los labios y le acarició la cabeza a Miss Marple, quien parecía decidida a no bajarse del hombro del inspector.

El trayecto hasta la Academia de Artes Escénicas en la que enseñaba Heide Rikkardsson fue más complicado de lo que pensó. La nieve caída la noche anterior había causado un atasco cerca del centro y al ver que se iba a demorar, le mandó un mensaje a Chatarina avisándole que llegaría cerca de las nueve. La joven respondió solamente con un emoji de frustración. Unos segundos después, le escribió para decirle que no se preocupara, que la librería estaba en buenas manos, y se despidió con un beso. Greta se lo devolvió justo a tiempo para retomar la marcha. No conocía a nadie en la Academia de Artes Escénicas y, suponiendo que aún ignoraban lo que había sucedido, al llegar preguntó por la profesora Rikkardsson. La rectora le dijo que estaban preocupados por ella, que debía haberse presentado a una reunión para organizar la fiesta de Santa Lucía la tarde anterior y no había llamado para avisar de su ausencia. Greta indagó si era posible hablar con alguno de sus alumnos. La mujer se mostró un poco reticente al principio, pero le ganó la incertidumbre de desconocer qué ocurría con una de las mejores profesoras de su plantel. Le contó que un par de sus estudiantes estaba en ese momento en una clase de Arte Dramático. La rectora miró su reloj.

—Terminarán en diez minutos, si gusta esperar…

Greta asintió. No tenía nada que perder y confiaba ciegamente en la capacidad de Chatarina para atender Némesis sin su ayuda. Decidió quedarse en el pasillo, ya que según le había informado la rectora el salón en donde se impartían las clases de Arte Dramático era el más cercano a la entrada principal. Se recostó contra la pared y empezó a golpetear el piso con la punta de sus botas. La paciencia no era lo suyo; sin embargo, podía llevarse información importante de allí y tan solo por eso la espera valía la pena. Sonó un timbre que retumbó por todo el pasillo y un grupo de adolescentes apareció de la nada como un enjambre de abejas. Greta prestó atención a los muchachos que pasaban por su lado. Pensó que su viaje allí había sido inútil hasta que distinguió una silueta encorvada al final del grupo. Iba acompañado por una joven de cabello oscuro y piernas larguísimas. Era él, sin dudas. Aguardó un momento mientras el pasillo se despejaba y finalmente se acercó.

—Ivar…

El muchacho levantó la cabeza al escuchar su nombre. La jovencita que caminaba a su lado la miró de arriba abajo.

—No nos conocemos en persona. Te contacté ayer por Facebook —le dijo. Ante su falta de respuesta, añadió—. Me llamo Greta y hablamos sobre Heide.

El rostro de Ivar Thörnell se transformó. Greta notó que la chica que lo acompañaba se acercaba más a él con la intención de rozarle la mano.

—Heide sigue sin aparecer y me gustaría hacerte unas preguntas.

—¿Eres policía? —soltó su amiga, desafiándola con sus enormes ojos marrones. Era bonita, aunque algo en su mirada le provocó a Greta un escalofrío.

—No, soy librera —respondió, tajante—. ¿Cuál es tu nombre?

—Me llamo Walentina Nygaard y soy la mejor amiga de Ivar.

—Yo no sé nada. —Ivar soltó la mano de su amiga—. Le dije que estuve con ella tomando un café y no noté nada raro.

—Seguramente la Policía querrá hablar contigo.

—¡Dijiste que no eres de la Policía! —le espetó Walentina, molesta.

—¡Y no lo soy! Pero conozco de cerca el caso. El inspector que lleva adelante la investigación es mi pareja.

Los dos adolescentes se quedaron mudos. A pesar de que Ivar ya estaba al tanto de esa información, le resultaba inquietante que la mujer de un policía se hubiese presentado en la academia para someterlo a un interrogatorio.

—Ivar no tiene nada para decirte —intervino la joven una vez más.

—¿Qué hay de ti? —quiso saber Greta—. ¿Qué tanto conocías a Heide?

—Era su alumna y nada más —contestó con cierta ironía—. No teníamos una amistad, si eso es lo que piensas.

Greta tuvo la sospecha de que aquella muchacha estaba celosa de Heide. ¿Qué relación existía realmente entre la profesora de baile e Ivar Thörnell entonces? Sacó una tarjeta del bolsillo de su bolso y se la entregó.

—Si recuerdas algo o solo necesitas hablar con alguien, llámame. Si compartías algunos ratos con Heide deberías presentarte en la estación de Policía antes de que vengan a buscarte.

—¿Tú planeas abrir la boca? —retrucó Walentina Nygaard. A esas alturas, a Greta ya no le quedaban dudas de que estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de proteger a su amigo.

—Es lo más sensato. La Policía necesita recopilar información de todos aquellos que, de un modo u otro, tenían una relación cercana con Heide. Cuanto más sepan, más posibilidades habrá de hallarla. Porque eso es lo que quieres, ¿verdad, Ivar?

El joven iba a responder, pero le bastó ver la mirada que le lanzó Walentina para guardar silencio.

Frustrada, Greta se marchó. Mientras encendía el motor del Mini Cabrio, vio cómo los dos adolescentes se subían a una moto para desaparecer entre el tráfico. Sintió que aquella visita había resultado un fiasco.

CAPÍTULO 9

Dos meses antes de la desaparición

Heide entró en el bar y de inmediato algunas cabezas masculinas se voltearon para observarla. Aquellos que no iban acompañados, incluso se atrevieron a saludarla. Aunque su hermano regentaba el lugar, no solían verla por allí, y una mujer hermosa y desenvuelta como ella siempre era un deleite para los ojos.

Heide devolvió los saludos con una sonrisa. Había tenido una fuerte discusión con Adriaen y necesitaba beberse un trago mientras se desahogaba con su hermano mayor. Preguntó por Silas a la joven que atendía la barra y alguien la sorprendió, sujetándola por la cintura. Al girar sobre sus talones se encontró con su hermano. Le dio un abrazo y de inmediato percibió algo extraño en su semblante. Tenía profundas ojeras y su barba sin afeitar era de al menos un par de días. Se habían visto una semana atrás, en el cumpleaños de su madre y era evidente que algo había sucedido desde entonces.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, incapaz de ocultar su preocupación. Sabía de sobra que muchas veces Silas se metía con la gente equivocada. Le gustaba apostar y acostarse con mujeres que generalmente ya tenían dueño. Esa predilección por buscarse problemas lo había llevado en más de una ocasión a huir de la ciudad para ponerse a salvo de algún acreedor o un marido celoso.

Silas miró a la camarera y Heide también notó cierta complicidad entre ellos. No le extrañaría nada que fuese una de sus últimas conquistas.

—¿Tienes tiempo para tu hermano favorito? —El joven intentó sonreír; sin embargo, solo esbozó una mueca que no hizo otra cosa que angustiar a Heide.

Ella, sin más preámbulos, lo arrastró a un rincón del bar y se sentaron en la primera mesa vacía que encontró. Ordenaron un par de cervezas bien frías y apenas se quedaron a solas, Heide lo acribilló a preguntas.

Silas se tomó su tiempo para responder. No le gustaba involucrarla en sus asuntos. Era demasiado peligroso que supiera que le debía mucho dinero a un pez gordo de Estocolmo.

—No me voy a ir de aquí hasta que me lo cuentes —lo amenazó—. Sea lo que sea, me lo tienes que decir. Tal vez pueda ayudarte.

—¿Podrías prestarme quinientas mil coronas?

Heide casi se atraganta con la cerveza.

—¿A quién demonios le debes tanto dinero?

—Mientras menos sepas, mejor. Me dieron una semana para cancelar la deuda, de otro modo…

—¿De otro modo qué? —Heide tenía miedo de seguir preguntando.

Silas bebió un poco de cerveza; nervioso, se tocó el mechón de cabellos que le caía sobre la frente y la miró.

—Me advirtieron que, si no pago, van a incendiar este lugar… conmigo adentro.

A Heide le dio un escalofrío.

—¿Cómo has podido meterte con rufianes de esa calaña? —Comprendió que no sacaba nada llenándolo de reproches—. ¿Has conseguido juntar algo de dinero?

—Menos de la mitad —contestó Silas, angustiado—. Pensé en pedirle el resto a nuestro padrastro, pero ya sabes cómo es. Puso mucho dinero para que abra el bar y no va a solventar mis deudas de juego.

—¿Qué hay de mamá?

Silas negó con la cabeza.

—Hablé con ella, pero se negó rotundamente.

Heide no podía creer que, una vez más, su madre prefiriese estar del lado de Boge Strömberg. Ella realmente deseaba ayudarlo, pero su sueldo como profesora de danza no era suficiente como para contar con tanto dinero. Los ahorros que ella y su esposo tenían metidos en el banco no llegaban ni a la mitad de lo que Silas necesitaba.

—Sabes que, si pudiera ayudarte, lo haría sin problemas —le dijo, esperando que entendiera—. ¿Y si pides un préstamo al banco?

—Lo he pensado, aunque eso significa que debería hipotecar el bar para que me lo otorguen. Además, tengo que buscar a alguien de confianza para que firme como mi garante.

—Adriaen podría ser tu garante.

—No creo que mi cuñado acepte —repuso Silas, sabiendo que no era santo de devoción de Adriaen Dyrssen.

—Si hablo con él, estoy segura de que lo puedo convencer —respondió Heide. La expresión de su rostro cambió al recordar la discusión que acababan de tener y que la había llevado a meterse en el bar de su hermano.

Silas pidió otra ronda de cervezas.

—No quiero ser el causante de un conflicto matrimonial.

Heide suspiró hondo.

—Las cosas entre Adriaen y yo no andan muy bien —reconoció—. Créeme que no sería tu culpa que termináramos separándonos.

—¿Tan mal está la cosa? —Silas, al igual que el resto de la familia, no sentía simpatía por su cuñado. Intuía que se había casado con Heide solo porque ella estaba embarazada. Los padres de Adriaen eran religiosamente estrictos y jamás le hubiesen perdonado que no se hiciera cargo del hijo que venía en camino.

—El hecho de que esté tanto tiempo fuera de casa no ayuda. Joel lo extraña mucho y su padre, cuando vuelve, apenas le presta atención. —Heide nunca se lo había comentado a nadie, pero creía que Adriaen culpaba al niño por llegar al mundo en un momento tan inoportuno. No dudaba de que lo amaba… sin embargo, tenía algunas actitudes con él que no alcanzaba a comprender. Recordó cuando le contó que estaba embarazada y su primera reacción fue sugerirle que se deshiciera del problema. En ese momento, Heide se planteó la posibilidad de abandonarlo, pero Adriaen regresó dos días después, totalmente arrepentido, pidiéndole que se casara con él.

—¿Lo quieres todavía?

Heide no supo qué responder. Por supuesto, Silas no sabía nada de la aventura que había sostenido con su hermanastro durante casi un año.

—No me importaría seguir a su lado si con eso Joel es feliz —fue lo único que atinó a decir.

El Black & Red se fue llenando y Silas se vio obligado a darle una mano a la camarera. De vez en cuando le gustaba salirse de su rol de propietario y codearse con los clientes del bar. Heide se despidió de él con un abrazo y le hizo prometer que la mantendría al tanto de cómo iba todo. Saludó con la mano a la camarera y antes de salir pasó por el toilette. Había un grupo de muchachos haciendo barullo frente a la puerta principal, por lo que Heide decidió irse por la salida de atrás. El callejón estaba desierto y debía caminar unos cuantos metros para llegar al lugar en donde había dejado estacionado su auto. No supo exactamente por qué, pero aceleró el paso mientras miraba por encima del hombro. Tenía la fuerte sensación de que alguien la seguía. Cuando le faltaba poco para subirse por fin a su vehículo, un hombre se atravesó en su camino.

—¿Has visto a Silas? —le preguntó, parándose junto a ella.

Heide no contestó. Con manos temblorosas buscó las llaves del auto e intentó alejarse. El sujeto la empujó contra el poste de la luz y le indicó que mirase hacia abajo. Tenía una navaja en la mano izquierda.

—Dile a tu hermanito que las deudas son sagradas. Si no paga en la fecha acordada, vendremos a buscarlo. —Sus ojos achinados se clavaron en el escote de su vestido—. Quien sabe, tal vez te haga una visita a ti primero. Sabemos dónde vives y dónde trabajas.

Cuando aquel hombre la soltó, Heide no fue capaz de moverse. Oyó cómo se alejaba por el callejón y, al voltearse, solo vio su sombra desvaneciéndose en una pared. El violento encuentro la dejó con el pulso acelerado y las piernas como gelatina. Respiró hondo hasta que consiguió tranquilizarse. Se metió en el interior del auto y apretó el volante con fuerza. Al mirarse en el espejo retrovisor, se dio cuenta de que tenía el rostro bañado de lágrimas. Maldijo el nombre de Silas una y otra vez mientras conducía de regreso a su casa.

CAPÍTULO 10

La llegada del inspector Stevic y el sargento Nouri a la mansión de Boge Strömberg causó cierto nerviosismo. Heide llevaba más de veinticuatro horas desaparecida y su teléfono móvil continuaba apagado. Stevic había pedido que todos los miembros de la familia estuvieran presentes para poder interrogarlos sin necesidad de que se trasladasen a la estación de Policía. Solo faltaba Adriaen Dyrssen, el esposo de Heide. Tras hablar con él la tarde anterior, les había asegurado que estaría en Gotemburgo antes del mediodía.

Stevic y Nouri fueron recibidos por Ceselie Holm. Vestía elegante, como siempre, y en el cuello lucía un collar con un diamante rosado en el centro que formaba parte de una de sus últimas colecciones. Los acompañó al salón en donde aguardaban su esposo, sus hijos y su hijastro.

—¿Sería posible disponer de un lugar más privado? —preguntó el inspector observando a su alrededor. Sabía perfectamente con quién comenzaría el interrogatorio—. Terminaríamos antes si mi compañero y yo pudiéramos hablar con dos de ustedes al mismo tiempo.

—Le ofrezco mi despacho —sugirió Boge Strömberg, sintiéndose algo nervioso porque Stevic lo había mirado a él primero.

Mikael Stevic asintió.

—También pueden ocupar mi taller —terció Ceselie, impertérrita, con una sonrisa en su rostro perfectamente maquillado.

El inspector le dijo algo al sargento Nouri y acto seguido el joven policía le preguntó a Ceselie Holm dónde estaba su lugar de trabajo.

—Nosotros estaremos en el despacho entonces —repuso Stevic, indicándole a Boge Strömberg que lo acompañase.

En el salón, los hijos del matrimonio se quedaron aguardando su turno. Gelika se sirvió un trago para animarse; Silas, más nervioso que el resto de su familia, miraba hacia la calle por el ventanal que daba al jardín. Tarik, el más despreocupado de los tres, revisaba su teléfono para cerciorarse de que no tenía ningún mensaje.

Fue Gelika la primera en decir algo.

—¿Dónde diablos estará metida Heide?

Silas y Tarik intercambiaron miradas. Ellos también querían saberlo.

Apenas entraron en el despacho, Strömberg le ofreció a Stevic sentarse en su butaca. El inspector rechazó su invitación, alegando que prefería quedarse de pie.

Boge se acomodó a sus anchas y se llevó ambas manos al mentón.

—Cuánto antes empiece, antes terminaremos con esto —comentó, malhumorado—. Deberían estar buscando a mi hija y no perdiendo el tiempo con preguntas que no nos van a llevar a ningún lado. La desaparición de Heide no tiene nada que ver con esta familia. Busque entre esos sediciosos que la empujaban a rebelarse en mi contra. Estoy seguro de que muchos de ellos tienen antecedentes.

A Stevic le habían hablado del carácter prepotente de Boge Strömberg; sin embargo, le molestaba que ante un hecho tan terrible como la desaparición de una joven madre a la que consideraba su hija, tratase de desviar el foco de la atención lejos de los miembros de su familia.

—Le aseguro que seguiremos todas las líneas investigativas que sean necesarias para resolver qué pasó con Heide, señor Strömberg. —Decidió sentarse porque tuvo el presentimiento de que aquel interrogatorio sería más extenso de lo imaginado—. Dígame exactamente cuándo vio a su hijastra por última vez.

Boge dudó un momento antes de responder.

—Pasó por aquí después de que la soltaran. Pensé que estaba arrepentida y venía a pedirme perdón; evidentemente, me equivoqué. Haber pasado una noche en una celda no la hizo desistir de su actitud; es más, me amenazó, diciéndome que el grupo tomaría represalias en contra de Solarius, o sea, en contra mío.

—¿Cómo reaccionó usted?

—Una vez más, y sobre todo porque su madre vive muy angustiada desde que se unió a esos activistas, traté de convencerla de que recapacitara, le dije que todavía estaba a tiempo de arrepentirse antes de que las cosas se salieran de control, pero se burló de mí. —Hizo una pausa de unos cuantos segundos, como si necesitara pensar muy bien lo que iba a decir a continuación—. Logró sacarme de mis casillas y le di una bofetada. ¡Le pedí perdón… nunca antes le había levantado la mano!

Stevic asintió mientras tomaba nota mentalmente de aquel inquietante detalle. Era más que evidente que la tensa relación entre Heide y su padrastro había llegado a límites insospechados. ¿Sería verdad que esa había sido la última vez que se vieron? Boge Strömberg no era un hombre que se dejase amedrentar con facilidad, mucho menos si quien lo desafiaba era un miembro de su propia familia.

—Me gustaría conocer sus movimientos la noche en la cual desapareció Heide —le dijo, estudiando su reacción.

—Me fui de Solarius a eso de las seis de la tarde porque había quedado en cenar con Ceselie. Pasé por una casa de comidas de camino a casa porque mi esposa tenía deseos de chop suey de pollo. Llegué cerca de las siete, me di un baño, me relajé escuchando un poco de música y cenamos a las nueve. Luego nos fuimos a la cama.

—¿A qué hora exactamente?

—Debían ser las once.

—¿Había alguien más en la casa?

—Silas ya no vive con nosotros y Tarik salió con unos amigos; al menos es lo que me dijo. Gelika manifestó que tenía una fuerte jaqueca y se retiró a descansar temprano. No la volvimos a ver hasta el día siguiente, cuando compartimos el desayuno.

—Según los registros, Heide llamó al teléfono fijo esa noche. Fue una llamada corta que no duró más de treinta segundos. ¿Fue usted quien respondió?

Boge Strömberg negó con la cabeza.

—¿A qué hora fue eso?

—Cerca de la medianoche.

—Ni Ceselie ni yo hablamos con ella. Tarik ya no se encontraba en casa; por descarte, diría que fue su hermana la que atendió el teléfono esa noche.

Stevic decidió que antes de confrontar a su esposa para que confirmase la coartada de Strömberg, hablaría con Gelika. Si la mujer logró comunicarse con Heide antes de su desaparición, su testimonio podría ser fundamental. Le hizo unas preguntas más casi por rutina y le dijo que ya podía retirarse. Al salir del despacho, le pidió que le avisara a su otra hijastra que era su turno.

—Ya le dije, sargento, que no sé en dónde puede estar metida mi hija —insistió Ceselie Holm poniéndose demasiado nerviosa. Lo había contado todo dos veces y estaba convencida de que la Policía sospechaba de ella o de su familia—. Nosotros no lastimaríamos a Heide. No se ha comportado muy bien últimamente, pero la adoramos y lo único que queremos es que aparezca sana y salva. —Sacó un cigarrillo y lo encendió sin pedirle permiso.

El sargento Ebrahim Nouri releyó lo que había apuntado en su libreta. La mujer tenía una coartada irrefutable; además, no creía que estuviese involucrada en la desaparición de su hija, aunque ella pensara lo contrario.

—Cualquier detalle, por más tonto que le parezca, nos puede conducir al paradero de Heide, señora Holm.

—Pues entonces deberían enfocarse en su esposo. Ese hombre ha sido la desgracia de mi pobre hija. Por su causa ha perdido el rumbo de su vida. —Soltó un suspiro lastimero—. La deja demasiado tiempo sola y eso no es saludable en un matrimonio. Estoy segura de que si las cosas entre ellos anduvieran realmente bien, mi Heide no se habría metido con esa gente.

—¿Cuándo se unió su hija al grupo activista que opera en la ciudad?

—Hace unos diez meses, después de que mi esposo anunciara oficialmente la construcción de Solarius. Hubo algunos movimientos en contra… gente que se paseaba delante de nuestra casa con pancartas y denuncias en programas de radio de poca monta. Un día la vimos a Heide protestando frente al Ayuntamiento y nos dimos cuenta de que formaba parte de ellos. Le hemos pedido en muchas ocasiones que abandonara esa locura de pelear con su padrastro. Boge la quiere como si fuera su propia hija. Me quedé viuda siendo muy joven, con dos niños pequeños y una adolescente. Heide nunca me perdonó que me haya vuelto a casar. Para ella fue como si traicionara la memoria de su padre. ¿Pero qué iba a hacer? No podía dejar que el dolor de la pérdida nos destruyera. Yo apenas comenzaba con el diseño de joyas y Boge no solo ha sido un marido maravilloso y un padre cariñoso, también fue mi mecenas. Gracias a él me convertí en una de las diseñadoras más importantes de Suecia. Heide no ha podido aceptar que Boge forme parte de nuestras vidas y el hecho de luchar en su contra para defender los derechos del pueblo al cual pertenecía su padre es para ella una especie de justicia poética.

El sargento Nouri sintió empatía por la mujer desaparecida. Él provenía de una familia de iraníes que había llegado a Suecia en la década de los 80. Había vivido en carne propia la discriminación y la desconfianza que su pueblo siempre padecía por el color de su piel o su credo religioso. Recordó un evento que sucedió poco tiempo después del atentado a las Torres Gemelas de Nueva York. Estaba haciendo compras en un supermercado y el vendedor le dijo que la casa se reservaba el derecho de admisión. Todavía no era policía y tuvo que irse con la cabeza gacha antes de involucrarse en un altercado que interfiriera luego en su carrera.

—¿Sabe si Heide se relacionaba con alguien fuera del grupo de activistas?

—No sabría decirle, sargento. Quizás en la academia en donde imparte sus clases de danza puedan darle esa información. Heide no conservaba las amistades del pasado y apenas venía a visitarnos para no cruzarse con Boge. Sí sé que solía aparecer por el bar de Silas. Es más, mi hijo, en otra de sus insensateces, le cedió un espacio en el Black & Red a su grupo para que puedan reunirse allí.

—¿Podría confirmarme cuándo fue la última vez que tuvo noticias de su hija?

—El día antes de desaparecer. Vino a vernos después de estar detenida.

—¿Notó algo diferente en ella?

Ceselie se acomodó el cuello de seda de su blusa.

—Estaba tan enfadada con ella que no le presté mucha atención… y me arrepiento de no haberlo hecho. Quizá si le hubiera pedido que se quedara esa noche en casa, hoy estaría con nosotros. —Respiró hondo y trató de contener las lágrimas, pero no lo consiguió. En ese momento decidió no mencionar nada sobre el fuerte altercado entre Heide y Boge que había terminado con una bofetada—. Tienen que encontrar a mi hija, sargento. El pequeño Joel no para de llamarla. Me temo que algo muy grave le ocurrió a Heide. Podrá meterse en líos por causa de sus ideales, pero jamás abandonaría a su niño.

Nouri asintió. No le prometió nada, solo dijo que harían todo lo posible para que Joel volviera a ver a su madre pronto.

El inspector Stevic observó con detenimiento a la hermana mayor de Heide Rikkardsson. Era una mujer poco agraciada que embutía su robusta figura en unos pantalones estrechos y un suéter de cuello de tortuga que no la favorecía en lo absoluto. Llevaba un anillo en la mano derecha y notó que no dejaba de girarlo alrededor de su dedo mientras hacía lo posible por mantenerse erguida en la butaca. Guardaba muy poca semejanza con Heide. Ni siquiera parecían hermanas. Mientras la hija menor de Ceselie era rubia y de rasgos delicados, Angelika, a quien todos conocían por el apelativo de Gelika, tenía el cabello oscuro y una expresión de severidad en su rostro que acentuaba su falta de gracia.

—¿Cómo era la relación con su hermana?

Gelika perdió por un instante la postura y se removió inquieta en la butaca.

—Se podría decir que normal. Yo tenía siete años cuando Heide nació y supongo que esa diferencia de edad influyó para que no compartiéramos ratos de juego durante su infancia. Además, teníamos aficiones muy diferentes; mientras ella adoraba bailar y exhibirse delante de todo el mundo, yo prefería recluirme en mi habitación con un libro. Heide ha sido siempre la mimada de mi madre. Silas y yo debíamos conformarnos con vivir bajo su sombra —explicó, en tono de queja.

—¿Había cierta tensión entre ustedes, entonces? —preguntó Stevic, intentando conocer más de la relación entre ambas hermanas. Era evidente que Gelika Rikkardsson sentía celos de Heide.

—Tal vez fue así durante mis años de adolescencia —se sinceró—. Ella obtenía la atención de todos y se ganaba muchos elogios cada vez que bailaba en el colegio. La muerte de nuestro padre le afectó demasiado, pero, por más irónico que parezca, nos unió como hermanas. A pesar de la tristeza, supimos construir una relación de amistad que se resintió cuando Heide comenzó a comportarse de manera errática, oponiéndose al gran proyecto de Boge.

—¿Usted está a favor de Solarius? —El inspector percibió que volvía a tensarse.

—No tengo ninguna razón para ponerme en contra de mi padrastro. Él es un hombre visionario y sabe lo que hace —puntualizó mientras se acomodaba el cuello del suéter—. Jamás entendí por qué Heide lo odia tanto.

—Están en dos bandos opuestos. Mientras Strömberg busca hacer crecer su capital y su prestigio, construyendo un complejo turístico, Heide decide luchar por los derechos de aquellos que tienen mucho que perder por culpa de la tala de árboles. Debería sentirse identificada con ella, ¿no cree? Después de todo, usted también lleva sangre indígena en las venas.

Gelika sonrió, algo nerviosa.

—Inspector, yo amaba a Nikolai Rikkardsson y sufrí mucho cuando murió, pero siempre he vivido apartada de mis ancestros. Hace años que no veo a mi abuela. Creo que la última vez fue en el entierro de mi padre. Ella, al igual que los demás, siente predilección por mi querida hermana. A propósito, ¿no han ido a verla? Es posible que esté con ella, escondiéndose.

—¿Por qué razón haría eso?

—¿Para castigar a mi madre? ¿Vengarse de mi padrastro? ¡No lo sé, aunque con Heide ya no me extraña nada! —contestó, encogiéndose de hombros.

—Todos aseguran que su hermana jamás dejaría a su hijo solo. Si bien es factible una huida por voluntad propia, hay indicios que nos llevan a pensar en lo contrario.

—¿Quiere decir que alguien secuestró a Heide?

Stevic asintió. No tenía caso negarlo. Comprendió en ese momento que Gelika Rikkardsson no había barajado todavía esa posibilidad. Para ella, la desaparición de Heide no era más que una más de sus tonterías.

—¿Se le ocurre quién podría querer hacerle daño a su hermana?

Gelika no respondió. Parecía que estaba barruntando qué decir.

—Deberían investigar a sus amigos activistas. Desde que se unió a ellos, mi hermana cambió mucho. —Iba a agregar algo más y se quedó callada.

Stevic se dio cuenta y la conminó a continuar.

—Adriaen no es el mejor de los esposos. No es secreto para nadie que esta familia se opuso a la boda desde el primer momento. A mí nunca me cayó bien; se lo dije a Heide y ella hizo caso omiso a mis consejos. Decidí no meterme en su matrimonio; tarde o temprano se daría cuenta con qué clase de hombre se casó. Sé que ni siquiera estaba en Gotemburgo cuando mi hermana desapareció; aun así, yo no lo descartaría —señaló, muy convencida.

—Lo investigaremos, puede estar tranquila.

—¿Hay algo más que quiera saber, inspector? Tengo una cita con el médico y voy a llegar tarde.

—Sí, un par de preguntas más y podrá irse.

—Lo escucho.

—¿Cuándo vio a Heide por última vez?

—El jueves al mediodía. Nos encontramos de casualidad afuera de las instalaciones de Solarius. A veces colaboro con Boge en la parte administrativa. Soy muy buena con los números.

—¿Habló con ella?

—Solo intercambiamos un saludo y le pregunté cómo se encontraba después de haber pasado una noche en la estación de Policía. Estaba como siempre, no noté nada extraño. Es más, me dijo que le diera saludos a Boge de su parte. Obviamente, era una burla.

—Sabemos que Heide realizó una llamada a esta casa la noche de su desaparición. Fue cerca de la medianoche…

—Yo recibí esa llamada —dijo de repente Gelika, sorprendiéndolo—. No podía dormir y bajé a buscar un libro.

—¿Qué le dijo?

—Nada. Cuando levanté el teléfono solo había silencio al otro lado de la línea. Pregunté qué quería a esa hora y no respondió. Esperé unos segundos hasta que finalmente colgó.

—¿No trató de comunicarse con ella?

—Pensé en llamarla al día siguiente y se me olvidó. ¿Cree que al momento de hacer esa llamada Heide no se encontraba sola? —Se inclinó hacia delante y se cubrió la boca con la mano—. Si estaba en peligro por qué no pidió ayuda. ¡Oh, cielos! ¡Mi pobre hermana!

—No sabemos si en realidad fue ella la que llamó. Es posible que la persona que se la llevó hubiera marcado el número de esta casa por alguna razón —explicó Stevic, pensando en aquella misteriosa llamada.

—¡Eso es terrible! —Gelika se puso de pie y comenzó a caminar en círculos, angustiada—. ¿Quién pudo habérsela llevado y con qué oscuro propósito? —Se volteó de repente y lo miró—. ¿Y si se trata de un secuestro? Nuestro padrastro es un hombre rico que ha estado en la boca de toda la ciudad desde que anunció la construcción de Solarius… ¡Quizá si pagamos un rescate nos devuelvan a Heide con vida!

—Es una hipótesis que no descartamos, señorita Rikkardsson. Por el momento, nadie se ha comunicado con la familia, ¿o me equivoco?

—¿Y si esa llamada en medio de la noche la hicieron sus secuestradores?

Mikael Stevic no respondió. Gelika Rikkardsson podía tener razón, aunque su olfato detectivesco lo conducía por otros derroteros. Le dijo que era libre de retirarse y que si recordaba cualquier cosa que pudiese ser de utilidad para la investigación, lo llamara de inmediato. La escoltó fuera del despacho y vio que el sargento Nouri se disponía a interrogar a Tarik Strömberg. A él le tocaba entonces hablar con Silas Rikkardsson.

CAPÍTULO 11

Una semana antes de la desaparición

Quería concentrarse en el partido; sin embargo, la idea de que Heide lo estuviese engañando no dejaba de atormentarlo. La conocía demasiado bien e intuía que sus sospechas no eran infundadas. Las llegadas tarde a casa alegando una reunión en la academia; las llamadas a cualquier hora que nunca respondía si él se encontraba presente o esa reticencia cada vez más frecuente a decir que no tenía ganas cuando la buscaba en la intimidad. Detalles que iban deteriorando su matrimonio y alimentando su desconfianza. Adriaen miró por encima del hombro. Heide ya no estaba en la cocina. Alcanzó a verla cuando se escabullía en el pasillo, corriendo detrás de Joel con una toalla para secarlo después de su baño. Por el rabillo del ojo descubrió que había dejado su teléfono móvil encima de la mesa. El relator del partido entre las selecciones de Suecia y Dinamarca anunció que faltaban cinco minutos para que se cumpliera el tiempo reglamentario y el conjunto nacional perdía por dos goles contra uno. A él ya no le importaba el resultado. Se había dejado caer en el sofá con una cerveza en la mano para no tener que entablar una conversación con Heide. Temía que, en un arranque de ira, la situación se saliera de control. Nunca le había levantado la mano a su esposa. Aunque en muchas ocasiones deseó hacerlo, consiguió calmarse antes de que ella tuviese un motivo real para abandonarlo y darle la razón a su familia cuando le decía que casarse con él había sido un gran error. Subió el volumen del televisor y se dirigió a la cocina. Si la suerte estaba de su lado, era posible que Heide conservase la misma contraseña. Tomó el teléfono e introdujo la fecha de nacimiento de Joel. El aparato se desbloqueó de inmediato. Entró en su WhatsApp. Parecía no haber nada raro. Tenía dos mensajes de su madre sin leer, varios de su hermano Silas y algunos de sus alumnos de la academia. Un tal Ivar le daba las gracias por el café compartido. ¿Acaso Heide tuvo la osadía de enredarse con un adolescente? No la creía capaz de semejante locura. Ella le había respondido con el emoji de una sonrisa. Y no volvieron a comunicarse. La fecha del WhatsApp indicaba que había sido enviado tres días atrás. Siguió bajando y se topó con el nombre de Tarik Strömberg. Cuando entró en la conversación, descubrió que había una seguidilla de audios. Aunque la doble tilde azul indicaba que Heide los había escuchado, estaban sin responder. Adriaen contó tres. Cerró la puerta de la cocina y le dio al ícono del play.

Heide… no podemos terminar así. No quieres verme ni hablar conmigo. ¿Qué es lo que pretendes?

Sé que has escuchado mi mensaje. ¿Por qué no respondes? Lo que tuvimos se merece que al menos te dignes a hablar conmigo. No me obligues a buscarte…

¡Heide, por favor, responde! Quiero darte la oportunidad de que recapacites sobre lo nuestro antes de actuar en consecuencia. Decidiste dejarme y ni siquiera sé por qué. ¿Vas a decirme acaso que sientes remordimiento de haber engañado al imbécil de Adriaen? ¡Mientras estabas en la cama conmigo lo que menos hacías era pensar en él!

Adriaen arrojó el teléfono al suelo. Aquello era demasiado. Acababa de comprobar que Heide le había sido infiel nada más y nada menos que con su hermanastro. Se sentó y clavó la mirada en la mesa. Trató de recordar algún gesto que delatara el engaño, pero jamás había visto nada sospechoso entre ellos. ¿Durante cuánto tiempo se habían estado burlando de él? En ese preciso instante la puerta de la cocina se abrió y entró Heide, cargando al pequeño Joel en los brazos. Cuando vio su teléfono en el suelo y la rabia reflejada en los ojos de su esposo, comprendió que ya lo sabía.

—Tenemos que hablar —dijo él, sin inmutarse.

—No con el niño presente —respondió, dándole un beso a Joel en el cabello húmedo.

Adriaen se levantó de repente y tomó al niño en sus brazos. Lo llevó al salón y lo dejó sobre la alfombra para que se entretuviera con sus juguetes mientras en la televisión Suecia conseguía empatar el partido. Regresó a la cocina, cerró la puerta tras de sí y guardó silencio.

Heide se inclinó para recoger el teléfono. Se abstuvo de mirarlo. Caminó hacia la estufa y puso a calentar un poco de agua para tomarse un té.

—No quería que te enteraras así. —Ni siquiera se sentía con el derecho de recriminarle que hubiese estado espiando su teléfono.

—¿Planeabas contármelo? —replicó, irónico.

—No, porque ya se terminó.

—Al juzgar por esos mensajes de audio, Tarik no piensa lo mismo.

Heide se volteó y lo miró. Sintió miedo de lo que vio en sus ojos.

—Lo dejé cuando me di cuenta del error que había cometido al meterme con él.

—¿Cuánto tiempo duró? —inquirió.

—No necesitas saberlo…

—¡Maldición, Heide! ¡Responde a mi pregunta! —Golpeó la mesa con el puño cerrado y la hizo tambalear.

—Casi… casi un año —dijo por fin, con la voz queda. Apagó el fuego. Ya no tenía ganas de tomarse un té. Le hubiese venido bien algo más fuerte. Trató de ordenar sus pensamientos. Estaba aturdida y tenía miedo. Ya había confesado el engaño, ahora solo restaba esperar que Adriaen la perdonase y no descubriera nunca el resto de la verdad.

—¿Un año? ¡Has estado engañándome durante todo ese tiempo con tu hermanastro y yo no fui capaz de verlo! —Se acercó a ella. Deseaba hacerle pagar por lo que había hecho, pero antes necesitaba saber más—. ¿Quién lo comenzó? ¿Fuiste tú o el imbécil de Tarik aprovechó uno de mis viajes para meterte mano?

—No lo planeamos, simplemente sucedió. —Se inclinó hacia atrás cuando Adriaen levantó el brazo. Si tenía la intención de golpearla, ella iba a defenderse.

Adriaen recapacitó en el último segundo y se apartó de ella antes de cometer una locura. La amaba; sin embargo, no estaba dispuesto a aceptar lo que había hecho.

—Nuestro matrimonio ya no tiene arreglo, Heide. Adelantaré mi viaje a Noruega… partiré en dos días. Cuando regrese, hablaremos de nuestro futuro.

Heide no comprendía lo que trataba de decir.

—Esto se termina acá, Heide. Quiero divorciarme de ti y pelearé por la custodia del niño.

Adriaen la dejó sola para reunirse con Joel. Mientras padre e hijo jugaban en el salón, Heide lloraba desconsolada en la cocina.

CAPÍTULO 12

Stevic presentía que la inquietud de Silas Rikkardsson no se debía solamente a la preocupación por su hermana menor. El hecho de ponerse a beber una copa de whisky a las diez de la mañana y mirar con insistencia a través de la ventana, como si estuviera esperando a alguien, no hacía más que confirmar su teoría.

—¿Qué es lo que lo tiene tan nervioso? —preguntó, dando comienzo al interrogatorio.

Silas sonrió y se tomó de un sorbo el whisky que quedaba en el fondo del vaso. Respiró hondo antes de responder.

—Me temo que es posible que la desaparición de Heide sea mi culpa —le soltó, antes de desplomarse en la butaca que hacía apenas unos minutos había ocupado su otra hermana.

El inspector Stevic no se esperaba aquella confesión.

—¿De qué habla?

—¿Es posible que mi hermana haya sido secuestrada para pedir un rescate?

—Es una de las líneas de investigación —dijo Stevic, poco convencido. Si fuese así, los que se llevaron a Heide ya se hubieran puesto en contacto con algún miembro de la familia. Habían transcurrido más de veinticuatro horas desde la desaparición y el paso del tiempo echaba por tierra la teoría del secuestro extorsivo.

Silas hizo silencio. Dudaba en seguir hablando.

—Si hay algo que deba saber, dígalo —lo exhortó Stevic—. La vida de su hermana está en juego —le recordó.

Rikkardsson se puso de pie y se paró de nuevo frente a la ventana.

—Soy aficionado al juego y debo mucho dinero —manifestó, tergiversando parte de la verdad. Era cierto que tenía una deuda millonaria, pero no era por perder a las cartas… Había hecho negocios turbios con la gente equivocada para obtener alcohol a un precio de ganga y no quería que la Policía lo acusara de contrabando—. Recibí varias amenazas. Incluso se atrevieron a mencionar a mi familia. Sé que han estado vigilándome. Hace un par de meses Heide vino al bar. Algo debió suceder porque ya no volvió. Cuando le pregunté por qué ya no iba a verme me dio una excusa tonta. Decidí revisar las cámaras de seguridad del bar y entonces la vi. Esa misma noche, Heide fue abordada por un desconocido en el callejón. Aunque no se distingue muy bien lo que hace, es evidente que la amenazó de alguna manera. Ella salió huyendo. Estaba muy asustada… y ahora ha desaparecido.

Stevic le preguntó los datos del hombre al cual le debía dinero y cuando Silas contestó que no se trataba de solo un acreedor, comprendió que sería una misión complicada averiguar la identidad del sujeto que amedrentó a Heide. Le informó que un miembro de su equipo iba a pasar por el bar para llevarse la cámara de seguridad y un experto analizaría las imágenes. El resto de preguntas casi rutinarias no aportaron nada interesante. Silas no había hablado con su hermana el día de los hechos y se empeñaba en repetir que se la habían llevado por su causa. En cuanto a los movimientos de esa noche, había estado en el bar hasta la madrugada. Le aseguró que una de las camareras podía dar fe de que decía la verdad.

Los gritos de un hombre al otro lado de la puerta dieron por terminado el interrogatorio. Stevic salió raudo del despacho, seguido por Silas Rikkardsson y descubrió de inmediato quién era el autor de aquel escándalo.

En el salón, Adriaen Dyrssen exigía hablar con Tarik Strömberg. Estaba fuera de control y su suegra le pedía que por favor bajara la voz, que iba a despertar al niño. El griterío también atrajo la atención del sargento Nouri, quien se sumó a la escena, acompañado, precisamente por el hermanastro de Heide.

—¡Maldito hijo de puta! ¿Qué le has hecho a mi mujer?

Adriaen se abalanzó encima de Tarik Strömberg y nadie pudo impedirlo. Terminaron yéndose a las manos. Stevic y el sargento Nouri intervinieron para separarlos. En el forcejeo, el inspector recibió un golpe en el hombro que casi le hace perder el equilibrio. Fue la potente voz de Boge Strömberg la que detuvo la pelea. Apartó a su hijo y lo obligó a sentarse. Al otro lado del salón, Adriaen Dyrssen se limpiaba la sangre de la boca. Había recibido un puñetazo, pero era tanta la rabia que bullía en su interior que no sentía dolor alguno. Rechazó el pañuelo que le ofreció Gelika y apuntó con el dedo a su contrincante.

—¡Estabas obsesionado con Heide! —lo acusó—. ¡Ella no quería volver contigo y eso era algo que no podías soportar! ¿Qué le hiciste, Tarik? ¿Dónde está mi esposa?

El salón se sumió en un silencio sepulcral. Por un instante, solo se oyeron las respiraciones agitadas de Adriaen Dyrssen y Tarik Strömberg. La grave acusación que acababa de soltar el esposo de Heide había generado un fuerte impacto entre los presentes. No solo por la supuesta relación que había mantenido con su hermanastro. Adriaen parecía estar demasiado seguro de la culpabilidad de Tarik en la desaparición de Heide.

—¡Yo jamás la lastimaría! —replicó el acusado, levantándose del sofá. Se quedó quieto cuando su padre le puso la mano en el hombro.

Ceselie no daba crédito a lo que estaba sucediendo. Miró a su hijastro, buscando una explicación.

—Es verdad —reconoció finalmente Tarik frente a las evidencias—. Heide y yo tuvimos un romance, pero ella lo terminó hace unos seis meses. Quería recomponer su matrimonio… se sentía culpable por engañar a Adriaen y solo pensaba en su hijo. Decía que era una mala madre y se odiaba por haber sido débil.

Stevic le hizo una seña al sargento Nouri. La rueda de preguntas había resultado jugosa. Aquella sorpresiva información junto a lo que acababa de revelarle Silas Rikkardsson sobre una supuesta amenaza en contra de su hermana podían convertirse en la clave para resolver por qué Heide había desaparecido. Ahora que Adriaen Dyrssen parecía más calmado, aprovechó que estaba allí para someterlo a un interrogatorio. En esta ocasión, el inspector le pidió a Ebrahim Nouri que lo acompañase.

—Deberían investigar a Strömberg —fue lo primero que dijo Adriaen al ingresar en el despacho de su suegro. Declinó la invitación a sentarse. Se había vuelto a poner nervioso—. No se tomó muy bien que Heide lo dejara.

—¿Cómo sabe eso? —inquirió Stevic.

—Una noche revisé el teléfono de Heide. Había unos archivos de audio que ella ni siquiera se molestó en contestar. Tarik le reclamaba que ya no quisiera tener nada con él. Se lo notaba enfadado y los mensajes se tornaron… intensos.

Stevic esperaba que la agente Sellstedt pudiese recuperar esos archivos del teléfono para constatar que Dyrssen dijera la verdad.

—Algo inquietaba a Heide —aseguró—. El día previo a mi viaje a Noruega regresó más temprano de lo habitual de la academia y cerró la puerta con llave. Nunca antes lo había hecho. Me preguntó si no había visto nada extraño fuera de la casa mientras observaba los movimientos de la calle. Mantenía a Joel alejado de las ventanas; era como si quisiera evitar que alguien lo viese desde el exterior.

—¿Cree que la razón de su temor tenía que ver con Tarik Strömberg? —El sargento Nouri aún no sabía nada de lo que Silas Rikkardsson le había contado al inspector Stevic sobre el incidente en el bar entre Heide y un desconocido.

Adriaen Dyrssen asintió.

—Ese malnacido le hizo algo a Heide… ¡Debería arrestarlo!

—No podemos hacer eso, señor Dyrssen —repuso Stevic—. No hay ninguna evidencia que apunte a que Tarik Strömberg está detrás de la desaparición de su esposa. Por supuesto, investigaremos su coartada. A propósito, sé que usted se encontraba a cientos de kilómetros de distancia la noche de los hechos, pero quisiéramos saber cuándo fue la última vez que la vio o habló con ella.

—La llamé desde una gasolinera en la frontera el día que salí de Gotemburgo. Heide no me respondió. Cuando ella me devolvió la llamada, dos horas más tarde, me contó que la habían detenido. Después intenté comunicarme con Heide el día viernes, pero nunca me contestó. —Adriaen Dyrssen sonrió con ironía—. Aunque había descubierto su infidelidad, no podía desentenderme del niño. —Iba a mencionar lo del divorcio, en cambio prefirió callar. No influía en nada que hubiese tomado esa decisión después de enterarse del engaño de Heide.

—¿Aparte de su cuñado, se le ocurre quién más podría querer lastimar a su esposa? —Stevic se preguntaba si estaba al tanto del hombre del bar que había amedrentado a Heide.

—Sé que para Boge ella era un grano en el culo, aunque dudo que se hubiese atrevido a hacerle algo. Creo que meterla en el calabozo durante toda una noche es más de su estilo. No tienen que mirar muy lejos: su hijo tenía un poderoso motivo para lastimarla.

Una acusación lanzada desde el despecho no servía de nada en una investigación. El inspector le pidió a Adriaen Dyrssen que los acompañara a su casa. Necesitaban que echase un vistazo para saber si faltaba algo. La hipótesis del robo era poco probable; sin embargo, no podían descartarla todavía. La ronda de interrogatorios había finalizado, al menos por el momento. Se les anunció a los familiares de Heide Rikkardsson que estuviesen disponibles por cualquier eventualidad, y por su parte ellos se comprometieron a hacer todo lo humanamente posible para encontrarla.

La inspección en la vivienda de los Dyrssen desechó definitivamente el móvil del robo. Todo estaba en su sitio, a excepción del desorden en la habitación principal que indicaba que era precisamente allí donde Heide había sido sometida por su atacante. Adriaen, al ver las sábanas desparramadas sobre la cama preguntó si a su esposa la habían violado. Stevic respondió que no lo sabían aún y que apenas tuvieran los resultados de las primeras pericias se comunicarían con él.

El sargento Nouri le preguntó por el CD de ABBA que Greta había encontrado en el equipo de audio cuando llegó a la casa. Adriaen les dijo que, si bien Heide tenía en su repertorio de trabajo al grupo sueco, no recordaba haberlo visto últimamente. Cuando le mostraron una foto con la leyenda que habían escrito y que pertenecía a un fragmento de la canción Chiquitita, el esposo de Heide no reconoció la caligrafía.

Aquello, sin duda, era un indicio importante en el caso. Si conseguían descifrar el mensaje que había dejado el secuestrador, podrían descubrir por qué se había llevado a Heide. Con la suerte de su lado, quizá lograrían hallarla antes de que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO 13

Pocos días antes de la desaparición

Heide se asustó cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Llevaba encerrada toda la mañana y había llamado a la academia para avisar que no se encontraba bien, que buscaran a alguien que la reemplazara durante la primera reunión para organizar los festejos de Santa Lucía. Sabía que no podía esconderse para siempre. Estaba sola. Adriaen iba camino a Noruega y no podía contar con su familia, no después de que su propia madre se hubiera puesto del lado de Boge cuando la policía la arrestó por provocar disturbios en las instalaciones de Solarius. No podía llamar a Silas; él formaba parte del problema. Era por su causa que aquel sujeto la había amenazado con un cuchillo en el callejón de su bar. Pensó en buscar a Tarik, pero no quería que malinterpretara su pedido de auxilio. El teléfono continuaba sonando. Lo tomó y al reconocer el número en la pantalla, decidió responder.

—Walentina, ¿qué quieres?

La adolescente respiraba ligero. Cuando habló, le temblaba la voz.

—¡Estoy muy preocupada por Ivar! ¡Sé que se encontraron para tomar un café! —Se detuvo un instante para tomar aire antes de seguir hablando—. ¡Si algo malo le sucede tú serás la culpable!

Heide no dijo nada. Ignoraba cuánto podía llegar a saber Walentina sobre la razón por la cual había accedido a verse con Ivar fuera de las instalaciones de la Academia de Artes Escénicas.

—Antes que nada, cálmate —le ordenó—. ¿Qué es lo que pasa con Ivar?

—¡No está en su casa y no atiende el teléfono! ¡Hace más de cinco horas que no sé nada de él!

Heide pensó que Walentina exageraba. Esa extraña obsesión que sentía por su amigo la estaba desquiciando.

—Tal vez solo necesita un poco de soledad. No creo que sea tan grave…

—¡Lo conozco y él no es así! —replicó, alzando nuevamente la voz—. ¿Qué fue lo que le dijiste?

—¡No le dije nada! —insistió en negar Heide—. Ivar me comentó sobre ciertas inquietudes que tenía respecto de los estudios, nada más.

—¡Ambas sabemos que eso no es cierto! ¡Si Ivar se inscribió en las clases de danza fue solo para acercarte a ti! ¡Ni siquiera le gusta bailar! ¿De qué tienes tanto miedo, Heide? ¿Qué es lo que escondes?

Heide no quería sentirse culpable por no ayudar a Ivar cuando él se lo pidió. Jamás se hubiera imaginado que la conversación que habían tenido la afectaría tanto. El adolescente la había engañado, pero no era ella la causante de su tragedia. Trató de recordar si en las palabras pronunciadas por Ivar, impregnadas de angustia y tanto resentimiento, podría haber existido algún indicio de su posterior conducta errática. La preocupación de Walentina no parecía gratuita.

—Ivar necesita el apoyo de un especialista —afirmó Heide, sabiendo que su amiga no estaría de acuerdo—. Tiene serios problemas psicológicos que ni tú ni yo somos capaces de solucionar. Si aparece, deberías convencerlo de que busque ayuda. Es lo único que podemos hacer por él.

—¡Lo estás abandonando! ¡Primero trastornas su vida y luego lo haces a un lado! —le recriminó, rompiendo a llorar—. ¿Qué clase de persona eres, Heide Rikkardsson? ¡No sé qué quería Ivar contigo, pero si te buscó precisamente a ti, debió ser por una razón muy importante! ¿Cómo es posible que ahora le des la espalda?

Heide no tenía ganas de seguir discutiendo. Walentina Nygaard ignoraba muchas cosas sobre su amigo Ivar. Le dijo que esperaba que apareciera lo antes posible y finalizó la conversación, dejando a su interlocutora con la palabra en la boca. Regresó junto al pequeño Joel. Retozar un rato con él la ayudaría a olvidarse de aquel asunto que no hacía más que sumarle una nueva preocupación a su caótica existencia.

El teléfono sonó otra vez. Era Walentina. La ignoró. Insistió una y otra vez. Para no volverse loca con aquel ringtone que retumbaba en toda la casa, decidió apagarlo. Le dio un beso a Joel en la frente y se tumbó a su lado.

No iba a permitir que una historia del pasado que ni siquiera le pertenecía a ella le estallara en la cara.

La agente Höglund solía seguir su intuición y decidió volver al barrio de Heide para interrogar una vez más a sus vecinos. Era partidaria de que la gente podía llegar a recordar detalles si alguien tenía la habilidad de formular las preguntas correctas. Decidió empezar por Anniken Vidgren, la vecina más cercana. Stevic le había comentado que la mujer parecía tener algo que decir, pero no se animaba a soltarlo. Cuando llamó a su puerta, aceptó sin titubear la invitación de la dueña de casa de tomarse un té. Se dio cuenta de que estaba ansiosa de hablar con alguien. La visita previa del inspector Stevic no había sido fructífera. Quizás el hecho de ser mujer jugaba a su favor. La señora Vidgren la hizo pasar a un saloncito repleto de almohadones tejidos al crochet. Luego se metió en la cocina y regresó con una bandeja llena de crujientes y perfumadas galletas que ella misma había horneado la tarde anterior.

La joven agente de policía se quitó la chaqueta porque el calor de la chimenea convertía aquel pequeño ambiente en un sauna. Se acomodó en uno de los sofás y bebió un poco de té. Probó una de las galletas solo para complacer a su anfitriona y se preparó para comenzar con las preguntas.

—Señora Vidgren, tengo entendido que usted conocía a Heide Rikkardsson.

La anciana se sentó frente a ella y saboreó el té antes de responder.

—Llámeme Anni, por favor. No quiero pecar de chismosa, porque le aseguro que no lo soy —se apresuró a aclararle mientras se secaba la comisura de los labios con una servilleta—. Hablábamos a menudo porque cada vez que mi nuera venía de visita, mi nieto y el hijo de Heide se juntaban a jugar. Ella venía a buscarlo y se quedaba charlando conmigo, sobre todo si estaba sola en casa, sin su marido.

Anna Höglund percibió el tono irónico de su voz y supo que allí había algo.

—¿El esposo de Heide suele ausentarse mucho?

—Es chofer de camiones —respondió, encogiéndose de hombros—. Supongo que es normal que pase tiempo fuera de casa. Una mujer joven se puede aburrir…

—Y según usted, ¿Heide se aburría?

Anniken Vidgren guardó silencio; sin embargo, su necesidad de contar lo que sabía la empujó a seguir hablando.

—Tal vez debí mencionárselo al otro policía, el guapo —acotó con una sonrisa—. Pero en ese momento no lo recordé. A mi edad, la memoria se vuelve selectiva. No sé si será relevante lo que voy a decirle, agente Höglund. Tampoco quiero que piense mal de la pobre Heide, mucho menos si le ha ocurrido algo grave.

—No voy a pensar mal de ella, Anni. No es mi trabajo juzgar a nadie. Solo me limito a recabar información para averiguar qué fue lo que pasó.

La señora Vidgren bebió otro sorbo de té antes de contar lo que sabía.

—Los viajes de Adriaen son cada vez más frecuentes y Heide me confesó que estaba cansada de quedarse sola; por eso no me sorprendí cuando aquel hombre comenzó a visitarla.

—¿Un hombre?

La anciana asintió.

—Sí. Aparecía cada vez que su esposo viajaba. Llegaba de noche; supongo que para que nadie lo viera. Yo lo descubrí de casualidad un día que mi gato tardaba en volver y salí a buscarlo al patio.

—¿Lo conoce?

—Nunca antes lo había visto.

—¿Podría describirlo? —La agente Höglund sacó una libreta y se dispuso a anotar todo lo que la señora Vidgren pudiese recordar del sujeto.

—Es un muchacho joven, debe rondar los veinte años. Algo desgarbado y con el pelo oscuro. Camina con las piernas un poco abiertas y suele agachar la cabeza, como si estuviese todo el tiempo escondiéndose.

—¿Si lo ve de nuevo cree que lo reconocería?

Anniken Vidgren asintió.

—Absolutamente. La edad me quitó un poco de agilidad mental, pero le aseguro que tengo la vista de un lince.

La agente Höglund no lo dudaba.

—¿Algo más que quisiera agregar? ¿Cuándo fue la última vez que vio a ese hombre en la casa de Heide?

Lo tuvo que pensar antes de responder.

—La semana pasada. Creo que fue un martes porque Adriaen salió el día lunes hacia Noruega. Como le dije, la visitaba solo cuando el esposo no estaba.

—¿No lo vio ayer en ningún momento?

La anciana negó con la cabeza.

—No lo vi; aunque es posible que haya venido a verla después de que me fui a la cama. No me sentía muy bien y me acosté temprano.

La agente Höglund apuntó este detalle en su libreta. Aún no sabían exactamente a qué hora había desparecido Heide; pero si su chismosa vecina se había ido a dormir temprano, tal vez aquel joven misterioso había ido a visitarla. Le dejó su tarjeta para que se comunicara con ella si recordaba algo más y se marchó de regreso a la estación de Policía con la sensación de que aquella entrevista rendiría buenos frutos.

CAPÍTULO 14

Esa noche Greta no tenía ánimo de ponerse a preparar la cena. Cuando Mikael llegó a la casa, le dijo que no se preocupara, que él se encargaría de todo. No eran muchas las ocasiones en las que el ocupado inspector Stevic tenía la posibilidad de consentir a su mujer; por eso, cuando ello ocurría, Greta se sentía poderosa. Lo escuchó trajinar en la cocina mientras silbaba una canción de Evergrey, el grupo favorito de ambos. Greta se había llevado el cuaderno rojo de la librería. Tenía la esperanza de que en algún momento durante la cena o quizá cuando se metieran en la cama, Mikael estuviera dispuesto a compartir con ella algo de información sobre la desaparición de Heide Rikkardsson. Sus pesquisas en las redes sociales de Heide no habían arrojado más resultados, pues el tal Ivar ya no respondía a sus mensajes. Se recogió el pelo en una cola de caballo y decidió maquillarse un poco para disimular las ojeras que le habían dejado las horas de insomnio. Llevaba puesto un pantalón holgado que hacía las veces de pijama y una camiseta de manga larga con la estampa de unos libros en la pechera. No era el atuendo más sensual para tratar de sonsacarle a Mikael cómo iba la investigación, pero tampoco tenía ganas de ponerse algo más persuasivo. Sí se echó unas gotas de perfume y coloreó sus labios con ese carmín rojo intenso que tanto le gustaba al inspector Stevic.

Se presentó en la cocina y la inundó el aroma de la carne de cerdo que se estaba rostizando en el horno. Mikael era un excelente chef, aunque no contaba con el tiempo libre suficiente como para deleitarla más a menudo con alguna de sus habilidades culinarias. Y Greta no conocía a nadie más que preparara el cerdo con salsa de cebollas como él. Estaba de espaldas a ella, manipulando unas zanahorias. Tenía puesto su delantal, que por supuesto apenas le llegaba a la altura de los muslos y se había recogido la melena rubia en lo alto de la cabeza para que no le molestara a la hora de maniobrar los alimentos. Greta sonrió complacida. Las tareas hogareñas convertían al recio inspector Stevic en un ejemplar masculino demasiado sexy. Se acercó despacio por detrás para sorprenderlo. Miss Marple dormitaba en su jaula y aquella noche ella tenía exclusividad sobre su hombre. Rodeó su cintura con ambos brazos y apoyó la cabeza sobre la parte alta de su espalda.

—Se ve usted muy tentador, inspector Stevic —le susurró, acariciándole el abdomen por debajo del delantal.

Mikael volteó la cabeza hacia ella y la miró, fingiendo seriedad.

—No es prudente que distraigas a un hombre que trae un cuchillo en la mano, pelirroja. —Se metió un trozo de zanahoria en la boca y tras girarse sobre sus talones, la apretó contra su cuerpo.

Greta se acurrucó en su pecho. Mikael olía a aceite de oliva y a ajo fresco. Alzó la cabeza buscando un beso y lo encontró. Él abandonó por un momento la elaboración de una de sus especialidades para dedicarse por completo a su mujer. Se prodigaron algunas caricias por encima de la ropa. Rápidamente, la pasión los encendió. La vieja camiseta que Greta usaba para dormir terminó en el suelo de la cocina cuando Mikael se la quitó en un arrebato. Ella lo empujó hacia atrás, con la intención de que se sentara en la silla que tenían más cerca. El inspector Stevic obedeció sin chistar. La tironeó hacia él y Greta no tardó nada en montarse a horcajadas sobre sus muslos. Las manos ansiosas de la librera apartaron el delantal para introducirse en la bragueta de su pantalón. Mikael se mordió el labio cuando sintió los dedos de Greta aprisionando su miembro. Él devolvió la gentileza, bajándole el pijama. Greta, con la urgencia de calmar el ardor en su entrepierna, se incorporó y apartó la ropa interior a un lado para facilitar sus movimientos.

Pero las ganas de amarse se truncaron cuando el teléfono de Stevic comenzó a vibrar dentro del bolsillo trasero de sus pantalones de jean. Mientras con una mano acariciaba la espalda de Greta, con la otra sacó el inoportuno aparato y de reojo descubrió que lo llamaban desde la estación de Policía.

—Tengo que responder, pelirroja —protestó, de mala gana.

Greta se echó un poco hacia atrás pero no se levantó. Quería oír la conversación. Era Ulrika, y al juzgar por el sonido de su voz, tenía buenas noticias. Mencionó la cámara de seguridad de un bar, un hombre sospechoso merodeando por el lugar y el nombre de Heide.

—¿Se puede identificar al sujeto? —preguntó Stevic plenamente consciente de la razón por la cual Greta continuaba sentada a horcajadas encima de él.

—La calidad de la imagen no es muy nítida. La pasaré por el programa de reconocimiento facial, inspector. Si está fichado en alguna parte, sabremos de quién se trata. En la última parte de la cinta se puede distinguir un destello en movimiento. Si lo que Silas Rikkardsson le dijo es cierto, se trataría de la hoja de un cuchillo. Luego Heide sale corriendo y el sujeto va tras ella. Hay un punto ciego que no nos permite ver qué ocurrió después.

—Buen trabajo, agente Sellstedt. Cite a todos para una reunión informativa mañana a las nueve. —Cortó y se quedó mirando el teléfono durante unos segundos. Cuando alzó la vista se encontró con el rostro expectante de Greta.

—Escuché todo lo que dijo Ulrika… no es mi culpa que justo te llamara —se atajó, poniendo cara de circunstancia—. ¿Alguien amenazó a Heide con un cuchillo? ¿Cuándo sucedió eso?

Mikael resopló, resignado. Comprendió que esa noche Greta volvería a salirse con la suya. La tomó de la cintura y prácticamente la obligó a ponerse de pie. Antes de retomar sus tareas culinarias, le robó otro beso. Su camiseta seguía tirada en el suelo y el corpiño de encaje negro que se había puesto no ayudaba a que se concentrara en las verduras. Se acomodó el delantal y terminó de cortar las zanahorias que hacían falta para la guarnición de la cena.

Greta tomó la camiseta y se vistió. La llamada de su amiga Ulrika ya no le parecía tan inoportuna. Esperó un momento con la esperanza de que Mikael se dignara a contestarle. No quería presionarlo, aunque había caído una vez más presa de la curiosidad. El tiempo pasaba y él continuaba callado, sumido en su trabajo, como si la salsa de cebollas fuese más importante que el caso que estaban investigando. Cuando por fin terminó, se secó las manos, se apoyó contra la mesada y cruzó ambos brazos sobre el pecho. Todavía no había abierto la boca, lo cual no hacía más que aumentar la ansiedad de Greta.

—Hace un par de meses, mientras Heide visitaba el bar de su hermano Silas, un hombre la abordó en el callejón y parece que la amedrentó con un cuchillo. Fue el propio Silas Rikkardsson el que me informó de lo sucedido. Él cree que su desaparición está relacionada con sus deudas de juego. Debe mucho dinero y se metieron con su familia. Nos proporcionó las cámaras de seguridad que registraron el momento en que Heide es interceptada al salir del bar. Estamos tratando de identificar al sospechoso, aunque no sé si será posible.

—Ulrika mencionó que las imágenes no eran de buena calidad —comentó Greta, compartiendo su desazón.

Stevic asintió.

—La agente Sellstedt es la mejor en su especialidad; sin embargo, no puede hacer milagros.

Greta se quedó pensativa.

—¿Qué pasa? Conozco demasiado bien ese silencio y no sé si debería empezar a preocuparme, pelirroja.

—¿El padre de Joel ha regresado de Noruega? —preguntó, haciendo caso omiso al comentario de Mikael.

—Sí, se presentó en la mansión de sus suegros de muy mal talante y armó un escándalo. —Omitió las acusaciones de infidelidad en contra de Tarik Strömberg. No era menester que Greta estuviese al tanto de ello—. Lo acompañamos a su casa para que inspeccionara el lugar y nos dijera si faltaba alguna cosa. Nouri le mostró una foto del CD de ABBA que sonaba cuando llegaste esa mañana y asegura que hacía tiempo que no lo veía…

—¡Es evidente que la persona que se llevó a Heide lo dejó en la escena! —alegó Greta, convencida más que nunca de que su teoría no iba por mal camino. De repente, cambió de tema—. ¿El niño sigue con los abuelos o su padre se lo llevó? Me gustaría ir a visitarlo.

—Greta, no creo que sea lo más indicado —esgrimió Stevic, sospechando cuál era su verdadero propósito al acercarse a la casa de Boge Strömberg—. De todas formas, el pequeño Joel continúa con los padres de Heide. Adriaen Dyrssen ha preferido que se quede en la mansión porque él va a hospedarse en un hotel. Aunque los peritos ya han terminado de inspeccionar su casa, no quiere permanecer en el sitio donde desapareció su esposa.

Greta asintió. Hasta cierto punto, era comprensible su decisión. No debía ser sencillo permanecer allí, con el recuerdo de su esposa ausente. Lo que no alcanzaba a entender era por qué elegía estar separado de su hijo precisamente en un momento como ese. Ella jamás se habría alejado de su hijo. El pequeño Joel ya sufría demasiado por no tener a Heide como para que también se distanciara su padre. Iría a verlo, aunque Mikael no estuviera de acuerdo.

—¿En qué piensas ahora? —Mikael percibió que se había quedado algo molesta por su negativa a que visitara al hijo de Heide Rikkardsson.

—En el CD de ABBA. ¿Por qué el secuestrador o los secuestradores dejarían ese mensaje?

—Quizá le estamos dando demasiada importancia y el CD sí era de Heide. Pudo ser un regalo de alguno de sus alumnos.

Greta negó con la cabeza.

—La leyenda era demasiado personal. Le decía que no debía llorar, como si supiera que Heide estaba sufriendo por algo. —Se acordó de Ivar Thörnell. Miró a Stevic. Era hora de hablar con él de sus propias pesquisas—. Hay algo que no te he dicho, Mikael.

El inspector Stevic se tomó unos segundos para prepararse. Cuando Greta comenzaba una frase de manera similar, solo podía significar una cosa.

—Te escucho, pelirroja.

—Estuve mirando el perfil de Facebook de Heide. Me tenía entre sus contactos por la librería. Sabes que muchas veces realizó algún pedido a través de las redes, usando no solo la página de Némesis sino también mi cuenta personal. —Hizo una pausa. Mikael la escuchaba con atención—. Me di cuenta de que entre las personas que más interactuaban con ella había un joven llamado Ivar Thörnell. Reaccionaba a sus publicaciones y siempre dejaba algún mensaje. Entré en su muro y no está muy activo; parece que es de los que participan del muro de los demás, pero comparten poca información sobre sí mismos. El caso es que me atreví a contactarlo por privado para preguntarle si sabía algo de Heide. Ignoraba que había desaparecido; supongo que es porque la noticia no llegó a la prensa todavía. Me contó que había faltado a una reunión en la Academia de Artes Escénicas y que estaba preocupado por ella. Lo noté angustiado. Cuando volví a escribirle, ya no me respondió. Insistí un par de veces más y hoy descubrí que me eliminó de sus contactos.

—Debe haberse sentido intimidado por tus preguntas —repuso Stevic, incisivo. Con Greta ya no sabía si enojarse o dejar que hiciera de las suyas.

—¿Y si él está detrás del CD de ABBA? Es uno de sus alumnos de baile; es posible que se trate de un obsequio para alguna de sus clases —planteó Greta, intrigada por aquel enigmático mensaje.

—¿Entonces es casualidad que el CD estuviera puesto en el equipo de música precisamente la noche en la que Heide desapareció?

Greta no supo qué contestarle.

—Tal vez Heide lo estaba escuchando y la persona que se la llevó no se molestó en apagarlo; ¿y si lo usó para amortiguar ruidos? Es una posibilidad. —Después de decir eso se dio cuenta de que no tenía demasiado sentido. Seguía creyendo que el fragmento de Chiquitita escrito en el CD era un mensaje.

—Sabremos más cuando interroguemos al tal Ivar. —Stevic sacó un par de platos y los colocó encima de la mesa—. ¿Tienes hambre?

Greta entendió que la hora de tejer conjeturas sobre la investigación llegaba a su fin. El intercambio de información había sido fructífero y, al menos por esa noche, no volverían a mencionar a Heide Rikkardsson. Buscó un par de velas en el armario y le dijo a Mikael que abriera una botella de vino. Mientras afuera comenzaba a nevar, ellos disfrutaron de una cena romántica al calor de la chimenea. Ordenaron la cocina y se fueron a acostar. Finiquitaron entre las sábanas el asunto pendiente entre ambos.

CAPÍTULO 15

El sargento Nouri casi se vuelca el café encima cuando la agente Anna Höglund entró en la sala de reuniones y lo saludó con un cálido “Buenos días” y una sonrisa. No quería ser demasiado evidente; sin embargo, ya no sabía cómo esconder lo que sentía por ella. Le gustaba mucho y no se animaba a dar el primer paso para que dejaran de ser solo compañeros de trabajo. Hacía casi un año que él estaba solo tras romper con su novia. Era iraní como él y habían empezado a salir empujados más por el deseo de sus familias que por su propia voluntad. Para no contrariar a sus padres, fingieron interés el uno en el otro. Pronto descubrieron que no tenían los mismos gustos, y que al besarse por primera vez no sintieron absolutamente nada. Entonces tomaron la decisión de hablar con sus respectivas familias y anunciaron que ya no estaban juntos. Hubo protestas y alguna que otra amenaza, pero Ebrahim dejó muy en claro a sus padres que el día que decidiera formar una familia, lo haría con una mujer a la que amara. Fuese de su misma etnia o no. Y allí estaba esa mañana de domingo, bebiéndose un café mientras se quedaba embobado mirando a su compañera. Eran los primeros en llegar y eso le daba cierta ventaja para compartir un tiempo a solas con ella. Le retribuyó el saludo con otra sonrisa y se ofreció a buscarle un café en la máquina expendedora del pasillo.

—Ya he desayunado en casa y mi cuerpo no toleraría otra dosis de cafeína —respondió la agente Höglund colgando su mochila en el respaldo de la silla. Se sentaban muy cerca y a ella no le molestaba. Le caía bien el sargento Nouri, aunque últimamente tenía la impresión de que siempre se quedaba con las ganas de decirle algo. Un poco aburrida de aquella situación, decidió tomar el toro por los cuernos. Anna era directa y quería que los demás fueran igual con ella—. ¿Tienes algún problema conmigo?

Ebrahim Nouri carraspeó. La pregunta de su compañera lo puso en evidencia. Sabía que el centro de comandos en donde se reunían no era el mejor lugar para invitarla a salir; pero Anna le acababa de lanzar el empujón que necesitaba para dar el primer paso y no lo iba a desaprovechar. Debía apurarse. No quería que el inspector Stevic lo sorprendiera en medio de aquella incómoda situación.

—Han abierto un nuevo restaurante en el centro y me gustaría conocerlo para ver si puedo recomendárselo a mis amigos —dijo, esperando que ella entendiera la indirecta.

Anna Höglund permaneció callada. Ahora era ella la que se sentía nerviosa. Lo miró de reojo mientras ocupaba su puesto. Hojeó unos papeles antes de darle una respuesta.

—Si es una invitación en calidad de amigos, acepto.

El sargento Nouri no supo cómo interpretar aquellas palabras. A él no le interesaba ser su amigo.

—Me gustas, Anna —se atrevió a confesarle, para que no le quedasen dudas de cuáles eran realmente sus intenciones.

—Tú también me caes bien, Nouri —replicó ella, manteniendo cierta distancia al llamarlo por su apellido—. Eres un excelente policía y un mejor compañero. No estoy interesada en una relación amorosa y es justo que lo sepas. Si lo del restaurante sigue en pie, me encantaría ir contigo… como amigos, nada más.

Ebrahim, de mala gana y con la esperanza de que pronto cambiara de opinión, terminó aceptando sus condiciones. No era lo que esperaba; aunque en verdad, tenía todo el tiempo del mundo para conquistarla. Alcanzaron a concertar el encuentro para esa misma noche antes de que la agente Ulrika Sellstedt ingresara en el lugar. Apenas unos minutos después, se unieron el doctor Hüttner y el inspector Stevic.

—Buenos días a todos —saludó Mikael arrojando sobre la mesa un par de documentos que había estado leyendo en su despacho. Miró a Ulrika—. ¿Alguna novedad con las imágenes del hombre que amenazó a Heide a la salida del bar de su hermano?

—Mis compañeros de Estocolmo están trabajando en el video. No saben si podrán obtener resultados de inmediato. Es probable que tarden varios días —respondió la experta en informática forense, mirando a su jefe por encima de las gafas—. La computadora de Heide no arrojó mucha información. Los archivos personales son casi todos relacionados con su hijo. Tiene cientos de fotos y de videos del niño almacenados en el disco duro. También hay bastante material del grupo activista al cual pertenecía: manifiestos, cartas y notas periodísticas que mencionan a Solarius.

—¿Qué hay de sus redes sociales? —Stevic recordó lo que le había contado Greta.

—En la laptop solo usaba Facebook. No tiene cuenta en Twitter. —Ulrika entró en su perfil—. No cuenta con una gran cantidad de amigos y no compartía contenido muy seguido. Sí hay muchas fotos, aunque no interactuaba demasiado con sus contactos.

—Busca a uno de ellos. Es alumno de Heide en la Academia de Artes Escénicas. Un tal Ivar Thörnell —le indicó Stevic—. Greta pudo hablar con él de manera virtual. Cuando le preguntó si sabía dónde estaba Heide, se mostró muy preocupado. Tal vez no signifique nada, pero, aunque me cueste reconocerlo, Greta posee una intuición casi a prueba de balas y le pareció muy extraña su reacción. Cuando volvió a contactarlo, ya no le respondió. Es más, terminó bloqueándola.

—Aquí está. —Volteó la pantalla de la computadora para que sus compañeros la vieran—. Ni siquiera puso una foto suya en el perfil. No tiene muchas publicaciones y la última vez que subió algo fue hace una semana. —Ulrika entró nuevamente en el muro de Heide y comprobó que Ivar Thörnell interactuaba activamente con ella.

—Tenemos que hablar con él y ver si alguien más del entorno laboral de Heide puede aportarnos algún indicio sobre su desaparición. —Señaló a Nouri—. Encárguese usted, sargento. Que la agente Höglund lo acompañe.

Ebrahim Nouri asintió. Nadie percibió la tenue sonrisa que se dibujó en su rostro, ni siquiera Anna, que estaba concentrada en los detalles de la investigación y ya ni siquiera pensaba en la cena de esa noche.

—Yo iré a hablar con los activistas. He estado mirando algunos nombres y hay sujetos de dudosa reputación —comentó Stevic, frunciendo el ceño.

—Roger Janerus es el líder —acotó el sargento. Él los había investigado con anterioridad, después de los incidentes frente a las instalaciones de Solarius que terminaron con la detención de Heide Rikkardsson—. Estuvo una temporada en la cárcel por agresión y tenencia de armas. Salió hace dos años y se vino a Gotemburgo.

Todos concordaron en que era una persona de interés en el caso.

—La charla con Anniken Vidgren, la vecina de Heide, fue provechosa —anunció la agente Höglund, revisando su block de notas—. Asegura que un hombre visitaba a Heide cuando su esposo se encontraba de viaje. No lo conoce, aunque podría identificarlo si volviera a verlo. Solo mencionó que era demasiado joven, dando a entender que no aprobaba la supuesta aventura de su vecina.

Stevic había autorizado una segunda ronda de averiguaciones entre los vecinos y era evidente que la agente Höglund había obtenido un mejor resultado que él.

—Adriaen Dyrssen se enteró de que Heide lo había engañado con su hermanastro. El propio Tarik Strömberg, obligado por las circunstancias, reconoció que habían tenido una aventura, pero que ya no estaban juntos. ¿Puede ser el hombre que vio la vecina?

—Lo dudo, inspector —respondió Anna—. Anniken recalcó su juventud, como si fuese algo incorrecto.

Stevic asintió. Lo siguiente fue repasar los movimientos de la familia de Heide la noche de su desaparición.

—Boge Strömberg y su esposa comparten la misma coartada. Aseguran que estaban en casa, disfrutando de una velada tranquila. —El sargento Nouri continuó leyendo su informe—. Gelika Rikkardsson se encontraba también allí, aunque bajó cerca de la medianoche a buscar un libro y atendió la llamada que provenía del teléfono de Heide. Su hermano Tarik alega que se reunió con unos amigos y regresó a las dos de la mañana.

—¿Sus amigos confirman su coartada? —quiso saber el inspector.

Nouri asintió.

—Aseguran que estuvieron todo el rato con él. —Volvió a la lectura de su prolijo informe—. Silas Rikkardsson estuvo esa noche en el bar de su propiedad y se marchó a su apartamento a eso de las tres de la mañana. Un par de empleados afirman que no se movió de allí. Y Adriaen Dyrssen, como ya sabemos, estaba a cientos de kilómetros de distancia de Gotemburgo.

—No sabemos con exactitud a qué hora se llevaron a Heide; pero lo más probable es que haya sido a las once de la noche, momento en el cual el perro de uno de sus vecinos comenzó a ladrar con desesperación —comentó Stevic, poniéndose de pie para anotarlo en la pizarra. Se manejarían con ese dato hasta que no obtuvieran otro.

El comisionado Josef Platt irrumpió en el centro de comandos. Era extraño verlo allí un domingo a la mañana. Les pidió que lo pusieran al tanto de los avances de la investigación y le anunció a Stevic que el fiscal Fältskog acababa de autorizar un comunicado de prensa que llegaría a los medios esa misma tarde. Debían utilizar todas las herramientas disponibles para encontrar a Heide Rikkardsson con vida. Su imagen llegaría a todos los rincones del país y planeaban abrir una línea telefónica exclusiva para que el público aportara información. No se hablaba de recompensa aún. Era una de las estrategias más utilizadas para apelar a la conciencia ciudadana; sin embargo, preferían esperar. Muchas veces, el hecho de que hubiese una gran suma de dinero en el ruedo, solo servía para entorpecer la investigación.

Aunque no contaban con una pista firme para dar con el paradero de Heide Rikkardsson, el comisionado comprobó que su equipo se movía de modo rápido y certero. Se manejaban varias hipótesis y los primeros sospechosos comenzaban a aparecer.

Cuando llegó el nuevo reporte de los oficiales de búsqueda, el desánimo se apoderó de todos. Las barridas realizadas en las cercanías de la propiedad en donde vivía Heide Rikkardsson con su familia habían resultado negativas. La cámara de video más cercana se encontraba a unos quinientos metros y eso era una gran desventaja. El o los perpetradores contaban con un camino alternativo para huir de la escena sin ser vistos. A medida que pasaban las horas, el mal tiempo se convertía en su mayor obstáculo. La nieve cubría huellas y borraba pistas. Debían moverse de prisa y trabajar a contrarreloj. El comisionado mencionó unas palabras de aliento para su equipo y recibió un “gracias” generalizado. Josef Platt no solía aparecer muy a menudo por la estación de Policía, y era siempre un aliciente saber que, a pesar de que se dedicaba a tareas puramente administrativas desde la asunción de su nuevo cargo, ellos contaban con su apoyo incondicional. Platt se acercó al inspector con una sonrisa.

—Dele saludos a su madre de mi parte —le dijo, mientras se acomodaba la corbata azul acero que combinaba con el color de sus ojos.

Stevic tardó unos segundos en reaccionar. Cuando por fin pudo hacerlo, asintió con la cabeza sin mencionar palabra alguna. Le incomodaba esa “amistad” que había surgido entre su madre y su superior. Greta le repetía hasta el cansancio que no había nada de malo en ello. Freya era viuda y el comisionado Platt llevaba varios años divorciado de la madre de sus hijos. Se habían conocido durante la fiesta que la Policía Nacional organizaba cada diciembre para despedir el año. A partir de esa noche, Freya Stevic y Josef Platt habían compartido algunas cenas, veladas que incluían una noche de cine o de teatro y hasta un viaje en velero. Mikael optaba por no preguntar; sin embargo, le provocaba comezón la idea de que su madre terminara enamorándose de su jefe. ¡Y encima tenía que aguantar que le mandara saludos por su intermedio! Espantó de su mente cualquier imagen perturbadora que tuviera que ver con ellos y volvió a concentrarse en la investigación. Le indicó a la agente Höglund que se encargara de redactar el anuncio que harían esa misma tarde a la prensa. Una vez más, en su calidad de inspector, le tocaba pararse frente a las cámaras. Se tomó unos segundos para mandarle un mensaje a Greta y pedirle que le alistara una de sus mejores camisas.

Greta leyó el mensaje de Mikael y cerró de un golpe la puerta del Mini Cabrio. Esperaba estar de regreso para tener lista la dichosa camisa para la conferencia de prensa. Iba a actuar a sus espaldas y lo que menos deseaba era que él descubriera que, una vez más, había decidido hacer lo que deseaba en lugar de seguir sus consejos. Dejó la librería a cargo de Chatarina, asegurándole que no tardaría en regresar, y abandonó el centro de la ciudad rumbo al barrio en donde Boge Strömberg tenía su mansión, cerca de Mölnlycke. Se había acumulado una gran cantidad de nieve al costado del camino, y a esa hora de la mañana el tránsito podía volverse un verdadero incordio. Redujo la velocidad y giró en la intersección de las calles Allén y Långenäsvägen. Al detenerse en un semáforo, miró en el asiento del pasajero en donde había un enorme paquete de vivos colores con un moño dorado en la parte superior. Le había comprado un obsequio a Joel después de que Mikael se fuera a la estación de Policía. Era un elefante de peluche. El niño llevaba uno un poco maltrecho el día que lo encontró y le pareció una buena opción. Ni siquiera pensó en lo mucho que costaba mientras lo envolvían en un vistoso papel brillante. Si con aquel elefante de color celeste chillón lograba que el pequeño Joel sonriera, Greta se daba por satisfecha. Llegó a su destino y estacionó a unos pocos metros del frente de la casa. Había un par de autos en el patio, pero el hecho de que tuviesen visitas no la amilanó. Apagó el motor y se acomodó el bolso a modo de morral para tener más comodidad al trasladar el paquete. Cerró la puerta de una patada y se dirigió hacia la entrada principal. Estaba atenta a los escalones para no caerse y no vio que alguien se aproximaba a ella desde uno de los laterales de la casa.

—¿Necesitas ayuda con eso? —le preguntó una voz masculina.

Greta alzó la mirada y vio a un hombre joven de cabello rubio y ojos claros. Si hubiese tenido la melena un poco más larga, su parecido con Mikael sería sorprendente. Dedujo que se encontraba frente a Silas Rikkardsson, el hermano de Heide. Esbozó una sonrisa, pero no soltó el paquete.

—No es necesario —le dijo, haciendo equilibrio al poner el pie en el primer peldaño.

Silas hizo caso omiso a su rechazo y se interpuso en su camino. Le tendió la mano y Greta no tuvo otra opción más que entregarle el enorme paquete.

—Es un regalo para Joel —le explicó, despojándose de la bufanda. El esfuerzo le había dado calor.

—Entonces tú debes ser Greta, la muchacha que encontró a mi sobrino y lo trajo hasta aquí —dedujo sin apartar los ojos de la pelirroja.

Greta asintió.

—Yo soy Silas, el hermano de Heide —se presentó, devolviéndole la sonrisa mientras que con la mano que le quedaba libre se dispuso a abrir la puerta. Le lanzó una mirada intensa antes de invitarla a pasar.

Greta no quería ser mal pensada; sin embargo, tuvo la sensación de que estaba flirteando con ella. Lo siguió al vestíbulo en donde se quitó el abrigo y luego dejó que la condujera hacia las escaleras. Miró a su alrededor. La casa parecía vacía. Se imaginó que los Strömberg estarían en el servicio dominical. Heide le había comentado alguna vez que asistían cada domingo a la iglesia para mostrarse como la familia perfecta.

—El niño se encuentra en una de las habitaciones de huéspedes —le informó Silas mientras maniobraba con la caja para que no se le cayera.

—Si está dormido, no quisiera molestarlo —dijo Greta, esperando que Joel ya se hubiese despertado. No le resultaría fácil volver en otro momento para verlo sin que Mikael se enterara.

—No te preocupes. Hace un rato lo oí riéndose.

Entraron en la habitación y lo primero que hizo el niño al ver a Greta fue correr hacia ella y lanzarse a sus brazos. Ello lo levantó para apretarlo contra su pecho. Olía a bizcocho recién horneado.

Silas dejó el paquete encima de la cama y se quedó observando la escena. Aquella muchacha de llamativa cabellera rojiza y grandes ojos azules se había emocionado con el gesto de su sobrino. Se preguntó de dónde conocería a su hermana. Nunca antes la había visto, por lo que descartó que se tratase de alguna de sus amigas. Era una mujer interesante y no le importaría en lo absoluto volver a cruzarse con ella en otra oportunidad, lejos de la mansión de su padrastro. Siguió contemplándola mientras se sentaba en la cama con el niño y lo ayudaba a abrir su obsequio. El pequeño Joel no pudo contener la alegría al ver el elefante de peluche celeste que le había traído su hada madrina. Porque sin dudas eso era para él Greta. Ella lo había rescatado después de pasar tantas horas en soledad, clamando por su madre. Joel se tiró sobre la alfombra para jugar con su nuevo amigo y Silas entonces aprovechó para entablar una conversación con Greta.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —Dejó la puerta entreabierta y se cruzó de brazos. Cuando ella asintió, disparó a mansalva—: ¿De dónde conoces a mi hermana? ¿Qué hacías en su casa el viernes por la mañana? Es la primera vez que te veo y créeme que, si hubiese tenido el placer de encontrarme contigo antes, no me habría olvidado de ti —dijo, en tono adulador.

Greta confirmó sus sospechas. Silas Rikkardsson estaba tratando de seducirla. Fingió que no le molestaba. Quizá ese inesperado interés en ella sirviera a sus propósitos.

—Heide era clienta asidua de mi librería. Es posible que hayas oído hablar de ella; se llama Némesis y me dedico a vender solamente novelas de misterio. Abrí una sucursal en el centro cuando me mudé a la ciudad.

—¿No eres de aquí? —quiso saber.

—No, nací en Mora, un pueblecito en la provincia de Dalecarlia. Viví allí casi toda mi vida, aunque estuve un tiempo en Söderhamn, donde ejercí como profesora de Literatura.

—Conozco Söderhamn. Pasé unas vacaciones con algunos amigos cuando era adolescente. ¿Hace mucho que te mudaste a Gotemburgo?

—Llevo dos años aquí. No planeaba abandonar Mora, pero a mi pareja lo trasladaron por causa de un ascenso y me vine tras él. —Percibió la expresión de desolación en su rostro—. Sin embargo, no me quejo. El cambio de aire nos sentó muy bien a ambos.

—¿Estás casada?

—Mikael y yo llevamos juntos seis años. Ninguno de los dos tiene deseos, al menos por ahora, de pasar por el altar —respondió, contemplando a Joel. Si se obraba el milagro de quedar embarazada, era capaz de pedirle a Mikael que se casara con ella. Conociendo a su padre, sabía que jamás le permitiría tener un hijo fuera del matrimonio—. ¿Qué hay de ti? ¿A qué te dedicas? —lo sabía, pero no quería que aquella conversación se truncara después de que Silas descubriera que no estaba soltera.

—Estoy en el rubro gastronómico.

—¿Tienes un restaurante? —preguntó Greta, fingiendo curiosidad.

Silas torció la boca en una sonrisa irónica.

—No, eso es lo que hubiese deseado mi madre. Soy el propietario de un bar en el centro de la ciudad. Se llama Black & Red, y por supuesto estás invitada a conocerlo cuando quieras. ¡Vas a probar el mejor punsch de todo Gotemburgo! —El hecho de que Greta tuviera un hombre a su lado no le preocupaba. Solía meterse con mujeres casadas porque no le exigían ningún compromiso. Además, el riesgo de ser atrapado in fraganti por un marido celoso siempre le había resultado estimulante.

Greta atinó a sonreír, aunque no dijo nada. Tomaría aquella invitación como un pasaje de primera clase al círculo más íntimo de Heide sin tener que pasar por las fuentes policiales para saber cómo iba el caso. Joel reclamó su atención y se puso a jugar un rato con él.

Silas parecía no querer marcharse y permaneció en la habitación mientras Greta y su sobrino intercambiaban abrazos.

—Se te dan bien los niños —comentó con la velada intención de saber cuán seria era su relación sentimental.

El comentario de Silas borró la sonrisa en el rostro de Greta. Había tocado un tema delicado y no estaba preparada para hablarlo con un extraño. Le acarició la cabeza a Joel y se incorporó. Ya no tenía nada que hacer allí.

—Será mejor que me marche. Dejé a la sobrina de mi novio en la librería y le prometí que volvería temprano. —Se encaminó hacia el pasillo y escuchó que Silas la seguía.

—¡No olvides la invitación que te hice! —le recordó, poniéndose a su lado mientras ambos bajaban las escaleras.

—¿La invitación incluye a mi novio? —retrucó Greta, regodeándose con la expresión de asombro en su rostro.

—Puedes ir con él, por supuesto —concedió Silas. No iba a renunciar a conquistar a aquella pelirroja sin antes jugar todas sus cartas.

—Se lo diré a Mikael. Seguramente estará encantado de acompañarme. Su trabajo en la estación de Policía a veces es muy demandante y llega extenuado a casa.

Silas Rikkardsson arrugó el ceño.

—¿Estación de Policía?

Greta asintió.

—Mi novio es Mikael Stevic… el inspector Stevic —respondió mientras se alejaba escaleras abajo. Cuando miró por encima de su hombro, descubrió que el rostro de Silas palidecía de repente.

CAPÍTULO 16

Las luces de las cámaras y el ajetreo de los periodistas le causaron un malestar en el estómago. Stevic no dejaba de preguntarse por qué diablos estaba allí, ocupando un lugar que no le correspondía. Enfrentarse a la prensa era una tarea a la cual nunca se había acostumbrado desde que se desempeñaba como inspector en Gotemburgo. En momentos de nervios y exposición mediática como aquellos, añoraba más que nunca la tranquilidad bucólica del pueblo de Mora. Perdió la cuenta de las veces que llevaba acomodando el nudo de la corbata. La camisa que Greta le había planchado no tenía ninguna arruga visible y la chaqueta del traje lo hacía ver bien. Llevaba el cabello un poco largo y había olvidado afeitarse; sin embargo, nadie se atrevería a criticar su aspecto cuando se parase delante de las cámaras para informar de la desaparición de Heide Rikkardsson. O al menos eso era lo que esperaba.

Intentó no mirar a nadie en particular y dirigirse a una de las luces que tenía frente a él.

—Estamos en la etapa inicial de una investigación por averiguación de paradero —anunció, hablando pausadamente. Los periodistas y los camarógrafos se abalanzaron encima de Stevic hasta casi taparle el rostro con sus micrófonos. Se aclaró la garganta antes de continuar—. Se trata de Heide Rikkardsson, una profesora de danza de treinta y un años que desapareció de su casa la noche del último jueves. Hay evidencia de que no se fue por voluntad propia. Cualquier novedad que tengan al respecto, les rogamos se comuniquen con la línea que abriremos especialmente para recibir información de este caso. Cualquier detalle, por más insignificante que parezca, puede ser de gran ayuda para encontrar a Heide. Su familia la está esperando y necesitamos que tengan los ojos bien abiertos.

Tras las palabras del inspector, los periodistas dispararon las primeras preguntas.

—¿Es la misma Heide Rikkardsson que un par de días antes de desaparecer estuvo detenida por participar en las marchas activistas en contra de Solarius? —La que disparó primero era una reportera joven que llevaba la cabeza rapada. El logotipo de su micrófono indicaba que pertenecía a Radio Sweden.

Stevic asintió.

—¿Entonces es posible que su desaparición esté relacionada con sus actividades de protesta? —inquirió otro reportero que trabajaba para Metro, uno de los medios gráficos más influyentes del país.

—No lo hemos descartado —fue la escueta respuesta del inspector—. Ahora, si me disculpan, debo regresar a mi puesto de trabajo. Les pedimos que difundan el comunicado que se les entregó más temprano para que el rostro de Heide se imprima en la retina de los ciudadanos de Gotemburgo. Muchas gracias a todos por haber venido; si surge cualquier novedad, nos pondremos en contacto con ustedes nuevamente. —Logró salir de aquel enjambre de micrófonos y cables antes de que a alguien se le ocurriese formular otra pregunta. Esperaba que la próxima vez que la Policía tuviera que valerse de la ayuda de la prensa, le tocara al comisionado Platt pararse delante de las cámaras. Se alejó por el pasillo y, tras entrar en su despacho, cerró la puerta y se deshizo de la incómoda corbata que su madre había insistido que usara para la ocasión.

No podía apartar la mirada de la pantalla del televisor ya que se había comenzado a difundir la fotografía de Heide. Era una foto en la que se la veía con el traje típico del pueblo sami. Estaba ligeramente recostada contra el tronco de un árbol y sonreía a la cámara. Algo se removió en su interior al verla. Parecía que nada ni nadie podría ser capaz de perturbar su belleza angelical de rubia cabellera y ojos azules. Dejó escapar un suspiro mientras su mano apretaba el mango del cuchillo con el cual acababa de cortar una lonja de jamón. Sin darse cuenta, terminó clavándose la hoja en la yema del dedo pulgar. Sangraba, pero no sentía ningún dolor.

El policía que acababa de hablar no sabía nada. Se había llenado la boca de recomendaciones para que la gente abriera bien los ojos y pronto nadie se acordaría de ella. Heide pasaría a convertirse en un caso más, un número escrito con tinta que se iría borrando con el paso del tiempo.

Nadie podría jamás adivinar dónde estaba Heide. Se metió un trozo de jamón en la boca y lo saboreó. No le importó que su propia sangre se hubiera mezclado con la sal. Le resultó casi afrodisíaco y terminó recordando lo que había sucedido aquella noche en la casa de Heide, cuando irrumpió en su habitación y la hizo suya en su propia cama. Nada ni nadie le podía quitar la satisfacción de haber cumplido su más loca fantasía. No esperaba que la situación luego se saliera de control… sin embargo, no se arrepentía del resultado. Sus ojos se apartaron del televisor y se posaron en la máscara de Pennywise que había dejado en uno de los estantes del mueble. Aquel payaso de plástico, de estridente cabellera rojiza y piel blanca, le recordaba cada día los detalles más placenteros de la noche en la que Heide tuvo que tragarse su orgullo y doblegarse a sus deseos más oscuros.

Engulló el último trozo de jamón con voracidad y se puso de pie. Notó entonces que tenía una erección. Soltó una carcajada y con las manos grasientas tomó la máscara del terrorífico payaso y se la colocó en la cabeza.

Completamente excitado y borracho, danzó alrededor de una mesa mientras el rostro de Heide Rikkardsson le sonreía desde la pantalla del televisor.

CAPÍTULO 17

Según los registros que tenían de él en la Academia de Artes Escénicas, Ivar Thörnell vivía en un edificio de apartamentos en uno de los suburbios más peligrosos de la ciudad. Hacia allí se dirigieron el sargento Ebrahim Nouri y la agente Anna Höglund, siguiendo las órdenes del inspector Stevic. La tensión en el interior de la patrulla era demasiado palpable. Apenas intercambiaron palabras desde que abandonaran la estación de Policía, aunque a Nouri lo tranquilizaba el hecho de que Anna hubiese aceptado su invitación a cenar y no la había cancelado hasta ese momento.

El sargento conducía el vehículo. Le costaba concentrarse en el camino mientras Anna lo ignoraba, revisando su teléfono móvil. Quería preguntarle quién la mantenía pegada a la pantalla de esa manera, pero no se atrevió. Notó el gesto de fastidio en su rostro justo antes de enviar una respuesta a su interlocutor.

—¿Problemas? —La curiosidad era más persistente que su sensatez.

La agente Höglund soltó un soplido y recostó su cabeza contra el vidrio de la ventanilla.

—Es mi madre —contestó por fin—. A veces se olvida que Kalle es especial y termina arruinándolo todo. Le había prometido a mi hermano un pastel de chocolate y cuando apareció por casa con las manos vacías, él se enfadó con ella. ¡Tan solo debía pasar por la pastelería! ¡Ni siquiera tenía que meterse en la cocina para prepararlo! —despotricó, perdiendo la compostura. Se disculpó con Nouri cuando se dio cuenta de su reacción—. Lo siento, Ebrahim. No quería soltarte un drama.

—No te preocupes. Te puedo prestar mis oídos y mi hombro si necesitas desahogarte —se ofreció el sargento, sin ninguna doble intención. Más allá de la atracción que sentía por ella, eran amigos.

Anna sonrió. Hacía mucho tiempo que no hablaba con nadie de sus problemas. Llevaba casi un año sin asistir a las sesiones de terapia que habían comenzado después de que una noche, agobiada por la tristeza, estuvo a punto de saltar por el balcón de su apartamento. Cargaba con demasiado dolor en su alma y, aunque le costara reconocerlo, las advertencias de la psicóloga por una posible recaída si no retomaba el tratamiento se habían convertido en su espada de Damocles. ¿Hasta cuándo sería capaz de soportar la culpa sin hundirse en el abismo? Miró a su compañero. Tal vez él tenía razón y dejar salir todo aquello que la consumía por dentro era el primer paso para tratar de recuperar su vida.

—He sufrido de depresión y si no fuera por las pastillas, me habría vuelto loca —le confesó, esperando que él la entendiera—. El amor de mi hermano y mi trabajo como policía son lo que me mantienen cuerda.

Nouri no se lo esperaba. Había intuido que algo atormentaba a Anna, pero nadie en la estación de Policía conocía la razón por la cual había estado de baja durante más de seis meses en el año 2017. En esa época él hacía poco que se desempeñaba en su puesto y trataba de no meterse con nadie. Sabía que Anna convivía con su madre viuda y un hermano mayor que padecía parálisis cerebral. Se hacía cargo de ambos y eso, seguramente, había relegado a un segundo plano su vida amorosa. Por los pasillos de la comisaría corría el rumor de que la agente Höglund estaba demasiado comprometida con su uniforme como para pensar en una relación de pareja. Decidió aparcar el vehículo para prestarle su oído.

—El hombre con el que me iba a casar murió en el atentado de Estocolmo. Estaba allí de paso, quería comprar mi anillo de compromiso y yo me había empeñado en que lo buscara en un exclusivo local del centro comercial de la calle Drottninggatan… Murió en el acto después de ser atropellado por el camión que el terrorista había robado esa misma mañana para cometer su propósito. —Se miró el dedo en donde debía llevar el maldito anillo—. ¡Fue mi culpa! ¡Si no hubiese insistido en que lo comprara, William estaría vivo y seríamos felices!

—No digas eso, Anna. —Ebrahim se volteó hacia ella y le puso la mano en el hombro—. No eres culpable de lo que pasó.

Anna lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Había jurado no flaquear, mucho menos delante de los demás; sin embargo, los hechos de ese fatídico día no pedían permiso para recordarle que la mente trastornada de un sujeto de origen uzbeko, llamado Rakhmat Akilov, había acabado en apenas unos pocos minutos con todas sus ilusiones. No se opuso cuando el sargento Nouri la abrazó. Después de permanecer un rato sobre su hombro, se dio cuenta del tiempo que había transcurrido desde que alguien la estrechara entre sus brazos con tanta ternura. También se percató de que no podía permitir que Ebrahim confundiera aquel acercamiento con algo de índole sentimental. Por esa razón se apartó de él, respiró hondo hasta que logró calmarse y le habló con la verdad en la mano.

—Si buscas en mí a una mujer, pierdes tu tiempo, Nouri —sentenció, secándose las lágrimas con el puño de su uniforme—. La herida de mi corazón todavía sangra por William.

Nouri sonrió, comprensivo.

—Necesitas tiempo, Anna. Y yo estoy dispuesto a esperar el que sea necesario. —Con una confianza a prueba de balas, Ebrahim Nouri hipotecó su futuro, poniendo su felicidad en manos de una mujer que prometía muy poco.

Ella no dijo nada. Estaba abrumada por la intensidad de sus palabras. Reanudaron la marcha y cuando el vehículo policial por fin atravesó el enorme estacionamiento frente al complejo de apartamentos en donde vivía Ivar Thörnell, suspiró aliviada. Poner sus pensamientos personales en stand by para ocuparse del trabajo era lo que mejor sabía hacer. Se bajó primero de la patrulla y el frío invernal le llenó de aire los pulmones. Nouri la alcanzó y entraron juntos en el edificio. Leyeron los nombres en el buzón del vestíbulo y descubrieron que el joven habitaba en el último piso. Nouri rogó para que el único ascensor funcionara y la agente Höglund se rio. Las plegarias del sargento fueron escuchadas y tardaron menos de un minuto en llegar a destino.

Llamaron a su puerta, pero no respondía nadie. Se oía el televisor de fondo, por lo que dedujeron que sí se encontraba en casa. Anna volvió a tocar, esta vez con más ímpetu y su insistencia dio frutos. Un muchacho somnoliento y despeinado abrió la puerta y les preguntó de mal talante qué querían. Cuando el sargento Nouri mostró su placa, percibieron que había estado a punto de cerrarles la puerta en la cara, tal vez con el propósito de huir. Les indicó que pasaran y pidió disculpas por el desorden. Justificó las prendas de vestir desparramadas por el piso y los restos de comida frente al televisor, alegando que vivía solo y la mujer que le echaba una mano con la limpieza no vendría hasta la próxima semana.

—No nos interesa cómo vive, señor Thörnell —dijo la agente Höglund frunciendo el ceño—. Hemos venido a hacerle unas preguntas en relación con la desaparición de Heide Rikkardsson.

Ivar se acomodó el cabello y se dejó caer con displicencia en un sofá que tenía una enorme mancha de café en el apoyabrazos.

—Una amiga suya me contó sobre su desaparición. Primero me contactó por la red y luego se apareció en la academia.

Anna y el sargento Nouri intercambiaron miradas. Estaba hablando de Greta Lindberg.

—Me hizo algunas preguntas y le dije que no sé nada de Heide. Se suponía que nos veríamos el viernes por la tarde en una reunión que se organizó en la academia con motivo de los festejos de Santa Lucía, pero Heide no se presentó. La llamé…

—¿A su número privado?

—A su casa —indicó, sin perder la seriedad—. Todo el curso tenía su número. Nos lo compartió a principios de año por si necesitábamos localizarla fuera del horario académico. —Se inclinó hacia delante y la camisa se le abrió, mostrando una fea cicatriz que enseguida se apresuró a cubrir—. Heide es una profesora cercana; siempre nos ha tratado como iguales. Algunos de nosotros éramos más que sus alumnos… yo me convertí en su amigo, por eso de vez en cuando compartíamos un café o un paseo por el parque.

—¿Ha estado alguna vez en su casa? —preguntó el sargento Nouri, aprovechando el rumbo que había tomado el interrogatorio.

Ivar Thörnell tardó unos cuantos segundos en responder y ese lapso de tiempo les permitió a los policías inferir que algo escondía.

—No, no he ido a su casa. Ella no me invitó y nunca me habría aparecido por allí sin previo aviso.

Anna asintió. La próxima pregunta era crucial.

—¿En dónde se encontraba la noche del jueves?

Ivar hizo una mueca con los labios, como si tratase de recordar para darle una respuesta lo más certera posible.

—Mi amiga Walentina y yo estuvimos en el centro comercial hasta las nueve y luego nos vinimos a mi apartamento. Esa noche se desató una tormenta y la invité a quedarse. No era la primera vez, y miramos televisión hasta las dos de la madrugada. Luego yo me fui a mi habitación y ella durmió aquí, en el sillón en donde está sentado usted, sargento Nouri.

—¿Y el apellido de su amiga es…?

—Nygaard. —Sacó el teléfono móvil del bolsillo de sus pantalones y le mostró a la agente Höglund su información de contacto para que registrase el número—. Puede llamarla cuando quiera y ella confirmará todo lo que les he dicho.

Sin nada más que indagar, los policías no tuvieron más remedio que marcharse. Mientras bajaban por el ascensor, intercambiaron impresiones y ambos estuvieron de acuerdo en que el muchacho algo ocultaba. A Anna se le ocurrió una idea y le pidió a Ebrahim que esperaran cerca del edificio. Cuando él le preguntó por qué, ella le dijo que ya lo entendería. Diez minutos más tarde, Ivar Thörnell abandonaba el edificio con una mochila sobre su espalda. La agente Höglund se apresuró a sacar su teléfono y le hizo algunas fotos.

—Ahora sí. Antes de volver a la comisaría, pasaremos por la casa de Anniken Vidgren. Necesito que vea estas imágenes y nos diga si Ivar Thörnell es el hombre que vio en casa de Heide.

Nouri sonrió. Por detalles como ese era que la admiraba tanto. Apretó el acelerador y partieron rumbo a su destino.

CAPÍTULO 18

Stevic tenía información de que esa tarde los miembros del grupo de activistas al cual pertenecía Heide Rikkardsson se reunirían en las instalaciones del bar de su hermano, donde funcionaba su “centro de operaciones”. Esperaba encontrar a su líder, el tal Roger Janerus, ya que era quien contaba con el prontuario más abultado entre sus compañeros. No quería decir que estuviese involucrado en la desaparición de Heide, aunque sin dudas debían observarlo de cerca y a él le tocaba entablar el primer contacto.

Llegó temprano después de la conferencia de prensa en la estación de Policía. El Black & Red aún permanecía cerrado al público. El auto de Silas Rikkardsson se asomaba por el callejón. Cuando vio que la puerta estaba abierta, entró. Encontró al hermano de Heide haciendo unas cuentas detrás del mostrador. Parecía más sorprendido de lo habitual al verlo allí. Lo saludó con un ligero movimiento de cabeza y le preguntó qué quería.

—Tengo entendido que hoy se reunían aquí los activistas —respondió Mikael Stevic echando un rápido vistazo a su alrededor.

—Está bien informado, inspector. Deben estar por llegar —repuso Silas, malhumorado. No le agradaba en absoluto la inesperada aparición de la Policía en su bar. Temía que en cualquier momento descubrieran que les había mentido acerca de por qué un hombre había amenazado a su hermana con un cuchillo a pocos metros de allí. Se convenció de que lo mejor era indagar para saber a qué atenerse—. ¿Han encontrado al sujeto que asustó a Heide?

—Todavía no, pero estamos en ello —aseveró Stevic—. Si tiene algo que ver con la desaparición de su hermana será uno de los primeros en enterarse.

Silas asintió. Le ofreció un trago mientras esperaba y Stevic lo rechazó. Fingió concentrarse en los números que tenía anotados en una libreta y sintió alivio ante la oportuna llegada de Roger Janerus.

El inspector se aproximó al activista y tras mostrarle su placa le dijo que necesitaba hacerle algunas preguntas. Desconcertado, Janerus le indicó que lo acompañase. Bajaron al sótano, que estuvo envuelto en una penumbra inquietante hasta que Roger encendió las luces.

—Disculpe el desorden, inspector. No esperábamos visitas, mucho menos de la Policía —comentó, haciéndole señas de que se sentara.

—No es necesario. No voy a robarle mucho tiempo —respondió Stevic, quedándose de pie junto a una destartalada silla de madera que era similar a las que había en el bar—. He venido para hacerle algunas preguntas sobre Heide y su relación con el grupo.

—¿Qué quiere saber exactamente? —Iba a prender un cigarrillo, pero decidió que era mejor esperar a quedarse a solas.

—Todo lo que pueda contarme.

Roger Janerus comenzó a tamborilear los dedos encima del escritorio. Aquel gesto no pasó inadvertido a un avezado policía como Stevic. Solía percibir al vuelo cuando alguien se ponía a la defensiva.

—Heide se unió a nosotros cuando Solarius anunció la construcción del complejo turístico en las afueras de la ciudad. No estaba de acuerdo con las medidas que había tomado su padrastro para llevar a cabo su tan ansiado proyecto comercial. Su empresa lleva diezmando el bosque desde hace más de un año y a nadie parece importarle. Están arrasando con el hábitat natural de muchas especies y obligando al pueblo sami a abandonar sus hogares. La abuela de Heide es una de las afectada por la tala de árboles. Más temprano que tarde tendrá que buscar otro lugar en donde vivir. Una anciana como ella no debería ser testigo de que una aplanadora destruye la casa en la que vivió durante tantos años. Heide se solidarizó con nuestra causa y ha colaborado de manera activa desde el primer momento, enfrentándose a su propia familia por defender su postura.

Stevic también se percató de cuánto entusiasmo había en las palabras de Roger Janerus al hablar de Heide.

—¿El hecho de que ella fuese la hijastra de Strömberg no generó conflictos en el grupo?

—Debo reconocer que, al comienzo, cuando se presentó frente a nosotros para decirnos que quería formar parte del movimiento ecologista en contra de Solarius, desconfiamos de ella. Algunos creían que su intención era infiltrarse en el grupo para evitar que Boge Strömberg saliera perjudicado. Sin embargo, Heide se encargó de demostrarnos lo equivocados que estábamos. Hizo cosas que probaron su compromiso con la causa y la noche que pasó encerrada es una prueba de su lealtad hacia nosotros.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Heide?

El semblante de Roger Janerus palideció.

—Los últimos días estaba asustada. Cuando le pregunté qué le pasaba, respondía con evasivas.

—¿Tenían una relación cercana?

Janerus dejó de mover los dedos.

—Éramos camaradas, pero sí… nos unía un gran afecto. Iba a hacer un anuncio en la reunión de esta noche.

—¿Cree que eso puede estar relacionado con su desaparición?

Roger sacudió la cabeza.

—No sabría decirle. En algunos aspectos, Heide era muy reservada. Compartía información sobre los movimientos de Strömberg con el grupo; sin embargo, cuando se trataba de su vida personal, prefería mantenerla al margen de sus actividades ecologistas. Estoy seguro de que temía algún tipo de represalia en contra de su esposo o de su hijo.

—¿Ella se lo mencionó?

—No, pero con tipos poderosos como Boge Strömberg hay que tener cuidado. Perdería mucho dinero si la construcción de Solarius se suspende, y un hombre amenazado con ver caer la caída de su imperio es capaz de cualquier cosa.

—¿Está acusando al padrastro de Heide de tener algo que ver con su desaparición?

—Yo no acuso a nadie. Es trabajo de la Policía descubrir la verdad; solo digo que él tenía un motivo para silenciar a Heide.

Stevic se quedó perplejo. Janerus ya daba por descontado que Heide Rikkardsson no aparecería con vida.

—¿Dónde estuvo la noche que Heide desapareció?

Roger se removió en su silla.

—En casa. Llegué a eso de las nueve y no volví a salir.

—¿Hay alguien que lo pueda confirmar?

Janerus negó con la cabeza.

—Vivo solo, inspector. —Esbozó una sonrisa sobradora—. Tendrá que confiar en mi palabra. Sé que mis antecedentes no son los mejores, pero cumplí condena por mis errores y eso ha quedado en el pasado.

Stevic hizo caso omiso a su comentario sarcástico.

—No respondió a mi pregunta, señor Janerus. ¿Cuándo fue la última vez que vio a Heide?

—La mañana que fue liberada. Estuve allí, esperándola para darle mi apoyo junto al resto de los compañeros. A propósito, puede hablar con ellos cuando guste, aunque no creo que tengan mucho para decirle. No eran sus amigos, tan solo la veían como una camarada de causa.

Stevic lo comprobó de inmediato, cuando los miembros del grupo comenzaron a llegar al bar. Les hizo las mismas preguntas y no obtuvo demasiado. Tal como le había advertido Janerus, no compartían nada con Heide fuera de las actividades ecologistas.

Les comunicó que estuvieran localizables en caso de que necesitara interrogarlos de nuevo y les aconsejó que no se volvieran a meter en problemas. Cuando pasó por el bar, saludó a Silas Rikkardsson con la mano desde cierta distancia. Estaba a punto de salir y se detuvo de repente al oír que lo llamaba.

—¡Inspector, dele mis saludos a Greta y recuérdele que mi invitación sigue pendiente!

Stevic casi se da media vuelta para preguntarle de dónde conocía a Greta; sin embargo, siguió su camino. Era ella la que le debía una explicación. El frío lo obligó a meterse rápidamente en el coche. Estaba a punto de encender el motor cuando recibió una llamada del sargento Nouri. Por el tono de su voz, supo que se trataba de buenas noticias.

—Anna… —carraspeó al darse cuenta de que la había llamado por su nombre—. La agente Höglund siguió sus instintos y le mostró la foto de Ivar Thörnell a Anniken Vidgren. La mujer identificó al alumno de Heide como el hombre que vio en su casa en un par de ocasiones. Cuando lo interrogamos se preocupó en aclarar que, fuera del ámbito de la academia, solo se habían encontrado en alguna cafetería.

—Muy bien, Nouri. Excelente trabajo. Supongo que la agente Höglund está con usted en este momento, así que dígale que la felicito a ella también. Mañana a primera hora citen al tal Ivar para que se presente en la comisaría. Hagámoslo de la manera tradicional. Convoquen a la vecina de Heide para que lo señale en una rueda de conocimiento. ¿Alguna otra novedad?

—Ulrika dijo que le avisaron desde Estocolmo que siguen trabajando en la identificación del hombre que amenazó a Heide en el callejón del Back & Red. El software que utilizan es muy efectivo, pero es la calidad de la imagen la que nos juega en contra.

Las malas noticias no terminaban allí.

—Los rastrillajes continúan, aunque dentro de una hora ya oscurecerá y la búsqueda se suspenderá hasta mañana. No hay rastros de Heide todavía —le informó el sargento, tan desanimado como él.

Stevic cortó, alegando que tenía prisa y partió rumbo al barrio de Tynnered para hablar con Greta.

Cuando entró en la librería se encontró con su sobrina, que lo recibió con una sonrisa.

—Hola, Mikael. ¡Has salido muy guapo en la tele!

Él se acercó y observó a su alrededor. Ni siquiera hizo caso al piropo de Chatarina.

—¿Dónde está Greta?

—En la parte de atrás, buscando un libro para un cliente que acaba de pedirlo por teléfono. —Se apartó de la computadora y tomó su bolso—. Dile que no puedo quedarme más tiempo. Tengo que pasar por la modista y probarme la túnica para el desfile de Santa Lucía. —Miró su reloj—. Debí irme hace rato, pero…

—No me digas nada. ¡Greta te pidió que la cubrieras! —soltó Mikael adivinando lo que había sucedido.

Chatarina sonrió, sintiéndose culpable por lo que acababa de suceder. A pesar de que ella no había dicho nada, Mikael había descubierto que Greta se había escabullido una vez más de la librería para meterse quién sabe dónde. Se despidió de su tío con un beso en la mejilla y le aconsejó que no fuera demasiado severo con ella.

Mikael la acompañó hasta la puerta y aprovechó para colgar el cartelito de “Cerrado” así nadie podría interrumpirlos. Enfiló hacia la parte trasera. Allí estaba Greta, arrodillada delante de unas cajas mientras tarareaba Chiquitita. Se aproximó con sigilo. No tenía intención de asustarla, pero ella estaba ensimismada entre los libros que iba dejando en el suelo y al ver su sombra recortada contra la pared del fondo, se volteó hacia él con la boca abierta y el miedo en la mirada.

—¡Por Dios, Mikael! —exclamó. El libro que sostenía en la mano se le cayó.

Él no dijo nada. Sabía que tal vez debía disculparse por aparecer de improviso; sin embargo, estaba enfadado con Greta y no podía pensar en nada más que en la cara de idiota de Silas Rikkardsson enviándole saludos.

—¿Dónde fuiste esta mañana?

Greta se hizo la desentendida.

—Chatarina no lo mencionó, aunque es evidente que ha estado haciendo horas extras. Apenas llegué, se marchó porque tenía un compromiso. Abrió ella la librería hoy, ¿verdad?

La pelirroja no tuvo más remedio que asentir.

—Fui a ver a Joel —respondió por fin, esperando oír una sarta de sermones.

—¿Por qué lo has hecho? Te pedí que no fueras, que no intervinieras en la investigación.

—¡El niño no es parte de la investigación! —se defendió, poniéndose de pie para quedar a su misma altura—. Quería… necesitaba saber cómo estaba. Le compré un elefante de peluche porque el que tenía lucía desgastado. ¡No te imaginas lo contento que se puso al verme! ¡Se acordaba de mí, Mikael! ¿Lo puedes creer?

Para Stevic era difícil seguir enojado cuando Greta le hablaba de aquella manera, con la emoción a flor de piel. El hijo de Heide Rikkardsson se había convertido en alguien importante para ella y no quería verla sufrir. Cuando advirtió que empezó a llorar, sintió deseos de abrazarla. Se abstuvo porque todavía quedaba una incógnita por resolver.

—¿Te encontrase con alguien de la familia Rikkardsson?

Greta comprendió que no tenía sentido mentirle. Si Mikael le estaba haciendo esa pregunta era porque ya sabía cuál sería su respuesta.

—Sí, con Silas, el hermano de Heide.

Mikael respiró hondo.

—Acabo de verlo en el bar cuando fui a interrogar a los activistas y se esmeró en enviarte saludos cuando se despidió de mí.

—Me invitó a conocer el Black & Red —le contó Greta, un poco más calmada.

—¿Por qué lo hizo?

—Creo que, porque durante todo el rato que estuve con Joel, no dejó de flirtear conmigo —le soltó. Era mejor que lo supiera todo de una vez.

—¿Y tú? ¿Le diste pie para que lo hiciera? —inquirió Stevic, celoso.

Greta apartó el libro que había ido a buscar y se dispuso a regresar a la librería, pero Mikael se lo impidió, sujetándola del brazo.

—No hice nada para provocarlo —le aseguró—. Sé que a veces meto mis narices en donde no debo y eso te causa rabia, Mikael; sin embargo, jamás coquetearía con otro hombre para obtener la información que tú no me das. —Se soltó y se alejó con el libro sobre el pecho y la cabeza en alto.

Mikael ni siquiera la siguió. No necesitaba enfrascarse en una discusión con ella. Esperó unos segundos antes de salir y se despidió de su sobrina. Greta estaba ocupada atendiendo a un cliente y ni siquiera lo miró.

CAPÍTULO 19

Ivar llegó a la estación de Policía acompañado de su amiga Walentina. Lo puso nervioso recibir el llamado del sargento Nouri y no quería estar solo. Ignoraba el motivo de la convocatoria, si hacía menos de veinticuatro horas que habían hablado con él. Atravesaron juntos el área en donde se estacionaban las patrullas e Ivar se detuvo un instante delante de la puerta antes de entrar. Apenas pusieron un pie en las instalaciones de la estación de Policía, la joven agente que lo visitó el día anterior les salió al paso. Le indicó a Ivar que la siguiera y detuvo a Walentina cuando pretendía ir con ellos. La muchacha se quedó en la recepción a esperarlo. Ivar comprendió de inmediato lo que estaba sucediendo. Había visto lo mismo en muchas series de televisión y documentales sobre crímenes reales. Le entregaron un papel con el número 5 y tuvo que pararse al lado de otros chicos parecidos a él. Eran seis en total. Se preguntó de dónde los habrían conseguido. Delante de ellos, un gran espejo permitía que alguien desde el otro lado pudiera observarlos sin ser vistos. ¿Quién estaría allí, escudriñándolo todo, amparado detrás de un cristal? Se apoyó contra el muro con el propósito de romper la fila, pero el oficial que los escoltó hasta esa oficina gris y fría le ordenó que se mantuviera en su sitio, con la cabeza bien en alto y el cartel numerado pegado en el pecho. No supo cuánto tiempo estuvo inmóvil, con los músculos en tensión y los pensamientos más nefastos rondando su cabeza. Sabía que era casi imposible conocer la identidad de la persona que estaba del otro lado. La Policía se ocupaba de que no cruzara su camino con nadie del grupo al cual le tocaba señalar. Trató de respirar hondo para tranquilizarse. No lo consiguió. Mucho menos cuando el oficial se le acercó y le dijo que diera un paso al frente para que la lámpara que colgaba del techo iluminase bien su rostro.

—Tómese todo el tiempo que le haga falta, señora Vidgren —le sugirió el sargento Nouri a la anciana. Estaba sentada y entre sus dedos apretaba el mango de su bolso. De vez en cuando lo soltaba y bebía un poco de agua para humedecerse los labios.

Anniken observaba a aquellos muchachos con suma atención. De su memoria y su capacidad visual dependía el futuro de uno de ellos. No quería equivocarse. Por eso se detenía a conciencia en cada uno de sus rostros. Todos parecían tener la misma edad, una contextura física similar y el cabello castaño. Así era más difícil diferenciar al joven que había visto salir de la casa de Heide Rikkardsson en un par de ocasiones. Se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz como si así le fuera posible ser más exacta. El agente de policía al otro lado del cristal hizo que los muchachos dieran un paso hacia adelante. El número uno tenía las cejas muy pobladas y lo descartó enseguida. Era un rasgo que seguramente recordaría porque le hacía pensar en su primer amor de juventud. El que ocupaba el segundo lugar era un poco obeso y más bajito que el resto. Tampoco era él. El siguiente le provocó dudas y se lo trasmitió al sargento. Nouri le habló a su compañero, quien llevaba un auricular en la oreja, y le indicó que el número tres debía permanecer en su sitio. Cuando Anniken Vidgren posó sus ojos en el cuarto joven no tuvo ninguna reacción. El quinto de la fila captó su atención. Hizo un gesto con la boca que le resultó familiar. Lo miró durante un rato. Volvió a observar al número tres para estar segura. Al último de la fila ni siquiera le dirigió la mirada. Se había quedado con aquellos dos y sabía que uno de ellos era el indicado.

—Estoy entre el tres y el cinco —le dijo al sargento.

Nouri asintió y le reiteró que no había prisa. Un par de minutos más tarde, la anciana se puso de pie y se aproximó a la ventana que funcionaba de espejo en la otra habitación.

—Es el cinco. Hay algo en él que me hace pensar que ya lo he visto antes.

El sargento no podía estar más satisfecho. La señora Vidgren había identificado a Ivar Thörnell; igualmente, debía cerciorarse.

—¿Está completamente segura de que es el joven que vio en casa de su vecina?

—Mientras más lo observo, más me convenzo —afirmó, sin titubear—. Ese cabello desgreñado y la mueca en su boca. Es él, sargento. Sin temor a equivocarme, ese muchacho es el correcto.

Nouri le dio las gracias por su colaboración y la acompañó al pasillo. Intuyendo que la amiga de Thörnell pudiera estar todavía en la recepción, un agente la sacó de la estación de Policía por la parte de atrás y la trasladó a su casa. Después de aguardar un tiempo prudencial, fue el turno de los jóvenes que habían participado en la rueda de conocimiento. Cinco de ellos pudieron regresar a sus hogares. Ivar Thörnell necesitaba volver a ser interrogado. El sargento le informó que un testigo lo había ubicado en casa de Heide y eso contradecía su declaración. Ivar se vio obligado a reconocer que se había visto con ella en un par de ocasiones para tomarse un café y que luego la acompañó hasta su casa; sin embargo, aseguró que no tenía nada que ver con su desaparición. Walentina Nygaard volvió a brindarle una coartada para la noche del jueves y a Nouri no le quedó otra opción que dejarlo ir. No tenían nada concreto en su contra. Los jóvenes amigos abandonaron la comisaría sin mirar atrás. Parecía que tenían prisa por alejarse de allí cuanto antes. Habían llegado en moto. Ivar, con el casco en la mano, miró a Walentina.

—No sé por qué lo has hecho, pero gracias —le dijo, dedicándole una sonrisa.

Walentina se le acercó y mientras le colocaba el casco, susurró:

—Haría cualquier cosa por ti, Ivar. Nunca lo dudes.

Se montaron en la motocicleta y se alejaron de la estación de Policía sin rumbo fijo.

CAPÍTULO 20

Cuando Greta abrió los ojos esa mañana, descubrió que Mikael descansaba a su lado. Las cortinas estaban entornadas y la habitación se encontraba sumida en la penumbra. Le pesaba la cabeza después de haber dormido tantas horas. Apenas habían hablado durante la cena y se metieron en la cama de mal humor. Miró la hora en el teléfono móvil. Habían pasado quince minutos de las ocho. Se incorporó y, al acercarse a Mikael, él abrió los ojos.

—Buenos días, bella durmiente. —La sonrisa conciliatoria del inspector era lo que Greta necesitaba para borrar las secuelas de una pésima noche.

Greta también le sonrió. Se sentía un poco en falta con él y lo recompensó con un beso en los labios que Mikael recibió como una señal de tregua.

—¿Has dormido bien? —Se soltó el cabello. Estaba hambrienta pero primero necesitaba una ducha—. Voy al baño.

Mikael la detuvo y la miró directamente a los ojos.

—No me gusta estar enfadado contigo, pelirroja.

—A mí tampoco, Mikael —reconoció Greta, aceptando su parte de culpa. Le acarició la mejilla ensombrecida por una barba incipiente que llevaba desde que había comenzado a trabajar en el caso de Heide Rikkardsson. Mikael también acusaba cansancio y hacía hasta lo imposible para que ella no lo notara.

Stevic no dijo nada. Saltó de la cama y observó el tiempo a través de la ventana. Había dejado de nevar y unos tibios rayos de sol se colaban entre las ramas de los pinos.

—Parece que hoy tendremos un clima benévolo —mencionó, al tiempo que se subía los pantalones—. Esperemos que cuando llegue el día de celebrar Santa Lucía, el sol se digne a aparecer —manifestó, pensando en su sobrina.

Greta concordó con él. Faltaban algunas semanas todavía; aun así, el ambiente festivo de una fecha tan importante comenzaba a sentirse desde mucho antes. Cada 13 de diciembre, miles de suecos salían a las calles para acompañar a las candidatas a convertirse en Lucía durante una procesión que incluía la entonación de varios villancicos, y los famosos lussekatter y pepparkakor, unos bollos de harina de trigo condimentados con azafrán que las doncellas repartían entre la gente. Al final de la fila, un grupo de niños pequeños disfrazados de duendecillos escoltaban a las damiselas vestidas de blanco que caminaban junto con los “chicos estrellas”. El circuito a recorrer incluía las iglesias, los hospitales y las escuelas. Conociendo a la sobrina de Mikael, Greta sabía que no podría contar con ella ese día para que la ayudara en la librería.

Entró en el cuarto de baño y se sorprendió de lo pálido que estaba su rostro. Al menos las horas de sueño habían eliminado las ojeras del día anterior. Apoyó ambas manos en el borde del lavabo y terminó haciendo lo que no deseaba… contempló su vientre y respiró hondo. Era prematuro pensar en un embarazo. Hacía tan solo un par de semanas que le había bajado la regla y sabía que no tenía sentido pensar en ello. Se desnudó y se metió debajo del agua caliente hasta que su piel comenzó a enrojecerse. Envolvió su cuerpo húmedo en el albornoz de Mikael y regresó a la habitación. Él se encontraba en la cocina, hablando por teléfono con el sargento Nouri. Al darse cuenta de que lo llamaba para ponerlo al día con la investigación, salió al pasillo para poder escuchar mejor. Entornó los ojos cuando Stevic mencionó el nombre de Ivar Thörnell. Lo poco que logró captar desde el pasillo fue suficiente para inferir que el hombre que la vecina de Heide vio entrar en su casa era su alumno. Sin dudas, el muchacho se había convertido en una persona de interés en el caso. Greta asintió con la cabeza cuando Stevic le ordenó al sargento que vigilaran sus movimientos. Era una medida acertada. Si Ivar se la llevó, tarde o temprano los conduciría al lugar en donde la tenía retenida.

Greta regresó a la habitación antes de que Mikael la descubriera escuchando detrás de la puerta. Se vistió con unos jeans negros que le calzaban como un guante, una camiseta blanca con cuello de tortuga y el suéter color borravino que le había obsequiado su suegra para su último cumpleaños. Entró en la cocina y su rostro se iluminó con una sonrisa al ver el desayuno que preparó Mikael pensando en ella. Miss Marple andaba merodeando por el piso, picoteando las migas de tostadas que él dejaba caer a propósito.

—Siéntate, que te sirvo café —le indicó mientras retiraba la tetera de la estufa.

Greta obedeció sin chistar. Todavía era temprano y tenía una media hora para compartir con él antes de partir rumbo al centro de la ciudad para abrir la librería. Era evidente que la llamada de Nouri había cambiado su humor. Tuvo que morderse la lengua para no preguntarle todos los detalles.

—Tenemos un potencial sospechoso en la desaparición de Heide Rikkardsson —reveló Stevic de repente, pasando por alto la regla que él mismo se juró no romper cuando de Greta se trataba. Como ella no dijo nada, continuó hablando—. Es el muchacho que contactaste por Facebook, el tal Ivar Thörnell. Mintió en su primera declaración cuando aseguró que nunca había estado en la casa de Heide. La vecina lo identificó en una rueda de presos esta mañana y reconoció que sí había visitado a su profesora en su domicilio. Las contradicciones siempre son indicio de que un sospechoso esconde algo…

—¿Pero? —Greta sabía que había un “pero”.

—Thörnell tiene una coartada demasiado buena para la noche en la cual Heide desapareció.

—Déjame adivinar. Su amiga Walentina dijo que estuvo con él.

Mikael se quedó boquiabierto.

—¿Cómo lo supiste?

—Me bastó verlos juntos una sola vez para darme cuenta de que esa jovencita es capaz de cualquier cosa con tal de salvar el pellejo de Ivar, incluso mentir.

—¿Crees que nos mintió para protegerlo?

Greta se encogió de hombros y bebió un poco de café antes de responder.

—Es una posibilidad, Mikael. Aunque no sé qué motivo podría tener alguien como Ivar Thörnell para llevarse a Heide. Hablaba de ella con admiración.

—Tal vez se enamoró de Heide. No es inusual que nazca un amorío entre una profesora joven y su alumno.

Greta coincidió con él.

—Si Heide lo rechazó, pudo desencadenar la ira de Ivar. Hay algo en ese muchacho que no está bien. Espero que la vigilancia los guie hasta Heide.

Stevic no lo podía creer.

—¡Escuchaste mi conversación con el sargento Nouri!

Ella se puso a jugar con Miss Marple para evitar enfrentarse al reproche en su mirada.

—Solo en parte —confesó por fin.

Mikael se acercó, la tomó de la barbilla para que volviera a prestarle atención y la miró muy seriamente.

—¡Greta Lindberg, eres una en un millón! —Y antes de que lo abandonara otra vez para jugar con la lora se inclinó hacia ella y le robó un beso.

La joven lo acompañó hasta el auto y se despidieron con un beso prolongado que fue interrumpido por el bocinazo de una moto que pasó a toda velocidad por su calle, y antes de partir rumbo a la estación de Policía, Mikael le prometió que trataría de llegar a tiempo para compartir con ella la cena.

Entró en la casa a toda prisa. Miss Marple la estaba esperando. Recogió todo en la cocina y se arregló para marcharse. Tenía un mensaje de Chatarina en el teléfono.

Greta, hoy no podré ir a la librería. No me siento muy bien. Nada de qué preocuparse, solo es un resfriado. Me quedaré en casa y seguramente mañana estaré como nueva. ¡Besos!

CAPÍTULO 21

Algunas semanas después…

La tregua que había otorgado la nieve los últimos días propició que el desfile de las candidatas a consagrarse como Lucía pudiera realizarse al aire libre. Los más pequeños, aprovechando el asueto escolar, se reunían en los espacios abiertos de la ciudad para jugar a la pelota o corretear con sus mascotas.

Un grupo de amigos que rondaba los once años se habían alejado más de lo permitido para explorar el bosque. Ninguno de ellos tenía la autorización de los padres para abandonar la seguridad del parque y aventurarse a un paseo que podría fácilmente transformarse en una trampa peligrosa. Iban bien abrigados y llevaban consigo a Bongo, el perro perdiguero del abuelo de Lukas, el mayor del grupo. La idea era adentrarse por el camino principal y desde allí cruzar el claro que conducía a un arroyo, que se congelaba en esa época del año, hasta los primeros días de marzo. Cuando uno de los niños propuso que sería divertido deslizarse por la superficie del hielo sin nada debajo y enfriarse el culo, todos se rieron y aceptaron la propuesta. Habían llegado hasta allí para divertirse y el hecho de que no hubiera alrededor ningún mayor que les prohibiera hacerlo era razón suficiente para arriesgarse. Todos estaban demasiado ocupados con los preparativos del desfile y ellos se sentían más libres que nunca. Habían prometido regresar a casa a tiempo porque a dos de ellos les tocaba participar de la celebración. Corrieron hacia el bosque mientras, poniendo las manos alrededor de la boca bien abierta, imitaban el grito de unos pájaros. Bongo iba detrás del grupo, olfateando con el hocico pegado al suelo. Los niños, sumidos en la algarabía y bebiéndose los rayos del sol que caían sobre sus cabezas, pronto se olvidaron del perro. Ninguno se dio cuenta de que ya no los perseguía. Llegaron finalmente al arroyo y fue entonces cuando Lukas notó la ausencia del perdiguero de su abuelo.

—¿Dónde está Bongo? —Oteó a su alrededor y los demás niños lo imitaron.

—Venía detrás de nosotros —comentó Martin, el más tímido de todos. Usaba gafas cuadradas y tenía el rostro cubierto de enormes pecas marrones.

—¡Vamos a buscarlo! ¡Si se pierde, mi abuelo me mata! —Lukas no iba a reconocerlo, pero tenía mucho miedo de que, por su culpa, algo le pasara al perro. El padre de su padre solía enfadarse con él cuando hacía algo que no era de su agrado. Rogó en silencio que Bongo apareciera sano y salvo.

Desanduvieron el camino por el que habían alcanzado la orilla del arroyo, convencidos de que el perro se habría entretenido con alguna criatura del bosque y les había perdido el rastro. Lo vieron unos cuantos metros más adelante, metido en una hondonada del terreno, muy cerca de la carretera que rodeaba el barrio de Guldheden. Se detuvieron y Lukas lo llamó. Pero Bongo no le hizo ningún caso. Cualquier cosa que lo tuviera allí, con la cabeza hundida entre unos matorrales y el cuerpo en tensión, era más urgente que regresar con ellos. No les quedó más remedio que aproximarse para descubrir de qué se trataba. Lukas, al ser el mayor, lideraba la fila. A medida que se acercaban, Bongo parecía volverse más inquieto. Lloriqueaba mientras movía la cola como un poseso.

—Seguro se trata de un conejo —comentó Martin, quedándose rezagado en caso de que hubiera que salir corriendo—. ¡Los perros perdigueros son excelentes cazadores! ¡Ojalá mis padres me dejaran tener uno en casa!

Lukas le ordenó que guardara silencio. Necesitaba concentrarse en lo que sucedía a pocos metros de allí y no distraerse con sus tontos comentarios. Todos sabían que sus padres jamás le permitirían una mascota; no cuando el gato que vivía con ellos terminara asfixiándose dentro de una caja por su culpa.

El grupo se detuvo de repente. Al hacerlo, acabaron chocando uno con otro. Algo rojo que brillaba por los efectos del sol se asomaba por un montículo de nieve. No tardaron nada en darse de cuenta de que era un zapato de mujer.

La piel de aquellas piernas era casi tan blanca como la nieve que la rodeaba. Parecía un maniquí… pero no lo era. Los niños se miraron entre ellos sin saber qué hacer. La mujer estaba desnuda. Y muerta. Tenía una bolsa negra alrededor de la cabeza y Bongo intentaba arrancársela.

—¡Bongo, ven aquí! —Lukas estaba temblando. Era la primera vez en su corta vida que veía un cadáver.

—¡Yo traigo mi teléfono! —gritó Martin mostrándoselo al resto. Nadie dijo nada, pero todos se percataron de que tenía los pantalones mojados. Se había meado encima, pero ¿quién podría culparlo?

Lukas, apenas repuesto de la impresión, le quitó el móvil de la mano y marcó el número de emergencias.

—¡Hola, mi nombre es Lukas Albinsson y mis amigos y yo acabamos de encontrar el cuerpo de una mujer en el bosque! —Interrumpió su relato para recobrar el aliento y luego continuó—. ¡Estamos cerca del barrio de Guldheden, a unos doscientos metros del arroyo! ¡Vengan rápido, por favor! —Cortó y le devolvió el teléfono a Martin.

—¿Tendremos que quedarnos hasta que lleguen? —preguntó el niño, haciendo un esfuerzo sobrehumano para meter el móvil en el bolsillo de su chaqueta con las manos tan temblorosas.

Lukas no le contestó. Le silbó a Bongo y cuando el perro volvió a su lado, lo sujetó del collar para evitar que se acercara nuevamente al cadáver.

Los niños le dieron la espalda a la mujer desnuda. Parecía una señal de respeto; sin embargo, ninguno quería continuar viéndola por temor a que en cualquier momento se levantara de allí y corriera detrás de ellos.

Stevic estaba a punto de marcharse de la estación de Policía cuando la agente Höglund irrumpió en su despacho con un papel en la mano.

—¿Qué sucede, agente? Si no es importante, puede esperar hasta mañana. No quiero llegar tarde al desfile de Santa Lucía.

—Me temo que se perderá el desfile este año, inspector. —Anna cerró la puerta y se dio media vuelta—. Hace cinco minutos entró una llamada al 112. La hizo un niño que asegura que él y sus amigos han hallado el cuerpo de una mujer en el bosque, cerca del barrio de Guldheden. El nombre del chico es Lukas Albinsson. Estaba demasiado nervioso como para que se trate de una broma.

La primera directiva del inspector Stevic fue enviar una unidad forense a la escena. Le preguntó a la agente Höglund dónde se encontraba el sargento Nouri, y cuando le dijo que era su día libre, le ordenó que le avisara que debía presentarse en el lugar de manera urgente. Él llamó por teléfono a su superior y le comunicó las novedades. Después de un par de semanas sin ningún avance en el caso, se respiraba otro aire en los pasillos de la estación de Policía. El comisionado Platt se encargaría de notificar al fiscal de la causa para que estuviera presente durante las primeras pesquisas. Cuando le preguntó si se trataba del cadáver de Heide Rikkardsson, Stevic respondió que aún no lo sabían.

Decidió ir al lugar acompañado por la agente Höglund. En el trayecto al barrio de Guldheden, envió un mensaje de texto a Greta, disculpándose por no asistir al desfile. No le brindó detalles de por qué iba a perderse la participación de Chatarina una vez más. Solo le dijo que habían surgido novedades importantes en la investigación y que se lo explicaría cuando llegara a casa esa noche.

CAPÍTULO 22

Greta se enteró de que habían encontrado un cuerpo gracias a un breve mensaje de texto que le envió Ulrika Sellstedt.

Apareció el cuerpo de una mujer. Sin identificar aún.

Aunque no había mencionado el nombre de Heide, Greta intuía que se trataba de ella. Observó con tristeza el cartel de búsqueda que había colgado en uno de los paneles de corcho de la librería. Las estadísticas existían por alguna razón y aseguraban que, si pasaban más de 48 horas desde la desaparición de una persona, era difícil que la hallaran con vida. Y Heide Rikkardsson había estado ausente por casi dos meses. De cualquier forma, los números no siempre eran una ciencia exacta y todos aguardaban que la profesora de danza volviera sana y salva al lado de los suyos.

El hallazgo de aquel cadáver era la razón por la cual Mikael había faltado al desfile. Chatarina parecía tan entusiasmada con la posibilidad de ser elegida Lucía, que se olvidó rápidamente de lo enojada que estaba porque su tío nunca apareció. Después, cuando otra muchacha le arrebató el título que tanto había soñado, puso la mejor de sus sonrisas mientras apretaba la corona de flores entre sus manos. Greta, su madre y sus tías se acercaron para consolarla, pero la muchacha fingió que no le importaba y se despidió de ellas alegando que sus amigas la estaban esperando.

Aunque tenía pocas esperanzas de que el cuerpo que acababa de aparecer no fuera el de Heide, Greta decidió que no quitaría el cartel todavía. Ya tendría tiempo de hacerlo si sus sospechas terminaban por confirmarse. Aprovechando que esa tarde habría poca gente en la librería por los festejos de Santa Lucía, encendió la computadora. Los portales de noticias de la ciudad seguían hablando de Heide Rikkardsson en calidad de persona con paradero desconocido. Experimentó un aleteo en el pecho al toparse con una foto de Mikael en la improvisada conferencia de prensa que había brindado en la estación de Policía unos días después de la desaparición. Estaba muy apuesto. De inmediato se reprochó tener pensamientos tan banales cuando había una mujer muerta, seguramente víctima de un crimen violento. Continuó recorriendo otros portales informativos sin éxito hasta que un titular con letras rojas de último momento afirmaba que el cuerpo hallado cerca del barrio de Guldheden era el de Heide. Un escalofrío bajó por su espalda. La noticia no decía nada más. Era evidente que recién acababan de obtener la confirmación de la Policía, o al menos de una fuente fidedigna a la cual asirse sin pecar de irresponsables a la hora de brindar una primicia como aquella a sus lectores.

Greta estuvo a punto de llamar a Mikael solo para asegurarse; sin embargo, lo pensó mejor antes de marcar su número. Sabía lo estresado que estaría por tener que lidiar con la prensa. Lo imaginó moviéndose con cuidado por la escena del hallazgo del cuerpo, intercambiando impresiones con el sargento Nouri o el doctor Hüttner mientras metía sus manos en los bolsillos de los pantalones. Ese gesto lo había copiado de su suegro, el exinspector Karl Lindberg, y cada vez que se lo veía hacer le parecía ver una copia más joven de él. Greta echaba mucho de menos a su padre. Desde que ella y Mikael habían abandonado el pueblo de Mora se encontraban solo para celebrar las ocasiones especiales, como los cumpleaños o la Navidad. Luego de retirarse de las fuerzas policiales tras más de cuarenta años de servicios, Karl Lindberg había decidido abandonar el frío de Suecia para instalarse en la Costa Brava junto a su esposa Nina. Hablaba con ellos a menudo, pero no era lo mismo. Como si lo hubiese llamado con el pensamiento, en ese preciso instante le entró una llamada de su padre. Ansiosa por escuchar su voz, casi se le cae el teléfono al suelo.

—¡Papá, no me lo vas a creer, pero estaba pensando en ti! —exclamó, haciendo un gran esfuerzo por no echarse a llorar. Aunque el exinspector había abandonado Suecia totalmente convencido de su decisión, se sentía inquieto por los kilómetros que lo separaban de su hija más consentida.

Karl Lindberg se rio.

—¡Entonces es pura telepatía, cariño! —respondió, alzando considerablemente la voz. Había música de fondo y parecía que no la estaba oyendo bien.

—¿Dónde estás?

—Nina y yo salimos a dar un paseo y terminamos metidos en un mercado de pulgas en Cadaqués. El bullicio aquí es demasiado ensordecedor, pero pasamos por un puesto de venta de libros usados y me acordé de ti.

Greta se mordió el labio. Por la razón que fuera, era maravilloso que la hubiese llamado. Estaba demasiado sensible y a punto de echarse a llorar.

—¿Cómo se encuentra Nina?

—¡Te manda un beso y dice que no molestes mucho a Stevic! —Soltó una carcajada y le murmuró algo a su esposa—. Queríamos darte una sorpresa, cariño, pero Nina insiste en que es mejor que lo sepas para que puedas organizarte.

Greta no deseaba hacerse ilusiones. Se quedó callada, esperando que lo que su padre tenía que decirle era lo que ella imaginaba.

—Este año pensábamos celebrar las fiestas en Francia.

Ella estuvo a punto de despotricar.

—Sin embargo, te extrañamos mucho. Si no es un incordio para ti y ese inspector de policía que tienes como pareja, nos encantaría visitar Gotemburgo y quedarnos hasta el comienzo del nuevo año… Solo si no es una molestia para ustedes —aclaró al final, emocionado por darle la noticia.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Greta.

—¡Por supuesto que no es molestia, papá! ¿Cómo se te ocurre? —En su cabeza ya tenía casi todo organizado—. Se pueden quedar en casa. La habitación de huéspedes es bastante cómoda y Miss Marple estará encantada de pasar tiempo contigo.

—Creo que lo mejor es que nos hospedemos en un hotel, cariño —repuso Karl, indeciso.

—¡Nada de eso, papá! ¡Vas a pasar dos semanas en Gotemburgo y quiero aprovechar cada segundo de ese tiempo para disfrutarlo a tu lado!

Karl no encontró ningún argumento para contradecir a su hija. Hablaron de Vania, su media hermana, y Greta le contó que estaba en Estocolmo por asuntos de trabajo y probablemente no podría unirse a ellos en Nochebuena.

Cuando su padre le preguntó cómo le había ido a la sobrina de Stevic en el desfile de Santa Lucía, Greta no pudo evitar pensar en la mujer que había aparecido muerta unas horas atrás.

—Chatarina no ganó tampoco este año. Creo que ya no volverá a postularse para ser Lucía. —Hizo una pausa. Aunque su padre estuviese a miles de kilómetros de distancia y terminara sugiriéndole que no se metiera en asuntos que le competían a la Policía, necesitaba desahogarse con él y ponerlo al tanto de las novedades—. Han hallado el cuerpo de una mujer poco antes del desfile —dijo, cambiando notablemente la inflexión de su voz—. La prensa asegura que es Heide Rikkardsson, una joven madre y esposa que desapareció de su casa hace dos meses.

Karl no dijo nada, prefirió seguir escuchándola.

—Heide es clienta de Némesis y fui a llevarle un libro que me había encargado. Cuando llegué, encontré la puerta abierta y a su pequeño hijo, sucio y solo, llorando desesperado. Como verás, papá, hay veces en las que me entrometo en los asuntos que no debo por pura casualidad. Jamás podría imaginar que un simple delivery de libros me llevaría a toparme con la escena de un posible homicidio.

—Ese ha sido siempre tu karma, cariño —reconoció Karl. A esas alturas de su vida, con el deseo frustrado de verla convertida en policía, se había resignado a que Greta prefiriera jugar a la detective aficionada y así resolver cualquier misterio que se cruzara por delante de sus narices.

—¿Qué dice Stevic? —Le costaba todavía llamarlo por su nombre. El hecho de que no oficializara la relación con su hija, pasando al menos por el Registro Civil, no lo complacía en lo absoluto.

—No he hablado con Mikael. Me envió un mensaje, disculpándose conmigo y con su sobrina por no estar presente en el desfile porque le había surgido algo: ese algo era una mujer muerta.

—Cariño, probablemente mis consejos te entren por una oreja y te salgan por la otra. Aun así, te pido que seas prudente. Mantente al margen del caso. Yo no puedo cuidarte desde aquí. —No había reproche en sus palabras, sino sincera preocupación por la posibilidad de que su innata curiosidad la pusiera en peligro. Había un asesino suelto cerca y cualquier medida de precaución resultaba insuficiente.

Greta se sintió conmovida por las palabras de su padre. Aunque sabía que no sería sencillo cumplir con sus deseos, le prometió que tendría cuidado. Como cada vez que conversaban por teléfono, les costó despedirse, pero faltaba poco tiempo para reencontrarse y ese fue un aliciente para decirse adiós con menos nostalgia.

CAPÍTULO 23

Todo apuntaba a que el cuerpo hallado al borde de la carretera principal que bordeaba el barrio de Guldheden era el de Heide Rikkardsson ya que nadie reportó ninguna otra desaparición en la zona durante las últimas semanas. Stevic y la agente Höglund llegaron al lugar del hallazgo casi en simultáneo con el equipo forense. Un par de agentes apostados a la vera del camino ya se habían encargado de acordonar el área para protegerla de los intrusos. El grupo de niños que había hecho el nefasto descubrimiento continuaba allí. Estaban alejados del cuerpo, acompañados por una mujer vestida de uniforme. Stevic pidió que todavía no se les informara a sus padres para evitar que aparecieran por allí y pusieran en riesgo no solo las pruebas que pudieran recolectar alrededor del cadáver sino también el testimonio inicial de los pequeños. Debían estar muy asustados, y a esas alturas cualquier intervención familiar resultaría contraproducente para el trabajo policial. Necesitaban que los niños relataran exactamente lo que habían visto en crudo, sin que nadie interfiriera. Por supuesto, les tomarían sus testimonios delante de un terapeuta infantil que el fiscal ya había enviado para que les prestara su colaboración.

Estacionó el vehículo detrás del utilitario que usaba la unidad forense y se aproximó a la escena acompañado de la agente Höglund. Se había levantado una brisa helada que movía caprichosamente la cinta policial que encerraba un extenso perímetro alrededor del cuerpo. Stevic la levantó y se agachó para pasar por debajo. El doctor Hüttner también acababa de llegar y se encontraba en cuclillas a un costado de la víctima, analizando los detalles que se dejaban ver a simple vista. El cuerpo todavía llevaba la bolsa de plástico negra en la cabeza. Por la parte inferior se asomaban algunos cabellos rubios que no hacían más que acrecentar las sospechas de que se trataba de Heide Rikkardsson.

—¿Cuánto hace que murió? —Stevic puso su atención en los zapatos rojos que llevaba el cadáver. Resaltaban de una manera macabra sobre la nieve. Tuvo la sensación de que no le pertenecían a la víctima. Parecían formar parte de una puesta en escena junto con la bolsa que le cubría la cabeza. El resto del cuerpo estaba completamente desnudo. Tenía varios moretones en los muslos y en los brazos.

—No puedo precisarlo en este momento, inspector —aseveró el patólogo—. La extrema palidez de la piel y el color de las uñas indica que el cuerpo ha estado sometido a la congelación. Es probable que haya muerto pocas horas después de su desaparición.

—No sabemos si es ella…

Stevic guardó silencio cuando el doctor Hüttner movió el brazo de la mujer y reveló un pequeño tatuaje en la muñeca. La tinta negra se hacía más visible ante la blancura del cuerpo. Decía Joel.

—Es el nombre de su hijo, ¿no?

El inspector asintió. Le pidió un par de guantes al patólogo y con sumo cuidado, apartó la bolsa negra que cubría la cabeza de la víctima. Cuando la pudo retirar, se la entregó a uno de los peritos. Ya no quedaban dudas, acababan de encontrar a Heide Rikkardsson. El puño de la mano derecha captó su atención.

—¿Se debe a la congelación?

Hüttner asintió. Los dedos estaban cerrados en forma de garra y era evidente que debían esperar a que se descongelaran para examinarlos en busca de algún rastro. Con suerte, Heide pudo haber arañado a su atacante y habría ADN debajo de sus uñas. Le envolvieron ambas manos para preservarlas y continuaron con el examen preliminar.

—¿Causa de muerte? —la que preguntó fue la agente Höglund. No era el primer cadáver al cual se enfrentaba en su trabajo; sin embargo, la manera tan degradante en la que habían dejado a Heide Rikkardsson indicaba un juego perverso. Como mujer, se le revolvía el estómago. Por suerte, nadie pareció percatarse de ello.

—Difícil asegurarlo fuera de la mesa de autopsia. —El patólogo observó la nuca de la víctima—. Tiene un golpe en el rostro y un fuerte hematoma en la base del cráneo. La bolsa no participó en la mecánica de la muerte. El hecho de que permaneciera congelada preservó no solo su cuerpo durante todo este tiempo, también evitó que las lesiones desaparecieran.

Stevic pensó que aquello era un golpe de suerte entre tanta desgracia.

—Le han colocado la bolsa después de asesinarla, quizá para no tener que verle la cara —teorizó Stevic sin apartar la mirada del cadáver. Al ver los moretones oscuros en los muslos, formuló la pregunta de rigor en aquellos casos—. ¿Ataque sexual?

Wilhelm Hüttner asintió. No hacía falta realizar un examen más profundo para asegurar que Heide Rikkardsson había sido violada. Las laceraciones en la zona genital eran compatibles con un asalto brutal.

—¿Un solo agresor?

El forense alzó la cabeza en dirección a su superior.

—Dudo que encontremos algún rastro biológico en su cuerpo —puntualizó—. Pudo ser atacada por dos o más hombres, aunque cuando eso sucede, el resultado final no suele ser tan “limpio y cuidado”.

—¿Qué quieres decir? —Stevic arrugó el ceño.

—El cuerpo fue mantenido en un ambiente refrigerado y luego alguien lo acomodó en este lugar para que fuera hallado. No se preocupó en esconderlo. —Señaló el bosque que se alzaba a pocos metros de allí—. Pudo enterrarlo en un rincón remoto y quizá nunca hubiese aparecido. En cambio, el asesino montó una escena. Es evidente que su intención era degradar a su víctima aun después de muerta. No soy un experto en comportamiento criminal, inspector, pero apuesto a que esos zapatos rojos que lleva en sus pies no le pertenecen. Son parte del “decorado”. Esto es obra de un psicópata.

Tanto Stevic como la agente Höglund estuvieron de acuerdo con él. Cuando llegó el sargento Nouri se mostró visiblemente contrariado por el hallazgo. Ninguno de los que estaban presentes allí podría olvidar jamás aquella escena. Heide Rikkardsson, con los ojos y la boca abierta, parecía gritar desde el más allá por ayuda.

Greta echaba de menos los días en los cuales se presentaba en la estación de Policía del pueblo con la excusa de saludar a su padre o llevarle un pedazo de pastel que acababa de hornear. Era durante esas visitas fríamente calculadas que terminaba rodando por los pasillos de lugar, enterándose de los detalles de alguna investigación en curso. Ser una de las personas favoritas del viejo patólogo forense que había trabajado junto a su padre por casi treinta años también jugaba a su favor. Ahora, en cambio, apenas conocía al doctor Hüttner y poco sabía de él. Mikael le había contado que era viudo y un gran aficionado al backgammon. La amistad con Ulrika era su único puente de acceso liberado con el cual contaba a la hora de enterarse de lo que pasaba en la estación de Policía. Porque Mikael soltaba la lengua cuando le apetecía hacerlo. Y no eran muchas las ocasiones en las que compartía con ella información sobre algún caso. Había sido precisamente la agente experta en informática quien le avisara que el cadáver encontrado en el barrio de Guldheden era el de Heide Rikkardsson. Aunque debían hacer un reconocimiento oficial por parte de algún miembro de su familia, la habían identificado positivamente en la escena del hallazgo debido a un tatuaje en uno de sus brazos con el nombre de su hijo.

Ahora que ya no había dudas de que Heide había sido víctima de un desenlace fatal, Greta no podía apartar al pequeño Joel de sus pensamientos. ¿Qué sería de él ahora sin su madre? La vida de un niño de tan solo tres años acababa de desmoronarse. Y Greta temía que una vez que pasara el duelo por la muerte de Heide, Adriaen Dyrssen y el matrimonio de los Strömberg no tardarían en pelearse por obtener su custodia. Respiró hondo. Pensar en el niño la volvía demasiado sensible. Dejó la novela que estaba leyendo encima de la mesa y miró el reloj. Era hora de abrir Némesis. Y no tenía ganas siquiera de moverse. Mucho menos de hablar con la gente. Incluso Miss Marple parecía haberse contagiado su estado de ánimo. Estaba metida en su jaula y mataba el tiempo picoteando una de las ramitas de su hamaca. Pasó a verla antes de irse para ver cómo estaba. No quería que se enfermara. Esperaba que la pronta visita de su padre para pasar la Navidad la pusiera contenta. Miss Marple ya no era una niña y debían cuidarla mucho. Ni siquiera podía imaginarse la vida sin ella. Le hizo unos cuantos mimos y la consintió con una almendra para ver si lograba sacarla de aquella apatía tan similar a la suya. Al principio no quiso saber nada. Greta dejó el fruto seco en uno de los cuencos y se alejó. Apenas quedó fuera del alcance de su vista, se quedó espiándola. Un par de minutos más tarde, la lora caminó unos pocos pasos y tomó la almendra con el pico. Tardó en comérsela, como si estuviera esperando que en cualquier momento apareciera Greta para regañarla.

Sonrió aliviada al ver que se encontraba mejor. Se abrigó y salió a la calle. El sol se había escondido y unas nubes oscuras comenzaban a surcar el horizonte. Parecía que el pronosticador de turno había acertado en la predicción de que el buen tiempo solo duraría unos pocos días.

Cuando llegó a la librería, lo primero que hizo al abrir fue retirar el cartel de búsqueda con el rostro de Heide. Era bastante probable que ya estuviese muerta cuando ella lo colgó con la esperanza de que la profesora de danza fuera hallada con vida. Pero habían llegado demasiado tarde y ya no era posible hacer nada por ella, excepto llevar a la justicia a su asesino.

El tintineo de la campanilla de la puerta la distrajo de sus cavilaciones. Se sorprendió al ver a su suegra. Freya no solía pasar por Némesis sin avisar. Se dieron un cálido abrazo y de inmediato Greta percibió que había una razón de peso para su presencia allí.

—¿Se trata de Mikael? —Freya Stevic era una madre liberal, aunque a veces se olvidaba de que su único hijo hacía mucho que había dejado de ser su niño.

—No… bueno, en realidad sí —titubeó, confundiendo a la pelirroja con su respuesta—. ¿Tienes tiempo para una charla informal o llegué en mal momento?

Greta no supo qué decirle. Acababa de abrir la librería y aunque no había entrado ningún cliente todavía, no era el lugar más apropiado para hablar de asuntos personales. La vio tan inquieta, que puso el cartelito de “Ahora regreso” y la llevó a la parte de atrás para que no pudieran verlas desde la calle. Esperaba que aquel inesperado intercambio de palabras que necesitaba su suegra no le costara muchas ventas.

—¿Qué sucede, Freya?

La mujer se arregló el cabello con cierto nerviosismo. Lo llevaba corto y peinado hacia atrás. Unos modernos aretes de perlas adornaban sus orejas descubiertas.

—Estoy saliendo con un hombre y me temo que no es del agrado de mi hijo —reveló por fin, sacándose aquel peso de encima. Había pensado en hablarlo con sus hermanas, pero Greta le parecía la mejor opción. Su querida nuera era la única que podía convencer a Mikael de que ella, a sus casi sesenta y cinco años, tenía todo el derecho del mundo de rehacer su vida como mejor le pareciera.

Greta fingió sorpresa. Freya era una mujer que contaba con la admiración masculina y la reciente “amistad” con el comisionado Platt parecía tenerla entusiasmada.

—Mikael no me comentó nada —mintió.

—Seguramente porque piensa que es algo pasajero. —Freya se sentó sobre la mesita que Greta usaba para acomodar los libros que recién entraban en el depósito—. Josef es un hombre increíble y nos complementamos tan bien que estoy pensando seriamente en aceptar su propuesta…

—¿De matrimonio? —Greta casi se atraganta con su propia saliva.

Freya Stevic sonrió.

—No, ninguno de los dos planea pasar por el altar de nuevo. Él quiere formalizar la relación. Es un hombre conservador, no le gusta que tengamos que vivir lo nuestro como si se tratara de algo malo. Evitamos los lugares públicos para no incomodar a Mikael.

Greta notó el entusiasmo en su voz al hablar de aquel hombre. También la preocupación que le generaban los celos de su hijo.

—Y has venido a verme para que hable con él. —Recordó su propia experiencia cuando le tocó aceptar que su padre rehiciera su vida con Nina. Le había costado dejar los celos de lado.

—Eres la persona indicada para convencer al necio de mi hijo de que tengo derecho a buscar mi felicidad al lado de quien me venga en gana. Josef y yo no lo planeamos cuando él mismo nos presentó.

—Espera, ¿de qué Josef estás hablando? —Greta seguía fingiendo no saber de quién se trataba. No podía decirle a su suegra que Mikael ya había despotricado en contra de su jefe por andar revoloteando alrededor de ella.

Freya soltó un suspiro.

—Josef Platt, el comisionado de policía. Nos vimos por primera vez en la fiesta del año pasado y desde entonces hemos estado conociéndonos.

Greta sonrió. Comprendía la preocupación de Freya, aunque también sentía empatía por la postura de Mikael. No debía resultar sencillo para él que su madre se hubiera enredado sentimentalmente con su superior. Sin embargo, Freya no estaba haciendo nada malo y ella decidió ponerse de su lado.

—Es un hombre muy interesante —comentó, guiñándole el ojo. Lo había visto en un par de ocasiones y lo recordaba por su simpatía y elegancia.

—El padre de Mikael fue el hombre más importante de mi vida —reconoció Freya Stevic con nostalgia—. Durante estos años he tenido algunos romances esporádicos y breves que no arribaron a buen puerto. Creo que en parte se debe al miedo de que mi hijo me condene por haber puesto los ojos en alguien más después de haber amado tanto a mi Lars, pero con Josef es diferente, Greta. Tenemos mucho en común y no voy a dejar pasar la oportunidad de estar con un hombre maravilloso por su causa. Mikael es lo suficientemente inteligente y maduro como para entender que no soy una vieja. Soy una mujer plena todavía, que goza del sexo y disfruta mucho de una buena compañía masculina.

Greta se sonrojó.

—Mikael puede ser un poco testarudo a veces; sin embargo, se trata de tu felicidad y terminará aceptándolo. —Le puso una mano en el hombro—. Déjamelo a mí, Freya. Hablaré con él, aunque no sé cuándo será el momento oportuno. Está inmerso en una investigación de homicidio y ya sabe la tensión que ello le provoca.

—¡Cierto! Lo he visto en la televisión. ¿Se trata de la madre de ese niño al que estabas cuidando cuando me llamaste por teléfono?

Greta asintió.

—Hace unas horas apareció un cuerpo y todo indica que es ella.

—¿Mikael te lo ha confirmado? —Freya frunció el ceño y la miró directamente a los ojos.

La librera negó con la cabeza.

—Digamos que tengo mis propias fuentes —respondió, con un halo de misterio.

—Querida, ya sabes lo que opina mi hijo al respecto.

Greta se encogió de hombros.

—No lo puedo evitar, Freya. Está en mi naturaleza ser curiosa. Además, yo conocía a Heide y tuve la mala fortuna de aparecer en su casa la mañana siguiente de su desaparición.

—Y rescataste a ese pobre niño después de haber estado solo, llorando por su madre durante horas.

—Joel es la víctima más inocente de esta terrible tragedia. No puedo asegurarlo, pero creo que él vio al hombre o los hombres que se llevaron a Heide. Ese pobre niño merece saber en un futuro qué sucedió con su madre.

—Sí, pero es trabajo de la policía averiguarlo, Greta. No te corresponde a ti descubrir la verdad. —Le apretó suavemente la mano—. Deja a la detective aficionada a un lado y ocúpate de otros asuntos menos escabrosos. Ya tienes al alcance de tu mano un montón de libros con misterios para resolver.

Greta fingió aceptar su consejo. Era el mismo que solía repetirle su padre hasta el hartazgo, y solo por eso se quedó callada.

Regresaron a la parte delantera de la librería y acompañó a Freya hasta la puerta. Había un par de clientes interesados en las últimas novedades que se exponían en la vidriera y los hizo pasar. Mientras observaba cómo su suegra se alejaba rumbo a la calle principal, pensó en el pequeño Joel y en lo triste que se pondría cuando le dijeran que ya no volvería a ver a su madre nunca más.

CAPÍTULO 24

Esa tarde de diciembre, el sol se había escondido temprano para no volver a asomarse, y una nueva ventisca amenazaba con alterar la escena donde había aparecido el cuerpo de Heide Rikkardsson. Tras un amplio barrido en los alrededores para tratar de hallar alguna pista relacionada con el crimen, se procedió al levantamiento del cadáver para su examen post mortem. El hecho de que no hubiese nevado durante la jornada jugó a favor de la investigación. Era evidente que el cuerpo había sido depositado en el lugar en algún momento entre la medianoche y la madrugada, después de la última tormenta de nieve.

La inspección arrojó pocos resultados. Se recolectaron un par de colillas de cigarrillos, y aunque aparecían varias huellas de pies cerca del cadáver, la mayoría pertenecía a los niños que lo habían encontrado. Quien dejó a Heide allí se esmeró mucho en borrar sus rastros. Seguramente también sabía que existía solo una cámara de vigilancia y que grababa el camino de acceso al barrio de Guldheden. Si el o los asesinos no tomaron ese desvío, no saldrían en las imágenes. Era frustrante no contar con aquella herramienta para tratar de identificar al culpable. Cuando estaban por abandonar la escena, Stevic recibió una llamada de Ulrika Sellstedt. Tras semanas de pruebas en el laboratorio de Estocolmo, el hombre que había amenazado a Heide Rikkardsson tenía ahora nombre y apellido: se trataba de Jonas Pohanen. Vivía en el suburbio de Majorna-Linné y trabajaba como operario en el astillero de Eriksbergsvarvet. Habían localizado su número de teléfono y esa misma tarde se presentaría ante la Policía para brindar su declaración. Era una buena noticia que aligeró un poco el oscuro humor del inspector Stevic mientras se dirigía a la casa de Boge Strömberg para comunicarle a la familia de Heide que la habían encontrado. El sargento Nouri se ofreció a acompañarlo. Siempre era un trago amargo decirle a una madre que su hija había sido asesinada; sin embargo, Stevic prefirió ir solo. Les pidió a él y a la agente Höglund que regresaran a la estación de Policía para que estuvieran atentos a la llegada de Pohanen.

Se subió al coche y permaneció un momento en su interior, con las manos apoyadas en el volante, sin hacer absolutamente nada. El silencio de la noche que lentamente caía sobre Gotemburgo solo era perturbado por el sonido del viento. A pesar de que la posibilidad de una muerte violenta había sido barajada desde el inicio de la investigación, había esperado que Heide apareciera sana y salva. Cada vez que una mujer joven se convertía en la víctima de un sangriento asesino, él no podía dejar de pensar en Greta. Abandonar la vida tranquila que llevaban en un pueblo como Mora para trasladarse a la gran ciudad implicaba ciertos riesgos, y él, como policía, los conocía mejor que nadie. En ocasiones le advertía a Greta que tuviese más cuidado, que Gotemburgo no se parecía en nada a Mora, pero ella le decía que no podía desconfiar de la gente; después de todo, su trabajo era tratar con personas desconocidas casi a diario. Respiró hondo y puso la llave en el encendido. Tras un par de intentos, finalmente el motor arrancó. Retomó la carretera principal y partió hacia el sur de la ciudad. La ventisca iba ganando en intensidad. Era de noche y el tránsito a esa hora se volvía más pesado de lo habitual. Stevic no tuvo más remedio que aminorar la marcha. Recibió tres mensajes de Greta mientras conducía a su destino. Ya los miraría cuando llegara a la mansión de Boge Strömberg. Era probable que, a esas alturas, Greta ya estuviera al tanto de que había aparecido el cuerpo de una mujer en Guldheden.

Greta rápidamente se desvaneció de sus pensamientos cuando descubrió que frente a la propiedad de Strömberg se habían apiñado los medios de prensa. Maldijo para sus adentros. Estacionó en el primer hueco que encontró y se bajó del auto. Cerró de un portazo y avanzó hacia la casa dando grandes zancadas. Consiguió esquivar a los periodistas a fuerza de miradas cargadas de ira y algún que otro empujón. La puerta principal se abrió oportunamente para dejarlo pasar y se encontró con Boge Strömberg en el vestíbulo.

—Su presencia no hace más que ratificar lo que esos buitres han estado insinuando durante toda la tarde —dijo, molesto por toda aquella situación.

A Stevic no le gustaban los rodeos; mucho menos cuando se trataba de dar una mala noticia.

—Lo siento, señor Strömberg. —Hizo una breve pausa antes de continuar—. Un grupo de niños que estaba jugando en el bosque halló el cuerpo de una mujer en las inmediaciones del barrio de Guldheden. Aunque es necesaria una identificación oficial por parte de un miembro de su familia, un tatuaje con el nombre de su hijo Joel nos permitió saber que se trataba de Heide.

Boge Strömberg se tambaleó hacia atrás. Tuvo que apoyar su cuerpo contra la pared para no caer de bruces. Se cubrió el rostro con ambas manos mientras repetía una y otra vez el nombre de su hijastra.

—¿Se encuentra bien? —Stevic se aproximó a él y cuando Strömberg le pidió ayuda para que lo acompañase al salón, le ofreció su brazo.

—Ceselie no va a soportarlo, inspector. —Estaba haciendo un gran esfuerzo para no llorar—. He tratado de frenar los rumores, pero esos malditos desgraciados se parapetaron delante de nuestra casa y mi esposa intuye que algo grave ha ocurrido. Los muchachos se ocuparon de mantener el televisor apagado para que no viera las noticias y Gelika ha estado con ella toda la tarde.

El salón estaba vacío y con las cortinas cerradas. La lámpara de escritorio era la única fuente de luz en el lugar. Habían levantado un muro alrededor de la casa para proteger a Ceselie; sin embargo, estaba a punto de enfrentarse a esa verdad que ninguna madre desea oír sobre uno de sus hijos.

Oyeron un alboroto en el pasillo y la puerta se abrió de repente. Gelika Rikkardsson trataba de detener a Ceselie, pero su madre, quizás impulsada por la urgente necesidad de saber lo que pasaba, se zafó de su agarre e irrumpió en el salón llevándose a su hija por delante.

—¡Inspector Stevic, dígame la verdad! —Se plantó delante de él y lo miró directamente a los ojos. Estaba más delgada de lo que la recordaba y tenía unas cuantas arrugas en su rostro. Parecía como si hubiese envejecido diez años en pocos días—. ¡Es ella! ¡Han encontrado a mi Heide!

Boge se puso de pie para poder abrazarla, pero ella lo rechazó.

—¡Dígamelo, soy su madre y tengo derecho a saberlo! —le exigió, haciendo caso omiso a los intentos de su esposo por sujetarla entre sus brazos.

Stevic miró a Strömberg. El empresario asintió.

—Lamentablemente hemos encontrado el cuerpo de su hija esta mañana…

—¡No! ¡Mi niña no!

Gelika fue la que se acercó y sujetó a su madre antes de que se desvaneciera. Con la ayuda de Boge, la recostaron en el sofá. Con una revista le echaron un poco de aire para ver si recuperaba el conocimiento.

Stevic observaba la escena en silencio. Ceselie Holm no se movía. Su mano derecha estaba suspendida en el aire y la punta de sus dedos rozaban la alfombra. Su hija le daba suaves golpecitos en las mejillas mientras le aflojaba el cuello de la blusa. Boge, a su lado, le apretaba la otra mano entre las suyas para trasmitirle valor.

—¡Mamá, por favor, despierta! —Gelika comenzaba a desesperarse ante la falta de reacción de su madre. Miró a Strömberg—. ¿Crees que debemos llamar a un doctor?

—Ha sido la impresión, nada más —respondió su padrastro, visiblemente angustiado.

Gelika volteó la cabeza y miró a Stevic por encima de su hombro. Él tragó saliva. Aunque tenía los ojos húmedos, parecía ser la más fuerte de los tres. La intempestiva aparición de Silas Rikkardsson en el lugar sumó más dramatismo al momento.

—¿Es verdad lo que dice la prensa? —Su voz profunda y temblorosa retumbó en el salón. Clavó sus ojos grises en el policía, exigiendo una respuesta—. ¿Ha venido a informarnos qué pasó con mi hermana?

El inspector Stevic asintió. En ese momento, Ceselie recuperó la conciencia y también quiso enterarse en qué condiciones habían encontrado a su hija.

—Se trata de un homicidio. Creemos que Heide fue asesinada la misma noche de su desaparición —explicó—. No puedo darles más detalles todavía. Sabremos más después de la autopsia.

Silas se dejó caer en uno de los sillones y sollozó en silencio.

—Comprendo que es un trance muy duro para ustedes como familia, pero alguno tendrá que venir conmigo a la morgue para una identificación formal del cadáver…

No alcanzó a terminar la frase. Boge Strömberg se ofreció a ir con él. Cuando Ceselie le rogó que la dejase acompañarlo, se negó rotundamente.

—No querrás verla así, querida. Es preferible que te quedes con un recuerdo bonito de Heide. —Le acarició la mejilla empapada en lágrimas y le hizo señas a Gelika de que se ocupara de ella.

—Boge tiene razón, mamá —repuso su hija mayor en tono condescendiente. La instó a ponerse de pie y volvió a mirar a Stevic—. Si no le importa, inspector, quisiera que mi madre descansara un poco. Ha sufrido una de sus tantas crisis de nervios y necesita dormir para recuperarse. Podrá hablar con ella en otra ocasión.

Stevic asintió. No podía hacer otra cosa frente a una mujer que acababa de perder a su hija de una manera tan terrible. Cuando los tres hombres se quedaron solos en el salón, aprovechó para informarle a Silas Rikkardsson que ya tenían el nombre del sujeto que había amenazado a Heide afuera de su bar. Percibió que la noticia lo puso inquieto.

—¿De qué están hablando? —preguntó Boge Strömberg, mirando de reojo a su hijastro.

—Unas semanas antes de que Heide desapareciera, un hombre la amenazó con un cuchillo cuando estaba yéndose del bar. Pensé que podría tratarse de alguna de mis deudas de juego… aunque ahora ya no estoy tan seguro.

Strömberg se abalanzó sobre Silas y lo sujetó de las solapas de su chaqueta, empujándolo contra la pared.

—¿Heide está muerta por tu culpa? ¡Contesta, maldita sea! —El dolor de la pérdida se había transformado en una rabia irracional. Tenía el rostro enrojecido y las venas de su cuello se movían con demasiada rapidez.

Mikael trató de separarlos, pero el empresario le ganaba en peso y en estatura.

Silas, aterrado por la violenta reacción de su padrastro, no fue capaz de responder. Solo atinó a cerrar los ojos, como si esperara lo peor.

—¡Dime que no has tenido nada que ver con lo que le pasó a tu hermana! —reclamó, sin aflojar en ningún momento la tensión de sus manos. Los nudillos se habían vuelto azules de tanto apretar la tela de la chaqueta.

—¡Señor Strömberg, cálmese! ¡No gana nada con alterarse de esa manera! —Stevic lo tomó del brazo para obligarlo a retroceder. Finalmente, logró que soltara a su hijastro.

Silas cayó al suelo y ocultó su rostro entre las rodillas.

—Heide no murió por mi culpa… ella no pudo morir por mi culpa —farfulló entre sollozos.

Boge Strömberg se acomodó el cabello y levantó un dedo acusador hacia él.

—¡Si descubro que la mataron por tus deudas de mierda, te vas a arrepentir de haber nacido! —le advirtió, sin importarle que lo escuchara un inspector de policía.

Stevic no podía hacer oídos sordos a la amenaza que Strömberg acababa de proferir en contra de Silas Rikkardsson. Podía llegar a comprender la rabia de un hombre ante la pérdida de una muchacha a la que quería como a una hija; sin embargo, el rencor que percibió en su mirada le pareció fuera de lugar. Después de todo, Silas acababa de perder a su hermana menor y estaba sufriendo tanto o más que él.

Esperó a que se calmara y partieron juntos rumbo a la estación de Policía. Stevic quería estar presente cuando Boge Strömberg se parase frente al cadáver de su hijastra.

CAPÍTULO 25

Jonas Pohanen llegó acompañado de un abogado. Aunque había cambiado su aspecto, cortándose el cabello y afeitándose la barba, no quedaban dudas de que se trataba del mismo hombre que salía en las imágenes de video, amenazando a Heide con un cuchillo.

El inspector Stevic aún no regresaba de la casa de Strömberg y fue el sargento Nouri el encargado de encabezar el interrogatorio. La agente Höglund también sería de la partida. No acostumbraba participar directamente en muchos interrogatorios y aquella sería una buena ocasión para demostrar sus habilidades a la hora de “incordiar” a un posible sospechoso de homicidio.

Hicieron pasar a Pohanen y a su representante legal a la pequeña sala ubicada al final del pasillo mientras ellos se preparaban para hablar con él. Anna apareció con su laptop y Nouri llevaba una carpeta con un par de fotos que los peritos habían tomado al cadáver de Heide Rikkardsson en el lugar del hallazgo.

—Quiero dejar constancia de que mi cliente decidió venir motu proprio para hablar con ustedes —anunció el letrado, abriendo sobre la mesa su maletín de cuero negro.

—¿Doctor…?

—Thomas Engdhal.

—Doctor Engdhal —Nouri miró a Pohanen. Estaba mordiéndose las uñas—. Su cliente está aquí porque su nombre aparece en una investigación de homicidio.

Jonas Pohanen y su abogado se quedaron viéndose en silencio. Engdhal iba a decir algo, pero la agente Höglund habló primero.

—Sabemos que la noche del 7 de octubre amenazó con un arma blanca a Heide Rikkardsson en el callejón del bar de su hermano. —Volteó la laptop y le dio play al video en donde se lo veía empuñando un cuchillo cerca de la garganta de una mujer—. No fue sencillo identificarlo porque la imagen no es muy nítida; pero gracias a la pericia de nuestros colegas de Estocolmo, se llegó a un resultado positivo.

En la pantalla se sucedieron varios fotogramas en donde se veía la figura borrosa de Jonas Pohanen. En la última imagen aparecía su rostro salpicado de puntos interconectados por varias líneas de color.

—El software de reconocimiento facial no se equivoca, señor Pohanen. Ese hombre es usted y la mujer a la cual amedrentó con un cuchillo acaba de aparecer muerta con una bolsa de basura en la cabeza.

Se hizo un silencio sepulcral en la sala de interrogatorios. Jonas Pohanen intercambió una mirada cargada de nerviosismo con su abogado. Ya no se mordía las uñas, aunque sus pies se movían sin parar debajo de la mesa. Tras una señal que recibió de parte de Engdhal, se dispuso a hablar.

—No voy a negar lo evidente, sargento. Esa noche me acerqué a la hermana de Silas Rikkardsson con un cuchillo, pero nunca fue mi intención lastimarla. Simplemente deseaba enviarle un mensaje a su hermano. Pensé que, si asustaba a alguien de su entorno, el hijo de puta me pagaría el dinero que me debe. —Guardó silencio un momento antes de seguir—. Soy un hombre de negocios que a veces cierra tratos con gente poco fiable. Sin embargo, el homicidio no forma parte de mis métodos para que la gente me pague. Como podrá imaginarse, un muerto no me sirve de nada.

—¿Tratos con gente poco fiable? —El sargento se cruzó de brazos—. Silas Rikkardsson nos dijo que se trataba de una deuda de juego.

—Pues les ha mentido. A riesgo de meterme en problemas, voy a decirles la verdad. —Su abogado intentó interrumpirlo, pero Pohanen ni siquiera lo miró—. No voy a convertirme en sospechoso de homicidio por culpa de ese mequetrefe. Silas Rikkardsson me compró unas cuantas cajas de alcohol que ingresaron en el país por medios… digamos, poco legales —ironizó—. Acepté venderle una partida de doscientas porque creí que estaba tratando con un hombre de palabra. Me equivoqué. No se trató solo de dinero ¡Ese hijo de puta se metió con una de mis hermanas! ¡Melissa solo tiene diecisiete años y ese cerdo se aprovechó de ella! ¡Por eso decidí devolverle el favor y le mandé un mensaje, asustando a una de sus hermanas! ¡Podría haber sido la otra, la antipática, pero me encontré con la bonita y no iba a desaprovechar la ocasión!

El hecho de que confesara que había cometido un delito para librarse de las sospechas de otro mucho más grave, desconcertó a los policías.

—Tal vez decidió vengarse por lo que Rikkardsson le hizo a su hermana —insinuó la agente Höglund, poco convencida de que aquel hombre de aspecto rudo tuviese la capacidad mental de planear un homicidio tan elaborado.

—¡Yo no tuve nada que ver con eso! —Buscó el apoyo de su abogado.

—¿Hay alguna prueba en contra de mi cliente más allá del video que lo muestra amenazando a la víctima?

El sargento Nouri se tomó su tiempo para responder. Pohanen no era trigo limpio y tenía motivos para vengarse de Silas Rikkardsson.

—¿Cuándo la mataron?

—Heide Rikkardsson fue llevada de su casa la medianoche del jueves 20 de octubre —respondió Nouri—. Creemos que murió esa misma noche.

Pohanen curvó los labios en una sonrisa de triunfo.

—Yo estuve fuera de la ciudad esa semana. Era el cumpleaños de mi madre y nos reunimos en su casa de Lindome. Volví a Gotemburgo el lunes siguiente, por la mañana. Hay una docena de testigos que podrán corroborar lo que digo.

—Mi cliente ni siquiera estuvo cerca del lugar de los hechos, sargento —alegó el abogado—. Les ha contado lo que ha sucedido, poniendo en riesgo su propia libertad. Si no tienen más preguntas, nos gustaría retirarnos.

—Se le impondrán cargos por contrabando, señor Pohanen —le informó Anna Höglund, cerrando de un golpe la laptop.

Jonas Pohanen asintió.

—Espero que el desgraciado de Rikkardsson corra con la misma suerte.

Cuando abandonaron la sala de interrogatorios, Nouri y Höglund se sentían frustrados. Pohanen era una de las pistas más prometedoras dentro de la investigación; con todo, la posibilidad de que estuviera involucrado en el homicidio de Heide acababa de derrumbarse como un castillo de naipes. En ese momento, vieron que el inspector Stevic ingresaba en la estación de Policía acompañado de Boge Strömberg.

El doctor Hüttner se quitó los guantes de látex y los arrojó en un cesto de basura. Hacía apenas unos minutos que había finalizado la autopsia de Heide Rikkardsson y tenía novedades importantes. Cuando su asistente le avisó que el padrastro de la víctima había llegado para identificar su cuerpo, preparó todo para que aquel momento resultara lo menos traumático posible. Cubrió a Heide con una sábana blanca hasta el cuello para esconder la incisión en forma de y griega y le acomodó el cuero cabelludo en su lugar. Él mismo se ocupó de trasladar la camilla a la sala contigua en donde los familiares podían estar a solas con sus muertos sin ningún tipo de interrupciones. Le hizo señas a Stevic de que todo estaba listo y regresó al laboratorio.

En el pasillo, Mikael abrió la puerta de la sala y le indicó a Strömberg que podía pasar.

Antes de llegar había barruntado sobre si debía darle un momento de privacidad o no. La impoluta habitación de paredes blancas no poseía ventanas y quería estudiar la reacción de Strömberg frente al cadáver de su hijastra. Se apartó un par de metros, quedándose de pie en el vano de la puerta, y desde allí lo observó con atención.

Boge Strömberg se acercó cautelosamente. Con el dedo índice rozó el borde de la camilla hasta llegar a la altura donde la mano derecha de Heide Rikkardsson descansaba fría e inerte. Miró a Stevic por encima del hombro y le preguntó si podía tocarla. Cuando el inspector asintió, se inclinó hacia ella para depositar un beso en su frente. Luego acarició su mejilla mientras le susurraba unas palabras al oído.

Mikael no pudo escuchar lo que decía. Aun así, logró analizar su lenguaje corporal. Ya no había rastros de rabia en los gestos de Boge Strömberg. Ahora la tristeza nublaba su mirada. Aquel hombre estaba destrozado por un inmenso dolor que se manifestaba en sus manos temblorosas y en su espalda encorvada. Stevic desconocía cuán profunda había sido la relación de Strömberg con su hijastra. Más allá de algunos roces por causa de Solarius, era evidente que sentía un gran afecto por ella. Cuando se percató de qué manera rozaba la parte interna del brazo de Heide, tuvo una extraña sensación. De repente se vio asaltado por la duda. Si no hubiera sabido la relación de filiación que unía a Boge Strömberg con Heide Rikkardsson, habría pensado que aquel contacto con cierto grado de intimidad se parecía más al de un hombre que acababa de perder a la mujer que amaba. Esa teoría inquietante lo mantuvo en alerta. Escudriñó cada uno de sus movimientos para validar sus sospechas o echar por tierra la idea que se iba afianzando en su cabeza.

Aunque se trataba meramente de un trámite legal, Strömberg tuvo que afirmar que el cuerpo que yacía en aquella camilla fría de acero era el de su hijastra.

—¿Cuándo será posible sacarla de este lugar? —preguntó, al salir de nuevo al pasillo.

—Si no surge ningún contratiempo, el juez firmará la orden de liberación del cuerpo mañana mismo. La familia recibirá una notificación del juzgado para que hablen con los de la funeraria.

Boge Strömberg, todavía conmocionado, asintió sin decir nada.

—Es libre de marcharse ahora —le indicó Stevic—. Como comprenderá, tendremos que encarar la investigación desde un nuevo ángulo y es probable que volvamos a interrogar al entorno cercano de Heide. También solicitaré una orden para realizar estudios de ADN a los miembros de su familia. Es necesario para descartar sospechosos —le explicó, acompañándolo hasta el hall principal.

—¿Qué hay de ese hombre al que mi hijastro le debe dinero? —Parecía más que interesado en conocer los detalles de la investigación.

—Está siendo investigado, por supuesto. No dejaremos nada librado al azar, señor Strömberg. Haremos nuestro mejor esfuerzo para encontrar al culpable. —Notó que se resistía a marcharse—. ¿Hay algo más que quiera decirme?

—No quise preguntárselo en la casa para no inquietar más a mi esposa —bajó la voz y le habló en tono de confidencia—. ¿Heide sufrió alguna clase de abuso? ¿Acaso ella…?

—No es prudente que revele ciertos detalles de la investigación, señor Strömberg. Mucho menos cuando la prensa ya ha metido las narices en el caso —respondió Stevic, tratando de eludir su pregunta—. Cualquier infidencia puede perjudicar seriamente nuestro trabajo. Espero que lo comprenda. A medida que vayan surgiendo novedades, les iremos informando. Por ahora, me atengo al secreto de sumario. Heide, al igual que todas las víctimas de homicidio, se merece un equipo de profesionales idóneo y responsable. Déjenos trabajar, y tarde o temprano el asesino de su hijastra pagará por lo que hizo.

Boge Strömberg no volvió a insistir. Le dio las gracias y se despidió de él con un fuerte apretón de manos.

Stevic lo siguió con la mirada hasta que se subió a su coche. Si existía la más remota posibilidad de que hubiera una relación inapropiada entre Heide y su padrastro, él terminaría por descubrirlo.

CAPÍTULO 26

La desazón se reflejaba en el semblante del inspector Stevic y de los miembros de su equipo después de haber hallado muerta a Heide Rikkardsson. Se encontraban en el centro de comandos, preparados para la primera reunión informativa en un caso de homicidio que contaba con diversas sospechas, pero ninguna certeza. El comisionado Platt y el fiscal Fältskog también participaban. El sargento Nouri los había puesto al tanto de las novedades sobre Jonas Pohanen y, aprovechando la presencia del fiscal, le comunicó que estaba en curso una denuncia por contrabando de alcohol que involucraba a Silas Rikkardsson, el hermano de la víctima. Anna Höglund, la encargada de investigar sus pasos la noche de la desaparición de Heide, afirmó que Pohanen decía la verdad. Estaba en una fiesta de cumpleaños, en la otra punta de la ciudad.

Ante una pista que al principio parecía sólida y que ahora se desmoronaba, Stevic le cedió la palabra al forense. Todos tenían en sus manos una copia del informe que el doctor Hüttner había redactado tras la autopsia; sin embargo, siempre era mejor escuchar en su propia voz los resultados de su trabajo.

—La víctima murió por causa de un golpe en la nuca con un objeto romo. —Señaló la pantalla en donde Ulrika Sellstedt proyectaba las fotos de la autopsia—. Tiene un corte profundo detrás de la oreja.

—¿Alguna idea del arma homicida? —preguntó el fiscal.

—No hallamos restos de madera o de otro material que indique lo que usaron para golpearla. Por la forma de la herida y la violencia que ejercieron sobre ella, podría tratarse de una piedra o un objeto similar.

—Debemos regresar a la casa de Heide —propuso Stevic—. No sabemos aún si es la escena primaria del crimen, pero no podemos descartar la posibilidad de que haya sido asesinada allí. Había una mancha de sangre en la cama y es evidente que luego de mantener el cuerpo en algún lado, la arrojaron al costado de la carretera.

El comisionado aprobó su decisión.

—¿Hubo violación?

Hüttner miró a la agente Höglund y asintió.

—No hay dudas de que Heide Rikkardsson fue atacada sexualmente. Tiene equimosis en la parte interna de los muslos y abrasiones en la zona genital. Me atrevería a afirmar que se trató de un solo agresor. No hay rastros biológicos en su interior, aunque hemos hallado una pequeña fibra sintética de color rojo atrapada en su mano derecha.

Stevic recordó que Heide tenía en puño cerrado cuando la encontraron.

—Mi asistente la está analizando en el laboratorio. Cuando volvamos a la casa e inspeccionemos la escena en busca de otras fibras para hacer una comparación, sabremos con certeza si pertenece a algún objeto del lugar o si el asesino dejó un hilo del cual tirar.

—Nunca mejor dicho, doctor —comentó Stevic, entusiasmado por la nueva evidencia—. ¿Contamos con una data de muerte aproximada?

—Fue asesinada el día que desapareció. Es imposible precisar una franja horaria porque la temperatura del cuerpo fue alterada debido al proceso de congelación que sufrió antes de ser arrojado al aire libre.

—¿Algo más?

Hüttner buscó entre sus papeles.

—El CD de ABBA que apareció en la casa con una leyenda dedicada a Heide está limpio. Es extraño que no hayamos hallado ni siquiera una huella dactilar. Todo indica que fue manipulado con guantes.

—¿Entonces tiene relación con el crimen? —cuestionó el comisionado Platt.

—Aunque no es posible precisar si el asesino lo dejó esa noche, creo que es parte fundamental del caso —repuso Stevic, dejándose llevar por la intuición de Greta—. No me parece un hecho aleatorio que estuviese sonando precisamente la mañana en la que se encontró al hijo de Heide llorando solo en su casa. Adriaen Dyrssen sugirió que podía formar parte de la colección de música que ella utilizaba en sus clases de danza, aunque no fue capaz de asegurarlo. El hecho de que esté limpio apunta a que lo dejó allí el asesino.

El fiscal Fältskog giró sobre sus talones para quedar de frente al pizarrón en donde se exponían las fotografías del caso.

—¿Qué hay de los demás objetos encontrados en el cuerpo?

—La bolsa de basura es de una de las marcas más comercializadas en Suecia. Resulta imposible rastrear su procedencia, pero si hallamos una bolsa similar en posesión de un sospechoso podemos hacer una comparación en la zona del corte. Suelen tener unas muescas que las diferencian unas de otras y solo se pueden observar bajo el microscopio —aseveró el patólogo, acomodándose las gafas encima de la cabeza.

—Lo que más llama la atención son los zapatos de tacón que llevaba Heide Rikkardsson —comentó la agente Höglund desde la otra punta de la mesa—. Da la impresión de que el asesino buscaba causar un gran impacto visual. El fuerte contraste del color rojo con la nieve produce un efecto muy particular. Quería que resaltaran, que todas las miradas se dirigieran irremediablemente a los zapatos. Además de ser algo extravagantes, estaban muy bien cuidados. Hablé por teléfono con un diseñador de Estocolmo. Le envié una foto y aunque no está muy seguro, cree que es un modelo vintage, que comenzó a fabricarse en la década de los 70. Si datan de esa época, están muy bien conservados. Al igual que con el CD de ABBA, pareciera que el asesino está tratando de enviar un mensaje.

El inspector Stevic asintió.

—Si no son tan comunes, tal vez sea posible rastrear su origen. Lo dejo en sus manos, agente Höglund.

Anna sonrió y no pudo evitar sonrojarse cuando descubrió que Ebrahim Nouri la miraba fijamente.

Josef Platt estaba concentrado en la pizarra. Había un espacio en la parte izquierda, donde se destacaba la fotografía de un muchacho. Como estaba apartada de las demás, supuso que se trataba de una persona de interés dentro del caso.

—¿Quién es? —quiso saber.

—Ivar Thörnell, alumno de Heide Rikkardsson —respondió Stevic—. Declaró que tenía una buena relación con ella, pero que nunca se habían visto en su casa, fuera del ámbito académico. La vecina de Heide asegura que un hombre joven visitaba a Heide cuando su esposo se encontraba de viaje. Identificó a Thörnell en una rueda de reconocimiento y el chico no tuvo más remedio que confesar que era verdad. La fue a ver en un par de oportunidades porque se habían hecho amigos. No explicó por qué mintió en la primera declaración. Cuando le preguntamos sobre sus movimientos la noche en la que Heide desapareció, dijo que estuvo en su departamento con una amiga que corroboró su historia.

—Si es una amiga muy cercana, pudo mentir por él —terció el fiscal, pensativo—. ¿Lo han investigado?

—Estamos en eso, señor —dijo el sargento Nouri apartando rápidamente la mirada de la agente Höglund.

Stevic percibió el repentino nerviosismo del joven policía. Hacía tiempo que lo notaba algo distraído y ahora creía saber el porqué. No estaba en contra de las relaciones personales entre compañeros, pero si comenzaban a afectar su capacidad laboral, debía hablar seriamente con él.

—¿Algún otro sospechoso en la mira? —El comisionado Platt era uno de los más interesados en que el caso se resolviera. Su exesposa era amiga personal de Ceselie Holm. No se lo había mencionado a nadie. Era la investigación más importante de Stevic desde que ejercía el cargo de inspector y no quería que se sintiera presionado por su causa. Además, necesitaba ganar puntos con él porque Freya Stevic le gustaba de verdad y estaba dispuesto a llegar lejos en su relación con ella.

—El hermanastro de Heide confesó que tuvo una aventura con ella cuando Adriaen Dyrssen lo desenmascaró delante de su familia —acotó Stevic—. El esposo asegura que Tarik Strömberg estaba obsesionado con Heide y no se tomó muy bien que ella pusiera fin a la relación.

—¿Tiene coartada para la noche de los hechos?

—Estaba con unos amigos, cenando en un restaurante. Dice que volvió a su casa a las dos de la madrugada. Hemos revisado su teléfono y hay algunos mensajes de audio que le envió a Heide después de que ella lo dejara. Suena molesto; sin embargo, su coartada se sostiene.

La agente Höglund se puso de pie y se acercó a la pizarra. La línea de tiempo que ella misma había dibujado con los movimientos de Heide el día de su desaparición estaba incompleta. Stevic le dijo que cuando volvieran a hablar con su entorno podrían tener una idea más clara de las últimas horas de vida de la profesora de danza.

Sin ningún avance importante, el comisionado Platt dio por terminada la reunión y la jornada laboral hasta el día siguiente. El sargento Nouri comentó que sería buena idea asistir al funeral de Heide. Miró a la agente Höglund, dándole a entender que deseaba que lo acompañara. Iba a proponérselo, pero su jefe lo interceptó en el pasillo antes de que se marchase.

—Nouri, no suelo entrometerme en la vida privada de mis compañeros de trabajo… a menos que lo crea necesario. —Le dio una palmada en el hombro al ver la cara de susto del muchacho—. Trate de controlar lo que siente por la agente Höglund; no permita que interfiera en su labor policial.

El sargento tragó saliva. Jamás se hubiese imaginado que un día tendría aquella conversación con su superior. Apabullado como estaba, no le salían las palabras.

—Aunque no he vivido una experiencia similar, comprendo perfectamente que se sienta atraído por ella. Sin dudas, Anna es una mujer bonita e inteligente. —Esbozó una sonrisa para demostrarle que estaba de su lado—. Le voy a dar un consejo: vaya despacio. No sé si conoce la historia de su compañera, pero le ha tocado atravesar una tragedia muy dolorosa. Puedo asegurar, sin temor a equivocarme, que el trabajo se ha convertido en su mejor terapia.

—Gracias, inspector —balbuceó Nouri, conmovido por su empatía.

—Si le sirve de ejemplo, déjeme decirle que mi antigua compañera, la sargento Nina Wallström, se enamoró de nuestro jefe, el inspector Lindberg. ¡Hoy ambos están retirados de la Policía y viven felices junto a la playa en la Costa Brava española! —Cuando Nouri enarcó las cejas, sorprendido, añadió—: ¡Exacto! ¡El ahora exinspector Lindberg es el padre de Greta, y mi querida Nina, la más simpática de las suegras!

Se quedaron callados de repente al ver que la agente Höglund avanzaba por el pasillo hacia ellos.

—¿Vamos juntos mañana al funeral de Heide Rikkardsson? —sugirió ella, mirando de reojo a su jefe.

—¿Es mañana? —preguntó Stevic.

Anna asintió.

—El juez emitió la orden hace un par de horas y se le comunicó a la familia que ya pueden disponer del cuerpo. Es solo cuestión de llamar a la casa funeraria para averiguar los detalles de la ceremonia.

—Perfecto, agente Höglund. Lleguen temprano y observen todo con suma atención. Cualquier situación extraña puede llevarnos al homicida. —Les sonrió—. Me marcho. Greta debe estar esperándome. Nos vemos mañana. Buenas noches.

—¡Buenas noches, inspector! —contestaron al unísono.

Al quedarse solos, Ebrahim Nouri miró a Anna.

—¿Tienes hambre?

Ella se encogió de hombros.

—¿Me estás invitando a cenar de nuevo?

El sargento no dijo nada; se dirigió al vestíbulo y cuando miró por encima de su hombro, descubrió que Anna lo seguía.

CAPÍTULO 27

Esa mañana, cuando Stevic recibió un mensaje de texto con los detalles del funeral de Heide Rikkardsson, lo pensó dos veces antes de comentárselo a Greta. La noche anterior, llegar exhausto a la casa le sirvió de excusa para no tener que hablar con ella de la investigación. Ni siquiera le había preguntado cómo estaba enterada de que el cuerpo hallado en los alrededores del barrio de Guldheden era el de Heide, para evitar una discusión sin sentido. Quería suponer que, como la mayoría, lo había visto en las noticias. Durante varios momentos de silencios incómodos que compartieron hasta que se metieron en la cama, cerca de la medianoche, se percató de que ella se estaba mordiendo la lengua para no contarle alguna cosa. La observó mientras dormía. Aún era temprano y ambos tenían tiempo antes de salir rumbo a la estación de Policía y la librería, respectivamente. Se inclinó sobre ella y besó su hombro desnudo.

Greta se despertó al sentir que la barba de días que llevaba Mikael le pinchaba la piel. Se estiró debajo de las sábanas con la parsimonia de un gato mientras su boca se abría en un gran bostezo. Ladeó la cabeza y lo miró. Parecía que había despertado de buen humor. Se recogió el cabello en un rodete y se preparó para abandonar la cama. Debía descubrir cuál era la mejor estrategia para hablarle a Mikael sobre las últimas novedades de la relación amorosa que su madre sostenía con el comisionado Platt sin que se exaltara. Esbozó una sonrisa de triunfo cuando él la sujetó de la camiseta para impedirle que se alejara.

—¿Estás enojada conmigo, pelirroja? Anoche llegué agotado, simplemente no tenía deseos de hablar del caso. —No quería empezar disculpándose; sin embargo, no soportaba la idea de que ella continuara molesta.

Greta acomodó las almohadas y se sentó con los brazos cruzados encima del pecho. Seguía sin decir nada. Su plan consistía en que Mikael se sintiera culpable para poder salirse con la suya.

—Sabes bien que me molesta cuando me ocultas algo…

—¡No puedo compartir información relevante del caso contigo, Greta! —Stevic hizo un gesto de fastidio con las manos.

—No quiero empezar otra mañana discutiendo contigo —repuso ella, en un tono conciliatorio.

—Yo tampoco —Mikael le acarició el hombro.

Greta contó hasta tres antes de abrir la boca de nuevo.

—Ayer vino tu madre a verme. Sé que debí contártelo…

Mikael se quedó mudo.

—¿Vino a hablar contigo?

Ella asintió.

—Me pidió que intercediera a su favor para que aceptes lo que hay entre ella y el comisionado Platt.

—Un romance pasajero. —A Stevic le provocaba urticaria hablar de aquel asunto.

—Yo no lo calificaría así —retrucó Greta.

—¿Cómo quieres que le diga? ¿Aventura? ¿Flirteo? ¿Escarceo amoroso? ¿Calentura?

Greta fue testigo de cómo la cara de Mikael se iba transformando mientras hablaba de “eso” que su madre tenía con su jefe.

—Ya no está en edad para ciertas cosas —argumentó él, deseoso de acabar de una vez con aquella incómoda conversación.

Greta no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Recuerdo que cuando mi padre comenzó a salir con Nina y era yo la que no lo podía tolerar, alguien me convenció de que no tenía derecho a entrometerme en su felicidad. Me costó, pero terminé aceptando que no había nada de malo en que mi padre rehiciera su vida al lado de otra mujer.

—Lo de mi madre es distinto —repuso Mikael, reacio a la idea de que el comisionado de policía se convirtiera en su padrastro—. ¿Cómo pudo poner los ojos precisamente en Josef Platt? ¡No sabes lo incómodo que me resulta cuando aparece en la estación de Policía y me lo imagino cortejando a mi madre!

—Es normal que sientas celos, Mikael. Yo te comprendo mejor que nadie. —Greta se acercó y le peinó el flequillo con los dedos—. Freya está muy preocupada y no quiere pelear contigo. Tampoco desea terminar una relación que le hace tanto bien.

—No es fácil para mí, pelirroja. Desde que lo sé, cada vez que me cruzo con Platt en la estación de Policía me lo imagino en la cama con ella. Y créeme que no es una imagen que un hijo debería tener de su madre en la cabeza.

Ella sonrió comprensivamente.

—Sé lo mucho que amas a Freya, Mikael. También sé que terminarás cediendo. —Le acarició el pecho por encima de su vieja camiseta de franela estampada con la imagen de Evergrey—. Te importa demasiado su felicidad y eso pesa más que los celos. Tu madre tiene un brillo especial en la mirada ¡Y habla de Platt con tanta pasión!

Stevic masculló un improperio antes de que Greta le tapara la boca con un beso. Lo empujó hacia atrás y se echó encima de él mientras no dejaba de besarlo. Hicieron el amor y luego se ducharon juntos para poder compartir el desayuno. Mikael aprovechó que Greta estaba ocupada calentando unos bollos con pasas en el horno para consentir a Miss Marple con una almendra.

—Llámala. —Greta le sirvió el café y fingió no ver lo que acababa de hacer con la lora.

Mikael sabía que se refería a su madre.

—Son más de las ocho. —Miró su reloj—. A esta hora debe estar en el museo.

—Puedes pasar a verla, entonces.

Él sacudió la cabeza mientras engullía uno de los bollos. Tenía demasiadas pasas para su gusto, pero se las tragó sin chistar.

—Hoy es imposible. Debemos volver a la casa de Heide y comenzar con una nueva rueda de interrogatorios. Nouri y Höglund asistirán al funeral y tengo que encargarme de supervisar las demás tareas.

—¿Hoy es el funeral?

Mikael asintió. No tenía caso ocultárselo.

—Vas a ir, ¿verdad?

Greta dejó escapar un suspiro.

—Presumo que si no me lo comentaste es porque prefieres que no vaya…

Mikael no le dejó terminar la frase.

—No me molesta que vayas, pelirroja. Heide Rikkardsson era una de tus clientas y sé el apego que le tienes a su hijo. Puedes ir, aunque yo no podré acompañarte.

Greta no daba crédito a lo que acababa de oír. Imaginó que a continuación le recitaría una serie de advertencias para que se mantuviera al margen de la investigación; por el contrario, Mikael se bebió el resto del café en silencio y terminó de comerse el bollo con pasas. Le contó sobre la llamada de su padre y se puso tan contento como ella al saber que Karl Lindberg y Nina los visitarían para Navidad. Cuando llegó el momento de marcharse, saludó a Miss Marple con una caricia en la cabeza y se despidió de ella con un beso. Greta lo retuvo un momento a su lado antes de dejarlo partir. Cuando iba a cerrar la puerta, Mikael se volteó y la miró.

—Te amo, pelirroja.

—Te amo, inspector.

Él le guiñó el ojo y Greta sonrió.

El funeral de Heide Rikkardsson convocó a más personas de las que su familia hubiera deseado. Aunque habían mantenido el horario en secreto para evitar la asistencia masiva de público a una ceremonia que no querían compartir con extraños, los medios de prensa se encargaron de revelar toda la información necesaria para aquellos que tuvieran interés en darle su último adiós a la querida profesora de danza. Esa tarde estaban presentes todos sus alumnos y los empleados de la Academia de Artes Escénicas que de algún modo u otro habían conocido a Heide. También se encontraban en el cementerio los miembros del grupo de activistas que la acompañaron durante los últimos meses de su vida. La comitiva de siete personas era liderada por Roger Janerus, quien llevaba gafas oscuras y un traje acorde con la ocasión. En sus manos sostenía una rosa blanca.

Apartados de la gente, en un rincón cerca del sendero principal, Ebrahim Nouri y Anna Höglund observaban atentamente todo lo que ocurría a su alrededor. Habían prescindido de sus uniformes e iban ataviados con vestimenta de civil. De vez en cuando, los ojos negros del sargento se apartaban de su objetivo para perderse en el perfil de su compañera. El abrigo que usaba se ajustaba a su esbelta silueta, marcando el contorno de sus caderas.

La agente Höglund carraspeó al darse cuenta de que se había convertido en el centro de atención del sargento. Nouri sonrió al ser atrapado in fraganti y cuando trató de disculparse, ella le dio a entender con un ademán que no hacía falta. Sugirió acercarse para no perderse detalles de la ceremonia, y él la siguió.

El féretro en donde reposaban los restos mortales de Heide Rikkardsson estaba cubierto de flores. Roger Janerus dejó la rosa blanca y desapareció de la escena central rápidamente. El rostro de Adriaen Dyrssen lucía imperturbable. El viudo sujetaba al pequeño Joel por los hombros porque el niño insistía en acercarse al hoyo. Ceselie Holm lloraba desconsolada mientras su esposo la abrazaba. Aunque ocultaba sus lágrimas detrás de los anteojos, Boge Strömberg se veía muy perturbado emocionalmente. Los hermanos de Heide, apiñados a un costado, vivían el duelo a su manera. Silas estaba cabizbajo y con las manos entrelazadas. Gelika iba prendida de su brazo y se recostaba ligeramente contra él. Cada tanto se enjugaba el llanto con un pañuelo. Un poco alejado de ellos, se encontraba Tarik Strömberg. Su larga cabellera se mecía con el viento y tenía los ojos clavados en el suelo. En un rincón, una anciana contemplaba el féretro mientras recitaba algo en voz baja. Por su manera de vestir, intuyeron que se trataba de Gutnel Agnarr, la abuela sami de Heide.

Nouri le hizo señas a Anna de que mirase hacia la derecha. Greta Lindberg acababa de llegar al cementerio.

CAPÍTULO 28

Greta saludó desde la distancia al sargento Nouri y a la agente Höglund antes de sumarse a la ceremonia. Cuando vio a Joel se le encogió el corazón. El niño intentaba escapar de Adriaen Dyrssen. Seguramente su propósito era tocar el féretro que dentro de unos pocos minutos desaparecería bajo tierra, llevándose a su madre para siempre. Silas la vio y no tuvo el menor reparo en abandonar a su hermana para ir a su encuentro.

—Gracias por venir, Greta.

Silas le dio un abrazo y ella se quedó sin reacción. Por encima del hombro masculino, cruzó su mirada con la de Gelika Rikkardsson. Greta lo soltó y le dijo que sentía mucho la muerte de su hermana.

El funeral terminó convirtiéndose en un desfile de desconocidos que se acercaban a los deudos para presentar sus respetos y también a curiosear un poco. Por pura cortesía, recibieron a todos y dieron las gracias por acompañarlos en un momento tan doloroso. Greta le dio el pésame a la madre de Heide y a su esposo. Luego hizo lo mismo con sus otros dos hermanos. Gelika ni siquiera le respondió. Adriaen Dyrssen la reconoció de inmediato como “la chica de la librería” y aprovechó para agradecerle lo que había hecho por su hijo. Joel, apenas la vio puso sus brazos alrededor de las piernas de Greta y ya no la soltó. Ella le acarició la cabeza cubierta por una gorra de lana color blanca y no fue capaz de decir nada. Las palabras se le habían atorado en la garganta y las lágrimas pugnaban por salir. No quería angustiar más al niño. Adriaen se dio cuenta y lo tomó de la mano.

Greta entonces se apartó para poder llorar sin que el pequeño la viera. Estaba buscando un kleenex en el interior de su bolso cuando una anciana se le acercó.

—Tienes una conexión muy fuerte con el niño —dijo, ofreciéndole un pañuelo limpio.

Greta la miró y aceptó el pañuelo. Adivinó que se trataba de la abuela de Heide; no solo por su vestimenta indígena, también guardaba un gran parecido con su nieta. Ambas compartían el mismo color de ojos. Extendió el brazo hacia la anciana.

—Mi nombre es Greta Lindberg.

—Gutnel Agnarr. —La anciana apretó suavemente su mano y tardó en soltársela—. Creo que mi nieta me habló alguna vez de ti.

Greta se sorprendió.

—¿De verdad le habló de mí?

—Eres la librera, ¿no?

Ella asintió.

—Solía visitarme a menudo y me llevaba los libros que acababa de leer. Me dijo que le recomendabas siempre los mejores títulos… y no se equivocó. —Esbozó una tibia sonrisa teñida de una profunda tristeza.

—Lamento mucho lo que sucedió, señora Agnarr.

—Llámame Gutnel, por favor —le pidió. Se volteó y contempló el hoyo en donde yacía el féretro de Heide—. Mi nieta vivía atrapada en un mundo de mentiras. Ahora es un espíritu libre y su alma se posará suavemente en las ramas de los árboles que defendió con tanto ímpetu. El bosque se convertirá en su nuevo hogar. Su gran corazón echará raíces en suelo sagrado y se alimentará de su savia.

—¿Un mundo de mentiras? ¿A qué se refiere con eso? —inquirió Greta, intrigada por sus palabras.

Gutnel Agnarr miró a su alrededor con cautela. Por alguna razón se había mantenido aparte de sus otros nietos y su antigua nuera.

—Heide se enfrentó al poder de la maldad y perdió su vida. El culpable de su muerte está más cerca de lo que todos creen.

Greta siguió su mirada. ¿A quién iba dirigida aquella terrible acusación? La familia de Heide se había reunido alrededor de su tumba para un último adiós. Podía tratarse de cualquiera de ellos. Cuando se volteó, la anciana comenzaba a alejarse. Fue tras ella para hacerle otras preguntas, pero la abuela de Heide le dio a entender que no diría nada más. Estaban despidiéndose y, de repente, Gutnel posó sus ojos claros en el vientre de Greta.

—Pronto serás bendecida con la semilla de la vida, muchacha.

Ella tragó saliva. No creía en las profecías ni en las brujas; sin embargo, lo que le dijo aquella mujer la dejó muy afectada. Sabía que en el pueblo de los samis existían chamanes que eran capaces de aliviar un catarro con un mejunje de hierbas o predecir el futuro de quien se cruzaba en su camino. Eran conocidos como noaidi y actuaban de intermediarios entre el mundo espiritual y el material. Realizaban rituales en los que hablaban con sus muertos entonando un antiguo cántico que con el paso del tiempo se había convertido en la música tradicional de su pueblo. Greta, quizá contagiada por aquel misticismo, no pudo evitar sonreír mientras abandonaba el cementerio. Iba tan ensimismada en sus pensamientos que no se percató de que el sargento Nouri y la agente Höglund le decían adiós con la mano.

Stevic se rascó la barba mientras releía los informes del caso. Llevaba varias horas encerrado en el despacho, aguardando que sus compañeros regresaran del cementerio. Él no quiso asistir al funeral para no encontrarse con Greta. Había apoyado su decisión de despedir a Heide Rikkardsson, pero lo había hecho a regañadientes. Intuía que la pelirroja terminaría involucrándose más de la cuenta en la investigación y no quería tener motivos para discutir con ella. En la pantalla de la computadora fue deslizando las fotografías del caso. Era bastante inusual la manera en la cual había aparecido el cuerpo de Heide. Se detuvo en la imagen que mostraba la bolsa de plástico en su cabeza. ¿Para qué incorporar una bolsa a la escena si no se había usado para asfixiarla? La única explicación que halló fue que lo habían hecho para no mirar su rostro. ¿Acaso el asesino sintió remordimiento después de matarla? Continuó con el resto de las fotografías. Había algo que desentonaba y al mismo tiempo se destacaba en el cuerpo de la víctima: los zapatos de tacón rojo diseñados en la década de los 70. ¿Qué motivo podría tener el asesino para ponérselos a Heide? ¿Lo habría hecho antes o después de matarla? ¿Estaba obsesionado con aquel accesorio de moda femenino o había sido elegido al azar? Decidió revisar la base de datos nacional para ver si encontraba casos con alguna similitud. Entró las palabras clave y en tan solo cuestión de segundos el sistema arrojó un resultado.

Entre los años 2008 y 2012 se habían cometido una serie de violaciones en el norte de Estocolmo. Más de veinte jóvenes de buena apariencia habían sido secuestradas de sus viviendas y luego abandonadas en lugares remotos. Aparecían desnudas y solo llevaban un par de zapatos de tacón color rojo.

—¡Bingo! —exclamó Stevic, dando un golpe en la mesa.

No se mencionaba la bolsa de plástico en ninguna de las víctimas; no obstante, tenía la certeza de que acababa de encontrar una pista importante para avanzar en la investigación. Buscó la lista de sospechosos y se sorprendió gratamente al descubrir que la Policía de Estocolmo había detenido a un hombre en el verano de 2013 tras ser identificado positivamente por catorce de sus víctimas. Se trataba de un obrero de la construcción de cuarenta años que trabajaba de manera independiente y por las noches salía a cazar mujeres. El informe decía que, tras ser juzgado y condenado a la pena de veinticinco años de prisión, estaba recluido en la cárcel de Österåker, un complejo penitenciario de seguridad Clase 2, ubicado a unos treinta kilómetros al norte de la capital sueca.

Era imposible que hubiese cometido la violación y el asesinato de Heide Rikkardsson; aun así, la coincidencia de los zapatos rojos era demasiado grande como para pasarla por alto. Anotó el nombre del reo en un papel y se quedó observando su foto en la pantalla. Movería los hilos necesarios para hablar con él. Si hacía falta, era capaz de adular al comisionado Platt para que le consiguiera una entrevista. Si quería obtener su consentimiento para cortejar formalmente a su madre, debería estar dispuesto a hacerle ese favor. Miró la hora. Era temprano, y si se daba prisa, quizá podría encontrarlo en su despacho. Juntó la información necesaria en una sola carpeta y hacia allí se dirigió. Atravesó raudo el pasillo, subió de dos en dos los peldaños que conducían al segundo piso y se plantó frente a su puerta, resuelto a lograr su objetivo. Estaba a punto de llamar, pero se quedó de piedra cuando escuchó que el comisionado mencionaba el nombre de su madre. Se acercó un poco más y aguzó el oído.

—Freya, la paciencia no es mi mejor virtud y lo sabes muy bien, cielo.

“¿Cielo?”. Stevic casi se ahoga con su propia saliva. ¡Platt trataba a su madre con tanta familiaridad que lo asustaba! Quiso enterarse de algo más, pero el comisionado cortó después de enviarle un sonoro beso que le provocó un vuelco en el estómago. Esperó unos segundos y llamó por fin a su puerta.

—¡Adelante!

A Stevic le resultó bastante incómodo estar frente al hombre con el cual su madre se acostaba. Porque a esas alturas, no le quedaban dudas de que Platt la había seducido hasta llevársela a la cama. Espantó de su mente aquellos pensamientos y se centró en la razón por la cual estaba allí.

—Espero no importunarlo, comisionado. —Fue lo primero que dijo a modo de disculpa. Vio que Platt se ponía nervioso. Cualquiera que se viera a escondidas con su madre se sentiría así delante de él.

—¿Qué necesita, Stevic? —Lo invitó a sentarse y le preguntó si le apetecía beber algo.

—Estoy bien así, comisionado.

—¿Algún avance importante en la investigación? —Josef Platt, poco a poco, iba recuperando el color en su rostro.

—Precisamente he venido a verlo porque creo que encontré una pista que nos puede llevar lejos. —Abrió la carpeta encima del escritorio y le mostró la ficha policial de Valo Löfgren—. Este sujeto fue detenido en Estocolmo por secuestrar mujeres jóvenes en sus casas y violarlas salvajemente. Dejó un tendal de más de una veintena de víctimas. A todas las arrojó al costado de la carretera. Aparecían desnudas y con un par de zapatos de tacón rojo. Las mujeres declararon que su agresor las obligaba a usarlos mientras las sometía.

El comisionado Platt leyó el informe con suma atención.

—Está detenido desde el año 2013.

—Sí, es evidente que no puede ser el asesino de Heide Rikkardsson; sin embargo, hay demasiadas coincidencias en el modus operandi como para ignorarlas.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

Stevic se sorprendió de que lo hubiese tuteado.

—Quiero que convenza al fiscal Fältskog para que me consiga una entrevista con Löfgren. Sabemos que los reos que protagonizan un caso mediático se ganan la simpatía y la admiración de mucha gente. Es posible que alguien le esté rindiendo tributo o simplemente busque imitarlo para demostrar que puede ser tan bueno como él.

El comisionado apoyó su decisión. Le dijo que al día siguiente tenía prevista una reunión con el fiscal y aprovecharía para hablar con él.

Stevic se lo agradeció y cuando el silencio en el despacho se tornó demasiado tenso entre ellos, juntó todos los papeles y se dispuso a retirarse.

—¿Podría hablar un momento contigo? Se trata de tu madre…

La voz de Platt hizo que el inspector se detuviera antes de abrir la puerta.

—¿Qué pasa con ella? —retrucó sin siquiera darse vuelta.

El comisionado abandonó la comodidad de su butaca y se acercó a él.

—Creo que lo sabes muy bien, muchacho. —Se paró a su lado para obligarlo a que se volteara—. No hay una manera sutil de decirlo. Tu madre y yo nos conocemos desde hace un año y desde entonces hemos afianzado una relación basada en el cariño, la pasión y el respeto.

Stevic se giró sobre sus talones con tanta vehemencia que la carpeta que sostenía en su mano terminó en el suelo.

—Supongo que tienes derecho a estar molesto. Eres un hombre hecho y derecho, Stevic. Freya enviudó muy joven y yo me divorcié hace casi seis años. Ya no queremos vivir nuestras vidas en soledad. Estamos seguros de lo que sentimos el uno por el otro y nos gustaría mucho contar con tu apoyo. —Después de decir todo aquello, soltó el aire contenido en los pulmones, aliviado. Acababa de hablar con Freya acerca de la posibilidad de conversar con Mikael sobre su romance. El hecho de que su hijo se hubiera aparecido en ese momento era la señal que había estado aguardando durante todo ese tiempo para poner fin a la clandestinidad.

—¿Y si me opongo? —Stevic no sabía qué decir. Soltó lo primero que se le ocurrió.

—Freya sufrirá, pero es una mujer con agallas. Entre nuestra felicidad y la intransigencia de su hijo, sabrá inclinar la balanza hacia el lado correcto —respondió, muy seguro de lo que estaba diciendo.

—¿Qué siente por ella exactamente, comisionado?

—Estoy enamorado de tu madre, muchacho, y si me lo permites, dedicaré cada segundo de mi vida a hacerla feliz. ¡Te juro que como novio no soy tan cascarrabias! —bromeó, para aligerar la tensión del ambiente.

Stevic apretó la mandíbula. No importaba la edad que tuviera, no era fácil para él hacerse a la idea de que su madre podía volver a enamorarse. A pesar de ello, la sinceridad que se reflejaba en las palabras de Josef Platt y el brillo en su mirada cada vez que mencionaba el nombre de su madre fueron motivos suficientes para, al menos, suavizar su posición.

—Necesitaré tiempo para acostumbrarme —manifestó mientras se agachaba para levantar los papeles del suelo. Los metió en la carpeta y abrió la puerta. Miró a Platt antes de salir—. ¿Puedo pedirle un favor?

El comisionado asintió con entusiasmo. Aquella conversación tan temida había resultado mejor de lo esperado.

—No me diga muchacho, prefiero que me llame por mi apellido o mi nombre de pila.

—Está bien, Mikael.

—Tienen que darle las gracias a Greta. —Hizo una pausa adrede—. Ella habló conmigo y me hizo ver que la felicidad de mi madre vale más que cualquier rabieta.

Josef Platt permaneció inmóvil durante varios segundos, contemplando la puerta por donde acababa de desaparecer el inspector Stevic. Cuando logró reaccionar, marcó el número de Freya para darle la buena noticia.

CAPÍTULO 29

Esa tarde, después del funeral, Greta decidió pasar por la estación de Policía. Había hablado por teléfono con Chatarina para que la cubriera en la librería y la joven, quien todavía rumiaba la frustración de no haber sido elegida como Lucía, aceptó quedarse en Némesis hasta la hora del cierre.

Encontró un lugar en donde estacionar el Mini Cabrio y esperó un momento antes de bajarse del vehículo. No dejaba de pensar en lo que le había dicho la abuela de Heide. Se tocó el vientre casi por inercia mientras trataba de convencerse de que las palabras de la anciana no significaban nada. ¿Qué ganaba con ilusionarse de nuevo? Dejó escapar un suspiro lastimero. ¡Sería tan fácil creer en aquel presagio! Tomó su bolso y se enroscó la bufanda alrededor del cuello. Había dejado de nevar, aunque las temperaturas seguían a varios grados bajo cero. Descendió del auto y avanzó por el estacionamiento hacia la entrada principal. Mikael no estaría contento de verla; mucho menos de que se hubiera aparecido en su trabajo sin avisar. Desde que vivían en Gotemburgo, Greta había pasado por allí en muy pocas ocasiones. Iba de visita el día de su cumpleaños para llevar un pastel que Mikael compartía con sus compañeros o inventaba alguna débil excusa que involucraba a la agente Sellstedt para aparecerse en la estación de Policía sin previo aviso.

Saludó a la recepcionista con la mano y se adentró en el hall principal rumbo al despacho de Mikael. Cuando pasó por la sala de reuniones vio la puerta entreabierta. Se asomó. Estaba desierto, aunque había una computadora encendida. El sargento Nouri y la agente Höglund seguramente se encontraban todavía en el cementerio. Los curiosos ojos de Greta se posaron de inmediato en la pizarra. Además de la fotografía de la víctima y de las personas de interés en el caso, habían colocado una imagen del CD de ABBA con el mensaje dirigido a Heide y otra en la que se podía observar una especie de hebra de color rojo aumentada a un gran tamaño. El prolijo trazado de una línea de tiempo captó rápidamente su atención. Al final de su recorrido, aparecía su nombre junto al del pequeño Joel. Eran las últimas veinticuatro horas de Heide antes de desaparecer. Recordó en ese momento que ella le había mencionado que ese día iba a llevar a su hijo al doctor; de todas formas, no aparecía aquel detalle en la línea de tiempo. A la una de la tarde había estado en Solarius. Una anotación indicaba que se había cruzado con su hermana Gelika aproximadamente a las 13:15. Luego saltaba a las 16 horas, momento en el cual Heide se presentó en su trabajo en la Academia de Artes Escénicas. Había un hueco de casi tres horas entre el encuentro con Gelika y su clase de danza. Después figuraba que se había marchado a las cinco y media de la tarde a su casa. Había intercambiado algunas llamadas telefónicas durante el transcurso de la jornada, la última a su casa, poco después de la medianoche.

La fotografía de Ivar se encontraba apartada del resto, coronada con el título de “Sospechosos”. Un tal Jonas Pohanen estaba en la misma fila, aunque mucho más abajo. Greta supuso que podía tratarse del sujeto que había amenazado a Heide en el bar de su hermano. Se giró rápidamente sobre sus talones cuando oyó que alguien carraspeaba a sus espaldas. Mikael la observaba, recostado ligeramente contra el marco de la puerta.

—¡Hola, Mikael! —Greta puso su mejor sonrisa y se acercó a él para saludarlo con un beso.

—¿Qué estás haciendo aquí, pelirroja? —Stevic la soltó y entró en la sala. Dejó caer la carpeta que llevaba en la mano sobre el escritorio para luego mirarla con el ceño fruncido—. Pensé que estarías en el funeral de Heide Rikkardsson.

—Vengo de allí. —Greta apoyó una pierna en una de las sillas y se puso a jugar con un mechón de su cabello. Sabía que estaba pisando terreno prohibido y Mikael no tardaría en pedirle que se fuera.

—¿Necesitabas algo? ¿No habíamos quedado en que nos veríamos a la hora de la cena? —preguntó, cruzándose de brazos.

Pensó en contarle lo que le había vaticinado Gutnel Agnarr; sin embargo, se lo calló.

—Conocí a la abuela de Heide. Ella asegura que el asesino de su nieta era alguien de su entorno familiar.

—¿Tiene alguna prueba que demuestre su hipótesis? —inquirió Stevic, intrigado.

Greta no supo qué contestar. Mikael era un hombre práctico y jamás haría caso a los presagios de una anciana; mucho menos cuando se trataba de una acusación tan grave.

—No lo sé, pero parecía bastante segura de lo que decía. —No iba a insistir; no cuando sabía que Mikael le haría poco caso. Volteó la silla y observó nuevamente la pizarra—. Cuando hablé con Heide para avisarle que había llegado la novela de Camila Läckberg que me había encargado, me comentó que esa misma tarde tenía que llevar al niño al doctor, que no podría pasar por la librería. Por eso me ofrecí a llevárselo yo al día siguiente. En la línea de tiempo no se menciona.

—No hay ningún registro de que Heide haya llevado al niño al hospital o a algún consultorio privado. Cuando trabajaba y su esposo se encontraba de viaje, lo dejaba con su madre. Joel pasó casi toda la jornada de ese jueves allí, bajo el cuidado de su abuela. —Le echó un vistazo a la línea de tiempo—. Lo recogió a las seis de la tarde y regresó a su casa.

—No tiene sentido. ¿Por qué iba a mentirme?

—El niño estaba bien de salud. Tú misma lo dijiste después de encontrarlo.

Greta asintió.

—¿Estás seguro de que no llevó a Joel a ningún lado? En la línea de tiempo hay un espacio de más de dos horas en las cuales no se sabe dónde estuvo Heide… ¿o me equivoco?

Mikael le dio la razón.

—¿Y si Heide buscó al niño en casa de su madre después de pasar por Solarius y lo llevó de regreso antes de ir a la Academia de Artes Escénicas?

—Es una posibilidad.

—¿No le han preguntado a su madre o a alguien de la casa si lo hizo?

Stevic negó con la cabeza. Era un detalle que se les había escapado. Se acercó a la pizarra, tomó un marcador y dibujó un signo de interrogación encima de la línea de tiempo.

—Mañana cuando retomemos los interrogatorios averiguaremos si realmente Heide estuvo en casa de su madre o en otro lugar.

—¿Qué dijeron la primera vez que hablaron con ellos?

—Nadie mencionó que la hubiese visto allí el día de su desaparición —respondió Stevic. Estaba compartiendo información con Greta sobre el caso y ni siquiera le molestaba hacerlo.

Greta se quedó pensativa. Miró la foto de Ivar Thörnell.

—¿Es el único sospechoso?

Stevic no podía revelarle lo que acababa de descubrir sobre el hombre detenido en Estocolmo que había cometido ataques similares a mujeres en el pasado.

—Mintió en su declaración y eso es señal de que oculta algo —puntualizó, alejándose de la pizarra rumbo a la ventana. Había comenzado a nevar. Tener a Greta allí, barajando hipótesis sobre la investigación, era algo que no había previsto. En otras circunstancias le habría pedido que se fuera, pero estaban solos y debía reconocer que era algo que extrañaba. La puerta de la sala de reuniones se abrió y apareció Ulrika Sellstedt. La agente experta en informática se sorprendió de encontrar a Greta. Ambas amigas se saludaron con un efusivo abrazo y prometieron juntarse en algún momento del fin de semana para beber algo y ponerse al día. Stevic celebraba la amistad que había surgido entre ambas, aunque eso significara que Ulrika se convirtiera, sin pretenderlo, en la fuente de información de la pelirroja. No dudaba de que hubiese sido ella la que le contara que había aparecido el cuerpo de Heide Rikkardsson. No planeaba amonestarla por su indiscreción, por eso no había dicho nada. Sabía que, aunque no se lo hubiera dicho Ulrika, de todos modos Greta se habría enterado. Tenía la extraña habilidad de descubrir las cosas por sus propios medios.

Pronto se sumaron el sargento Nouri y la agente Höglund. Greta se dio cuenta de que estaba de más y comenzó a despedirse, alegando que debía regresar a la librería para liberar a Chatarina. Stevic la acompañó al pasillo y cerró la puerta de la sala de reuniones. La retuvo un instante y la miró.

—¿Está enojado conmigo, inspector? —preguntó ella, esperando un poco de indulgencia.

Stevic suspiró.

—Debería… sin embargo, tengo que reconocer que me gusta verte “en acción” de nuevo. —Sonrió al ver la expresión de asombro en su rostro—. Tu padre no se equivoca cuando asegura que debiste haber seguido sus pasos, pelirroja. Has desperdiciado un gran olfato detectivesco resolviendo misterios de ficción en tus libros.

Ella, aprovechando que no había nadie en los alrededores, se acercó para darle un beso.

—Ya sabe dónde encontrarme si necesita de mi gran olfato de detective aficionada, inspector Stevic —le susurró al oído.

Greta se dio media vuelta, moviendo su larga cabellera de manera histriónica y abandonó la estación de Policía con una sonrisa en los labios.

CAPÍTULO 30

Dos días después del funeral de Heide, el inspector Stevic pensó que era tiempo de volver a interrogar a su familia. En esta ocasión, cambió de estrategia y los fue citando uno a uno en la estación de Policía. Ya no estaban recabando información para dar con el paradero de una mujer desaparecida. Se enfrentaban a un homicidio y cualquiera que hubiera conocido a la víctima podía ser su asesino. La nueva inspección a la casa de Heide no había arrojado nada importante. Se buscaron rastros de la extraña fibra sintética que habían encontrado atrapada en su mano: no hubo éxito. Sin embargo, una nueva rueda de testimonios entre los vecinos del barrio de Lundby les había permitido establecer fehacientemente el rango horario en el cual el agresor estuvo en casa de Heide Rikkardsson. El dueño del perro que se había puesto a ladrar como un loco en el patio trasero aseguró que cuando se levantó a ver qué sucedía, el animal intentaba saltar la valla que separaba su casa de la de su vecina. Tras conseguir calmarlo, lo llevó adentro y se quedó un rato espiando por la ventana. El reloj marcaba las doce y quince minutos. Aunque el perro ya no ladraba, se mantuvo alerta hasta altas horas de la madrugada. Al día siguiente, cuando vio a la Policía en casa de los Dyrssen, supo que algo terrible había pasado.

No podían precisar si la llamada recibida en la mansión de Boge Strömberg esa noche había sido realizada por la propia Heide. Según su hermana, no había nadie al otro lado de la línea, y ese detalle era bastante peculiar. ¿Quién usaría el teléfono de su víctima para comunicarse con algún miembro de su familia?

La primera en llegar a la estación de Policía fue Ceselie Holm. Llegó sin su esposo y pidió hablar con él. En un gesto de solidaridad, Stevic decidió interrogarla en un ambiente menos severo, por eso la recibió en su despacho. Estaba devastada. No se parecía en nada a la mujer prepotente que pisara por primera vez la estación de Policía después de que su hija hubiera desaparecido. La invitó a sentarse y le sirvió un vaso de agua cuando rechazó la oferta de una bebida caliente.

—Hemos decidido profundizar en los interrogatorios —le explicó—. Cualquier detalle que se nos haya podido escapar puede ser crucial para resolver el homicidio de su hija.

Ceselie Holm bebió un poco de agua y asintió. Se quitó las gafas oscuras que le tapaban la mitad superior del rostro y lo miró.

—Necesito saber todo lo que pasó con mi niña. No quiero enterarme por la prensa, inspector.

Stevic comprendía su posición. A pesar de ser una madre destrozada por la pérdida de su hija, aquella mujer de mirada apagada tenía derecho a conocer la verdad. Buscó la manera menos terrible de contársela. Cuando Ceselie se enteró de que Heide había sido violada, ahogó un gemido. No quería llorar; sin embargo, aquella noticia terminó por quebrantar la frágil muralla de contención que había erigido a su alrededor para oír las cosas degradantes que le habían hecho a su hija.

El inspector hizo una pausa para darle tiempo a recomponerse.

—Hemos reconstruido los últimos movimientos de Heide durante el día de su desaparición y descubrimos que existe un hueco de casi tres horas en las que no sabemos dónde estuvo ni con quién —precisó, después de un par de minutos—. Hay un testimonio de la librera de Heide que asegura que ella le dijo que no podía pasar por su local a retirar un libro porque debía llevar a su hijo al doctor. ¿Joel tenía algún problema de salud? Según recuerdo del primer interrogatorio, el niño se quedaba en su casa cuando Heide trabajaba y su padre se encontraba de viaje.

Ceselie dejó el vaso de agua sobre la mesa y tomó de nuevo las gafas, aunque no se las puso. Comenzó a moverlas de un lado a otro, nerviosa. Parecía que necesitaba tiempo para pensar en una respuesta.

—¿Qué sucede, Ceselie? —preguntó Stevic, llamándola por su nombre de pila para generar un vínculo de confianza. Sentía que le ocultaba algo.

—La otra vez no le dije todo, inspector —confesó finalmente—. Esa tarde Heide sí estuvo en casa. Pasó a recoger al niño para llevárselo. Joel no se encontraba enfermo. Mi hija quería que le hicieran un análisis de ADN y había conseguido una cita en un centro de genética de Uddevalla.

—¿Joel no es hijo de Adriaen Dyrssen? —Stevic estaba perplejo.

Ceselie se removió inquieta en la silla. Era evidente que aquel asunto no la hacía sentir orgullosa de su hija.

—Yo estaba al tanto de lo sucedido con mi hijastro, pero fingí sorpresa cuando Adriaen lo enfrentó en casa. Heide me contó que cuando su esposo se enteró de que había tenido un romance con Tarik, la amenazó con pelear la custodia del niño tras el divorcio. La aventura entre ambos fue el año pasado, pero ella me confesó que nueve meses antes de que Joel naciera, se acostó con él. Siempre tuvo dudas sobre la paternidad del niño. Por el bien de su matrimonio, se quedó callada y prefirió creer que Adriaen era el padre de su hijo. Pero él tenía la intención de quitárselo, seguramente impulsado por la rabia de sentirse engañado, y mi hija no estaba preparada para perder a Joel. Guardaba la esperanza de que ese secreto que ocultó durante más de tres años la ayudara a quedarse con el niño. Me suplicó que no dijera nada hasta saber el resultado de la prueba.

—¿Es posible que Dyrssen haya descubierto que Joel puede ser hijo de Tarik Strömberg? —Si existía esa posibilidad, contaba con un fuerte motivo para deshacerse de su esposa. Estaba a cientos de kilómetros de su casa, si bien no era el primer esposo engañado que contrataba a un sicario para deshacerse de su mujer.

Ceselie Holm se encogió de hombros.

—No lo sé. Mi hija guardó celosamente esa verdad durante mucho tiempo. Ella misma no estaba segura de quién es el padre de Joel.

—¿Tiene idea de dónde llevó Heide al niño para hacer el análisis de ADN?

—Me contó que era una clínica privada que encontró en internet. Es la única en Uddevalla; no creo que sea difícil dar con ella. —Entrelazó las manos sobre su regazo y lo miró—. ¿Puedo pedirle un favor, inspector Stevic?

Él, adivinando lo que iba a decir, le indicó que hablara.

—Heide no alcanzó a decirme nada y quiero ser la primera en conocer los resultados del ADN. Ahora que ella ya no está, perder a Joel sería devastador. Si es fruto de una mala decisión de mi hija, podré luchar para obtener su custodia. Estoy segura de que Heide apoyaría mi decisión de que Joel no crezca al lado de un hombre que quizá no lleve su misma sangre. Además, el resentimiento de ese hombre al sentirse traicionado puede ser peligroso para mi nieto.

Eran todas excusas válidas y Stevic no fue capaz de negarse. Llamaría por teléfono al centro de genética en Uddevalla y pediría una copia de las pruebas de ADN realizadas a Joel Dyrssen.

—¿Algo más que necesite contarme?

Ceselie Holm negó con la cabeza.

—Le juro que le dije todo lo que sé, inspector. Lamento haberme quedado callada la primera vez que habló conmigo, pero en ese entonces, pensé que mi hija pronto volvería a casa sana y salva. —Respiró hondo para detener las lágrimas—. Le puedo asegurar que soy la más interesada en descubrir quién acabó con su vida. Si me entero de algo, prometo que lo llamaré de inmediato.

Stevic le creyó. No había nada en aquella mujer que lo hiciera dudar, a pesar de que le había ocultado información importante. Le dijo que era libre de retirarse y la acompañó hasta el vestíbulo. Boge Strömberg llegaba en ese momento a la estación de Policía para someterse otra vez a un interrogatorio. Ella le preguntó si quería que lo esperase y el empresario de la construcción le dijo que no era necesario. Le sugirió que volviera a la casa y tratara de descansar.

Stevic había hablado con el sargento Nouri para que interrogase a Strömberg; sin embargo, al verlo aparecer, cambió de idea. Se despidió de Ceselie y le indicó que lo esperara en su despacho. Mientras tanto, él se dirigió a la sala de reuniones e informó de las novedades a sus compañeros. La agente Höglund de inmediato se puso en contacto con el centro de genética y después de mencionar que necesitaban saber los resultados del test de la paternidad de Joel Dyrssen para una investigación de homicidio, prometieron compartir la información si presentaban una orden judicial. Antes de reunirse con Strömberg, Stevic le pidió a Ulrika que repasara una vez más los pasos de Adriaen Dyrssen durante los días previos al asesinato de Heide.

Cuando volvió a su despacho, Boge Strömberg se encontraba de pie junto a la ventana, observando cómo la nieve lentamente comenzaba a cubrirlo todo.

—Está nevando mucho —comentó, preocupado—. Hemos tenido que suspender las obras por causa del mal tiempo. No podemos permitirnos otro retraso; perdemos dinero y los inversionistas que confiaron en Solarius comienzan a ponerse nerviosos.

Stevic no podía creer que estuviera pensando en los negocios cuando su hijastra acababa de ser brutalmente violada y asesinada. ¿Sería una manera de lidiar con el dolor? No era común ver a un hombre de sus características mostrándose vulnerable. Recordó su reacción en la morgue cuando le tocó reconocer el cuerpo de Heide. ¿Qué había cambiado desde entonces?

Le ofreció asiento, pero Strömberg le dijo que prefería quedarse de pie.

Stevic ocupó su silla y empezó por la pregunta más importante.

—¿Cómo era la relación con su hijastra? —Notó un ligero tic nervioso en el rostro de Boge Strömberg.

—Con Heide teníamos nuestras idas y vueltas, inspector. Ella nunca estuvo conforme con la idea de que su madre decidiera casarse de nuevo tras la muerte de su primer esposo. Supongo que es un sentimiento normal en una adolescente que idolatraba a su padre. Existía una especie de rivalidad entre nosotros por el cariño de Ceselie. Heide trató de separarnos de mil maneras; incluso amenazó muchas veces con irse de la casa.

—¿Le molestaba que ella no lo quisiera en la vida de su madre?

—Al comienzo sí; luego comprendí que no podía hacer nada para que cambiara de idea con respecto a mí y traté de ignorarla. Pensé que se adaptaría con el tiempo, pero Heide siempre encontraba un motivo para pelear conmigo. Cuando el proyecto Solarius apareció en nuestras vidas, su hostilidad hacia mí llegó a límites insospechados. No le importó ponerse en mi contra de manera pública y se unió a ese grupo de activistas que ha tratado por todos los medios de impedir la construcción de un complejo turístico que, sin dudas, aportará un gran capital a la economía de Gotemburgo.

—Heide defendía sus raíces —acotó Stevic—. Muchas veces, el progreso pasa por encima de los que no cuentan con las herramientas necesarias para defenderse.

Strömberg torció la boca en un mohín de burla.

—¿Es usted un policía ecologista, inspector Stevic?

Stevic sonrió.

—Solo trato de ponerme en la piel de Heide y su gente. Solarius ha arrasado con varias hectáreas de bosques, destruyendo el hábitat natural de una especie sagrada para el pueblo sami —manifestó, refiriéndose al reno—. Es lógico que alguien levante su voz para evitarlo. ¿Era Heide una piedra en el zapato, señor Strömberg?

El empresario de la construcción tensó la mandíbula.

—Si piensa que tuve algo que ver con su muerte, está muy equivocado, inspector. Más allá de las diferencias que había entre nosotros, yo quería a mi hija. No se imagina cuánto… —Se detuvo de repente, como si acabara de comprender que estaba poniéndose en evidencia.

—¿Cuánto la quería, señor Strömberg? —retrucó Stevic, incisivo.

—¿A qué se refiere exactamente?

—No sería la primera vez que un hombre tiene sentimientos de índole amorosa hacia su hijastra. Heide era una mujer muy bella.

Boge Strömberg se aproximó al escritorio y se inclinó hacia él, amenazante.

—¡No sabe lo que dice, Stevic! ¡Heide era como mi hija!

—Pero no llevaba su sangre.

Strömberg puso sus manos en el respaldo de la silla. Apretó con tanta fuerza que la piel de sus nudillos se volvió transparente.

—No voy a permitir que insinúe algo tan sucio. —Por su mente pasaban varias imágenes de Heide. Las mismas que lo habían atormentado durante todo ese tiempo mientras intentaba reprimir lo que su hijastra le provocaba a su cuerpo.

—En mi trabajo nos volvemos muy observadores, señor Strömberg. Fui testigo de su reacción cuando se enfrentó al cadáver de Heide y hubo algo que llamó mi atención. La manera en la cual acarició el brazo helado de su hijastra.

—¡Le he dicho que Heide era una hija para mí! ¡Es normal que reaccionara así! —explotó Strömberg, sintiéndose acorralado por las insinuaciones del policía.

Stevic hizo unos segundos de silencio antes de contraatacar.

—¿Qué pasó por su cabeza cuando se enteró de que Heide había tenido una aventura con su propio hijo? ¿Lo supo recién el día que Adriaen increpó a Tarik en su casa o ya estaba al tanto de todo?

—Jamás lo imaginé —respondió. Había un atisbo de rabia en su mirada—. Heide no parecía muy feliz en su matrimonio; sin embargo, no la creía capaz de engañar a su esposo; mucho menos con su propio hermanastro. —Sonrió irónico—. Cuando Ceselie y yo regresamos de la luna de miel, las dos familias nos mudamos a la casa donde vivimos hasta ahora. Heide y Tarik se peleaban todo el tiempo. Tenían casi la misma edad y discutían por cualquier cosa. Silas muchas veces tuvo que intervenir para evitar que se fueran a las manos. Heide solía violentarse con facilidad y terminaba arrojando objetos a la cabeza de mi hijo. Recuerdo que una vez lo lastimó seriamente y tuvimos que llevarlo de urgencia al hospital. Tarik quiso presentar una denuncia por agresión, pero lo convencí de que no era necesario, porque creía que con el tiempo la relación entre ellos mejoraría. Nunca pensé que llegarían a enredarse sentimentalmente.

Stevic se preguntaba qué diría Strömberg si supiera que había una gran posibilidad de que Joel Dyrssen fuese su nieto biológico. No podía comentárselo hasta no obtener los resultados de la prueba genética que Heide le había hecho al niño el mismo día que fue asesinada.

—Yo no lastimé a Heide, inspector Stevic. La noche en la que ella fue atacada, Ceselie y yo estuvimos juntos. No me moví de la casa en ningún momento. Mi esposa corroboró mi coartada —le recordó.

—El hecho de que ambos se cubran mutuamente no garantiza nada, señor Strömberg.

—Ceselie jamás mentiría por mí; mucho menos si se trata de la muerte de su hija. Yo no tenía motivos para hacerle daño a Heide.

—Los celos y el deseo reprimido son razones muy poderosas para acabar con la vida de una persona —sentenció el inspector Stevic, estudiando su reacción. Nadie le quitaba de la cabeza que aquel hombre tenía sentimientos malsanos hacia su hijastra.

Boge Strömberg guardó silencio. La oscura obsesión que había sentido por Heide no podía salir a la luz. Todo el mundo lo creería un monstruo por mirar a su hijastra con ojos de hombre desde que ella tenía trece años. La Policía no tardaría en tratarlo como sospechoso. Y él no tenía nada que ver con la muerte de Heide. Lo que sentía por su hijastra era demasiado intenso y ahora que ya no estaba, no sabía cómo lidiar con su ausencia. Se alisó el cabello y enfocó su atención nuevamente en la nieve que caía al otro lado de la ventana. Necesitaba salir de allí antes de que Stevic consiguiera doblegar la poca fortaleza que le restaba.

—Ya le dije todo lo que sé, inspector. Vi a Heide por última vez la mañana siguiente a su detención y no volví a hablar con ella.

—Su esposa acaba de confirmar que Heide pasó por su casa la tarde que desapareció para buscar a su hijo. Gelika también nos dijo que se cruzó con su hermana afuera de Solarius. ¿Está seguro de que no volvió a verla en el transcurso de la jornada?

Strömberg negó con la cabeza.

—Si estuvo en Solarius, no fue para verme a mí. Tal vez buscaba a Tarik. Respecto a su paso por la mansión, yo no estaba y Ceselie no me comentó nada.

A Stevic, su expresión de asombro le pareció sincera.

—¿Hay algo más que puedo hacer por usted, inspector? Como comprenderá, soy un hombre muy ocupado y necesito volver a concentrarme en mi trabajo lo antes posible para superar la pérdida de mi hija.

Stevic ya no tenía ninguna excusa válida para retenerlo allí con más preguntas. Aunque sospechara que había algo anormal en su relación con Heide, no existía prueba alguna de que estuviera envuelto en su muerte. Le dijo que podía marcharse, pero antes de que abandonara su despacho, le pidió que se mantuviera disponible en caso de que lo convocaran de nuevo.

Lo primero que hizo apenas se quedó solo fue anotar en un papel el nombre de Tarik Strömberg. Si Heide se había acercado a Solarius para encontrarse con él la mañana antes de su muerte, se los había ocultado.

CAPÍTULO 31

Silas Rikkardsson se puso nervioso cuando vio que la Policía ingresaba en su local. Eran dos agentes jóvenes que traían una orden judicial para inspeccionar el lugar. Intentó impedirlo amparándose en su condición de propietario del Black & Red, pero no consiguió nada. Uno de los policías le aconsejó que llamara a un abogado y Silas, como en anteriores ocasiones, marcó el número de su padrastro. Si existía alguien en Gotemburgo que podría sacarlo de aquel embrollo sin pasar por la cárcel, ese era, sin dudas, Boge Strömberg. No consiguió comunicarse con él y era un contratiempo que no se esperaba. Acompañó a los dos agentes hasta la bodega en donde guardaba el alcohol que le había comprado a Jonas Pohanen y que aún no pagaba. Cuando abrieron las cajas y le solicitaron las facturas correspondientes a aquella partida de doscientas botellas de vodka, Silas les dijo que las había perdido. Comprendió que estaban allí porque conocían de antemano lo que iban a encontrar. Pohanen lo había delatado y no se libraría fácilmente de una condena por contrabando. Confesó que no hallarían ningún recibo de compra porque las bebidas fueron adquiridas de manera ilegal. Tras marcar las cajas con cinta policial, le colocaron las esposas mientras le leían sus derechos.

Roger Janerus estaba bajando al sótano cuando vio a Silas esposado y escoltado por un par de agentes de policía. Detuvo su andar para evitar que lo vieran. Ignoraba de qué se trataba, pero él no quería meterse en problemas. Se dio media vuelta y se marchó. La reunión del grupo de activistas pautada para esa noche debía suspenderse hasta previo aviso.

Greta llegó al centro de la ciudad en medio de una intensa nevada. Saludó con la mano al encargado de quitar la nieve acumulada en las calles y escapó del frío cerrando rápidamente tras de sí la puerta de Némesis. En invierno dejaba el termostato de la calefacción en mínimo para que las instalaciones de la librería, que incluían el depósito, un baño y una cocina, se mantuvieran calientes. Lo primero que hizo fue levantar las cortinas de los escaparates. En el que daba a la calle Haga Nygata exhibía las últimas novedades. En el otro, había optado por mostrar una gran colección de novelas policiales clásicas en la cual su amada Agatha Christie compartía espacio con Arthur Conan Doyle, Raymond Chandler y James Ellroy. Un buen lector del género podía encontrarse con ejemplares de ediciones más recientes y otros de tiradas más antiguas que había conseguido en una feria de libros usados durante unas vacaciones en Londres. Al principio pensaba quedárselos y sumarlos a su biblioteca personal, pero Mikael, más práctico que ella, le hizo ver que ya no tenía espacio dónde ponerlos y decidió ofrecerlos en la librería. Ya había vendido casi la mitad y los que aún se exhibían pronto caerían en las manos de un ávido admirador de los detectives de antaño, como ella.

Miró el enorme reloj que colgaba encima de la puerta. Faltaban quince minutos todavía para la hora de apertura. Se preparó un café y encendió la computadora. La muerte de Heide Rikkardsson seguía ocupando la primera plana de los portales de noticias. Tras leer un par, comprendió que los medios, a falta de verdadera información, comenzaban a especular. Mencionaban el paso de Heide por la estación de Policía y los conflictos familiares que la rodeaban. Una periodista incluso se atrevió a sugerir que el crimen podía estar relacionado con el proyecto Solarius. Una fotografía de las obras para erigir el ambicioso complejo turístico ilustraba el artículo. Siguió leyendo y se encontró con una noticia de último momento.

La Policía ha detenido anoche a Silas Rikkardsson, propietario del bar Black & Red y hermano menor de Heide Rikkardsson, la profesora de danza que apareció asesinada en las inmediaciones del barrio de Guldheden tras estar varias semanas desaparecida.

Greta accedió a la nota completa; sin embargo, no se hacía ninguna mención a si el arresto de Silas tenía que ver con el homicidio de su hermana. ¿Por qué Mikael no le había comentado nada esa mañana mientras compartían el desayuno? Pensaba que después de haber intercambiado ideas sobre el caso la tarde anterior en la estación de Policía, contaba con cierto privilegio a la hora de conocer los detalles de la investigación. Resolvió dirigirse directamente a las fuentes oficiales y llamó a Ulrika. A esa hora estaría de camino a su trabajo. Marcó su número tres veces antes de obtener una respuesta.

—Lo siento, Greta, estaba tratando de salir de un atasco. ¿Qué puedo hacer por ti? —dijo la cantarina voz de Ulrika Sellstedt al otro lado de la línea.

—Ulrika, acabo de leer en las noticias que anoche arrestaron a Silas Rikkardsson.

—No conozco a fondo los detalles, pero no tiene nada que ver con el homicidio de su hermana. Fueron los chicos de la Unidad Antivicios. Allanaron su bar por un supuesto contrabando de alcohol. Si se lo llevaron es porque encontraron lo que buscaban.

¡Entonces esa era la razón por la cual Mikael no le había contado nada! Experimentó cierto alivio al saberlo. Antes de finalizar la llamada, Greta y Ulrika acordaron reunirse ese fin de semana para tomarse unas cervezas y ponerse al día con sus cosas.

Husmeó un par más de portales de noticias, pero no tenían nada importante que decir. La mayoría expuso las disputas que Heide había sostenido con parte de su familia por causa de Solarius, y el dedo acusatorio de la prensa apuntaba a Boge Strömberg.

Cerró el navegador y terminó de beberse el café. A las nueve en punto se acercó a la puerta para cambiar el cartel de Cerrado por Abierto. Continuaba nevando muy fuerte. Dejó escapar un suspiro de fastidio. Seguramente sería una mañana de poco movimiento en la librería. Pensó en aprovechar el tiempo muerto hasta la aparición del primer cliente para trabajar en el inventario, pero se aburrió enseguida. Sacó el cuaderno rojo y sumó un par de anotaciones que recordaba de la línea de tiempo que había hecho la Policía. Esas casi tres horas en las que no se sabía dónde estuvo Heide eran un gran enigma a resolver. Si Mikael lo había averiguado tras la segunda ronda de interrogatorios, no se lo mencionó. Era probable que eligiera cuidadosamente qué información compartir con ella y cuál mantener bajo siete llaves para no entorpecer la investigación.

Devolvió el cuaderno a su sitio, y al incorporarse le sorprendió ver a Chatarina cruzando la calle. No la esperaba hasta la tarde, ya que tenía clases por la mañana. Más sorpresa le provocó descubrir quién la acompañaba. A pesar del enorme abrigo y la capucha con gruesos ribetes de piel con la que cubría su cabeza para protegerse del frío, supo que se trataba de Walentina Nygaard, la amiga de Ivar Thörnell. Ignoraba que ambas se conocieran. Debían tener la misma edad, por lo que intuyó que asistían juntas a la escuela. Se detuvieron frente a la librería y por los gestos, era evidente que Chatarina la estaba invitando a entrar. Walentina hizo un ademán con las manos, indicando que debía marcharse y se alejó por la calle Husargatan hasta perderse de vista al doblar la esquina.

Greta salió al encuentro de la sobrina de Mikael antes de que ella también optara por irse sin saludarla.

—¿Qué haces aquí? ¿No tienes clase esta mañana?

Chatarina se quitó los guantes mientras entraba con Greta en la librería.

—Una de las profesoras se enfermó y no encontraron reemplazo. Pensé en venir a ayudarte y librarme de trabajar por la tarde —dijo, con la esperanza de tener más tiempo libre para salir con sus amigas.

—Te he visto con una muchacha —comentó Greta, como quien no quiere la cosa—. ¿Es compañera de escuela?

Chatarina dejó la mochila encima del mostrador y hojeó un ejemplar ilustrado de Cinco cerditos que Greta planeaba llevarse a su casa para sumar a su colección de libros de Agatha Christie.

—Walentina es un año menor que yo. No compartimos el mismo grupo de amigas, aunque hemos coincidido varias veces en el comedor y el autobús —le explicó, mordiéndose una uña—. Tiene serios problemas a la hora de socializar y me acerqué a ella para que no se sintiera tan sola. La otra vez, cuando estábamos en el baño, se levantó la manga de su uniforme y me mostró las cicatrices que tiene en el brazo. Me dijo que autoinfligirse dolor es lo único que la ayuda a luchar contra la depresión. Le aconsejé que viera a un especialista, pero se enojó conmigo. Hoy me buscó para pedirme disculpas e insistió en que nos fuéramos juntas. La invité para que conociera Némesis. Pensé que le gustaría porque me comentó en una ocasión que era aficionada a la lectura. —Se encogió de hombros—. No sé qué le pasó. De repente se quiso ir y no pude convencerla para que se quedara.

Greta sospechaba la razón que se ocultaba detrás de su extraño comportamiento.

—No es tu culpa, Chatarina. Walentina escapó cuando vio quién estaba detrás del mostrador de Némesis.

La muchacha frunció el ceño.

—¿Walentina y tú se conocen?

—Nos hemos visto solo una vez, cuando fui a la Academia de Artes Escénicas a buscar a su amigo, Ivar Thörnell. Quería hablar con él para ver si tenía información sobre Heide.

—¿La mujer que apareció asesinada?

Greta asintió.

—Ivar tenía una relación con Heide que iba más allá de las clases de danza. Se comprobó que incluso la visitaba en su casa cuando el esposo se encontraba de viaje. Walentina afirma que la noche en la cual Heide fue secuestrada, ella estaba con Ivar en su apartamento. Me bastó verla apenas unos minutos para darme cuenta de que es capaz de cualquier cosa con tal de ayudar a su amigo.

—¿La Policía cree que le dio una coartada falsa? —preguntó Chatarina, interesada en saber más.

—El problema es que, si Walentina se aferra a su declaración original, es muy difícil probar que está mintiendo. Para colmo de males, tampoco hay una cámara de seguridad que muestre a Ivar saliendo del edificio esa noche.

—¿Cuándo despareció Heide?

—El jueves 20 de octubre, pasada la medianoche —respondió Greta. Había cierto dejo de frustración en su voz. Estaba segura de que Walentina mentía.

—Es imposible que estuviera esa noche con su amigo, Greta —dijo de repente Chatarina—. El padre de Walentina se mudó a Varberg después del divorcio. Me contó que suele quedarse con él un par de días a la semana porque hace de niñera de su media hermana. Los viernes a la mañana llega a la escuela en el auto de su padre. Significa que pasa cada jueves lejos de Gotemburgo y no puede ser la coartada de Ivar.

Aquella información lo cambiaba todo. Greta tenía que contarle a Mikael lo que ella y Chatarina acababan de descubrir. Juntó las manos en un gesto de súplica.

—¿Podrías quedarte en la librería un rato hasta que vuelva de la estación de Policía? Será una mañana tranquila por causa de la tormenta —añadió, para terminar de convencerla.

Chatarina sonrió.

—Ve tranquila, Greta. ¡Me alegro de haber podido despejar tu incógnita! —respondió, sintiéndose importante.

Greta le dio las gracias con un beso en la mejilla y tras buscar su abrigo, salió de Némesis a toda prisa.

CAPÍTULO 32

Las oscuras marcas alrededor de los ojos, el rostro demacrado y la ropa arrugada fueron claras señales de que Tarik Strömberg no la estaba pasando bien. Mikael se preguntaba cuán intenso era lo que sentía por su hermanastra para presentarse en el interrogatorio en aquellas deplorables condiciones. Como si hubiese adivinado sus pensamientos, lo primero que hizo fue pedirle disculpas por su apariencia.

—No es necesario que se disculpe, señor Strömberg —dijo Stevic en un tono indulgente—. Imagino que no debe ser sencillo lidiar con la muerte de una persona amada; sobre todo cuando acontece en tan terribles circunstancias.

Tarik Strömberg se reclinó sobre la silla. Al pasarse la mano por su larga cabellera notó la grasitud. Hacía tres días que no se duchaba y apenas podía dormir. Estaban en el despacho de Stevic y afuera rugía el viento.

—Nadie parece comprender lo que sentía por Heide —se lamentó—. Por eso mantuvimos lo nuestro en secreto. Si hubiera sido por mí, habría seguido a su lado, aunque fuera en las sombras.

—¿Por qué terminaron su relación?

Tarik se encogió de hombros. Se tomó su tiempo para responder.

—Heide estaba socavada por la culpa. No podía dejar de pensar en su hijo y en lo que podría suceder si Adriaen se enteraba de que lo engañaba. Tomó la decisión de romper conmigo para mantener las apariencias de un matrimonio que no la hacía feliz.

Stevic decidió aprovechar la mención del niño para conducir el interrogatorio hacia dónde más le interesaba.

—¿Cuándo comenzó la aventura con Heide?

—El año pasado, durante las vacaciones de verano. Adriaen se encontraba de viaje y una noche la invité a salir para que no estuviera sola el día de su cumpleaños. Cenamos en un bonito restaurante, le regalé un ramo de rosas y cuando la llevé de regreso a su casa me invitó a pasar… pero no fue la primera noche que dormimos juntos, inspector.

Mikael le hizo señas de que continuara con su relato.

—Hace poco más de tres años, Heide tuvo una fuerte pelea con su esposo y se refugió en la mansión hasta que pasara la tormenta. Estuvo con nosotros casi una semana. La noche antes de volver a su casa, después de que Adriaen le pidiera perdón, coincidimos en el despacho de mi padre. Yo ya tenía sentimientos muy fuertes por ella y me costaba mucho ignorarlos. Heide había estado bebiendo y me invitó un trago. Terminamos teniendo sexo en el sofá favorito de mi padre. Por supuesto, para ella significó una tragedia griega. Para mí fue la culminación perfecta de mis deseos más profundos. Al día siguiente se marchó a su casa y se olvidó de lo que había sucedido entre nosotros. Decidí no buscarla porque sabía que a Heide no le importaba en lo más mínimo lo que hicimos. Años después, cuando volvimos a tener intimidad, me confesó que lo sucedido esa noche en el despacho de mi padre había sido un gran error…

—Un error que tuvo consecuencias —lo interrumpió Stevic.

Tarik se incorporó de inmediato y dejó escapar un suspiro lastimero.

—Para mí no lo fue —aseveró—. Jamás sospeché nada; si me lo hubiera dicho antes, tal vez las cosas entre nosotros podrían haber sido diferentes y hoy estaría con vida.

—Sabemos que Heide estuvo en Solarius el día que despareció. Su padre afirma que no fue a verlo a él. Su hermana Gelika dice que se la cruzó cuando se estaba yendo. ¿Fue a encontrarse con usted?

Tarik Strömberg asintió.

—Estaba asustada. Adriaen se había enterado de nuestra aventura y la amenazó con quitarle al niño. Me fue a buscar para contarme que existían grandes posibilidades de que Joel fuera mío. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Le confieso que cuando supe de su embarazo, tuve mis dudas. Heide lo anunció a la familia pocas semanas después de lo que había sucedido entre nosotros. Esa tarde planeaba llevarse a Joel a una clínica de análisis genéticos de Uddevalla para saber quién es su padre biológico. Vino a buscarme para que estuviera al tanto y me pidió un favor: si los resultados indicaban que era mío, me daba total libertad para reclamar mis derechos de paternidad. Lo único que Heide quería era evitar que Adriaen se llevara a Joel tras el divorcio.

—¿Usted aceptó su propuesta?

—¡Por supuesto! ¡Si existía una mínima posibilidad de que yo fuese el padre de Joel, la ayudaría en todo lo necesario para que permaneciera a su lado!

—¿Aunque ella no volviese con usted?

—Aunque Heide y yo ya no estuviéramos juntos como pareja, la habría apoyado sin condiciones.

—¿Por qué no la acompañó a Uddevalla?

—Me ofrecí a llevarla, pero ella se negó.

—¿Volvió a verla ese día? ¿Habló con ella?

—Le pedí que nos encontráramos para conversar sobre cuáles serían los pasos a seguir en caso de que el examen de ADN resultara positivo. Me dijo que me iba a llamar apenas volviera a Gotemburgo. No supe más de ella desde entonces.

Por mucho que se esforzara, Stevic no encontraba huecos en su declaración. Las respuestas a sus preguntas podían estar fríamente calculadas; sin embargo, estaba convencido de que Tarik Strömberg no tenía ningún motivo para asesinar a Heide. Sobre todo si se confirmaba la paternidad de Joel Dyrssen. Bastaba ver su aspecto para darse cuenta de que no era más que un hombre destrozado que acababa de perder, quizás, a la mujer más importante de su vida.

—Su madrastra estaba al tanto de todo. Ella me pidió que hable con la clínica que realizó las pruebas. Está convencida de que el niño es suyo y solo quiere evitar que Dyrssen lo saque de su casa. —Le reveló aquella información con el propósito de levantarle el ánimo. Si efectivamente Joel llevaba su sangre, contaba con una razón muy importante para salir adelante.

—Encuentre al culpable, inspector Stevic. Es lo único que nos brindará un poco de alivio a la familia —dijo Tarik, visiblemente conmovido.

El policía asintió. Jamás hacía una promesa que no sabía si podría cumplir, pero esta vez se empeñaría al máximo para descubrir quién le había arrebatado la vida de una manera tan atroz a Heide Rikkardsson.

Su teléfono sonó. Era el doctor Hüttner. La inspección en casa de Heide para hallar rastros de la fibra sintética que encontraron en su mano había arrojado resultados negativos. Stevic no pudo evitar sentir que la investigación los obligaba a retroceder un paso cuando parecía que estaban a punto de avanzar dos. Salió del despacho rumbo a la cocina. Necesitaba algo de cafeína para poder continuar.

La reaparición de Greta en la estación de Policía en menos de veinticuatro horas no sorprendió a nadie. Preguntó por Mikael y sintió una gran frustración cuando la recepcionista le informó que estaba ocupado y no sabía si podría atenderla. Greta recordó que le había mencionado que ese día comenzaban con los interrogatorios. No pensaba marcharse de allí sin antes hablar con él. Esta vez decidió no invadir las instalaciones de la estación de Policía para no abusar de la buena predisposición que Mikael había mostrado la tarde anterior al encontrarla en el centro de comandos, husmeando en la pizarra del caso.

Se sentó en una de las bancas del vestíbulo y se armó de paciencia. Un hombre que atravesaba el pasillo llamó su atención. Lo había visto en el funeral de Heide. Era Tarik Strömberg, su hermanastro. Lucía terrible. Pasó a su lado sin siquiera mirarla. Le llegó un fuerte olor a sudor y a tabaco. Se le revolvió el estómago y no tuvo más remedio que salir presurosa hacia el sector de los lavabos. Llegó a tiempo para devolver lo poco que había desayunado esa mañana. Se mojó la cara y se quedó un momento allí hasta sentirse un poco mejor. Respiró hondo, se desabrochó el primer botón del abrigo y se miró en el espejo. Estaba pálida y desde hacía unas semanas se cansaba más de lo habitual. Había pospuesto la visita al médico para hacerse unos exámenes de rutina y sabía que tarde o temprano debía pasar por su consulta. Se quitó el gorro de lana para peinarse el cabello con los dedos y se inclinó sobre el lavabo para mojarse los labios con un poco de agua. Iba a salir de allí cuando vio a través del espejo que Gelika Rikkardsson acababa de entrar. Fingió retocarse el maquillaje y se volteó hacia ella.

—Eres la hermana de Heide, ¿verdad?

Gelika la miró, extrañada. Luego pareció recordar que ya la había visto antes.

—Estuviste en el cementerio.

—Sí, conocía a Heide. Era su librera, además de ser quien encontró al pequeño Joel la mañana siguiente a su desaparición.

Gelika asintió.

—¿Qué haces aquí? ¿Te han llamado a declarar? A mí me convocaron para volver a interrogarme. —Hizo un gesto de fastidio, meneando la cabeza—. Es una pérdida de tiempo. ¡Yo ya les dije todo lo que sé!

—He venido a hablar con el inspector que lleva adelante la investigación —comentó, obviando el hecho de que Stevic era su pareja—. Descubrí algo importante que la Policía necesita saber cuánto antes.

—¿Qué tanto conocías a Heide? —Gelika parecía interesada—. ¿Sabes algo que pueda ayudar a descubrir quién la mató?

—Como comprenderás, no puedo discutir eso contigo ni con nadie ajeno al caso —le respondió, cortante.

Gelika sonrió mientras jugaba con sus rizos.

—Tienes razón. No quise incomodarte. No me has dicho tu nombre.

—Me llamo Greta Lindberg. —Sacó una tarjeta del bolso y se la entregó—. Si eres aficionada a la literatura policial, te invito a que visites Némesis.

—Soy una gran lectora del género —respondió, guardándose la tarjeta en el bolsillo del abrigo—. Pasaré por tu librería muy pronto.

Greta se alejó hacia la salida.

—Fue un placer conocerte —le dijo Gelika, saludándola con la mano.

Ella asintió con la cabeza y salió. ¡Qué mujer más extraña!

CAPÍTULO 33

Stevic se tomó un descanso antes de proseguir con el interrogatorio. Se preparó un café bien cargado y devoró las últimas galletas Ballerina que quedaban en el paquete. La próxima en someterse a sus preguntas sería Gelika Rikkardsson. La recepcionista le había anunciado que ya se encontraba en las instalaciones de la estación de Policía aguardando a que él la convocase en su despacho. Miró la pantalla de su teléfono. La autorización para entrevistar a Valo Löfgren en la cárcel de Österåker parecía demorar demasiado. El comisionado Platt le había prometido acelerar el papeleo, aunque también le advirtió que era competencia del fiscal tramitar una orden con el servicio penitenciario, y el tiempo de espera ya no dependía de él. Lavó la taza y la colgó para que se secara. Al darse vuelta, se topó con la agente Höglund. Se sonrieron y ella se acercó a la alacena para tomarse su famoso té de hierbas.

—Hace un rato vi a Greta esperando en el pasillo —le comentó mientras encendía el fuego de la cocina eléctrica.

Stevic arqueó las cejas.

—¿Greta aquí otra vez?

Anna asintió.

—No pude acercarme a ella porque justo en ese momento recibí una llamada de la Unidad Antivicios. La fiscalía ha presentado formalmente cargos de contrabando y tráfico de alcohol en contra de Silas Rikkardsson. Boge Strömberg ha pagado el dinero de la fianza y su hijastro esperará la resolución del tribunal en su casa. El bar fue clausurado y no podrá abrirlo en mucho tiempo.

A Stevic no le causó sorpresa. Sabía que el empresario de la construcción no iba a permitir que Ceselie tuviese que pasar por la vergüenza de tener a un hijo tras las rejas. Si los abogados jugaban bien sus cartas, incluso podrían conseguir que Silas evitara una condena y terminara en libertad condicional, pagando su falta con unos cuantos meses de trabajo comunitario. Muchas veces, la justicia sueca se dejaba obnubilar por una billetera abultada y un apellido de renombre.

—Estuve indagando sobre la procedencia de los zapatos de tacón rojos, pero es un laberinto sin salida. Pensé que, al tratarse de un modelo vintage, no sería tan complicado encontrar algún dato relevante. La verdad es que parece que se pusieron de moda el año pasado y hay al menos media docena de pares en casi todas las tiendas de la ciudad —le informó, desanimada por no obtener resultados.

Stevic compartía su frustración. Entonces, para cambiar de tema, le preguntó a la agente Höglund cómo iban las cosas con Nouri. Anna apretó la taza de té caliente entre sus manos. Jamás se habría imaginado que su jefe pudiera estar al tanto de las intenciones de Ebrahim. No pudo evitar ponerse nerviosa.

—El sargento es un buen amigo, inspector —respondió. Sintió cómo sus mejillas entraban en calor.

—Deberías darle la oportunidad de ser algo más que un amigo —dijo Stevic, pensando en los sentimientos de su compañero—. Comprendo que has atravesado por una situación muy dolorosa, pero la vida continúa y eres demasiado joven como para cerrarle las puertas al amor.

Anna casi se atraganta con el té. Si hubiera tenido enfrente al sargento Nouri lo habría estrangulado con sus propias manos. Era evidente que había estado hablando a sus espaldas de lo que sentía por ella con el inspector Stevic. ¿Qué derecho tenía a exponerla de esa manera?

—Respeto su opinión y le agradezco su consejo, señor. Ya le dejé las cosas bien claras al sargento Nouri. En este momento de mi vida solo puedo ofrecerle mi amistad. Si busca algo más de mí, pierde su tiempo. Mi familia es lo más importante para mí ahora. Tengo un hermano con capacidades diferentes y una madre que a veces no sabe lidiar con ello. —Dejó la taza encima de la mesa. No tenía ganas de beberse el resto del té. Lo que deseaba era salir de allí y subir a la azotea del edificio para fumarse un cigarrillo—. ¿Quiere que le diga algo a Greta si la veo en el pasillo?

A Stevic se le hizo un nudo en la garganta. Hubiera querido decirle algo más, pero no fue capaz.

—No te preocupes, yo la busco.

La agente Höglund le dedicó una sonrisa y se fue. Cuando Stevic salió al pasillo, no había señales de Greta por ninguna parte. Le preguntó a la recepcionista si sabía dónde estaba y la joven le indicó que la vio pasar rumbo al sector del lavabo. Decidió regresar a su despacho porque todavía debía interrogar a Gelika Rikkardsson. Cuando entró se la encontró allí, esperándolo.

—Le pido disculpas por haber invadido su oficina, inspector Stevic. Un agente me dijo que podía quedarme aquí.

Stevic rodeó el escritorio y ocupó su butaca. Lo primero que notó fue el color en su cabello. Estaba más rubio y se parecía mucho al de su hermana Heide. Incluso se lo había alisado, eliminando los rizos que tenía la última vez.

—Necesitaba un cambio —le explicó al sentirse observada por el inspector—. Fue mi madre la que sugirió el color. Quizás inconscientemente eligió un tono muy similar al de mi hermana, pero no me atreví a desairarla. Estos días han sido terribles para todos, en especial para ella.

Stevic no hizo ningún comentario. Lo que menos le importaba era el color de su cabello.

—Han surgido nuevos indicios en la investigación y quería que me contara sobre el encuentro que tuvo con Heide en Solarius —observó con atención que Gelika se cruzaba de piernas y colgaba su bolso en el respaldo de la silla. Advirtió que trataba de eludir su mirada.

—Ya le dije todo lo que pasó ese día, inspector —respondió con cierto dejo de fastidio en la voz.

—Lo sé, pero le reitero que tenemos una pista sobre los últimos movimientos de su hermana y cualquier detalle que le parezca irrelevante puede aclarar lo que pasó la noche de su desaparición.

Gelika suspiró profundo. Apoyó una de sus manos en el escritorio y la otra en su regazo.

—Nos encontramos de casualidad cuando yo salía a almorzar. Eran las trece horas aproximadamente. Le pregunté si estaba allí para pedirle disculpas a Boge por haberlo puesto en ridículo con su detención, pero me dijo que no venía a verlo a él. No insistí porque a veces se volvía un poco impertinente y, además, parecía no estar de buen humor.

—¿Le dijo algo más?

—No. Yo tenía prisa y ella también.

—¿Volvió a verla o a hablarle durante el resto de la jornada?

—No, solo esa extraña llamada a la medianoche, aunque no sé si era ella quien estaba al otro lado de la línea.

—¿Qué hizo después?

—Había bajado para buscar un libro porque padezco insomnio y decidí pasar por la cocina y beber un vaso de leche tibia con miel. Volví a la cama cerca de la una porque me entretuve leyendo mientras terminaba la leche. Al día siguiente me desperté tarde, y cuando bajé a desayunar supe por el ama de llaves que alguien había llevado a Joel después de encontrarlo solo en su casa. —Hizo una pausa y lo miró—. Tengo entendido que esa persona era la librera de Heide… una tal Greta Lindberg.

Stevic no lo confirmó, tampoco lo negó. La intervención de la pelirroja en el caso había sido un hecho meramente fortuito y trataría de mantenerla al margen por su propia tranquilidad. Decidió llevar el interrogatorio hacia otros derroteros. Quizá Gelika Rikkardsson pudiera despejar sus dudas acerca de la relación entre Heide y su padrastro.

—¿Cómo veía usted esa rivalidad que existía entre su hermana y Boge Strömberg?

—Heide siempre estuvo en su contra. El proyecto Solarius fue la excusa perfecta que encontró para enfrentarse públicamente a nuestro padrastro —respondió. Había severidad en sus palabras. Era evidente de qué lado estaba en medio de aquella disputa familiar.

Stevic meditó bien lo que iba a preguntar a continuación.

—¿Es posible que esa tensión entre ellos se hubiera transformado en algo más?

Gelika frunció el ceño.

—¿A qué se refiere, inspector?

—He observado a su padrastro con atención y mi olfato de policía me dice que ha estado mintiendo con respecto a Heide. El día que vino para identificar sus restos, parecía completamente devastado.

—¡Boge es como un padre para nosotras! —saltó Gelika, saliendo en defensa de su padrastro.

—Era de público conocimiento que no se llevaban bien, sobre todo desde que Strömberg se embarcó en el proyecto Solarius. Había rigidez entre ambos. Es más, cuando Heide fue detenida luego de los disturbios que provocó junto al grupo de activistas, él no movió un dedo para liberarla. En cambio, acaba de remover cielo y tierra para evitar que su otro hijastro termine en la cárcel por contrabando. El hombre que yo vi en la morgue debía sentir algo muy profundo por Heide. Incluso me atrevería a decir que la culpa pesaba más que el dolor de haberla perdido.

—¿Está insinuando que existía una relación de índole sentimental entre mi hermana y Boge?

—No puedo hablar por Heide porque no llegué a conocerla; sin embargo, creo que su padrastro estaba enamorado de ella.

Las palabras de Stevic causaron un gran impacto en Gelika Rikkardsson. Abandonó la silla en la que estaba sentada con la velocidad de un resorte y se alejó hacia la puerta.

—¡Eso no es verdad! ¿Cómo tiene la osadía de ensuciar la memoria de mi hermana de esa manera? —lo acusó, apuntándole con el dedo. Le temblaban la mano y la voz.

—Es una probabilidad que manejamos dentro de la investigación. —Aunque creía que sus sospechas tenían fundamentos, la verdad era que no lo había expuesto frente a los demás todavía. Quería estar seguro antes de lanzar al ruedo una posible teoría que podría, o no, conducir a la resolución del homicidio.

—¡Yo pongo las manos en el fuego por Boge! —exclamó Gelika—. ¡Jamás habría mirado a Heide de esa manera!

Otra vez salía en defensa de su padrastro.

—¿Y qué hay de Heide? ¿No pudo ella sentir algo especial por él? —insistió Stevic.

Los nervios de Gelika estaban al límite. No le respondió. Temía que en su afán de proteger la reputación de Boge de aquellas terribles acusaciones, que sabía a ciencia cierta eran verdaderas, pudiera poner en evidencia sus sentimientos, y a ella misma.

—Mi hermana odiaba a Boge —dijo finalmente un poco más calmada.

—¿Y no es posible que ese odio devenga del hecho de que se sintiera acosada por su padrastro? ¿Que su lucha en contra del proyecto Solarius solo fuese un modo de vengarse de él y mantenerlo alejado? No sería la primera ni la última vez que un hombre se sienta atraído por la hija de su esposa. ¿O me equivoco?

Gelika Rikkardsson tragó saliva. Parecía que estuviera refiriéndose a ella y no a su hermana muerta. Había sabido esconder demasiado bien sus sentimientos durante muchos años como para que su oscuro secreto saliera a la luz precisamente ahora. Incómoda y nerviosa, volvió a sentarse.

—Le pregunta a la persona equivocada, inspector Stevic —manifestó. No supo cómo, pero se atrevió a mirarlo a los ojos—. Yo no he visto nada raro entre ellos más allá de las peleas habituales y las malas caras. Nunca fui la confidente de Heide. Si algo extraño ocurría con Boge, ciertamente no me lo contaría a mí.

Si Stevic se dejaba guiar por su intuición, podía afirmar sin temor a cometer un error que Gelika Rikkardsson estaba mintiendo. No tenía modo de probarlo y ya no encontraba las palabras adecuadas para continuar presionándola.

—¿Me puedo ir, inspector?

Stevic no respondió.

—¿Me necesita para algo más? Debo volver a casa con mi madre —reiteró, molesta.

Él la había escuchado la primera vez; sin embargo, estaba pensando si se le había escapado algún detalle. Decidió hacerle una última pregunta.

—La mañana después de la desaparición de su hermana se halló un CD de ABBA en el equipo de música, con una leyenda dedicada especialmente a ella. —Se la recitó porque ya se la conocía de memoria—. ¿Le dice algo esa letra en particular?

—Es la canción Chiquitita.

Stevic asintió.

—Era la favorita de Heide. Cuando era niña la cantaba todo el rato y bailaba frente al espejo con un cepillo en la mano. Tenía toda la colección de ABBA en casa.

—¿Ese CD en particular puede ser parte de su colección?

Gelika se quedó pensativa.

—No, el verano pasado Heide se quejó de que lo había perdido. Vino a buscarlo, pero no lo encontró. ¿Cree que es el CD desaparecido?

Mikael Stevic no le respondió. Le dijo que era libre de marcharse y salió del despacho tras ella. Se había olvidado que Greta lo aguardaba. Como no la vio, pensó que se habría cansado de esperarlo y se fue. Se dirigió al centro de comandos. Ulrika estaba sentada frente a su computadora y el sargento Nouri leía unos papeles. Se paró delante de la pizarra y al lado de la foto del CD de ABBA hizo una anotación.

Extraviado en el verano. ¿Cómo llegó a las manos del asesino?

CAPÍTULO 34

—Ya debe haberse desocupado —comentó la agente Höglund.

Greta estaba mirando por la ventana de la cocina que daba al estacionamiento. Desde allí vio a la hermana de Heide subirse a su coche. Parecía que tenía prisa en alejarse de la estación de Policía. Regresó a la mesa y miró el té de hierbas que le había preparado Anna después de encontrarla en el lavabo, pálida y descompuesta.

—¿Estás mejor? —le preguntó la joven agente. Se estaba recogiendo su oscura melena en una cola de caballo.

Greta asintió. La infusión le había sentado de maravillas. Al menos ya no se le revolvía el estómago.

—Necesito habar con Mikael. Se trata de Ivar Thörnell y la coartada que dio acerca de la noche en la cual Heide desapareció.

Anna Höglund se quedó perpleja.

—¿Qué sabes tú de eso?

Podía contárselo a ella, pero prefería que fuera Mikael el primero en saberlo. Se hizo la distraída, hojeando el periódico. El homicidio de Heide seguía ocupando un lugar preponderante en los titulares. Los más amarillistas advertían sobre el peligro de que un violador y asesino anduviera suelto por las calles de Gotemburgo.

—¿Crees que es posible que vuelva a atacar? —preguntó preocupada, cerrando el ejemplar matutino del Göteborgs-Posten.

—No hay nada en la investigación que apunte a un violador en serie —contestó la agente Höglund, quien compartía la misma preocupación que Greta. El hecho de que no tuviesen indicios de un atacante serial no significaba que pudieran descartar esa posibilidad.

Cuando Anna se ofreció a ver si Stevic ya estaba disponible, la librera le dijo que no era necesario. Abandonó la cocina y enfiló rumbo a su despacho. Llamó un par de veces. No obtuvo respuesta. Estaba pensando en desistir, pero escuchó los pasos de alguien acercándose y al voltearse, se encontró por fin con Mikael.

—¿Dónde te metes, pelirroja? Me avisaron que habías venido a verme y de repente desapareciste. —Se aseguró de que nadie lo viera y le robó un beso. Sus labios sabían a alguna fruta cítrica.

Ella le acomodó el cuello torcido de la camisa y sonrió.

—Cuando llegué estabas ocupado con los interrogatorios. Me quedé a esperarte. Luego me sentí mal y tuve que salir corriendo al lavabo. ¡Nada serio, un malestar estomacal! —se apresuró a aclarar al ver que la expresión de su rostro mutaba de la alegría a la inquietud—. La agente Höglund prácticamente me arrastró a la cocina y me preparó uno de sus tés de hierbas.

Mikael recuperó la sonrisa. Con razón el sabor en su boca al besarla le resultó familiar. Él también había bebido alguna vez la famosa infusión de la agente Höglund, renunciando a su sagrada taza de café.

—¿A qué has venido? —preguntó el inspector sin dar más rodeos.

—¿Podemos hablar en tu despacho o todavía continúas con los interrogatorios?

—He terminado por hoy. La hermana de Heide acaba de marcharse. Mañana será el turno de Adriaen Dyrssen y de Silas Rikkardsson.

—¿Está detenido?

Stevic negó, meneando la cabeza.

—Salió después de que su padrastro pagara la fianza. Ahora tiene arresto domiciliario hasta que el juez de la causa decida su situación procesal. —Una mueca de frustración se instaló en su rostro—. El dinero y las influencias de un hombre poderoso como Boge Strömberg impedirán que vaya a la cárcel. El único castigo que recibirá será la clausura de su bar. Las leyes suecas son muy estrictas en lo que respecta al contrabando y no podrá regentar un local de entretenimiento durante mucho tiempo.

Greta pensó en lo injustas que eran las sentencias a veces. Estaba segura de que si la misma acusación hubiese recaído sobre una persona que no podía contar con el respaldo de alguien como Boge Strömberg esa persona habría terminado en la cárcel por varios años.

Cruzaron el pasillo en dirección al despacho y Stevic cerró la puerta.

Greta dejó su bolso en la silla y apoyó las caderas en uno de los bordes del escritorio. Le gustaba el lugar: era mucho más luminoso que la oficina que tenía en Mora, y la vista del casco histórico que se disfrutaba desde la ventana le daba un toque elegante a su espacio de trabajo. Ella misma había colaborado con la decoración trayendo un bonsái que había heredado de Nina, la pluma que Miss Marple había perdido un verano y el portarretratos con la fotografía que se habían tomado poco antes de mudarse a la ciudad. Cuando echó un vistazo a la computadora, vio que el navegador estaba abierto en una base de datos en donde se podía leer la ficha de un criminal.

Stevic rodeó el escritorio y minimizó la ventana para evitar que Greta pudiera leer los antecedentes de Valo Löfgren.

—Cuéntame por qué has vuelto, pelirroja. —Se ubicó a su lado y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tengo información sobre Walentina Nygaard —le soltó en tono de misterio.

Mikael la miró, asombrado.

—¿La amiga de Thörnell? ¿Qué hay con ella?

—¿Tú piensas que mintió para brindarle una coartada a Ivar?

Él asintió.

—No podemos probarlo.

—¡Sí que podemos… que pueden! —repuso Greta, dejándose llevar por el entusiasmo al hablar en plural.

Stevic no pudo menos que sorprenderse y la conminó a contarle lo que sabía.

—Esta mañana, tu sobrina pasó por la librería. No venía sola. Walentina Nygaard la acompañaba. ¡No tenía ni idea de que estudiaban juntas!

—¡Yo tampoco! —replicó Stevic, cada vez más intrigado.

—Me dijo que, aunque no eran amigas, solían conversar en el autobús cuando volvían a casa. Hoy salieron más temprano debido a la ausencia de un profesor y la intención de Chatarina era invitarla a que conociera Némesis. Por supuesto, cuando me reconoció a través de la vidriera, inventó una excusa y se marchó.

El inspector seguía su relato con gran atención, aunque no entendía a dónde quería llegar.

—Le comenté a Chatarina que la muchacha era la coartada de Ivar Thörnell para la noche en la que Heide desapareció de su casa y ella me dijo que eso es imposible. —Hizo una pausa para generar un poco más de suspenso. A veces le gustaba jugar con la ansiedad de Mikael—. Los viernes por la mañana, Walentina llega a la escuela en el auto de su padre. Él vive en Varberg y ella suele quedarse con él para cuidar a su media hermana. La noche que Heide desapareció no la pasó en Gotemburgo; por lo tanto, tampoco estuvo en el apartamento de su amigo.

Si aquello era verdad, la investigación acababa de dar un giro inesperado. Poder demostrar fehacientemente que Walentina Nygaard había mentido para proteger a su amigo les daba una nueva perspectiva. Ivar Thörnell ya no tenía coartada para la noche de los hechos y era menester hablar con él cuanto antes. Estaba tan entusiasmado por la buena noticia que sorprendió a Greta tomándola por la cintura para hacerla girar por el despacho. Ella se dejó llevar por el breve momento de euforia, pero cuando sintió que volvía a marearse, tuvo que pedirle que se detuviera.

—¿Qué pasa, pelirroja?

Ella no quería que se preocupara y le mintió.

—Nada, es solo que estuve levantando un par de cajas pesadas en el depósito y me duele un poco el brazo.

—¿Has reservado cita con el médico?

Greta negó con la cabeza.

—Lo haré, quédate tranquilo. —Le acarició el rostro cubierto por una ligera barba y se dispuso a marcharse. Ya no tenía nada que hacer en la estación de Policía. Se alejó hacia la puerta, aunque él seguía sosteniendo su mano.

—La información que has traído es muy valiosa, pelirroja. Puedo enojarme contigo cuando insistes en meterte donde no debes, pero siempre termino dándote las gracias por tu olfato detectivesco.

Ella se sintió emocionada por sus palabras. Le dedicó una última sonrisa y antes de abandonar el despacho, lo miró por encima del hombro.

—Puedes contar con mi olfato detectivesco cuando quieras, Mikael. Nos vemos esta noche en casa. No llegues muy tarde. —Le tiró un beso que él atrapó en el aire haciendo un movimiento exagerado, y se marchó cerrando la puerta muy despacio.

El teléfono sonó y Stevic volvió a la realidad. Otra buena noticia que dibujaba una sonrisa en su rostro. Las autoridades de la prisión de Österåker habían emitido una orden para que pudiera entrevistar a Valo Löfgren. Existía una única condición para que el encuentro se llevase a cabo. Debía ser de manera virtual, ya que el reo se había contagiado de COVID-19. Stevic hubiera preferido viajar a Estocolmo y ver al sujeto cara a cara; se perdería la oportunidad de tenerlo frente a él, pero tuvo que aceptar lo que le ofrecían. Acordaron el día y el horario y solo restaba que le enviasen el enlace de la plataforma Zoom para concretar la entrevista. Con aquellas importantes novedades, se dirigió al centro de comandos para compartirlas con su equipo.

Gracias a las nuevas evidencias que apuntaban a Ivar Thörnell como posible sospechoso de la violación y el asesinato de Heide Rikkardsson, se libró una orden de captura en su contra. El operativo fue encabezado por el inspector Stevic y contaba con el apoyo de la unidad de criminalística. El objetivo era detener a Thörnell e inspeccionar a fondo su vivienda para ver si hallaban pruebas físicas que lo conectaran con los hechos. La famosa fibra sintética de color rojo seguía siendo un enigma para los investigadores.

Tras llamar a la puerta del apartamento en varias oportunidades, se dieron cuenta de que el lugar probablemente estaba vacío. Forzaron la cerradura y Stevic fue el primero en entrar. Un rápido recorrido por las habitaciones confirmó las sospechas. Ivar Thörnell no se encontraba allí. Había un importante desorden en su habitación y faltaba algo de ropa.

—Ha escapado. —El sargento Nouri miró por la ventana. Estaba anocheciendo y la nieve disminuía la visibilidad—. ¿Cree que alguien le avisó?

Stevic pensó de inmediato en Walentina Nygaard. Aquella muchacha tenía que responder muchas preguntas. Dejaron al equipo de peritos trabajando en el apartamento y se marcharon a buscarla.

Nouri le pidió a Ulrika que averiguara la dirección de su casa. Una vez que la obtuvieron, se dirigieron hacia allí. Al llegar, la madre de la muchacha los miró con desconfianza.

—¿Qué quieren con mi hija? ¿Qué ha hecho ahora esa inconsciente?

El inspector guardó la placa que acababa de mostrarle y atravesó el vestíbulo, seguido por el sargento.

—Necesitamos hablar con ella en relación con un homicidio. —Se lo dijo sin ningún miramiento. Era bastante evidente que aquella mujer no estaba de acuerdo con la conducta de su hija.

—¿Se encuentra en casa, señora? —Nouri entró en el comedor. La televisión estaba encendida y emitiendo un documental sobre la Australia salvaje.

—Llegó de la escuela más temprano de lo habitual y se encerró en su habitación. —Levantó el brazo y señaló en dirección el pasillo—. Es la segunda puerta a la izquierda. Vayan ustedes, a mí no me hará caso. He intentado hablar con ella muchas veces y no me ha contestado.

Stevic y Nouri golpearon su puerta. Se oía música. Insistieron, pero ella no respondió. Se miraron. No iban a irse de allí sin hablar con la muchacha. Era la única que podía decirles en dónde se escondía Ivar Thörnell. El inspector miró a la dueña de casa, buscando su anuencia. La mujer asintió con la cabeza y Stevic, de una violenta patada, logró derribar la puerta de madera.

Walentina Nygaard yacía en el suelo y de sus brazos manaba una gran cantidad de sangre. La madre se desplomó de la impresión y tuvo que ser asistida por el sargento Nouri. Stevic comprobó los signos vitales de la muchacha. Eran débiles, pero todavía respiraba. Rasgó una camiseta que encontró sobre la cama para cubrirle las heridas y detener la hemorragia. Luego se sentó a su lado y marcó el número de emergencias. Trató de reanimarla, dándole unos suaves golpes en las mejillas. Sus esfuerzos resultaron inútiles. La sostuvo contra su pecho mientras apretaba los jirones de tela empapada de sangre alrededor de sus muñecas. En el pasillo, el sargento Nouri le echaba aire a la madre de la joven con su libreta de anotaciones. Ninguno de los dos se había visto envuelto jamás en una situación parecida; sin embargo, estuvieron a la altura de las circunstancias. Cuando llegaron los paramédicos, la mujer había logrado reaccionar y Walentina seguía con vida. Stevic le pidió al sargento que escoltara a la ambulancia hasta el hospital y permaneciera allí a la espera de novedades. Él necesitaba ir a su casa y quitarse aquella ropa manchada de sangre cuanto antes.

Se subió al automóvil y sujetó el volante con firmeza. Sus manos también estaban sucias. Respiró hondo y soltó en una profunda exhalación todo el aire contenido en los pulmones. Como policía estaba preparado para enfrentarse a las escenas más terribles. Muy pocas veces le había tocado encontrar a la víctima de algún crimen con vida. De cualquier modo, ver a aquella jovencita desangrarse delante de sus ojos era una imagen que se quedaría grabada en su retina para siempre. Esperaba que lograra salvarse. Encendió el motor y partió rumbo a Tynnered.

A Greta casi le da un ataque cuando vio a Mikael entrar en la casa con la ropa manchada de sangre. Corrió hacia él y lo revisó en busca de alguna herida.

—No es mía —le dijo, para tranquilizarla. Deseaba abrazarla más que nunca, pero no quería ensuciarla.

—¿Qué pasó? ¿Ha habido un enfrentamiento con Ivar? —Fue lo primero que pensó al verlo llegar en aquellas condiciones.

—No, Thörnell se ha escapado. Pensamos que su amiga Walentina podría informarnos sobre su paradero. Cuando fuimos a su casa, la encontramos en el suelo de su habitación, con las muñecas tajeadas. Hice todo lo posible para detener el sangrado… no sé si fue suficiente para que salve su vida. —Se quitó la chaqueta y la arrojó al suelo. Comenzó a desabrocharse la camisa, pero dejó que Greta terminara de sacársela. La camiseta de algodón que llevaba debajo también estaba impregnada de sangre—. La abracé porque estaba muy fría…

A Greta se le formó un nudo en la garganta. Ni siquiera podía imaginarse lo terrible de aquella escena. Lo llevó de la mano hasta el cuarto de baño y llenó la tina con agua caliente. Le ayudó a deshacerse del resto de la ropa y se arrodilló a su lado para acompañarlo.

—No es la primera vez —dijo de repente Mikael. Tenía los ojos húmedos—. Sus brazos estaban surcados de viejas cicatrices. La madre se desmayó al verla; ¿cómo es que no se dio cuenta antes de lo que hacía su hija? Si Walentina hubiera recibido la asistencia adecuada, hoy no estaría luchando por su vida.

Greta recordó cuando la conoció. Le había parecido un poco extraña, como si le costara mirar a los ojos de la gente.

—Ivar es un amigo muy especial para ella. No le importó meterse en problemas al mentir a la Policía con tal de protegerlo. Creo que no soportó el hecho de que pudiera terminar en prisión. Cuando ustedes fueron a buscarla a su casa, sabía que tarde o temprano darían con él.

—¿Piensas que intentó suicidarse para no tener que hablar con nosotros? —Aquella terrible posibilidad solo acrecentaba su sentimiento de culpa.

—No lo digas así, Mikael. Ni tú ni el sargento Nouri son responsables de lo que pasó. Las lesiones que tenía Walentina en los brazos indican que es una muchacha inestable emocionalmente.

Ambos se sobresaltaron cuando el teléfono móvil de Stevic comenzó a sonar. Greta se puso de pie y lo buscó. Había un mensaje de Nouri. Lo leyó en voz alta.

Walentina está fuera de peligro, pero los médicos la sedaron. No podremos hablar con ella hasta mañana.

Cuando Greta apartó la vista del teléfono, descubrió que Mikael estaba cubriéndose el rostro. Se acercó a él y lo abrazó para llorar juntos.

CAPÍTULO 35

Al día siguiente, mientras aguardaban el permiso de los médicos para hablar con Walentina Nygaard, Stevic decidió hacerle una visita a Gutnel Agnarr. La abuela de Heide era la única de su entorno más cercano que no había sido interrogada todavía y, según la impresión que tuvo Greta al conocerla en el cementerio, tenía información importante sobre los últimos días de su nieta. La agente Sellstedt le había enviado un mensaje de texto con las coordenadas de su ubicación porque la anciana vivía en un lugar remoto del bosque, muy próxima al río Lärjeåns, famoso por su abundancia en truchas y salmones, dos de las especies más buscadas por los turistas que visitaban Gotemburgo.

Cuando arribó al puente de madera, se detuvo. Esa mañana había amanecido nublado; aun así, la gran cantidad de nieve acumulada al costado del camino podía convertirse en una trampa mortal. Se bajó del vehículo porque desde allí debía continuar a pie. Avanzó despacio. Una distracción y terminaría cayendo en las aguas congeladas del río. La abuela de Heide vivía al final de aquel sendero, pero faltaban unas cuantas millas para llegar. Se armó de paciencia y enfiló hacia la derecha, siguiendo las huellas marcadas en la nieve. No conocía el área y, a pesar del día gris, el valle que se alzaba a su alrededor con montañas de picos blancos y pinos nevados era un paisaje digno de admirar. La caminata hizo que entrara en calor. Se aflojó la bufanda y metió el gorro de lana en el bolsillo de su chaqueta anorak. Una estela de humo elevándose por encima del bosque le indicó que estaba cerca. Apresuró el paso y se topó con una pequeña cabaña de troncos en forma de choza redondeada. Era la típica construcción del pueblo sami. Se aproximó con el propósito de anunciarse, pero la puerta se abrió y una anciana vestida de azul salió a recibirlo. Tenía las mejillas coloradas, y cuando le sonrió se dio cuenta de que le faltaban un par de piezas dentarias.

—Lo estaba esperando —dijo antes de hacerse a un lado para permitirle pasar.

Stevic tuvo que agacharse un poco para entrar en su casa. Gutnel Agnarr le indicó que se sentara y él obedeció. El mobiliario era bastante precario. Había un par de sillas frente a la chimenea, una mesa debajo de la ventana y un estrecho armario justo al lado de la puerta. La enorme cazuela que estaba sobre el fuego despedía un aroma a ajo y a carne hervida.

—Soy el inspector Stevic y estoy al mando de la investigación por el asesinato de su nieta —le explicó, acomodándose como podía en la frágil silla de madera que alguien había atado con sogas.

—Los espíritus del bosque me anunciaron su llegada, inspector Stevic —dijo la anciana mientras revolvía el potaje que se cocinaba en la chimenea.

Mikael contempló con curiosidad los objetos que colgaban en las paredes. Había un atado de ramas secas en el dintel de la puerta y otro en la parte superior de la ventana. Encima de la mesa, distinguió unas cuantas piezas fabricadas con huesos de animales.

—Son duodji. —Gutnel tomó uno al azar y se entregó—. Yo misma los hago y los pinto. Este en particular está confeccionado con cuernos de reno y lo pintaré de amarillo, uno de los colores de nuestra bandera.

El inspector admiró el objeto con interés.

—La naturaleza es mucho más sabia que nosotros. —Sonrió y volvió a tomar el duodji para regresarlo a su sitio—. Cuando era niña, mi nieta me ayudaba a pintarlos. Su favorito era este. —Le mostró uno en forma de estrella con manchas rojas y azules.

Cuando nombró a Heide, Stevic aprovechó para preguntarle sobre las enigmáticas palabras que había pronunciado en su funeral.

—La muchacha con la que hablé, creo recordar que se llamaba Greta, ¿es su esposa?

—No estamos casados —respondió Stevic, sorprendido por la conclusión que había sacado sin haberle mencionado nunca qué relación lo unía a Greta—. Llevamos juntos seis años.

Gutnel asintió.

—Ella creó un vínculo muy fuerte con mi bisnieto. De algún modo, al encontrarlo salvó la vida del pequeño Joel.

—¿Qué quiso decir cuando habló con ella en el funeral de Heide? Se refirió a su familia.

El rostro de la anciana se ensombreció. Le dio la espalda para seguir revolviendo lo que se cocinaba en la cazuela y permaneció en silencio.

—Si sabe algo que pueda ayudarnos a encontrar al asesino de su nieta, debe decírnoslo.

Gutnel Agnarr se sentó en la silla y descansó las arrugadas manos sobre su regazo.

—Un par de semanas antes de su muerte, Heide vino a verme. Apareció por la tarde y eso me extrañó. En invierno solía visitarme por las mañanas porque tenía miedo de que la alcanzara la noche en el bosque. Estaba muy angustiada y no dejaba de repetir que no conocía a su propia familia. —Hizo una pausa, como si estuviera barruntando lo que diría a continuación—. Aseguraba que la habían engañado durante mucho tiempo.

—¿Podría ser más específica?

—Aunque insistí, no quiso revelarme la causa de su tormento.

—¿Tenía que ver con el niño? —Stevic pensó en la amenaza de Adriaen Dyrssen de quitárselo después del divorcio.

Gutnel negó con un enfático movimiento de cabeza.

—Según lo poco que me dijo, se trata de un oscuro secreto que involucraba a su familia.

—¿Qué tanto los conoce?

—No los conozco realmente. Cuando mi hijo vivía, para no ocasionar problemas con su esposa, los visitaba muy poco. Nikolai prefería venir a verme aquí. Mis tres nietos lo acompañaban siempre que podían. Después de su muerte, la única que siguió con la tradición de bajar al bosque fue Heide. Al principio, Gelika y Silas venían con ella; luego dejaron de aparecer. Mi nieta menor trataba de justificar su desapego inventando alguna excusa; sin embargo, la verdad es que nunca existió un lazo muy estrecho entre nosotros. Me enteré por Heide de que Silas es propietario de un bar y Gelika colabora en la empresa de su padrastro. No sé más que eso de mis nietos. Como podrá imaginar, el nuevo marido de Ceselie y su hijo son unos completos extraños para mí.

Stevic necesitaba indagar un poco más. Intuía que la anciana sabía más de lo que pretendía hacerle creer.

—Tarik Strömberg se vio forzado a confesar que mantuvo un romance con Heide. —Al no percibir ni un solo atisbo de sorpresa en su rostro, confirmó que ya estaba enterada—. Fue su nieta la que terminó con él. Adriaen descubrió la infidelidad y planeaba divorciarse de su esposa.

—Heide me habló de ese muchacho —reconoció Gutnel Agnarr, muy a su pesar—. Intenté convencerla de que estaba cometiendo un error, pero no me escuchó.

—Ella llevó a su hijo a una clínica en Uddevalla para someterlo a un examen de ADN. Tenía la sospecha de que Tarik es el padre biológico de Joel. Creemos que fue una decisión desesperada que tomó cuando su esposo le advirtió que lucharía para obtener la custodia del niño. Heide viajó a la clínica el mismo día que desapareció.

—No sabía nada.

Esta vez, Stevic le creyó.

—¿Alguna vez su nieta le hizo algún comentario extraño sobre Boge Strömberg? —La miró con atención. Quizás aquella anciana de sonrisa bondadosa con un halo de misticismo a su alrededor había percibido lo mismo que él.

—No se llevaba bien con su padrastro. Se peleaban mucho y el proyecto Solarius se convirtió en la razón principal de todas sus desavenencias. Cada vez que hablaba de él, lo hacía con rencor.

—¿Nunca se le cruzó por la cabeza que ese resentimiento que sentía por Strömberg se debiera a otra razón?

La anciana se lo quedó viendo en silencio.

—En una ocasión, Heide hizo un comentario muy extraño. Mencionó que una noche, cuando se quedó a dormir en casa de su madre, creyó ver a alguien espiando a través de su ventana mientras ella se desvestía. De inmediato pensó en Tarik Strömberg. En ese momento estaban juntos y el muchacho solía colarse discretamente en su habitación después de que todos se habían ido a dormir. Él lo negó y Heide le creyó. La única opción posible que quedaba era la peor de todas.

—Boge Strömberg.

Gutnel Agnarr asintió.

—El temor a que sus sospechas se confirmaran fue más grande que la necesidad de saber la verdad. Nunca se atrevió a preguntárselo porque, de ser así, tendría que habérselo contado a su madre.

Stevic se rascó la barbilla. Una vez más, confiar en su instinto lo había llevado a formular las preguntas correctas. Estaba seguro de que si él no se lo insinuaba, la anciana jamás le habría mencionado aquel incidente. Heide había descubierto que el esposo de su madre la miraba de un modo indebido. Ahora tenía la oportunidad de enfrentar a Strömberg con la verdad.

Se levantó de la silla con la intención de marcharse. Gutnel Agnarr tocó su mano.

—El espíritu de mi nieta guiará su camino, inspector. —Le dedicó una sonrisa y lo acompañó hasta la puerta.

—Muchas gracias, señora Agnarr. —Cerró el cuello de su chaqueta y se dio media vuelta.

—¡Cuide a su mujer, inspector! ¡Ella lo necesita más que nunca! —le gritó, antes de encerrarse nuevamente en su cabaña.

Stevic se quedó parado en medio del camino, pensando en sus palabras. ¿Había sido un consejo o una advertencia?

Reanudó la marcha, y al llegar al sitio en donde había estacionado su coche algo hizo que alzara la vista. El corazón le saltó en el pecho cuando descubrió a un reno blanco a pocos metros de allí. No era común su avistamiento y se sintió sobrecogido, como si estuviera viviendo una experiencia mística. El enorme animal avanzaba hacia él, pero no sintió temor alguno. Era un ejemplar adulto, de gruesas ornamentas y deslumbrante pelaje blanco que se fundía con la nieve a su alrededor. Durante un instante, Stevic tuvo la certeza de que sus ojos y los del reno se habían cruzado. Pensó en sacar el teléfono y tomarle una foto, pero no quería asustarlo. El animal hizo un leve movimiento con la cabeza y bramó mientras rascaba la nieve con una de sus patas delanteras.

Después de aquella especie de despedida, se alejó en dirección al bosque sin mirar atrás. Stevic permaneció allí, completamente inmóvil, hasta que lo vio desaparecer detrás de un pinar. El frío era intenso y comenzaba a nevar de nuevo. Entró en el auto y encendió el motor. Cuando contempló su rostro en el espejo retrovisor, estaba sonriendo como un niño. ¡Pensó en la reacción de Greta cuando se lo contara! ¡La pelirroja no se lo iba a creer! Fue entonces que lamentó no haber tomado esa fotografía que atestiguara el mágico momento que acababa de vivir.

CAPÍTULO 36

Esa tarde, Greta decidió cerrar la librería unos minutos antes del horario habitual. La nevisca que acababa de desatarse y el poco movimiento de clientes fueron las excusas que necesitó para dar vuelta el cartelito de la puerta. Estuvo un rato navegando por los portales de noticias, aunque en ninguno de ellos se mencionaba que la Policía estaba detrás de Ivar Thörnell. La prensa había bautizado al asesino de Heide como “La bestia de los zapatos rojos”. Al final de cada una de sus notas, pedían a las mujeres de Gotemburgo que tuviesen cuidado. Sugerían que no salieran solas y se comunicaran con la Policía ante cualquier amenaza. Había un depredador suelto en la ciudad y nadie estaba a salvo de caer en sus garras. Greta suspiró. Los medios no escatimaban adjetivos espeluznantes a la hora de alarmar al público. Sabía que, si quería tener novedades del caso, debía hablar con Mikael. Un par de horas antes le había mandado un mensaje de audio para avisarle que no se preocupara si llegaba tarde esa noche. Cuando le preguntó dónde estaría, le contestó que iba hasta la zona del río Lärjeåns para hablar con la abuela de Heide Rikkardsson. Escuchar el nombre de Gutnel Agnarr irremediablemente trajo a su cabeza lo que le había dicho en el cementerio sobre la posibilidad de cumplir su sueño muy pronto. No quería pasar otra vez por la ingrata experiencia de ilusionarse en vano con un embarazo. Mikael tampoco deseaba atravesar por lo mismo. Más allá de algún que otro mareo y unos malestares matutinos, ella se sentía bien. Debía estar por bajarle la regla; esa era seguramente la causa de todo aquello.

Apagó la computadora y se dirigió al depósito para sacar la basura por la parte de atrás. Se abrigó bien y salió. El contenedor se encontraba al fondo de un callejón poco iluminado. Hacía un frío terrible. Apuró el paso y cuando estaba a punto de dejar la bolsa en su sitio, creyó oír un ruido. No se preocupó. Aquel lugar solía ser visitado por los gatos del barrio durante la noche. Volvió a oír el mismo sonido. Parecían pasos. Giró sobre sus talones y entonces vio una sombra que se hacía cada vez más grande. Los titulares amarillistas de los medios locales refiriéndose al asesino como a “La bestia de los zapatos rojos” sembraron su mente de imágenes tenebrosas. Estaba sola en medio de la noche y en un callejón solitario. Si alguien se acercaba para lastimarla, tendría pocas chances de escapar. Se dio media vuelta y corrió de regreso a la librería. Cerró la puerta con llave y espió a través de la mirilla. La sombra había desaparecido. ¿Habría visto algo realmente o solo estaba sugestionada por las noticias? No pensaba quedarse para averiguarlo. Se cercioró de que todo estaba en orden y salió a la calle. Le llevó tan solo unos cuantos segundos meterse en el Mini Cabrio, encender el motor y pisar el acelerador. Cuando se alejaba por la calle principal, miró hacia atrás por el espejo retrovisor. No había nadie; sin embargo, tenía la perturbadora sensación de que la estaban observando.

Stevic trataba de concentrarse en las instrucciones que le estaba dando el supervisor de la prisión de Österåker, pero le costaba seguir el hilo. Esa mañana había dejado la casa algo inquieto después de que Greta le confesara lo que creía haber visto la noche anterior en el callejón detrás de Némesis. Aunque ella no se atrevía a asegurarlo, la posibilidad de que alguien estuviera acechándola era demasiado preocupante. Le dio algunas indicaciones esperando que las cumpliera al pie de la letra, pero la conocía bien y sabía que sus palabras no causarían el efecto deseado. Cuando le pidió que no saliera sola a ningún lado, le había replicado que era absurdo tener que llevar a alguien con ella. Le prometió que tomaría las precauciones necesarias y marcaría el 112 en caso de sentir que se encontraba en peligro. Si hubiera sido por él, la habría obligado a permanecer en la casa hasta que el asesino de Heide Rikkardsson estuviera tras las rejas.

La entrevista virtual con Valo Löfgren se iba a llevar a cabo en el centro de comandos. La agente Sellstedt había configurado todo lo necesario para que no surgieran inconvenientes de índole técnico que entorpecieran el interrogatorio. Además de Ulrika, se encontraba presente el resto del equipo. El comisionado Platt aún no había llegado y faltaban quince minutos para establecer conexión con el servidor de Estocolmo.

El supervisor le indicó que el reo ya estaba al tanto del porqué de aquella entrevista y había accedido a hablar con él siempre y cuando tuviera la oportunidad de obtener algún beneficio a cambio. No se lo mencionó, pero todos intuían que seguramente Löfgren había pedido que se revisara su condena. Era lo que solían exigir quienes cumplían sentencias de cadena perpetua.

Stevic era el único que aparecería en pantalla. Querían que Valo Löfgren no se sintiera intimidado. Llevaba un suéter color azul marino y se había afeitado la barba por sugerencia de Greta. En sus manos sostenía una carpeta con el expediente criminal de Löfgren. Para no olvidarse los detalles de la investigación, le bastaba alzar la vista y mirar la pizarra. Ulrika le hizo señas de que estaban listos. La puerta se abrió en ese instante y apareció el comisionado Platt, disculpándose con todos por su tardanza.

Los demás podían seguir la entrevista desde sus propias computadoras. Cuando se presentó, el detenido no se parecía mucho al hombre de la foto registrada en su prontuario. Estaba completamente calvo y había ganado unos cuantos kilos. El agente que lo escoltaba lo esposó a la mesa y se apartó, saliendo del ángulo de visión.

Mikael bebió un poco de agua y se aclaró la garganta.

—Buenos días, Valo. —Había decidido dirigirse a él por su nombre de pila—. Soy el inspector Stevic y me comunico con usted desde Gotemburgo. Espero que ya esté mejor de su enfermedad.

—¿Cuál es tu nombre, inspector? Si tienes derecho a llamarme Valo creo que lo más justo es que yo haga lo mismo.

A Stevic no le causó gracia que fuera el reo quien manipulara el interrogatorio desde el vamos. Aun así, lo dejó pasar. La cuestión era ganarse su confianza. Verlo a través de una pantalla y no en persona le impedía estudiar más de cerca sus gestos.

—Me llamo Mikael.

Löfgren sonrió y se rascó una oreja. En el antebrazo derecho se destacaba el tatuaje de una mujer desnuda.

—Muy bien, Mikael —alzó el tono de su voz al pronunciar su nombre—. ¿Qué es lo que quieres saber exactamente?

—Empecemos por el principio… ¿Cuál era su motivación cuando salía a cazar mujeres? ¿Qué lo impulsaba a elegir a una víctima en particular y no a otra?

Valo Löfgren estiró el cuello y se tomó su tiempo para responder.

—Quizá la soledad o la falta de amor. —Se inclinó un poco hacia delante para mirar mejor la pantalla de la computadora—. Nunca tuve mucha suerte con las mujeres debido a mi aspecto, Mikael. En la secundaria se burlaban de mí y nadie me tomaba en serio. Ya en esa época tenía poco pelo y el acné en mi rostro era repugnante. No era obeso, aunque sí poseía una contextura física pesada. Cuando tenía dieciocho años, conocí a una muchacha. Ella acababa de mudarse a mi barrio y nos cruzábamos a diario. Era mayor que yo y hablaba conmigo. Eso hizo que dejara de sentirme invisible. Por primera vez alguien se fijaba en mí más allá de mi aspecto.

—¿Cuál era su nombre? —lo interrumpió Stevic. Era importante generar empatía con él.

—Maria… —Löfgren dejó escapar un suspiro al recordarla—. No era bonita, pero yo la veía absolutamente hermosa. Usaba minifaldas de cuero y unos zapatos altos de tacón rojo que había heredado de su madre y que se quitaba solo para andar en su casa. Un día alguien le contó algo feo sobre mí y Maria decidió que ya no quería volver a verme.

—¿Qué fue lo que contaron?

—¿Acaso importa?

Stevic negó con la cabeza. Por el momento no parecía ser relevante para su investigación.

—¿Qué pasó entonces?

—Insistí en buscarla; ella solo me ignoraba. Una tarde, mientras volvía a su casa, un conductor ebrio la atropelló. Yo lo vi todo porque la estaba siguiendo. A pesar de que la ambulancia llegó enseguida, no pudieron hacer nada para salvarla. Se llevaron su cuerpo y dejaron sus zapatos de tacón rojo tirados en medio de la carretera. Me acerqué y los recogí. Era lo único que me quedaba de Maria.

—¿Le costó superar su muerte?

—Hasta el día de hoy me sigue doliendo más su abandono que su muerte —respondió, tajante.

—¿Piensa que de algún modo ese auto que atropelló a Maria fue un castigo por alejarse de usted?

Löfgren se encogió de hombros.

—Nunca lo vi de esa manera —respondió, evadiendo la mirada.

Stevic sabía que estaba mintiendo.

—Y luego, cuando comenzó con los ataques, buscaba “revivir” a Maria a través de otras mujeres. Sus víctimas también merecían ser castigadas de alguna manera. Dígame una cosa, Löfgren, ¿por qué las dejó vivir?

Se hizo un silencio sepulcral durante unos cuantos segundos.

—Porque habría sido como volver a matar a Maria una y otra vez. Yo las obligaba a usar sus zapatos de tacón rojo y las llamaba por su nombre mientras estaban conmigo…

—Mientras las violaba salvajemente —lo corrigió.

Löfgren hizo caso omiso a su comentario.

—Ellas me la traían de regreso, aunque solo fuera por un par de horas. Cuando el momento del éxtasis pasaba y me daba cuenta de que ninguna era mi Maria, las dejaba ir. Yo no soy un asesino, inspector Stevic. Jamás podría quitarle la vida a nadie; mucho menos a una mujer.

—Aquí, en Gotemburgo, alguien sí ha traspasado ese límite, Valo.

—El director me contó a grandes rasgos el caso que están investigando. Necesitaba tener ciertos antecedentes para decidir si aceptaba hablar contigo. ¿Cuáles son los detalles que lo relacionan con lo que yo hice?

—Los zapatos de tacones rojos son, sin dudas, el elemento común en todos los casos. Era lo único que llevaba la víctima cuando fue hallada. Usted violaba a esas mujeres en sus camas y luego las abandonaba en otro sitio, al igual que nuestro sospechoso.

Löfgren no dijo nada. Estaba pensando en todo lo que acababa de oír.

—Hay algo más…

—Te escucho, Mikael.

—En el equipo de música de nuestra víctima sonaba una canción del grupo ABBA.

—¿Cuál de todas?

—Chiquitita.

—No era una de mis favoritas —repuso, curvando los labios en una enigmática sonrisa—. Lo mío lo hacía en silencio, Mikael. Era estimulante escuchar los jadeos y el llanto de mis chicas mientras las amaba.

A todos los presentes en el centro de comandos se les revolvió el estómago. Stevic carraspeó y se dispuso a continuar.

—¿En todos los años que lleva encerrado ha recibido correspondencia de gente que no conoce?

—Allí afuera hay muchos que me admiran, Mikael. Quieren ser como yo y les faltan agallas.

—¿Alguno en particular que llamara su atención?

Löfgren meneó la cabeza.

—Ninguno a mi altura. Leía sus cartas por puro aburrimiento, pero nunca las contestaba. Simplemente las arrojaba a la basura.

—¿No conserva ni siquiera una?

—No valía la pena guardarlas.

Stevic tenía esperanzas de que el asesino de Heide hubiese sido uno de esos admiradores chiflados que decidían imitar los actos de su ídolo para parecerse a él, o incluso, superarlo.

—Mi caso tuvo gran notoriedad en su momento. Es probable que su violador asesino lo haya leído en la prensa —manifestó Löfgren, recuperando la seriedad.

—Se hizo público lo de los zapatos de tacón rojo, si bien jamás se mencionó que eran un modelo antiguo, de la década de los 70. Los que llevaba puestos nuestra víctima eran casi idénticos a los que usted utilizaba. ¿No se lo comentó a nadie? ¿Tal vez a algún compañero de celda?

—Nunca he compartido celda con nadie, aunque sí he trabado algunas amistades interesantes —dijo, con aire de misterio.

—Necesito nombres, Valo —lo apuró Stevic.

Löfgren sonrió con cierto aire de superioridad.

—¿Qué me ofreces a cambio, Mikael?

El inspector miró a Platt.

—No tenemos todo el día y la lista es extensa —lo apuró el reo, sintiéndose el dueño de la situación—. Puedo hacerte algunas sugerencias: por ejemplo, que me permitan tener una hora extra al aire libre los fines de semana o pasar algunas tardes en la biblioteca. No es mucho lo que exijo a cambio; sobre todo si el nombre que te doy ayuda a resolver tu caso.

—No depende de mí y lo sabe, Valo —replicó—. Puedo trasmitirles sus inquietudes a las autoridades de la prisión y ellos son los que deciden.

—¿Lo harás?

Stevic asintió.

—Le doy mi palabra.

Valo Löfgren se reacomodó en la silla y movió las manos. Las esposas de metal tintinearon al chocar con la mesa.

—No solía compartir detalles de mis “fechorías” con cualquiera. Sin embargo, hubo un compañero que parecía tan interesado en mi historia que se volvió un verdadero incordio. Me buscaba en el patio a diario y alababa mi ego para que le contara por qué había lastimado a todas esas mujeres. Estaba preso por otro delito, aunque terminó confesándome que había violado a cinco mujeres en el Norte y nunca lo habían descubierto. Dos meses más tarde, lo soltaron. Nunca más supe de él…

—¿Recuerda su nombre?

—Tenía un apellido extraño y difícil de pronunciar, pero si me acuerdo que se llamaba Roger.

Stevic y los demás se quedaron boquiabiertos.

—¿Roger Janerus?

Löfgren sonrió.

—¡Bingo, Mikael!

De inmediato, Ulrika repasó la información en la base de datos y, efectivamente, Roger Janerus había cumplido parte de su condena de dos años en la prisión de Österåker.

—Le agradezco por su tiempo, Valo…

—Aquí el tiempo es lo que sobra, Mikael. No te olvides de hablar a mi favor. Creo que merezco una recompensa si atrapas al hombre que andas buscando.

Stevic asintió. Haría lo posible por cumplir sus caprichos; después de todo, no había exigido demasiado. Finalizó la entrevista y lo primero que hizo fue pedirle al comisionado que hablara con el fiscal Fältskog para obtener cuanto antes una orden de captura en contra de Roger Janerus. Platt le dio el okey para que fueran a buscarlo mientras se realizaba el papeleo. Cuando entró una llamada desde el Hospital Universitario Sahlgrenska para avisar que Walentina Nygaard había despertado, envió a la agente Höglund para que la interrogara.

El inspector y el sargento Nouri, acompañados por un grupo de agentes, se dirigieron a la casa de Roger Janerus para detenerlo como principal sospechoso de la violación y el asesinato de Heide Rikkardsson.

CAPÍTULO 37

Anna Höglund se encontró en el pasillo del hospital con la madre de Walentina. La mujer se mantenía despierta a fuerza de café y un puñado de dulces. La saludó brevemente y le preguntó si podía hablar con su hija. En caso de que se negara, contaba con el permiso del doctor.

—No quiere hablar ni conmigo —respondió la mujer, molesta—. Dudo que pueda sacarle una palabra.

La agente Höglund sonrió.

—Lo intentaré.

Golpeó dos veces antes de entrar en la habitación. Cerró la puerta y esperó. Walentina estaba sentada en la cama, con la cabeza hacia un lado y los ojos fijos en la ventana. El suave y constante movimiento de la nieve cayendo era hipnótico. Anna se acercó, tomó una silla y se sentó junto a la cama.

—Hola, Walentina. ¿Te acuerdas de mí?

La muchacha ni siquiera la miró.

—He venido a hablar contigo porque necesitamos encontrar a Ivar. Sabemos que mintió y que te utilizó para que lo cubrieras.

—¡Ivar jamás haría eso! —respondió, alterada—. ¡Si mentí fue porque quise ayudarlo, no porque él me pidiera que lo hiciera!

—Está bien, te creo —dijo la agente Höglund en un tono indulgente—. Es tu amigo y lo más normal del mundo es que trates de protegerlo. Sin embargo…

—Ivar no ha hecho nada. —Volvió a poner toda su atención en el paisaje del exterior.

—¿Por qué mentir entonces sobre su paradero la noche en la que Heide desapareció? ¿No le importó meterte a ti en problemas?

—Él sabe que puede contar siempre conmigo. Hemos estado juntos durante mucho tiempo. —La manga de su camisón se movió. Unas vendas gruesas le tapaban ambas muñecas. Un poco más arriba, la piel estaba llena de cicatrices.

—¿Estaba enamorado de Heide Rikkardsson?

Walentina no respondió.

—¿Te molestaba que se acercara a ella fuera de las clases?

—Usted no entiende nada. —Meneó la cabeza mientras una extraña mueca le curvaba los labios a modo de sonrisa.

—¿Por qué no me lo explicas? En este momento, Ivar es prófugo de la justicia. Nos vimos obligados a interponer una orden de detención en su contra cuando descubrimos que su coartada era mentira. Si sabes dónde se esconde, debes decírmelo.

—Ivar jamás lastimaría a Heide, la quería demasiado.

Anna asintió. Walentina acababa de confirmar sus sospechas.

—¿Le confesó lo que sentía por ella y cuando lo rechazó no lo pudo soportar? —Era una hipótesis que comenzaba a cobrar sentido.

Walentina suspiró y guardó silencio.

La agente Höglund no deseaba marcharse con las manos vacías. Era más que evidente que la muchacha ocultaba algo. Quizá no tenía idea del paradero actual de Ivar; pero lo cierto es que conocía sus secretos más oscuros. Aunque pusiera todo su empeño en presionarla para que hablase, jamás traicionaría la confianza de su amigo. Estaba apenas saliendo de un intento de suicidio y debía actuar con cautela. Le sonrió y se puso de pie. Anotó su número de teléfono en el reverso de un recibo y lo deslizó por encima de la mesita que estaba junto a su cama.

—Si necesitas hablar, de lo que sea, llámame —le dijo, aguardando una respuesta.

Walentina Nygaard no le contestó.

La agente Höglund salió al pasillo y preguntó a una enfermera sobre el estado de la muchacha. La mujer le informó que continuaría en observación al menos veinticuatro horas más y luego sería derivada al área de psiquiatría. Saludó a la madre y se marchó de regreso a la estación de Policía. Hablaría con el inspector Stevic para intervenir el teléfono de Walentina. Estaba segura de que, en algún momento, Ivar Thörnell se iba a comunicar con su amiga, aunque solo fuera para asegurarse de que se encontraba fuera de peligro.

La casa de Roger Janerus se hallaba en la parte sur de la ciudad. Para evitar una fuga o un posible enfrentamiento armado, Stevic y Nouri tomaron la delantera. Las dos unidades de refuerzo que había dispuesto el comisionado Platt se mantendrían a una distancia prudencial, a la espera de instrucciones.

El inspector estacionó el vehículo justo frente a la propiedad construida en madera de encino y le indicó al sargento que bajara primero. Él lo siguió de cerca. No había ningún movimiento extraño en los alrededores. La casa estaba alejada de la calle unos cuantos metros y semioculta detrás de una cerca. Las cortinas de las ventanas permanecían entornadas y no salía humo de la chimenea. Se aproximaron a la entrada principal y Nouri dio tres fuertes golpes a la puerta. Volvieron a insistir, pero nadie les abrió.

—¿Escucha eso, inspector? —El sargento pegó la oreja a la ventana que estaba más cerca de la puerta—. Es ABBA.

Stevic hizo lo mismo, apoyándose en la otra ventana. Nouri tenía razón. Los acordes de Chiquitita sonaban en el interior de la vivienda. Aquello no podía ser una coincidencia. Sacó la pistola y le hizo señas al sargento de que volviera a llamar. Venían con una orden de allanamiento y no necesitaban ninguna excusa para derribar la puerta y entrar. De una patada, Stevic consiguió su objetivo. Ingresó primero, seguido muy de cerca por su compañero. Empuñando sus armas, recorrieron el salón en busca de Janerus. En un viejo tocadiscos seguía sonando la canción de ABBA. Nouri avanzó hacia la cocina mientras Stevic subía las escaleras para inspeccionar la segunda planta. Arriba había solo dos puertas. Abrió la de la derecha y apuntó con la pistola. Era el cuarto de baño. De un manotazo corrió la cortina, esperando encontrarse a Janerus del otro lado, pero solo había una toalla húmeda colgada en la pared. Salió y en el pasillo se topó con el sargento Nouri, quien le susurró que la planta de abajo estaba despejada. Solo quedaba registrar una habitación. Stevic tomó la iniciativa. Esta vez no hubo necesidad de derribar la puerta. Cuando entraron, sintieron el olor de la sangre seca.

La cabeza de Roger Janerus se asomaba por encima de una butaca mientras que su mano izquierda colgaba de un costado. En el suelo, a pocos centímetros, había una pistola. El inspector Stevic rodeó la escena con cautela. Se detuvo de repente al ver el agujero que la bala había dejado en la frente del principal sospechoso del homicidio de Heide Rikkardsson.

El sargento Nouri tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlar las náuseas. Las moscas habían hecho su trabajo y unas cuantas larvas se retorcían alrededor de la herida mortal.

Stevic se comunicó con Platt para que enviara a los forenses y llamó al agente encargado de los refuerzos para abortar la misión.

Nouri salió un momento de la habitación para tomar aire y bajó al salón para apagar el equipo de música. Tomó una de las bolsas de evidencia que siempre llevaba en un bolsillo de su chaqueta y retiró el CD para entregárselo a los peritos cuando llegaran. Que estuviera sonando precisamente aquella canción no podía ser una coincidencia.

—¿Crees que la eligió a modo de despedida?

La pregunta del inspector Stevic le hizo dar un respingo. Se dio media vuelta y lo miró.

—Todo apunta a que es nuestro hombre —señaló, convencido.

Mikael asintió. No se esperaban un final así, pero sabía que era cuestión de recolectar evidencias para confirmar todas sus sospechas. Continuaron recorriendo la casa y en la cocina descubrieron una puerta camuflada detrás de un armario. Conducía a un sótano. Stevic bajó a inspeccionar. Alumbró el lugar con una linterna. Era un depósito de cajas y objetos en desuso. En el fondo, sobre una de las paredes, había un collage con fotos de Heide Rikkardsson. Se acercó para ver mejor. Era evidente que, antes de atacarla, Roger Janerus la acechó para conocer todos sus movimientos. Barrió el sótano con la luz de la linterna y se topó con un congelador. Lo abrió. Estaba vacío. Intuía que era allí donde el cadáver de Heide había sido guardado antes de ser abandonado. Siguió buscando y entonces la vio. Encima de un montón de cajas apiladas había una máscara de Pennywise, el famoso y macabro payaso creado por la pluma de Stephen King. De inmediato pensó en la fibra de color rojo que habían encontrado en la mano de Heide. Subió de regreso a la cocina cuando escuchó voces.

—El sótano de Janerus es un altar en honor a Heide. Está repleto de fotografías. La ha estado acechando durante mucho tiempo. También hay un congelador. Que lo periten para ver si hay ADN de la víctima en su interior. —Miró al forense—. Creo que hallamos por fin el origen de la misteriosa fibra de color rojo, doctor Hüttner. Baje y véalo usted mismo —sugirió.

Unos minutos después, el forense apareció con la máscara dentro de una bolsa de evidencias.

—Habrá que someterla a una comparación, pero a simple vista parece que la fibra es la misma.

—Janerus debió usar la máscara para ocultar su identidad —especuló el sargento Nouri—. Es probable que Heide consiguiera quitársela y ver su rostro. Quizá por eso tuvo que matarla. Si es cierto lo que dijo Valo Löfgren sobre la supuesta confesión de Janerus de que había violado a cinco mujeres, Heide es la primera a quien asesinó. Seguramente lo hizo para evitar que lo denunciara. Se aprovechó de lo que sabía sobre su excompañero de prisión y decidió emularlo.

Stevic coincidía con él. Tal vez la obsesión de Roger Janerus por Heide era tan grande que no había podido soportar la culpa de tener que vivir con su ausencia. Llevaron al doctor Hüttner a la escena para que les diera su impresión del hecho. En apariencia era un suicidio; sin embargo, no podían asegurarlo hasta que las pericias lo demostraran.

Wilhelm Hüttner se paró frente al cadáver y lo observó minuciosamente.

—La bala entró por la frente y —se inclinó sobre el cuerpo y movió ligeramente la cabeza hacia un lado— quedó incrustada en la cavidad craneana. No hay agujero de salida. —Miró el arma—. Es de un calibre pequeño. La escoriación en la sien derecha indica que el disparo fue a quemarropa. Todavía no es posible afirmar la trayectoria, tampoco si fue un suicidio.

El inspector y el sargento se miraron con cierta cautela. Aunque ninguno de los dos tenía dudas de que Janerus hubiese apretado el gatillo, debían esperar el resultado de todas las pericias.

—¿Hora estimada de la muerte? —Stevic se agachó cerca de la pistola. Era una SIG Sauer de 9 milímetros.

—El cuerpo presenta rigidez parcial. —Hüttner levantó uno de los brazos—. La muerte se produjo esta mañana. Podré ser más específico en la mesa de autopsias.

—La casa está algo aislada. —mencionó Nouri, observando el paisaje boscoso que se extendía detrás de la propiedad—. Nadie reportó el disparo; seguramente la distancia y la ventisca impidieron que se pudiera oír el estruendo.

Stevic hurgó entre unos cuadernos. Había algunas anotaciones relacionadas con el grupo de activistas que protestaba en contra del proyecto Solarius. Se las mostró al sargento. Ambos coincidieron en que la caligrafía de Roger Janerus era bastante similar a la del CD de ABBA que habían hallado en casa de Heide Rikkardsson. Cada evidencia que aparecía en la escena lo señalaba como el culpable de su muerte.

—¿Qué hay del otro sospechoso? —El doctor Hüttner se incorporó con cierta dificultad para evitar pisar la sangre en el piso y se secó el sudor de la frente con un pañuelo de papel.

No supieron qué decirle. Ivar Thörnell les había mentido deliberadamente sobre sus movimientos la noche en la que Heide fue asesinada y ahora se encontraba prófugo de la justicia. Si no había hecho nada, ¿por qué se escondía?

—Anna habló con Walentina Nygaard en el hospital, pero no consiguió mucho. Por lo que le dijo la muchacha, dedujo que Thörnell se enamoró de Heide. Es posible que ella lo rechazara y él no lo haya tomado bien. Aunque si las pruebas apuntan a Janerus, ¿qué rayos pinta Ivar Thörnell en el homicidio?

Stevic compartía la misma inquietud que el sargento. Había algo que no terminaba de cuadrar. Cuando Nouri le contó que la agente Höglund pidió que intervinieran el teléfono de Walentina Nygaard, pensó que había sido una medida acertada. Debían encontrar al muchacho y hablar con él. No habían podido rastrear su teléfono porque seguramente lo mantenía apagado. Sentía que el aparente suicidio de Roger Janerus no era suficiente para dar por concluida la investigación.

CAPÍTULO 38

Greta intuía que Mikael estaba nervioso y hacía lo imposible para que no se le notara. Luego de cambiarse de camisa tres veces, no se decidía sobre cuál corbata era la más adecuada. Se encontraba de pie frente al espejo mientras ella terminaba de maquillarse.

Habían transcurrido tres días desde el hallazgo de Roger Janerus y aunque algunas aristas del caso seguían sin una explicación del todo convincente, las evidencias halladas en la casa del activista lo implicaban de manera directa en la violación y el homicidio de Heide Rikkardsson. Por esa razón, el comisionado Platt había anunciado a la prensa que un asesino menos deambulaba por las calles de Gotemburgo. Ivar Thörnell seguía desaparecido y no podían cerrar definitivamente el caso hasta obtener su testimonio.

Esa noche de sábado, Greta y Mikael saldrían a cenar fuera por primera vez en varias semanas. La intención de Freya Stevic cuando los invitó era que su hijo compartiera un rato ameno con Josef fuera del ámbito laboral. Lo había discutido con el comisionado y luego, tras obtener su visto bueno, le comunicó de inmediato sus planes a su nuera. Greta, por supuesto, actuó una vez más de intermediaria y le tocó convencer a Mikael de que aceptara la invitación.

—La gris con rayas te queda bien —le dijo para que dejara de revolver entre la docena de corbatas que había tirado encima de la cama.

—¡Detesto llevar corbata y mi madre lo sabe! —replicó Mikael con fastidio—. Si pretendía que tuviéramos una velada agradable, debió omitir lo de “vengan de punta en blanco para causar una buena impresión”.

Greta se rio del tono burlón. Mikael solía disimular la tensión con bromas de mal gusto. Estaba de acuerdo con él. No necesitaban ir a cenar a un restaurante de lujo. Ninguno de los dos se sentiría cómodo. Tomó el teléfono sin que él lo notara y se encerró en el baño. Marcó el número de su suegra.

—Freya, soy yo. —Hablaba en voz baja para que Mikael no la escuchara.

—Greta, querida. ¡No me digas que mi hijo se arrepintió y no van a venir!

—No, no es eso. Mikael está demasiado nervioso y creo que no es buena idea encontrarnos en un restaurante. ¿Sería posible organizar la cena en tu casa? No es necesario un menú especial, tanto Mikael como yo nos conformamos con una pizza y un par de cervezas.

Se hizo un prolongado silencio al otro lado de la línea. Greta pensó que Freya le había colgado.

—Está bien; lo hago por ustedes, pero, sobre todo, porque no quiero que mi hijo se sienta más incómodo todavía. Le hablaré a Josef para avisarle que hubo un cambio de planes y los esperamos en casa. ¿En una hora te parece bien?

—¡Perfecto, Freya! ¡Estaremos allí apenas logre que Mikael decida qué corbata ponerse!

Freya soltó una carcajada.

—Dile que nada de corbatas. Le voy a pedir a Josef que sea una cena informal. Él me lo va a agradecer. Así como lo ves, es de los que prefiere andar por casa con unos jeans gastados y zapatillas.

A Greta le costaba imaginarse al comisionado Platt con aquel atuendo tan poco acorde a su estilo de vida. Se despidió de su suegra con un beso y regresó a la habitación. Se recostó contra la puerta mientras observaba a Mikael lidiar con el nudo de una de las corbatas.

Él se percató de que lo estaba mirando y se dio media vuelta.

—¿No vas a ayudarme? ¿Cómo es posible que tú ya estés lista y yo no sé qué demonios ponerme?

Greta se acercó y le quitó la dichosa corbata por la cabeza.

—¿Qué haces, pelirroja?

—Acabo de hablar con tu madre por teléfono.

—¿Por eso te encerraste en el baño?

Greta asintió.

—Hemos acordado que es mejor juntarnos en su casa. Sabemos que no es fácil para ti aceptar que el comisionado Platt es su pareja y estar en un ambiente más familiar propiciará que la velada sea lo que tu madre ha soñado durante tanto tiempo.

Mikael no dijo nada. Desabrochó el primer botón de la camisa y luego eligió un suéter abrigado en tonos azules que resaltaba el color de sus ojos. Cuando pidió la opinión de Greta y ella le aseguró que nunca antes lo había visto más guapo, toda la tensión acumulada en su cuerpo se evaporó en un segundo. Se despidieron de Miss Marple, disculpándose por tener que dejarla sola y partieron rumbo al barrio de Tuve-Säve con varios minutos de antelación porque no querían llegar tarde. Mikael insistió en llevar una botella de vino. Si bebía más de la cuenta, Greta podía conducir de regreso a casa.

A pesar de que era sábado por la noche, el tráfico estaba bastante tranquilo. Greta encendió la radio y sintonizó una estación de música clásica. Mikael la miró extrañado.

—Te mantendrá relajado —comentó ella, como si nada.

—¿Es que acaso tú y mi madre tienen miedo de que en un arranque de celos termine golpeando a mi superior?

—¿Podrías no llamarlo de esa manera al menos esta noche? —le pidió Greta. Lo notaba nervioso nuevamente.

—Pelirroja, por más que Platt se acueste con mi madre, no va a dejar de ser mi jefe —le recordó en un tono irónico.

—Lo sé, pero deberías dejar de lado cualquier escrúpulo que tengas en su contra… se trata de la felicidad de Freya.

Mikael apretó el volante. Debía darle la razón. Lo único importante en toda aquella historia era que su madre fuera feliz. Hacía mucho tiempo que estaba sola y él no solía meterse demasiado en sus relaciones amorosas… hasta que el comisionado Platt se cruzó en sus vidas. Respiró hondo y se concentró en el camino. Disfrutó de la música que Greta había seleccionado para él y ya no pensó más en lo que estaba a punto de suceder.

—¿Nerviosa?

Freya Stevic sonrió y dejó que Josef la abrazara. Estaban de pie frente a la ventana, esperando la llegada de sus invitados. Después de hablar por teléfono con Greta, había tenido que improvisar. Un par de pizzas habría sido una rápida solución para salir del paso; sin embargo, ella prefirió consentir a su hijo con uno de sus platos preferidos. Le pidió a Josef que llegase más temprano para que la ayudara a prepararlo y ambos estaban muy contentos con el resultado. Platt, amante de los dulces, había aparecido con el postre y un pequeño obsequio que Freya de inmediato prendió en la solapa de su vestido de punto. Se trataba de un broche de oro con dos orquídeas blancas entrelazadas.

La campanilla del horno indicó que el Janssons frestelse ya estaba listo. El plato, a base de anchoas, patatas, cebolla y crema era uno de los preferidos de Mikael. Cuando Freya corrió a la cocina, Josef aprovechó para servirse algo fuerte. Aquella cena significaba mucho para ella y no quería arruinarla. Pondría todo de su parte para que resultara de acuerdo con lo esperado. Estaba completamente enamorado de Freya Stevic, y si debía ganarse la confianza de su hijo, haría hasta lo imposible para llevarse bien con él. No existían conflictos entre ambos en el ámbito laboral; eso seguramente jugaría a su favor. Durante los últimos días lo había felicitado en más de una ocasión por los grandes avances en el caso y aunque oficialmente aún no se cerraba, sabía que estaban a punto de hacerlo. Se bebió el whisky de un solo trago y regresó el vaso a su sitio antes de que Freya se diera cuenta. Las luces de un auto iluminaron el salón. Se asomó con discreción a la ventana y vio el Škoda Octavia plateado de Stevic estacionándose frente a la casa.

—¡Freya, cariño, ya llegaron! —Se peinó el abundante cabello canoso con los dedos y comprobó que su aliento no oliera demasiado a alcohol.

Freya no quería dejarlo solo, por eso se apresuró con lo que estaba haciendo en la cocina y abrió la puerta antes de que Mikael y Greta tuvieran la oportunidad de golpear.

—¡Pasen, adelante! —Saludó con un beso ruidoso a su hijo y luego le dio un abrazo a su nuera.

Después de que ambos se quitaron los zapatos, Mikael le entregó la botella de vino a su madre. Fue el último en entrar en la casa.

—Hola, Greta. ¿Cómo estás? —Josef Platt no supo muy bien cómo actuar al saludar a la librera. Por eso se sorprendió gratamente cuando ella se le acercó para darle un beso en la mejilla.

—Muy bien, señor Platt. ¿Y usted?

—Estaría mucho mejor si dejaras el “señor” a un lado —le sonrió y miró de soslayo a Mikael—. Buenas noches, inspector. Gracias por el vino, es uno de mis predilectos.

Stevic forzó una sonrisa. Cuando Greta le había sugerido qué vino comprar no sospechó nada. Estaba seguro de que era otra especie de estrategia urdida junto a su madre para que la cena no resultara un desastre.

—Buenas noches, comisionado.

Freya decidió intervenir.

—Nada de inspector ni comisionado —advirtió, poniéndose seria—. No estamos en la estación de Policía. ¿Les parece bien?

Greta celebró su idea mientras que Mikael y Josef asintieron en silencio. Después de tratarse casi a diario con tanta formalidad, no sería fácil acatar la orden de Freya.

Pasaron al salón, en donde se sirvieron un aperitivo. Greta le dio un ligero codazo a Mikael cuando se dio cuenta de que miraba con mala cara a Josef Platt porque acariciaba con su mano derecha el muslo de su madre. Freya también se percató de la embarazosa situación y la resolvió anunciando que la cena ya estaba lista. Cuando se trasladaron al comedor, Greta aprovechó que estaban rezagados para hablar con Mikael.

—Estás actuando como un tonto y lo sabes —lo amonestó, molesta—. Apenas has abierto la boca y no dejas de seguir cada uno de los movimientos de tu jefe.

Él contó hasta cinco y respiró hondo. Hacía apenas veinte minutos que habían llegado y ya deseaba marcharse. ¿En qué estaba pensando cuando aceptó la invitación de su madre?

—No lo arruines, Stevic.

Greta escapó a la cocina para ayudar a su suegra y él se quedó parado en medio del pasillo con la copa vacía del aperitivo en la mano. Se sintió un completo extraño en aquella casa donde había pasado los mejores momentos de su adolescencia. Vio cómo su madre y Greta conversaban. Había una gran complicidad entre ellas. Dudaba de que alguna vez Platt y él lograran algo similar La jovial risa de Freya le provocó un sentimiento de culpa. Estaba radiante y era por causa del hombre que ahora aguardaba solo en el comedor. Tenía que concederle al comisionado el hecho de haber cambiado la vida de su madre. Hacía mucho tiempo que no la veía tan contenta. Se asomó por la puerta de la cocina para preguntar si necesitaban su ayuda y obedeció sin protestar cuando le pidieron que se ocupara de servir el vino. Buscó la botella y enfiló hacia el comedor. Freya y Greta aparecieron detrás de él con la carne asada.

Josef Platt estaba sentado en la cabecera de la mesa, revisando su teléfono.

—Es el fiscal Fältskog. Le pedí que se comunicara conmigo si surgía alguna novedad relacionada con el caso. Mañana anunciará en una conferencia de prensa que hemos hallado al asesino de Heide Rikkardsson.

—¿Entonces el caso está oficialmente cerrado?

Mikael miró fugazmente al comisionado antes de darle una respuesta a Greta.

—Las evidencias en contra de Roger Janerus son irrefutables. La fibra de color rojo que Heide apretaba en su puño coincide con la máscara de Pennywise que hallamos en su casa. Creemos que la usó con el fin de ocultar su identidad y cuando ella consiguió quitársela, se vio forzado a matarla para impedir que lo denunciara. Janerus estaba realmente obsesionado con Heide Rikkardsson. Las fotos en su sótano prueban que la acechó durante mucho tiempo antes de atacarla, y se halló el ADN de Heide en un congelador. Además, hemos comparado su caligrafía con la del mensaje en el CD de ABBA y podemos afirmar en un ciento por ciento que lo escribió él. La misma canción sonaba en su estéreo cuando decidió quitarse la vida —explicó, refiriéndose a Chiquitita.

Greta se perdió en sus propios pensamientos.

—¿Y qué hay de Ivar? ¿Ya no es considerado sospechoso? —preguntó de repente. Era muy extraño que el muchacho siguiera sin dar señales de vida.

—No sabemos por qué mintió; tampoco la razón de su desaparición. La búsqueda continúa y hay una orden de captura vigente en su contra. Aunque no sea el responsable de la muerte de Heide, tiene muchas cosas que explicar.

—Quizás esté huyendo porque teme por su vida.

Los tres miraron a Greta.

—Ivar visitaba a menudo a Heide en su casa. Según el vago testimonio de Walentina Nygaard, él sentía algo muy profundo por ella. Es posible que, al igual que Janerus, tuviera una especie de obsesión con su profesora de danza. Quizá la noche en la que Heide fue atacada, Ivar estuvo allí y presenció todo.

Las especulaciones de Greta no eran absurdas; de todas formas, no podrían saberlo hasta que el joven apareciera. Para poner fin al incómodo momento, fue a buscar la ensalada que había olvidado en la cocina.

—El fiscal me dijo algo más. —Josef Platt acabó con el silencio que se había generado en la mesa tras la teoría que acababa de lanzar Greta antes de abandonar el comedor—. Han interpuesto una demanda en contra de Adriaen Dyrssen para solicitar la custodia legal de su hijo.

—¿Tiene algo que ver con los resultados del examen de paternidad? —inquirió Stevic.

El comisionado asintió.

—Tarik Strömberg es el padre biológico de Joel Dyrssen. —Mikael no estaba sorprendido—. Supongo que tiene derecho a reclamar la custodia del niño; sin embargo, será un cambio demasiado drástico para él.

—¿De qué niño hablan? —Greta puso la fuente con la ensalada encima de la mesa y aguardó una respuesta.

Stevic sabía que no servía de nada ocultárselo.

—De Joel Dyrssen.

—¿Le ha ocurrido algo?

Platt dejó que Stevic se lo explicara.

—El niño no es hijo de Adriaen. El día que Heide desapareció lo llevó a Uddevalla para someterlo a una prueba genética. Ella sospechaba que el padre era Tarik Strömberg.

Greta no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Heide tuvo un hijo con su hermanastro?

—El ADN confirma que efectivamente Strömberg es el padre del pequeño.

Freya, que desconocía los pormenores del caso, también se sorprendió.

—No pueden separar a Joel del hombre al que siempre vio como un padre —protestó Greta, molesta—. Acaba de perder a su madre, no es justo que tenga que separarse de Adriaen. —Miró a Mikael—. ¿Tarik Strömberg puede hacerlo realmente?

—Me temo que sí, pelirroja. —Se acercó y le acarició la espalda.

—Deberían pensar en el bienestar del niño —repuso Freya, sirviéndose un poco de vino. La cena estaba en la mesa, pero parecía que todos habían perdido el apetito.

—La ley siempre estará del lado del menor —aseveró Platt mientras apretaba la mano de su novia. Luego miró a los demás—. Creo que no deberíamos preocuparnos demasiado por ahora. Aunque el tal Strömberg pueda demostrar que es el padre biológico de la criatura, dudo que un juez con dos dedos de frente pase por encima de los derechos constitucionales que tiene Dyrssen. El niño lleva su apellido y ante los ojos de la ley, es su hijo.

Las palabras de Josef Platt aplacaron la inquietud de Greta. Mikael se lo agradeció con un gesto que nadie más percibió. Disfrutaron de la cena y cuando Freya pidió no tratar asuntos de trabajo, nadie se opuso. La velada se tornó amena y, poco a poco, la hostilidad de Mikael y el temor al rechazo de Josef quedaron en un segundo plano. Greta no aceptó quedarse sin hacer nada y colaboró secando los platos. Las dos mujeres siguieron conversando e intercambiando impresiones mientras dejaban la cocina reluciente. Ambas concordaron en que todo había salido mejor de lo planeado. Cuando volvieron al comedor, lo encontraron vacío.

—Deben estar esperándonos en el salón —dijo Freya, intrigada.

La dueña de casa no se equivocó. Mikael y Josef se encontraban allí, despatarrados delante del televisor. Esa noche, la selección de Suecia disputaba un amistoso en tierras brasileñas contra un equipo carioca como parte de su gira por Sudamérica y nadie se lo quería perder. Greta pensó en unirse a ellos, pero Freya la detuvo. Apenas un par de minutos más tarde, fueron testigos de cómo el comisionado Platt y el inspector Stevic se abrazaban eufóricos, celebrando el primer gol del partido en favor de Suecia.

CAPÍTULO 39

Greta inventó un dolor de cabeza para irse de la librería más temprano esa tarde. Chatarina le dijo que no se preocupara, que ella se encargaba de cerrar. Se despidió con un abrazo y antes de salir de Némesis le aconsejó a un lector indeciso que se llevara la última novela de Arne Dahl. Miró el reloj. Faltaban quince minutos para las cinco. Podía imaginarse perfectamente a Mikael en ese momento, nervioso por tener que enfrentarse de nuevo a los micrófonos para anunciar a los medios que habían resuelto el caso de violación y asesinato de Heide Rikkardsson. La conferencia de prensa en la estación de Policía estaba pautada para las dieciocho horas y se había llevado una de sus corbatas favoritas al salir esa mañana de casa. Greta le había prometido cerrar la librería unos minutos para verlo; sin embargo, tenía otros planes en mente.

Dobló en la calle Husargatan y siguió derecho hasta detenerse en la farmacia de la esquina. Estaba oscureciendo y hacía tanto frío que se le entumecieron las manos en cuestión de segundos. Lamentó no haberse puesto sus guantes de lana. La empleada de turno la saludó con una sonrisa. Greta era una clienta habitual y nadie parecía prestarle atención; aun así, sentía que todo el mundo la observaba mientras compraba un test de embarazo. Lo escondió rápidamente en el bolso, pagó por él y se marchó de prisa sin levantar la vista del suelo. No podía regresar a Némesis y arriesgarse a que Chatarina la descubriera. Necesitaba pasar por ese trance en solitario. Tampoco quería ir hasta su casa. Condujo por el centro de Gotemburgo hasta que divisó la fachada del restaurante italiano al que habían ido con Mikael cuando recién se mudaron a la ciudad. Lo interpretó como una especie de señal y no lo dudó. Dio un par de vueltas hasta encontrar un lugar en donde estacionar el Mini Cabrio y cruzó los dedos para no tener que hacer fila en la vereda y poder entrar enseguida. Suspiró aliviada. No había gente esperando afuera del local y el empleado que les daba la bienvenida a los clientes la invitó a pasar. La verdad era que no tenía apetito. Se sentó a una de las mesas del fondo para no llamar demasiado la atención y leyó el menú por encima. Fingió interés mientras observaba con disimulo todo lo que sucedía a su alrededor. Si no recordaba mal, el toilette se encontraba al final del pasillo. Se puso de pie y cuando quiso tomar su bolso, le temblaban tanto las manos que se le cayó al suelo. Solícito, uno de los camareros se le acercó y lo recogió por ella. Greta le dio las gracias y aunque trató de cruzar el restaurante de prisa, no pudo impedir que el incidente del bolso la convirtiera en el centro de todas las miradas.

En la zona de aseo del toilette había una mujer retocándose el maquillaje. Pasó junto a ella y se encerró en uno de los cubículos. Estuvo sentada en el sanitario un largo rato antes de sacar siquiera el test del bolso. Lo miró como si fuera la primera vez. ¿Cuántas veces se había jurado que no volvería a pasar por aquello? Podría haber ido al médico y hacerse un examen para salir de dudas, pero como intuía que Mikael habría querido acompañarla, había optado por una manera menos ortodoxa. Respiró hondo, llevó a cabo el procedimiento con sumo cuidado y esperó. Con los ojos cerrados, sostuvo la pipeta en la mano porque no se animaba a mirarla.

Su corazón palpitaba más rápido de lo normal. En un minuto o en cinco, su vida podría cambiar para siempre.

Cuando por fin abrió los ojos y miró hacia abajo, sintió que se quedaba sin aliento. Tomó una gran bocanada de aire y respiró profundo hasta normalizar el ritmo cardíaco. A pesar de que se le había nublado la vista por la emoción, pudo percibir con claridad las dos rayas azules. La verdad estaba ahí… marcada en aquel artilugio al que tantas veces se había enfrentado con miedo. Tenía deseos de reír y de llorar. Tuvo que volver a mirar para asegurarse de que el deseo de convertirse en madre no le estaba jugando una mala pasada. No había ningún error: las dos rayas continuaban allí. Arrojó la caja del test en el cesto de la basura y se guardó la pipeta en el bolso. Se le llenaron los ojos de lágrimas de tan solo imaginarse el rostro de Mikael cuando se lo mostrara. Necesitaba procesar primero lo que estaba sucediendo y luego contárselo a alguien. Él se encontraba ocupado con la dichosa conferencia de prensa. Salió del baño, y mientras se refrescaba el cuello recordó que Ulrika y ella tenían una cita pendiente. Le mandó un WhatsApp para saber si estaba disponible y cuando le contestó que acababa de salir de la estación de Policía, Greta le dijo que la esperaba en el restaurante para compartir con ella una gran noticia. El camarero volvió a acercarse a ella. Cuando se dio cuenta de que tenía los ojos llorosos, le preguntó si estaba todo bien. Ordenó un té de menta y chocolate y trató de calmarse. De a poco, el restaurante comenzó a llenarse. La puerta de acceso no dejaba de moverse. Greta miró su reloj. No sabía discernir si Ulrika estaba tardando más de la cuenta o era ella la que no podía controlar la ansiedad. En un impulso, casi llama a su padre para contarle que pronto sería abuelo. Logró soltar el teléfono antes de marcar su número. Debía hacer las cosas bien. Era mejor decírselo en persona cuando él y Nina vinieran a Gotemburgo para pasar Navidad en familia.

Se puso exultante al ver que Ulrika finalmente había llegado. Llamó su atención agitando la mano en alto y el mismo camarero que ya la había atendido se acercó para ver si necesitaba algo más. Ulrika ordenó una cerveza y Greta fue por otra taza de té. A partir de ese momento tendría que tomar precauciones, y reducir la ingesta de bebidas alcohólicas era una de ellas.

Ulrika lucía bastante cansada. El clásico rodete que solía llevar sujeto con palitos de madera estaba deshecho y el flequillo había perdido su forma.

—¿Un día pesado? —preguntó Greta, sonriendo comprensivamente. No quería soltarle de buenas a primeras que el test de embarazo que acababa de hacerse había resultado positivo—. ¿Cómo fue la conferencia de prensa? Le prometí a Mikael que la vería, pero surgió algo.

—No hubo ninguna conferencia —dijo Ulrika en medio de un profundo suspiro.

Greta levantó las cejas y abrió la boca en un mohín de asombro.

—¿Qué pasó?

—Unos minutos antes de que llegaran los medios a la estación de Policía, los peritos nos informaron que no había ninguna huella dactilar en las fotografías de Heide que se encontraron en el sótano de Roger Janerus. Ni siquiera estaban las suyas. Sabes lo que eso significa, ¿no?

Ella asintió.

—Alguien las plantó allí para que creyéramos que Janerus había acechado a Heide mucho antes de los hechos. Bajo esa premisa, el rumbo de la investigación tomó un giro de ciento ochenta grados. El suicidio comienza a perder fuerza y manejamos la hipótesis de que el activista fue asesinado. Estamos rastreando el arma, pero tiene el número de serie borrado.

—Es evidente que la persona que disparó no quería dejar nada librado al azar. —Un montón de dudas se instalaron en la mente de Greta—. ¿Están seguros de que el tal Roger violó y mató a Heide?

—Además de la máscara que usó esa noche, cuya fibra se halló en la mano de Heide, se recuperaron muestras de su ADN en el congelador que estaba en su sótano.

—Pero ¿quién mató a Roger Janerus entonces?

Ulrika terminó de beber la cerveza antes de responderle.

—Greta, sabes que no debería estar hablando de esto contigo.

—Lo que me digas no saldrá de aquí —le aseguró ella para tratar de convencerla de que le contara algo más.

—Evaluamos la posibilidad de que Ivar Thörnell pueda estar involucrado. Si se había enamorado de Heide y de algún modo descubrió lo que Janerus le hizo, es lógico que buscara venganza. No aparece y no ha podido justificar dónde estaba la noche en la que Heide murió.

¿Ivar un asesino a sangre fría? Greta no podía creerlo. Aunque parecía ser un muchacho problemático, dudaba seriamente de que hubiese tenido las agallas de cometer un homicidio y montar una escena para que la Policía diera por hecho que Roger Janerus no aguantó la culpa y decidió quitarse la vida. Fue entonces que recordó una frase que el personaje de Miss Marple menciona en El truco de los espejos. La simpática anciana, propensa como ella a resolver misterios, aseguraba que para cometer un crimen no se necesita valentía, solo voluntad.

—¿En qué piensas tanto? —quiso saber Ulrika. Siempre era provechoso escuchar las teorías de Greta.

—Debe haber alguien más involucrado. La abuela de Heide apuntaba a su entorno familiar…

—Todos tienen coartada para la noche del crimen —le recordó Ulrika. Si bien era cierto que Ceselie Holm y Boge Strömberg se habían cubierto mutuamente, alegando que estaban juntos en su casa, una madre jamás mentiría para proteger al asesino de su hija—. Dejemos de hablar del caso porque luego no quiero sentirme culpable por haber abierto la boca. Mejor dime qué era eso tan importante que tenías que contarme. Vine lo más a prisa que pude porque me estaba matando la curiosidad.

Greta sonrió. Las novedades de la investigación habían captado toda su atención y casi se le olvida la razón por la que le había pedido que se encontraran en aquel restaurante. No sabía cómo empezar. Se mojó los labios secos con un poco de té y respiró hondo.

—Hace unas semanas que vengo sintiéndome mal.

—¿Estás enferma? —Ulrika se preocupó.

Greta meneó la cabeza.

—Se trata de otra cosa. —Miró el bolso en donde había guardado la prueba tangible de que en su vientre se gestaba un hijo. No podía mostrárselo allí, delante de los demás comensales—. Hoy salí más temprano de la librería y pasé por una farmacia. Me compré un test de embarazo, llegué hasta aquí y me encerré en uno de los baños.

Ulrika se cubrió la boca con una mano para no gritar de la emoción.

—¿Estás embarazada?

Greta miró a su alrededor. Ulrika había hablado tan fuerte que tenía la certeza de que todos la miraban.

—Supongo que sí… —Le temblaba la voz al hablar.

—¿Cómo que lo supones? ¡Esas pruebas suelen ser efectivas al ciento por ciento!

—Es que todavía sigo sin poder creerlo. —Estaba llorando de la alegría y agradeció que Ulrika apretara con fuerza su mano.

—¡El jefe se va a volver loco cuando lo sepa!

Greta ni siquiera sabía cómo decírselo. Estaba convencida de que primero tenía que asimilarlo ella antes de contárselo. Por eso le pidió a su amiga que le guardara el secreto. Necesitaba tiempo. Además, Mikael estaría tan inmerso en el caso que cualquier distracción podía llegar a entorpecer su trabajo. Ulrika no estuvo de acuerdo en que se quedara callada, pero no iba a cuestionar su decisión; mucho menos, meterse entre la relación de su amiga y su jefe. Brindaron por las buenas nuevas y cuando Greta entendió que Ulrika ya no hablaría más de la investigación, se pusieron al día con algunos chismes. Así, Greta se enteró de que el sargento Nouri se mantenía firme en su intención de acercarse a la agente Höglund y que ella continuaba rechazándolo. Ulrika le confesó que ella jamás se involucraría con un compañero de trabajo y terminó agradeciendo la compañía del único macho en su vida: su gato de angora llamado Platón.

Se les pasó el tiempo tan de prisa que no se dieron cuenta de que el restaurante estaba quedándose vacío. Greta supo por Ulrika que Mikael planeaba quedarse en la estación de Policía hasta tarde y no le apetecía regresar a su casa. Finalmente, tuvieron que irse. Salieron juntas hacia el estacionamiento y Ulrika se marchó primero. No nevaba, aunque soplaba una brisa helada. Greta entró en el Mini Cabrio y encendió la calefacción. Había poco tránsito y no le llevaría más de diez minutos conducir hasta el barrio de Tynnered. Hurgó en el bolso y sacó la pipeta para mirarla una vez más. Era inevitable ponerse a pensar en el sexo del bebé y en los posibles nombres que buscarían para él o para ella. Ni siquiera en el pasado, cuando estuvo tantas veces convencida de que el test resultaría positivo, lo había imaginado. Absorta en sus ensoñaciones sobre el futuro que le aguardaba de ahora en más, dio un brinco en el asiento cuando el teléfono comenzó a sonar. No era el ringtone de ninguno de sus contactos. En la pantalla aparecía un número desconocido.

—Diga.

Al otro lado de la línea solo había silencio.

—¡Hola! ¿Quién habla? —insistió, creyendo que se habían equivocado.

—Greta… soy yo, Ivar Thörnell.

Ahora fue ella quien se quedó callada.

—No sé si te acuerdas, pero me diste tu tarjeta cuando fuiste a verme a la Academia de Artes Escénicas.

¡Claro que lo recordaba, pero no esperaba que la buscara precisamente ahora que era prófugo de la justicia y sospechoso de haber asesinado a un hombre!

—Hola, Ivar, ¿cómo estás?

—No quería molestarte, pero mi única amiga ya no habla conmigo.

—Walentina está ingresada en el hospital. Intentó quitarse la vida, aunque ya se encuentra fuera de peligro.

Ivar no dijo nada. Volvió a hacer silencio mientras respiraba con fuerza.

—Tuve que esconderme para que la Policía no me encerrara… ellos piensan que yo lastimé a Heide.

—Ivar, huir no va a servir de nada. —Debía convencerlo de que hablara con Mikael cuanto antes—. Yo puedo acompañarte a la estación de Policía para que no te sientas solo.

—No voy a entregarme por algo que no hice, Greta. Te llamé a ti porque me ofreciste ayuda.

—En este momento, la mejor ayuda para ti es la que te puede dar la Policía. Si eres inocente de lo que se te acusa, debes presentarte ante ellos con un abogado. Si no conoces a ninguno, yo misma te busco uno.

—No insistas, Greta. —Hizo una pausa que a ella le pareció eterna—. ¿De verdad quieres ayudarme?

—¡Por supuesto que sí!

—Entonces tienes que escuchar mi historia.

Greta suspiró, resignada. Esa noche no iba a convencerlo para que se entregara a la Policía.

—¿Qué quieres que haga exactamente?

—No puedo contártela por teléfono. Veámonos mañana.

Ella no quería encontrarse a solas con él. No podía arriesgarse a salir lastimada. Aunque no era la primera vez que se cruzaba con un criminal, debía actuar con cautela. El instinto maternal comenzaba a pesar más que su afición a resolver crímenes. Aun así, sintió que no sería justo abandonar a Ivar a su suerte.

—¿Qué propones?

—Sé que estás asustada y te juro que no voy a lastimarte. Para tu seguridad y mi propia tranquilidad, te propongo que nos veamos en la capilla Sankta Birgittas a las nueve de la mañana. A esa hora suele estar vacía y podremos hablar sin interrupciones. Tienes que prometerme que irás sola. Nada de policías.

Greta tardó en darle una contestación. La idea de verse con él en una iglesia no sonaba tan arriesgada. ¿Qué podría pasarle? A sabiendas de que seguramente terminaría arrepintiéndose de su decisión, aceptó su propuesta.

—Nos vemos mañana entonces. Gracias, Greta.

—Hasta mañana, Ivar.

—Y no lo olvides: si noto algo extraño, me iré y nunca más sabrán de mí.

—No te preocupes, iré sola. Te lo prometo.

Cuando Ivar finalizó la llamada, Greta pensó en contárselo a Mikael de inmediato. En el último instante, justo antes de buscar su nombre entre la lista de contactos, metió el teléfono en el bolso.

No podía traicionar la confianza de Ivar de esa manera. Quizás hablando con él en persona lograría convencerlo de que dejara de huir.

Encendió el motor del Mini Cabrio y, con un sinfín de preocupaciones rondándole la cabeza, condujo de regreso a casa.

CAPÍTULO 40

Greta estiró su cuerpo debajo de las mantas con cuidado para no despertar a Mikael. La noche anterior ni siquiera se habían visto. Lo estuvo esperando hasta muy tarde, pero como él no llegaba, se metió en la cama y se quedó dormida de inmediato. Era temprano aún. Mikael se merecía descansar un poco más antes de enfrentarse a una nueva jornada de trabajo. Salió sigilosamente de la cama y se metió en el baño. Cuando regresó, un cuarto de hora después, él continuaba durmiendo en la misma posición. Se vistió de prisa y abandonó la habitación cerrando la puerta tras de sí. Miss Marple la aguardaba en el pasillo. Le hizo señas de que no hiciera ruido, como si la lora pudiera entenderla, y bajó a la cocina descalza, llevando sus botas en la mano. Tenía tiempo para desayunar con calma antes de su encuentro con Ivar Thörnell. Esa mañana se vería obligada a abrir la librería un poco más tarde de lo habitual. Chatarina estaba en la escuela y no podía reemplazarla. Le sirvió un poco de semillas a Miss Marple en un cuenco y puso a calentar el agua para el café. Se había levantado con un apetito voraz. Hurgó en la alacena hasta encontrar el paquete de kringlor que había comprado Mikael el día anterior. Los dulces en forma de pretzeles estaban cubiertos con azúcar y eran su gran perdición. Tendría que controlarse durante el embarazo para no aumentar demasiado de peso. ¿La ingesta alta de azúcar sería contraproducente en los primeros meses de gestación? El rumbo que estaban tomando sus pensamientos la inquietó. Ya comenzaba a comportarse como una madre primeriza, temerosa ante lo desconocido. Debía programar una cita con su doctor de cabecera lo antes posible para que la derivara a un obstetra. El silbido de la tetera la distrajo. Devoró otro trozo de kringla y llenó su taza con café hasta el borde. Cuando Miss Marple abandonó el cuenco de semillas y caminó de prisa hacia la puerta, supo que Mikael se había levantado. Apareció en la cocina a medio vestir y con el cabello mojado.

—No me despertaste, pelirroja —le reprochó mientras se terminaba de abrochar los pantalones vaqueros.

—Llegaste muy tarde anoche. Pensé que hoy podrías dormir un rato más —respondió ella, dándole la espalda para sacar otra taza de la alacena.

Mikael levantó el cuenco de semillas de Miss Marple del suelo y luego le hizo unas caricias en la cabeza. La lora agradeció aquella muestra de cariño con unos suaves picotazos en su mano.

—Fue imposible salir antes del trabajo. Estuvimos reunidos con el fiscal y el comisionado después de que decidimos suspender la conferencia de prensa.

—¿No hubo conferencia de prensa? —Greta fingió sorpresa—. ¡Con razón me la perdí! Pensé que habían cambiado la hora.

—Nos vimos forzados a cancelarla. —Después de mimar a Miss Marple, Stevic se acercó a Greta y la besó en el cuello—. Estás especialmente hermosa esta mañana.

Ella sonrió al oír su cumplido. ¿Acaso sería posible que su nuevo estado se reflejara en su semblante de alguna manera? Se había contemplado en el espejo del cuarto de baño y no había notado nada en especial. Se volteó para mirarlo y lo abrazó. Quería contárselo, pero no era el mejor momento. Era la primera vez para ambos y se merecían una velada especial.

—¿Por qué cancelaron la rueda de prensa? —preguntó Greta de repente. Si no lo hacía, él podría sospechar que ya lo sabía todo.

Mikael se sentó y bebió un poco de café antes de responder.

—Hubo un vuelco en la investigación. Roger Janerus no se suicidó. Alguien quería hacernos creer que no pudo cargar con la culpa por lo que le hizo a Heide y se quitó la vida. Necesitamos encontrar a Ivar Thörnell lo antes posible.

Greta tragó saliva.

—¿Piensas que Ivar lo mató? —Adivinaba la respuesta; aun así, necesitaba escucharla.

Mikael asintió.

—Por ahora es el sospechoso principal en nuestra línea de investigación. Esa especie de enamoramiento que sentía por Heide pudo llevarlo a vengar su muerte. Mintió sobre su paradero la noche en la que ella fue atacada y sigue prófugo de la justicia. Son dos razones de peso para ubicarlo en lo más alto de la lista de posibles culpables.

Greta no dijo nada. Temía que cualquier palabra que saliera de su boca pudiera ponerla en evidencia. Lo estaba engañando y sabía que se iba a enojar con ella cuando descubriera lo que planeaba hacer. Una vez más, actuaría a sus espaldas. Una vez más, daría todas las explicaciones necesarias con los hechos ya consumados. Compartieron el resto del desayuno mientras hablaban de temas más banales. Se acercaba la cena de Navidad, y en menos de una semana Karl Lindberg y su esposa aterrizarían en Gotemburgo para pasar las fiestas con ellos. Mikael se marchó antes que ella y le deseó que tuviera un buen día en la librería. Greta, nerviosa por tener que mentirle, suspiró aliviada cuando desde la ventana lo vio subirse a su auto. Esperaba que nadie que los conociera pasara frente a Némesis y le contara que esa mañana permanecía cerrada. Levantó a Miss Marple del suelo y la colocó encima de su hombro. Preparó el bolso y buscó su abrigo. Había decidido grabar la conversación con Ivar, por eso se aseguró de que el teléfono tuviera suficiente batería. Dejó a Miss Marple en su rincón favorito de la casa y salió justo cuando el reloj del vestíbulo marcaba las ocho con cuarenta minutos.

No conocía bien la zona donde la había citado Ivar Thörnell. Colocó la dirección en el GPS para que le indicara el trayecto. El sol se asomaba con timidez entre las nubes, aplacando el frío de la mañana. Mientras conducía a su destino trató de no pensar demasiado en lo que estaba a punto de hacer. Giró en la calle Klippan 2 y divisó un gran promontorio de piedra en donde se erigía la capilla de Sankta Birgittas. A poca distancia se asomaba el río Göta. Greta estacionó el Mini Cabrio frente al templo y observó el lugar antes de bajarse. La entrada principal estaba hacia el otro lado y desde allí era imposible ver si alguien entraba o salía de la capilla. Faltaban cinco minutos para las nueve. Encendió la grabadora del teléfono y dejó el bolso abierto. Descendió del auto y atravesó el sendero mirando de vez en cuando por encima de su hombro. Al entrar descubrió que había alguien arrodillado en el banco de la primera fila. Sin dudas, se trataba de Ivar Thörnell. Avanzó despacio, aunque no pudo evitar que el ruido de los tacones de sus botas rebotara contra los muros de aquella imponente construcción de estilo neogótico que llevaba en pie más de ciento sesenta años.

Frente al altar había un palco de madera labrada en forma de herradura destinada al coro que acompañaba las ceremonias religiosas. Cinco ventanas lanceoladas permitían el paso de la luz matinal, iluminando a pleno la capilla. Greta se persignó y se ubicó en la segunda fila, detrás de Ivar. Él estaba orando; sin embargo, apenas ella se sentó, se dio media vuelta y la miró.

—Gracias por venir, Greta.

Ella esbozó una sonrisa. Necesitaba calmarse. Estaba demasiado nerviosa. Puso el bolso abierto con el teléfono en la parte superior para poder grabarlo todo. Sea lo que fuere que tuviera que contarle Ivar Thörnell, tenía que quedar registrado. Quizá si conseguía una confesión, Mikael terminara perdonándola por lo que estaba haciendo.

—Creo que no tenía otra opción —respondió ella medio en serio, medio en broma.

—Podrías haberle avisado a la Policía; por el contrario, decidiste aceptar mis condiciones. —Se peinó el cabello con los dedos. Lo tenía bastante descuidado—. Lo pensé mucho antes de llamarte; sobre todo porque tu novio es el encargado de investigar la muerte de Heide. Aun así, me bastó verte aquella vez en la academia, cuando me diste tu número, para saber que podía confiar en ti. Tuve que usar el teléfono de un bar porque me deshice del mío.

Greta lo observó. Las oscuras ojeras y la piel demacrada eran claras señales de que lo estaba pasando realmente mal.

—Deberías hablar con la Policía y no conmigo —alegó, en un último intento de persuadirlo para que haga lo correcto.

—La Policía cree que lastimé a Heide.

—Eso no es verdad, Ivar. El hombre que atacó a Heide fue identificado. Se trata de un tal Roger Janerus. Era el líder del grupo de activistas con el que ella se había involucrado para protestar en contra del proyecto Solarius. Hay pruebas fehacientes que lo vinculan con la violación y el homicidio de Heide. —Greta hizo una pausa antes de proseguir—. Janerus fue encontrado muerto en su casa, con un disparo en el rostro. La escena apuntaba a un suicidio, pero la Policía confirmó que hubo alguien más involucrado en su muerte… y creen que has podido ser tú. Que lo hiciste por venganza, porque sentías una extraña obsesión por Heide.

Ivar meneó la cabeza, negándose a aceptar aquellas terribles acusaciones.

—¡Yo no estaba obsesionado con ella! —se defendió, alzando la voz.

—No tiene nada de malo si te enamoraste de Heide…

—¡No, no estaba enamorado de ella! —En su afán de defenderse, Ivar comenzaba a perder los estribos—. ¡No me acerqué a Heide porque me gustara como mujer! ¡La busqué porque ella era mi madre!

Aquella revelación dejó a Greta sin palabras.

—¿Qué estás diciendo?

—La verdad, Greta.

Mientras trataba de asimilar lo que Ivar acababa de decirle, Greta hacía cálculos en su mente. Si era cierto que Heide era su madre ¿cuántos años tenía cuando lo tuvo? Debía ser todavía una niña.

—¿Estás seguro?

Ivar asintió.

—Pasé toda mi infancia rebotando de un hogar de acogida a otro. No lograba quedarme demasiado tiempo en ningún lugar debido a mi carácter huraño —le contó, perdiéndose en sus tristes recuerdos—. Sufrí malos tratos y diferentes abusos que me llevaron a escaparme siempre que podía. Cuando tenía catorce años, le di una golpiza al hombre que se suponía debía cuidarme. Intentó violarme y me defendí… terminó en el hospital con varias costillas rotas y un ojo en la mano. Luego de ese episodio me encerraron en un reformatorio. Estuve allí hasta cumplir la mayoría de edad. Al salir, me juré a mí mismo que encontraría la verdad sobre mis orígenes y me presenté en el orfanato donde me abandonaron. Se negaron a darme cualquier tipo de información sobre la persona que me dejó allí; por eso volví esa misma noche. Conocía muy bien el lugar y sabía dónde buscar. Me colé por el patio trasero y llegué hasta la oficina de la directora. Ella guardaba bajo llave los expedientes de los huérfanos. Forcé la cerradura y no tardé en dar con el mío. Había pocos detalles, pero eran suficientes para empezar mi búsqueda. Tenía un nombre y una dirección. Mi madre se llamaba Heide Rikkardsson. No había ningún registro sobre mi padre. El espacio en donde debían figurar sus datos estaba en blanco.

—¿Cuándo naciste? —preguntó Greta, contrariada por los tiempos.

—El 4 de enero del 2003. Tengo diecinueve años.

—Pero es imposible que Heide sea tu madre. Si las cuentas no me fallan, ella debía tener unos doce años cuando dio a luz. Era apenas una niña.

—Sabes tan bien como yo que pudo ser madre a esa edad.

Greta tuvo que concordar con él. Lo primero que vino a su mente fue la posibilidad de un abuso. ¿Acaso Ivar había sido fruto de una violación? Recordó las palabras de Gutnel Agnarr sobre los secretos de su familia. ¿La verdad que se ocultaba sería así de grave?

—¿Comprendes ahora por qué jamás le habría hecho daño a Heide? Me acerqué a ella con el único propósito de construir una relación de madre e hijo… la que nunca tuve.

—¿Le dijiste a Heide quién eras?

Ivar guardó silencio. Se quedó mirando el suelo unos segundos antes de responder a su pregunta.

—Se lo conté unos días antes de que fuera asesinada. Ya no podía seguir mintiéndole. Sentía que Heide comenzaba a alejarse de mí y no podía soportarlo. —Meneó la cabeza mientras su rostro se transformaba—. Lo negó. ¡Simplemente lo negó todo!

—¿No reconoció que podría ser tu madre?

—Me dijo que era una locura, que no sabía por qué me había acercado a ella y me aseguró que Joel era su único hijo. Insistí en que había un documento en el orfanato con su nombre y la fecha de mi nacimiento. Aun así, se rehusó a aceptar la verdad.

Greta estaba algo confusa. La historia que contaba Ivar parecía real; sin embargo, el rechazo de Heide podría deberse al hecho de que no deseaba recordar que había dado a luz con tan solo doce años. Mucho menos si ese embarazo había sido fruto de un abuso sexual.

—Quizá Heide se asustó y no supo cómo manejar la situación —dijo Greta, tratando de alivianar su tristeza.

Ivar soltó un suspiro lastimero.

—Yo no pretendía lastimarla ni hurgar en su pasado, solo quería conocerla.

A Greta todavía le quedaban ciertas dudas que aclarar.

—¿Por qué le mentiste a la Policía sobre tu paradero la noche en la que Heide fue asesinada?

—Porque estuve en su casa, y si la Policía lo descubría me echarían a mí la culpa de lo que pasó.

—¿Estuviste en la casa de Heide?

Ivar se mordió el labio y asintió. Había pesar en su semblante.

—Anduve dando vueltas por Lundby antes de decidirme ir a verla. Ella no contestaba mis llamadas y yo necesitaba una explicación. Al llegar, la puerta principal estaba abierta. No había señales de Heide por ninguna parte. En el equipo de música sonaba una canción de ABBA. Creí que volvería de un momento a otro, pero no apareció. Decidí subir a su habitación y cuando vi la mancha de sangre en su cama, comprendí que algo muy malo había sucedido.

—¿Y el niño?

—Jugaba en el pasillo con un elefante de peluche. Aunque apenas me conocía, se alegró de verme. Me quedé un rato con él y cuando me aseguré de que estaba bien, me fui. Sé que hice mal en dejarlo solo y que debí llamar de inmediato a emergencias, al menos de manera anónima, pero me asusté. Por eso Walentina mintió para brindarme una coartada.

—Tienes que hablar con la Policía, Ivar. No puedes seguir huyendo el resto de tu vida por algo que no hiciste. Si quieres, yo misma te pongo en contacto con Mikael…

Ivar se levantó con tanta vehemencia que Greta se inquietó. Aunque estaban en una iglesia, no había nadie a su alrededor.

—¡No voy a ir a la Policía, Greta! Si acepté encontrarme contigo es porque confío en ti. Te conté mi historia para que me ayudes a descubrir qué es lo que se oculta en mi pasado. Sé que Heide sabía algo y es posible que haya muerto por ello.

Greta pensó que aquello no tenía sentido. Heide había sido víctima de un depredador sexual que terminó asesinándola para evitar que lo identificara. ¿Qué tenía que ver su supuesta maternidad con el motivo del crimen?

—Yo no puedo actuar a espaldas de la Policía —replicó. Lo había hecho antes y se había ganado tanto las reprimendas de su padre como las de Mikael. Se percató de que Ivar ya no se sentía seguro a su lado. Confiaba en ella, pero estaba asustado y el miedo le impedía pensar con claridad. ¿Qué sería capaz de hacer si se negaba a tenderle su mano?

Ivar se volteó. La luz que se filtraba por una de las ventanas le daba de lleno en la cabeza, iluminando de manera casi angelical su oscura cabellera. Greta experimentó un gran sentimiento de compasión por él. Ivar Thörnell no era más que un muchacho desamparado que buscaba conocer la verdad sobre su nacimiento.

—Walentina ya tiene demasiados problemas —comentó de repente—. Sé lo que ha hecho y en estos momentos lo mejor para ella es que me mantenga lejos. —Se dio media vuelta y la miró. Tenía los ojos aguados—. Eres mi última esperanza, Greta.

Greta suspiró. La fragilidad emocional de Ivar dejaba en segundo plano cualquier escrúpulo. Tendría que calcular muy bien cuáles serían sus próximos movimientos si quería ayudarlo sin comprometer la investigación policial.

—Está bien, voy a tratar de averiguar qué fue lo que pasó hace diecinueve años. —Antes de que Ivar dijera algo, Greta expuso sus condiciones—. Lo haré solo si me prometes que hablarás con Mikael cuando descubramos la verdad.

Ivar asintió.

—Te lo prometo.

No supo por qué, pero Greta le creyó.

El muchacho le pidió que tuviera cuidado, y cuando Greta le preguntó cómo harían para ponerse en contacto nuevamente, le dijo que él estaría cerca. Se despidió de ella con una sonrisa de agradecimiento y abandonó Sankta Birgittas a toda prisa.

Greta metió la mano en el bolso y apagó la grabadora del teléfono. Permaneció un momento allí, contemplando la cruz que se elevaba por encima del altar. Cumpliría su palabra porque Ivar merecía saber la verdad.

Mikael se iba a enfadar con ella… ¡y con justa razón!

CAPÍTULO 41

La investigación se había estancado y a nadie le gustaba aquella sensación de impotencia que se respiraba en los pasillos de la estación de Policía. Con un homicidio que casi parecía resuelto, debían volver tras sus pasos para tratar de descubrir en qué se habían equivocado. No había ninguna duda sobre la autoría de Roger Janerus en la violación y el posterior asesinato de Heide Rikkardsson. Las evidencias hablaban por sí solas; sin embargo, era su muerte la que los traía de cabeza. El sospechoso principal se encontraba prófugo, y mientras no lo hallaran seguirían dando palos de ciego. Tras revisar una y otra vez toda la información recopilada desde que los Strömberg denunciaron la desaparición de Heide, se encontraron con otro callejón sin salida. Sus allegados eran los únicos con una razón poderosa para tomarse la justicia en sus manos. Cuando indagaron sobre sus movimientos el día que Roger Janerus fue asesinado, se toparon con un puñado de coartadas que parecían excluirlos de cualquier sospecha. Stevic repasó la información para asegurarse de que no se les escapara nada. Alguien había mentido. Lo intuía. Con todo, la falta de evidencia los dejaba a mitad de camino. El no tener información sobre el paradero de Ivar Thörnell no les permitía avanzar en el caso. Mientras no surgieran nuevos indicios, él continuaba siendo el principal sospechoso del homicidio de Janerus.

Apagó la computadora y estiró los brazos por encima de la cabeza. Estaba agotado y le dolía todo el cuerpo. Se levantó para mirar por la ventana. Apenas habían transcurrido veinte minutos desde las cinco de la tarde, pero la noche imponía su oscuridad mucho más temprano de lo habitual durante las jornadas de invierno. Deseaba salir del despacho y marcharse a su casa para esperar a Greta. Una investigación policial abierta lo mantenía encerrado allí, quizás aguardando una pista clave que los guiara en la dirección correcta.

Se dio media vuelta cuando la recepcionista llamó a su puerta.

—Inspector, dejaron esto para usted. —Le entregó un sobre mientras sonreía.

Stevic le dio las gracias sin siquiera mirarla. Estaba intrigado. Reconoció la caligrafía de Greta. Cuando se aseguró de que estaba solo, abrió el sobre. En su interior había otro sobre con una nota escrita en enormes letras negras.

La vida a veces nos sorprende, inspector.

Que se dirigiera a él llamándolo por su cargo solo aumentaba la curiosidad de Mikael. ¿Qué se traía Greta entre manos? Rasgó el segundo sobre y encontró una fotografía doblada en cuatro partes. La desplegó de prisa y se quedó pasmado al ver de qué se trataba.

En la imagen aparecía un test de embarazo con dos rayas azules y la palabra “Positivo” escrita a mano en color rojo. Mikael tuvo que sentarse porque sus piernas comenzaron a temblar. Hurgó en busca de alguna otra nota, pero no había nada más. Estuvo contemplando aquella fotografía durante un largo rato. Ansiaba tener a Greta frente a él y decirle que acababa de convertirlo en el hombre más feliz del mundo. El hecho de que no hubiesen hablado últimamente del tema no implicaba que se habían olvidado de su sueño más grande. Él callaba para no presionarla, y sabía que Greta hacía lo mismo porque no quería que volvieran a ilusionarse. Pero la idea de un embarazo ya no era un espejismo. Metió la nota en el sobre y la guardó en el bolsillo del pantalón. Descolgó su chaqueta de la percha y apagó la lámpara que estaba en el escritorio. Nada importante lo retenía en la estación de Policía y necesitaba desesperadamente abrazar a Greta. Se cruzó con el sargento Nouri en el pasillo y le dijo que, si surgía alguna novedad, lo llamaran de inmediato. Con fuertes zancadas atravesó el estacionamiento hasta el sitio en donde había dejado su Škoda Octavia y una vez en su interior, explotó de la emoción. Nadie lo veía y aprovechó la soledad de aquella oscura noche de invierno para llorar de felicidad.

Condujo hacia el barrio de Tynnered cortando camino por una calle aledaña a la vía principal. El tránsito a esa hora era más pesado de lo habitual y no quería retrasar su encuentro con Greta. Supuso que seguramente todavía estaba en Némesis porque faltaba una hora para el cierre, aunque prefería esperarla. Se detuvo en una tienda de regalos y perdió varios minutos mientras decidía qué llevarle. La empleada, una mujer mayor que lo felicitó por su futura paternidad, lo convenció de que la mejor opción era comprar un Baby Planner. Allí Greta podría registrar con notas y fotografías las distintas etapas de su embarazo. Mikael le pidió que lo envolviera con un papel bien vistoso y salió de la tienda con una sonrisa de oreja a oreja.

Cuando llegó se dio cuenta de que la luz del salón estaba encendida. Greta se encontraba en casa. Bajó del auto y de inmediato cubrió el regalo con su chaqueta para evitar que ella lo viera desde la ventana. Sacó las llaves del bolsillo de sus pantalones vaqueros y los nervios le jugaron una mala pasada. Se agachó para recogerlas del suelo y abrió la puerta. Dejó el paquete encima de la mesita de arrime y se quitó las botas. Luego hizo lo mismo con el abrigo y la bufanda. Miss Marple apareció en el vestíbulo y Mikael se percató de que la lora llevaba algo atado en una de sus patas. La levantó, acomodándola despacio sobre su hombro derecho y la despojó del pequeño papel que le otorgaba el rol provisorio de una paloma mensajera.

Abre el vino, ya bajo, decía la nota. En uno de los márgenes, Greta había garabateado un corazón rojo atravesado por una flecha.

Mikael, con la lora en su hombro, enfiló hacia la cocina. Había un desorden general que indicaba que ella había estado preparando la cena. Bajó a Miss Marple y buscó el vino. Eligió una botella de Il barone rosso que habían guardado para cuando se les presentara una ocasión especial. Lo abrió y se dirigió al comedor. Se detuvo de repente cuando vio que el lugar estaba en penumbras, iluminado apenas por dos velas en el centro de la mesa. Se sobresaltó al oír que una suave melodía inundaba el ambiente. Reconoció la voz inconfundible de Aretha Franklin cantando You make me feel like (a natural woman), uno de sus temas más emblemáticos.

Greta emergió entre las sombras, contoneándose al ritmo de la música mientras se acercaba a él. Se había puesto uno de sus suéteres favoritos, el único que le había tejido su madre. Le quedaba enorme y le cubría solo la mitad de los muslos. Supo que no llevaba nada debajo y eso lo excitó. Se había soltado el cabello y apenas tenía un toque de rouge en los labios. Sus ojos claros, que recibían el reflejo de las velas, parecían soltar destellos mientras se movía. Mikael dejó la botella de vino sobre la mesa y se desabrochó los primeros botones de la camisa porque estaba acalorado.

Greta se acercó y se plantó frente a él. Durante varios segundos solo permanecieron contemplándose el uno al otro, acariciándose con la mirada.

—Apenas puedo creerlo, pelirroja —dijo Mikael en un susurro. Le rozó la mejilla con el dorso de la mano y fue bajando despacio hasta alcanzar su cintura.

Ella apretó la mano de Mikael contra su vientre todavía plano y sonrió.

—Nuestro sueño se hizo realidad, inspector. —Respiró hondo y no hizo nada para detener las lágrimas de felicidad que mojaron su rostro. Cerró los ojos cuando Mikael la estrechó entre sus brazos y llenó su cuello de besos.

Bailaron acaramelados el resto de la canción. Mientras Greta descansaba la cabeza en su hombro, Mikael la sujetaba suavemente por la cintura.

—Había olvidado lo sexy que te ves usando mi suéter —le dijo antes de mordisquearle el lóbulo de la oreja.

Greta sonrió complacida. Se lo había puesto con el propósito de seducirlo y lo estaba logrando. Se apartó un poco y desvió la mirada hacia la mesa.

—Deberíamos comer —sugirió—. O al menos probar un poco de ese vino…

Mikael asintió. La soltó y sirvió dos copas.

—Por la mujer más hermosa del mundo, la que será, sin dudas, la mejor de las madres —brindó él, sin dejar de mirarla a los ojos.

Bebieron un sorbo del vino tinto de origen italiano y de repente, como si se hubiese acordado de algo, Mikael salió disparado en dirección al vestíbulo y regresó con un paquete en las manos.

A Greta se le iluminó el rostro. Ansiosa, se lo arrebató de la mano y lo abrió, rasgando el colorido papel que lo envolvía.

—No sabía qué comprarte. —Mikael se rascó la barbilla mientras disfrutaba de la escena. Greta parecía una de esas niñas que bajan corriendo de su habitación la mañana de Navidad para descubrir qué le ha traído Santa Claus—. La empleada de la tienda de regalos me dijo que estaban de moda y que sería una bonita manera de tener un registro desde las primeras semanas.

Ella estaba encantada con el presente y se lo agradeció con un intenso beso que volvió a encender la pasión.

El deseo de amarse les había hecho perder el apetito.

Greta terminó de desabrocharle la camisa y abandonó la boca de Mikael para sembrar un centenar de besos por su pecho y su abdomen. Su mano se apoyó en la abultada bragueta del pantalón mientras él le quitaba el suéter. Cómo había intuido, Greta no llevaba nada debajo. La urgencia de las caricias y el fuego que consumía su piel fueron la combinación perfecta para terminar enredados en el sillón de la sala. Mikael le hizo el amor con ternura, tomándose todo el tiempo del mundo para complacerla. Rezumando placer y felicidad, se quedaron tumbados allí, iluminados por las llamas de las velas. Greta estaba recostada sobre Mikael y él apoyaba suavemente la mano derecha en su vientre. Solo se escuchaba el crepitar de los leños en la chimenea.

—¿Tienes hambre? —le preguntó ella, curvando los labios en una sonrisa pícara.

Mikael soltó un suspiro.

—Vi que habías estado ocupada en la cocina —comentó, enredando el dedo en uno de sus bucles rojizos.

—Quería sorprenderte con una receta especial que me enseñó a preparar Nina, pero me temo que la arruiné.

—No importa, pelirroja. Pidamos pizza, ¿de acuerdo?

A Greta le bastó escuchar la palabra pizza para darse cuenta de lo hambrienta que estaba. Volvió a ponerse su suéter y él se vistió para recibir al chico del delivery cuando llegara. Entre ambos ordenaron la cocina.

—¿Cuándo lo supiste?

—Lo confirmé ayer por la tarde. Tenía alguna sospecha, no solo por los malestares que estaba sintiendo, sino también por lo que me dijo la abuela de Heide.

—Se me olvidó contarte que cuando fui a ver a Gutnel Agnarr, me advirtió que debía cuidarte ahora más que nunca. ¿Crees que lo intuía?

—Estoy convencida de que sí.

Mikael dejó lo que estaba haciendo y la miró, con el ceño arrugado.

—Debes ir a ver a un especialista cuanto antes. No quiero que te pase nada.

Ella se aproximó y le acarició el pecho.

—No me va a pasar nada, Mikael. Para que te quedes tranquilo, mañana mismo voy a llamar al doctor para que me recomiende al mejor obstetra de Gotemburgo. ¿Te parece?

Mikael asintió, aliviado.

—Yo también estoy asustada. Es nuestra primera vez y supongo que es lo más normal del mundo. Me acuerdo del miedo que tenía mi amiga Hanna cuando se enteró de que esperaba un hijo. No quería contárselo a mi primo y ahora son muy felices con el pequeño Viggo.

—Yo sentía un poco de envidia de ellos —reconoció Stevic, muy a su pesar—. Me estoy haciendo viejo y pensé que nunca tendría la dicha de convertirme en padre.

Greta puso los brazos en jarra y lo miró seriamente.

—¿Viejo? ¡Por Dios, Mikael! ¡No vuelvas a repetir una barbaridad como esa nunca más! —Deslizó su mano por el torso de Mikael que asomaba debajo de la camisa entreabierta—. Usted es el hombre más sexy de todo Gotemburgo, inspector Stevic. Y será un padre estupendo. Eso no lo vaticinó Gutnel Agnarr. Lo sé yo porque lo conozco mejor que nadie.

Mikael tomó su mano y la besó. Se hicieron unos cuantos arrumacos más en la cocina hasta que fueron interrumpidos por la llegada de la pizza.

Conversaron sobre los planes futuros y disfrutaron de aquella cena improvisada en la mesa del comedor, en la que aún ardían las velas. Mikael se permitió beber otra copa de vino para continuar con la celebración mientras que Greta, por precaución, solo bebió agua mineral.

Se metieron en la cama cerca de la medianoche, después de dedicarle un rato a Miss Marple. Le contaron que pronto serían cuatro en la familia y la lora se puso a cantar bajito hasta que Greta cubrió su jaula con una manta.

Abrazados y con los ojos húmedos por la emoción, se quedaron dormidos.

Greta se despertó en mitad de la noche. Había tenido un mal sueño. Miró a Mikael. Dormía plácidamente. A ella le costó volver a conciliar el sueño. No se sentía en paz consigo misma por haberle ocultado lo de Ivar Thörnell. No podría sostener aquella mentira durante más tiempo. Debía pensar muy bien los pasos a seguir y tomar la decisión correcta.

Tras darle vueltas al asunto en su cabeza hasta altas horas de la madrugada, supo exactamente lo que tenía que hacer.

CAPÍTULO 42

Cuando Mikael se despertó esa mañana y vio a Greta sentada en la cama, mirando fijamente el vacío, se inquietó. Estaba con las piernas cruzadas y las manos dobladas debajo del mentón.

—¿Qué te pasa, pelirroja? ¿Te sientes mal? —Se incorporó y le acarició la mejilla para cerciorarse de que lo había escuchado. Parecía estar absorta en sus pensamientos. En la mano izquierda, sostenía su teléfono móvil.

Greta soltó un resuello y posó sus ojos claros en él.

—Lo que voy a contarte no te va a gustar.

Si pretendía asustarlo, lo estaba logrando.

—¿De qué se trata? Sé que no has dormido bien. Te oí dar vueltas toda la noche. ¿Tuviste pesadillas?

Ella negó con la cabeza.

—Me preocupaba el hecho de tener que traicionar la confianza de una persona para hacer lo correcto. —Bajó la mirada y activó la pantalla del teléfono—. Ayer por la mañana me reuní con Ivar Thörnell en la capilla de Sankta Birgittas…

—¿Que tú qué? —Stevic no salía de su asombro. Tenía ganas de soltar un par de maldiciones, pero se contuvo—. ¿Cómo ocurrió semejante desatino?

—Él me llamó.

—¿Tenía tu número?

—Sí, le dejé mi tarjeta cuando fui a verlo a la Academia de Artes Escénicas poco después de la desaparición de Heide. Le ofrecí mi ayuda en ese momento y por eso se atrevió a ponerse en contacto conmigo. Como condición para vernos, me pidió que no avisara a la Policía. —Abrió el archivo de audio al que había titulado “El hijo perdido” y guardó silencio para que Mikael escuchara la verdad en palabras del propio Ivar Thörnell.

Durante los casi veinte minutos que duró la grabación, Stevic no dejaba de sorprenderse. Su semblante pasaba del enojo al estupor y de nuevo se mostraba enfadado. Cuando Greta apretó el botón de stop se hizo un silencio cargado de tensión.

—Sé que no debí actuar a tus espaldas, pero no podía perder la oportunidad de hablar con él. Te juro que mi intención era convencerlo de que se presentara en la estación de Policía.

Mikael le creyó. Él mismo oyó en la grabación que Greta había tratado en más de una ocasión de persuadir al muchacho para que hiciera lo correcto.

—No voy a aplaudir lo que has hecho, pelirroja —le reprochó Mikael—. Te arriesgaste mucho al pactar un encuentro con un prófugo de la justicia. ¡Por Dios Santo, Greta! ¿En qué demonios estabas pensando? ¡Acababas de enterarte de que vamos a tener un hijo y aun así aceptaste verte con él!

Greta se mordió el labio. No le gustaba verlo tan enojado; sin embargo, se lo merecía.

—Solo acepté porque me citó en una iglesia. Jamás me habría encontrado con él en otro lugar en donde pudiera lastimarme. —Se peinó el cabello hacia atrás. Estaba nerviosa, pero al menos había tomado una buena decisión—. No sabía qué hacer con lo que Ivar me contó; supongo que la culpa que sentía por haberte mentido pesó más que la promesa de guardar silencio.

—¿Le creíste?

—No mentiría en algo así. Ivar asegura que Heide Rikkardsson era su madre.

—Sí, pero de acuerdo con su relato, cuando la confrontó, ella lo negó.

—Se habrá asustado. No debió ser fácil para Heide reencontrarse con su pasado de esa manera. Mi teoría es que probablemente alguien abusó de ella y la embarazó. ¡Tenía tan solo doce años!

A Mikael solo se le venía un nombre a la cabeza.

—Boge Strömberg.

—¿El padrastro de Heide?

Mikael asintió. Le contó sobre sus sospechas. Lo que nunca habría imaginado era que hubiese llegado tan lejos con la hija menor de su esposa.

—Debemos hablar con él y confrontarlo con los hechos —propuso Greta, hablando en plural.

—¿Debemos? —Mikael le lanzó una mirada de advertencia—. Este es un asunto policial, pelirroja. Ya te involucraste demasiado; no voy a permitir que sigas poniéndote en peligro.

Greta sabía que esa iba a ser exactamente su reacción.

—¡Mikael, no puedes dejarme fuera precisamente ahora! Tienes que reconocer que obtuve información relevante para el caso y que el principal sospechoso de la muerte de Janerus confió en mí y no en la Policía.

—No voy a subestimar tus habilidades, pelirroja. —Le apuntó con el dedo y la miró seriamente—. Que quede claro que no apruebo para nada lo que hiciste, pero hasta aquí llegaste.

—¡No es justo y lo sabes! —protestó, cruzándose de brazos—. ¡Decidí traicionar la confianza que Ivar depositó en mí contándotelo todo! ¡Si él se entera nunca volverá a aparecer!

Mikael tenía que aceptar que Greta podría estar en lo cierto.

—¿Qué propones? —se arriesgó a preguntar.

—Investiguemos por nuestra cuenta para confirmar la historia de Ivar. Nadie en la estación de Policía tiene por qué saberlo, al menos por ahora. Eres el que comanda la investigación y asumo que puedes tomarte ciertas licencias.

—¿Ciertas licencias? ¡Me estás pidiendo que indague por debajo de la mesa y que oculte información del caso! ¡Podrían sancionarme si lo descubren! —Mikael negó con la cabeza—. ¡No quiero a los buitres de Asuntos Internos respirándome en la nuca!

—Estoy segura que el comisionado Platt va a entender. Ya es casi de la familia y si algo de todo eso que mencionas llega a pasar, él intercederá a tu favor. Aunque nadie tiene por qué saberlo si nos movemos con discreción.

Stevic no sabía si aplaudir la osadía de Greta o sentirse abrumado por la capacidad que tenía de envolverlo con sus ideas.

—Veinticuatro horas para investigar la supuesta maternidad de Heide. Es lo único que te pido. Después podrás compartir esta grabación con tus compañeros y hacer lo que quieras con ella. —Le mostró el teléfono al tiempo que le sonreía.

Él se dejó caer de espaldas en la cama y resopló con fuerza. Estaba en medio de una gran encrucijada. No era la primera vez que transgredía las normas a la hora de avanzar en una investigación. Greta se había ganado la confianza de Ivar Thörnell, el posible autor de la muerte de Janerus, y gracias a su audacia ahora podía sustentar las sospechas que tenía sobre la relación de Boge Strömberg con su hijastra.

—Me pides demasiado, Greta. —Se resistía a aceptar su propuesta. La escuchó mientras exponía hábilmente los factores en pro y en contra de su plan; luego barruntó en silencio las posibles consecuencias de otorgarle el plazo que le pedía. Por un lado, se arriesgaba a que cualquier evidencia que obtuvieran perdiera valor judicial; sin embargo, Mikael estaba seguro de que Greta era muy capaz de actuar por su cuenta si terminaba negándose. Tal vez existía un punto medio para capitular a su favor sin sentir que estaba saltándose las reglas—. Hablaré con Platt.

A Greta no le gustó aquella decisión.

—¿Y si se niega?

Mikael suspiró hondo.

—Te olvidas de todo y nos dejas hacer nuestro trabajo.

—Está bien. Llámalo.

—¿Ahora? —Stevic miró la hora en su teléfono. Todavía no eran las ocho de la mañana.

Ella asintió.

—No podemos esperar. Cada minuto que pasa corremos el riesgo de que Ivar Thörnell desaparezca para siempre. —Greta no lo creía culpable de la muerte de Roger Janerus, pero dijo aquello para que Mikael no titubeara en hablar con su superior.

—¿Y qué se supone que debo decirle? ¿Que mi novia se entrometió en la investigación y pactó un encuentro secreto con nuestro principal sospechoso?

—Cuando sepa lo de la grabación pasará por alto esos detalles —respondió ella, muy segura de lo que decía.

A veces, Mikael se asombraba con la ingenuidad de Greta. Solo para que dejara de presionarlo, buscó el nombre de Platt en la lista de contactos y marcó su número. El comisionado sonaba somnoliento al otro lado de la línea. Creyó detectar la voz de su madre y prefirió no mencionar nada al respecto. No le convenía disgustarse con él. Le explicó como pudo la situación y al principio, por supuesto, Josef Platt se negó a darle su consentimiento. Adivinando lo que sucedía, Greta resolvió intervenir. Le arrebató el teléfono a Mikael para hablar ella misma con el comisionado.

—Josef, comprendo que no es habitual lo que le estamos pidiendo. —Lo había llamado por su nombre a propósito—. Sería solo por un día. Ivar Thörnell cree que voy a ayudarlo a descubrir la verdad y seguramente seguirá mis pasos para ver si cumplo con mi promesa. Me aseguró que iba a permanecer cerca. Él nunca debe saber que hablé con la Policía. Podríamos organizarnos de modo que Mikael me acompañe sin que Ivar se dé cuenta. Cuando logremos averiguar qué se esconde detrás de la historia que me contó, volverá a ponerse en contacto conmigo y entonces ustedes podrán detenerlo.

—Si se lo cuento al fiscal, dirá que no, y tal vez perdamos la única chance que tenemos de atrapar a ese muchacho. —Platt hizo una prolongada pausa que solo logró exasperar a Greta e inquietar a Stevic—. Pásame con tu novio.

Ella le regresó el teléfono, pero antes de soltarlo activó la bocina para poder oír lo que estaba a punto de decir.

—Inspector, ¿usted se compromete a entregarnos toda la información que Greta obtenga del caso sobre la marcha?

—Sí, comisionado. Yo estaré supervisando cada uno de los pasos de Greta. Jamás la dejaría sola. —La miró y sonrió. Contra todo pronóstico, la pelirroja estaba a punto de salirse con la suya—. Lo importante es que Thörnell no pierda la confianza en ella. Es un joven inestable y no sabemos cómo puede llegar a reaccionar si se siente traicionado.

—Así es, inspector. —La formalidad de su trato seguía siendo la misma cuando de trabajo se trataba—. Dejo todo en sus manos.

Cuando finalizó la llamada, Greta lo sorprendió con un efusivo abrazo.

—Gracias, inspector.

—Creo que Platt se ablandó al hablar contigo —alegó él, estrechándola con fuerza entre sus brazos. Se separó de ella, le apartó un mechón de pelo que le cubría el rostro y la miró, circunspecto—. Debemos trazar un plan y echarlo a rodar hoy mismo. ¿Estás preparada, pelirroja?

Greta asintió.

—Más preparada que nunca, inspector.

CAPÍTULO 43

No había tiempo que perder y lo sabían. El plan era que Greta se apareciera en la mansión de Boge Strömberg con la excusa de hacerle una visita al pequeño Joel. Llevaría consigo una diminuta cámara de video escondida en un broche y Mikael, muy cerca de allí, observaría todo lo que sucedía a su alrededor. El comisionado Platt estaba al tanto de cada detalle de la operación y contaban con su anuencia. Mientras tanto, en la estación de Policía, ignorando lo que iba a suceder, el sargento Nouri y la agente Höglund continuaban con la búsqueda de Ivar Thörnell. No fue una decisión fácil para Stevic excluirlos del plan, pero mientras menos personas se involucraran, menor sería el riesgo de que la misión fallara. Le había pedido el auto a su madre para que Ivar no sospechara nada. Estaba seguro de que el muchacho vigilaba los pasos de Greta desde las sombras. Esa mañana habían seguido su rutina habitual. Él salió primero, luego de cerciorarse de que el software que estaba conectado a la cámara de video funcionaba correctamente. Le dio las últimas instrucciones a Greta y le ordenó que no cometiera ninguna locura. Ella abandonó la casa diez minutos más tarde, rumbo a la carretera que llevaba a Mölnlycke. Chatarina no tenía clases y se encargaría de suplantarla en la librería.

Mikael iba detrás del Mini Cabrio a una distancia prudencial. Durante el trayecto, iban conversando con el propósito de afinar los últimos detalles. Una vez que Greta entrara en la mansión, todo dependía de ella. Llevaba un obsequio para el niño y la excusa perfecta para poder verlo sin levantar sospechas: Tarik acababa de interponer una demanda en contra de Adriaen Dyrssen para quedarse con su custodia y seguramente Joel estaría en medio de un caos emocional. Sabía que aún convivía con sus abuelos y que permanecería allí hasta que un juez decidiera su futuro. De vez en cuando, Greta miraba por el espejo retrovisor. No había señales de la motocicleta de Ivar Thörnell; al menos ella no alcanzaba a verla desde allí. Detrás de un utilitario color azul, divisó el Nissan Versa de su suegra. No había nada de qué preocuparse, Mikael estaba cerca y ante cualquier eventualidad, saldría en su ayuda.

Aminoró la marcha al acercarse a la residencia de Boge Strömberg. Habían acordado con Mikael que si el empresario de la construcción no se encontraba en casa, Greta trataría de sonsacarle información a Ceselie Holm. El lujoso Mercedes Benz de Strömberg se asomaba por uno de los costados de la imponente vivienda de tres plantas.

—Parece que estamos de suerte —dijo Greta, mientras maniobraba para estacionar frente a la mansión—. Acabo de ver el auto de Strömberg.

—Bien —respondió Mikael. No sabía si sentirse aliviado o preocupado. A cada rato revisaba que el teléfono tuviera señal para no perder la conexión con Greta. Boge Strömberg era un hombre impredecible y temía su reacción cuando ella lo confrontara con lo que Ivar Thörnell les había contado.

—Voy a bajar —le anunció Greta. Ya no podrían volver a comunicarse. A partir de ese momento, Mikael monitorearía sus pasos a pocos metros del lugar.

—Pelirroja… ten cuidado. Si sientes que algo extraño sucede o sospechas que puedes estar en peligro, solo dices la palabra clave. La recuerdas, ¿verdad?

—¿Cariño? —bromeó ella para aflojar la tensión. Sabía muy bien que ante cualquier eventualidad debía mencionar la palabra Mora para que Mikael supiera que lo necesitaba. Era el lugar donde se habían conocido y ambos pensaron que les traería suerte.

Él logró sonreír y le dijo una vez más que actuara con cautela antes de que Greta se metiera, posiblemente, en la boca del mismísimo lobo. Desde su posición, ubicado a unos cincuenta metros de la casa, solo podía fiarse de la cámara que Greta llevaba en su broche. Revisó una vez más que todo estuviera funcionando y sacó la pistola de la guantera para dejarla a mano. Esperaba no tener que utilizarla.

El ama de llaves fue quien le abrió la puerta. Greta preguntó por Joel. No era prudente evidenciar que estaba allí para hablar con Boge Strömberg. La mujer se mostraba indecisa sobre si debía permitirle pasar.

—Vine especialmente para traerle un obsequio. —Puso delante de sus narices una enorme bolsa de color azul—. Tal vez debí avisar. Lamento no haberlo hecho.

El ama de llaves suspiró, resignada.

—Supongo que no hay ningún inconveniente. —Se hizo a un lado para que Greta pudiera pasar—. El niño se encuentra jugando en el salón. Dentro de un rato lo vendrán a buscar.

Greta no quería entrometerse. Se preguntaba si la persona que vendría por él sería Tarik Strömberg o Adriaen Dyrssen. Siguió a la mujer en silencio, oteando a su alrededor. El broche con la cámara estaba enganchado a la altura de su hombro derecho y llevaba el cabello recogido en una cola de caballo para que no obstruyera la visión de Mikael.

En el salón, el pequeño Joel estaba entretenido con el elefante celeste que Greta le había obsequiado en su anterior visita. Apenas la vio, se levantó y corrió hacia ella con los brazos extendidos.

—¡Hola, cariño! ¡Qué bueno verte de nuevo! —Se arrodilló y le peinó el flequillo. Le habían cortado el pelo y tenía las mejillas coloradas—. ¡Estás muy guapo!

El niño sonrió mientras balbuceaba su nombre. Greta le entregó el paquete y un par de minutos más tarde, un dinosaurio con grandes colmillos se sumó a su colección de juguetes.

—Gratias, Greta —le dijo, dándole un sonoro beso en la mejilla; luego, regresó con el elefante celeste que lo esperaba sentado sobre la alfombra. De inmediato, el peluche quedó relegado ante la llegada de su nuevo amigo.

Greta se ubicó en uno de los sofás para acompañarlo mientras el niño jugaba. Se levantó de sopetón cuando la puerta se abrió de repente y Ceselie Holm entró en el salón. Se sorprendió al verla.

—¿Otra vez usted? —fue su seco saludo.

—Me disculpo por venir sin avisar, señora Holm. —Señaló a Joel—. Quería ver al niño y consentirlo con un nuevo juguete.

Ceselie miró a su nieto, luego se acercó al bar y se sirvió una copa de licor. Le ofreció lo mismo a Greta, pero ella la rechazó.

—No debería tomarse tantas molestias, señorita Lindberg. Estamos muy agradecidos por lo que hizo con Joel, pero no es necesario que se preocupe por él.

—Supe de la demanda que presentó su hijastro para obtener la custodia del niño —le soltó, sin ningún miramiento. No tenía sentido andarse con rodeos. Si perdía la oportunidad de hablar con Boge Strömberg, intentaría sonsacarle información a su esposa.

Ceselie Holm bebió su licor y no se preocupó en ocultar que estaba molesta por lo que acababa de escuchar.

—Es un asunto familiar y como comprenderá no voy a tratarlo con una extraña.

—Imagino que debe ser un alivio para usted la posibilidad de que Joel no regrese con su padre…

—¡El padre de Joel es Tarik! —la interrumpió, elevando el tono de su voz.

Greta miró de reojo al niño. Continuaba inmerso en un mundo de fantasía en donde los elefantes y los dinosaurios convivían amigablemente.

—No para su nieto. Él acaba de sufrir una pérdida irreparable y ahora tendrá que acostumbrarse a que el hombre que creía su tío es en realidad su padre.

—Le voy a pedir por favor que se mantenga al margen. El hecho de que haya puesto a salvo a Joel cuando se llevaron a su madre no la autoriza a opinar sobre su futuro. Hacemos lo que es mejor para él. Es lo que mi Heide hubiera querido.

Greta tomó valor y decidió, de una vez por todas, confrontarla con su pasado.

—¿Siempre ha sido así?

Ceselie la miró, intrigada.

—¿A qué se refiere?

—¿En verdad hizo siempre lo mejor para su familia?

—Sigo sin entender a dónde quiere llegar, señorita Lindberg.

Greta miró un segundo a Joel. El niño jugaba, ajeno a lo que sucedía a su alrededor.

—Hablo de Heide y del hijo que tuvo siendo apenas una adolescente.

El rostro de Ceselie Holm se desfiguró por la impresión.

—¿De qué demonios está hablando? —Le lanzó una fugaz mirada a su nieto por temor a que hubiese escuchado algo de aquella insensatez—. ¡Joel es mi único nieto!

A Greta le pareció genuino su estupor. ¿Acaso no estaba enterada? ¿Cómo podía ser posible?

—El supuesto hijo de Heide habló conmigo y me lo contó.

—¡Eso es imposible! ¡Soy su madre y me habría dado cuenta si Heide se hubiera embarazado a esa edad! —respondió, casi con indignación.

—Se llama Ivar y ha tenido una vida muy difícil, creciendo en hogares de acogida en donde era maltratado. Cuando cumplió la mayoría de edad, resolvió descubrir la verdad sobre sus orígenes. Visitó el orfanato en donde fue abandonado y consiguió averiguar el nombre de su madre: Heide Rikkardsson.

Ceselie negó con la cabeza.

—¡Debe tratarse de alguien que se llama igual que ella! —Se puso de pie y comenzó a dar vueltas por el salón.

—Ceselie, cariño. ¿Por qué estás tan alterada? —Boge Strömberg hizo acto de presencia y la mujer prácticamente se arrojó a sus brazos.

—¡Esta mujer está loca! ¡Asegura que Heide fue madre cuando era una adolescente! —acusó, al borde de las lágrimas.

Greta sintió la mirada iracunda de Strömberg posarse sobre ella.

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Lindberg? —No esperó su respuesta. Le susurró algo al oído a su esposa y de inmediato, Ceselie tomó al pequeño Joel de la mano y se lo llevó de allí, dejándolos a solas.

Boge cerró la puerta, se dio media vuelta y avanzó hacia ella a paso firme. Cuando se sentó en el sofá, quedando a tan solo unos pocos de centímetros, Greta se sintió intimidada. En un acto reflejo, se tocó el broche.

—No debió hablar con mi esposa de un tema tan delicado —le advirtió.

—En realidad vine hasta aquí para hablar con usted, señor Strömberg. —Greta se removió inquieta. La mirada severa de aquel hombre le pareció sombría—. Por la reacción de Ceselie, creo que ella no sabía nada del embarazo de Heide. ¿Usted se encargó de ocultárselo para mantener su secreto a salvo?

Boge chaqueó la lengua y sonrió.

—No sé exactamente qué le habrán contado y por qué, pero es una gran mentira. Heide no estuvo embarazada cuando era una adolescente…

—Existen documentos en un orfanato que aseguran lo contrario —lo interrumpió Greta.

—Pues esos papeles son falsos —dijo Strömberg sin siquiera inmutarse—. ¿Quién habló con usted? —quiso saber.

—Se llama Ivar Thörnell y se acercó a Heide cuando descubrió que ella lo abandonó tras dar a luz, cuando tenía apenas doce años.

El semblante de Boge se transformó de repente.

—¿Habló con ella? ¿Le contó que era su madre?

Greta asintió.

—Se lo dijo apenas unos días antes de que fuera asesinada; sin embargo, ella lo negó.

—Eso confirma lo que le estoy diciendo, señorita Lindberg. Heide no era la madre de ese muchacho.

—¿Pero por qué aparecía su nombre en los registros? Ivar me dijo que faltaban los datos del padre y pensamos que podría ser usted.

—¿Pensamos? Déjeme adivinar, ¡el inspector Stevic! Él la mandó, ¿verdad?

—Sí, él me comentó sus sospechas sobre una posible relación inapropiada entre usted y su hijastra.

—Boge, ¿de qué está hablando esta mujer?

Ninguno de los dos había advertido que Ceselie Holm había regresado al salón.

—Querida, no hagas caso de las absurdas suposiciones de la Policía. —Miró a Greta de reojo—. O de las locas elucubraciones de una librera aficionada a las novelas de detectives. Sabes muy bien que Heide era para mí como una hija.

Ceselie se acercó, se sentó a su lado, pero ni siquiera lo miró. Dirigió su atención a Greta.

—¿Por qué el inspector Stevic cree que mi esposo mantenía una relación inapropiada con Heide?

—Mikael notó ciertas actitudes del señor Strömberg que lo hicieron sospechar. Cuando surgió lo del embarazo de Heide en su temprana adolescencia, él pensó que su hija pudo ser víctima de abuso por parte de su padrastro y que por eso entregaron al niño en adopción.

Ceselie, abrumada por la verdad que se revelaba frente a sus ojos, se negaba a aceptarlo. Le parecía terrible la posibilidad de que hubiese mirado a su hija con ojos de hombre y no de padre.

—Ya le dije que Heide solo tuvo a Joel —insistió. Luego se quedó en silencio de repente, como si estuviera hurgando entre sus recuerdos—. Por esa misma época, cuando Heide tendría unos doce o trece años, mi otra hija, Gelika, se ausentó de Gotemburgo durante varios meses para hacer un curso de administración de empresas en Estocolmo. Decidió marcharse de repente y no vino de visita en ninguna ocasión ¡Oh, por Dios! ¡Fue ella! ¡Gelika es la que se quedó embarazada!

—Cariño… —Boge trató de tocarla, pero Ceselie se apartó de él.

—¿Cómo has podido ocultármelo todo este tiempo, Boge? ¡Era mi hija! ¡Tenía derecho a saberlo!

Greta decidió intervenir.

—¿Gelika? ¿Está segura?

Fue el propio Boge quien le dio una respuesta.

—Así es, señorita Lindberg. Gelika es la madre de ese muchacho. Cuando decidió entregarlo en adopción, proporcionó el nombre de su hermana menor para permanecer en el anonimato.

—¿Por qué no se quedó con el niño? —se lamentó Ceselie—. Yo la habría ayudado a criarlo.

El silencio de Boge resultó demasiado sospechoso. Greta creía saber lo que había motivado a Gelika para hacer lo que hizo.

—Tal vez el señor Strömberg tenga la respuesta a ese interrogante.

Boge, agobiado por el peso de la culpa, terminó confesando la verdad.

—Gelika estaba obsesionada conmigo.

Ceselie lo miraba con espanto.

—Cuando me mudé, la situación se volvió insostenible. Aprovechaba las ausencias de Ceselie para seducirme. Traté de hacerla entrar en razón, pero ella no se rendía. Una tarde apareció en mi despacho, dispuesta a todo.

—¡Por Dios! ¿¡Cómo pude estar tan ciega!? ¡Te abrí las puertas de mi casa y de mi corazón, Boge!

—Lo lamento mucho, Ceselie. Nunca quise engañarte, pero soy hombre y terminé cediendo a la tentación. ¡Fue solo esa vez, te lo juro! Cuando me di cuenta de la locura que había cometido, pensé en marcharme. Gelika me pidió que no lo hiciera, que lo que había sucedido sería nuestro secreto. Dos meses después me dijo que estaba embarazada, y que si no la ayudaba a deshacerse del problema, te contaría todo. Inventamos lo del curso de administración de empresas y estuvo recluida en un apartamento que pagué de mi bolsillo hasta que dio a luz. Luego entregó a la criatura en adopción y volvió a casa como si nada hubiera ocurrido.

Ceselie estaba llorando. Le dolía más la traición de su hija que la infidelidad del esposo. Después de todo, como había dicho él, era hombre y se dejó vencer por sus instintos. ¿Pero Gelika? A ella no le importó el dolor que podría causarle si se enteraba de que no perdía oportunidad de seducir a su padrastro durante sus frecuentes ausencias por asuntos laborales.

—He vivido todos estos años rodeada de mentiras —se lamentó Ceselie, desencajada.

—Jamás volví a enredarme con ella —le aseguró Boge, como si eso bastara para borrar lo que había ocurrido en el pasado.

—Pero Gelika continúa enamorada de ti. Por eso no se ha casado.

Boge no dijo nada. Su silencio era demasiado elocuente.

—Y mi pobre Heide seguramente descubrió la verdad cuando ese muchacho se presentó un día y le dijo que era su hijo.

Greta comenzaba a atar cabos. Era posible que la propia Heide hiciera lo mismo cuando Ivar le contó que ella era su madre porque su nombre aparecía en los registros del orfanato en donde supuestamente lo había abandonado. Recordó las palabras de Gutnel Agnarr sobre la inquietud de su nieta al hablarle de los secretos de su familia.

—¿Es posible que Heide haya enfrentado a Gelika con la verdad? —preguntó Greta después de un prolongado silencio.

—¿Qué insinúa? —Ceselie la miró con los ojos llenos de lágrimas. Cuando Boge intentó consolarla, ella simplemente le dio vuelta la cara.

Fue entonces el propio Boge el que brindó una respuesta.

—Ellas se encontraron ese mediodía fuera de las instalaciones de Solarius —recordó, mientras luchaba por apartar de su mente los más turbios pensamientos sobre lo que podría haber ocurrido en realidad—. Le pregunté a Gelika qué quería Heide y me contó que había ido a preguntar por mi hijo.

—Eso es verdad. El propio Tarik se lo confirmó a la Policía. Sin embargo, eso no quita que Heide haya aprovechado aquel encuentro casual con su hermana para confirmar sus sospechas. Quizá le aconsejó o exigió que hablara con Ivar Thörnell y le contara toda la verdad. O pudo recriminarle que utilizara su nombre para abandonarlo en el orfanato.

Ceselie y Boge intercambiaron miradas cargadas de horror. Las terribles insinuaciones que soltaba aquella librera devenida en detective amenazaban con destruir lo que quedaba de su familia.

—Creo que Gelika tiene muchas cosas que explicar.

—Y yo creo que debería marcharse, señorita Lindberg —replicó Ceselie Holm de mala manera.

Greta no supo qué hacer. No podía irse precisamente ahora.

—Me gustaría despedirme de Joel si no es mucha molestia —le pidió, poniéndose de pie.

—Mi nieto está en su habitación. —Ceselie abandonó el sofá y se acomodó la solapa de su tailleur de terciopelo rosado—. Yo misma la acompañaré.

Greta la siguió escaleras arriba y observó las puertas cerradas a ambos lados del pasillo, preguntándose detrás de cuál de ellas se encontraría Gelika Rikkardsson. Entraron en la recámara de Joel y Greta se acercó a él para darle un abrazo. El niño parecía no querer soltarla y Ceselie tuvo que llamar la atención de su nieto, lanzándole una reprimenda.

En un descuido, Joel enganchó la cola de su elefante de peluche con el broche que Greta usaba en el suéter y que la mantenía comunicada con Mikael. La pieza de joyería terminó cayendo al suelo, muy cerca de Ceselie Holm. La diseñadora se inclinó para levantarlo y lo observó con detenimiento.

—Creo que se ha estropeado. —Le mostró cómo la amatista que adornaba el broche se había quebrado.

Greta se apresuró a quitárselo antes de que descubriera la minúscula cámara de video escondida en la parte trasera del broche.

—Es de fantasía —le explicó. Trató de colocarlo de nuevo en su sitio, pero era evidente que el sistema electrónico ya no funcionaba. Se imaginó a Mikael desesperado por haber perdido la conexión y comprendió que debía irse. Le dio un último beso a Joel y salió de la habitación, siguiendo a Ceselie Holm.

Cuando pasaron por el salón en donde habían dejado a Boge, escucharon que estaba hablando con alguien. Creyendo que se trataba de Gelika, Ceselie decidió enfrentarla de una vez por todas con su traición.

Pero no era Gelika. En el salón, empuñando una navaja en el cuello de Boge Strömberg, se encontraba Ivar Thörnell.

—Hola, Greta —la saludó mientras curvaba los labios en una sonrisa cargada de cinismo—. Sabía que tarde o temprano vendrías a este nido de víboras. Solo tuve que estar atento y seguirte. No pensé que fueras a engañarme. El inspector Stevic está esperándote muy cerca de aquí, pero como comprenderás, no puedo dejar que te marches. ¡Antes necesito que alguien me diga la puta verdad sobre mi origen!

Greta pasó por delante de Ceselie Holm, quien estaba paralizada de miedo e intentó hacer entrar en razón al muchacho.

—Ivar, suelta al señor Strömberg, por favor. Tenemos que hablar. —Pensó en contarle que estaba amenazando a su propio padre, pero en realidad no lo creyó prudente.

—¡He venido precisamente a eso, Greta! —le espetó, moviendo la navaja peligrosamente contra el cuello de Boge Strömberg—. ¡Esta familia me debe una explicación! Perdí dos veces a mi madre y tengo derecho a conocer la identidad de mi padre biológico.

—¡Heide no era tu madre! —le gritó Ceselie, perdiendo el control de su cuerpo. Terminó cayendo en uno de los sillones, hundiéndose entre los mullidos cojines que lo adornaban. Miró a aquel muchacho que era su nieto y no supo cómo sentirse. Tenía miedo y otro sentimiento mezquino se iba apoderando lentamente de ella: Ivar Thörnell, el hijo que Gelika había engendrado con su esposo, le provocaba pena… mucha pena.

—¡Lo era! —insistió Ivar, elevando el volumen de su voz.

Greta decidió intervenir. Veía a Ceselie Holm demasiado nerviosa. Esperaba que Mikael, preocupado por la falta de comunicación, no tardara demasiado en aparecer.

—Ivar, la señora Holm está en lo cierto. No eres hijo de Heide, sino de su hermana mayor, Gelika. Ella decidió hacerse pasar por Heide cuando te abandonó en el orfanato. Ocultó su embarazo a su familia porque eres el fruto de una noche de sexo entre Gelika Rikkardsson y su padrastro, el hombre al que en este momento estás amenazando con un cuchillo.

Ivar Thörnell no podía dar crédito a lo que acababa de escuchar; sin embargo, Greta no tenía por qué mentirle. Soltó a Boge y dejó caer la navaja al suelo.

—¡No puede ser! —Miró a su padre de hito en hito. Muy a su pesar, notó ciertas similitudes físicas entre ellos. Había buscado a su madre y la encontró en la mujer equivocada—. ¿Dónde está?

—Supongo que encerrada en su habitación, asustada —respondió Ceselie Holm, un poco más tranquila.

Boge se aflojó el nudo de la corbata, pateó la navaja lejos del alcance de aquel muchacho que aseguraba ser su hijo y respiró profundo. El peligro había pasado.

Greta aprovechó que nadie le prestaba atención para mandarle un mensaje a Mikael. No sabía si podría oírla, pero no perdía nada con intentarlo.

Ven aquí ahora. Ivar está en la casa.

Stevic, nervioso porque ya no tenía señal de video, había salido presuroso del auto. El audio aún funcionaba y no quería poner en riesgo la vida de Greta. Cuando recibió su pedido de ayuda, ya se encontraba frente a la puerta principal. Golpeó con vehemencia un par de veces hasta que la propia Greta le abrió. Ella se lanzó a sus brazos y al ver que llevaba la pistola desenfundada, le aseguró que no era necesaria. Él había pedido refuerzos y el sargento Nouri llegaría de un momento a otro; aun así, no guardó el arma.

En el salón, Boge Strömberg trataba de acercarse a su esposa mientras Ivar Thörnell permanecía tumbado en un sillón, con la mirada perdida en el vacío. Stevic se aproximó con cautela y le mostró las esposas. Había una orden de captura en su contra y debía seguir los procedimientos habituales. El muchacho, completamente abatido, no opuso resistencia alguna cuando él lo esposó.

—Solo quiero hablar con mi madre antes de que me lleve —le pidió.

—Estás acusado de homicidio —le dijo.

—¡Yo no maté a nadie, soy inocente! —Ivar comenzó a forcejear.

—Mi hijo tiene razón, inspector Stevic.

Gelika Rikkardsson, vestida con un sobrio vestido de lana gris a rayas, irrumpió en el lugar con la altivez que la caracterizaba.

—Si tiene tiempo, voy a contarle toda la verdad sobre la muerte de mi hermana y la de Roger Janerus.

CAPÍTULO 44

El día de la desaparición

Gelika Rikkardsson no lograba dormir. Se había sentido inquieta todo el día, como si estuviera esperando lo peor en todo momento. Desde que se cruzara con Heide en Solarius, no podía dejar de pensar en las terribles consecuencias a las que se debería enfrentar si su hermana menor revelaba la verdad. Heide le había dado un plazo de veinticuatro horas para que hablase con su supuesto hijo y le confesara quién era realmente su madre. Aunque no le mencionara nada sobre la identidad del hombre que la embarazó cuando tenía diecinueve años, Gelika sabía que su hermana sospechaba que se trataba de Boge. Pensó en recurrir a él; después de todo, su padrastro y ocasional amante fue quien planeó alejarla de Gotemburgo durante los meses de gestación, para evitar que la familia se enterara de lo sucedido. Luego, por supuesto, la solución más viable era entregar a la criatura en adopción. Y para ello Gelika había decidido dar el nombre de Heide y mantener el suyo en secreto. Nunca tuvo instinto maternal, ni siquiera por aquella criatura que era fruto del amor obsesivo que sentía por su padrastro.

Resignada a que esa noche no conseguiría conciliar el sueño, resolvió bajar a la biblioteca en busca de alguna novela que la aburriera y la hiciera dormir. Miró el reloj de su teléfono. Faltaba media hora para la una de la madrugada. Al pasar frente a la habitación en donde su madre dormía con el hombre que ella amaba, se detuvo un instante. Echaba de menos las experimentadas manos de Boge acariciando su cuerpo juvenil. Después de aquella noche de sexo que había resultado en un embarazo no deseado, él no volvió a tocarla. Y ella, con la esperanza de ser suya de nuevo, había espantado a los pocos hombres que se le habían acercado con intenciones de formalizar una relación. Suspiró hondo y bajó las escaleras con sigilo. Las puertas del salón estaban abiertas. Entró y se dirigió directamente a la biblioteca. No se decidía sobre qué libro llevar. Se sobresaltó cuando sonó el teléfono. ¿Quién podría llamar a esa hora? Levantó el auricular. Al otro lado de la línea, el llanto de una mujer la asustó.

—¿Quién habla?

—Ayúdame…

Gelika reconoció la voz de su hermana entre los intensos sollozos.

—¿Qué pasa, Heide?

Ella no le respondió, solo seguía llorando.

—Me… me violaron.

La primera reacción de Gelika fue de incredulidad. Luego, experimentó una extraña satisfacción al oír el llanto desgarrador de su hermana. Sabía muy bien lo que tenía que hacer.

—Voy para allá, quédate tranquila. No llames a nadie más. Cuando llegue, veremos qué hacer. ¿Me has oído?

Heide musitó un débil “sí” y colgó el teléfono.

Gelika subió rápidamente a su habitación y se vistió con lo primero que encontró. Tomó su bolso y salió de la mansión por la puerta de la cocina. Todos dormían y nadie notaría su ausencia.

Le llevó un cuarto de hora atravesar aquella parte de la ciudad en dirección al barrio de Lundby donde vivía Heide. Vio que las luces estaban encendidas. Abrió con las llaves que le había dado su hermana en el verano cuando le pidió que regara sus plantas mientras ella, Adriaen y el niño veraneaban en Ribersborg. Entró y al descubrir que no había nadie en la planta baja, siguió hasta la habitación principal. Allí encontró a Heide, tumbada en la cama, en posición fetal. Estaba completamente desnuda y no dejaba de temblar.

—Heide, estoy aquí.

Ella movió la cabeza y al verla solo cerró los ojos.

Gelika vio los moretones en su cuerpo. Ni siquiera podía imaginarse por lo que había tenido que pasar su hermana. No pensó en su sufrimiento… sino en lo oportuno que había sido su atacante. Esperaba que ahora, después de haber sido víctima de una violación, Heide se olvidara de lo que había descubierto sobre su pasado.

—¿Sabes quién ha sido? —Gelika se sentó a su lado. Tal vez debería apretar su mano en señal de apoyo; sin embargo, le provocaba rechazo tener que tocarla.

Heide asintió.

—Usaba una máscara de payaso, pero cuando estaba encima de mí, se movió y reconocí la cicatriz que tiene en su cuello. Era Roger Janerus, el líder del grupo activista.

—¿Estás segura?

Heide volvió a asentir moviendo muy despacio la cabeza.

—Hace un tiempo me dijo que yo le gustaba. —Respiró hondo y encogió su cuerpo como si quisiera desaparecer—. Yo no quería nada con él. Después de lo de Tarik, no deseaba involucrarme con otro hombre.

La mente de Gelika no dejaba de elucubrar. Heide conocía a su agresor y bastaba con una denuncia en su contra para que lo detuvieran. Pasaría por un juicio, tal vez algunas sesiones de terapia para olvidar el trauma, ¿y luego qué? Volvería a convertirse en una amenaza para ella. Tenía que encontrar una salida.

—Necesito el número de teléfono del tal Janerus —dijo de repente.

Heide la miró, desconcertada con aquella absurda petición.

—¿Para qué lo quieres?

—Hablaré con él primero; luego llamaremos a la Policía —le respondió, barriendo la habitación con la mirada en busca de su teléfono.

Heide la sujetó del brazo.

—¿Qué es lo que pretendes, Gelika?

Su hermana mayor la miró con desprecio.

—Te mereces lo que te pasó —dijo, sin ninguna contemplación—. Por tu culpa, Boge ya no me mira. Cuando comenzaste a crecer, toda su atención se centró en ti y yo quedé relegada a un segundo plano.

—¡Boge abusó de ti y te dejó embarazada! —replicó Heide, tratando de incorporarse. De repente, ya no se sentía segura en compañía de su hermana.

—Él nunca me lastimó. A su manera, Boge me amaba. Se preocupó por mi situación cuando descubrí que estaba esperando un hijo. Se encargó de que nadie se enterara y pudiera volver a mi vida normal después de dar a luz.

—El pobre de Ivar tuvo que pagar por tus pecados… —Heide consiguió levantarse. Cometió un error cuando le dio la espalda a su hermana.

Gelika tomó el adorno de mármol que estaba encima de la mesita de noche y lo sacudió con fuerza en la nuca de Heide.

El cuerpo desnudo de la profesora de danzas cayó hacia delante. Gelika rodeó la cama y le atestó dos golpes más hasta que Heide dejó de moverse. La alfombra se manchó con su sangre y unos mechones de su cabello rubio quedaron pegados en la figura de mármol. Gelika, aterrada por lo que acababa de hacer, la dejó caer al suelo. Se limpió las manos con un pañuelo y buscó el teléfono de Heide. Finalmente lo encontró en uno de los cajones de la cómoda. El nombre de Roger Janerus saltó casi de inmediato en la lista de sus contactos. Marcó su número y cuando el hombre atendió, fue directo al grano.

—Soy Gelika Rikkardsson. Estoy en casa de Heide, sabemos lo que has hecho y si no vienes ahora mismo, llamaremos a la Policía. —Sin darle oportunidad de responder, Gelika finalizó la llamada.

Sabía que se estaba arriesgando demasiado, pero tenía un cadáver a sus pies y necesitaba ayuda para deshacerse de él. Fue a la habitación de Joel. El niño dormía en su cama, abrazado a un viejo elefante de peluche que su abuela le había regalado cuando cumplió su primer año de vida. Cerró la puerta y regresó con su hermana muerta. Debía planear muy bien los próximos pasos. Estaba a punto de convertirse en cómplice de un violador. Sonrió con ironía. Ella lo superaba en varios puntos dentro de la escala de la criminalidad: acababa de asesinar a su propia hermana a sangre fría y no sentía ningún remordimiento.

Roger Janerus iba preparado. Llevaba una navaja oculta en el bolsillo del pantalón. Había pensado en huir; poner distancia y empezar de cero en otro lado era algo que se le daba muy bien. Pero de alguna manera, Heide lo había reconocido y ahora su libertad estaba en riesgo. No podía simplemente marcharse sin saber qué era lo que querían las hermanas Rikkardsson. Le resultó perturbador volver a la casa en donde hacía apenas unos minutos había atacado a Heide. Pensó entonces que dejarla con vida había sido un gran error. Sin embargo, él no era un asesino.

La puerta principal estaba sin llave y decidió entrar. Si se veía obligado a mancharse las manos con sangre para evitar otro ingreso en prisión, no lo dudaría ni un instante. No había nadie en el salón, tampoco en la cocina y el comedor. Decidió inspeccionar la planta alta. La habitación en la que había violado a Heide se encontraba al final del pasillo. Se acercó cautelosamente, y lo primero que vio fue su cuerpo en el suelo. Supo que estaba muerta. Corrió hacia ella y entonces descubrió que no se encontraba solo.

—¿Qué has hecho? —Quiso tocar el cabello dorado de Heide, pero no quería quedarse con su sangre en las manos. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Aunque esa noche se había vuelto a convertir en un monstruo sádico, él, a su manera, la amaba.

—Tuve que hacerlo —respondió Gelika con frialdad—. Heide quería llamar a la Policía para denunciarte. Se dio cuenta de que eras tú por la cicatriz que tienes en el cuello. Si no hubiese actuado a tiempo, ahora estarías en serios problemas. Me debes una, Roger.

Él la miró. No conocía a Gelika Rikkardsson. Apenas la había visto un par de veces durante las manifestaciones del grupo activista en los alrededores de Solarius; pero sin dudas comprendió que estaba frente a una psicópata.

—Supongo que has planeado muy bien tus siguientes pasos.

Gelika sonrió con malicia.

—Vas a ayudarme a sacar a Heide por la parte de atrás. Aunque no hay cámaras de vigilancia cerca, no podemos correr riesgos. —Se agachó y cubrió a su hermana con la alfombra manchada de sangre—. El traslado te lo dejo a ti. Es demasiado pesada para mí.

Janerus tomó el cuerpo inerte de Heide y se lo puso al hombro. Ignoraba si aquella mujer tenía previsto dónde la abandonarían. Se negaba a tratarla como si fuera basura. Pensando más en lo que sentía por ella cuando estaba viva que en su propio pellejo, le hizo una propuesta.

—En el sótano de la casa donde vivo hay un congelador. Podríamos dejarla allí hasta decidir qué hacer con ella.

A Gelika la idea no le disgustó. Lo único que quería era desembarazarse del problema lo antes posible. Decidieron irse en la camioneta de Janerus. Luego, él mismo traería a Gelika de regreso. El cuerpo de Heide iba metido en el maletero junto con el arma homicida. Durante el viaje, el activista colaboró con el plan. Le dijo a Gelika que cuando estuvo en prisión oyó la historia de uno de los presos sobre unas violaciones en serie y sugirió escenificar el crimen de Heide como uno de los casos que se habían atribuido a “La bestia de los zapatos rojos”. Como no sabían aún en qué momento harían aparecer el cuerpo de Heide, tenían tiempo para planearlo todo con cuidado.

En la casa de Janerus, en los suburbios de Gotemburgo, la soledad del paisaje conspiraba a su favor. Metió el cadáver de Heide envuelto en la alfombra dentro del congelador que había en el sótano y luego se deshizo del adorno con el cual Gelika la había ultimado. Condujo de vuelta hasta Lundby para que la mujer pudiera recuperar su vehículo y regresar a su casa como si nada hubiera sucedido.

Unas semanas después de la desaparición

Asustado de que la policía sospechara de él, Janerus se puso en contacto con Gelika. Ya no se sentía tranquilo con el cuerpo de Heide oculto en el sótano de su casa. Gelika Rikkardsson decidió que había llegado la hora de que el caso de su hermana pasara de una averiguación de paradero a una investigación por violación y homicidio. Se trasladó a otra ciudad y en un mercado de pulgas consiguió un par de zapatos de tacones rojos de estilo vintage que servirían perfectamente para su plan. Se reunieron al día siguiente y fue durante la noche que trasladaron los restos de Heide hasta Guldheden. Gelika se encargó de ponerle los zapatos y culminó su macabra puesta en escena con una bolsa de nailon en la cabeza de su hermana.

Después de aquello, solo restaba esperar a que la Policía no los descubriera. Roger Janerus, quien contaba con antecedentes penales, tenía todas las de perder. Comenzó a chantajear a Gelika. A cambio de su silencio, exigía una fuerte cantidad de dinero que ella no estaba dispuesta a desembolsar. Atrapada en un juego demasiado peligroso, resolvió acudir a la única persona que podía ayudarla. Habló con Boge y lo embaucó con una más de sus mentiras. Le dijo que sabía quién era el asesino de Heide; que le daría su nombre si se deshacía de él. Boge Strömberg, cegado por el dolor y la rabia, no acudió a la Policía. Quería ponerle fin a la vida de aquel miserable con sus propias manos. Con toda la información que le había dado Gelika, una noche tomó la pistola que guardaba en su despacho y juntó un montón de fotografías de su hijastra que escondía en el fondo de un cajón. Salió de la mansión dispuesto a hacer justicia por su adorada Heide. Se presentó en la casa de Janerus con una estrategia debajo de la manga. Lo encontró borracho y eso facilitó todo. La canción favorita de Heide sonaba en el estéreo cuando Boge Strömberg le descerrajó un tiro en la cabeza al violador de su hijastra. Preparó la escena para que la Policía creyera que se trataba de un suicidio. Luego bajó al sótano que había mencionado Gelika y cubrió una de sus paredes con las fotografías de Heide que formaban parte de su colección privada. Con todo aquello, a nadie le quedaría dudas de que Roger Janerus, agobiado por la culpa de sus actos, había decidido acabar con su vida. Revisó el lugar una vez más antes de irse y lo primero que hizo después de subirse a su auto fue enviarle un mensaje a Gelika para avisarle que todo estaba resuelto.

Desde la comodidad de su habitación, la hija mayor de Ceselie Holm sonrió complacida.

Se había quitado un gran peso de encima.

CAPÍTULO 45

—¡Me engañaste! ¡Me hiciste creer que Janerus mató a Heide! —Boge Strömberg, completamente fuera de sí, se abalanzó sobre su hijastra y la sujetó del cuello con la intención de estrangularla.

Gelika hizo todo lo posible para soltarse, pero las manos de Boge apretaban con fuerza. La oportuna intervención del inspector Stevic evitó una nueva tragedia en la familia. No contaba con otro juego de esposas y los refuerzos todavía no habían llegado. No tuvo más salida que liberar a Ivar Thörnell y esposar al empresario de la construcción. Según la confesión de Gelika Rikkardsson, Strömberg era el autor material de la muerte de Roger Janerus. La mente siniestra de su hijastra lo había orillado a cometer un crimen por venganza.

El clima que se respiraba en el salón era de sorpresa y dolor. Ceselie Holm permanecía en un rincón, llorando en silencio por la vida que le esperaba a partir de ahora con una hija y un esposo en prisión. Ivar, masajeándose las muñecas, no se atrevía a mirar a la cara a la mujer que lo había engendrado. Después de buscarla durante tanto tiempo, se dio cuenta de que habría sido mejor que nunca la hubiese encontrado. Se consoló pensando que su búsqueda le permitió conocer y compartir tiempo con Heide, su tía.

Cuando el sargento Nouri y la agente Höglund por fin llegaron a la mansión, se asombraron tanto de ver a Ivar Thörnell allí como a Boge Strömberg con las esposas puestas. De inmediato, y sin entrar en demasiados detalles, Stevic les explicó lo que sucedía. Luego de asegurarse de que Greta se encontraba bien, habló por teléfono con el comisionado. Necesitaba dos órdenes de detención y que se revocara el pedido de captura en contra del hijo de Gelika Rikkardsson. Platt le prometió agilizar los trámites con la fiscalía y lo felicitó por la resolución del caso.

Estaban intercambiando impresiones, cuando de repente todas las miradas apuntaron en una sola dirección al oír el grito de horror de Ceselie Holm.

Gelika Rikkardsson cayó pesadamente al suelo con la garganta cortada. Stevic y el sargento corrieron hacia ella para socorrerla, pero la sangre manaba a borbotones. En su mano derecha aún sostenía un pequeño abrecartas que nadie había visto hasta ese momento.

Hicieron todo lo posible para mantenerla con vida mientras llegaba la ambulancia. Gelika no respiraba. Ceselie la abrazó cuando comprendió que ya no había remedio. Lloró desconsolada por la muerte de su hija y por no haberse dado cuenta de quién era ella en verdad. Sentía que, como madre, la había perdido hacía mucho tiempo. Les había fallado a sus dos hijas. Tal vez podría remediar los errores del pasado cambiando el futuro. Ahora tenía un nieto adolescente que la necesitaba. La obligaron a apartarse de Gelika cuando llegaron los paramédicos. Ceselie se acercó a Ivar. Él la miró y no hizo falta decir nada. Simplemente se abrazaron. No sería sencillo; sin embargo, estaban preparados para construir una relación nieto-abuela que el egoísmo de Gelika les había quitado.

Greta, conmocionada por todo lo que acababa de suceder, tuvo que sentarse. Cuando comenzó a abanicarse con la bufanda, Mikael corrió presuroso hacia ella.

—¿Cómo te sientes, pelirroja? —Tomó su mano y la besó. Estaba helada.

—No sé qué decir, Mikael —respondió, angustiada. En ese momento, los paramédicos constataron el deceso de Gelika Rikkardsson y cubrieron su rostro con una sábana. Su labor había culminado, ahora les tocaba a los forenses.

Él sonrió.

—Nunca pensé que llegaría el día en el que tuviera que darte las gracias por entrometerte en una investigación criminal. —Se le acercó para hablarle en voz baja—. Estoy muy orgulloso de ti, Greta Lindberg.

Ella, con los nervios a flor de piel, se emocionó con sus palabras. Sabía lo mucho que le costaba a Mikael reconocer que, a veces, sus ínfulas de detective eran un mal necesario. Greta lo había padecido con su padre, el exinspector Karl Lindberg, y ahora le tocaba el turno con él. Se puso de pie de repente, descolocando a Mikael.

—¿Qué ocurre?

—Joel se encuentra solo en su habitación. Si oyó los gritos de su abuela, debe estar muy asustado. —Sin dudarlo, salió presurosa del salón y subió corriendo las escaleras.

Cuando abrió la puerta de su recámara, el niño estaba acurrucado en un rincón, apretando el dinosaurio que ella acababa de obsequiarle. Se acercó y se sentó a su lado. Joel buscó el calor de su cuerpo y Greta lo abrazó mientras le decía que todo iba a estar bien.

Desde el pasillo, Mikael los observaba. Y una vez más, su corazón se estremeció al imaginarse a Greta con su hijo en brazos. Ella alzó la cabeza y cuando sus miradas se encontraron, se sonrieron mutuamente.

CAPÍTULO 46

La nieve caía sin tregua sobre Gotemburgo haciendo que el paisaje de la ciudad pesquera pareciera una postal de Navidad. En la casa de Greta y Mikael se respiraba felicidad. La llegada de Karl y Nina desde la Costa Brava los tenía a ella y al inspector con una sonrisa en los labios. Aún no habían compartido con ellos la noticia de que serían abuelos porque preferían esperar a que estuviera toda la familia reunida. Y esa Nochebuena, la mesa de comedor se había colmado de comensales. Además de los recién llegados, se sumaron Freya Stevic y el comisionado Platt, que según algunos rumores que circulaban por la estación de Policía, estaban próximos a concretar su relación con un anillo de compromiso. Gloria, Adele y Veena, las tías de Mikael, revoloteaban por toda la casa, asegurándose de que no faltaba nada. Chatarina, la nieta de Gloria, solo pasó a saludar porque esa noche se reuniría con unos amigos para recibir la Navidad en Halmstad. La tradicional julbord, una mesa en donde se ofrecía un banquete de cuatro platos diferentes, estaba a rebosar. Había arenque curado con crema agria y cebollines, anguila ahumada, cordero asado, paté de cerdo y una buena cantidad de pepinillos, varios quesos duros y pan crujiente. Greta había contado con la ayuda de Nina y de Freya. Josef Platt fue el encargado de traer el vino, y mientras degustaban un aperitivo se enfrascó en una charla con Karl Lindberg sobre la situación actual de la Policía. Mikael prefirió huir de ellos para socorrer a Miss Marple, quien, ante la invasión de su hogar, se sentía un poco aturdida. Cerca de las nueve, cuando estaban preparándose para sentarse a cenar, sonó el teléfono. Nina se ofreció a atender y unos segundos después llamó a su hijastra con una sonrisa de oreja a oreja.

—Es para ti —fue lo único que le dijo, con aire misterioso.

Greta, curiosa, tomó el auricular y preguntó quién era.

—¡Hola, extraña!

Greta saltó de la alegría al escuchar la voz de su amiga Hanna. Aunque hablaban a menudo, desde que se había mudado a Gotemburgo no se habían vuelto a ver. Hanna tenía un niño de seis años y un estudio de fotografía al que le dedicaba muchas horas al día. Además, Greta sabía que cuando podía le echaba una mano en la librería a su esposo, el primo Lasse.

—¡Hanna, no sabes lo que me hubiera gustado tenerte esta noche aquí! ¡Han venido papá y Nina desde la Costa Brava! ¡Solo faltan ustedes!

Se hizo un silencio al otro lado de la línea que inquietó a Greta.

—¿Hanna, sigues ahí?

Greta no escuchó que la puerta que daba a la calle se había abierto.

—¡Estoy aquí, amiga!

El teléfono se deslizó hasta el suelo cuando Greta giró sobre sus talones y vio a Hanna en persona. A su lado estaban su primo Lasse y Viggo, su ahijado de seis años. Había sido Mikael quien los había dejado entrar.

Los cuatro se fundieron en un abrazo cargado de efusividad, de risas y de llantos.

—¿Por qué no me avisaron que vendrían? —les reprochó Greta mientras volvía a estrechar entre sus brazos a su amiga del alma.

—¿Y arruinar la sorpresa? ¡Jamás! —respondió Hanna enjugándose las lágrimas.

Todos pasaron al comedor, y las tías de Mikael, previsoras como pocas, ya habían colocado sillas y platos extras para los recién llegados. Hubo presentaciones y más abrazos. En un momento de calma, Hanna sujetó del brazo a Greta y la apartó de los demás.

—Tengo algo que decirte.

—¡Yo también! Pensaba contártelo por teléfono, pero me alegra que estés aquí —respondió Greta presa de la emoción.

Hanna tomó a su amiga por los hombros y se miraron.

—¡Estoy embarazada!

Lo gritaron al unísono y todos se voltearon a verlas.

Karl Lindberg, con lágrimas en los ojos, fue el primero en felicitar a su hija.

—¿Cuándo nacerá mi nieto? —quiso saber. Lo ganaba la ansiedad.

—En el otoño, papá. Con Mikael hemos estado pensando en un nombre y decidimos que, si es una niña, le pondremos el nombre de mamá. Me hubiese gustado mucho que estuviera aquí con nosotros en este momento.

Los ojos azules de Karl, tan parecidos a los de su hija, se llenaron nuevamente de lágrimas.

—Lo está, cariño. Sue Ellen nos acompaña siempre y cuidará a nuestro nieto o nieta desde donde se encuentre. —Le acarició el vientre por encima de la camisa de franela y sonrió—. Creo que tendremos que mudarnos más cerca. Nina y yo no queremos perdernos ni un detalle de tu embarazo.

—¿Lo dices en serio?

Karl llamó a su esposa para que se sumara a la conversación.

—Querida, le estaba comentando a Greta que pensábamos quedarnos en Suecia. La vida en la Costa Brava puede ser tranquila y paradisíaca, pero se extrañan los afectos ¡y la comida escandinava! —bromeó, cambiando las lágrimas por una sonrisa.

Nina le dio un beso en la mejilla a su hijastra.

—Estoy muy feliz por ustedes, Greta. Serán unos padres maravillosos, no me cabe la menor duda. —Miró a su esposo—. Y sí, Karl tiene razón. Si necesitábamos una razón para volver, ya la encontramos. ¿Qué mejor motivo para quedarnos que la llegada de nuestro primer nieto?

—¿Aquí, en Gotemburgo? —Greta no podía estar más contenta.

—Sí, he estado hablando con la madre de Stevic y me dijo que en el complejo de viviendas donde vive hay una residencia vacía. Prometió ponernos en contacto con el dueño para llegar a un acuerdo. Si todo sale según lo previsto, nos mudaremos la primera semana de enero.

Mikael, picado por la curiosidad, se acercó para averiguar a qué se debían tantas sonrisas. Abrazó a Greta por la cintura y apoyó la mano en su vientre. Ignorando la presencia de su suegro, la besó en el cuello.

—Un poco de respeto, Stevic —dijo Karl, medio en broma, medio en serio.

Nina le propinó un codazo a su esposo. ¡Greta lo convertiría en abuelo en tan solo unos meses! Era inaudito que todavía siguiera cuidándola y celándola como si fuera una niña.

Mikael hizo caso omiso al comentario de su suegro. En los años que llevaba al lado de Greta, se había acostumbrado a sus ironías. Estaba nervioso, aunque nadie parecía notarlo. Decidió que era su oportunidad. Tenía a Greta entre sus brazos y a Karl frente a ellos. El resto continuaba con la celebración de Nochebuena. Él estaba a punto de sumar un nuevo motivo para que aquella velada se convirtiera en inolvidable.

Se aclaró la garganta y carraspeó.

—Karl, sé que has esperado este momento durante mucho tiempo. —Soltó a Greta tan solo un instante para sacar una cajita de terciopelo rojo que llevaba oculta en el bolsillo trasero de su pantalón. La abrió y los dejó sin palabras—. ¿Me concedes la mano de tu hija en matrimonio?

Karl Lindberg tardó en contestar. Nina se vio forzada a darle otro codazo para que reaccionara. El exinspector de policía miró a su hija. Las lágrimas de felicidad que se deslizaban por sus mejillas merecían una única respuesta.

—¡Pensé que nunca lo pedirías, muchacho!

Greta esperó a que Mikael le pusiera el anillo y el corazón le dio un vuelco en el pecho cuando él se arrodilló frente a ella. Desde el comedor, los demás observaban la escena con la misma emoción.

—¿Aceptas casarte conmigo, pelirroja?

Greta asintió moviendo la cabeza. El nudo en la garganta le impedía hablar. Se arrojó a los brazos de su futuro esposo y, antes de que se alejara, también abrazó a su padre. Los miró mientras sonreía, plena de felicidad.

—¡Mis dos hombres favoritos a mi lado! ¿Qué más puede pedir una pelirroja entrometida como yo?

AGRADECIMIENTOS

Gracias infinitas a mis queridas editoras, María Fernanda Mainelli y Florencia Cambariere, por darme la oportunidad de traer de vuelta a un personaje que extrañaba demasiado.

Gracias infinitas a todo el equipo de Penguin Random House por la estupenda labor que desempeñan con cada una de mis novelas.

Gracias infinitas a los periodistas y a los trabajadores de la prensa por difundir mi trabajo.

Gracias infinitas a las bibliotecas populares y a los grupos de lecturas por recomendar mis novelas.

Gracias infinitas a vos, querido lector, por acompañarme en una aventura literaria más. Es reconfortante saber que siempre estás ahí, a solo unas páginas de distancia.