La línea del corazón

Lena Michell

Michell, Lena

La línea del corazón. - 1a ed. - San Martín : Vestales, 2013.

E-Book.

ISBN 978-987-1405-42-8

1. Narrativa. 2.  Novelas románticas. I. Título

CDD 863

© Editorial Vestales, 2013

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ISBN 978-987-1405-42-8

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Prólogo

Mount Paradise, Virginia, junio de 1826.

—¿No estarás hablando en serio?

—No he hablado más en serio en mi vida —tronó la voz de Morgan Hamilton. Esta ha sido tu última barrabasada jovencita.

Olivia Hamilton, una menuda muchacha inquieta, se dejó caer en forma desmañada en una butaca de la biblioteca y miró directamente a su progenitor con un brillo de fiereza en los rasgados ojos de color verde jade. Aunque se encontraba vestida de acuerdo a lo que marcaba la corrección, el oscuro cabello aún estaba húmedo y Morgan la miró en forma desaprobatoria.

—Fue sin querer, una diversión absolutamente inocente, padre.

—¿Te atreves a llamar “diversión inocente” a bañarte desnuda en el río como cualquier pilluelo?

—Hace mucho calor y tampoco estaba desnuda: tenía puesta la camisa y los calzones; además, no sé por qué te enfadas si fuiste tú quien me enseñó a nadar. No esperarías que, teniendo el río, me contentaría con chapotear en una ridícula bañera, ¿no?

Morgan crispó los puños y se obligó a mantener la calma. No se le escapaba que había parte de razón en las palabras de su hija, y mucha culpa de la incalificable conducta de la joven podía muy bien achacársela a sí mismo.

Cuando ya no confiaba en tener más descendencia, tras una década desde el nacimiento de los gemelos, habían concebido a Olivia. Desde el momento en que llegó al mundo se convirtió en la niña de sus ojos. A partir de ahí, le habían consentido lo indecible. Ahora, a sus diecisiete años, después de haber hecho su voluntad desde antes de que pudiera enunciarla, no era de extrañar que resultara del todo imposible encauzarla.

—No voy a tolerar ni un minuto más ese deplorable comportamiento. Ya no eres una niña. Ya va siendo hora de que empieces a conducirte como una dama.

—No iré a ese estúpido colegio inglés —respondió Olivia con tono belicoso—. Tendría que dejar aquí a Lucifer, y seguro que no me permiten hacer nada de lo que me gusta. ¡Me aburriré como una ostra!

—Precisamente, de eso se trata. Nada de cabalgar a pelo, nada de nadar, nada de cazar. Se va a acabar eso de conducirte como un muchacho zarrapastroso. En Saint Mary vas a aprender a ser una verdadera señorita. Por otro lado, no queda lejos de Lansfield Manor y, si te comportas, podrás pasar los días de fiesta con nosotros.

—¿No podrías reconsiderarlo?

—Está decidido. Noel es perfectamente capaz de bregar con la plantación en mi ausencia, así que, dentro de dos semanas, nos embarcaremos para Inglaterra. No quiero oír una palabra más sobre el tema.

Olivia frunció los labios en actitud voluntariosa y recogió con furia la falda antes de salir como una exhalación de la biblioteca. Después, subió los escalones de tres en tres y entró al cuarto de su madre sin molestarse en llamar.

—Mamá, tienes que impedírselo.

Miranda estaba supervisando el ingente contenido del vestidor. Se volvió con lentitud al escuchar a su hija.

—Si te refieres a nuestro próximo viaje a Inglaterra, no pienso hacer tal cosa. Tu padre y yo estamos de acuerdo en que es lo mejor para ti.

—¡Qué un par de tiranos!

—¡Nena! Solo será por un año. Necesitas mano dura y una buena dosis de pulido si pretendes conseguir un marido algún día. No me cabe duda de que tu paso por Saint Mary ejercerá una influencia muy beneficiosa en todos los aspectos.

—No pienso casarme jamás. Los hombres son idiotas.

—Cambiarás de opinión cuando conozcas a la persona adecuada, cariño. Aunque reconozco que tienes un poco de razón al llamarlos idiotas. No todos lo son, pero la mayoría hace lo imposible por parecerlo.

—Bueno —aparentó reconsiderar la joven—, papá no es tan estúpido la mayor parte del tiempo.

Miranda contempló el enfurruñado rostro de su hija y tuvo que morderse la lengua. Por nada del mundo podía confesarle al difícil retoño lo cretino que había sido Morgan en los primeros tiempos de su turbulenta relación.

—Precisamente porque tu padre es bastante inteligente para ser hombre, estoy de acuerdo con él en que curses un año en Saint Mary. Tenemos las mejores referencias de ese colegio y, además, viviremos muy cerca. Te advierto que tu abuela también está conforme, no creas que conseguirás engatusarla esta vez. Si te sirve de consuelo, piensa que hacemos esto porque te queremos muchísimo, cariño.

—Preferiría que me quisieseis menos y poder quedarme en casa —bufó Olivia.

—¡Anímate! Seguro que encontrarás muchas cosas divertidas que hacer en Inglaterra. Ahora será mejor que me ayudes con los vestidos y veamos lo que hay que empacar. Si falta algo, ya lo compraremos en Richmond.

Olivia sabía cuando llevaba las de perder, así que no añadió una palabra más, pero se prometió a si misma que volvería mucho antes de que transcurriese el año. Pensaba hacer la vida tan imposible a las remilgadas señoritas inglesas que no tendrían más remedio que expulsarla del colegio. Y si se esforzaba en las barrabasadas, con suerte incluso la podrían deportar del país.

Con ese agradable pensamiento que le rondaba bajo los húmedos rizos negros, la traviesa muchacha se dispuso a obedecer a su madre.

Dos semanas más tarde el Orchid atravesaba la bahía de Chesapeake rumbo a mar abierto. Quedaba un largo mes por delante, si todo iba bien, para que los Hamilton y su voluntariosa hija avistasen las costas de Inglaterra.

Capítulo 1

Lansfield Manor, Kent, agosto de 1826.

—Por fin hemos llegado. Si la travesía llega a durar un día más, el capitán Taylor se tira de cabeza por el puente —suspiró Morgan.

—Por no hablar del pobre cocinero —terció Miranda.

—En algo me tenía que entretener —se defendió Olivia con los brazos en jarra, mientras enfrentaba con un mohín las agotadas caras de sus progenitores.

—Podías haberte limitado a dar paseos con las Hollister.

—¡Ese par de remilgadas! —bufó la muchacha—. Si no hacían más que presumir con la próxima temporada en Londres, con que si sus vestidos eran así y los sombreros, asá. —Olivia imitaba a la perfección los afectados gestos de las jovencitas Hollister mientras hablaba. Miranda tuvo que volver la cara para que no le viera la sonrisa—. Menos mal que la mitad del tiempo se encerraban en su camarote mareadas como patos —concluyó la joven—. Si todas las chicas inglesas son tan insulsas como ese par, me moriré de tedio. Reconoce que hasta tú te hubieras aburrido.

Miranda, en su fuero interno, lo reconocía.

Verse confinada en un buque durante cinco interminables semanas había sido demasiado para el espíritu de Olivia. Dada su vitalidad, se procuró toda clase de nuevas experiencias para pasar el aburrido trance, entre las cuales se contabilizaban el haber experimentado –esa palabra había usado– con las recetas de salsas del cocinero y haberse iniciado como capitana honoraria del Orchid. No era de extrañar que toda la tripulación hubiese dado gracias cuando la intrépida joven abandonó, por fin, el paquebote.

—A pesar de todo, hemos llegado sanos y salvos —se atajó Morgan—. Mañana mismo me entrevistaré con miss Russell. Confió que podrás instalarte en Saint Mary a mediados de mes.

—Podíamos haber parado un par de días en Londres; solo he podido ver los muelles.

—Ya habrá tiempo de sobra para que conozcas la ciudad más adelante. Ten en cuenta que es necesario organizar la casa. Lansfield Manor lleva cerrada bastante tiempo.

—¿Puedo ir un momento a ver las cuadras, papá?

—No te molestes; en los establos deben quedar solo dos viejas yeguas. Veré de acercarme al pueblo y conseguir un caballo decente en cuanto estemos medianamente instalados.

—¿Y qué voy a hacer todo el santo día hasta que vaya al colegio?

—Lo que hace cualquier señorita de tu edad. No te vendrá mal practicar con el piano y con los pinceles aunque más no sea media hora —terció Miranda—. Además, a partir de ahora, hablaremos en francés, lo tienes algo descuidado.

—¡Bah! Mi francés es per-fec-to —recalcó cada sílaba—. Y gracias a Colette he ido aprendido un montón de palabras nuevas, claro que tú no las calificarías precisamente como de buen tono.

Colette, una dicharachera esclava procedente de Luisiana, había cuidado a Olivia desde su nacimiento. Por cierto, junto con el inglés materno le había ido enseñando todos los giros del idioma galo, incluidos aquellos que se solo se pronunciaban en los barrios más sórdidos de Nueva Orleans.

Morgan ahogó una maldición. Ya era malo que su única hija manejara sin empacho las peores palabrotas en inglés para, encima, enterarse de que podía hablar igual que cualquier estibador de muelle en forma bilingüe.

—Tenía que haberle cortado la lengua a esa bribona hace años —masculló.

—Siempre dijiste que me convenía aprender de todo, papá.

—Lástima que no te aplicases del mismo modo para la costura y el dibujo —contraatacó Morgan—. Menos mal que en Saint Mary vas a tomar clases intensivas de todo eso. Miss Russell tuvo la amabilidad de enviarme un detallado informe de las actividades que imparten en el colegio, y me pareció un magnífico programa. Descuida, no tendrás tiempo de aburrirte.

—¿Y qué se supone que van a enseñarme?

—Aparte de dar materias usuales como Aritmética, Geografía y Ciencias, se especializan en caligrafía y redacción, francés, latín. Por supuesto, también verás dibujo, música y danza. Además, ponen una atención especial a las reglas de urbanidad y modales. —Morgan sonrió sin proponérselo al ver la mueca de su hija al oír la palabra “modales”—. No todo será trabajo —se apresuró a señalar—. En los ratos de asueto, podrás salir a pasear y explorar los alrededores. Tengo entendido que el colegio dispone de una pequeña cuadra con excelentes caballos procedentes de las caballerizas del duque de Ashford.

—Siempre tuvieron una magnífica yeguada en Ashby Hall —añadió Miranda.

La joven compuso un despectivo mohín ante semejante alabanza, aunque los ojos brillantes delataron su entusiasmo, ya que, si bien contaba con múltiples y variadas aficiones, la equitación se llevaba la palma.

—Me encantaría ver de qué están hechos esos cacareados jamelgos ingleses.

—Quizá tengas pronto la oportunidad. Mañana mismo, enviaré una nota a la duquesa. Aunque hace siglos que no nos vemos, estoy segura de que le alegrará muchísimo tenernos de nuevo como vecinos. Según su última carta, se quejaba de las largas temporadas que pasa su hijo en Londres y de lo sola que se siente —dijo Miranda.

La mujer estuvo en lo cierto: la respuesta de Ashby Hall no se hizo esperar. La duquesa en persona se presentó en Lansfield Manor al día siguiente. Como no podía ser de otra forma, el encuentro entre las dos damas fue muy emotivo.

—¡Miranda, querida Miranda: estás maravillosa!

—Y tú sigues siendo la duquesa más seductora de Inglaterra.

—¡Bah! Ya soy casi una vieja. Cada vez me aburren más los compromisos del rango. Sabes lo poco que me gusta Londres —dijo Arabella que podía estar hablando horas y horas, saltando de un tema a otro sin ningún problema—. Ni te imaginas cuánto desearía que Alexander se decidiese a elegir esposa de una vez, pero, cada vez que le hablo de su deber, se sale por la tangente. Menos mal que Vivian y las mellizas hicieron lo que debían: ahora mis nietos me compensan con creces. Aunque, la vedad es que no los veo tanto como me gustaría. Scott acabará pronto los estudios en Eton, y las niñas están preciosas.

—Es natural; no sabes lo que daría yo porque alguno de los gemelos se decidiese a pasar por la vicaría. Estoy deseando tener nietos.

Arabella estaba encantada ante la perspectiva de que su amiga planease quedarse todo un año en Kent. Ahora que las hijas de la duquesa se habían instalado en otros condados y que Alexander, el actual duque de Ashford, estaba inmerso en los negocios en la ciudad, junto con los deberes parlamentarios, la enorme mansión de Ashby Hall se le caía encima.

—¿Y dónde está el bueno de Morgan? ¿Y tu hija? Quiero conocerla.

—Han ido a dar un paseo hasta el pueblo para ver algunos caballos. Puedo asegurarte que, con su modo de ser, Olivia apurará la salida todo lo que pueda. No sabe estarse quieta.

—Ya será toda una mujercita. Supongo que será presentada en sociedad el año próximo.

—Sería una pérdida de tiempo. Ni en sueños podría imaginar a mi rebelde hija guardando debidamente las reglas en uno de los bailes de miércoles en Almack’s. Me conformo con desbastarla un poco antes de volver a Virginia.

—Saint Mary es excelente para eso y no lo digo porque yo misma haya formado parte de la institución.

La duquesa no exageraba. En realidad la escuela se orientaba a conseguir pulir a sus alumnas antes de que salieran al brillante y complejo mundo en que se movía la aristocracia. Por eso, únicamente admitía a chicas entre los dieciséis y los dieciocho años que ya contasen con un buen bagaje educativo.

—Sé que tu hijo hizo una excelente labor al ceder Stone Abbey, pero tampoco se me escapa que fuiste tú la instigadora de la idea.

—¡Bah! Ese viejo caserón se caía a pedazos. Me pareció una buena solución arreglarlo un poco y fundar una escuela de señoritas. Es cierto que mi hijo donó los fondos necesarios, pero la fama de que disfruta ahora se debe enteramente a la capacidad de miss Russell. Varias de sus antiguas alumnas han conseguido excelentes matrimonios muy por encima de las expectativas iniciales. Gracias a ello, la escuela ha adquirido renombre y, actualmente, incluso genera buenos beneficios, porque llueven peticiones de muchas familias de la gentry para ingresar a sus hijas. Con el dinero de los más acaudalados, podemos brindar una educación formal a otras chicas menos favorecidas. Para mí constituye un verdadero consuelo ocuparme de conceder todas las oportunidades posibles.

Arabella no siempre había tenido una existencia regalada. Años atrás se había visto inmersa en una trama que casi la destruyó. Dada por muerta durante años, tuvo que sobrevivir oficiando de institutriz en un pueblecito francés. Sin embargo, nunca hablaba de esa oscura etapa de su vida.

Las dos damas siguieron departiendo agradablemente mientras tomaban el té hasta que se oyeron unos rápidos pasos en el vestíbulo. Casi sin transición, se abrió la puerta del saloncito. Olivia, con el traje de paseo mojado y salpicado de barro, el sombrero de paja torcido en un ángulo inverosímil y las mejillas arreboladas, apareció en el umbral.

—Mamá, no es justo. Cuando mejor lo estábamos pasando va y empieza a llover. ¡Oh, perdón! —La sofocada joven se detuvo de golpe aún aferrada a la puerta—. No sabía que tenías visita.

—Arabella, esta es mi hija Olivia. Pasa, cariño, quiero que conozcas a la duquesa de Ashford.

—Señora, mucho gusto. —La joven ejecutó una desmañada reverencia. Luego, se volvió hacia su madre con un gesto de extrañeza—. No me habías dicho que era tan guapa, pensé que las duquesas eran todas unas viejas cacatúas.

Arabella soltó una cristalina carcajada, mientras Miranda hacía lo posible por contenerse.

—¿Comprendes porque nunca encajaría en Almack’s?

—A las patrocinadoras les daría un ataque. Daría algo por presenciarlo —dijo Arabella que estaba muerta de risa.

Olivia puso los brazos en jarra, mientras fruncía el ceño. Odiaba sobre todas las cosas que se burlasen de ella. Miranda se apresuró a atajar el incipiente enfado, antes de que la joven añadiese alguna inconveniencia más.

—Nena, tienes el traje húmedo, será mejor que subas a cambiarte. No vaya a ser que te resfríes. Ya que vas, dile a tu padre que venga a saludar a la duquesa.

Por fortuna, Olivia no se hizo repetir la orden aunque la jamba de la puerta tembló perceptiblemente cuando abandonó el saloncito.

—Ya ves cómo están las cosas. —Miranda movió con pesar la cabeza—. Te confieso que no sé qué vamos a hacer con ella.

—No creo que sea tan grave, querida. Entiendo que sus defectos son básicamente de forma y no provienen de un mal carácter.

—No, para nada: mi hija tiene un corazón de oro y no creo pecar de vanidad materna si afirmo que no son precisamente buenas cualidades lo que le faltan. Sin embargo, tiene un comportamiento desastroso que no se debe a mala fe, sino a todo lo contrario. La pierde su impulsividad. Es capaz de decir o hacer lo primero que se le pasa por la cabeza sin medir las consecuencias.

—No resulta fácil educar a una hija.

—Morgan nunca quiso hacer distinciones en ese tema. De hecho inculcó a Olivia, desde muy pequeña, los mismos valores que a los gemelos. No creas que se lo reprocho, al contrario. Solo que mientras fue una niña no parecía tan importante que quisiera emular a sus hermanos en todo, sin que importara lo difícil o arriesgado que fuese. Así que aprendió a nadar como un pez, a cabalgar de cualquier manera posible y a disparar con toda clase de armas. Incluso tuvo la desfachatez de pedirle a los muchachos que le enseñasen a boxear. ¿Lo puedes creer? Siempre estaba superando retos. Por supuesto, las plácidas actividades propias de una jovencita la aburren sobremanera. Ahí tengo que reconocer mi culpa porque tampoco la forcé demasiado a aplicarse a ellas. Cuando quisimos darnos cuenta, ya era casi una mujer. Mucho me temo que mi negligencia le pase factura a la hora de relacionarse, en igualdad de condiciones, con las jóvenes de su edad.

—Yo no me preocuparía tanto, querida: para eso está Saint Mary.

* * *

El colegio para señoritas de Saint Mary ocupaba los terrenos de una antigua abadía en ruinas, cerca de la que se levantaba una gran estructura de piedra dorada estilo Tudor. Se trataba de una sólida planta rectangular rematada con una torre en cada esquina. El viejo foso reconvertido en estanque circundaba la mansión a la que se accedía por un puente lo bastante ancho como para que pudiesen transitar los carruajes.

El edificio y el terreno colindante donde estaban las ruinas de la abadía era una de las posesiones del duque de Ashford. Su Gracia, un convencido mecenas de la educación formal femenina, cedía la propiedad a la escuela a cambió de una ínfima cantidad anual, puramente simbólica.

Miss Russell, la directora, los hizo pasar a un saloncito. Era una mujer de mediana edad con rostro grave. El sobrio conjunto gris de chaqueta y falda que vestía, unido al apretado moño con el que se había recogido el fino cabello castaño salpicado de canas contribuía sobremanera a dar la impresión de encontrarse con el paradigma de la eficiencia. Sin embargo, bajo la irreprochable fachada, sus inteligentes ojos chispeaban tras las gafas de montura redonda. En aquel momento, Olivia no podía saber que a la señorita Russell le encantaban los desafíos y que había calado a la rebelde muchacha en cuanto la vio que entraba con la cabeza altiva y un rictus desafiante en el apretado frunce de la boca.

—Es un placer conocerte Olivia, confío en que te resultará interesante y productivo pasar una temporada en Saint Mary.

A la joven se le había pasado por la cabeza provocarla a la primera de cambio, pero la sonrisa franca de la directora la hizo titubear. Ya tendría tiempo de hacer de las suyas; ocasiones no iban a faltar, así que no había nada de malo en comportarse en forma educada por el momento.

—Gracias, miss Russell.

—Compartirás dormitorio con una joven casi recién llegada también. Estoy segura de que congeniarás con ella enseguida. Dentro de cinco minutos, miss Moore, una de nuestras profesoras, vendrá para conducirte a tu cuarto. Allí encontrarás un folleto con las normas y los horarios; te aconsejo que lo leas con detenimiento y te familiarices con su contenido. Todas tus cosas ya están arriba. Ahora te dejaré un momento con tus padres para que puedas despedirte.

La directora hizo una pequeña inclinación en dirección a los progenitores de la nueva alumna. Luego, abandonó el saloncito sin añadir nada más.

—Bueno, ¿no ha sido tan terrible, no? —dijo Morgan—. Miss Russell parece muy competente sin dejar de resultar humana: me gusta.

Olivia no pensaba darle la razón, aunque a ella también le había gustado. Todavía estaba algo resentida con su padre por enviarla al destierro.

—Vas a estar de maravilla aquí nena y, pronto, tendrás amigas —añadió Miranda—. Te vendrá bien relacionarte con chicas de tu edad.

—Sí, seguro, se ve de maravilla. Sin embargo, echo de menos a la abuela y a Lucifer.

—Grace te escribirá todas las semanas. En cuanto a tu caballo, ya lo hemos hablado. Noel prometió que lo sacaría a diario.

—Bueno, está bien. Ya veremos si algún rocín de los que tengan aquí merece la pena, pero apuesto a que ninguno le llega a Lucifer ni a la altura de los cascos.

Una discreta llamada interrumpió la pobre opinión de Olivia sobre los caballos ingleses. La puerta se abrió. La directora irrumpió en la salita seguida de una mujer rolliza de aspecto bonachón. Presentó a la recién llegada como profesora de costura. Luego, se dirigió a la joven.

—Si ya estás lista, miss Moore te acompañará a tu habitación, Olivia. Bienvenida a Saint Mary.

—Adiós cariño, vendremos a buscarte el sábado; hasta entonces ¡pórtate bien!

Olivia siguió a la oronda profesora de costura a través de las escaleras y el amplio corredor hasta llegar a una reducida pieza en la torre de poniente que sería su dormitorio durante el curso lectivo.

En la pequeña habitación, una chica de su edad estaba sentada frente a un escritorio junto a la ventana. Interrumpió lo que hacía y se puso en pie cuando las oyó entrar. Olivia se dedicó a estudiar abiertamente a su compañera de cuarto mientras miss Moore hacía una somera presentación. Una vez cumplido el cometido, la profesora se retiró para dejarlas solas.

Fiona McGregor le sacaba por lo menos una cabeza y media de estatura; tenía una recia constitución no exenta de gracia. La elevada figura se coronaba con un amasijo de indómitos bucles del color del cobre bruñido que enmarcaban una blanquísima tez salpicada de tenues pecas. Aun con todos esas peculiaridades, lo que más llamaba la atención en ella eran los ojos de un verde tan pálido que parecían transparentes.

Olivia pensó que tenía un aire a la reproducción de una deidad vikinga que había visto mientras curioseaba en la biblioteca paterna. Solo que en el dibujo, la valkiria tenía una mirada feroz; por el contrario, los glaucos ojos de su compañera no reflejaban belicosidad ni antagonismo, en ellos solo se veía una gran vulnerabilidad con cierto toque de desdicha, atributos ambos muy ajenos al carácter de Olivia. Ella no recordaba haberse sentido verdaderamente triste en toda su vida. Claro que esa congoja que había creído ver en aquella nítida mirada podría ser otra cosa: una jaqueca, por ejemplo o un dolor de muelas. Cualquiera sabía por qué parecían tan melancólicas aquellas inglesas: por el asqueroso clima. Desde que había puesto los pies en aquel país, no había dejado de llover ni un solo día, y ni siquiera había empezado el otoño.

Alzó los hombros con despreocupación. Concluyó que no era asunto suyo si su compañera de cuarto tenía los ojos acuosos. De ese modo, no desentonaba con la humedad reinante.

—Te he reservado la mitad derecha del armario para tus cosas —dijo Fiona e interrumpió el proceso mental de la recién llegada—. Si quieres te ayudaré a guardar el equipaje; debemos apresurarnos porque se acerca la hora de la cena.

—Gracias. —Olivia forcejeaba con el cierre de su baúl—. ¿Todas las chicas inglesas hablan como tú? Me encanta cómo suenan tus erres.

—Tu acento es más extraño que el mío; además, no soy inglesa: soy escocesa.

—Ya me parecía a mí. ¿Y no es lo mismo ser inglesa que escocesa?

—No, para nada. —Fiona la miraba como si hubiese dicho una blasfemia—. Por supuesto que no es lo mismo.

—Ya me explicarás un día de estos en qué consiste la diferencia, ahora tengo que concentrarme en abrir este maldito baúl.

—Permíteme. —Fiona manipuló el cierre con habilidad, y la tapa cedió al instante.

—Gracias, no tengo mucha paciencia; además nunca había lidiado con un trasto de estos. Normalmente lo hace Colette.

—¿Quien es Colette?

—Mi niñera. Se da mucha maña con las cerraduras; me enseñó a abrir toda clase de puertas, pero jamás se me ocurrió probar con baúles.

Fiona pensó que le había tocado en suerte compartir cuarto con una lunática. Eso o, simplemente, se estaba burlando de ella. Al fin y al cabo, desde que había llegado a Saint Mary, algunas chicas no habían hecho otra cosa. Cuando no se metían con su considerable altura, era con el pelo rojizo y, si con eso no bastaba, se reían hasta de sus pecas.

Sin embargo la nueva compañera, aunque chiflada, parecía simpática. Tenía un aspecto decididamente travieso y utilizaba un vocabulario muy peculiar. Sin embargo, en esa franca mirada no había malicia ni condescendencia. Quizá sí estaba loca de atar, después de todo.

Ajena a lo que la escocesa pensaba de su cordura, Olivia sacó una gran brazada de ropa y la depositó con descuido sobre el estrecho catre, repitió la operación tres veces hasta que el baúl quedó vacío y la cama totalmente enterrada bajo un revoltijo de prendas.

Era imposible que todo aquello cupiese en su media parte de armario, pensó Fiona. A juzgar por el informe montón, allí había por los menos una docena de vestidos. La chica debía de haberse traído un vestuario completo. ¡Y qué vestuario!

Todo era de primera calidad, desde las preciosas telas a la cuidada confección. Contempló con horror como Olivia empezaba a embutir las magníficas prendas en el armario sin ningún cuidado.

—¡No hagas eso! Se arrugará todo.

—Va a pasar de todas formas, no hay suficientes perchas en ese mamarracho de armario.

—Tienes que ir seleccionando, ¿ves?

Fiona unió la acción a la palabra. Comenzó a colgar con destreza las prendas voluminosas. A continuación, ordenó los vestidos más livianos y dobló la ropa interior con pulcritud para que se ajustase a los estantes.

—Esas dos capas ya no caben. Las pondremos en mi parte de armario; yo tengo sitio de sobra.

—No sé cómo darte las gracias —dijo Olivia sinceramente admirada—. A mí me hubiese llevado una eternidad colocarlo todo tan bien.

—Tienes un vestuario maravilloso, nunca había visto nada tan bonito. ¿Te confeccionan la ropa en Londres?

—¿En Londres? ¡Claro que no! Betsy, la doncella de mi madre, se encarga de eso, aunque ya es muy mayor y apenas cose. Sin embargo, sigue haciendo todos los diseños.

—Penelope y Laetitia se van a morir de envidia.

—¿Son amigas tuyas? —inquirió Olivia.

Los ojos transparentes de Fiona se nublaron de improviso. El aire de congoja volvió a asomar en sus ojos en una forma más acentuada incluso que antes.

—No, la verdad es que no. —La respuesta sonó dura y cortante—. Ahora será mejor que leas las normas. Miss Russell es muy estricta con esas cosas; además, se hace tarde, y ni siquiera te has cambiado para la cena.

Olivia suspiró mientras alcanzaba con despreocupación el folleto depositado en la mesilla de noche. Echó un somero vistazo a la larga lista de preceptos impresa en una elegante letra cursiva. Frunció los labios al ver que casi todos empezaban con la palabra “no”.

—Esto parece un rosario de prohibiciones. Siempre supe que sería peor que una cárcel —masculló para sí.

Sin embargo, la joven escocesa la escuchó perfectamente. Una mueca de conmiseración se dibujó en esa boca grande y generosa.

—No es tan malo. Aunque yo, desde luego, preferiría seguir en Escocia.

—¿También te han mandado aquí para apretarte las tuercas?

—¿Apretar las tuercas?

Fiona no parecía comprender el sentido de la frase. Olivia meneó la cabeza pensando que quizás debería olvidarse por un tiempo de la jerga que Colette dominaba tan bien.

—Quiero decir si estás aquí para meterte en cintura, como castigo por portarte mal.

—¡Claro que no! Nunca me porto mal, bueno, casi nunca —rectificó—. Soy huérfana y el tío Kenneth habló con el duque para que me consiguiese una plaza aquí.

—¡Ah! Lo siento, siento lo de tus padres, quiero decir.

—Gracias. Ahora será mejor que te cambies. La campana nos avisará que es hora de la cena de un momento a otro.

Capítulo 2

Aquella primera noche en Saint Mary, Olivia cono-ció superficialmente a las que serían sus condiscípulas justo antes de la cena. Fue consciente de que un par de ellas torcían el gesto cuando miss Russell, desde la cabecera de la larga mesa, hizo una ligera presentación de la nueva alumna y aludió de pasada al origen americano de la muchacha.

Casi todas alargaron el cuello para echar un vistazo. Una chica en especial le dirigió varias muecas despectivas cuando la directora no la miraba. Sin embargo, Olivia se limitó a devolverle el gesto con ferocidad y siguió dando buena cuenta del pastel de carne. Ninguna de aquellas estiradas le iba a quitar el apetito por más miradas retadoras que le lanzasen.

Una vez terminada la cena, las alumnas abandonaron en orden el refectorio y se encaminaron a la sala de música. Al parecer, casi todas las tardes, tras la cena, tenía lugar un pequeño concierto donde las muchachas, bajo el auspicio de miss Hunter, la profesora de solfeo, iban mostrando los progresos que hacían en el arte musical. Cuando todas ocuparon los asientos, la profesora subió al pequeño estrado y anunció el nombre de las alumnas que deberían interpretar las piezas elegidas para la velada.

Una joven muy peripuesta recogió con donaire la falda de su vestido color púrpura y avanzó hacia el pequeño estrado con aire afectado. Olivia no se sorprendió al ver que la tal Penelope era una de las chicas que le había lanzado malévolas miradas durante la cena. Parecía muy satisfecha de sí misma y se notaba a la legua que disfrutaba lo indecible cuando era el centro de atención. Ciertamente, era una belleza con los tirabuzones rubio ceniza, colocados a la perfección en su lugar y con los ojos azules que se destacaban en el cutis lechoso y sin una sola mácula.

Por fin, la altiva muchacha ocupó el lugar en el banco frente al piano y ajustó la partitura. Las primeras notas, algo indecisas, llenaron la sala. Una tenue voz se elevó ligera sobre el sonido del instrumento y comenzó a entonar una soporífera romanza.

Por desgracia, apenas pasados los primeros acordes, Olivia se durmió. Aunque el acto no fue premeditado ni figuraba como uno de sus planes para resultar un incordio, eso fue precisamente lo que ocurrió.

Fiona escucho el ligero ronquido procedente de su vecina de asiento y la golpeó con suavidad con el codo. Al ver que aquello no conseguía despertarla, repitió la operación; esa vez, con un codazo más fuerte. El resultado hizo que la joven americana se sacudiera en forma violenta sobre el asiento lo que provocó que la concertista equivocase la nota y soltase un disonante gallo.

Se oyeron varios cloqueos ahogados entre el juvenil auditorio. Penelope, al ver cómo le arruinaban la interpretación, se puso del color del vestido. Si las miradas matasen, Olivia habría caído fulminada en aquel mismo momento. De todos modos, miss Hunter restableció rápidamente el orden.

—Señoritas, compórtense. Penelope, continúa a partir de la segunda estrofa. A ver si consigues potenciar ese tono, querida; intenta proyectar la voz tal como lo hemos practicado.

La muchacha atacó de nuevo la romanza, pero la confianza en sí misma había desaparecido, y los consejos de miss Hunter cayeron en saco roto. Ahora la voz le temblaba de pura ira. Más que proyectar, parecía que estaba masticando las notas. La frustrada joven acabó la pieza a duras penas y se levantó del taburete con rapidez mientras luchaba por contener las lágrimas de rabia.

Otras tres alumnas más desfilaron por el estrado e interpretaron un par de piezas cada una con mejor voluntad que virtuosismo hasta que miss Hunter dio por finalizada la velada. El juvenil auditorio abandonó en orden la sala de música. Después, se dispersó hacia las alas del edificio de vuelta a los aposentos. Mientras se dirigían a la torre oeste, Fiona le dio a la recién llegada algunas indicaciones sobre el colegio. Contaba con cuatro dormitorios en cada torre para las alumnas; la planta baja del cuerpo central de la casona se reservaba a las aulas, los salones de música y los de baile, mientras que los cuartos de las profesoras ocupaban la segunda planta; por último, las habitaciones del servicio se acomodaban en la zona de las buhardillas.

Aún quedaba algo de claridad cuando regresaron a la habitación. Olivia reconoció que el paisaje que se ofrecía desde la ventana era de una singular belleza con la campiña que se extendía en suaves ondulaciones hasta donde abarcaba la vista.

—Esto no es tan feo cuando deja de diluviar —admitió.

—En Escocia llueve mucho más.

—¿Más aun? Entonces debe de ser espantoso.

—No dirías eso si vieses los alrededores del lago Katrine, es la tierra más hermosa que existe, aunque reconozco que esta zona de Kent tampoco está mal. Además, el mar está muy cerca; en los días claros se alcanza a ver desde la torre este.

—¿Los terrenos del colegio llegan hasta la costa?

—En realidad no pertenecen al colegio. Según tengo entendido, todo esto es solo una pequeña parte de las posesiones del duque. Él puso a disposición la casa y un trozo de finca para fundar Saint Mary.

—También ha cedido algunos caballos, ¿no?

—Sí, la caballeriza está en aquel cobertizo de la derecha, el del gran tejado de paja. ¿Lo ves?

—Claro. ¿Los pencos son buenos?

—No sabría decirte. Yo los evito todo lo que puedo: me producen un pánico terrible.

Olivia no concebía que alguien temiese al animal más noble que pisaba la faz de la tierra. Podía entender que se tuviese miedo a las arañas o a las serpientes, incluso a los inofensivos ratones pero ¡a un caballo! Desde luego que eran melindrosas aquellas inglesas.

—Si estuviésemos en Virginia, te presentaría a Lucifer. Estoy segura de que serían amigos en un santiamén. Los caballos no son agresivos a menos que algo los asuste.

—Ya sé que es un tanto irracional —se defendió Fiona—, pero, cuando era pequeña, la yegua que montaba se desbocó y creo que cabalgué un montón de millas aferrada a las crines hasta que se cansó. Me temblaban tanto las piernas que me desplomé como un saco cuando al fin se detuvo. ¡Fue espantoso!

—Yo me he caído cientos de veces, pero papá me volvía a subir a la silla inmediatamente. No dejaba de repetir el lema familiar cuando me quejaba de que me dolía algún hueso: “el dolor pasa hija, pero el orgullo es para siempre”. Y claro, las siguiente veces que me caía de culo volvía a montar sin soltar una lágrima. Él me enseñó que hay que dejar el miedo en el suelo porque es lo primero que detecta el caballo.

—Tienes mucha suerte de tener un padre que se preocupe por ti.

Olivia recordó que su compañera era huérfana. Nunca había considerado lo que sentiría si uno de sus padres muriese; mucho menos si le sucedía a los dos. Quizá por eso la pelirroja tenía los ojos tristes.

—Es verdad, aunque a veces me saca de quicio. Cuando decidió enviarme a un colegió tan lejos de casa, creo que lo odié de veras. Pero, ya ves, se me ha pasado.

—Yo nunca he detestado a nadie hasta que llegué aquí. ¡Ojalá no hubiese venido nunca!

—¿No te gusta el colegio?

—Me encanta aprender cosas nuevas .Soy bastante habilidosa con las manos. El problema son algunas de las chicas que no hacen más que fastidiarme, sobre todo Penelope. Se burla constantemente de mi aspecto y me dice que estoy aquí por caridad. Después de que le arruinaras la actuación esta noche, creo que también te va a hacer la vida imposible a ti.

Olivia torció el gesto.

—Esa Penelope se cree la reina del cotarro, ¿no?

Fiona no entendió del todo el curioso término, pero sí captó lo que quería decir: la señora del lugar.

—Del “cotarro”, como tú dices, no sé, pero no se cansa, a la menor ocasión, de refregar que su padre es vizconde o que recibe invitaciones para bailes importantes o que se le ha declarado tal muchacho o que sus vestidos se los hace la mejor modista de Londres. Incluso, está convencida de que será la próxima duquesa de Ashford. ¡No sabes cómo la detesto!

—Ya quisiera ser esa pájara la mitad de guapa y simpática que la duquesa.

—¿Conoces a lady Arabella?

—Sí, es amiga de mi madre desde mucho antes de que yo naciera.

—Entonces también habrás visto al duque.

—No, a él no. Cuando llegamos a Lansfield Manor estaba en Londres, pero la duquesa dijo que volverá pronto para la temporada de caza.

—Yo lo conocí hace un mes, cuando el tío Kenneth me trajo de Escocia y paramos en Londres antes de que ingresara al colegio.

—¿Y cómo es?

—Muy estirado y formal. No debe de reírse nunca y tiene el ceño siempre fruncido. Supongo que a los duques no les queda más remedio que ser así. De todas maneras, no es viejo para tener un carácter tan agriado. Además, es bastante apuesto, pero impone tanto que apenas me atreví a mirarlo de frente un momento.

—¡Bah! Seguro que es un amargado cascarrabias que se cree por encima del mundo solo por ser duque. Si de veras piensa casarse con Penelope, además de amargado, tiene que ser un completo asno.

—No creo que sea un asno. Sucede que los nobles tienen que casarse con mujeres de buen linaje también para perpetuar el título. Y el padre de Penelope es vizconde.

—¿En serio? ¡Vaya tontería! Mi abuelo era un conde, y aún así a mi madre le importó un pimiento el titulo cuando se enamoró de mi padre. Figúrate que él ni siquiera era inglés, pero se casaron de todas formas.

—Tu familia parece muy rara; quizás en América eso sea de lo más normal, pero cualquier chica británica daría saltos de alegría si lograse cazar a un vizconde; no te digo nada si el botín es nada menos que todo un duque.

—¿Tú también quieres un marido con título?

—No, bueno, claro que me gustaría que lo tuviese, pero, si de verdad me enamorara de alguien, me daría exactamente igual.

—Yo no pienso casarme nunca; los chicos son todos unos imbéciles.

—No sabes lo que dices. Ser una solterona es lo peor que hay. No creo que pienses eso de verdad.

—Claro que lo digo en serio. No quiero que ningún marido me diga lo que hacer, para eso ya se bastan mi padre y los gemelos.

—No es lo mismo. —No le importaba que la charla entrara en un terreno más personal, ya que Olivia parecía tan simpática y amigable que resultaba muy fácil confiar en ella—. Me encantaría saber lo que se siente cuando un chico te besa.

—¡Bah! Eso puedo decírtelo yo: asco; se siente un asco tremendo.

Fiona abrió los ojos como platos y sus transparentes pupilas parecieron concentrar toda la escasa luz que se filtraba por la ventana.

—¿De verdad te han besado?

—Bueno. —Olivia titubeó antes de relatar la penosa experiencia. El episodio, más que avergonzarla, la abochornaba por el fiasco que había supuesto—. No ocurrió nada parecido, ni de lejos, a todas esas excitantes cosas que se leen en las truculentas novelas de la señora Radcliffe. ¡Qué más hubiese querido yo!

Fiona ya se estaba acostumbrando a los recovecos mentales que campeaban a sus anchas por la alocada cabeza de su compañera. Lo más desesperante era esa particular tendencia a irse por las ramas cada vez que abordaba una cuestión especialmente interesante. Contuvo la impaciencia hasta que la interlocutora volvió de nuevo al asunto que la interesaba.

—Fue en la fiesta de otoño del año pasado. Era el primer baile al que me dejaban asistir; bueno, el primero y el único —puntualizó—. Hacía calor, y había un montón de gente en el salón. Aquello era un plomazo, así que me escabullí un rato para tomar el aire junto a los magnolios. El muy tonto de Zach Montgomery debió de ver que salía sola y se le ocurrió ir tras de mí. Además, estaba bastante achispado. ¡Imagínate! En cuanto llegó a mi lado, sin más, me agarró del brazo y plantó sus repugnantes labios en mi boca. Puaj. Eran tan viscosos que me dieron arcadas. Fue una suerte que aún no hubiese cenado porque, si no, le habría echado toda la comida encima.

—¿Y qué hiciste luego? Yo me hubiese muerto de vergüenza allí mismo.

—Me limpié el morro con el guante y, luego, le arreé tal sopapo que le estuvieron silbando los oídos más de un mes.

Fiona se echó a reír de forma incontenible. Nunca había conocido a una chica tan decidida y sincera como aquella muchacha americana. ¡Ojalá fuesen amigas! Seguro que Olivia no se arredraría ante las continuas provocaciones de Penelope. Si la escocesa no fuese tan cobarde, ya le habría parado los pies alguna vez. Sin embargo, la triste verdad era que le tenía más miedo a la viperina lengua de la estirada muchacha que a los caballos.

—Olivia, ¿te gustaría que fuésemos amigas?

—Nunca he tenido una amiga; bueno, salvo mi abuela y Colette, pero son mayores. Creo que me encantaría, aunque no tengo ni idea de cómo se comportan las amigas.

—A mí me parece que lo haces muy bien. Yo no me sentía a gusto aquí, pero, desde que has llegado, estoy más animada y hasta me importa menos lo que diga de mí esa engreída de Penelope.

—¡Bah! Cuando te suelte alguna inconveniencia piensa que la pobre, si quiere ser duquesa, tendrá que soportar los asquerosos besos del amargado duque. Verás cómo es imposible temer a alguien a quien compadeces.

No muy lejos de allí, el “amargado” duque llegaba a la casa familiar tras un aceptable viaje desde Londres. Tenía previsto pasar un mes tranquilo en Kent antes de meterse de lleno a trabajar en una proyectada ley para el parlamento. Atravesó el hall de pulido suelo con damero y subió sosegado por la magnífica escalera en forma de herradura. Deseaba ponerse en manos del valet de chambre: Hopkins que era la joya de los ayudas de cámara. Sus servicios estaban fuera de toda duda en cuanto a eficiencia y discreción.

En cuestión de media hora, el duque se había librado de la ropa polvorienta del viaje y, tras un reparador baño, estaba correctamente ataviado para cenar con la duquesa.

—Me alegro de que decidieras abandonar el terrible aire de Londres, querido. Aquello debe de ser un horno. No me explico cómo lo soportas en pleno agosto. ¡Ahora todo el mundo está en el campo!

—He estado revisando mi propuesta para el parlamento. Espero conseguir los votos necesarios antes de Navidad. Por desgracia el viejo tozudo de Witherspoon está decidido a llevarme la contraria, y su apoyo puede resultar decisivo.

—¡Dichosa política! Trabajas demasiado, igual que tu padre.

—Es mi deber, madre. —La voz se le tornó fría como el hielo—. Lamento que eso te incomode.

—Lo comprendo, Alexander; es solo que te echo de menos. —Movió las manos en el aire como quitando importancia a sus palabras—. No hagas caso a esta pobre vieja.

El duque enarcó una ceja al oír la doliente voz materna. Arabella estaba ya bien entrada en la cincuentena, pero nadie en el mundo la llamaría “vieja”; en su juventud había sido una renombrada belleza de adorables rizos rubios y enormes ojazos de un delicado matiz azul lavanda. Los años la habían tratado en forma excelente, y aún podía apreciarse buena parte de la belleza de antaño en ese risueño rostro.

—No te sienta nada bien hacerte la mártir.

—Puede que no, pero eso no significa que no eche de menos a mis hijos, querido.

—Podías haberme acompañado a Londres si mi ausencia te causa tanta desazón.

—Sabes que odio la capital: esa terrible carbonilla me estropea el cutis.

—Sé muy bien cuánto detestas los formalismos madre. También comprendí hace tiempo que esa famosa alergia tuya al hollín no es más que una excelente excusa para huir de los inevitables compromisos con los que te abruman en la ciudad. Tu fama de ermitaña se afianza cada día. No creas que lo apruebo, pero, si deseas recluirte en Ashby Hall prácticamente todo el año, no tengo nada que añadir. Al fin y al cabo, yo también detesto la excesiva curiosidad ajena.

—Por fortuna, ahora voy a tener buena compañía, aparte de la tuya, quiero decir. ¿Recuerdas a los Hamilton?

—Vagamente.

—Hacía mucho tiempo que no veía a Miranda, ya sabes lady Whisthire de soltera. Un encanto de mujer.

—Apenas la recuerdo.

—Tú no habías nacido cuando se casó con Morgan Hamilton, un americano acaudalado, y se fueron a vivir al Nuevo Mundo; después, apenas han regresado a Inglaterra en algunas ocasiones. Creo que la última vez que pasaron aquí un tiempo coincidió con tus estudios en Cambridge.

—Hace años de eso.

—Desde luego. Esta vez han venido con su hija, una muchacha fascinante.

—¡No me digas! —El tono se volvió despectivo—. Ahora comprendo ese nuevo brillo en tus ojos, madre. Ya te imagino conspirando con lady Hamilton para exhibir a su fascinante retoño en los mejores salones. La dura competencia por pescar marido no concede tregua.

Arabella soltó una franca carcajada. Su hijo tenía motivos para imaginar algo así; no en vano era uno de los solteros más perseguidos de toda Inglaterra, pero, en esa ocasión, no podía estar más equivocado.

—Querido, si conocieras realmente a Olivia, no se te ocurriría pensar eso ni por un instante.

—¿Debo suponer entonces que los Hamilton no pretenden cazar un incauto par del reino para dar lustre a su dinero, ya que, obviamente, no les brilla el apellido?

—Nada más lejos de su intención. Olivia es una joven preciosa, y Morgan no es precisamente un don nadie aunque carezca de título, así que su hija sin duda podría conseguir un buen partido con solo chasquear los dedos, máxime con la cantidad de aristócratas con todo ese apolillado abolengo, y sin un penique que lo adorne, que pululan por los salones a la caza de una heredera.

—Por desgracia, no te falta razón. Cada vez hay más títulos de medio pelo capaces de venderse por un plato de lentejas. Claro que en el pecado llevan la penitencia: esas indescriptibles americanas, ávidas de proclamarse ladies a cualquier precio, jamás podrán estar a la altura de una verdadera dama destinada a serlo desde la cuna.

—Puede que eso sea cierto, pero a los Hamilton no se les ha pasado por la cabeza comprar un título para Olivia. De hecho no creo que estén pensando siquiera en casarla a la primera ocasión favorable. Solo desean inculcarle disciplina y saber estar. Con ese único fin la han inscrito en Saint Mary.

—Pero después se empeñarán en presentarla en la corte, sobre todo si cuentan con tu auspicio como presumo. Al fin y al cabo, la madre de la muchacha en cuestión es una noble inglesa. No creo que Lady Hamilton, por más que ella misma decidiera casarse muy por debajo de sus expectativas, desdeñe una ocasión de volver a los privilegios que tuvo una vez.

—Estaría encantada de ayudar en el caso de que quisieran que respaldase a su hija en la corte, pero, por absurdo que parezca, no tienen intención de pasar por ese trance. Tampoco les interesa figurar en la temporada londinense. Ten en cuenta que Miranda, aunque inglesa y noble de nacimiento, ya está completamente amoldada a las costumbres de América. Allí, toda nuestra rancia parafernalia social resulta poco menos que irrelevante. Claro que eso no es óbice para desear que su hija adquiera unas aceptables maneras, aunque, en mi opinión, yo no intentaría cambiar un ápice el carácter de esa chiquilla. Puede que esté un poco malcriada y que sus modales no sean muy refinados que digamos, al fin a al cabo es americana, pero es una criatura realmente adorable. Sería una verdadera pena que perdiese la espontaneidad que le es propia.

—Confieso mi escepticismo sobre cualquier falta de artificio en las jovencitas casaderas, sea cual fuere su procedencia. Aún no he conocido a ninguna que no haya sido aleccionada hasta la saciedad para procurarse un marido conveniente.

—Y yo no te culpo por creerlo así. La mayoría de las veces estarías en lo cierto, pero no me cabe duda que esta vez cambiarás de opinión. He invitado a los Hamilton al almuerzo el domingo, espero que eso no te incomode demasiado. De paso, podrás convencerte por ti mismo de que tengo razón.

—Muy bien, esperaremos al domingo para conocer a esa rara avis femenina, aunque eso suponga el enojoso deber de soportar sus vulgares modales. Ahora, si me disculpas, voy a fumar un cigarro al estudio. Que descanses, madre.

El primer día lectivo para Olivia, resultó estar cargado de actividades. Capeó bastante bien la clase de Ciencias y disfrutó sobremanera con la de Historia. Sin embargo, la de Costura fue un auténtico suplicio. Se pinchó tres veces el dedo antes de insertar la aguja en el lugar correcto. Tras media hora de denodados esfuerzos y varios pinchazos más, le resultó imposible lograr una sola puntada derecha.

Fiona, por el contrario, bordaba con ritmo constante y preciso el elaborado diseño de un cojín. Una sucesión de floreadas letras intercaladas con alegres margaritas ya cubría la mayor parte del cuadrante. Olivia se maravilló al apreciar que todas las diminutas puntadas estaban perfectamente igualadas sin que se advirtiera ni una sola mancha de sangre en el entramado.

—¿Cómo lo consigues? —susurró—. Ni siquiera te has salido del dibujo.

—Es muy fácil, tienes que sujetar bien firme el bastidor y, luego, seguir la forma del diseño con el dedo.

—¿Qué dedo? Si ya no siento el dedo: lo tengo destrozado —gimió.

Por fortuna, miss Moore dio por terminada la clase en aquel momento. Olivia soltó un suspiro de alivio. Para su consternación, el momento de asueto no le iba a durar mucho. Tras la pausa del almuerzo, las alumnas debían recrear una naturaleza muerta. Los días soleados salían al exterior para pintar al natural, pero, cuando llovía, como era el caso, el modelo consistía normalmente en algún adorno floral no demasiado elaborado.

Como los macizos de hortensias estaban en los estertores de su floración, miss Ranger había dispuesto un enorme pomo de grandes flores azuladas en un jarrón oscuro con forma de ánfora.

Armadas con acuarelas, las alumnas colocaron los caballetes alrededor del modelo y se pusieron manos a la obra para lograr plasmar con el mayor detalle el conjunto floral.

Olivia decidió empezar por el jarrón, para ello eligió un pigmento negro y trazó con determinación el sinuoso cuerpo. Aunque las curvas laterales no quedaron simétricas, ni mucho menos, el contorno general le pareció bastante aceptable así que procedió a cargar el pincel más grueso para el relleno. Lo embadurnó a conciencia y aplicó grandes pinceladas transversales. Por desgracia, los gruesos trazos se extendieron más de lo que había calculado y rebasaron el perímetro del ánfora. Sin desanimarse por aquel pequeño contratiempo, tomo un pincel limpio y lo empapó en agua para rebajar el estropicio. Sin embargo, el resultado no fue satisfactorio del todo. Ahora parecía que al jarrón le había salido una especie de sombra abombada.

Inasequible al desaliento, la muchacha volvió a trazar el contorno del jarrón, esa vez un par de centímetros por el exterior del primero. Entonces, más que un ánfora, parecía un cántaro: ya no tenía remedio. Para igualar el color, mojó de nuevo el pincel en agua y lo aplicó en movimientos circulares presionando las cerdas contra el soporte. Le pareció que el papel se ondulaba un poco. Pensó que debía dejar secar aquella zona así que decidió pasar al follaje.

Las hojas acorazonadas parecían tarea fácil, por lo que tomó el pigmento verde y esbozó los trazos de forma rápida aquí y allá, con cuidado de no superponerlos con el excesivamente humedecido cuerpo del jarrón. Después, dibujó con decidido esmero los nervios. Luego, procedió a rellenar de color las hojas. Lo malo era que, a medida que aplicaba el pigmento verde, los nervios iban desapareciendo bajo la espesa capa del relleno. Armada de paciencia, volvió a dibujar los ramificados nervios con el fino pincel cargado de negro sobre el verde permanente. Sin embargo, el efecto no resultaba en absoluto natural salvo que alguien pensase que la hoja hubiese sido furiosamente atacada por una horda de pulgones. Ya desesperada, la joven se dispuso a plasmar las azuladas flores, en ello estaba cuando se presentó un nuevo problema: se había quedado sin espacio en el papel. Apenas había margen para pintar un par hortensias. Eso sí: achatándolas mucho. Aquel maldito jarrón debía de tener una decena por lo menos.

Resuelta a ver, al menos, un poco de colorido en la acuarela, porque saltaba a la vista que el panzudo jarrón, que ocupaba casi todo el cuadro, resultaba bastante fúnebre, Olivia la emprendió con el azul de Prusia. Dado que no había sitio en la parte superior, supuso que no pasaba nada por extenderlo un poco hacia los lados. Le daría un efecto de ramo colgante. No se parecería en nada al porte erguido del modelo, pero, al menos, así podría encajar media docena de las dichosas hortensias en la composición. Dicho y hecho. Esbozó rápidamente unas medio esferas que distribuyó en forma alternativa a ambos lados del rechoncho jarrón; luego volvió al verde para trazar los tallos. Aliviada por haber terminado, alejó un poco su obra para ver el efecto final. Sin embargo, en cuanto lo movió, el papel, incapaz de absorber tanta aguada, se rompió justo en la panza del jarrón.

—¡Qué mala pata!

—¿Tienes algún problema Olivia? —Miss Ranger se acercó al caballete y echó un vistazo a la obra antes de que la joven pudiese ocultar el estropicio—. ¡Cielo Santo! —La maestra recogió el engendro, lo levantó y lo examinó desde distintas perspectivas—. ¿Qué se supone que es esto?

Las dos muchachas que estaban más cerca estiraron los cuellos al escuchar la exclamación de la profesora.

Janeth Sttodard, una de las alumnas más jóvenes, se quedó mirando la malograda obra absolutamente fascinada. Después, añadió con genuina admiración:

—Es igual al sombrero de tía Lucinda luego de que le pasase por encima el faetón de lord Fortescue. Incluso ha reproducido al detalle el desgarrón del fieltro. ¡Es prodigioso!

Como era de esperar, el resto de la clase estiró el cuello para ver el curioso aspecto que se suponía que debía de tener un elegante sombrero atropellado de tan desafortunada manera. Penelope no perdió la oportunidad de meter cizaña y se erigió como el más cualificado de los críticos.

—Es la acuarela más tétrica que he visto nunca. Ni siquiera se aprecia una mínima transparencia. Quizá debas dedicarse a pintar funerales, querida.

—Me pareció apropiado para el tema de la clase —contraatacó la inexperta pintora—. No negarás que he logrado una incuestionable naturaleza muerta. De hecho, el sombrero de la tía Lucinda está para que lo entierren.

Las alumnas prorrumpieron en carcajadas. Penelope buscó con desesperación algo ingenioso para replicar, pero miss Ranger decidió tomar cartas en el asunto antes de que la clase se desmandara por completo.

—¡Ya basta! Si oigo una palabra más me quejaré de este incalificable comportamiento a la directora. Ahora a recoger las cosas en silencio y rapidito al otro salón que miss Pelham ya debe de estar esperando para impartir su clase.

Lucy Pelham se encargaba de enseñar protocolo y buenas maneras. La buena señora era prima en tercer grado de un baronet y, según se rumoreaba, en sus años de juventud y a pesar de contar con una mísera dote, había conseguido atrapar al tercer hijo de un marqués. Sin embargo, el muchacho había fallecido de una pulmonía un mes antes de la boda. Con él también se esfumaron las esperanzas de miss Pelham de ascender en el escalafón social. Las dotes que tanto había cultivado con vistas a ese frustrado sueño, las empleaba ahora al servicio de las alumnas, destinadas casi todas a ser debidamente presentadas en la corte.

Olivia había pensado que, tras los evidentes fracasos con la costura y las naturalezas muertas, la clase de miss Pelham podía constituir un alivio. Sin embargo, nada estaba más lejos de la realidad. Los conocimientos de la joven americana sobre protocolo eran prácticamente nulos, cosa hasta cierto punto natural, dado que, en Virginia, no había nobleza con la que codearse. Su madre le había explicado antes de embarcar los distintos tratamientos que imperaban en la etiquetada sociedad inglesa, pero, por aquel entonces, Olivia estaba convencida de que aprender semejante retahíla era una auténtica pérdida de tiempo.

Sin embargo, en la clase, se quejaba, amargada, por no haber prestado más atención porque todos aquellos “Sus” que miss Pelham iba desgranando en rápida sucesión la volvían loca. Aprovechó que la profesora les daba la espalda mientras escribía en el pizarrón y se volvió hacia su amiga.

—No entiendo ni jota —cuchicheó—. ¿Tan jocoso es el rey Jorge como para que haya que llamarlo “Su Graciosa Majestad”?

Fiona contuvo a duras penas una carcajada. Era peligroso alborotar durante la clase de miss Pelham porque la mujer se tomaba muy en serio el debido tratamiento protocolario a los estamentos superiores y no toleraba los descuidos en ese terreno.

—¿Y qué me dices de tratar a Penelope de “honorable” cuando es una de las personas menos honestas que me he cruzado?

—Shh; por favor, calla.

—Es que resulta tan cómico. ¿Se supone que cuando Penelope se case con el duque habría que llamarla “Su Honorable Gracia”?

Desgraciadamente, miss Pelham alcanzó a escuchar parte de la última frase. Interrumpió la lista que estaba escribiendo, dejó la frase “Su Ilustrísima” a medias y se volvió hacia la clase con una mirada que no presagiaba nada bueno.

—¿Quién está bisbiseando?

Olivia pensó en callarse como una muerta, pero aquello pondría en aprietos a Fiona y la culpa había sido solo suya. Si alguien se la tenía que cargar era ella, así que se puso en pie para confesar.

—Disculpe miss Pelham, fue sin querer. Me resulta muy complicado asimilar todas esas reglas sociales. En mi país no se estila tanta etiqueta.

—Eso no te exime de interrumpir la clase, jovencita. Puede que en ultramar se haya perdido el exquisito arte del protocolo, pero ahora estás en Inglaterra. Aquí, toda señorita que se precie debe saber cómo manejarse ante sus superiores en rango.

—Desde luego.

—Para que no se te olvide, copiarás cien veces la lista de títulos. Empezarás por “Su Graciosa Majestad” hasta “Squire”, así te familiarizarás con nuestras reglas de tratamiento y cortesía. Lo quiero encima de mi mesa mañana a primera hora. Y te advierto que la próxima vez que distraigas a tus condiscípulas no seré tan benévola.

Olivia gimió para sus adentros. Reproducir aquella estúpida lista –¡y cien veces!–, le llevaría horas. Adiós a la visita a las cuadras. Había pensado ir en cuanto finalizase la clase. Ahora tendría suerte si conseguía sacar tiempo para cenar.

Para mayor escarnio, la honorable Penelope no desaprovecho el momento para poner en práctica una revancha. En cuanto la profesora abandonó el aula, se atusó los bien colocados tirabuzones mientras lanzaba una sonrisa de conmiseración.

—Es una pena que este colegio admita a cualquiera. Si miss Russell tuviese mejor criterio, nos ahorraríamos este insufrible trato con plebeyas tan ignorantes.

Olivia no estaba de humor para responder, aunque, por si acaso, la honorable no le dio opción. Como las mejores víboras, escapó nada más soltar el veneno. Desalentada por la tediosa tarea que tenía por delante, la joven miró a su amiga con cara de profundo abatimiento.

—¡Maldita sea! Debí escucharte cuando me advertiste y mantener el pico cerrado. Menos mal que se han acabado las clases por hoy y ya no puedo meter más la pata. La pena es que me he quedado sin poder ir a las cuadras.

—¡Anímate! Mira, puedo imitar tu letra, así que te ayudaré a copiar las listas. Si empezamos ahora mismo, aún te dará tiempo para una visita rápida.

—¿En serio lo harías por mí?

—Claro, tonta: para eso están las amigas.

Capítulo 3

Por increíble que pareciese, Olivia sobrevivió a su primera semana en Saint Mary sin protagonizar ninguna fechoría sonada, por lo que no hubo inconveniente para pasar el día festivo con sus padres. Se moría por acercarse a las cuadras de Ashby Hall y echar una ojeada a los caballos del duque. Los de la escuela podían pasar, pero servían más para el propósito de enseñar los fundamentos de la equitación que el de divertirse cabalgando.

Miranda había aceptado una invitación de la duquesa para almorzar y, sin duda, esa sería una buena ocasión para ver las caballerizas. Sin embargo, después de una interminable semana en confinamiento no podía conformarse solo con un simple vistazo. Necesitaba desfogarse. Para ello nada mejor que cabalgar a sus anchas, aunque solo fuese un rato. En Virginia solía hacerlo al amanecer, pero esa deliciosa práctica era algo impensable en Saint Mary.

El domingo se levantó antes del alba y se puso rápidamente uno de sus trajes de amazona. No perdió tiempo en desayunar y salió como una exhalación hasta las cuadras. Lamentablemente, Morgan aún no había encontrado un par de caballos que le conviniesen así que se conformó con ensillar a la vieja Mavis. Con un poco de suerte, podría curiosear los establos del duque, elegir un caballo apropiado y dar un vigorizante paseo antes de volver con tiempo suficiente para cambiarse sin que, en la casa, alguien notase siquiera que había salido.

El clima acompañaba, por fortuna no llovía, aunque los campos estaban algo húmedos por la lluvia caída la semana anterior. El aire neblinoso del momento que precede al alba parecía lleno de buenos presagios. Olivia espoleó a la vieja yegua todo lo que pudo al vislumbrar los fantasmales contornos de Ashby Hall entre los jirones de bruma cada vez menos espesos. Ansiaba con toda el alma montar un caballo con algo de brío, incluso si sabía de antemano que no podría compararse con la fuerza de Lucifer.

El sol ya casi despuntaba por el rosado oriente, cuando ella llegó a los famosos establos. Arabella le había dado permiso días atrás para elegir una montura de su gusto. Olivia no pensaba dejar que pasase un momento más sin aprovechar aquella oportunidad. Desmontó de un ágil salto en el gran patio circular de la caballeriza y se internó a paso vivo en las cuadras. Al principio, no pudo ver casi nada, ya que, en contraste con la pálida luz del amanecer, el interior aparecía muy oscuro. Sin embargo, pronto sus ojos se habituaron a la penumbra, y comenzó a distinguir las filas de cubículos llenos de hermosos ejemplares. Extasiada con los magníficos purasangre no se dio cuenta de la presencia del hombre hasta que escuchó una voz airada justo a su espalda.

—¿Qué está haciendo aquí?

—¡Oh! Me ha dado un susto de muerte.

Olivia se volvió con rapidez; casi se dio de bruces con una gigantesca sombra embutida en una camisa blanca parcialmente abierta y ajustados pantalones de montar. La joven se sobresaltó al ver aquel pecho masculino sombreado de vello rizado a un palmo escaso de sus ojos. Se apartó un paso y forzó la cabeza hacia atrás para poder verle la cara. Él era muy alto, no tanto como los gigantones de sus hermanos pero casi. Tenía el cabello oscuro y un poco alborotado. Los ojos, de un matiz que no alcanzó a distinguir, estaban ligeramente hundidos; permanecían casi ocultos por los pesados párpados. El ceño fruncido parecía indicar que estaba enfadado de veras. Aquel individuo debía de ser el caballerizo. A juzgar por el modo en que la miraba –echando chispas–, parecía hacerle muy poca gracia que invadiesen sus dominios sin avisar. En especial, a aquella intempestiva hora de la mañana.

—Le repetiré la pregunta señorita: ¿qué hace usted aquí?

—Solo estaba echando un vistazo. Arabella, quiero decir, su empleadora, la señora duquesa, me dijo que podía venir cuando quisiese. Disculpe si lo he incomodado, pero no pensé que me iba a encontrar con alguien tan temprano. Créame que ha sido sin querer, no pretendo causarle molestias.

En los ojos entrecerrados del hombre, Olivia creyó apreciar un matiz burlón, pero la luz era tan escasa que solo pudo suponerlo, porque la voz grave y autoritaria no alteró su frialdad ni un ápice.

—¿No le ha enseñado nadie a anunciarse como es debido en casas ajenas, jovencita?

—¿Y a usted no le han enseñado que hay que ser más cortés con las visitas de su empleadora? Ya me he disculpado, señor. No es mi intención distraerlo del trabajo. Si tiene duda sobre esa autorización para venir al establo, puede ir a preguntárselo a la duquesa ahora mismo.

—Milady nunca se levanta tan temprano. Yo sería el último que osase interrumpirle el sueño.

—No tengo todo el día, ¿sabe? —dijo Olivia con retintín—. Me gustaría ensillar una de estas preciosidades y montar un rato. Ojalá dispusiese de más tiempo, pero debo apresurarme para ir luego a la iglesia.

—En tal caso, puede usted regresar después del servicio dominical, señorita. De ser posible con un centinela adecuado. Eso sería lo correcto para una jovencita.

Olivia estaba empezando a desesperarse. No tenía ninguna intención de volver con el rabo entre las piernas por culpa de un mozo de cuadra testarudo e insolente. Además, después de haber echado un rápido vistazo a los magníficos caballos, se moría por galopar a gusto siquiera un rato. Más tarde, ya no tendría oportunidad, puesto que su madre ni en sueños le permitiría asistir al almuerzo con la duquesa vestida de amazona. Armada de paciencia, decidió exhibir los mejores modales que poseía, a los que aderezó con un tono de autoridad. Confiaba que eso aplacaría las ínfulas de aquel insolente.

—Mire usted, buen hombre, le aseguro que, si por mi fuera, vendría más tarde, pero hoy me es imposible. Tampoco puedo agenciarme de alguien que me acompañe así como así, ¿sabe? Bastante he tenido con ensillar a la vieja Mavis y salir de casa sin alertar a nadie. No entiendo por qué tienen que estar los criados pululando por todos lados al amanecer como si no tuviesen nada mejor que hacer un domingo.

—Así que confiesa que se ha escapado.

—¡Claro que no! Solo he salido temprano para cabalgar. Eso no es un crimen. Y usted me está mirando como si lo fuera.

—No lo dude; es una falta grave. Si de mí dependiera, la castigaría con una buena azotaina.

—¡Qué miedo me da! —Olivia lo miró desafiante mientras ponía los brazos en jarra—. Mire cómo tiemblo.

—Estás acabando con mi paciencia, mocosa.

—Por favor, no empiece a hablar igual que mi padre. No es usted tan viejo como para eso. Mire, seamos razonables: solo quiero montar un rato ¿es tanto pedir? —Lo miró con un brillo rebelde en los ojos color jade. Luego, bajó el tono de voz hasta casi convertirlo en una súplica—. Comprendo que se sienta responsable del caballo; al fin y al cabo es su trabajo, pero no tiene que preocuparse en absoluto: tiene mi palabra de que lo trataré bien.

El caballerizo pareció reconsiderar su postura ante el tono sospechosamente amable que había adoptado la muchacha. Sabía que debería negarse al absurdo capricho de aquella consentida joven y enviarla cuanto antes de vuelta al lugar de dónde había salido, pero el talante de ella lo divertía. Además, realmente, no era mucho pedir.

—Supongo que no hay nada de malo en ello, pero no permitiré que salga sin una vigilancia adecuada. Antes de cederle un ejemplar de estas cuadras, me cercioraré de que sabe lo que se hace. Puedo ensillarle una yegua muy tranquila que no le causará ningún problema; hasta un niño podría montarla sin riesgo.

Olivia podía tolerar cualquier opinión negativa sobre sus pretendidas habilidades, pero que aquel palafrenero dudase de la pericia que, en cuestiones de equitación, poseía era más de lo que podía soportar. Por otro lado, ya se estaba cansando de mostrarse amable sin verse recompensada por ello.

—¡Es usted un necio! ¿Cree que me presentaría aquí al amanecer y me pondría a razonar con un mozo de cuadra duro de mollera durante una eternidad únicamente para dar un paseo en poni? Sepa que mi padre me enseñó a montar antes de que me saliera el primer diente, cretino.

—Si esa pretendida habilidad está a la altura de su vocabulario creo que haría muy buenas migas con una mula, cualquier acémila se mostraría menos terca que usted. Por cierto, ¿puedo preguntar quién es su padre?

Olivia apretó los dientes y sintió una acuciante necesidad de golpearlo con la fusta. Se refrenó a tiempo, convencida de que, si lo atizaba, ya podía despedirse de cabalgar aquella mañana.

—Para su conocimiento, soy la señorita Olivia Hamilton. Mi madre es amiga de la duquesa desde hace mucho tiempo, aunque se ven poco porque vivimos en América. Sin embargo, ahora pasaremos una temporada en Lansfield Manor. Mejor dicho, ellos pasarán un tiempo aquí. A mí se me ha condenado a galeras —dijo con la voluntariosa boca apretada.

—¿A galeras?

—Sí, hombre, a remar a lo bestia. Bueno, en este caso, a aprender bobadas en una cárcel. Supongo que usted no sabe leer, ¿no? ¡Bah! Vamos a lo nuestro. ¿Me dejará dar una vuelta con una de estas preciosidades o no?

—Muy bien miss Hamilton, después una eternidad intentando razonar con usted, voy a cometer la imprudencia de confiar en su palabra. Permitiré que monte un excelente ejemplar, pero yo la acompañaré. Incluso si es la mitad de buena amazona que asegura ser, no debería salir sola.

Olivia abrió la boca para replicar, pero él se adelantó.

—Le recuerdo que cada vez falta menos para el servicio dominical —añadió astutamente el mozo—. ¿Lo toma o lo deja?

—¡Maldita sea! Está bien. Por más desastroso que sea el jamelgo que me quiera endilgar, siempre resultará infinitamente mejor que la vieja Mavis.

—Por mucho que me atrajese esa idea no podría elegirle un mal ejemplar; en estas cuadras, no se admiten pencos. Ahora aguarde aquí callada y quietecita. ¿Me ha entendido?

Un poco más tarde, Olivia tuvo que reconocer que aquel torvo sujeto conocía su oficio. En cuestión de minutos tuvo preparada una preciosa pura sangre de sedoso pelaje rojo fuego.

—¡Adelante! Veamos qué tal se entiende con Morgana. Dé unas vueltas por el patio, mientras ensillo a Parsifal.

Olivia, por una vez en su vida, no se hizo repetir la orden. Se acercó a la yegua con lentitud mientras le susurraba unos cuantos piropos; después, tomó la brida con suavidad y avanzó unos pasos sin dejar de hablar. Morgana pareció aceptarla sin problemas y se mantuvo por detrás de la joven siguiendo su ritmo. Olivia rodeó todo el patio a paso vivo. Luego se paró en seco al comprobar encantada que la yegua se detenía instintivamente. Avanzó de nuevo hasta completar otro círculo. Morgana la siguió sin vacilar.

Convencida de que las dos iban a hacer buenas migas en un santiamén, Olivia no perdió más tiempo. Enganchó el pie en el estribo. Tomó impulso y se encaramó hasta la silla. La yegua era absolutamente perfecta. Tranquila en apariencia, enseguida dejó asomar el fuego que caracterizaba a esa soberbia raza. Tras probar el paso y un par de giros a derecha e izquierda, la joven inició un elegante trote corto que la yegua acató agradecida. Sin duda, aquella preciosidad estaba hecha para cortar el viento y parecía tan ansiosa de cabalgar como la misma Olivia.

El sonido de otros cascos distrajo la atención de la muchacha de la propia montura. Vio acercarse al mozo de cuadra a lomos del caballo más exquisito que había visto nunca. El manto negro azabache relucía al sol de la mañana; su fina cabeza se elevaba orgullosa sobre el esbelto cuello y los separados ojos brillaban de inteligencia. La elevada cruz soportaba un largo espinazo, bien tendido y mejor musculado. A juego con el hombre que lo monta, pensó Olivia y se dijo enseguida que era algo incongruente. Él no pareció darse cuenta de que la joven devoraba con los ojos a ambos ejemplares. Se limitó a mirarla con un aire burlón cuando llegó a su altura:

—¡Enhorabuena, miss Hamilton! Es todo un logro que haya conseguido montar sin recibir ninguna tarascada.

Sin detenerse a esperar respuesta al comentario, el mozo de cuadra señaló un sendero que partía hacia la derecha al tiempo que lanzaba al trote corto a su soberbia montura. Olivia lo siguió sin vacilar mientras se recreaba la vista ahora desde la retaguardia. Como buena amazona que era, aunque aquel impertinente creyese lo contrario, no pudo menos que admirar la estampa que ofrecían el apuesto hombre y la hermosa bestia perfectamente compenetrados.

Cuando salieron del sendero a un campo que se extendía abierto, espoleó ligeramente a la yegua hasta ponerse a la par del acompañante sin acercarse en exceso. Él pareció apreciar la maniobra porque hizo un leve gesto de asentimiento.

—Quizá sea verdad que sabe montar. Admito que su estilo es aceptable. Ahora veamos qué tal galopa.

Sin transición se lanzaron a toda velocidad manteniéndose a la par. Morgana respondía a la perfección, contenta de tener rienda libre. Olivia disfrutó cada segundo de la vertiginosa monta hasta que los verdes prados dieron paso a un paraje boscoso.

—Será mejor que demos un respiro a los caballos antes de volver. —El caballerizo indicó un claro protegido entre los árboles.

Olivia desmontó sin esperar ayuda. Él hizo lo propio, dejó que los dos sudorosos animales camparan tranquilos.

—A pesar de sus mordaces comentarios, debo darle las gracias. Morgana es una yegua fantástica, yo misma no hubiese elegido mejor. Bueno, salvo al negro. —Señaló con la fusta hacia Parsifal que pastaba no muy lejos—. Siempre creí que mi Lucifer era único en el mundo —que conste que a mis ojos lo sigue siendo—, pero ese negro es algo excepcional.

—Al final, me va a convencer de que entiende de caballos. Parsifal uno de los mejores brutos que puede verse en esta parte del mundo. Aunque le falta un punto de velocidad para ser un campeón en las pistas, no hay quién lo iguale en resistencia.

—Creí que la fama del duque como criador de caballos era exagerada. Después de ver las cuadras, debo decir que estaba equivocada.

—¿Acaso lo dudaba?

—¡Mire quién fue a hablar de dudas! —soltó casi risueña. Luego, preguntó—:por cierto, ¿cuál es su nombre? No lo voy a estar llamando “caballerizo” todo el rato.

—Puede llamarme Maximus.

—¿Maximus? ¿En serio se llama Maximus?

Los pesados párpados del hombre cayeron un poco más para ocultar a medias el brillo acerado de los ojos gris cobalto. No estaba muy orgulloso de portar semejante nombrecito; por suerte, nadie lo llamaba así desde hacía mucho tiempo, pero, por una vez, el uso de ese denostado apelativo le causaba más diversión que enojo.

—Sí, señorita: así me bautizaron. Por desgracia, no se me ofreció la oportunidad de elegir.

—Ahora entiendo el origen de su inmensa arrogancia. —Movió la cabeza de un lado a otro, convencida de que la prepotencia del hombre venía señalada desde la pila bautismal. La joven no podía dejar de reconocer que, con semejante sambenito, no le habría quedado otro remedio.

—Mire, si no le importa, prefiero dejarlo en Max. Usted ya resulta bastante presuntuoso como para que, encima, tenga que llamarlo “Maximus”.

Él alzó una ceja mientras consideraba si aquello merecía una respuesta. Decidió que no. De hecho, también estaba considerando otras cosas. De entrada, se había quedado de piedra cuando la joven irrumpió en los establos a tan intempestiva hora llena de pretensiones e insultándolo con aquel acento tan peculiar. Sin dudas, la forma de comportarse de la chica americana resultaba mucho más espantosa de lo que se había imaginado. No sabía qué suerte de desatino lo había impelido a ensillarle una de las mejores yeguas cuando, en realidad, tenía que haberla enviado de vuelta a Lansfield Manor con la seria advertencia de no volver a presentarse en el establo antes de haber aprendido a comportarse. Quizás era la manera con que ella le había hecho frente, sin una pizca de temor, lo que había decidido la balanza a favor de la joven.

Era consciente de que no había actuado como debería, pero no estaba arrepentido ni por un momento de su absurda decisión. La muchacha era tan espontánea. En su proceder no había ni una sola gota de la afectación tan común en la mayoría de mujeres que conocía. Era curioso que una actitud respetable y modosa, propia de cualquier dama de buena cuna, le hubiese parecido tan adecuada hasta aquella misma mañana. O, para ser más preciso, hasta que ella apareció en la caballeriza.

Pese al atroz vocabulario y los arranques de niña malcriada, la joven tenía un encanto que cautivaba de inmediato. Eso por no hablar de la innegable belleza que poseía. Aunque de menuda estatura, todo en aquel delicioso cuerpecillo era proporcionado con cada una de las suaves curvas convenientemente instaladas en el lugar preciso. El pelo negro de la muchacha tenía el mismo tono azabache que el manto de Parsifal. La boca, más bien grande en comparación con la graciosa nariz ligeramente respingona, era toda una tentación con aquellos carnosos labios que se levantaban en el centro para formar un delicioso mohín de muñeca consentida.

Los ojos eran otro cantar. Rasgados como los de una gata con un extraordinario matiz de verde casi idéntico al del elegante traje de amazona que llevaba puesto. Si ya de por si cada rasgo de la muchacha era notable, en conjunto constituía un verdadero deleite para la vista. Con todo, lo que más le llamaba la atención era la sorprendente vitalidad que desplegaba en cada uno de sus gestos, libres de todo artificio. Una suerte de savia fresca que jamás había apreciado en una mujer.

—¿Me está escuchando?

Debía de haberlo hechizado porque, a pesar de que la veía mover los deliciosos labios, no había oído una palabra.

—Disculpe, me he distraído.

—Le decía que se va haciendo tarde.

—Sí, debemos volver.

Maximus lanzó una orden. Al instante el corcel negro regresó a su lado, seguido por una más que renuente Morgana.

—Tengo que darle las gracias por el paseo. Ha sido muy agradable. De veras lo necesitaba después de toda una semana encerrada en el colegio. Espero no haberlo retrasado en su trabajo.

—Parsifal necesitaba un poco de ejercicio.

—Ese negro parece apreciarlo mucho, así que supongo que lo he juzgado mal, Max —dijo Olivia.

—¿Se fía más de la opinión de un caballo que de la suya propia?

—Sé muy bien que ellos no se equivocan en sus afectos, cosa que no puede decirse de mí. El principal problema es que soy demasiado lanzada. Cuando alcanzo a darme cuenta, ya me he metido en un berenjenal sin querer. Así que ya ve por qué confío en el instinto de los caballos más que en el propio.

Sin añadir nada más, Olivia se lanzó alegremente al galope tendido decidida a disfrutar de los últimos momentos de asueto. Él la siguió de cerca admirado del impecable estilo con que la muchacha conducía a la yegua, sin forzarla en absoluto, pero con un control firme de las riendas. Aquella mocosa podía ser un auténtico desafío para cualquiera. Sin embargo, no había mentido: realmente sabía tratar a un caballo.

Ni siquiera el desesperante paso de la vieja Mavis, consiguió que Olivia cambiase el excelente humor que tenía. Al ritmo que avanzaban, sería una suerte llegar a tiempo para que la escapada pasase desapercibida, pero el riesgo bien valía la pena.

Había disfrutado lo indecible de aquel paseo con Max. Hubo de reconocer que el caballerizo no era tan desagradable como le había parecido al principio. Por un lado, no se había dignado a esbozar una sonrisa ni siquiera una vez. Por el otro, había dejado de fruncir el ceño y ya no parecía tan enojado. Verlo cabalgar al potro negro le había producido unas cosquillas en el estómago la mar de agradables, y la intensa galopada con la magnífica yegua había resultado una delicia.

El problema era que, para poder pasar los días festivos fuera del colegio, tendría que portarse bien; y eso iba en contra de sus planes. Quizá no sería tan terrible quedarse un poquito más en Inglaterra, ya que estaba allí. Hasta era posible que, si se esforzaba con las clases, podría convencer a su padre de adquirir a Morgana. Suponía que, como el duque tenía una cuadra inmensa llena de caballos estupendos, bien podía venderle aquella yegua. Con estos nuevos planes rondando bajo los alborotados rizos negros, Olivia llegó a Lansfield Manor y, tras comprobar que no había moros en la costa, subió de tres en tres los escalones sin acordarse de que, aquella mañana, aún no había desayunado.

Maximus Reginald Alexander Sinclair, séptimo duque de Ashford subió con pausa la escalera y avanzó con paso largo hasta llegar a sus aposentos privados. Allí, el impertérrito Hopkins ya tenía preparado el baño a la temperatura justa que el señor prefería, con el atuendo dominical planchado y almidonado a la perfección. En cuestión de media hora, Su Gracia estaba de punta en blanco y, esa vez, muy acorde con su rango. La duquesa también estaba lista. Ambos, sin dilación, se dirigieron entonces al landó que los esperaba en la puerta.

—Apenas llevas una semana en el campo y ya tienes mejor color, querido. Deberías venir más a menudo.

—Sabes muy bien que no disfruto especialmente en Londres, madre, pero tengo deberes ineludibles.

—Necesitas divertirte un poco y sacudirte esa seriedad hijo mío. Eres tan rígido, tan responsable: a veces es necesario soltarse un poco.

—No me faltan divertimentos. De hecho acabo de comprar un padrillo árabe excepcional; confío que llegará la semana que viene.

—Eso me recuerda que tengo que hablar con Jeffrey antes de comer. La semana pasada le prometí a Olivia que buscaríamos un ejemplar adecuado para ella. Según su madre, la criatura está chiflada por los caballos.

—El viejo Jeffrey andará en la taberna, madre. Dudo mucho de que aparezca antes de las seis; recuerda que es domingo.

—Oh, qué cabeza la mía. Bueno, quizás el joven Cyril pueda acompañarla a ver las instalaciones.

—Ese bribonzuelo no distingue un caballo de una yegua; ni siquiera sabe usar la rasqueta como es debido.

—Eso es un contratiempo; la muchacha quedará desolada.

—No te preocupes, yo mismo le enseñaré las cuadras a tu invitada. Confío en que no hayas preparado un almuerzo formal: me gustaría descansar por unos días sin ceñirme a la etiqueta.

—Será casi una comida familiar. Miranda es una de mis pocas amigas íntimas. A pesar de la distancia y las circunstancias nos hemos mantenido en contacto. ¡Vaya!: ya hemos llegado y con tiempo de sobra. Aún no veo al vicario.

—Estará al salir.

El elegante carruaje se detuvo frente a la iglesia. Alexander se apresuró a ayudar a su madre a descender del vehículo. Luego, recibieron saludos aquí y allá hasta que Arabella señaló con el abanico hacia el camino.

—Mira, ahí llegan los Hamilton.

Un coche frenó unos metros por detrás del landó. El duque alcanzó a ver cómo un hombre de elevada estatura, moreno y fornido, ayudaba a apearse a las dos damas. El trío enfiló el camino hacia la iglesia sin percatarse todavía de la presencia de los duques. Fue Arabella la que llamó la atención de su amiga.

—Miranda, seguro que ya casi no recordabas a mi hijo. Mira, Alexander, esta es mi querida amiga lady Miranda Hamilton. —La mujer ejecutó una perfecta reverencia a modo de saludo—. Su esposo, mister Morgan Hamilton. —El hombre se limitó a inclinar la cabeza—. Y su encantadora hija, Olivia.

La joven no hizo ni una cosa ni otra. Simplemente abrió la boca pasmada hasta que un ligero codazo de su madre le recordó dónde estaba y quién tenía delante en verdad. Repuesta de la impresión, esbozó, a duras penas, un torpe intento de genuflexión mientras pensaba en buscar una cueva donde esconderse. Ahí mismo, delante de sus narices, estaba el caballerizo y, aunque su boca seguía sin asomo de sonrisa, el brillo burlón de los ojos gris cobalto, casi velado por los párpados, lo delataba. Apostaría el mejor sombrero de su abuela Grace a que el muy maldito se estaba desternillando de risa por dentro.

Por fortuna, el vicario hizo su aparición y acaparó de momento la atención de los duques. En ese preciso instante, la joven aprovechó para quitarse de la vista del hombre. Abochornada en extremo, entró en el templo confiada de que sus padres no percibirían el rubor que la invadía.

—Cariño, estás acalorada —dijo su madre—. Toma, usa mi abanico.

—No es nada. Solo que después de tantos días grises, hoy hace mucho sol.

—Confiemos en que el párroco no se extienda demasiado con el sermón. Es cierto que hace un día perfecto para estar al aire libre.

Para colmo de males, Olivia distinguió a la insufrible Penelope sentada algunos bancos por delante de ella. La honorable también había reparado en su presencia y volvió la cabeza un par de veces para lanzarle miradas condescendientes al tiempo que comentaba algo a la mujer mayor que tenía al lado. Al poco, volvió a girar en dirección hacia Olivia y, esa vez, le obsequió una de sus despectivas sonrisitas. Hoy es el día en que me he vuelto el blanco propicio para toda clase de cucarachas de sangre azul, pensó Olivia. Lo peor está por llegar, continuó, vamos a comer en Ashby Hall y tendré que apechugar la metedura de pata de la mañana. Estaba convencida de que el duque delataría las andanzas matutinas de la joven, lo que provocaría que sus padres no creerían, ni por un momento, que se había metido en aquel lío sin querer. Lo más seguro es que el próximo domingo me quedaré en el colegio castigada y ya no podré montar a Morgana, se dijo con pesar. No tenía ni idea de cómo iba a sobrevivir a todo aquello, así que, ya que estaba en la casa de Dios, hizo lo único medianamente razonable: pidió un milagro. Con ese firme convencimiento, se dispuso a rezar.

Capítulo 4

El oficio no se prolongó demasiado y, por fortuna, muy pocos eran los que recordaban a su vecina, la antigua lady Whisthire, así que –salvo algunas miradas de curiosidad– nadie los entretuvo a la salida del templo. Volvieron al coche. Mientras arrancaba, Olivia alcanzó a contemplar cómo la honorable Penelope se deshacía en sonrisas ñoñas con Max. Aquello acabó con el poco humor que le quedaba. No se llama Max, pedazo de estúpida, y tampoco es un mozo de cuadra, se recriminó a sí misma. Ese tipejo es el maldito duque y dentro de nada se pondrá a babear con las monerías de esa estirada, pensó.

—Nena. —Morgan la miraba fijamente—. ¿Te encuentras bien? Tienes mala cara.

—Es el sol papá; ya casi no recordaba cómo era.

—No exageres. Ya sé que no es el mismo clima de Virginia, pero tampoco resulta tan detestable. Alégrate de que ahora, por fin, vas a tener la ocasión de echar un vistazo a las cuadras de Ashby Hall. Te van a encantar.

Olivia contuvo un gemido mientras movía con brío el abanico en un intento por evitar más conversación. No estaba de humor para que pretendieran animarla mentándole las dichosas cuadras. Se maldijo mentalmente por la falta de paciencia: si hubiese esperado, ahora no se encontraría en tamaño aprieto. La joven era consciente de que su impulsivo comportamiento, aunque también sabía que lo volvería a hacer a la primera oportunidad. Le resultaba del todo imposible enmendarse.

—Hay que ver lo que ha crecido el pequeño Alexander; la última vez que le vimos aún era un mozo —opinó Miranda.

—Bueno, querida, ahora es un duque; está claro que no puede verse como cuando era un muchacho.

—Te recuerdo que Alexander ha sido duque desde que tenía siete años. Fue una pena la muerte de su padre y todo lo que sucedió después. De todos modos, se ha convertido en un hombre magnífico. Nunca lo hubiese reconocido por lo cambiado que está.

—¿Porque le dices Alexander? Creí que su nombre era Maximus —dijo Olivia incapaz de contenerse.

—Cariño, el duque se sulfuraría si alguien mencionase su primer nombre. ¿Quién te dijo que se llamaba así?

Olivia volvió a maldecirse por ser tan estúpida. No salía de Herodes cuando entraba en Pilatos. Se mordió el labio e improvisó sobre la marcha.

—No lo recuerdo, quizá fue alguna de las criadas de Saint Mary.

—Me cuesta creer que alguien de la servidumbre se atreva siquiera a susurrarlo. Ya de muy pequeño aborrecía cualquier alusión a ese primer nombre. Dicen que, incluso, se negaba a contestar cuando se dirigían a él de ese modo. Al final, todo el mundo acabó llamándolo Alexander, aunque en realidad su nombre completo es Maximus Reginald Alexander.

Olivia volvió a fruncir los labios de manera inconsciente. Estoy harta de oír hablar de Max, por mí bien puede llamarse cómo le dé la ducal gana, se dijo.

Por fortuna, ya estaban cerca del parque que llevaba a Lansfield Manor. Realmente, el sol del mediodía calentaba con fuerza. Miranda decidió que tenían tiempo suficiente para cambiar el atuendo formal por algo más fresco antes de partir hacia la mansión de los duques.

—Mamá, no me quiero volver a cambiarme.

—¡No discutas! Te has estado quejando toda la mañana del sol y no quiero que enfermes ahora que acabas de empezar la escuela. —Inspeccionó con ojo crítico el vestidor y, al final, se decidió por una fina prenda color verde mar de talle alto con generoso escote y pequeña manga afarolada—. Este vestido de muselina clara es perfecto. Vamos, deja que te ayude con el cabello. No tenemos tiempo para hacer un moño como es debido, pero un sencillo recogido será suficiente. ¿Dónde está la cinta verde?

—En el primer cajón de la cómoda.

Miranda buscó en el mueble hasta dar con la cinta adecuada. Luego recogió la espesa cabellera de la joven sobre la coronilla ayudada por unas cuantas horquillas. Finalmente, le colocó la cinta de la manera más artística que pudo y dejó que algunos rizos cayesen libres a los lados.

—Estás preciosa, cariño.

—¿Tú no te cambias, mamá?

—No, estoy tan adaptada a los tórridos veranos de Virginia que no tengo ni pizca de calor. Espera, llévate un chal por si luego refresca. El clima inglés es imprevisible. De todas maneras, no volveremos tarde. Recuerda que tienes que regresar al colegio. No te preocupes, habrá tiempo más que suficiente para que curiosees a tus anchas por los establos; estoy segura de que te van a encantar.

Por enésima vez en aquella aciaga mañana, Olivia apretó los dientes e intentó morderse la lengua. Si alguien volvía a mentar los dichosos establos gritaría hasta quedar ronca.

La comida en Ashby Hall no resulto en absoluto ceremoniosa si se tenía en cuenta que el anfitrión era nada menos que el duque de Ashford. Arabella, acostumbrada a brillar hasta en la más pequeña reunión, mantuvo el peso de la charla muy bien secundada por Miranda. Hablaron sucesivamente de la vida en el Nuevo Mundo, del insufrible Londres, de la última moda en el vestuario femenino y de los chismes más jugosos que se propagaban entre la gentry local.

Los dos hombres apenas metieron baza limitada a algún comentario cortés entre la verborrea de las damas. Olivia permanecía, por su parte, inusualmente callada. Temía que Max abordara el espinoso asunto en un momento u otro. Sin embargo, llegaron a los postres sin que él hubiese abierto la boca.

De vez en cuando, lo había sorprendido mirándola con aquel brillo burlón que ya le era familiar. Por suerte, no la había delatado. Quizá pudiese salir indemne de aquella espantosa comida después de todo.

—Olivia, querida, no has dicho nada de Saint Mary. ¿Te agradan las clases? —Arabella parecía de verás interesarse por ella.

—Algunas más que otras —contestó, sin faltar a la verdad.

—Seguro que aprenderás cosas interesantes; conozco a la mayoría de las profesoras y me parecen muy competentes.

—¡Oh! No le que quepa duda. —Se acordó de la estúpida lista protocolaria y frunció los labios. A su pesar, se la sabía de memoria después de copiarla cincuenta veces, aunque ni con su mejor voluntad la calificaría de “interesante”.

—Debo reconocer que estoy muy satisfecho —apuntó Morgan—. Esperaba recibir alguna queja por parte de miss Russell, pero mis temores resultaron infundados. Olivia parece haberse comportado mucho mejor en su primera semana de lo que habría esperado.

La joven dirigió una rápida mirada hacia la cabecera de la mesa, segura de que las elogiosas palabras paternas darían perfecto pie a para que Max abriese la boca, por fin, para quejarse del comportamiento de ella en las cuadras. Sin embargo, él se limitó a mirarla largamente. Olivia sintió que su desasosiego crecía. Era horrible estar esperando con aquella incertidumbre encima; casi preferiría que lo soltase de una vez para dejar de preocuparse. Nerviosa porque el duque la observaba con aire inquietante, se lanzó a hablar de lo primero que le pasó por la cabeza para romper el súbito silencio antes de que se le ocurriera hacerlo a él.

—En realidad sí que he tenido un par de problemillas —admitió—. ¡Que conste que fue sin querer!

—Ya me parecía a mí que no podía ir todo sin inconvenientes —dijo Miranda y ladeó la cabeza a la espera del resto de la confesión—. ¿Qué has hecho esta vez?

Demasiado tarde, la joven constató que había vuelto a meter la pata. Ahora no tendría más remedio que contestar.

—Tuvimos que pintar una naturaleza muerta. De veras que intenté copiar el dichoso ramo de hortensias lo mejor que pude. No estaba mal del todo solo que miss Ranger puso una cara muy rara cuando lo vio. Luego, a una chica se le ocurrió decir que mi dibujo era exactamente igual al sombrero de su tía Lucinda después que lo atropelló el faetón de lord No Sé Qué. No alcanzo a comprender que pueden tener de parecido un jarrón de hortensias con un sombrero arruinado, pero eso fue lo que aseguró mi condiscípula. —Olivia tomó aire mientras contemplaba a su reducida audiencia como si esperara que alguien hiciese algún comentario. Todos, sin embargo, permanecieron en silencio con los rostros expectantes. No tuvo más remedio que continuar—: a raíz de eso, otra chica añadió algo hiriente sobre mi destreza con los pinceles y, claro, tuve que pararle los pies, así que le repliqué con un comentario bastante impertinente y bueno; eso.

—Imagino el resto —dijo Miranda ofuscada.

—¡Oh, querida! No todas estamos bien dotadas para la pintura. No debes afligirte por eso —intentó animarla Arabella.

—¡Qué va, señora! Yo nunca me aflijo por menudencias; además, es cierto que la acuarela era un auténtico adefesio. No se me da nada bien pintar, ¿sabe?

Morgan no estaba dispuesto a que su hija se fuese por las ramas, aunque fuesen de hortensias. Así que recondujo la conversación al tema que lo preocupaba.

—¿Qué otros problemillas has tenido?

—Bueno, me acribillé el dedo en la clase de Costura y puse el dichoso cojín lleno de sangre. Eso le puede pasar a cualquiera, ¿no?

—Sí, a cualquiera que no haya manipulado una aguja en su vida, como es tu caso —dijo Miranda.

—¿Eso es todo? ¿Seguro que no has hecho nada más?

—No, papá, de verdad que no. Salvo un pequeño contratiempo en la clase de Protocolo, nada importante.

—Deja que sea yo quien juzgue eso. Qué pasó exactamente —insistió el hombre.

Olivia volvió a tragar saliva más consciente que nunca de la burlona mirada que la estaba traspasando desde la cabecera de la mesa.

—Miss Pelham estaba explicando uno por uno el montón de tratamientos que usan aquí. Había tantos “Su Ilustrísima”, “Su Serenísima”, “Su Excelentísima” y qué se yo cuántas “ísimas” más, que me daba dolor de cabeza.

—Cariño, intenté enseñártelo más de una vez. Es importante que sepas conducirte en forma correcta ahora que estamos en Inglaterra.

—Lamento de verás no haberte prestado atención entonces, mamá.

—Al grano, Olivia. —Morgan no pensaba dejar las cosas a medias—. ¿Qué hiciste?

Se estaba poniendo más y más nerviosa bajo la mirada de halcón del duque. Si no dejaba de observarla así, mucho se temía que iba a empezar a tartamudear de un momento a otro. Tragó saliva e intentó dar con las palabras adecuadas para contestar a su padre.

—Verás, solo hice un inocente comentario sobre el rey Jorge.

—¡Santo Cielo! —exclamó Miranda.

El duque enarcó una ceja. Pareció sentarse más cómodamente sin quitarle la mirada de encima ni un instante. Olivia se sintió como si estuviese frente a un tribunal y él fuese el juez a punto de condenarla así que se defendió como pudo.

—¡No era para tanto! Tampoco dije algo tan terrible…

—Olivia estás poniendo a prueba mi paciencia. —La voz de su padre no presagiaba nada bueno. Ella tenía los nervios tan tensos como las cuerdas de su violín gracias a aquel engreído que no paraba de mirarla. Para poner fin a la situación, soltó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¡Oh! Está bien, si de verdad quieres saberlo, solo pregunté si el rey era tan rijoso que por eso lo llamaban “Su Graciosa Majestad”.

—¿“Rijoso”? —tronó Morgan—. ¿Has dicho “rijoso”?

—No, no, no, papá, jamás llamaría a Su Majestad “rijoso”, ni “licencioso”, ni “lujurioso” ni nada que se le parezca. —Volvió a tragar saliva, tanta que estuvo a punto de ahogarse; se había aturdido por toda aquella horrible tensión acumulada. La cara de Morgan se desencajaba más con cada sinónimo que ella agregaba. Procuró arreglarlo lo mejor que pudo—. Lo que dije fue “jocoso”; eso es. —Deletreó con cuidado la palabra—: “jo-co-so”.

Nadie supo qué hubiese pasado con la integridad de Olivia si el duque no hubiera escogido justo aquel momento para prorrumpir en carcajadas. Echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reírse como un poseso luego de escuchar el término “rijoso”. Se reía tanto que un par de lágrimas se desprendieron bajo los párpados caídos y le rodaron por los marcados pómulos afeitados. Aunque eso no lo podía saber Olivia, era un secreto a voces en todo el reino que Su Jocosa Majestad, el rey Jorge IV, tenía justa fama de ser un calavera de cuidado. En los años mozos, el joven monarca ya gustaba de rodearse con compañías no precisamente recomendables. Se decía que por su cama habían pasado cientos de mujeres de toda clase y condición. Las malas lenguas aseguraban también que el libidinoso monarca guardaba un mechón del cabello de todas de sus conquistas a modo de trofeo y recordatorio de sus andanzas en el catre.

También era de dominio público que el duque de Ashford solo sonreía, y muy ligeramente, dos veces el año. En Navidad, con sus pequeños sobrinos, y durante la festividad de Guy Fawkes, el cinco de noviembre, más conocida como la noche de las hogueras por los magníficos fuegos artificiales que se lanzaban en recuerdo del fracasado golpe al parlamento.

Contra todo pronóstico, el taciturno duque se estaba desternillando de la risa. Sus carcajadas eran tan contagiosas que todos acabaron haciéndole coro. Todos excepto Olivia. Por supuesto, la joven no tenía ni idea de que lo que causaba tamaña hilaridad, pero estaba claro que se burlaban de ella a mandíbula batiente. Sobre todo, Max que era quien reía más fuerte. El azoramiento se trocó en indignación. La joven, harta de la tensión que había soportado y espoleada por la burla de la que era objeto, se puso de pie con la mayor dignidad que pudo.

—No me importa que se rían en mi cara. Yo me voy a tomar el aire. —Pareció recordar que era una invitada en aquella casa y añadió mirando a Arabella—. Con su permiso, señora.

La duquesa apenas pudo asentir con la mano antes de que la joven huyese a la carrera.

—En mi vida me había reído tanto. —Arabella hipó un par de veces más antes de poder continuar hablando.

Morgan refrenó la hilaridad sin saber muy bien qué decir. El comportamiento de su hija había sido incalificable, pero, como ocurría siempre, la pequeña cometía sus deslices con tal naturalidad que resultaba del todo imposible enfadarse de veras con ella. Fue Miranda la que asumió mejor el papel: se puso seria y se dirigió a los anfitriones.

—Quiero pedir perdón por esta deplorable escena. Nosotros ya estamos acostumbrados a la manera de ser de Olivia, pero comprendo que resulte violento para quien no la conoce.

—Querida, no debes disculparte en absoluto. Esa criatura es asombrosa, absolutamente fascinante. ¿No estás de acuerdo, Alexander?

—Totalmente madre; además, soy yo quien debe pedir perdón. No debería haberme reído así bajo ninguna circunstancia, de veras que lo lamento, pero no he podido contenerme. ¿De dónde saca ese vocabulario tan impropio y tan documentado a la vez?

Morgan los puso en antecedente sobre el papel que la deslenguada Colette había tenido en el nefasto aprendizaje del incorregible retoño.

—Y lo peor es que la culpa es mía: la he consentido demasiado; ese es uno de los motivos por los que hemos querido internarla en Saint Mary —dijo cuando acabó la sucinta explicación.

—Ni quiero pensar lo que será capaz de improvisar en la clase de francés —apuntó Alexander con una nueva carcajada.

Todos lo secundaron hasta que la duquesa miró a su hijo con profunda extrañeza.

—Tal se diría que has ido embotellado la risa durante años y acabas de soltar el corcho, querido. —Dirigió una mirada al fondo del comedor donde tres impávidos lacayos vestidos con doradas libreas hacían lo imposible por guardar la debida compostura tras escuchar atónitos las carcajadas del señor. Volvió la cara hacia la cabecera de la mesa y bajó la voz—. Me temo que has escandalizado a la servidumbre. Si sueltas una sola risotada más pensaran que estás poseído.

Aunque su madre hablaba en broma, Alexander se dijo que esas palabras se aproximaban bastante a la verdad. Si no estaba poseído, le faltaba poco para estarlo.

—Procurare contenerme en lo sucesivo, madre.

—Por desgracia, sé que lo harás. Ahora, quizá, sea mejor que vayas a ver cómo se encuentra la muchacha. Recuerda que prometiste enseñarle las cuadras.

—Sí, es cierto. —La hilaridad se disolvió como por encanto; el duque volvió a revestirse con la gravedad de siempre—. Debo disculparme con ella también.

Alexander no esperaba encontrar a la joven en la terraza superior, estaba casi seguro de que Olivia había escapado hacia las caballerizas, así que se encaminó hacia allí sin apresurar el paso. Por lo poco que la conocía, era mejor concederle un tiempo prudencial para que se le pasase el enfado antes de hablar con ella. De paso, podía intentar analizar el sorprendente efecto que la impulsiva muchacha causaba en él. Durante toda la comida había sido incapaz de prestar atención a nada más. Fue consciente de cada pensamiento que rondaba por aquella cabecita dado que todos y cada uno de sus gestos la traicionaban; resultaba de lo más palpable que la joven no tenía ni pizca de doblez y carecía del mínimo arte para el disimulo.

Primero ya había disfrutado lo suyo frente a la iglesia al verla tan azorada por la metedura de pata al confundirlo con un caballerizo. Luego había sido plenamente consciente de la creciente tensión que la muchacha había ido acumulando durante el almuerzo, sin duda por el temor de que él hablase en la mesa acerca de lo sucedido en las cuadras.

Le había costado un triunfo reprimir el regocijo mientras ella confesaba los fracasados intentos escolares: primero con los pinceles, luego con la aguja y, por último, la posterior alusión al rijoso monarca. Eso había sido demasiado. Lo sería para cualquiera. Alexander nunca había tenido muchos motivos para reírse en su vida, pero aquella chiquilla era capaz de arrancar carcajadas a una piedra.

Ajeno a que seguía sonriendo, el duque de Ashford llegó a las cuadras. No se había equivocado: Olivia estaba parada junto al cubículo de Morgana, al parecer le contaba sus cuitas.

—Ese pedazo de estúpido comenzó a reírse en mis barbas. ¿Lo puedes creer? —logró escuchar Alexander desde la puerta—. Cada vez se desternillaba más el muy cretino. Me dieron ganas de arrojarle el salero para bajarle la dentadura. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que le hubiese acertado a esa distancia.

La yegua pareció entender porque asintió con la cabeza mientras emitía un sentido relincho.

—Espero seguir manteniendo todos mis dientes durante muchos años —la interrumpió Alexander.

Olivia miró hacia la entrada donde se recortaba nítidamente la alta figura del conde.

—¿Ya ha terminado de reírse de mí?

—En realidad venía a disculparme. Mi comportamiento ha sido del todo impropio, aunque has de saber que no pretendía burlarme de ti, nada más lejos de mi intención.

—¡Oh, sí, seguro! Por eso esta mañana me dejó creer que era el caballerizo.

—No tengo por costumbre alardear de mi título a menos que sea absolutamente necesario.

—Ya. Lo que creo es que se estaba divirtiendo a mi costa.

Eso se acercaba bastante a la verdad, así que Alexander guardó silencio.

—¿Por qué no me dijo que usted era el duque?

—No me lo preguntaste.

—Aun así, debió sacarme del error entonces y me habría evitado el espantoso ridículo delante de la iglesia.

—Lo que debí hacer fue enviarte de vuelta a Lansfield Manor en cuanto apareciste con esa actitud en mis cuadras, y tú lo sabes, mocosa.

Olivia recogió velas. Aunque le molestaba reconocerlo, él no se había portado tan mal. Ni siquiera la había delatado ante sus padres, al menos por el momento.

—Sí, supongo que tiene razón. Además, le debo una por no hablar de lo ocurrido esta mañana, aunque de todas formas me las voy a ver negras. Mi padre estará que trina conmigo, a pesar de que fue idea suya enviarme a ese dichoso colegio en el que no encajo. Yo no quería venir a Inglaterra, ¿sabe? Pero ellos se empeñaron.

—¿No te gusta Saint Mary?

—Al principio pensé que lo odiaría, incluso estaba dispuesta a armar bastante jaleo para que me expulsasen y así poder volver a casa. ¡Oh, no tenía que haber dicho eso!

—Te he oído decir cosas peores.

—Es verdad. —Olivia sonrió y pareció relajarse por primera vez en toda la tarde—. No se lo dirá a mis padres, ¿verdad?

—Será nuestro secreto. ¿Debo suponer que ya no deseas con tanto fervor volver a América?

—Bueno, echo mucho de menos a mi abuela Grace y a los gemelos, aunque sean casi tan mandones como papá. Tampoco me acostumbro a no poder salir a montar con Lucifer cada mañana. Pero, por otra parte, en la escuela he encontrado a una amiga. Nunca había tenido una: es algo muy agradable. Claro que ella dice que es escocesa, y eso debe de ayudar muchísimo porque me cuesta horrores entender a las chicas inglesas.

—¿Qué tienen de raro?

—Es que son tan lánguidas y remilgadas. Supongo que debe ser culpa del clima, ¿no?

—¿El clima? —Alexander estaba desconcertado.

—Claro, como llueve sin parar ha de ser normal que parezcan así de melindrosas y deslavadas.

El duque pensó que ella no parecería deslavada ni aunque le cayese encima el diluvio universal. A pesar de la ingenuidad de la muchacha al culpar a la lluvia del diluido carácter imperante entre las jóvenes de la buena sociedad, no le faltaba un punto de razón. No dejaba de ser vedad que sus bien adiestradas compatriotas, por regla general, se esforzaban en parecer delicadas y sumisas, aunque, en la mayoría de las ocasiones, aquello no era más que una pose. Pensó con cinismo que tampoco se las podía culpar, puesto que era eso precisamente lo que exigían los hombres de buena posición a la hora de buscar esposa. Él no era una excepción. A su juicio, una dama jamás debería perder la compostura en público. Claro que aquella mocosa ni siquiera sabía lo que significaba la palabra decoro; ni en mil años podría imaginarla actuando con modestia y recato, tal como acostumbraban a proceder desde su más tierna infancia las muchachas inglesas de buena crianza. No cabía duda de que esa era la razón de que la encontrase tan estimulante y divertida.

—Lo que no alcanzo a comprender es por qué tanta humedad no afecta de igual modo a los hombres —decía Olivia en aquel momento.

—No creo que tengas suficientes elementos de juicio para decir eso. ¿A cuántos caballeros ingleses conoces?

—Solo a usted y no me parece lánguido en absoluto, ni deslavado. Todo lo contrario, se muere por dar órdenes. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que no soporta que le lleven la contraria.

El duque de Ashford, muy a su pesar, volvió a soltar la carcajada.

—Touché, mocosa; ya que hemos firmado una especie de tregua será mejor que demos un paseo por los jardines. Con suerte mister Hamilton habrá olvidado esos problemillas tuyos a la hora del té.

En realidad, a Morgan se le había pasado el enfado mucho antes. Sería irracional pretender que su hija cambiase los modales de la noche a la mañana. En cuanto al atroz vocabulario, confiaba que un año lejos de aquella deslenguada de Colette bastase para enmendarlo.

—Querido, la duquesa te ha hecho una pregunta —le indicó Miranda.

—Ah, perdón, estaba pensando en Olivia. —Señaló la puerta francesa a través de la cual se podía ver a lo lejos al duque, que, en aquel momento, parecía señalar un espectacular macizo florido a la joven—. Le encantan las flores; creo recordar que en el invernadero de Ashby se cultivaban plantas tropicales. En otra ocasión, con más tiempo, iremos a ver las orquídeas. Son sus favoritas.

—Por supuesto. Hace años, tuve la suerte de encontrar el mejor jardinero de toda Inglaterra. Lady Tisdale ha intentado superar mi variedad de rosa pagana en infinidad de ocasiones, pero la pobre siempre fracasa. En fin —retomó el hilo de lo que había quedado interrumpido—, decía que, ya que mi buena amiga ha venido desde América y ya que Alexander se quedará un tiempo en casa antes de volver a Londres, me gustaría organizar una pequeña fiesta campestre para San Miguel.

—Tus fiestas pueden calificarse de cualquier forma menos “pequeñas” —apuntó Miranda.

—Bah, eso era antes. Ya no tengo ni el humor ni la energía necesaria para organizar demasiado alboroto, así que invitaremos a la gentry de las cercanías nada más.

—Será divertido —concedió miss Hamilton.

—Sí. Habrá que planear algunos juegos, nada complicado, y un baile, desde luego. Veré de convencer a las mellizas para que vengan desde Devon. Además, si Vivian viene también, podremos reunirnos todos.

—Nos encantará volver a verlas.

—Hecho, entonces. Empezaré a cursar las invitaciones mañana mismo. Confiemos en que no lloverá entonces.

Estaban ultimando los detalles de la fiesta, cuando Olivia y el conde aparecieron en la acogedora sala.

—Ahora que estamos todos, será mejor que pidamos ya el té, dado que esta jovencita tiene que regresar a Saint Mary en breve. ¿Has disfrutado en las caballerizas, querida?

—Sí señora, son mucho mejores de lo que creía.

—Me alegro. Ya sabes que puedes venir a montar cuando quieras. ¿No te ha contado tu padre que una vez ganó un concurso de saltos aquí en Ashby Hall?

—¿En serio ganaste papá?

—¡Uff! Ya casi ni lo recordaba.

—Hizo morder el polvo al estirado de lord Fulton, creo que el pobre nunca se recobró de aquello. Se tomó muy a pecho que lo superase un americano, y plebeyo por añadidura. Siempre fue un presuntuoso insufrible.

—Yo estoy orgullosa de ser americana y plebeya.

—¡Queridita! Nunca debes dejar de estarlo. Te diré más, aunque un título abre muchas puertas, nunca podrá ennoblecer de veras a nadie que no posea ya esa dignidad por sí mismo. No olvides mis palabras.

—Las tendré en cuenta, señora.

—Y ahora, vamos a tomar el té.

Capítulo 5

Olivia se reincorporó a la escuela con sentimientos encontrados. Por una parte, seguía queriendo volver a Virginia mucho antes de lo que sus padres habían pensado, pero también era verdad que Inglaterra tenía cosas buenas, por ejemplo la presencia, por primera vez en su vida, de una amiga de verdad con la que compartir confidencias. Deseaba llegar al cuarto y contarle a Fiona los acontecimientos del día. Corrió a la torre oeste y subió los escalones de tres en tres. Todavía quedaba un rato para la cena, tiempo más que suficiente.

La joven escocesa estaba escribiendo una de sus interminables misivas frente a la ventana. Se levantó de un salto cuando la oyó llegar.

—Creí que no ibas a volver nunca; se me ha hecho eterno el fin de semana.

—Ya estoy aquí, y con noticias frescas.

—¿De veras?

Olivia la puso en antecedentes de lo ocurrido en las cuadras de Ashby Hall con pelos y señales.

—¿En serio tomaste al duque por un mozo de cuadra?

—Fue culpa suya por no presentarse como es debido. Pero, al final, hicimos las paces. No es tan idiota como creíamos, ¿sabes?

—Nunca pensé que lo fuera. Eras tú la que estaba convencida de ello.

—¡Bah! Lo alcance a ver en la puerta de la iglesia derretirse por la honorable; eso demuestra que tampoco es muy listo que digamos.

—Es lógico que la tratase con deferencia: se supone que van a casarse.

—Ahora que lo conozco, me da pena que cometa esa atrocidad.

—Penelope está decidida a pescarlo. No veo cómo podrías hacer algo para evitarlo.

—¡Eso ya lo veremos! Cada vez que me acuerdo de cómo le sonreía la muy ladina, me entran nauseas.

—A mí tampoco me gusta que se salga con la suya, pero nada podemos hacer nosotras al respecto.

—Mira, Max me salvó de una buena al no delatarme a mi padre, así que se la debo. Pienso compensarlo evitando que la honorable lo atrape en sus garras.

—¿Max? ¿Llamas Max al duque?

—Es una tontería: se presentó con ese nombre cuando me dejó creer que era un mozo de cuadra.

—No me explico cómo puedes meterte en tantos líos.

—Yo tampoco. Ya te he dicho que fue sin querer, pero, por alguna extraña razón, siempre me encuentro en algún atolladero sin comerla ni beberla.

—Vas a acabar peor si insistes en entrometerte en los planes de Penelope. Esa chica es mala y vengativa.

—Precisamente por eso no puedo dejar que se case con el bobalicón de Max. ¿No lo comprendes? Si él pretendiese a la chica adecuada, yo ni abriría la boca.

—Eso sí que me cuesta creerlo. No podrías dejar de meter baza ni aunque te amordazasen.

Olivia no se molestó en contestar al veraz comentario. Se levantó de golpe y dio unos pasos rápidos por el reducido espacio de la habitación. Su fértil imaginación estaba haciendo planes a toda velocidad.

—¡Eso es! No sé como no lo he pensado antes.

La escocesa contemplo cómo su amiga daba un par de veloces giros sobre sí misma encantada de la vida. Sin duda había concebido otra disparatada idea. A Fiona casi le daba miedo preguntar, aunque tampoco le hizo falta hacerlo. Olivia volvió a tomar asiento a su lado con los verdes ojos reluciendo de excitación.

—Ya sé lo que vamos a hacer, pero tendrás que ayudarme.

El sonido del batintín interrumpió la conversación. Entonces, Olivia, enfrascada en sus planes, cayó en la cuenta de que aún no se había cambiado. Se quitó a manotazos el traje de paseo. Se puso a toda prisa un vestido sencillo mientras maldecía las absurdas reglas del dichoso protocolo ingles. Nunca en su vida se había tenido que cambiar tantas veces en un solo día.

A las dos conspiradoras se les hizo muy larga la cena. La posterior velada musical resultó prácticamente eterna. Olivia lo sobrellevó de manera aceptable dado que todo el rato tuvo la mente ocupada en elaborar el plan. De hecho, estuvo tan absorta añadiendo y desdeñando detalles que ni siquiera fue consciente de las aviesas miradas que le obsequiaba la honorable Penelope.

Fiona, por su parte, no hacía más que elucubrar sobre qué clase de nuevo disparate se le habría ocurrido a su amiga. El dichoso batintín había sonado en el momento más inoportuno; no veía la hora de que Olivia la pusiese en antecedentes.

Por fin, el pequeño concierto llegó a su fin. Aún no se habían apagado los ecos de los desangelados aplausos, cuando las dos jóvenes ya apretaban el paso por el corredor que llevaba a su torre.

—¿Y bien? —inquirió Fiona luego de entrar en el dormitorio que compartían.

—¡Tengo la solución perfecta!

—¡Desembucha!

—¡Oh! ¿De veras has dicho “desembucha”? Creo que me estoy convirtiendo en una mala influencia para ti. Ahora sí resulta de vital importancia que no te contagies de mis modales. Eso sería contraproducente al máximo.

—¿Quieres dejarte de cháchara y hablar de una vez? Me estoy mordiendo las uñas de impaciencia.

—Iré al grano. La cuestión es que Max, el duque, quiero decir, se olvide por completo de la honorable. Para que eso ocurra la solución más obvia es lograr que se fije en otra.

Fiona pareció sopesar la idea; en realidad tenía bastante sentido. A pesar de la nula experiencia en asuntos amorosos de la escocesa, no era ciega y había visto innumerables veces cómo los caballeros solían exhibir un carácter voluble en ese aspecto. Podían estar suspirando un día por una mujer y dos días más tarde mirar con ojos de carnero degollado a otra. Al fin y al cabo, el duque no dejaría de ser un hombre como cualquier otro en ese singular aspecto.

—¿Qué otra? —se encontró preguntando.

—Una chica guapa, muy bien educada, simpática y que tenga excelentes cualidades, claro está. Ah: y que sea alta, así harán buena pareja.

—¿Y dónde encontramos esa rareza?

—En este momento estoy hablando con ella, tonta.

Fiona tardó un par de segundos en asimilar las palabras que había escuchado. Luego sus glaucos ojos parecieron ocuparle toda la cara, abiertos de puro asombro.

—¡Ahora sí que has perdido completamente el juicio!

—Al contrario, es la mejor idea que he tenido en mi vida.

—No puedes estar hablando en serio. Si ese hombre me causa pavor, es absolutamente intimidante.

—Admito que puede dar esa impresión. —Olivia recordó lo nerviosa que se había puesto durante la comida cuando el duque no le sacaba los ojos de encima—. Pero eso es hasta que se lo conoce un poco.

—No voy a tener la oportunidad de conocerlo ni un poco ni un mucho.

—Tú deja eso por mi cuenta.

—Olivia, aunque consiguieras que se fije en mí durante más de medio minuto, yo no lograría interesarle en lo más mínimo. ¡Cielos! Se me pone la carne de gallina solo con pensarlo. Me sentiría totalmente cohibida y no sabría qué decir.

—No es tan ogro como parece, será fácil.

—Para ti, seguro. ¡Nunca has tenido miedo a nada!

—Claro que sí: de pequeña tenía pavor a las sombrillas.

—¿Las sombrillas? No lo puedo creer. ¿Qué puede haber de amenazador en una sombrilla?

—Bueno, Colette siempre me decía que el sol era bueno para que las plantas creciesen y que, sin sol, se morirían. En Virginia los días son muy luminosos, ¿sabes?

Fiona asintió sin saber muy bien a dónde quería llegar la otra.

—Lo malo es que mi madre se empeñaba en ponerme una sombrilla encima cada vez que estábamos al sol, cosa que nunca hacía con los gemelos. Claro, ellos crecían y crecían; en cambio, yo era diminuta. Aún lo sigo siendo: no soy muy alta que digamos.

—¿Y pensabas que era por culpa de las sombrillas?

—Estaba convencida de ello; creía a pies juntillas que dejaría de crecer y que, al final, me moriría.

—Supongo que si lo sentías de veras, debió de resultar aterrador.

—Claro. Y cómo no me gustaba nada estar asustada, decidí que tenía que hacer algo. Así que un día que mi madre se fue de compras a Richmond, tomé todas las dichosas sombrillas que encontré y las tiré al río.

—Tu madre se debe de haber enfurecido.

—Al principio sí. Luego se lo dijo a mi padre, entonces pensé que me la había complicado para el resto de mi vida, pero no fue así.

—¿Tu padre no te castigó?

—No. Cuando le expliqué el motivo, se rio. Después me dijo que estaba muy orgulloso de mí.

—Tienes unos padres raros; a mí seguro que me hubiesen azotado si hubiese hecho algo así. ¿Por qué estaba tan satisfecho después de que hubieras arruinado todas las sombrillas de tu madre?

—Porque yo me había atrevido a buscar una solución en lugar de seguir acobardada. Mi padre siempre dice que regodearnos en el miedo es lo único que impide alcanzar lo que queremos, y es verdad. Aunque, te confieso, aún hoy es el día que procuro no usar una sombrilla si puedo evitarlo.

—Ahora comprendo que seas tan osada. Yo no soy como tú y, por mucho que lo intente, no voy a poder evitar que ese hombre me intimide con su sola presencia. ¡Además, es un duque!

—¿Y qué que sea un duque? Si es eso lo que te asusta imagina que es un caballo. —Olivia hizo caso omiso al gesto de exasperación que le lanzaba su amiga—. De acuerdo, ya sé que también temes a los caballos, pero eso tiene fácil solución. Yo soy una experta en cómo tratarlos.

—A medida que te conozco, más convencida estoy de que serías capaz de casi cualquier cosa.

—Métete en la cabeza que ya sea un duque o un caballo, por muy resabiados que sean, lo primordial es no demostrarles temor. A partir de ahí, solo hay que familiarizarse con él , rascarle detrás de las orejas, acariciarle los belfos y, finalmente, darle un poco de azúcar para que, al fin, haga lo que tú quieres. Mañana mismo comenzaremos tu adiestramiento con los caballos. Estoy por apostar el mejor sombrero de mi abuela a que en un par de semanas les habrás perdido el miedo. Ya verás: conseguiremos que el duque acabe comiendo de tu mano como un caballito.

Ajeno por completo a la conspiración que las dos colegialas preparaban a unas cuantas millas de allí, el duque de Ashford departía con tranquilidad con su madre, mientras degustaban un brandy antes de cenar.

—Creo que con unos cien invitados será suficiente, ciento cincuenta como mucho. Limitaremos la cena a una cuarta parte —decía Arabella.

—No me seduce demasiado la idea, albergaba la esperanza de pasar una temporada en paz y tranquilidad antes de volver a Londres.

—Apenas serán un par de días de alboroto. No habrá necesidad de poner la casa patas arriba, porque la mayoría no pernoctará aquí. Además, hace tiempo que no damos una fiesta.

—Está bien, madre. Supongo que las matronas de la comarca nos agradecerán que les brindemos una nueva ocasión para practicar su deporte favorito: la caza del soltero.

—Ya que lo mencionas, me han llegado rumores acerca de tu interés por la hija de Tisdale. ¿Hay algo de verdad en ese asunto?

—Apenas he cruzado unas palabras en un par de ocasiones con Penelope, madre. Supongo que te refieres a ella. Supongo también de dónde han partido tales rumores: lady Tisdale no es famosa por su discreción precisamente, máxime cuando tiene sobrada tendencia a dejar caer alguna inocente trivialidad en los oídos apropiados siempre que espere obtener algún beneficio —remarcó con mordacidad.

—Reconozco que la pobre Prudence no hace demasiado honor a su nombre, pero eso no quita para que su hija sea una joven preciosa y con unos modales encantadores; sé que el vizconde va a presentarla en sociedad en cuanto acabe de formarse en Saint Mary. Por otro lado, tiene un linaje es bastante aceptable; además es guapa, rebosa de salud y recibirá una dote nada desdeñable. Si de veras te agrada, estoy dispuesta a pasar por alto a su charlatana madre con la esperanza de que un compromiso de esa índole te retenga más en Kent. Ni siquiera habría necesidad de esperar a su primera temporada para hacerlo oficial.

El duque se humedeció los labios con el brandy. Se tomó un tiempo antes de responder. Era muy consciente de sus deberes ducales, no en vano se los habían inculcado desde la más tierna infancia. Sin duda, procurar un heredero no era el menor de ellos. Sin embargo, no toleraba las presiones, por bien intencionadas que fuesen. Además, por otro lado, en el último tiempo, su madre no dejaba de lanzar indirectas más o menos veladas para que tomara una esposa.

Aún no había entrado en la treintena. Contaba con tiempo de sobra para engendrar al octavo duque de Ashford. En ese momento, no tenía ni humor ni ganas de cortejar, le bastaba de sobra con la administración de las tierras del ducado, los negocio y la labor parlamentaria. No descartaba que, en un futuro, la joven Penelope sirviese a sus fines si entonces continuaba soltera. Si no era el caso, tampoco faltaría una nueva hornada de debutantes con bella figura, exquisita educación e irreprochable linaje. No pecaba de petulante al afirmar que cualquiera de ellas estaría más que encantada de convertirse en duquesa.

—No tengo intención de comprometerme por el momento, madre. Dejemos que la muchacha disfrute de su primera temporada libre de aceptar cualquier proposición que le venga en suerte, ya que, sin duda, no van a faltarle admiradores. Te agradecería que no se vuelva a hablar del tema. Cuando decida casarme, ya te lo haré saber.

Arabella se mordió el labio, mortificada por el desabrido tono de su hijo. No se le escapaba la reticencia de Alexander a la hora de hablar de cualquier asunto personal y, aunque ella había procurado durante años limar la aspereza de él, era muy consciente de haber fracasado en todos los intentos. Los penosos acontecimientos ocurridos en la niñez del duque sin duda lo habían marcado de forma indeleble. A pesar de que a ella le dolía en el alma ser incapaz de resquebrajar aquella férrea barrera emocional, no podía culparlo porque una parte de aquel niño aún guardase un hondo resentimiento hacia una madre que lo sumió en un doloroso abandono.

Aquella mañana, en Saint Mary la honorable Penelope había estado más cargosa que de costumbre hablando sin parar de su viaje a París el pasado verano. Durante los recreos entre las clases, no cesó de pavonearse sobre todo lo que había visto en la elegante capital francesa. De vez en cuando, incluso intercalaba alguna que otra frase en el idioma galo para reforzar las descripciones, sobre todo cuando Olivia se encontraba lo bastante cerca para escucharla.

—Adoro cómo suena el francés. Es tan chic. Nada que ver con ese ordinario acento americano, que resulta tan vulgar que ofende los oídos.

Contra todo pronóstico no fue Olivia, sino Fiona quien saltó primero.

—Tú estás ofendiendo los míos, es una lástima que no te quedases en París, así no tendríamos que soportar tu presencia.

—Vaya con la advenediza del pelo de panocha. Si incluso sabe hablar.

La joven escocesa pareció encoger su alta talla, mientras el rubor se le extendía hasta la raíz del rojo cabello. Aquello ya fue demasiado para Olivia. De dos zancadas se puso delante de la honorable Penelope con los brazos en jarra.

—Por el contrario, tú no tienes idea de cuándo cerrar el pico.

—Ahora resulta que una americana se atreve a darme lecciones. ¿Nadie te ha dicho que te expresas peor que una vendedora del Covent Garden, querida?

—Es posible, pero no hay peligro de que me envenene con mi propia lengua, cosa muy probable en tu caso: ¡víbora!

Laetitia Hawthorne, la mayor aduladora de la honorable, no perdió ocasión de intervenir.

—No tiene sentido hablar con este par de zafias. ¿Por qué no nos sigues contando cómo el duque elogió tu impecable acento francés en la velada de lord Richards?

—¡Oh, sí!: todo el mundo admiró mi dominio del idioma y Su Gracia me dijo…

Nadie supo lo que le dijo Su Gracia porque, en aquel momento, apareció la profesora de francés para cortar el discurso de elogio a sí misma que soltaba Penelope cada vez que tenía ocasión. Mademoiselle Dubois tomó asiento en el estrado, mientras las alumnas sacaban las listas de verbos de los pupitres.

Antoinette Dubois procedía de una familia noble que había perdido los privilegios en los revueltos tiempos revolucionarios. Arruinados por completo, pero con la cabeza ilesa sobre los hombros, sus padres se había instalado en Inglaterra tres décadas atrás y casi desde entonces ella se había ganado la vida enseñando su idioma a las hijas de las clases pudientes inglesas.

Tenía un carácter cándido y bondadoso del cual siempre se habían sabido aprovechar sus alumnas y carecía de la mínima autoridad para saber imponerse. Aquel día no iba a ser una excepción.

—Bonjour, mademoiselles. Hoy vamos a seguir con la lista de verbos irregulares, después habrá un petite dictée y, finalmente, practicaremos un poco de conversación. Espero de todas un buen comportamiento. ¿N’est-ce pas?

Las chicas no se portaron mal del todo hasta el momento de la conversación. Por regla general, el último tramo de la lección consistía en saludarse unas a otras en la lengua de Molière y describir algunas situaciones cotidianas, mientras mademoiselle Dubois les iba señalando puntualmente los errores de pronunciación.

Penelope estaba dispuesta a aprovechar la situación para ridiculizar a Olivia. Seguro que aquella americana ordinaria sería incapaz de expresarse en francés a tenor del espantoso vocabulario con que se conducía en el propio idioma. Ya disfrutaba de la venganza por adelantado, cuando le dedicó la más falsa de las sonrisas antes de dirigirse a ella con el mejor acento del que era capaz.

—Olivia, ¿voulez-vous parler avec moi?

—Ne joues pas avec moi, tu me fais chier. —Olivia había pronunciado la advertencia de que no jugara con ella con tono rápido y retador, pero la honorable Penelope, por desgracia para ella, no entendió ni las palabras ni la amenaza implícita que se traslucía en ellas.

—¿Eso es francés o chino, querida? No he logrado comprender lo que has dicho. Sin duda tendrás que esforzarte mucho para mejorar tu pronunciación.

—Va te fair foutre, connard.

Penelope, lógicamente, comprendió menos que antes, en especial porque los insultos no formaban parte de su repertorio en la lengua de Racine. Recurrió a una de sus inveteradas sonrisas, pero el gesto quedó en una extraña mueca al ver la demudada cara de la profesora. La pobre mademoiselle Dubois parecía al borde del desmayo. En sus treinta años como profesora de francés nunca le había sucedido nada igual.

—¡Olivia, tais-toi immédiatement! ¡Oh, là là, c’est terrible, incroyable! ¡Pide perdón ahora mismo!

A esa altura, las alumnas, ninguna de las que, por supuesto, había entendido una palabra, ya estaban seguras de que su condiscípula debía de haber dicho algo espantoso porque la profesora jamás mandaba callar a nadie. Olivia por su parte, se limitó a mirar burlonamente a Penelope.

—Le pido disculpas, mademoiselle. En realidad, todo esto no ha sido más que una broma.

—¿Una broma? —La pobre mujer, totalmente desconcertada, no sabía qué pensar.

—Permítame que se lo explique —continuó la traviesa muchacha con cándida expresión—. Verá usted, antes de empezar la clase, la querida Penelope nos hacía agua la boca con las anécdotas de su maravilloso viaje a París. También presumía de cómo nuestro generoso benefactor, el duque, la había felicitado con efusividad por el impecable dominio del francés que ostenta.

—Sin duda Su Gracia solo pretendía hacer un elegante cumplido. Yo no diría que Penelope sobresale en el idioma, aunque ha mejorado bastante —apuntó la ingenua docente.

—Yo tampoco lo diría, pero ¿quiénes somos nosotras para contradecir a Su Gracia? En cualquier caso, Penelope también aludió al deplorable modo de hablar que tienen las vendedoras del Covent Garden. Entonces, se me ocurrió escenificar cómo se expresarían ellas, si supiesen hablar francés, por supuesto. ¡Ya ve! Solo ha sido un poco de teatro. Lástima que nuestra querida Penelope no haya entendido una palabra. Estoy segura de que habría disfrutado de la traducción.

—Si te atreves a repetirlo en inglés, tendré que dar parte a la directora. —La pobre mujer parecía al borde del colapso al imaginar cómo podría explicar aquello a la eficiente miss Russell.

—No pensaba hacerlo, mademoiselle; sé muy bien que ninguna dama que se precie jamás utilizaría esas expresiones, pero, en el teatro, es distinto. ¿No lo cree usted así?

La profesora pareció tomar aire mientras intentaba recobrar parte de su diezmada autoridad.

—Ahora insisto en que pidas perdón a la pobre Penelope. Aunque se tratase de una representación, has sido terriblemente grosera.

—Muy bien, lo haré para complacerla a usted. —La risa contenida le hacía relucir los ojos verdes igual que una gata—. Querida Penelope, te pido humildemente perdón por mi pésimo comportamiento. Prometo no volver a hablarte en francés ahora que sé que te resulta imposible distinguirlo del chino.

Un coro de carcajadas acompañó la poco sincera disculpa mientras la pobre mademoiselle huía a la carrera de la alborotada clase.

Por desgracia, la honorable no pensaba dejar las cosas así. La furiosa muchacha era consciente de que su odiada condiscípula se las había arreglado para dejarla de nuevo en ridículo delante de todas. En cuanto la abochornada profesora, abandonó el aula, encaró a Olivia.

—¿Qué has querido insinuar? ¡Exijo que me lo digas ahora mismo!

—Si de veras quieres saberlo, ¡búscate un buen diccionario!

Un nuevo rumor de cloqueos ahogados se esparció por la clase. Eso fue la gota que colmó el vaso de la enardecida Penelope.

—Muy bien, te obligaré a confesar ante miss Russell. Ninguna advenediza se va a burlar de mí impunemente.

—Como gustes. —Le hizo un gesto exageradamente amanerado con el brazo para darle paso—. Las soplonas primero, faltaría más.

Penelope ya se arrepentía de la amenaza, no había calculado bien el alcance de sus palabras y ahora temía que la directora quisiera indagar en toda la historia. Eso no le convenía en absoluto. Sin embargo, tampoco podía volverse atrás después de lanzar el envite ante toda la clase. Se recogió las faldas con rabia y salió del aula con la cabeza engallada seguida por una despreocupada Olivia. De hecho, a la joven americana no le importaba el castigo que tuviesen a bien imponerle. Daba por bien empleado todo lo que le cayese encima con tal de haberle bajado los humos a la honorable.

Miss Russell no hizo ademán de sorprenderse ante la irrupción en el despacho de las dos muchachas. Conocía de sobra el carácter de Penelope después de tenerla casi dos años bajo su cargo; estaba perfectamente al tanto del afán de superioridad de la muchacha auspiciado por el título que ostentaba su padre, así como de su desprecio para con las alumnas menos favorecidas. Olivia llevaba apenas dos semanas en Saint Mary y aún no había podido evaluarla de igual manera, pero ya había captado varios aspectos de la personalidad de la recién llegada; sabía que el choque entre sus dos alumnas era inevitable. De hecho, le extrañaba que hubiese tardado tanto en producirse.

—Bien, ¿de qué se trata? Espero que sea algo importante, Penelope, ya deberías saber que no me gusta perder el tiempo con tonterías.

La honorable hizo gala de sus mejores dotes histriónicas para referir el desafortunado incidente al pintarse como una mártir. Olivia no osó interrumpirla ni una sola vez, a pesar de que se le escapaba algún que otro gesto de fingida admiración ante las evidentes cualidades de actriz de las que hacía gala su condiscípula.

Miss Russell escuchó sin pestañear la soberbia actuación de Penelope. Luego se dirigió a Olivia en demanda de su versión. La joven no omitió nada: empezó por la provocación de la honorable a Fiona; después, en ningún momento, intentó minimizar el insulto dirigido en francés, aunque tuvo buen cuidado de omitir la traducción literal.

Tras escuchar a ambas, miss Russell ya se había hecho una composición de lugar bastante ajustada a la realidad y decidió actuar en consecuencia.

—Muy bien. Debo decir que no soy partidaria de los castigos arbitrarios, pero considero de vital importancia modificar las malas conductas. Penelope, ¿qué castigo impondrías tú a Olivia en este caso?

—Le prohibiría terminantemente montar en toda la semana —dijo sin dudar la maliciosa joven—. Es con lo que más disfruta y me alegraría infinitamente privarla de ello, así aprenderá a refrenar la lengua.

—De acuerdo. —Miss Russell fingió no ver la sonrisita de triunfó que asomó en el rostro de su pupila más antigua—. Olivia no podrá montar en toda la semana; ahora es su turno. ¿Qué castigo a tu juicio habría que imponerle a Penelope, Olivia?

—Debería pedir perdón a Fiona por su proceder y prometer que no volverá a zaherirla.

—Me parece justo. —Fingió otra vez no ver la mueca de rabia que sustituyó a la sonrisita anterior de Penelope—. Ahora que se ha dado satisfacción a las dos partes, me aseguraré de que se cumplen ambos castigos y no volveré a oír hablar de este asunto. ¿Está claro?

—Muy claro, miss Russell. —Olivia intentó reprimir con poco éxito una franca sonrisa—. Gracias.

Penelope ni siquiera contestó, salió del despacho de la directora con la amarga sensación de haber hecho el ridículo una vez más. Por si le quedaba alguna duda, una risueña Olivia le susurró la confirmación en el pasillo.

—¡Enhorabuena querida! Disfruta de tu pírrica victoria.

Capítulo 6

Olivia sacó un increíble provecho de su castigo. Le estaba prohibido montar, pero nadie había dicho nada en contra de instruir a Fiona en el arte ecuestre. La joven escocesa, ebria de felicidad después de que la honorable se hubiese disculpado en público por su descortesía hacia ella y consciente de que aquel milagro había sido obra de Olivia, no dudó en intentar vencer el miedo a los caballos solo para complacer a su amiga. El resultado no pudo ser más espectacular. Para cuando llegó el sábado, Fiona ya montaba al paso sin descomponerse, aunque todavía su figura presentaba cierto envaramiento.

Aún le aguardaba otra nueva experiencia más. Olivia estuvo aquel sábado acechando la llegada de sus padres. No bien aparecieron, les pidió permiso para invitar a la pelirroja a Lansfield Manor ese mismo fin de semana. Los Hamilton se mostraron muy satisfechos ante tal petición.

—Me alegra muchísimo de que hayas congeniado con alguien querida. Por supuesto, antes tendremos que consultarlo con miss Russell, pero estoy segura de que no pondrá ningún reparo.

—Gracias mamá. Voy a decírselo ahora mismo. Estaremos listas en un santiamén.

La joven emprendió una veloz carrera por el pasillo que llevaba a la torre oeste. En su precipitación casi se dio de bruces con miss Pelham, que salía de una de las aulas. Solo los excelentes reflejos de la muchacha evitaron el choque.

—Olivia, te he dicho más de cien veces que una dama no debe correr de ese abominable modo ni aunque su vida dependa de ello. Debes refrenar ese exceso de ímpetu tuyo, querida.

—Lo siento miss Pelham; sucede que mis padres quieren que Fiona pase estos dos días con nosotros. Estoy impaciente por decírselo. ¡Se va a poner tan contenta!

—Su alegría no disminuirá porque inviertas el tiempo necesario para recorrer los pasillos en forma adecuada.

Dicho esto, la profesora continuó por su camino, mientras Olivia se contenía en la carrera hasta doblar el recodo. Una vez fuera de la vista de halcón de miss Pelham, volvió a acelerar y subió los escalones de tres en tres. Llegó todavía con aliento suficiente hasta su cuarto.

—¿Has olvidado algo? —preguntó Fiona al verla irrumpir de esa manera.

—No; vengo a preguntarte si quieres venir conmigo a Lansfield.

El rostro de Fiona era el reflejo del desconcierto. Se levantó de un salto y dio un apretado abrazo a su amiga. Después, ambas se enfrascaron una caótica actividad: la escocesa se cambió a toda velocidad de atuendo, y Olivia metió un par de vestidos de cualquier manera en un bolsón de viaje.

Mientras las muchachas se preparaban, los Hamilton tuvieron una corta entrevista con miss Russell. La directora no puso ninguna objeción a la salida de Fiona e, incluso, añadió que le parecía muy positiva para ambas jóvenes aquella amistad. A su juicio, el espíritu decidido e irreflexivo de Olivia influía beneficiosamente sobre la retraída escocesa, mientras que el tranquilo talante de la pelirroja constituía una suerte de freno a la excesiva vitalidad de Olivia.

—Debo decirles que, hasta el momento, estoy satisfecha con los progresos de su hija —añadió—. Ustedes saben mejor que nadie que su disposición no es siempre la más adecuada y costará lo suyo refrenar algunos de sus hábitos. pero me costa que tiene buena madera. Eso es lo esencial. Mi principal propósito al dirigir este colegio no se centra en procurar un bello barniz a mis discípulas, al contrario; busco tratar de sacar a la luz lo mejor de cada una, dentro de sus posibilidades. No creo equivocarme si afirmo que Olivia posee las cualidades necesarias para brillar en cualquier circunstancia. Solo hay que encauzarla con la firmeza justa.

—Confiamos plenamente en su buen juicio, miss Russell. Le agradecemos su labor —contestó Morgan—. Nunca le ocultamos nuestra parte de culpa en la deficiente educación de nuestra hija. Ambos somos muy conscientes de que no es una criatura dócil. Por eso, estamos muy satisfechos de haberla puesto en sus manos.

—Yo no diría que su educación ha sido deficiente, mister Hamilton. Está claro la nula habilidad de Olivia en ciertas cosas como las labores de aguja y la pintura. Me temo que nunca descollará en esas disciplinas. Sin embargo, tiene un admirable dominio del violín y se maneja perfectamente con los idiomas. Aunque en mi opinión, su mayor talento es que sabe discernir por sí misma. Su mente es mucho más receptiva que la de sus condiscípulas inglesas; sin duda la ascendencia americana le otorga ciertas ventajas en ese aspecto. Tampoco les ocultaré que esa ventaja de la que les hablo podría tornarse en inconveniente a la hora de pensar en el matrimonio. —Miss Russell miró directamente a Miranda—. Estoy segura, lady Hamilton, de que usted comprende a la perfección lo que quiero decir.

—Puedo asegurarle que no tenemos intención de exhibir a nuestra hija en los salones londinenses —respondió Miranda con igual sinceridad—. Estamos satisfechos con las directrices que marca el colegio.

—Me alegro de que piensen así.

—Ahora no deberíamos entretenerla más. Gracias por su tiempo y por sus palabras.

La duquesa de Ashford no se daba por vencida fácilmente, sobre todo en sus intenciones casamenteras en relación a su hijo. Estaba claro que él no parecía realmente entusiasmado por el hecho, pero no había nada de reprobable en propiciar algún que otro encuentro entre los dos jóvenes. Ella apenas conocía a Penelope, pero si solo la décima parte de las maravillas que contaba acerca de ella lady Tisdale eran ciertas, sin duda sería una adecuada candidata.

Por eso, procedió a enviar una invitación a Prudence, extensiva a su hija para tomar el té el domingo en Ashby Hall. A fin de que la reunión no pareciese una suerte de encerrona a ojos de Alexander, tuvo la precaución previa de invitar a Miranda junto a Olivia y a la joven pupila de Kenneth.

Lady Tisdale se deshizo en halagos al llegar. Primero, aduló el aspecto de Arabella. Luego, ponderando los exquisitos muebles del salón.

—Querida duquesa, qué mesa tan espectacular. No recuerdo haberla visto la última vez que tuvimos el honor de pisar Ashby Hall; claro que había tanta gente en aquella fiesta suya que bien pudo pasarme desapercibida.

—Últimamente he disfrutado mucho diseñando algunos muebles. Me alegro de que le guste.

—Siempre he sostenido que Su Gracia tiene un gusto exquisito. No dejó de repetirle a Penelope que usted, estimada duquesa, es el espejo en el que toda joven debería mirarse, ¿verdad, querida?

—Ciertamente, mamá. Su Gracia es un verdadero ejemplo para mí —contestó Penelope.

En aquel momento, Tredwell anunció la llegada de lady Hamilton junto a Olivia y Fiona. Lady Tisdale tuvo por fuerza que hacer un alto en el nutrido rosario de alabanzas que había preparado, mientras la anfitriona hacía las pertinentes presentaciones. Penelope no borró ni un momento la sonrisa de la cara al encontrarse con su archienemiga precisamente en Ashby Hall. Por dentro, hervía de cólera.

—Así que proceden ustedes de Norteamérica. ¡Qué interesante! —continuó lady Tisdale—. ¿Y han alquilado Lansfield Manor por mucho tiempo? Corrían rumores de que la propiedad quedó en poder de la última descendiente de los Lansfield, sin embargo, hace más de diez años que residimos en la región y jamás hemos visto a esa escurridiza dama. Por desgracia la casa no está abierta al público. —Se le notaba la desazón que le producía no haber podido fisgar la magnífica propiedad—. Quizá solo hayan sido habladurías.

—En realidad, terció Arabella, no iba usted mal encaminada; lady Hamilton adquirió su apellido por matrimonio, pero, efectivamente, su padre era el difunto lord Whisthire, conde de Lansfield.

—Oh, ya comprendo. Disculpe mi comentario, no tenía ni idea de que la misteriosa dueña de Lansfield se hubiese casado con un caballero americano. —La mujer no pudo evitar que su tono resultase inequívocamente despectivo. Creía que había que estar loca para rebajarse a semejante matrimonio.

—No hay nada que perdonar, contestó Miranda. Realmente, no nos prodigamos mucho por estas tierras, y es natural que la gente del condado haya hecho sus conjeturas.

—Por supuesto. Es lo malo de la vida en el campo: hay tan pocas distracciones que no queda más remedio que entretenerse con cualquier habladuría. Si por mí fuera, nos habríamos quedado a vivir en la ciudad, pero Tisdale no quiere ni oír hablar de ello.

—Confío en que la fiesta campestre mitigue en algo su tedio —dijo Arabella—, y en que anime sobremanera a nuestras tres bellas jovencitas, por supuesto. Será una excelente ocasión para que puedan poner en práctica las enseñanzas de Saint Mary, además de adquirir experiencia con vistas a la próxima temporada.

Penelope echaba chispas interiormente al ver que sus dos odiadas condiscípulas también asistirían al baile de San Miguel, pero se consoló un poco al pensar que aquella era su oportunidad de eclipsarlas por completo. Ya había podido constatar en las clases de danza que la tonta escocesa se movía con la gracia de una gallina. Aunque no podía decir lo mismo de Olivia por mucho que le hubiera gustado, era obvio que su insignificante figura no destacaría en ningún momento en el salón de baile por más ligeros que tuviese los pies, que, por desgracia, iban en consonancia con su rápida lengua.

La entrada del duque acalló de momento la conversación e hizo que Penelope dejase de pensar en las condiscípulas. Alexander atendió los saludos de rigor con el habitual rostro inexpresivo. Lady Prudence no perdió tiempo en dirigir una batería de alabanzas a su principal objetivo.

—Su Gracia, es un verdadero regalo para nosotros su presencia en el condado. Confío encarecidamente en que no nos dejará otra vez huérfanos de su compañía por una larga temporada.

El duque agradeció el cumplido con unas palabras de cortesía, mientras maldecía por dentro a su madre. Arabella se mostraba en su elemento. Procedió a servir el té como si la visita hubiese sido algo completamente inocente, pero él no se engañaba respecto a las intenciones maternas. Con gesto hosco, se hizo el propósito de permanecer en el salón el tiempo imprescindible para cumplir con un mínimo precepto de cortesía. Buscó un asiento en el sofá lo más alejado de lady Tisdale posible. Se consoló con el pensamiento de que, al menos, podía recrearse la vista con la mocosa americana mientras tanto.

Olivia parecía tan fastidiada como él de estar allí. La joven estaba sentada rígida, sin rozar el respaldo con la esbelta espalda, tal y como mandaban los cánones de la etiqueta. No le cabía duda que le estaba costando permanecer quieta en esa posición, por lo que suponía que no lo soportaría mucho rato más.

—Desde luego, es importante que se le dedique tiempo a diario, ¿no les parece? —decía en aquel momento lady Tisdale—. Mi hija ha adquirido un gran virtuosismo gracias a la práctica constante.

—Envidio el don de esas maravillosas sopranos —adujo Miranda—. Quizás haya oportunidad de asistir a alguna representación operística en Londres.

—Alexander es un gran aficionado al bel canto, querida. Estoy segura de que podrá solucionar eso.

—Será un placer invitarla a usted y a su familia a mi palco del Covent Garden en cuanto comience la temporada, lady Hamilton.

—Gracias, milord.

—No entiendo por qué todas esas óperas tienen que cantarse en un idioma extranjero —terció lady Tisdale—. Es en verdad enojoso no saber lo que están diciendo la mitad de las veces. ¿No les parece? En mi opinión, se debería hacer algo al respecto.

—Quizás el vizconde de Tisdale pueda presentar ese crucial asunto al Parlamento —deslizó con veneno el duque sin perder un ápice de seriedad.

Olivia se agitó en el sofá esforzándose por contener la risa. Poco acostumbrada a contenerse en nada, la joven intentó sofocar la hilaridad, pero Alexander vio cómo ese delicioso cuerpecillo se sacudía cada vez más, al tiempo que forzaba la cara en una espantosa mueca para no soltar la carcajada.

—¿Te ocurre algo, muchacha? —Lady Tisdale, sentada justo frente a Olivia la miraba con curiosidad—. Tienes mala cara.

El duque escuchó un cloqueo y un par de sospechosos carraspeos antes de que la mocosa contestara.

—No, no señora. He sufrido un ligero calambre, pero ya está pasando.

No podía negar que la joven tenía recursos. Claro que no resultaba muy difícil engañar a lady Tisdale. A Alexander, convertido en un divertido espectador a su pesar, no se le escapó que Arabella intentaba desviar la atención que la dama había puesto sobre Olivia.

—Querida Penelope, ¿por qué no nos deleitas con alguna canción?

—Desde luego. —Prudence se congratuló con la idea olvidada por completo de Olivia—. Mi pequeña ya soltaba gorgoritos desde que era un bebé. Todos decían que acabaría siendo un pájaro cantor.

La aludida asintió encantada ante el cumplido de su madre. Se tenía por una buena intérprete y había ensayado hasta la saciedad unas cuantas tonadas muy adecuadas para amenizar una velada. Con paso elegantemente estudiado, se dirigió al piano: disfrutaba de ser el centro de atención.

El duque pensó que no tenía mala voz, aunque le faltaba ímpetu y su volumen dejaba bastante que desear para que el timbre resultase armónico. Con todo, hubiese resultado grata de escuchar si la joven pusiese algo de sentimiento en la interpretación. Sin embargo, más que trasmitir el alma de la sentida letra, parecía estar cantando la tabla de multiplicar. No le extrañó que la mocosa reprimiera un bostezo durante la segunda estrofa. Tampoco le pasó desapercibido el pequeño codazo que Fiona le propinó en las costillas algo más tarde, cuando Olivia, con los ojos cerrados, empezaba a dejar caer la cabeza. En el momento que el pájaro cantor atacó por tercera vez el estribillo, Alexander hubiese apostado algo bueno a que la mocosa sucumbiría a la soporífera interpretación. Él mismo empezaba a ser atacado por una irreprimible somnolencia. Unos discretos aplausos acogieron el final de la actuación. Lady Tisdale sonreía con orgullo de madre.

—Tienes que interpretar aquella romanza tan bonita que te enseñó la tía Flora, queridita.

—Por supuesto —dijo Arabella que ya se estaba arrepintiendo de su idea de animar a Penelope a cantar—, pero antes dejemos que la pobrecilla tomé un poco de té para relajar la garganta.

Alexander entrecerró más los ojos para ocultar el regocijo que experimentaba. El elocuente gesto de la mocosa al oír que tendría que aguantar un bis en forma de romanza no tenía precio. Sin duda, no estaba acostumbrada a las reuniones sociales inglesas donde todo el mundo sabía fingir a la perfección que se estaba divirtiendo por más tediosa que resultase la velada. No tuvo corazón para dejar que siguiese soportando aquello.

—Miss Hamilton, veo que la acaba de acometer otro molesto calambre. Estoy seguro de que la aliviará dar un paseo por los jardines. Con gusto la acompañaré, si me lo permite.

—¡Oh! Desde luego, milord. Un poco de ejercicio me vendrá muy bien Ha tenido usted una idea estupenda.

Penelope los vio salir por la puerta-ventana que daba al jardín del lago sin creer en su mala suerte. Tendría que haber sido ella quien pasease con el duque, y no aquella insolente americana. Estaba segura de que se había inventado lo del calambre solo para hacerse la interesante. Inmensamente, fastidiada comenzó a cantar la romanza con mucha menos alma aun en la interpretación que la que Alexander hubiese supuesto.

—¿Ya estás mejor, mocosa?

Olivia pensó en decirle que dejará de llamarla de aquella manera estúpida, pero estaba demasiado feliz por haberse librado del concierto para que le importase.

—Mucho mejor, gracias. En realidad no tengo calambres, ¿sabe?. Pero, cuando usted dijo eso de llevar al parlamento una ley para que lady Tisdale entendiese las operas, bueno, casi me descuajeringo. Estaban todos tan serios que hubiese sido un desastre soltar la carcajada. Ha sido horrible.

—Comprendo. En tal caso, si ya te sientes bien, quizá prefieras entrar de nuevo. Todavía estamos a tiempo de escuchar la romanza.

—No, por favor. Estoy segura de que acabaría roncando sobre el sillón. La pobre Fiona me tiene que despertar a codazos casi todas las noches durante el concierto en Saint Mary. La verdad, no entiendo por qué siempre tienen que interpretar esas piezas tan aburridas. En Virginia, tocamos canciones populares y no se duerme nadie.

Alexander se imaginó a la mocosa que aporreaba las teclas con todas las ganas al tiempo que cantaba a pleno pulmón una marcha ligera.

—Me gustaría oírte tocar el piano.

—No, por favor. Soy un desastre con el piano. La que toca de maravillosas es mamá. Yo heredé la afición musical de mi abuelo.

—¿Y qué afición es esa?

—El violín.

Alexander miró la pequeña mano que se apoyaba en su brazo. Tampoco le costó nada imaginar aquellos finos deditos que acariciaban las cuerdas y deslizaban el arco por el delicado instrumento hasta extraer sonidos estremecedores. Por desgracia, la fantasía no paró ahí. Al minuto siguiente, su mente estaba llena de imágenes de Olivia y de sus manos acariciándolo en ciertos sitios. El dolor en la ingle se hizo insoportable.

—¿Le ocurre algo, milord? ¿Por qué se detiene?

Alexander deseó que le tragara la tierra en aquel instante. Pensó que, de haber estado solo, se habría tirado de cabeza al lago que tenía justo a la izquierda. Claro que de haber estado solo, no hubiese tenido necesidad de ello, porque tampoco se habría excitado de aquella manera tan brutal.

—No es nada —consiguió responder—. Un simple calambre; se me pasará en un momento.

—Sí que estamos bien. —Olivia, por supuesto, no podía sospechar ni remotamente lo que pasaba por la cabeza del duque—. Yo los finjo, y a usted le dan de verdad. ¿Dónde ha sido? ¿En el pie?

Al ver que ella hacía ademán de bajar la mirada hacia el supuesto origen del supuesto calambre, Alexander giró de manera brusca, desesperado porque la muchacha no se percatase de su estado. Por fortuna, Olivia lo achacó a la incomodidad del dolor y se quedó quieta a sus espaldas, aunque sin cesar de hablar.

—Una vez me dio un calambre tan fuerte en el pie que me caí redonda justo encima del estiércol de los caballos. No fue en absoluto agradable. Menos mal que Colette sabe dar unas friegas estupendas, y se me pasó enseguida. Me costó mucho más librarme del olor. ¿Quiere que le dé unas friegas? Sé cómo se hace, porque Colette me ha enseñado un montón de cosas la mar de prácticas.

La sola idea de imaginarse a la mocosa que lo frotaba le provocó otro gemido. Tuvo que apelar a la firme convicción de que cinco pares de ojos femeninos podían verlos desde la casa para volver a comportarse con propiedad.

—No será necesario. Podemos continuar hasta el embarcadero mientras me cuentas más cosas de Colette.

En aquel momento, el duque de Ashford se hubiese tragado un cuento chino: cualquier cosa que lo distrajese de sus propias fantasías sería una bendición.

Capítulo 7

Miss Russell no puso objeción para que las alumnas invitadas a la fiesta campestre se ausentaran un día antes, dado que nada podía curtir más a una inminente debutante que asistir a un acto social organizado en Ashby Hall. Las chicas habían estado muy excitadas durante toda la semana a la espera ansiosa del día del festejo. Los escasos festejos de la duquesa eran muy celebrados en el condado por su suntuosidad. Por otro lado, dado que Su Gracia cada vez las espaciaba más, el próximo evento constituía toda una sensación.

Por fin llegó el gran día. Los afortunados asistentes se alegraron de que el tiempo acompañara al festejo. Amaneció un precioso día otoñal, bastante fresco, pero con el cielo despejado de nubes y sin una pizca de viento. Lo anfitriona, para rememorar la ancestral fiesta de San Miguel, había decidido decorar los jardines y el extenso parque circundante al estilo de las ferias rurales. Para tal fin se alzaban varias carpas salpicadas aquí y allá que albergaban los diferentes juegos y atracciones.

Los Hamilton, acompañados de Fiona, se presentaron ya de mañana. Fueron recibidos por la duquesa. Tras el breve saludo de rigor, las dos muchachas salieron hacia el parque que ya presentaba mucha animación. Deambularon curioseando los puestos y probaron suerte con el juego de la rana y el herrón con bastante acierto. Un poco más tarde, una exótica carpa algo apartada de las demás llamó la atención de Olivia. La joven leyó con curiosidad el anuncio que pendía sobre la entrada cubierta por una colorida cortina: “Danitza le devela su futuro”.

—Mira Fiona: una quiromante. Tenemos que entrar ahora mismo.

—¿Para qué? Yo prefiero no saberlo. Una vez se me ocurrió solicitar a una gitana que me leyese la mano; me dijo que muy pronto ya no sufriría por mis pecas.

—No se cumplió. Sigues siendo pecosa.

—En realidad no se equivocó del todo, a la semana siguiente me enfermé de sarampión y, ciertamente, tuve mejores cosas por las que sufrir.

—No puedo perdérmelo. —Olivia estaba más convencida, si cabe, tras aquella certera predicción sobre las pecas de su amiga.

—Si insistes. Espero que lleves un chelín encima.

—¿Para qué necesitamos dinero?

—Aquella gitana me dijo que siempre había que pagar una moneda a los que te leen la mano porque, si no, te caería una terrible maldición.

—Entonces, tendremos que volver a la casa y encontrar a mi padre. No me gustaría arriesgarme a que me eche un mal de ojo. Vamos, date prisa. No puedo esperar a ver qué me dice esa tal Danitza.

Las dos muchachas se encaminaron de nuevo hacia la terraza superior donde un buen rato antes se habían quedado los Hamilton hablando con los anfitriones. Para consternación de Olivia, sus padres ya no estaban allí. Buscarlos a ciegas por los vastos terrenos de la mansión le iba a ocupar un buen rato que no estaba dispuesta a perder. Decidida a conocer su futuro cuanto antes, no dudó en dirigirse a la duquesa seguida por una más que renuente Fiona.

—Lady Arabella, ¿podría decirme dónde puede haber ido mi padre? Debo encontrarlo inmediatamente, es una cuestión de vida o muerte.

—Querida, confío en que no ocurra nada tan grave. Me pareció ver a Morgan dirigirse hacia el invernadero con tu madre, pero no podría asegurarlo.

El duque había oído la vehemente afirmación de Olivia y se acercó hasta las tres mujeres.

—¿Puedo ayudarla en algo, miss Hamilton? Si realmente es cuestión de vida o muerte, no hay tiempo que perder intentando encontrar a su padre.

—Gracias, milord, tiene usted toda la razón, eso nos llevaría un tiempo precioso. Verá, el caso es que necesito imperiosamente disponer de algo de numerario.

—No creí que la desplumasen tan pronto en las mesas de juego. Sí que pierde usted rápido, señorita. ¿Sería muy indiscreto preguntar a cuánto asciende su deuda?

—Bastará con un chelín. Sepa usted que nunca se me ocurriría pedir dinero a mi padre para apostar en un tonto juego de cartas —contestó ella con convencimiento—. Lo necesito para algo mucho más importante.

—Le daré con gusto ese chelín, pero, a cambio, deberá usted permitirme ver en que lo emplea. Si hay una emergencia en Ashby Hall, no puedo quedarme al margen.

El duque tanteó en el bolsillo del chaleco para asegurarse de que disponía de algunas monedas.

—Bien, veamos esa urgente necesidad señoritas.

Acto seguido, escoltó a sus invitadas hasta la carpa de la adivinadora. Se alegró de tener las piernas largas, porque Olivia caminaba a toda velocidad: sorteaba con habilidad los grupos de invitados. Por desgracia, pasaron muy cerca de los vizcondes de Tisdale y de su honorable hija. Por supuesto, lady Prudence no podía dejar pasar la más mínima ocasión de intimar con el duque.

—Milord, no puedo dejar de expresarle mi admiración por esta magnífica propiedad. Precisamente, estaba comentando a mi hija el precioso diseño de los jardines, ¿verdad, Penelope? Tenemos que contratar a su paisajista y hacer algo parecido en Bowood Park, aunque a escala más mucho más reducida, claro está.

—Me temo que eso resultaría del todo imposible lady Prudence. Por desgracia, Capability Brown murió el siglo pasado. Ahora, si me disculpan, debo atender un asunto urgente. Espero que sigan disfrutando de los jardines.

Olivia sintió la venenosa mirada que le dedicó la honorable al ver que su rendida sonrisa no había conseguido retener al duque, pero estaba demasiado ávida por conocer el futuro para que aquello le importara. Por fortuna, nadie más los interrumpió en el camino. Llegaron sin contratiempos ante la pequeña carpa de Danitza. Antes de entrar, le solicitó al duque la moneda prometida. En ese momento, se le ocurrió una idea.

—Fiona, querida, si no te molesta, prefiero que la gitana me pronostique el futuro en privado. ¿Te importaría esperarme aquí unos minutos? —La muchacha sabía que Max no dejaría a su amiga allí sola, lo que constituiría una estupenda ocasión para que él se fijase en las muchas cualidades de la muchacha—. No creo que tarde mucho.

No esperó respuesta y apartó la colorida cortina con una sonrisa. El espacio interior estaba bastante oscuro y era muy reducido. La gitana estaba al fondo sentada sobre varios cojines. Al verla entrar, le hizo una seña para que se acercase. Danitza parecía muy anciana con el cutis curtido y lleno de pliegues, pero sus ojos, oscuros como tizones, brillaban a la luz de los dos grandes velones que la escoltaban. Estaba ataviada con un extraño atuendo de lo más chillón. Varios extraños amuletos le colgaban del arrugado cuello.

Olivia avanzó hasta el fondo con decisión. La gitana le hizo ademán de que se sentará a su lado. Después, una mano callosa llena de elaborados anillos en todos y cada uno de los huesudos dedos tomó la de la muchacha izquierda con suavidad. Olivia sintió una suerte de corriente electrizante que muy bien podía deberse a la expectación.

—Milady, veamos qué le depara el destino, pero antes tendrá que desprenderse de su guante.

La joven no tardó ni un segundo en sacarse de encima la entorpecedora prenda y volvió a extender la mano con avidez. La gitana siguió con la larga uña del dedo índice las líneas de la palma de la mano de su visitante. Olivia contuvo la respiración. Aquello era lo más emocionante que le había ocurrido en la vida. ¿Qué estaría viendo Danitza? Se le hizo eterno el lapso de tiempo que transcurrió hasta que la gitana habló de nuevo:

—Tienes temple muchacha; mucho, mucho temple, sí. Eso te salvará de un grave peligro. Debes estar alerta, porque la envidia, el despecho y los celos se confabularán para destruirte.

—¿Eso es todo? —No pensaba irse con tan poco bagaje—. Tiene que haber visto algo más.

—Tal vez preferirías saber si un hombre apuesto y rico va a solicitar tu mano. —Danitza hizo un gesto de profundo desdén: aquella era la manida pregunta que todas las atolondradas jóvenes de cualquier condición le formulaban invariablemente.

—¡Claro que no! —Olivia pareció enfadarse ante aquella insinuación—. Qué estupidez preguntar eso cuando sé de sobra que no me voy a casar.

—¿Eso te figuras? Has de saber que esta línea dice todo lo contrario jovenzuela, aunque el caballero en cuestión no sea un hombre fácil de manejar. —La pitonisa meneó con pesar la cabeza de un lado a otro como si realmente estuviese visualizando las dificultades venideras—. Pero es tu hombre y tendrás por fuerza que lidiar con eso. La línea del corazón nunca miente, muchacha.

La gitana le soltó la mano. Después abrió la suya en muda demanda de la paga, tras lo cual una Olivia profundamente desilusionada depositó el chelín en la rugosa palma con la triste sensación de haber tirado el dinero.

—Que sepa que no creo una palabra de todo lo que ha dicho, aunque le deseo mejor suerte para su próxima visita, a ver si puede ver algo más concreto en la mano mi amiga.

Danitza no se dignó contestar, pero los resecos labios esbozaron una sonrisa, mientras la joven salía de la tienda. Yo también te deseo suerte a ti, pequeña, a fe mía que la vas a necesitar, pensó para sí la vieja bruja.

Olivia salió con cara de pocos amigos de la insatisfactoria consulta. A la puerta del puesto de la gitana, Fiona parecía haber perdido parte del reverencial temor al duque: ambos conversaban del clima con sosiego, lo que, a pesar de lo impersonal del tema, no dejaba de constituir un progreso, a modo de ver de Olivia. Realmente, hacen una estupenda pareja, se dijo; quizá la gitana pueda predecir un romance entre Fiona y Max. Eso le quitaría parte de la decepción sufrida. Se dirigió a la escocesa:

—Ahora es tu turno.

—Olivia, yo no quiero saber nada. Me da algo de aprensión. Con una vez, ya fue más que suficiente.

—No tenga miedo, puede que le resulta interesante —la instó Alexander—. Aquí tiene su chelín, miss McGregor.

Ante el gesto del duque, la muchacha no pudo negarse a entrar en la pequeña carpa. Entonces, fueron Olivia y Max los que se quedaron esperando.

—¿Ha valido la pena la inversión, mocosa?

—Deje de llamarme así de una vez.

—Está bien, volveré al tratamiento formal, aunque se me hace difícil. Supongo que miss Danitza le ha dado malas noticias a juzgar por su humor.

—No ha dicho más una sarta de tonterías. Apuesto a que lo ha inventado todo.

—Es lo más probable, pero nunca se sabe. Aunque tengo a gala no pecar de supersticioso, tampoco soy muy partidario de que alguien pretenda escarbar en mi futuro.

—¿Eso que detecto es miedo? —se burló la joven.

—Precaución, nada más. Soy bastante celoso de mi intimidad en todos los aspectos.

—Pero no es justo que, precisamente usted haya instado a mi amiga a conocer la suerte, cuando no tiene intención de hacer lo mismo. ¡Qué vergüenza! Lo desafió a que entre ahí y apechugue con su propio consejo.

Alexander sintió una suerte de escalofrío. Era cierto que carecía de supersticiones, al menos en forma racional, pero el instinto le decía que sería mucho mejor para él no exponerse a la buenaventura de la gitana. Sin embargo, también eran ciertas las palabras de la mocosa. No estaba dispuesto a soportar que aquella pequeña se burlara de él.

—Touché. Nadie ha llamado cobarde a un Ashford en siete generaciones señorita; por descontado, no va a ser usted la primera.

Fiona salió en aquel momento de la consulta. El duque, resignado a pasar por el aro, se dispuso a entrar en la pequeña carpa y enfrentarse a su suerte.

—¿Qué te ha dicho la gitana? —preguntó Olivia a su amiga en cuanto el duque desapareció tras la vistosa cortina.

—Nada relevante. De hecho esas palabras ni siquiera parecen tener sentido, me han parecido un galimatías. Me dijo que no volveré a pasar otro San Miguel en Inglaterra.

—Yo lo veo bastante coherente —apuntó Olivia—. Sin duda, significa que pronto volverás a Escocia, y eso es precisamente lo que deseabas. Deberías estar contenta.

—Al principio yo también lo interpreté así, pero, luego, la gitana añadió que mi corazón se iría más allá del mar: quién sabe qué quiere decir eso. “Más allá del mar”: esas fueron sus palabras —repitió confundida—. Convendrás conmigo que no necesito de ningún barco para llegar a las Tierras Altas.

—Quién entiende a la tal Danitza. Puedes consolarte pensando que conmigo tampoco ha dado ni una. —Olivia procedió a contarle someramente el presagio que le había tocado en suerte.

—Qué manera más idiota de tirar dos chelines —soltó Fiona.

—Me mata de curiosidad saber qué le estará diciendo al duque. Espero que no malgaste su chelín y que su futuro sea más prometedor que el nuestro.

Alexander, en aquellos momentos, no parecía vislumbrar un porvenir halagüeño en las ambiguas palabras de la pretendida vidente.

—Se empeña inútilmente en ver demonios donde no los hay. Deje de luchar con gigantes que no son otra cosa que molinos, milord.

—Ignoraba estar inmerso en una guerra, señora.

—Siempre lo ha estado: usted es su propio enemigo.

—¿Y no alcanza a ver ese sorprendente don suyo si voy a resultar vencedor sobre mí mismo?

—De eso no hay ninguna duda. Ganará si acepta como aliada a la fuerza más poderosa: el amor.

Danitza extendió la rugosa mano sin pronunciar una palabra más. En la desdentada boca se dibujó una esperpéntica mueca, mientras el duque depositaba dos brillantes chelines en la arrugada palma. Después, Alexander salió al sol de la mañana con la molesta convicción de que la vieja gitana se había burlado de él.

A pesar de que Olivia intentó sonsacarle cuál había sido la predicción mientras volvían hacia la casa, no soltó prenda e incluso se alegró cuando fueron abordados de nuevo por lady Tisdale y su hija. De ese modo, se libraría de sus preguntas.

—Nos preguntábamos dónde se habría metido, milord. La duquesa comentó de pasada que Su Gracia es un maestro manejando el arco, por lo que mi Penelope abrigaba la esperanza de verlo lanzar algunas flechas. ¿No es así, querida?

—Sería un honor, si no está demasiado entretenido. —Lanzó una mirada de soslayo a las dos advenedizas—. Se me da muy bien esta disciplina, pero siempre podría mejorar mi técnica aprendiendo de un consumado arquero.

—Estoy convencido de que la duquesa ha exagerado mis habilidades, aun así será un placer complacerlas.

—Esto no me lo pierdo —le susurró Olivia a su amiga.

La pequeña comitiva se dirigió al borde del lago donde se habían dispuesto varias dianas sobre grandes soportes de esparto. La honorable torció el gesto al ver que las dos aborrecibles condiscípulas no se separaban del duque ni a sol ni a sombra. No le quedaba más remedio que aguantarse, sin embargo.

Una vez en el puesto de tiro, Alexander propuso organizar una competición al mejor de seis lanzamientos desde treinta metros. Ofreció el arco a lady Tisdale en primer lugar pero la dama rehusó con muchos aspavientos.

—No, no quisiera que alguien resultase herido, mi puntería es terrible. Es más seguro que solo compitan los jóvenes —dijo Prudence.

—Yo tampoco quiero participar —apuntó Fiona—. Sé que sería incapaz de acertar en la diana a esa distancia.

—Eso nos deja solo a tres —dijo Olivia—. No tendré que esmerarme demasiado.

—¿Qué te hace estar tan convencida de puedes ganarme, querida? —rechinó la voz de Penelope.

—Bueno; simplemente me fío de mi instinto. No tengo más que recordar cuánto ponderaste tus conocimientos de francés, y ambas sabemos que no puedes diferenciarlo del chino. Si tu alabanza respecto al arco es igual de optimista, no tengo de qué preocuparme: podría ganarte hasta con los ojos cerrados.

Fiona intentó ahogar una carcajada que disimuló con rapidez al fingir un acceso de tos, mientras la honorable enrojecía. El duque se percató de que allí se iba a dirimir algo más que un simple entretenimiento. A fe suya que la acalorada Penelope parecía querer saltarle al cuello a la impertinente mocosa, pero no pensaba intervenir a menos que la animadversión llegase a mayores. La que sí lo hizo, y con no demasiada fortuna, fue lady Tisdale:

—Qué intrépidas son estas muchachas de ultramar. ¿Dice que hablas chino, hija? No sabía que en Saint Mary impartiesen tantas lenguas modernas.

Penelope lanzó una criminal mirada a su irritante progenitora. Solo la presencia del duque evitó una respuesta desabrida. A pesar de que nada estaba saliendo como debía, no permitiría que aquella odiosa americana le volviese a ganar la partida.

—Olivia tiene extraordinarias cualidades, mamá —dijo con un desdén tan evidente que echaba por tierra el pretendido elogio—. Deberías ver sus acuarelas: son todo un prodigio de ejecución.

—Desde luego, milady, su hija tiene toda la razón. De hecho, estoy convencida de que en mi país ya me habrían colgado por pintar así. Menos mal que ustedes, los ingleses, son mucho más civilizados.

Fiona contuvo a duras penas otro ataque de tos, mientras lady Tisdale no sabía qué hacer. Tras abrir y cerrar la boca un par de veces, boqueando como un pez, la confundida mujer optó por contemporizar.

—Sin duda, Norteamérica debe de resultar terrible con tanto salvaje. Me cuesta imaginar lo que habrá tenido que sufrir su pobre madre en tales circunstancias, querida. Una dama tan encantadora, con esas exquisitas maneras, obligada a vivir entre indígenas. Confieso que yo no hubiese sido incapaz de hacer una cosa así, ni por todo el oro del mundo. ¡Qué horror! Solo con pensarlo me acaba de acometer un vahído. —La mujer rebuscó en el ridículo—. ¿Dónde habré puesto mis sales?

—Se nota a la legua que usted está hecha de otra pasta que mi madre. —El tono se volvió peligrosamente suave—: demasiado delicada para soportar contratiempos.

—Será mejor apartarnos un poco para que lady Tisdale tome aire —intentó apaciguar el duque al ver que Olivia era muy capaz de seguir con aquella agresiva tesitura.

—Ya me encuentro mejor —dijo la dama con la afilada nariz medio enterrada en el frasco—. Soy muy sensible a los padecimientos ajenos. Solo con imaginar tanta adversidad me entran temblores.

—Es usted toda una samaritana. Ahora que parece que ya se ha repuesto, dejémonos de cháchara y veamos quién empieza —sugirió Olivia que ya estaba harta de la cargante dama y se sentía impaciente por ponerse en acción.

—Ya que confía tan ciegamente en ganar, puede comenzar usted misma, señorita. Después será el turno de la señorita Penelope. Yo cerraré la ronda —propuso el duque.

—Muy bien.

Olivia tomó el ligero arco que él le tendía y lo sopesó a consciencia. Sabía que el primer intento no resultaría óptimo porque no había tenido ocasión de lanzar un tiro de prueba; no importaba. En seis rondas habría tiempo de sobra para recuperarse. Colocó la flecha, estiró con firmeza el brazo izquierdo. Luego, dobló el codo derecho en un ángulo impecable mientras sostenía con suavidad la cuerda tensándola entre los dedos índice y medio hasta sentir la posición justa. Solo entonces soltó la presión de golpe y zas: la flecha describió una trayectoria perfecta y se alojó justo en el borde de separación de los dos anillos centrales.

Alexander, bastante condescendiente al principio, había pensado fallar algún lanzamiento a posta y permitir que las muchachas se luciesen. Sin embargo, tras ver el tiro, supo que la joven no precisaba de ninguna ventaja. Si Penelope disparaba con la misma destreza, tendría que esforzarse para no quedar último. El arco no se le daba mal. Prefería, sin embargo, con mucho, las armas de fuego.

La honorable preparó el disparo a conciencia, y su flecha alcanzó el centro del segundo anillo. Tampoco era un mal lanzamiento, aunque, de momento, quedaba ligeramente por detrás de Olivia.

El duque, en su primer turno, consiguió también un tiro bastante aceptable. Todo indicaba que la competición iba a resultar reñida. Varios espectadores se congregaron en los aledaños de las dianas al ver la destreza de los arqueros e, incluso, se alzaron un par de voces que aventuraban apuestas.

Pero la emoción inicial duro poco. A la cuarta ronda, Olivia llevaba ya tres limpias dianas en su haber. Por otro lado, sus dos oponentes comenzaron a perder exactitud. Penelope, enrabietada porque se veía ya superada sin remedio, falló en forma estrepitosa los dos últimos lanzamientos mientras que el duque, concentrándose al máximo, consiguió una clara diana en el postrer intento. La última flecha de Olivia alcanzó el mismísimo centro del círculo. Los espectadores prorrumpieron en aplausos que ella agradeció con una graciosa reverencia.

—Felicidades, miss Hamilton —se apresuró a decir el duque—. Nos ha demostrado a todos que su confianza estaba bien justificada.

—Reconozco que el arco se me da bastante mejor que la acuarela.

—Ha sido cuestión de suerte —apostilló la honorable en un desesperado intento de quitarle mérito.

—Si crees eso, es que a ti te ha mirado un tuerto querida. Tendrás que afinar mucho tu puntería si pretendes ganarme alguna vez.

—Ni se me ocurriría perder el tiempo contigo; tengo mejores objetivos in mente.

—Eso sí que no lo dudo. —Olivia dirigió una burlona mirada al duque—. Ojalá tengas buena caza. Por supuesto, hago extensivo el mismo deseo a lady Tisdale. Mi amiga y yo les dejamos el campo libre. Ahora, si nos disculpan, tenemos cosas que hacer.

Sin más, tomó del brazo a Fiona. Ambas se alejaron entre carcajadas más o menos reprimidas.

—Qué muchacha más peculiar —soltó lady Tisdale que no había captado la doble intención en las palabras de Olivia; su semblante seguía siendo afable—. Tiene unos modales realmente bruscos, pero ha dado toda una exhibición con el arco. Sin duda, sabe cómo lanzar flechas. ¿No les parece?

Penelope ni siquiera contestó. El duque, con la mirada puesta en la joven que se alejaba, no pudo menos que darle la razón.

—No podía estar más de acuerdo, milady.

Capítulo 8

La fiesta al aire libre fue todo un éxito. Los invitados habían disfrutado con las diferentes atracciones, por lo que la duquesa estaba encantada. Por otra parte, aunque a las mellizas les había resultado imposible asistir, sí lo había hecho la otra hija de Arabella, Vivian, que había acudido desde Londres junto con su esposo. Fiona, entonces, se alegró de volver a ver a quienes oficiaban de protectores para la muchacha y a los que llamaba “tíos”. En realidad, Kenneth no era un tío carnal, dado que el parentesco que lo unía a la pelirroja era lejano. Sin embargo, él, como laird del clan McGregor, se había hecho cargo de la tutela de Fiona cuando los padres de la joven fallecieron. Y ella estaba muy agradecida por ese gesto.

—Así que esta es tu amiga Olivia de la que tanto hablabas en tu última carta.

—Sí, tío.

—Tuve la suerte de conocer a sus padres hace ya muchos años, miss Hamilton, aunque, luego, nuestros encuentros han sido esporádicos. Confío en que se encuentran bien de salud.

—Ambos están estupendamente; gracias por el interés, señor.

—Será un placer verlos de nuevo; son muy pocas las ocasiones en que podemos reunirnos.

Una hermosa mujer se acercó al grupo: de mediana estatura y muy esbelta, tenía una gracia natural que cautivaba de inmediato. La dama dirigió una calurosa sonrisa a las dos jóvenes y, luego, se colgó del brazo del gigantesco lord McGregor.

—Tú tienes que ser la pequeña Olivia —dijo la dama—. Mi madre dice que eres todo un carácter. Si sumo eso a lo que nos ha contado Fiona por carta, debo decir que has despertado mi curiosidad.

—Ambas han sido muy buenas conmigo, milady, pero yo que usted no me creería todo lo que cuentan.

—En tal caso, tendré que conocerte más para formar mi propia opinión. ¿Qué te parece si pasa con Fiona, las dos, unos días con nosotros en Londres antes de Navidad? He convencido a mi esposo para presentar a tu amiga en sociedad la próxima temporada y no está de más ir preparando algunas cosillas.

—Oh, tía Vivian, no era necesario. —La pelirroja estaba muda de asombro ante el generoso gesto de su protectora.

—Por supuesto que lo es; no pensarás que te enviamos a acabar de pulirte en Saint Mary para nada. Además, nos vamos a divertir muchísimo. Entonces, está decidido. Ahora, si me disculpas, tengo que ir junto a mi marido a encontrar al duque. Todavía no le he echado la vista encima a mi descastado hermano. Nos veremos más tarde en la cena, queridas. Hasta entonces, ¡a disfrutar!

La atractiva pareja se alejó. Fiona miró con los ojos brillantes a su amiga, incapaz aún de asimilar la noticia: ¡iban a presentarla en la corte!

—Qué buena es la tía Vivian —le dijo a Olivia—. Seguro que ha sido todo idea suya. Como el tío Kenneth está loco por ella, no sabe negarle nada.

—Sí, ya he visto como la miraba, igualito que mi padre mira a mi madre. Figúrate con lo mayores que son y todavía los sorprendo cada dos por tres morreándose.

—¿Morreándose?

—Sí, mujer, dándose el pico: besándose.

—¡Ah! No sé por qué me parece que al duque también le gustaría morrearse contigo, porque lo he descubierto un par de veces observándote de la misma manera.

Olivia miró a su amiga como si se hubiese vuelto loca. Por lo poco que podía juzgar en las contadas ocasiones que había visto a Max, él solo se había mostrado realmente afectuoso con los perros y con los caballos, por no mencionar que no sonreía ni a tiros. La única vez que lo hizo fue para burlarse abiertamente de ella.

—¿No te habrás excedido con el ponche? —inquirió dubitativa.

—¡Por supuesto que no! —contestó Fiona categórica—. Apenas he probado medio vaso.

—Entonces es que necesitas lentes.

—No seas boba; mi vista es perfecta y te digo que al duque le gustas.

—¡Bah! Aunque fuese verdad, que lo dudo, eso no era lo convenido. Recuerda que debes de ser tú la que lo haga olvidar a la honorable.

—Mira, he estado hablando con él, mientras te gastabas a lo tonto ese chelín en la tienda de la gitana, y te aseguro que no siente, ni va a sentir nunca, el menor interés por mí. Fue amable, pero solo porque se vio obligado, no porque lo desease. Esas cosas se notan a la legua, Olivia.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer ahora?

—Podemos seguir con el plan. Tenías razón en que no es tan distante y estirado como parece en un principio. Tampoco a mí me gustaría que acabe casado con Penelope, pero habrá que cambiar de estrategia.

—¡Lástima! Habrías sido una duquesa fantástica.

—Nunca creí en serio que funcionaría. Además, aunque él se hubiese interesado un poquito en mí, que no es el caso, yo no tengo pedigrí suficiente para que se le ocurriese pedir mi mano.

—¡Tonterías! Debes de dejar de subestimarte porque vales cien mil veces más que esa tonta de Penelope.

—No lo hago. Me limito a ser realista porque la sociedad funciona así. Además, en el improbable caso que él pasase mi falta de linaje por alto, no creo que yo pueda enamorarme de un hombre incapaz de sonreír. Ni siquiera el ofrecimiento de un ducado podría cambiar eso.

—¿Y qué podemos hacer? La honorable está al acecho y no va a soltar tan jugosa presa.

—Ya te he dicho que tú le gustas. En cuanto te ve, le cambia la cara. Eso no le ocurre con Penelope, aunque me temo que tu origen americano sea un terrible impedimento para que te tome en serio. Además, aunque eres la mejor amiga que podría soñar, hay que ser ciego para no saber que harías una pésima duquesa. No puedo ni imaginar las caras que pondrían todas las encopetadas damas de la buena sociedad si les soltases una de esas expresiones tuyas en mitad de una velada elegante.

—No me casaría con él ni aunque me lo pidiese de rodillas —respondió Olivia picada en su orgullo.

—Reconoce que tendría que amarte muchísimo para hacer eso. Aun así lo pensaría dos veces. No disfruto especialmente cuando alguna gente como la honorable nos mira por encima del hombro, pero, si lo piensas con detenimiento, eso también tiene ventajas.

—¿Cómo cuáles?

—Si alguna vez un hombre me quiere de verdad, sabré que es por mí misma y no por el título o la renta que pueda poseer.

—No estaría yo tan segura: los hombres son imbéciles —contestó Olivia con una mueca de desdén.

—Ojalá te enamores un día de estos. Igual, si conoces a alguien en Londres que te haga tilín, entonces me voy a reír. Tendrás que comerte tus palabras.

—No lo verán tus ojos ni en mil años.

—Si de veras piensas eso, no veo por qué no puedes alentar un poquito al duque. Nada serio —se apresuró a añadir al ver el torcido gesto de Olivia—. Solo lo justo para que se olvide de Penelope. Al fin y al cabo, tú no estás interesada en él y pronto volverás a América, por lo que no hay peligro de que se te rompa el corazón por flirtear un poco —deslizó Fiona como al descuido.

—Me figuro que podría intentarlo. —La joven siempre había sido incapaz de resistirse a un reto—. Aunque no tengo ni idea de cómo se coquetea y, además, sigo creyendo que estás en un error al decir que le gusto. No hace más que llamarme “mocosa”.

—Si me equivoco, tampoco tenemos nada que perder. ¿Qué me dices?

—Hecho. Lo haré aunque solo sea por darle en las narices a la honorable.

Justo en ese momento vieron cómo el objeto de su conversación venía hacia ellas junto con los McGregor y los Hamilton. Fiona pareció alentarla con la mirada. Olivia se puso incomprensiblemente nerviosa. Intentó con disimulo estudiar el rostro de Max a ver si descubría en él esa miraba especial de la que hablaba la escocesa, pero el semblante del duque, tan impasible como siempre, no dejaba traslucir gran cosa.

—Veníamos a buscarlas —dijo Miranda—. Vivian nos ha participado la invitación para pasar unos días en la capital. Por supuesto que iremos encantados; siempre que te comportes, jovencita. Será una perfecta ocasión para que conozcas Londres. Además, disfrutarás el doble en compañía de Fiona.

—Confío en que esta vez mi madre se sume al grupo —añadió Vivian—. Se ha quedado un poco mustia porque las mellizas no han podido venir en esta ocasión. Por suerte, nos volveremos a reunir todos aquí para Navidad.

—Ojalá mi familia pudiera hacer lo mismo —respondió Olivia con sentimiento.

Alexander pareció comprender la desazón de la muchacha y quiso animarla.

—Su padre me ha comentado que es usted una apasionada de la caza, miss Hamilton, quizá pueda persuadirla para que nos acompañe en una pequeña partida el próximo domingo.

—Eso sería maravilloso. ¿De veras puedo ir, papá?

—Si el duque está de acuerdo, no veo el inconveniente. Aunque te mantendrás cerca de mí en todo momento, jovencita. Recuerda que no estás en Virginia.

—Ahora será mejor que regresemos a Lansfield —dijo Miranda—. Es casi media tarde y aún tenemos que vestirnos para la cena. Les reitero nuestra gratitud por sus amables atenciones.

Tras las reverencias de rigor, los Hamilton y su invitada se dirigieron al landó que los esperaba. Olivia no cabía en sí de gozo por la inesperada suerte que le había caído encima, mientras Fiona la miraba de soslayo con una enigmática sonrisa que se podía traducir como “te lo dije”. En cuanto llegaron a Lansfield Manor, se escabulleron hacia la habitación de Olivia donde habían acordado vestirse.

—En cuanto esté arreglada, iré a supervisarlas. Rosie subirá enseguida para ayudar con los peinados —decía Miranda—. Vamos, a no entretenerse demasiado que no falta tanto para la hora de la cena.

La advertencia pareció caer en saco roto porque las dos muchachas ni siquiera prestaron atención. En cuanto estuvieron solas, Fiona amplió la sonrisa mientras soltaba lo que había venido pensando durante todo el camino.

—¿Qué? ¿Tenía yo razón o no?

—Si lo dices por la invitación a cazar, solo ha querido ser amable. Él sabe que echo de menos a mi abuela y a los gemelos, porque yo se lo comenté.

—Bah, puedes creer lo que quieras, pero no me vas a convencer. Le gustas y mucho —remachó triunfante.

—Ya veremos si sigues diciendo lo mismo después del baile. Seguro que no vamos a tener muchas oportunidades de hacer progresos, estará virtualmente acorralado por todas esas estiradas ladies.

—Sin duda bailará contigo una vez, aunque solo fuese por cortesía de anfitrión, aunque no dudo que Penelope intentará acapararlo todo lo que pueda. Además tendrá ventaja durante la cena porque su título le da derecho a sentarse cerca de la cabecera. Me temo, querida, que nosotras estaremos sentadas en tierra de nadie. Somos poco más que parias en el escalafón social.

—La verdad es que todo esto del protocolo es una verdadera lata. En Virginia, no nos andamos con tantos remilgos.

—Ya. Pero como bien dijo tu padre: ahora estás en Inglaterra, y, aquí, esas cosas se miran con lupa; mucho más en la casa de un duque.

—Bueno, supongo que, aunque nuestro triste lugar sea al final de la mesa, no nos darán las sobras —añadió con un mohín—. Empiezo a tener hambre.

—Y yo. —Fiona soltó una carcajada—. Será mejor que nos cambiemos antes de que aparezca tu madre con la doncella.

Un par de horas después, estaban todos listos para acudir a la selecta cena. Miranda miró con aprobación a las dos muchachas. Fiona estaba encantadora con un vestido de muselina verde agua muy parecido al tono de sus ojos. Su hija, a pesar de la pequeña estatura, no desmerecía al lado de la alta figura de la pelirroja. Ataviada con una exquisita creación de Betsy, en seda pura de un suave tono azul, Olivia parecía una muñeca de capricho. Ambas habían sido peinadas a conciencia: ni un solo cabello parecía fuera de su sitio. La americana, sin embargo, se había quejado amargamente del exceso de horquillas necesarias para tal fin.

—Veo a ambas preciosas. Ahora cariño, procura no decir ninguna inconveniencia que haga que el duque tenga que arrepentirse de su generosa invitación.

—Será mejor que escuches a tu madre o te quedarás sin cacería. Lo digo en serio.

—Procuraré convertirme en un modelo de refinamiento. —Frunció el gesto Olivia—. Resultará fácil si me quedo callada como un muerto, ¿no? Al fin y al cabo, las momias no pueden cometer indiscreciones.

—No aspiramos a tanto, pero sí a que refrenes esa lengua tuya y pienses dos veces lo que vas a soltar antes de abrir la boca. Recuerda sobre todo que no debes dirigirte a nadie mayor que tú si no te hablan primero y, por supuesto, ni se te ocurra escaparte al jardín por mucho calor que haga dentro. ¿Está claro?

—Como el agua, papá.

—Fiona querida, confío en ti para que la vigiles —terció Miranda.

—No me apartaré de ella ni un momento, señora, se lo prometo.

—Muy bien, ahora vamos allá. Procuren ambas divertirse sin meterse en líos. Y esto va por ti, jovencita. Recuerda que no estamos América.

—Como si pudiera olvidarlo —refunfuñó la muchacha—. Si lo repites cada cuarto de hora.

—Es por tu bien, cariño. No creo que debas poner ese gesto agrio. En el colegio no parece irte tan mal; tienes una amiga maravillosa y el domingo vas a ir a una cacería. ¿Dé que te puedes quejar?

—Tienes razón, mamá. Perdóname, creo que estoy un poco nerviosa por el baile. Al fin y al cabo, es el segundo al que asisto en mi vida; y el primero casi no contaba porque era en casa.

—Bueno, seguro que no faltarán parejas para esta noche. Ambas llenarán el carnet de baile antes de darse cuenta.

—Espero que no; soy bastante torpe bailando —dijo Fiona—. Aunque me sé todos los pasos de memoria, siempre creo que voy a acabar pisando a mi pareja, sobre todo si el caballero en cuestión es más bajo que yo, cosa que ocurre frecuentemente. Sé me da mucho mejor hacer de florero.

—Eso sería un verdadero desperdicio —atajó Miranda—. Eres demasiado bonita para esconderte. No podemos consentir que te quedes sentada toda la noche como si fueses una matrona. Además, conocemos por lo menos a tres caballeros que son bastante altos. Morgan, que no se te olvide bailar con Fiona una de las primeras piezas. —Se volvió de nuevo a la joven escocesa alentándola con una sonrisa—. Confío en que eso te dé confianza, querida. Puedo asegurarte que mi marido es un buen bailarín. No dudo de que el duque y tu tutor te soliciten también. En cuanto te sueltes un poco, ya podrás desenvolverte mejor con los jóvenes. El secreto está en no mirarte los pies todo el rato: deja que tu pareja te guíe y disfruta de la música. Ya verás cómo todo irá como la seda.

—Procuraré recordarlo, señora.

—Muy bien; ya hemos llegado —dijo satisfecha la mujer.

La fila de carruajes ocupaba buena parte del largo camino de entrada a Ashby Hall. Los jardines aparecían bellamente iluminados a la luz del crepúsculo. La mansión relucía como una joya mientras los invitados iban entrando. El inmenso vestíbulo bullía de animación con varios grupos de gente ataviada con lujo que charlaban aquí y allá. Sin duda nadie quería perderse una de las cenas más solicitadas de la región. Más tarde llegarían el grueso de invitados para el baile. La legendaria fama de Arabella como anfitriona auguraba una noche animada.

Los Hamilton saludaron a los duques. Después buscaron un aparte con Vivian y su marido. Era fácil distinguir a lord Kenneth McGregor, porque su cabeza sobresalía sobre cuantos se hallaban allí. El escocés era realmente un gigante.

—Mamá se queja mucho de que ya no tiene humor para estas veladas —dijo Vivian—. Y sin embargo, se la ve en su salsa. Eso le viene de perlas a mi hermano. Alexander, por lo general, aborrece las aglomeraciones, pero, de vez en cuando, hasta a él le toca mezclarse con la gente.

—Seguro que en Londres se prodiga más —terció Morgan.

—En absoluto. Es todo un acontecimiento el raro día que se digna asistir a una velada social. En Ashford House, apenas lo tropezamos. Normalmente, come y cena en Brook’s, su club favorito; de hecho, vive más allí que en casa. La temporada pasada no cesé de atosigarlo para que nos acompañara algún miércoles a Almack’s, pero es un maestro en salirse por la tangente. En eso es igualito a mamá, que es una consumada artista a la hora de esquivar veladas no deseadas. Aunque por una parte lo comprendo: las matronas con hijas casaderas pueden ser… —Lanzó una risa de circunstancia—. De hecho son, un auténtico incordio, así que no puedo culparlo. De todos modos, me encantaría que sentase la cabeza de una vez. Ya va siendo hora que el ducado de Ashford se asegure con un heredero.

—Deberías dejarlo en paz, querida —añadió Kenneth—. Resulta descorazonador para un hombre que todas las mujeres a su alrededor, sea cual fuere su edad y condición, lo empujen como una res al matadero, cuando uno siente que aún no está a punto para ser sacrificado.

—Tal cual —apoyó Morgan—. Puedo asegurarte que, en ese aspecto, mi madre se lleva la palma.

—Mi suegra es la mujer más sensata que pisa la faz de la tierra —la defendió Miranda con calor—. Por ello, sabe perfectamente que lo más inteligente que puede hacer un caballero, sobre todo cuando rebasa ya cierta edad, es casarse.

—Es muy posible —convino Kenneth—, pero nadie puede negar que el matrimonio constituye la meta de toda mujer, mientras que, para el hombre, no pasa de ser una mera sentencia.

—No creo que estos dos pobres condenados tengan queja alguna sobre la dicha conyugal —apuntó Vivian con un leve inflexión maliciosa—. ¿O tal vez sí? Quizá crean que estar enamorado de la propia esposa es una debilidad inconfesable.

—Al contrario, querida. Estoy convencido de que ese disparate constituye el colmo de la extravagancia. —Kenneth guiñó un ojo a su mujer y luego la habló con Morgan—: ¿no crees que tenga razón?

—Sin duda. —Mister Hamilton se llevó la mano de su esposa a los labios que, luego, se curvaron en una burlona mueca—. Amigo mío, tú y yo debemos ser los únicos maridos decididamente originales de todo el salón.

Las dos damas prorrumpieron en carcajadas al tiempo que se anunciaba la cena. Los invitados entonces formaron la procesión de rigor. Entraron por estricto orden de jerarquía en el espacioso comedor, engalanado convenientemente para la ocasión. Como era de prever, los Hamilton ocuparon un lugar bastante alejado de la cabecera, alternados en la mesa con el vicario, su esposa y los dos hijos del matrimonio.

Pronto quedó claro que el buen clérigo veneraba el suelo que pisaban los duques. Se pasó toda la cena enumerando detenidamente las muchas obras que habían auspiciado en la parroquia, incluido el costo exacto de todas y cada una de ellas.

Las dos amigas se aburrieron sobremanera con el pormenorizado relato, mientras que Morgan y Miranda se limitaban a intercalar algunos “¿ah, sí?” y “¿de veras?” en los escasos instantes en que el entusiasmado vicario se callaba para tomar aliento.

—Es casi tan tedioso como lady Prudence —cuchicheó Olivia a su amiga—. Ojalá esa cotorra también esté martirizando a la zona noble. No es justo que suframos solo los plebeyos.

Una severa mirada de su madre hizo que la muchacha optase por cerrar el pico, pero la joven no iba muy descaminada. Aunque desde esa lejana posición no podía oír lo que se decía en los lugares prominentes, mucho menos con la incesante verborrea del vicario como ruido de fondo, lo cierto era que la vizcondesa también había sido tremendamente locuaz desde que comenzaron a servir las dos clases de sopa. De eso hacía ya cinco elaborados platos con toda clase de exquisiteces.

—Debería honrarnos más con su grata presencia, Su Gracia —decía lady Tisdale por quinta vez, una por cada nueva delicia que el batallón de criados traía de la cocina—. Ashby Hall es la joya de Kent. Hasta me atrevería a decir de toda Inglaterra. Es una verdadera lástima que solo podamos admirarla en tan contadas ocasiones.

—No sabía que conocía usted todas y cada una de las mansiones inglesas —terció el duque con un punto de mordacidad.

Lady Tisdale, impermeable a cualquier clase de ironía, continúo con más fervor aún.

—Ni siquiera el fabuloso pabellón de nuestro amado rey en Brighton puede comparársele. Aunque es realmente exótico con todas esas cúpulas tan pintorescas, por no hablar de la moderna iluminación. No ceso de repetirle a Tisdale que debemos instalar luz de gas en Bowood Park, ¿verdad, querido?

El vizconde asintió en forma automática, más atento a degustar la soberbia creación de faisán con trufas que a la verborrea de su parlanchina esposa. Por fortuna para él, lord Carlisle, un absoluto convencido de los avances tecnológicos, metió baza en la conversación. Su enrevesada jerga científica hizo enmudecer a lady Prudence durante los tres siguientes platos, hasta que la llegada de los postres constituyó un verdadero alivio para el resto de los comensales. Tras la selección de budines con crema y helados de frutas, se dio finalmente por concluida la cena. Las damas empezaron a desfilar hacia el tocador para dar un retoque a sus atuendos, mientras los caballeros se dispersaban por las diferentes salas en busca de un conveniente respiro para fumar y beber un trago antes de que se declarase el baile formalmente abierto.

Capítulo 9

Miranda no se equivocó en sus predicciones: las dos jóvenes estaban divirtiéndose. Fiona ya había roto el fuego al bailar con su tutor y con Morgan. Parecía bastante más dueña de sí misma. Por su parte, Olivia cosechaba a buen ritmo nuevos compromisos en su nacarada cartilla de baile. Sin embargo, ninguna de las dos había sido requerida aún por el anfitrión.

A tenor de lo visto, Su Gracia no parecía poner demasiado interés en unirse a las diferentes danzas que se iban sucediendo. Olivia apenas lo vio un par de veces hablar con algún grupo en rincones algo apartados de la zona de baile.

Lady Tisdale, acompañada de Penelope, había hecho un par de infructuosos intentos por llamar su atención, seguidos de dos conatos de sospechosos desvanecimientos que hubo de remediar a base de sales. Los dos primeros ardides habían resultado en vano, sin embargo, la tercera fue la vencida, y el anfitrión pareció aceptar lo inevitable, por lo que requirió un baile a la honorable que provocó un inmenso suspiro en la persistente Prudence. Olivia los observó por el rabillo del ojo y se mordió los labios.

—Tú dirás lo que quieras, pero esa idiota nos está ganando la partida —le susurró a su amiga con tono amargo.

—Espera y verás; estoy segura de que te pedirá para el vals. —Fiona parecía absolutamente convencida—. No lo habrás comprometido ya. ¿No?

—Por supuesto que no, pero tendría que haberlo hecho. Lord Radcliffe me lo ha solicitado un par de veces, pero me resulta insufrible su untuosidad. Parece un pavo real con esa casaca rubí. Además, estoy segura de que anda un poco achispado.

—Es un engreído. Antes mientras bailábamos me ha mirado de arriba abajo con un descaro absolutamente impropio. Creo que le gusta demasiado empinar el codo.

—Mi otra opción es ese joven petimetre con la cara llena de granos que me lleva dando la lata toda la noche; me puedo morir de vieja, si esperó que Max se entere que existo.

—¡Tonterías! Mira, viene hacia aquí.

En efecto, el duque había escoltado a la honorable hasta la silla que ocupaba lady Tisdale. Luego abarcó con la mirada el salón hasta dar con la considerable altura de la joven escocesa a sabiendas de que su menuda amiga no estaría muy lejos.

—Miss McGregor, me sentiría muy honrado si pudiese concederme el próximo baile. Confío que miss Hamilton tendrá a bien reservarme el vals.

Las dos jóvenes accedieron a la esperada petición con una formal reverencia. Fiona apoyó su mano en el brazo que se le tendía con una complacida sonrisa. Olivia era una descreída, pero ella había sabido leer de manera acertada bajo la indolente mirada del duque el efecto que la joven americana le producía. Literalmente se la estaba comiendo con los ojos, aunque era muy bueno ocultándolo. Si Olivia lo alentara un poco, la honorable pasaría a la historia. Con esa gozosa sensación, Fiona se aprestó a seguir los consejos de Miranda y puso toda su atención en no bajar la mirada a los zapatos de baile. Después de todo, sería imperdonable hacer polvo los aristocráticos pies de Su Gracia.

Algo más tarde, la orquesta atacó los alegres compases del tres por cuatro. Cuando las vibrantes notas inundaron el animado salón, Olivia se encontró girando a toda velocidad entre los fuertes brazos de Max. Era tan alto que ella ni siquiera le llegaba a la altura del nudo del corbatín de seda, perfectamente anudado en un intrincado lazo. Tuvo que esforzarse en mirar más arriba, mientras sentía cómo el calor de su mano le quemaba la piel del talle a través de la suave tela de su vestido.

—¿Te estás divirtiendo, mocosa?

—No mucho —dijo sin mentir—. La cena ha resultado tan aburrida que casi preferiría morirme de hambre antes de soportar otra ración de charla insulsa.

—Debería sentirme ofendido por esa respuesta; por si lo has olvidado, soy el anfitrión. —En su fuero interno, el duque no podía estar más de acuerdo con la franca opinión de Olivia, pero nadie más que ella hubiese tenido la osadía de confesárselo en la cara.

—No pretendía ofender. Usted ha preguntado, y no se me dan bien los falsos cumplidos.

—Ya veo, pero las buenas maneras exigen disfrazar el tedio y disimular los bostezos por muy justificados que estén. ¿No te han enseñado eso en Saint Mary?

—No con esas palabras, aunque supongo que viene a ser lo mismo. Es asombroso que en Inglaterra la Hipocresía constituya una asignatura tan esencial, ¿no le parece?

—Lo que creo es que deberías relajarte y disfrutar del momento. Me permito recordarte que es privilegio del caballero marcar los pasos del vals, pero estás tan tensa que me cuesta conseguir que te dejes llevar.

—No me gusta que alguien me mueva como si fuera una peonza; Su Gracia gira demasiado rápido para mi gusto. —Era una mentira, puesto que el duque la instaba a realizar los veloces giros con naturalidad y sin aparente esfuerzo, pero Olivia no quiso darle ninguna satisfacción. En otras circunstancias, hubiese disfrutado del baile. Sin embargo, estaba molesta por las atenciones que él le había dispensado a la honorable.

—Pensaba que te deleitabas con las actividades intensas. ¿O era solo una forma de alardear?

El duque parecía burlarse de ella, pero la chispa de regocijo solo era apreciable en los ojos. El resto de la expresión se conformaba con el ceño fruncido y la boca plegada en un serio rictus que hizo que Olivia empezara a sulfurarse.

—Por supuesto que las disfruto. Siempre y cuando se me permita llevar la batuta, en caso contrario me limito a sufrirlas. Con escaso estoicismo debo decir.

—Tendrás que padecer un poco más. Sería un escándalo si se te ocurriera plantar al anfitrión en mitad del vals. —Su entrecejo pareció fruncirse más aun y la estirada línea de sus labios se hizo más fina.

—No crea que es por falta de ganas —respondió la joven enfrentada con esa mirada jade a las estrechas ranuras de brillante cobalto—. En tal caso, a Lady Tisdale le daría un telele de verdad. Eso sí que arruinaría la fiesta. Además, he prometido a mis padres guardar las formas. A veces hasta soy capaz de cumplir mis promesas, ¿sabe?

—¿Solo a veces, mocosa?

—¿Quiere dejar de llamarme así? Seguro que no emplea esa insufrible condescendencia suya con la honorable Penelope o cualquier otra pájara de ese estilo.

—Admito que eso es verdad, pero buena parte de culpa es tuya. Las damiselas inglesas a las que aludes no osarían llevarme la contraria, ni siquiera bailando. El duque incrementó la presión de su mano en el esbelto talle y le hizo dar una vertiginosa vuelta final antes de que sonase el último acorde. Después la soltó con renuencia y se inclinó con levedad, mientras le ofrecía el brazo para escoltarla de vuelta al lado de su amiga.

Fiona, impaciente por cambiar impresiones, la arrastró a un aparte en cuanto el duque se alejó.

—Vamos a tomar un refresco, pareces sofocada.

—Lo que estoy es furiosa. Aquí empieza a hacer un calor un calor de mil demonios. ¿De dónde diablos ha salido tanta gente?

—La mayoría no estaban invitados a la cena y acuden solo al baile. ¿Qué te decía el duque? No paraste de hablar con él durante todo el vals.

—Nada ni remotamente romántico si quieres saberlo; ese asno pomposo no pierde ocasión de burlarse de mí.

—Nadie lo diría. No te he quitado el ojo de encima, tampoco a él. Y no lo he visto reírse ni una sola vez.

—Por mí puede casarse con la honorable ahora mismo: esos dos son tal para cual.

—No lo dices en serio. Creo que hablas así porque estás enfadada con él nada más.

Olivia observó cómo Max bailaba de nuevo con Penelope. Su evidente enojo se convirtió en rabia. Le sobrevino una náusea al ver cómo él duque se mostraba de lo más obsequioso mientras la honorable se deshacía en sonrisas. Incapaz de seguir mirando se tomó bruscamente del brazo de Fiona y decidió que necesitaría mucha limonada para digerir aquello: por lo menos tres vasos.

Alexander, por su parte, estaba también que echaba chispas, aunque Olivia nunca lo sabría. Por otra parte, la pareja de baile del duque no podía creer en su buena suerte: ¡Su Gracia la había requerido dos veces en menos de media hora! Si jugaba bien las cartas que tenía, pronto podría bordar una corona ducal en su ajuar.

—Debe permitirme que le dé las gracias por tan deliciosa cena, milord, he disfrutado muchísimo.

—¿De veras?

—Por supuesto. La conversación de lord Carlisle ha resultado de lo más interesante y el baile me parece un sueño. Dudo de que, cuando me presente en sociedad, pueda divertirme tanto como lo estoy haciendo en estos momentos.

El duque asintió distraído a los manidos comentarios mientras intentaba ahogar un bostezo, cosa harto difícil en medio de los vivaces pasos del baile. Sin duda, la joven Penelope tenía unos modales exquisitos y sabía lo que convenía decir en cada momento. Lástima que él la encontrase tan anodina. Resolvió no abrir la boca durante el resto de la pieza con la esperanza de que ella hiciese lo propio, pero no tuvo tanta suerte. La muchacha no quería desperdiciar su momento de gloria y le hizo varios cumplidos más antes de que la música cesara. Después, sacó un abanico y se dio aire con estudiada afectación a la vez que abanicaba también sus largas pestañas con coquetería.

—Me temo que el baile me ha dejado terriblemente sedienta. ¡Estas danzas campestres son tan vigorosas!

—Si me permite, le traeré algo de beber.

—¡Oh! No debería molestarse. —El abanico se movió con más brío.

—No es ninguna molestia.

Alexander se encaminó hacia la mesa de los refrigerios maldiciendo a su madre por haber tenido la absurda idea de celebrar el día de San Miguel. Lo que más quería en aquel momento era desaparecer en su estudio y saborear en paz una gozosa copa de brandy añejo.

Sin embargo la animación volvió a su ser al descubrir a la mocosa plantada justo en el lugar adonde él se dirigía. En aquel momento, ella estaba cuchicheando algo con su amiga y, a pesar de observarla de espaldas, no le cupo la menor duda de que estaba furiosa. En el esbelto cuello, era patente la tensión. Parecía afirmar algo con vehemencia, a juzgar como los rizos negrísimos salpicados de pequeñas florecillas azules se agitaban a cada enérgico movimiento de cabeza.

—Es un verdadero asno —dijo la muchacha o eso le pareció escuchar al duque.

—Creí que se te daban bien los cuadrúpedos —dijo Fiona que se encontraba de perfil—. Oh —soltó cuando descubrió a Alexander a menos de un metro de ellas; avergonzada, se tapó la boca con la mano al tiempo que su sonrojo se hacía más que evidente.

—Le sugiero encarecidamente que se tome una limonada, miss McGregor. No olvide ofrecer otra a su amiga: parece algo acalorada.

Olivia se volvió como si algo la pinchase al oír esa voz mientras reparaba en el bochorno de su amiga. Aunque las hubiese sorprendido in fraganti echando pestes de él, si aquel arrogante pensaba que iba a agachar las orejas, estaba listo. Ni en cientos de siglos iba a concederle tal satisfacción.

—Hablando del rey de Roma. Aunque, con su excelso nombre, mejor sería llamarlo emperador.

—Me congratula que sepa aprovechar sus lecciones de Historia, miss Hamilton. Ahora, si me disculpan, he dejado a una dama sedienta y debo acudir en su auxilio. Quizá podamos continuar esta interesante conversación más tarde.

Olivia sintió ganas de arrojar el refresco contra la ancha espalda, mientras el duque volvía sobre sus pasos con caminar elástico a pesar de llevar un vaso lleno en la mano.

—¡Santo Dios! —Fiona parecía haber recobrado el habla—. Seguro que nos ha oído.

—¡Mejor! ¡Ojalá la honorable se ahogue con la maldita limonada!

—Quizá no era para ella.

—Ya lo creo que sí. —Olivia echaba chispas—. Estaban hablando la mar de acaramelados. ¿No los viste?

—No; lo que estoy viendo es otra cosa.

—Si vas a decir de nuevo que yo le gusto, ya puedes ir ahorrando saliva. Hasta un ciego se daría cuenta de que está embobado con Penelope.

—No iba a decir eso.

—¿Entonces qué?

—Ahora no. Ya hablaremos cuando te calmes porque me temo que no te va a gustar lo que te diga.

—¡Bah! Si me vas a sermonear por haberlo llamado “rey de Roma” en sus mismísimas barbas, admito que me he pasado de la raya, pero es que ese hombre me crispa los nervios. Ahora tengo que subir al excusado: creo que he bebido demasiada limonada.

Las dos jóvenes ascendieron por la majestuosa escalera y se recompusieron un poco en el atestado tocador. Olivia, sin embargo, seguía intranquila.

—Qué calor hace. Necesito un poco de aire fresco antes de volver a ese condenado baile.

—No podemos ir a los jardines; tus padres lo prohibieron expresamente.

El largo corredor de la planta superior estaba bastante menos transitado. Una serie de alargadas ventanas con parteluces daban al gran balcón delantero. Olivia se dirigió a la más cercana y la abrió con decisión.

—Salgamos aquí un rato, me estoy ahogando.

—Está bien —accedió su amiga—, pero solo un momento. No quisiera que nos echen en falta abajo si tardamos demasiado.

Olivia se apoyó en un extremo de la balaustrada de piedra que quedaba en sombras. Aspiró con fruición el fresco aire nocturno. Debajo de ellas, en la espaciosa terraza, algunas parejas se cortejaban en un ambiente un poco más íntimo que el que ofrecían los animados salones, sin llegar al escándalo de los jardines que aparecían parcialmente iluminados con vistosos farolillos que titilaban aquí y allá.

Empezaba a encontrarse mejor. Hasta que reconoció a una de las parejas: justo debajo de ella, a la intensa luz que atravesaba las puertas del salón de baile, vio claramente cómo Max colocaba sobre los desnudos hombros de la honorable un brillante echarpe de gasa color marfil. La jubilosa risa de Penelope le hirió los oídos. Fiona también los había visto y ambas, instintivamente, se pegaron contra el balaustre para ampararse más en la densa sombra que proyectaba la fachada de la mansión. Era poco probable que el duque levantase la vista hacia el balcón, pero no querían correr ese riesgo. Si las descubría allí pensaría, con toda lógica, que estaban espiando. A pesar de la música y el ruido de conversaciones que se filtraban desde los salones, el diálogo que sostenían abajo era perfectamente audible desde la improvisada atalaya.

—Confío en que se le haya pasado el pequeño mareo. Ahora será mejor que entremos. Sin duda, lady Tisdale se estará empezando a preocupar y el relente puede ser muy traicionero.

—Ya me encuentro mucho mejor; la limonada estaba deliciosamente fría. Estoy segura de que todo se debe a que, en mi atolondramiento, apuré el vaso demasiado rápido. Fue una bendición que usted se percatase en forma tan oportuna de mi repentina indisposición. Créame, estuve a punto de desplomarme allí mismo. ¡Qué horror! Jamás me hubiese perdonado ofrecer tal deplorable escena en público. No sé cómo agradecerle que me haya salvado de semejante bochorno y que me haya traído a respirar aire fresco. Su Gracia ha sido un verdadero ángel conmigo.

—No he hecho más que cumplir con mis obligaciones como anfitrión. Me congratula haberle sido de utilidad, ahora la dejaré con su madre. Quizá resulte oportuno que permanezca sentada el resto de la velada, o podría repetirse el molesto incidente.

Sin más palabras, el duque le ofreció el brazo. Cuando ambos, por fin, desaparecieron en el interior, Fiona soltó un suspiro de alivio.

—Estoy por empezar a aplaudir —dijo Olivia rechinando los dientes—. Ni una Isabella de la Comedia del Arte sería capaz de exhibir tantos recursos como nuestra inefable Penelope.

—Confiésalo de una vez: estás celosa.

—¿Yo? ¿Celosa yo? Y de esa… de esa… —No atinaba a dar con una palabra lo suficientemente despectiva para lo que le hubiese gustado.

—Sí: tú. Ya me pareció antes que era así, pero ahora acabo de cerciorarme. ¡Estás que rabias!

—Me revienta que siempre que hablamos ese pedazo de alcornoque me trate como a una mocosa. Eso es todo.

—¡Ja! Puedes disfrazarlo de lo que quieras pero no te molestaría tanto si él no te importase. Yo diría que te estás enamorando.

—Deberías vestirte con chales coloridos y hacerle la competencia a Danitza; ganarías una pasta descomunal por no acertar ni una. —Olivia intentó exhibir una sonrisa de desdén, pero solo le salió una mueca—. Ese condenado presuntuoso me importa un comino. Es más, creo que, a partir de ahora, voy a pasar por completo de su insufrible persona.

—Dudo mucho que él esté dispuesto a hacer lo mismo con respecto a ti. Ahora bajemos antes de que tu madre nos empiece a buscar por todos lados.

Por fortuna, los Hamilton, muy entretenidos hablando con lady McGregor y su gigantesco esposo no parecían haberlas echado en falta, aunque Miranda se percató de inmediato del agrio gesto que exhibía su hija.

—¿Qué les parece la fiesta a las dos jovencitas?

—El colmo del aburrimiento —dijo Olivia sin pensar.

Kenneth soltó una formidable carcajada. Su esposa lo golpeó suavemente con el abanico en el brazo, mientras disimulaba su propio regocijo.

—Hay que disculpar a mi hija, mucho me temo que aún no lleva en Saint Mary el tiempo suficiente para corregir esos malos hábitos.

—Me gustan las mujeres que no disfrazan sus opiniones —dijo el gigante rubio, sin dejar de reír. Luego, le hizo una discreta seña a alguien que se aproximaba.

—Ah, querido cuñado, deberías entretener un poco mejor a nuestra joven invitada. Acaba de confesarnos que tu fiesta aburre hasta a las ovejas. No podemos permitirlo.

Olivia sintió que se le caía el alma a los pies. Ya era mala suerte que tuviese que tropezarse con él cada dos por tres. Por otro lado, no estaba de humor para más burlas.

—Supongo que, quizás, una visita a la sala de armas consiga sacudir a miss Hamilton de su apatía. —Sin darle oportunidad de negarse le tendió su brazo—. ¿Tendría la bondad de acompañarme? Puedo asegurar que mi colección le agradará sobremanera, dados sus belicosos gustos.

La joven no podía hacer otra cosa que aceptar la invitación, a menos que se atreviera a comportarse con una grosería absoluta. Entonces, apretó los voluntariosos labios y posó la enguantada mano en el sólido brazo que se le ofrecía. Max la condujo con habilidad hasta un pasillo lateral. Dejaron atrás varias puertas hasta llegar a una curiosa estancia de doble altura y estrechas ventanas emplomadas que tenía cierto aire de catedral. En los alargados muros podía apreciarse una ingente colección de espadas de diferentes tamaños y épocas. Del elevado techo colgaban elaborados estandartes con escudos bordados y máximas escritas en latín. De todos modos, la pieza más importante estaba en el centro de la habitación, flanqueada por media docena de antiguas armaduras, una primorosa vitrina acogía la espada más impresionante que Olivia había visto en la vida.

La larga empuñadura se remataba con unas enormes piedras preciosas en los extremos, rodeadas de delicadas volutas limpiamente cinceladas. La larguísima hoja de doble filo, marcada con un intrincado dibujo geométrico, brillaba como debió de hacerlo el lejano día en que la fundieron.

El duque advirtió de inmediato la fascinación que aquella reliquia familiar ejercía sobre la joven. Se acercó más a la vitrina.

—¿Te gusta, mocosa?

—Es la cosa más preciosa que he visto nunca.

—Cierto. —Alexander dejó resbalar la perezosa mirada con auténtica lujuria por la tentadora figura de Olivia, a sabiendas de que ella no se percataría, porque todo el interés de la joven estaba centrado en la impresionante claymore—. No te quepa duda de que es algo verdaderamente especial —añadió con un doble sentido que ella no captó.

—Es una pieza exquisita, aunque para manejarla se necesitaría ser un titán. —Olivia admiraba desde todos los ángulos el formidable acero, mientras el duque se solazaba con una visión mucho más carnal—. ¡Por todos los diablos, es igual de alta que yo!

—Desde luego. Solamente, un auténtico guerrero podría atreverse con ella. Los Sinclair nunca hemos rehuido la batalla, sobre todo si se nos provoca.

En apenas un instante se dio perfecta cuenta de que deseaba hacer aquello desde la primera vez que ella lo llamó “asno arrogante”. Necesitaba saborear aquella boca voluntariosa y absorber su vivacidad siquiera una vez, aunque ella lo maldijese luego con lo más granado de su atroz repertorio. Era del todo consciente de que se estaba portando como un rufián con una cría inocente sin un átomo de coquetería ni fingimiento. Por un instante vaciló ante la tentación. Sin embargo, el deseo fue más fuerte. En aquel momento no le importaba nada más que besarla. Y lo hizo.

Olivia, ajena a la breve lucha que mantenía el hombre, seguía concentrada en la espada. Se sobresaltó al sentir que el cuerpo del duque parecía cernirse sobre ella. Por instinto, reculó hacia atrás. No pudo retroceder, porque la vitrina le cerraba el paso. Luego, unos brazos de hierro la envolvieron a la vez que la prieta boca masculina descendía milímetro a milímetro sobre la suya. Estaba tan fascinada que se olvidó hasta de respirar. Después, aquellos duros labios le robaron el poco aire que le quedaba. Cuando intentó aspirar algo de oxígeno, la lengua invasora de Max exploró la suya a placer. Entonces, sí Olivia sintió que se ahogaba. Asustada, intentó empujarlo, pero aquella empresa era tan inútil como pretender mover una montaña. Él intensificó el beso. Ella dejó de luchar y empezó a sentir una deliciosa sensación de cálida humedad. Fue entonces cuando él se apartó brusco para dejarla inesperadamente libre y con las rodillas tan temblorosas que se hubiese caído redonda si su espalda no hubiese estado apoyada en el frío cristal de la vitrina.

—Sé que debería lamentarlo, pero no soy tan hipócrita, mocosa. Así que no insultaré tu inteligencia pidiendo disculpas por esto. Solo me resta confiar en que no te haya resultado aburrido.

Olivia intuyó un trazo de burla en el tono contenido con que el duque había pronunciado aquellas palabras. Se irguió en todo lo que le permitía su escasa estatura antes de enfrentarse a él. Aspiró profundamente hasta que el pecho pareció rebosar de la seda del corpiño. Solo entonces se sintió capaz de caminar de nuevo sin que las piernas le flaqueasen. No permitiría ni en un millón de años que él creyese que había conseguido humillarla.

—Al contrario, milord. —La voz le salió más ronca de lo habitual, pero no le tembló—. Ha sido toda una experiencia poder admirar su espada; apostaría el mejor sombrero de mi abuela a que la afila a conciencia cada vez que se le presenta la ocasión. Dudo mucho, sin embargo, que sea capaz de empuñarla con el honor y el respeto que una joya así se merece. Ahora, si me disculpa, debo volver al baile.

Sin esperar respuesta, la joven abandonó la sala de armas con paso rápido. Alexander se apresuró a seguirla con una sonrisa indefinible en los labios. Se había equivocado de medio a medio al pensar que ella iba a insultarlo con el peor de los léxicos. Para su asombro, la mocosa había contraatacado como el más experto de las estrategas –y ese era un buen tanto en su haber–, pero, antes, se había rendido al beso, lo que ponía en evidencia que él no le resultaba indiferente. Eso, sin saber muy bien por qué, le produjo una profunda inquietud. Por el bien de ambos, debía poner tierra por medio entre ellos porque, a pesar de su aspecto de muñeca caprichosa, la muchacha no era alguien con quien se pudiera jugar sin salir irremediablemente derrotado.

Capítulo 10

La siguiente semana lectiva en Saint Mary estuvo plagada de toda clase de comentarios sobre la fiesta campestre ofrecida por los duques. Penelope se había explayado a sus anchas ante un rendido auditorio, al que le relató punto por punto el acontecimiento. Los pasajes preferidos se limitaban a hablar de sus bailes con el duque y del momento en que habían salido a la terraza para gozar de más intimidad. A medida que lo repetía, exageraba más y más el episodio. Por supuesto, no tenía ni idea de que sus dos condiscípulas más odiadas habían sido involuntarias testigos de lo ocurrido. De saberlo, no se habría recreado tanto en su suerte, pero, por fortuna para ella, Olivia se había encerrado en un hosco mutismo y no parecía tener la menor intención de rebatir la romántica versión que la honorable propalaba a placer.

Fiona estaba segura de que había ocurrido algo en el breve tiempo en que Olivia se ausentó con el duque durante el baile. Por más que intentó presionar a su amiga para que se lo contase, la joven americana no cedió ni un ápice: se limitó a hablar de vaguedades.

—¿No estarás nerviosa por la cacería? —aventuró—. Yo lo estaría, las armas me crispan los nervios.

Olivia bufó con impaciencia. Desde que tuvo uso de razón había disparado con armas de fuego; su padre le colocaba las escopetas sobre un soporte hasta que ella tuvo el brazo suficientemente fuerte. Después de meses y meses de práctica, podía desmontarlas, limpiarlas y cargarlas con ojos cerrados. No era por vanagloriarse si afirmaba que donde ponía el ojo ponía la bala. ¿Nerviosa por la cacería? ¡Ojalá fuera eso!

—¿No quieres decirme lo que te pasa? —insistió la joven escocesa—. Estoy preocupada por ti; no pareces la misma esta última semana.

Olivia no estaba de humor para hablar con nadie. Sin embargo, la genuina preocupación que traslucían los glaucos ojos de Fiona la convencieron para que diese rienda suelta a lo que la corroía desde la sorprendente noche de la fiesta.

—En realidad, me siento algo inquieta, pero no tiene nada que ver con esa estúpida cacería —admitió por fin con una reticencia nada propia de su carácter abierto.

—No será por las falacias que va contando Penelope sobre ella y el duque. Me extraña que aún no le hayas soltado cuatro verdades a esa engreída.

—Me da igual lo que diga. Nosotras sabemos lo que pasó en realidad. Si la honorable quiere presumir de su conquista, ¡allá ella! No me importa en absoluto.

—Ya lo creo que te importa, pero no voy a discutirlo porque te cerrarás en banda otra vez y odio que lo hagas. Me duele que no confíes en mí.

—No es eso.

—¿Entonces qué es? Llevas días distraída y casi no me hablas. ¿He hecho algo que te moleste? —La joven escocesa estaba a punto de echarse a llorar.

—¡Claro que no! Está bien, te lo contaré, aunque maldita la gracia que me hace.

Olivia pasó a relatar lo ocurrido con Max durante la visita a la sala de armas. Fiona abrió los ojos como platos cuando su amiga llegó al momento del sorpresivo beso. Luego, sin poder contenerse, empezó a reírse a carcajadas, lo que provocó el ceño de Olivia.

—¡Encima te parece gracioso!

—Ya lo creo. ¿No lo ves? Tenía yo razón en todo.

—¡Un cuerno! No tenías razón en nada; solo lo hizo para castigarme por tachar su fiesta de velatorio. Si me besó, fue para vengarse.

—Ya, si tú lo dices. Si de veras se hubiese sentido ofendido, creo que le habría resultado mucho más sencillo hacerte el vacío. No creo que el duque sea tan retorcido. Dime: ¿besa mejor que el chico aquel de Virginia o también te causó repugnancia?

Olivia se puso del color de la grana. El posterior silencio resultó mucho más revelador que la más refinada de las elocuencias. Parecieron pasar unos instantes eternos antes de que la abochornada joven se dignase a contestar.

—Bueno, fue muy distinto. Claro, él no estaba borracho, y esa es la pena. ¡Ojalá hubiese estado como una cuba!

—¿Preferirías al duque ebrio? No lo entiendo.

—Es fácil de entender, así tendría al menos una justificación: los borrachos no hacen más que tonterías que no recuerdan después. De esta manera, se acordará de todo y me va a ser muy difícil mirarlo a la cara el domingo en la cacería.

—¿No me digas que le tienes miedo? Eso sí que no es propio de ti. Me extraña que no le dieses una buena bofetada; al fin y al cabo, se la tenía bien merecida.

—No se me ocurrió. La verdad: fue una auténtica sorpresa.

—Eso no te lo crees ni tú. El chico aquel también te tomó desprevenida y le atizaste un golpe sin pensar. Reconoce de una buena vez que el duque te hace tilín, por eso estás tan rara.

—Ni en un millón de años voy a reconocer eso.

—Olivia, puedes mentirle a todo el mundo, incluso puedes intentar engañarme a mí, si eso hace que te sientas mejor, pero no puedes mentirte a ti misma. Tienes demasiado coraje para hacer eso.

La joven americana pareció desinflarse al tiempo que una solitaria lágrima se desprendía de sus tupidas pestañas. Por más que ella se empeñara, su amiga tenía razón y no serviría de nada empeñarse en negarlo. Se sacudió la lágrima de un manotazo mientras luchaba con todas sus fuerzas con aquella sensación de impotencia tan nueva para ella. Puede que fuera cierto que Max tenía algo que la atraía. De hecho empezaba a ser algo más que eso, pero no estaba dispuesta a llorar como la mocosa que él creía que era por un incipiente amor imposible.

—Muy bien, lo admito, lo admito todo. ¿Es eso lo que querías oír? Ya está dicho y voy a añadir algo más. —Olivia señaló furiosamente con el dedo a su compañera de fatigas; echaba chispas por los felinos ojos aún brillantes de lágrimas contenidas—. Por mucho que me guste, no pienso convertirme en su bufón y dejar que se burle impunemente de mí cada vez que me eche la vista encima. Cometí un tremendo error al interponerme entre él y la honorable, porque, al fin y al cabo, esa es la clase de mujer que quiere y se merece un aristócrata tan estirado y petulante como el duque de Ashford. ¡Ojalá se casen lo antes posible! Así me lo podré quitar de la cabeza de una buena vez.

—Olivia, de verás siento haber sacado el tema, no quiero que te pongas así.

—¡Bah! No es culpa tuya, en todo caso es mía por haber sido tan idiota. Se me pasará. Conseguiré que se me pase porque voy a luchar contra ello con todas mis fuerzas.

—¿Y si te concedieras una oportunidad? Él te besó. Eso, de cualquier forma que lo mire, demuestra que no le eres indiferente.

—Tu misma me dijiste que haría una pésima duquesa. ¿De veras crees que Max me iba a tomar en serio? ¡Oh, sí, claro! Ya estoy imaginando a las seis impolutas generaciones de estirados Ashford removiéndose en sus tumbas, incluso es muy posible que cobren vida esos solemnes retratos de la galería ante semejante desatino: una plebeya americana sin modales que profana el sacrosanto feudo. Cuando llegué aquí, me hablaste de todo eso del linaje y de que los duques solo se unen con sus iguales. Pensé que era una tontería. En América, las cosas no son tan complicadas. Ahora entiendo que tenías razón. Para el duque no soy más que una mocosa malcriada que le hace gracia porque se atreve a llevarle la contraria, con la que es fácil divertirse cuando no tiene nada mejor que hacer.

—Ojalá no fuese duque. —Fiona no podía objetar otra cosa. Sabía que las amargas palabras de Olivia, quizás por primera vez en su vida, estaban dictadas por el sentido común.

—Ojalá —convino su amiga—. Pero lo es, y nada puede cambiar eso.

—¿Y qué vas a hacer? Tendrás que verlo en la cacería.

—No te preocupes por mí, me las arreglaré. Yo siempre lo hago.

El domingo amaneció un día perfecto para la práctica de la caza. A Olivia se le había pasado por la cabeza fingir un resfriado y ahorrarse el bochorno de encontrarse con Max, pero era difícil que la mentira prosperara porque, en circunstancias normales, ella nunca se perdería una cacería ni al borde de la muerte. Su padre lo sabía. Además, por desgracia, no había heredado las dotes de actriz de su abuela. Era un desastre fingiendo, así que procedió a vestirse con un recio traje de dos piezas de un indefinible color castaño, que solía reservar para caminatas campestres y bajó con paso rápido al comedor consciente de que Morgan ya estaría dando buena cuenta del desayuno.

—Empezaba a preguntarme si te habrías dormido. Apresúrate con el desayuno, mientras voy por las escopetas. No me gustaría hacer esperar al duque.

Olivia no tenía ni pizca de hambre, pero se tomó el café recién hecho animada por el delicioso aroma. Le supo como una purga. En otras circunstancias, aquel podría haber sido un día perfecto ante la expectativa de una buena jornada de caza. Sin embargo, la escenita del baile lo había arruinado todo.

La partida ya estaba formándose cuando arribaron a la explanada de Ashby Hall. Los hombres, a la escasa luz del amanecer, parecían relajados en contraste con el comportamiento de los perros que se contagiaban unos a otros el nerviosismo, ansiosos por comenzar la muestra. Olivia advirtió también que la cuadrilla no pasaba de la media docena de personas. Desde luego, no había ninguna mujer. Aquel puñado de estirados se quedó mirando con curiosidad y alguien hizo un comentario que debía de ser muy gracioso: todos rieron excepto Max. Ella aún estaba lo bastante lejos para alcanzar a escucharlo, pero la deducción era fácil. Posiblemente, los participantes en la jornada cinegética, incluido el duque, pensarían que ella era una criatura excéntrica y caprichosa que se había tomado la molestia de levantarse al alba solo para pegar unos cuantos tiros. A Olivia, no le importaba su opinión. Desde muy pequeña había aprendido a apreciar aquel cosquilleo que se le metía en la sangre cuando, tras la emoción de la espera, la pieza intentaba escapar. Entonces, era necesario poner a prueba los reflejos y la puntería en una décima de segundo. Nunca había dos lances iguales porque cada presa se servía a su manera del instinto de supervivencia para burlar al cazador e intentar dejarlo sin nada.

El sol se levantó cuando la partida dejaba atrás los cercos. De pronto, se internaron en la zona algo pantanosa que se extendía al norte de la propiedad en busca de los emplazamientos más apetecibles. Olivia, encantada de que unos de los pointers de Ashby Hall le pisara los talones, se apostó no muy lejos de su padre. Procuró poner tierra de por medio con el duque.

—Lamento no saber tu nombre, amiguito. —Olivia le rascó la cabeza al fiel animal allí donde las manchas meladas sobre el pelaje blanco parecían más intensas—. De todos modos, vamos a formar un buen equipo tu y yo, ¿eh? Les daremos una lección a todos esos estirados.

El pointer pareció entenderla a la perfección y, tras lanzar una inteligente mirada, que casi parecía humana, a la compañera de fatigas que le había tocado en suerte, alzó la privilegiada nariz al viento. Luego, saltó con agilidad a través del bosque bajo en busca de la primera presa.

Olivia preparó la escopeta atenta a cualquier movimiento del perro que le indicase una posible pista. Pronto se vio recompensada. El animal se detuvo en seco: apuntaba hacia el matorral que se recortaba a unos cien metros más allá. La muchacha avanzó con sigilo un buen trecho para tener una distancia cómoda de disparo. Se obligó a permanecer completamente quieta y silenciosa hasta que el pointer, con el hocico casi enterrado en el matorral y la cola tiesa como un huso, hiciese saltar la presa.

El soberbio ejemplar de urogallo batió las alas en forma ruidosa antes de lo esperado. Comenzó a cobrar altura, lo que desconcertó a la joven por unos instantes. Olivia corrigió la trayectoria de tiro casi de inmediato: el disparo resultó mortalmente certero. El inteligente can no perdió ni un segundo en ir a recobrar la pieza. Ella lo recompensó con un cariñoso beso en el entrecejo.

A media mañana, había conseguido tres urogallos más y media docena de perdices. Más que suficiente para darse por satisfecha. Además, el bien entrenado pointer, aunque seguía en la brecha por puro instinto, ya daba muestras evidentes de cansancio. Por lo que Olivia recogió las presas abatidas y caminó unos metros hasta la linde de un pequeño bosque. Cansada por el ejercicio junto a la pesada carga, se desprendió del molesto sombrero antes de dejarse caer sobre la hojarasca. Apoyó la fatigada espalda en el tronco de un árbol. El perro comprendió que el trabajo había terminado: se tumbó a su lado jadeante.

—¡No nos ha ido nada mal, amigo mío! La cocinera se va a poner muy contenta con semejante botín. Espero que hoy te obsequien con una ración extra porque te la has ganado.

El pointer pasó por alto el merecido elogió. Se lamió la pata allí donde un arbusto espinoso le había causado un molesto arañazo. Después apoyó la cabeza en el regazo de la joven y se quedó absolutamente quieto, a pesar de que los ecos de algún disparo cada vez más aislado rompían todavía el aire a la distancia. Olivia se dijo que bien podían descansar un rato. Luego se reuniría con su padre que no debía de andar lejos. Esperaba que Morgan hubiese tenido la misma fortuna que ella.

El tibio sol de octubre calentaba lo suficiente para resultar agradable. La muchacha se fue adormeciendo, mientras los pálidos rayos le bañaban la cara hasta que el crujido de la hojarasca le indicó que tenía compañía. Con los ojos aún perezosos y cerrados, empezó a desentumecerse, ya que pensaba que mister Hamilton también había dado por concluida la jornada.

—¿Qué tal te ha ido la mañana, papá? Yo no me puedo quejar.

No hubo respuesta. Olivia, extrañada, acabó de abrir los ojos solo para descubrir que el duque en persona se plantaba ante ella seguido de dos silenciosos pointers con pelaje manchado de negro. Desde su posición, sentada en el suelo, él parecía un verdadero gigante que la engullía solo con la sombra.

—Veo que no has perdido el tiempo, mocosa. ¿En serio has cazado todo eso tú sola?

Olivia luchó por levantarse a toda velocidad y recobrar la compostura, pero, en la precipitación, pisó el ruedo de la amplia falda con el tacón de la bota y se cayó de bruces sobre las aves ensangrentadas. Max se apresuró a izarla. Sin embargo, el desastre ya estaba hecho. Varios lamparones de sangre adornaban la cara y el cuello de la blusa blanca lo que le confería a la joven un aspecto extrañamente vulnerable.

—Quíteme las manos de encima.

—Solo quería ayudarte.

—Puedo levantarme sola.

Olivia se sacudió con violencia las brozas que se le habían adherido a la falda; fue a recoger la escopeta que había dejado apoyada en un árbol no muy lejos. Apenas había dado unos pocos pasos para internarse en el bosquecillo cuando un disparo, esta vez mucho más cercano, rasgó el aire. De inmediato, la joven lanzó un ahogado gemido y se llevó la mano a la sien.

Alexander, blanco como el papel, se quedó petrificado por un instante. Las terribles pesadillas de su infancia volvieron a hacerse reales. En lucha contra los antiguos fantasmas, alcanzó de dos zancadas la figura de Olivia que se miraba la mano ensangrentada con cara de pasmo.

—Olivia, ¿estás bien? ¿Te han herido? Por Dios, déjame ver.

La joven salió de su estupor: volvió a llevarse la mano a la cabeza palpando el cuero cabelludo con cuidado. Los rizos negros estaban pegajosos justo sobre la sien derecha. Comprendió que el disparo aislado la había rozado lo suficiente para hacerle una ligera brecha, aunque, aparte del escozor, no se sentía mal.

—Como agarre al soberano idiota que ha disparado entre los árboles voy a hacer que se trague su escopeta —masculló la joven que miraba hacia interior del bosque con un brillo feroz en sus ojos de jade—. Le pareció ver que una mancha verde brillante entre el follaje otoñal, pero, entre la distancia y los árboles, no había forma de asegurarlo. Furiosa aún se volvió hacia el duque—. Por un pelo, el muy zoquete no me mató.

Alexander reprimió un escalofrío al considerar lo cerca que había estado aquello de ser cierto. Un poco más tranquilo, al ver que ella no parecía haber sufrido un daño grave, le apartó la pequeña mano del pelo. Echó una ojeada a la herida al separar con sumo cuidado las pegajosas crenchas.

—Es solo un rasguño —protestó la joven que disfrutaba a su pesar de la mezcla de olor a cuero y pólvora que él desprendía.

—¡Cállate! Una pulgada más abajo y estarías muerta. ¡Maldita sea! Debemos volver enseguida a Ashby y avisar al médico.

—Ni lo sueñe, mi madre se llevaría un susto de muerte. Mi padre es capaz de prohibirme las cacerías durante el resto de mi vida. Tiene que prometerme que no les dirá una palabra de lo que ha pasado.

—¿Cómo puedes ser tan condenadamente testaruda muchacha? Estas son mis tierras: estás bajo mi responsabilidad. ¿Crees de veras que me voy a cruzar de brazos ante lo que ha sucedido? No te quepa duda que removeré cielo y tierra hasta dar con el irresponsable que ha disparado. Aunque eso puede esperar. Ahora, te guste o no, voy a arrastrarte hasta la casa para que te curen esa herida. También me encargare de darle a tu padre las explicaciones pertinentes.

—Yo no soy responsabilidad suya. Ha sido un tonto accidente y usted no puede controlarlo todo por más que eso le guste. ¿ Lo ve? —Se tocó la herida con la mano limpia y le mostró la yema de los dedos a modo de prueba—. Ha dejado de sangrar. Ya casi ni me escuece; con la buena carnadura que tengo, en un par de días habrá cicatrizado.

Alexander sintió que su ánimo flaqueaba. Aquella mocosa siempre se las ingeniaba para convencerlo de casi cualquier cosa, por absurda que fuera. Resultaba estremecedor verla ahí delante con aquella carita de muñeca manchada de sangre ajena, cuando bien podía haber sido propia. Y ella se había quedado tan campante. Cualquier muchacha en esa circunstancia estaría próxima a un ataque de histeria o, como mínimo, se habría desecho en llanto exigiendo entre aspavientos que llamasen al médico inmediatamente. Por el contrario, he aquí que la única preocupación de Olivia, por encima de su seguridad, era la de no preocupar a sus padres.

Desde el mismo instante en que la vio en las cuadras se había sentido atraído por ella. Aquel beso la noche del baile no había hecho más que incrementar la apetencia que sentía. Ahora, a esa atracción cada vez más ferviente, se unía una franca admiración. Sin duda, la joven podía adolecer de modales, pero le sobraba valor.

—Olivia —dijo con voz contenida—, debemos volver de todas formas: tienes la cara llena de sangre.

—Imposible, si apenas habré sangrado un par de gotas.

—No es tuya, tesoro. Antes caíste encima de las piezas y te manchaste.

—Eso sí que va a ser difícil de explicar, por lo general no suelo ser tan torpe.

Alexander soltó una carcajada incontenible que contribuyó no poco a sacudirle de toda la tensión que había acumulado durante los anteriores cinco minutos desde que oyó el disparo casi fatídico. Ella no podía saber que el anterior duque había muerto en un accidente de caza muchos años atrás, cuando Max era solo un niño. Tampoco podía saber que aquella prematura muerte había desencadenado un torbellino de falsedad y traición que había hecho peligrar la vida de Alexander en varias ocasiones.

—¡Vamos! He visto a mister Hamilton tras aquella loma. Le avisaré en cuanto te deje en Ashby. Le diremos que has tenido un leve percance con un arbusto espinoso para que no se preocupe.

—Gracias.

—No me las des. Quiero que la señora Robbins te eche un vistazo en cuanto lleguemos. Es la cocinera, aunque siempre ha tenido buena mano con sus potingues para curar pequeñas heridas. Esto sí que no es negociable, mocosa.

Olivia hizo ademán de recoger la escopeta, pero el duque se adelantó y se la colgó al hombro junto con la suya. Después miró al pointer que seguía tumbado junto al botín.

—Dirk, muchacho, tendrás que quedarte aquí un rato más. Volveré a buscarte.

El inteligente perro pareció comprender con exactitud lo que su amo esperaba de él: posó la pata derecha sobre el montón de piezas en una inconfundible pose de centinela.

Olivia se agachó y le rascó las orejas en un gesto de agradecimiento y despedida.

—Eres un buen perro, Dirk. Me alegro de saber tu nombre por fin.

Se pusieron en marcha. Pronto la joven distinguió una especie de sendero apenas visible que unos doscientos metros más allá desembocaba un pequeño arroyo con bastante corriente, donde se habían dispuesto varias losas planas que hacían posible cruzarlo sin excesiva dificultad.

—Esto es un atajo —explicó el duque—. Será mejor que te cruce en brazos, las piedras son resbaladizas y están bastante separadas.

—No soy una inválida.

Sin esperar respuesta, se levantó la falda hasta los tobillos y saltó con agilidad entre los grandes cantos para alcanzar la otra orilla sin novedad. Alexander volvió a desear absorber aquel ímpetu que la joven desprendía. Con menuda estatura, con un carácter travieso y retador que siempre acababa causándole problemas parecía un duendecillo. Puck, se dijo Alexander. Si el personaje de Shakespeare hubiese sido mujer, sería algo parecido a Olivia.

La joven, ajena a las literarias comparaciones de Max, mojaba un minúsculo pedazo de batista en el agua del arroyo. Los dos perros aprovechaban para saciar la sed. La fuerte corriente distorsionaba el rostro al reflejarse en el agua, por lo que Olivia procedió a tientas a pasar el pañuelito por la cara en un intento de eliminar los rastros de sangre. Sin embargo, ya estaba reseca por lo que apenas consiguió esparcir más las manchas.

El duque sacó su propio pañuelo. Tras empaparlo bien en las claras aguas se acercó a la joven.

—Lo estás poniendo peor mocosa; deja que lo haga yo.

Con suma parsimonia, mientras se recreaba en cada rasgo, el duque libró de sangre reseca aquel adorable rostro. Olivia empezó a temblar en forma casi imperceptible al sentir como los fuertes dedos le inmovilizaban la barbilla. Rezó para que los restos de sangre ocultasen su rubor. Aunque no había pensado en el beso en toda la mañana, ocupada con la caza y con el penoso suceso que ocurrió después, ahora, al tenerlo tan cerca, el recuerdo volvió. Con él toda la frustración que la había acompañado. Se estremeció de nuevo sin poderlo evitar.

—¿Está muy fría el agua? Enseguida termino; solo queda una pequeña mota aquí.

“Aquí” era justo al lado de la comisura de la caprichosa boca. Entonces fue Alexander el que se encontró añorando el calor de aquellos labios. Sabía que el deber de caballero exigía una disculpa, pero ¿cómo pedir perdón cuando estaba deseando volver a besarla? Ni siquiera él podía ser tan hipócrita.

—Olivia, yo…

Ella pareció intuir lo que el duque estaba a punto de mencionar. Se retiró un par de pasos para huir de aquellos ojos cobalto. No podría soportar ni una alusión a la noche del baile o se pondría a chillar.

—Milord, será mejor que sigamos. No quisiera que mi padre empezase a preocuparse. Tampoco es justo que el pobre Dirk tenga que quedarse más tiempo en el bosque por mi culpa.

Alexander asintió. Tascó su frustración: un minuto más y habría sucumbido de nuevo a la tentación de aquellos labios.

—Es uno de mis mejores perros. Tiene un instinto nato y el buen entrenamiento ha hecho el resto —se encontró respondiendo.

—Sí; lo he comprobado de primera mano. Gracias por cedérmelo, con tanto jaleo no he tenido oportunidad de decírselo antes.

—Es deber del anfitrión procurar cualquier cosa que necesiten a sus invitados.

—¡Ya! Y usted siempre se toma muy a pecho sus deberes.

Alexander detectó la acusación oculta en las palabras de Olivia, pero, en buena parte, se lo tenía merecido así que esa vez no contestó a la velada alusión. Ella pareció agradecerlo porque cambió de tema con rapidez.

—¿Que significa Dirk? ¿Es un diminutivo? Nunca lo había oído.

—Es el nombre de una daga escocesa. Si te has fijado, el perro pone la cola completamente rígida cuando detecta una presa. —Alexander se maldijo por la connotación sexual que la explicación podía dar a entender, pero, por fortuna para él, Olivia no pareció encontrar nada impropio en ello. Por el contrario, parecía escuchar con interés. Tuvo que recordarse a sí mismo que era apenas una niña, aunque las curvas del cuerpo y el calor de los labios lo desmintiesen.

—Oh, sí, claro que lo he visto. Entonces se llama Dirk porque la cola tiesa se parece a esa daga escocesa, ¿no?

—Eso es —consiguió decir el duque con la voz ronca por el deseo.

—Me parece un nombre muy acertado; además su olfato es tan fino como un estilete, así que le viene de perlas.

—Esos otros dos son Halberd y Glaive; también su nombre se debe a armas escocesas. Conservo algunas hachas de guerra y un par de dagas antiguas, de excepcional factura, que pertenecieron al primer duque de Ashford. La estirpe desciende de Escocia.

—¡Vaya! ¡Qué casualidad! El primer Hamilton de mi familia que llegó a Virginia también era de allí. A mi padre se le llena la boca cuando habla de él. Siempre dice que nuestro escocés era un tipo de armas tomar. Cada dos por tres me acusa de haber heredado su terquedad.

—¿Por qué será que no me extraña? —dijo el duque sonriente sin darse cuenta.

—Bah, mi padre es dos veces más testarudo que yo ,pero no lo reconocería nunca.

—A mí me parece un hombre bastante razonable.

—A veces podría decirse que sí, pero eso es gracias a mi madre que sabe cómo bajarle los humos.

Alexander ahora sonreía con plena conciencia de que lo estaba haciendo. Aquella chiquilla podría hacer llorar de risa a una estatua, si se lo proponía. Él, aunque se lo ocultase a casi todo el mundo, al fin y al cabo era de carne y hueso. Podría estar hablando con ella durante horas, podría alimentarse como un hambriento de su joie de vivre pero, por desgracia, los esbeltos contornos de Ashby Hall ya estaban a la vista.

—Desde esta perspectiva es una casa preciosa —alabó la joven al ver cómo se reflejaba la interminable hilera de ventanas en el lago de la parte posterior del jardín—. Tiene que estar muy orgulloso de ella.

—Es mi hogar, el sitio donde quiero volver a pesar de todo —dijo Alexander con un aire de profunda tristeza.

A Olivia le hubiese gustado indagar más en aquellas palabras, pero ya no hubo tiempo. Uno de los lacayos los vio llegar. En un instante, Max volvió a convertirse en Su Gracia para impartir con autoridad unas rápidas órdenes que todos, incluso ella, se dispusieron a acatar.

Capítulo 11

Arabella había puesto un precioso cuarto de invitados a su disposición en cuanto se enteró de la versión suavizada del percance. Insistió en hacerle compañía hasta que subiese la cocinera que ya había sido debidamente avisada. Morgan también había pasado un momento por la habitación para cerciorarse de que su hija estaba bien. Luego había bajado a reunirse con el resto de la cuadrilla.

Olivia nunca supo cómo se las había arreglado Max para justificar la precipitada vuelta de la cacería ni cómo había ocultado el desdichado suceso, pero debió de resultar lo suficientemente convincente para que Morgan no sospechase nada.

—¿Seguro que no quieres que mande un recado a tu madre para que venga, querida? —le decía por tercera vez en aquel momento la duquesa.

—No es necesario, señora. Es apenas un rasguño. Su hijo se empeñó en que la señora Robbins le echase un vistazo.

—Por supuesto. Es lo que debe hacerse. Te tienen que lavar a conciencia la herida para tratarla en forma conveniente. Mi cocinera tiene manos de seda para eso.

—Lamento causarles tantas molestias. Me metí sin querer entre unas matas y tropecé con el espino.

—Claro que sí, queridita. Esos arbustos espinosos son un peligro. Por fortuna, no te has arañado en la cara. Hubiese sido una pena que una cicatriz arruinase ese precioso cutis.

—He tenido mucha suerte después de todo.

Especialmente, se dijo Olivia, si tengo en cuenta de que podía estar muerta. En aquel momento, un suave toque en la puerta les indicó que la cocinera había llegado. La oronda mujer cargaba con media docena de frascos y venía acompañada de una doncella que portaba una gran jarra de agua caliente junto a varias toallas.

—Ahora te dejaré tranquila mientras te curan, querida. Cuando estés lista, Jenny te acompañará al comedor. Me temo que he dejado a mis invitados un poco abandonados, pero lo primero era cerciorarme de que estabas bien.

La señora Robbins se hizo cargó con rapidez de la situación e indicó a la doncella donde debía dejar el agua y las toallas. Luego la despidió con un gesto. Enseguida examinó la herida con manos expertas. Procedió a lavarla con cuidado para después aplicarle un asqueroso ungüento que olía a rayos.

—Es una fea herida, aunque superficial, señorita. La cicatriz quedará invisible debajo de esa mata de pelo tan espesa.

—No ha sido más que un rasguño, quise pasar por un sitio muy tupido, y ya ve. Su Gracia no debería haberse molestado por tan poca cosa.

—Desde luego que sí. Cualquier herida, por insignificante que parezca, puede infectarse, por lo que es mejor tratarla cuanto antes. ¡La de veces que habré hecho esto mismo con las dos señoritas de la casa cuando eran pequeñas! Unos verdaderos diablillos, si me permite decirlo. Además, las mellizas eran como dos gotas de agua: siempre me engañaban cuando entraban a hurtadillas en mi cocina.

—¿Lleva usted mucho tiempo en Ashby Hall, señora Robbins? —se interesó Olivia.

—¡Uff! Creo que toda mi vida —contestó la rolliza mujer, encantada de dar conversación—. Entré de simple moza para fregar, pero me gustaban los fogones y aprendí todo lo que pude mientras iba subiendo de categoría. Cuando la anterior cocinera se retiró, ocupé su puesto.

—Los Ashford tienen mucha suerte de tenerla.

—Qué amable es usted señorita, le agradezco mucho el cumplido, pero, en realidad, soy yo la afortunada. La señora duquesa siempre me ha tratado con afabilidad, y Su Gracia se ha convertido en un hombre excelente si tenemos en cuenta todo lo que el pobre tuvo que pasar en su infancia.

—Tengo entendido que el anterior duque murió cuando su hijo aún era muy pequeño, ¿no? —aventuró Olivia con el secreto deseo de que la buena mujer siguiese hablando de la infancia de Max.

—Sí, señorita, una verdadera desgracia si se me permite decir. Además, por aquel entonces, todos estábamos convencidos de que la señora duquesa también había muerto un tiempo antes en Francia. Fue un golpe muy duro, sobre todo para la señorita Vivian. Por suerte, su tutor pudo capear con todo y encontrar milady sana y salva.

Olivia no entendía ni jota. Suponía que, si preguntaba directamente a la parlanchina mujer, ella recelaría de la curiosidad, así que le siguió la corriente confiada de que la señora Robbins no parase de darle a la lengua.

—Desde luego, tuvo que resultar muy difícil para los niños. No puedo ni imaginarme perder a uno de mis padres; mucho menos a los dos.

—Fue tremendo. Sobre todo después, cuando el pobre pequeño se libró de la muerte una y otra vez. —Las abundantes carnes de la cocinera parecieron bailar mientras la pobre mujer sentía un hondo escalofrío—. Figúrese que todo el servicio llegó a pensar que la casa estaba maldita. Más de uno se fue, a pesar de lo buena que era la paga. A mí, por el contrario, nunca se me pasó por la cabeza dejar Ashby Hall. De todos modos, rezaba todas las noches por si acaso. ¡Le juro que hubo momentos en que se palpaba la maldad como si el mismísimo demonio anduviera cerca! Menos mal que mis ruegos debieron de ser escuchados, porque el ángel de la guarda salvó al pequeño de todos los peligros y el buen Dios iluminó al señorito Kenneth para que encontrase a lady Arabella viva.

—Fue una verdadera suerte, sí.

Olivia estaba totalmente desconcertada. La buena mujer parecía estar en sus cabales, pero aquella truculenta historia era tan novelesca que no podía ser real. Sonaba más bien como fruto de la exaltada imaginación de algún cuentista. Quizá la señora Robbins era aficionada a leer aquellos folletines baratos por entregas que publicaban cada semana y entremezclaba la dramática ficción con la vida ordinaria. De todas maneras, era fácil comprobarlo: si una mínima parte de aquello era cierto, podía inferir que su madre sabría algo del asunto. Ya se encargaría ella de sonsacarle información.

—Muchas gracias por la cura, señora Robbins. Ahora será mejor que vaya a reunirme con mi padre y los demás.

—Ha sido un placer servirle, señorita. ¡Espere! Le pondré algo de ungüento en un frasco. Asegúrese de aplicarlo dos veces por día durante una semana. Con eso evitara que la herida se infecte.

Olivia esperó paciente a que la amable cocinera volviese con el apestoso ungüento en compañía de la misma doncella de antes. Tras agradecerle de nuevo la ayuda, la señorita Hamilton se miró al espejo antes de bajar al comedor de diario, donde los participantes de la partida de caza estaban dando cuenta de un abundante buffet.

Tenía el pelo húmedo en la zona de la herida y olía de forma muy peculiar, pero, por lo demás, su aspecto era el mismo de siempre. Satisfecha de que todo hubiese salido bien, salió del cuarto en pos de la criada. Tras bajar las escaleras y recorrer dos pasillos, al fin desembocó en el comedor. Arabella estaba atenta a su aparición: la tomó del brazo nada más verla.

—Me alegro de que tengas tan buen aspecto, querida. Ahora tienes que comer algo. Entre el infortunado percance y la fatiga de la caza debes de estar famélica.

Ella misma le sirvió una buena selección de viandas hasta colmar el plato mientras. El resto de comensales saludaban al único miembro femenino de la partida con un punto de admiración que no habían exhibido por la mañana. Sin duda, ya había corrido la voz de su buena puntería.

Lord Radcliffe se inclinó galantemente ante la joven.

—Nos congratulamos de que se encuentre bien, miss Hamilton y, en nombre de todos los presentes, me permito transmitirle nuestra más rendida admiración. Nunca habría creído que unas manos tan pequeñas y delicadas pudiesen ser tan certeras manejando un arma. Creo que eso merece un brindis.

—Ha sido cuestión de suerte, milord. El resto se lo debo a Dirk. Es un perro de primera.

—No debe quitarse méritos, aunque es cierto que ese perro es una joya. Claro que Ashford solo se conforma con lo mejor. Tendré que darme una vuelta por los caniles y convencerlo de que me ceda un par de cachorros de la última camada.

—La respuesta seguirá siendo “no” —contestó el duque con un punto de irritación contenida.

Radcliffe había sido uno de sus condiscípulos en Cambridge, además de vecino. Desde siempre había hecho gala de una excesiva afición al juego y al alcohol. Aunque su fama de conquistador, auspiciada por él mismo, era del todo exagerada, no resultaba menos cierto que se daba muy buena maña para embaucar con esa palabrería a las jóvenes incautas. A Alexander no le había pasado desapercibida la mirada de especulador mientras se dirigía a Olivia.

—Siempre has sido un aguafiestas, Ashford. Espero que el viejo zorro de Witherspoon te haga sudar tinta. Es lo menos que te mereces por ser tan poco generoso con un viejo amigo. Menos mal que tus bodegas son de primera; otra copa de este excelente caldo me aliviará de la decepción.

Un par de voces se alzaron ante aquel comentario. La conversación se inclinó hacia el tema político, lo que la hizo subir de tono paulatinamente al tiempo que discutían los últimos debates parlamentarios a cuenta las protestas de la clase obrera.

—Caballeros, confío en que no llegue la sangre al río —terció Arabella al ver que los invitados empezaban a exaltarse—. Si continúan en esta tesitura, mister Hamilton y su encantadora hija van a creer que queremos iniciar una guerra civil.

—Milady, tiene usted razón, como siempre. Ha sido imperdonable por mi parte exasperarme de esta manera. —Radcliffe acompañó la disculpa con una de sus sofisticadas sonrisas. A continuación de dirigió a Morgan arrastrando ya las palabras como signo evidente de embriaguez—. A usted le habrán hablado sin duda de nuestra famosa flema inglesa y debe de resultarle algo chocante que nos mostremos tan vehementes en ocasiones. ¿No es así, mister Hamilton? Tengo entendido que en América los asuntos de política son algo diferentes.

—En muchos aspectos, así es, pero los hombres son hombres en cualquier parte. La diferencia de criterio es inherente a la naturaleza humana. En mi opinión cualquiera, tiene derecho a expresarla aunque no tenga privilegios de cuna.

—Un buen argumento para los liberales, sin duda —apuntó el duque—. Pero dudo mucho de que las clases dominantes se dejen comer terreno por el proletariado.

—Con el tiempo no les quedará otro remedio. —Morgan lo dijo con pleno convencimiento.

—Si abriésemos esa puerta, dentro de nada hasta a las mujeres se les ocurriría pedir derechos, sobre todo si les da por leer los disparates que escribía esa desvergonzada histérica de Wollstonecraft. Ya me dirá usted al desastre que podría llevarnos el considerar siquiera tamaña sandez —contraatacó Radcliffe.

Olivia se sulfuró ante el despectivo comentario. No era que ella se considerase una seguidora a ultranza de las revolucionarias ideas de Mary Wollstonecraft, pero tampoco podía consentir que ese hombre despreciara tan abiertamente aquellos conceptos.

—¿En serio cree que las mujeres somos estúpidas por naturaleza, lord Radcliffe?

Un repentino silencio se adueñó de los presentes. Alexander advirtió el peligroso brillo jade que nunca presagiaba nada bueno. Vio un fulgor en esos ojos de gata que él ya empezaba a reconocer. Se dijo que podía mediar en aquello con alguna frase trivial que descargara la creciente tensión, pero no lo hizo. Disfrutaba de ver a su antiguo condiscípulo a punto de meterse en un atolladero.

—¿De veras he dado esa impresión? Por supuesto que no quería decir eso, mi estimada señorita. Nada más lejos de mi intención.

—Creo que es exactamente lo que ha dado a entender, milord.

—Al contrario, cualquiera le puede decir que yo adoro al género femenino. —La voz se engoló hasta volverse sumamente pretenciosa—. Las mujeres me parecen unas criaturas fascinantes y dignas de los mayores elogios. Solamente, no creo que su naturaleza esté hecha para pensar racionalmente y tomar decisiones.

—¿Por qué? —insistió Olivia.

—¿Por qué qué? —balbuceó el barón con la mirada turbia.

—¿Por qué no lo cree?

Radcliffe carraspeó nervioso mientras se aflojaba el elaborado nudo del corbatín. Aquella joven americana no soltaba una presa así como así; con razón había cazado tantas aquella mañana. Procuró elegir las palabras con cuidado y pronunciarlas despacio para no dar pie a más recriminaciones de la joven:

—La delicada naturaleza femenina, el natural pudor y sensibilidad impiden claramente que puedan dedicarse a ninguna actividad que no se circunscriba al ámbito familiar. Por otro lado, es deber del hombre procurarles seguridad y bienestar alejándola de cualquier enojoso contratiempo.

—¡Ya! Eso me recuerda algo. Hace años mi abuela me regaló una muñeca. Era preciosa, preciosa de veras, con una cara de porcelana que casi parecía humana y los ojos azules más brillantes que se pueda imaginar. Mi madre me dijo que debía protegerla porque era tan delicada y frágil que no estaba hecha para ser mi compañera de juegos. Así que la pobre muñeca se quedó guardada en la vitrina. Acumuló polvo y olvido. Aún sigue allí, intacta y sin un solo rasguño. Sin embargo, la última vez que la miré, su rostro de porcelana ya no reflejaba calor. Los brillantes ojos azules de antaño no eran más que dos trozos de vidrio opaco. —Olivia hizo un alto en su relato. Luego su voz destiló puro desdén cuando siguió hablando con los ojos clavados en el barón—. ¿Sabe que le digo milord? Usted, con sus palabras, acaba de comparar a las mujeres con mi muñeca: algo bonito y sin cerebro que solo sirve para adornar vitrinas. Compadezco muy de veras a aquella que tenga la mala fortuna de convertirse en su esposa porque, sin duda, a su lado, solo puede esperar una vida de polvo y olvido.

El estupor fue general y creció mucho más, cuando el duque echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reírse como un loco. Se había preparado para escuchar una buena réplica por parte de la mocosa, pero ella había superado todas sus expectativas. Con aquella demoledora historia había dejado a Radcliffe completamente noqueado. El orgullo del barón nunca podría recuperarse de aquello. Se lo merecía por haberse mostrado tan abiertamente condescendiente con la joven.

La duquesa, entrenada en mil batallas dialécticas, salió al quite con elegancia, aunque le llevó un par de minutos poder contener su propia hilaridad.

—Querido muchacho —le dijo al estupefacto barón con simpatía—, creo que nosotros, los flemáticos ingleses, podemos aprender mucho de la nueva savia que viene de ultramar. Desde luego, estoy convencida de que la futura baronesa no se apolillará en Listener Abbey; si así fuera yo misma me encargaré de que se le dé aire.

—Y yo estaría más que dispuesto a quitarle el polvo —susurró maliciosamente al oído del duque otro de sus invitados.

El pícaro comentario hizo que ambos volviesen a reír, mientras que Olivia, ajena al revuelo que había montado, procedía a servirse tranquilamente un tentador racimo de uvas.

—Caballeros, quizás ahora deseen pasar al salón de fumar y servirse algún licor —dijo Arabella. Luego, accionó el llamador. Trewdell hizo acto de aparición al momento.

Los murmullos decrecieron poco a poco y la situación pareció normalizarse, mientras los hombres abandonaban el comedor. La duquesa suspiró aliviada cuando, por fin, pudo quedarse a solas con Olivia.

—Espero no haberla puesto en una situación embarazosa con el barón, pero es que no pude contenerme. Me pareció muy fatuo al decir esas horribles cosas de la señora Wollstonecraft.

—No te preocupes querida. En realidad me hubiese gustado responder algo parecido a mí también, solo que me educaron para guardarme lo que pienso delante de un caballero. Morderme la lengua ya se ha convertido en un hábito.

—No sé cómo logra hacer eso. Yo no lo conseguiría por más que practicase. En realidad, creo que tampoco me gustaría. Sería un verdadero suplicio tener que contenerme todo el tiempo solo porque se supone que es lo correcto.

—Tienes suerte de no tener que formar parte del mercado matrimonial en nuestra sociedad, pequeña. Si estuvieses obligada a ello, como fue mi caso, no te quedaría más remedio.

—¿Todos los hombres ingleses tienen esa mentalidad tan obtusa? Si es así no me extraña que mi madre se largase pitando. Yo saldría corriendo hasta llegar a Australia. Es mucho mejor quedarse soltera.

—Eso lo dices ahora, pero no creo que pienses lo mismo dentro de un par de años. ¿No te gustaría presentarte en la corte como tú amiga Fiona y casarte con un noble?

—No, sería horrible. Imagínese tener que guardar todas esas estúpidas normas de protocolo y cambiarme de vestido media docena de veces todos los días. Acabaría volviéndome loca.

—Cuando te acostumbras no es tan malo. No deja de tener sus ventajas, pero comprendo tu punto de vista. A mí cada vez me cuesta más ejercer de duquesa. Mi hijo no parece dispuesto aún a procurarse una esposa que me releve de los compromisos del título.

—Oh, yo creía que Max, quiero decir, que el duque estaba prácticamente comprometido con Penelope. Eso es lo que ella dice.

A Arabella no le pasó desapercibida la vacilación de la joven al aludir al innombrable nombre de su hijo. Tampoco se le escapo el dejo de ansiedad que traslucía su voz al mentar el supuesto compromiso con la joven Tisdale. Olivia resultaba tan transparente como Alexander hermético. La actitud de la joven indicaba bien a las claras que algo había sucedido entre ellos. Si actuaba con tacto, podría enterarse del estado en que andaban las cosas.

—Me hubiese gustado que sentase la cabeza de una vez —continuó con el tono más voluble y desenfadado de su repertorio, al tiempo que sus manos aleteaban para dibujar una estudiada pose de resignación—. De momento, sin embargo, no hay compromiso ninguno, aunque Penelope podría ser la candidata perfecta. ¿No te parece? Tú debes de conocerla bien puesto que es tu compañera en Saint Mary.

La cara de Olivia mostraba desconcierto. Arabella sintió remordimientos por sonsacarle de una forma tan mezquina información a la muchacha, pero no veía más opción si quería averiguar qué había entre ella y el Alexander.

—Supongo que es la clase de chica adecuada para ser la esposa de un duque —respondió Olivia como si la obligaran a tomar una purga—. Desde luego es muy guapa y tiene unos modales perfectos. ¡Ah!: pinta muy bien. —Habría preferido que le sacaran las muelas antes de tener que proferir alabanzas sobre la honorable, pero no podía desdeñar a la duquesa. Arabella se había portado muy bien con ella.

—Lady Tisdale me ha ponderado mucho sus excelentes cualidades. Creo que Penelope podría encajar muy bien en Ashby Hall. Tuve ocasión de verla bailar con mi hijo por San Miguel; y estarás de acuerdo conmigo en que hacen una pareja excelente. ¿No es cierto, querida?

—Eh —vaciló ante la pregunta tan directa y volvió a carraspear antes de encontrar la voz—. Sí, sí, los observé un momento. Es verdad que hacen buena pareja.

—Me alegro que estés de acuerdo. Como a las dos nos gusta Penelope, espero que me ayudes a darle un empujoncito a mi hijo para que se decida de una vez.

—¿Ayudarla? —Olivia contuvo un gemido—. Pero, pero ¿cómo podría ayudarla yo en eso?

—Si le hablas a Alexander de su futura prometida, será de gran ayuda. Si lo hago yo, mi hijo creerá que quiero presionarlo. Sin embargo, si vine de ti, una imparcial compañera de colegio, la cosa cambia. No tienes más que hacerle ver todas las buenas prendas de la muchacha. Como mi hijo no es tonto, estoy segura de que tomará buena nota.

—Yo, sinceramente señora, preferiría no tener que hacerlo.

—No te lo pediría si no creyese que es por su bien, querida. Alexander puede ser muy testarudo si se lo propone. Ya va a cumplir treinta años. Ashby necesita una nueva duquesa y unos cuantos niños correteando por ahí antes de que yo sea demasiado vieja para poder disfrutar con ellos. ¿No querrías hacerme ese pequeño favor?

La magia que siempre había tenido Arabella para convencer y manipular también funcionó esa vez. La pobre muchacha se encontró asintiendo casi sin querer a los requerimientos de la duquesa. Pensaba cómo demonios se había metido en aquel lío. Y lo malo era que tenía que cumplir y hacerlo bien. No sabía la manera en que se las iba a arreglar para decir algo agradable de aquella arpía; y mucho menos a Max. De todos modos, había dado su palabra y no podía desdecirse.

De repente, sintió un sudor frío. Supo que si no salía enseguida, iba a vomitar el almuerzo allí mismo. Se excusó en forma precipitada. Salió corriendo del comedor camino del lavabo más próximo, mientras Arabella movía la cabeza con pesadumbre. No se sentía orgullosa del mal rato que le había hecho pasar a la joven, pero había resuelto una parte de la ecuación. La actitud de Olivia demostraba bien a las claras que Alexander no le era en absoluto indiferente. Ahora solo faltaba averiguar si su hijo era consciente de los sentimientos de la muchacha y qué pensaba hacer al respecto. Eso, sin embargo, no resultaría tan fácil.

Mientras la duquesa se sumía en sus cavilaciones, no muy lejos, en el salón de fumar, los hombres estaban a sus anchas. Disfrutaban del buen brandy y de los aromáticos cigarros que llenaban el aire de caprichosas volutas.

El barón parecía haberse tomado con humor las chanzas que se produjeron a su costa, aunque Alexander estaba seguro que no olvidaría el incidente: conocía lo suficiente a Radcliffe para vaticinar que, tarde o temprano, querría devolver la moneda a la mocosa.

No se equivocaba. El barón exhibía la más despreocupada de sus sonrisas, pero, por dentro, aún hervía de furia. Resolvió hacer pagar parte de su humillación en la persona de Morgan, dado que lo había irritado sobremanera que el americano no moviese un dedo para poner a su deslenguada hija en el lugar que le correspondía.

—Confío en que no todas las damas americanas tengan el mismo carácter que su hija, mister Hamilton —apuntó con un falso tono jocoso—. Si así fuera, muy pronto estarían ustedes inmersos en una auténtica revolución de faldas.

—No sabría decirle. Es posible que, para la mentalidad inglesa, la forma de ser de mi hija resulte algo chocante, pero yo estoy acostumbrado: no en vano vivo rodeado de mujeres con recio temperamento. Mi esposa y mi madre tienen un fuerte carácter. Olivia no podía ser menos.

—¿Y eso le parece una virtud? La reciedumbre es una inmejorable cualidad en un hombre, pero en lo que toca a una mujer no pasa de ser un grave defecto.

—¿De veras? ¿En que se basa para tal afirmación?

—Si damos por sentado la belleza y una aceptable clase social, no hay mayor adorno para una dama que un carácter sumiso y apacible que se pliegue con docilidad a las directrices que se le marcan. Solo así el matrimonio puede resultar soportable.

—El matrimonio nunca resulta soportable —interrumpió el coronel Lewis con un bufido—. Por desgracia, es un mal necesario. En cuanto a eso otro que dices muchacho, te respondo: ¡paparruchas! He combatido con Wellington codo a codo. El infierno de Waterloo resultó mil veces preferible a tener que enfrentarme con la señora Lewis cuando se enfada; batirse en una retirada honrosa es la única estrategia posible cada vez que eso ocurre.

—Por lo menos, usted no tiene hijas —apuntó mister O’Hara, un prospero constructor de barcos de origen irlandés, socio del duque—. En el último año, ya he cambiado tres veces de institutriz. Ninguna ha sido capaz de conseguir que mi pequeña Maggie se comporte como debe. Se le ha metido entre ceja y ceja que quiere aprender todo sobre barcos. Ya no sé qué hacer con ella.

—¿No ha pensado que quizás podría enseñarle? —deslizó Morgan.

—El astillero no es lugar para una señorita —contestó secamente el armador—. Aunque se lo permitiera, esos conocimientos no le servirían de nada. No crea que no lo lamento porque mi hijo Patrick es una completa nulidad. Maggie, de haber nacido varón, llevaría el negocio a las mil maravillas, pero el buen Dios no lo quiso así.

—Siento discrepar con usted mister O’Hara. Soy partidario de trasmitir a los hijos los conocimientos que uno posee, independientemente de su sexo. Nunca coarté el aprendizaje de Olivia solo por el hecho de que hubiera nacido mujer.

—En tal caso, no es de extrañar que su hija sea una ferviente seguidora de esos absurdos derechos femeninos —añadió Radcliffe con desdén—. Usted mismo le ha dado alas a su rebeldía. Compadezco al hombre que le toque en suerte ser su marido. Tendrá un trabajo endiablado para ponerla en su lugar. ¡Eso si consigue casarla!

La risotada de beodo del barón flotó un momento en el ambiente. Morgan reprimió las ganas de dar un puñetazo a aquel mequetrefe porque no podía ponerse en evidencia en la casa del duque. Tascó su indignación: resolvió mantener la pelea en un terreno estrictamente verbal.

—Sin duda no será fácil, pero, por fortuna, cuento con los suficientes medios para que mi hija viva con comodidad, aunque quede soltera. Incluso estoy dispuesto a cederle todo lo que poseo antes de consentir que su existencia se limite a adornar la vitrina de cualquier petimetre que se crea con derecho a cercenarle el espíritu.

Un murmullo de aprobación seguido de un par de burlonas carcajadas acogió las palabras de Morgan.

—A eso se llama ir por lana y salir trasquilado, Radcliffe —dijo el duque que estaba riéndose como el que más.

El barón había palidecido. No le faltaron ganas de retar a duelo al insolente americano, pero no podía llegar a ese extremo sin indisponerse con el duque. Su relación con Ashford le había librado en el pasado de varias deudas de honor y algún que otro asuntillo turbio. No le convenía tenerlo como enemigo. Por esa vez, tendría que tragarse el insulto, pero ya encontraría alguna manera de vengar la afrenta.

—Sin duda pareces encontrar muy divertidos a tus invitados americanos, Ashford. ¡Lástima! Aposté diez mil libras en Brook’s hace un par de semanas a que nadie te vería sonreír hasta la noche de Guy Fawkes. Parecía una apuesta tan segura que solo el viejo zorro de Witherspoon se atrevió a sostener lo contrario. Ese cascarrabias se va a embolsar un buen pico a mi costa.

—Nunca tuviste buena mano para el juego —contestó el duque aun sonriendo—. De haberte arriesgado, ahora serías dueño de una fortuna.

Capítulo 12

Los invitados a la cacería se habían marchado después del té. Arabella aprovechó el buen humor que parecía tener su hijo para tantear el terreno. Sabía muy bien que debía andarse con pies de plomo y procurar no dar ningún paso en falso. De todos modos, estaba decidida, por lo que abordó al duque en la biblioteca confiada de que su proverbial diplomacia la ayudase en el trance.

—Me alegro de que el domingo haya acabado sin más incidentes, aunque el joven lord Radcliffe no parecía muy contento al despedirse. Espero en no se haya tomado demasiado a la tremenda el comentario de Olivia.

—Me temo que sí. Radcliffe nunca se distinguió por encajar los golpes con elegancia. Por si fuera poco, además de herirle el amor propio, el lance le ha hecho perder diez mil libras Desde luego que no estaba satisfecho.

—¿Diez mil libras? ¡Por todos los santos! Ese muchacho es un inconsciente.

—Se le ocurrió apostar en Brook’s que nadie me vería sonreír hasta la noche de la hoguera, para la que falta casi un mes. —Alexander hizo una burlona mueca—. Él sabe tan bien como yo que el coronel Lewis propalará la sorprenderte noticia en cuanto ponga los pies en Londres.

—Ciertamente, la risa es algo tan insólito en ti que no es de extrañar que constituya motivo de una de esas estúpidas apuestas. Lo curioso es que no es la primera vez que esa pilluela te hace reír. Cada vez que me acuerdo de aquella alusión al “rijoso Jorge”… —Arabella soltó una franca carcajada—. ¡Oh, Señor! El pobre Morgan no sabía dónde meterse; los criados debieron pensar que Su Gracia, siempre tan serio, había perdido la chaveta.

—Esa mocosa puede desquiciar a cualquiera, madre. Esta misma tarde, Radcliffe le espetó a mister Hamilton que le iba a costar encontrarle un marido. No le faltaba razón. Lidiar con semejante diablillo consumiría las energías del hombre con más aplomo.

Arabella se dijo que los dioses estaban de su lado. Jamás hubiese creído que sería el mismo Alexander quien le podría en bandeja la ocasión para tantear el terreno.

—Desde luego, el barón no estaría a la altura ni aunque se lo propusiera. No deja de ser una lástima. Habría sido un buen arreglo para ambos.

—No pensarías de veras en Radcliffe como posible pretendiente.

—¿Por qué no? Ella dispondrá de una cuantiosa dote. En cambio, él, por su mala cabeza, no tiene un chelín. Por supuesto que lo pensé por un momento, pero esa muchacha no merece casarse con un idiota pretencioso.

—Eso mismo dijo su padre.

—Morgan siempre fue un hombre cabal. Por eso tengo esperanzas de que acabe convenciéndose de las ventajas de presentar a Olivia en la corte. Estoy segura de que, puliéndola un poco, podemos conseguir un partido aceptable para ella.

Al duque se le encendieron todas las alarmas, cosa que siempre le ocurría cuando su madre ejercía de casamentera. En cualquier otra ocasión, le habría parado los pies en aquel mismo instante pero, por una vez, no era él quien estaba en su punto de mira. Los planes de Arabella se centraban en la mocosa. Podía resultar incluso divertido cambiar impresiones sobre los posibles candidatos que barajaba la duquesa. Por su parte, tras un rápido barrido mental por el actual mercado de elegibles, no encontró a nadie ni remotamente apropiado.

—La muchacha es muy joven, madre. Aún está por verse que los Hamilton decidan presentarla en la corte. En mi opinión, te estás precipitando.

—Tendrá dieciocho y medio en junio, el momento culminante de la temporada. Puedo imaginarla en Ascot rodeada de una buena corte de admiradores. Será la que más aplauda si Hurricane gana la copa de oro.

—¿Si gana? No sé si quiera como te atreves a ponerlo en duda. Ese caballo no tiene rival. El año pasado ya le sacó más de un cuerpo al alazán de Castlemare. Además, me estoy asegurando de que el señor O’Leary lo entrene a conciencia. Si Shepard no comete ningún error en la monta, Hurricane no puede perder.

—Es muy probable que tengas razón si no sucede ninguna desgracia —concedió Arabella; sin embargo no le convenía desviar el tema así que recondujo la conversación—. Pero ahora hablábamos de Olivia. Suponte que se presente en la corte. Apenas dispondrá de una temporada para lucirse, aunque confío que será más que suficiente. Morgan tiene previsto partir hacia Virginia en julio. Para entonces, estoy convencida de que la muchacha habrá recibido más de una proposición que merezca la pena considerar. De hecho, tengo ya un par de nombres in mente. ¿Qué te parece el vizconde de Pembroke?

Alexander miró a su madre con conmiseración. Si la mejor opción que tenía para Olivia era un viejo medio calvo y con faja, era mucho mejor que abandonase los loables intentos de casamentera. La mocosa se moriría de tedio con el vizconde.

—¡Pembroke! ¡Por favor, madre! Es un viejo; tiene por lo menos cuarenta años. Casi podría ser su padre.

—Tiene treinta y nueve, una edad perfectamente adecuada. No es demasiado aburrido ni peca de intransigente. Sabría cómo tratar a Olivia con delicadeza y devoción.

Por desgracia, Alexander no podía rebatir aquello. Lord Ambrose Hathaway, vizconde de Pembroke, era un hombre intachable y muy bien considerado en su círculo social. No se le conocían deudas. Se había casado diez años atrás. Tuvo la mala fortuna de que su esposa falleciera al dar a luz al primer vástago. Por desgracia, el bebé tampoco sobrevivió y el vizconde había pasado un largo tiempo prácticamente recluido en la mansión de Hampshire hasta el año anterior en que volvió a incorporarse a la temporada londinense, sin duda en busca de nueva esposa con la que engendrar un heredero. Alexander sabía de buena tinta que Pembroke no era un libertino, aunque mantenía muy discretamente a una amante en Londres. A tenor de las circunstancias, nadie lo culparía por ello.

—Sigo pensando que es demasiado mayor para Olivia, madre.

—Yo no la veo casándose con un imberbe recién salido de la universidad. Necesita un caballero hecho y derecho, que haya vivido lo suyo para que sepa manejar ese ímpetu juvenil.

—No se me ocurre nadie —dijo Alexander, sin mentir. No veía a nadie lo suficientemente bueno para la mocosa, aunque, si era sincero, podía añadir que no era por falta de méritos. Solo le costaba imaginar a Olivia en otros brazos que no fuesen los suyos.

—Hay más peces en el mar —continuó Arabella, inasequible al desaliento—. Me voy a permitir ser ambiciosa y flexible.

Alexander temió lo peor. Ya le había resultado duro asimilar por un momento que el siempre correcto y aburrido Pembroke podía llegar a tener derechos maritales sobre Olivia. Intuía, muy a su pesar, que esa inquietud no acababa más que iniciarse. Le hubiese gustado terminar la conversación en ese punto, pero eso alertaría las sospechas de Arabella.

—No he conocido a ninguna matrona que no lo sea a la hora de hablar de matrimonio —apuntó seco—. Puestos a ser flexibles, ¿a qué título apunta tu ambición?

—A este no le puedes poner ni un “pero”, querido: el marqués de Daintree.

El duque, esa vez, tuvo que contenerse para no pegar un alarido.

—¿Jacky Flacky? ¡No puedes estar hablando en serio, madre!

—Qué curioso apelativo. Sir John no es tan excéntrico como dicen las malas lenguas.

—Daintree es más raro que un perro verde. Cualquiera lo atestiguaría. No creas que lo llamábamos Jacky Flacky en Cambridge por casualidad.

—Si lo dices por esa pequeña manía suya de que no responder cuando le tratan de “lord” porque prefiere que se dirijan a él como “sir”, no me parece tan raro. Al fin y al cabo tú tampoco contestabas al nombre de “Maximus”. No por eso se te tacha de excéntrico.

—Despreciar la dignidad de su título es la más pequeña de sus rarezas. ¿Sabías que siempre se ha creído un gran inventor? En Cambridge estuvo a punto de romperse la crisma varias veces para probar una máquina infernal que él llamaba “triciclo”. Se le ocurrió unir tres ruedas de carruaje con traviesas de madera que formaran un triángulo con un pequeño timón en la rueda delantera que podía dirigirse con los pies. La primera vez que construyó aquel engendro casi nos convence a todos de que podía funcionar. Cuando nos lanzamos colina abajo, tuve suerte de salir solo con las rodillas magulladas.

—Todos los grandes inventos han tenido sus pequeños fracasos. Se trata de perseverar en la idea e ir aprendiendo de los errores. No me negarás que sir John tiene ideas originales.

—Sí, ya lo creo que tiene ideas originales. Cuando su famoso triciclo acabó hundiéndose en el río Cam decidió cambiar de invento y se puso a desarrollar el cigarro volante. Estuvo meses contratando a las mujeres del pueblo para que le confeccionasen una especie de globo con forma de salchicha dividido en celdas. Cuando estuvo listo, le añadió unas palas de remo adheridas a una turbina. Entre todos encendimos una descomunal hoguera para llenarlo de aire caliente. Lo más gracioso es que conseguimos que se elevara.

—Qué emocionante debió de ser aquello.

—No me has dejado terminar, madre. Decía que logró elevarse unos cincuenta pies. Entonces, una ráfaga de viento lo empujó lateralmente. Ya lo creo que fue emocionante. ¡Deberías haber visto al cigarro volante empotrado contra el reloj de la torre! Realmente, no sé cómo no nos expulsaron en el acto.

—A pesar de sus fiascos, todo lo que me cuentas sobre la inventiva de sir John no hace más que darme la razón. Olivia adora los desafíos. Su madre me ha contado que desde muy pequeña se las apañaba con toda clase de actividades. ¡Fíjate como dispara! Creo que incluso aprendió a boxear. Si hasta la misma lady Tisdale alabó su carácter intrépido; eso que Prudence no suele desperdiciar elogios en otra joven que no sea su hija. Estoy convencida de que Olivia puede ser muy feliz con un marido tan original como ella.

—Estoy de acuerdo en que la mocosa es original, pero Daintree es un excéntrico con un comportamiento que raya en la demencia, madre. Es capaz de poner su vida en peligro sin inmutarse. No creo que te arriesgues a llevar la desgracia de esa muchacha en tu conciencia.

—¿De veras crees que está loco?

—El genio y la locura están muy próximos entre sí. No niego que sus ideas son inteligentes sobre el papel y que incluso, algún día, puedan resultar viables. Pero el bueno de Jacky Flacky, de necesitar una esposa, tendría que ser una mujer que le ayude a poner los pies en el suelo en vez de alimentar su desvarío. Olivia, entonces, sería la menos indicada para él.

—Visto así, quizás tengas razón. Habrá que descartar a sir John también. Me estoy quedando sin candidatos a menos…

—¿A menos qué?

—¡Ya lo tengo! No entiendo como no he pensado antes en él.

—¿De quién se supone que hablamos ahora? —inquirió con un tono más ácido de lo que pretendía.

—De Gregory, por supuesto. Cordelia está desesperada para que siente cabeza de una vez, casi tanto como lo estoy yo contigo —añadió de pasada—. Ya sé que el hecho de que Morgan sea un americano sin título podría constituir una desventaja, pero, dado que el título lo heredó su hermano Charles, eso no supone ningún problema. ¿No crees? Si se materializase el compromiso, Cordelia estaría encantada.

Alexander sintió como su párpado izquierdo se contraía en un molesto tic. Normalmente, lo tenía bajo control, pero, en alguna ocasión, cuando se encontraba excesivamente tenso, reaparecía. Con la apariencia de una calma que estaba muy lejos de sentir, se levantó y procedió a servirse una dosis doble del codiciado whisky que su cuñado le traía expresamente de Escocia. El que reservaba para ocasiones especiales. Aquella era una de esas ocasiones. Dejó que el ardiente fuego líquido le suavizase la garganta antes de volver a sentarse.

—Gregory es el granuja más libertino de todo el reino, madre. No eres la primera, ni serás la última que intente cortarle las alas. Te aseguro que puedo hablar con conocimiento de causa.

—Ya lo sé. Para algo es tu mejor amigo. Por supuesto que es un calavera de cuidado, pero esos, a la larga, acaban siendo los mejores maridos. No me cabe duda de que sabe todo lo que tiene que saber sobre mujeres. Precisamente por eso Olivia le parecerá un bocado irresistible y refrescante para su hastiado paladar.

Alexander maldijo la empecinada tenacidad de su madre. Gregory St. Albans, el segundo hijo del marqués de Portland, había nacido con todo el encanto de los ángeles caídos. Sabía muy bien cómo explotarlo. Compañeros de correrías desde que ambos eran unos mozalbetes, ya entonces su amigo era capaz de llevarse a cualquier mujer de calle con solo mirarla con aquella inefable expresión que lo caracterizaba. A su favor, había que decir que gestionaba con suma discreción sus continuos líos de faldas. Evitaba como la peste a las muchachas casaderas y a sus perseverantes madres empeñadas en atrapar al libertino más encantador que había dado la historia desde las míticas hazañas de Casanova. Esa precaución lo había mantenido a salvo de cualquier escándalo sonado, a pesar de ser el objeto de deseo de damas de toda condición que no dudaban en hacerle saber su disponibilidad por todos los medios imaginables.

—Gregory no se casaría ni por salvar su vida, madre. Al fin y al cabo, está eximido de la obligación de engendrar un heredero. Cordelia tendrá que resignarse y empezar a aceptarlo.

—Es posible que no se lo haya planteado hasta el momento, pero fortalezas más grandes han caído: es cuestión de dar con el ariete apropiado.

—¿Y crees de veras que Olivia pueda ser ese ariete? Sé realista madre: si mujeres mucho más experimentadas han fracasado en el empeño, ¿qué te hace pensar que una criatura tan poco sofisticada y sin gota de refinamiento logre tener éxito?

—¡Qué ciegos pueden llegar a ser los hombres! No entiendo cómo no lo ves. Cualquier soltero recalcitrante, y más uno tan notorio como tu amigo, se cubre las espaldas ante las mujeres que consideran un peligro, querido. —Arabella hizo caso omiso al gesto de exasperación que mostraba su hijo y continúo imperturbable—. Por supuesto que Gregory es un experto en esa clase de defensa. No en vano lleva años perfeccionándola. De cualquier modo, todos los hombres, todos sin excepción, bajan la guardia cuando no se creen amenazados. Olivia no representará, de entrada, ninguna amenaza para tu amigo. Cuando Gregory quiera darse cuenta, apuesto lo que quieras a que esa pequeña tan diferente a cuantas mujeres frecuenta, ya habrá logrado interesarlo de veras. Aunque solo sea por curiosidad.

—Maquiavelo no lo hubiera orquestado mejor que tú —dijo con irritación—. De todas maneras, no deja de ser una interesante hipótesis, aunque con nulas posibilidades de éxito. Considero que estás vendiendo la piel del zorro antes de cazarlo. Y Gregory es un zorro muy astuto.

—Por supuesto que es solo una idea, querido. Necesitaré algo de tiempo para madurarla pero, si cuento con tu ayuda, no veo por qué no podría tener éxito.

—Ni lo sueñes, madre. No voy a mover un dedo en este asunto.

—¿Por qué? Creí que la pequeña te resultaba simpática. Tu amigo tendrá que sentar la cabeza algún día. Mejor que lo haga con alguien que nos guste. Tú aún dispones de unos días antes de volver a la ciudad; al fin y al cabo, solo tendrías que invitar a Gregory a pasar un fin de semana aquí. De ese modo, brindarías la oportunidad de que ellos dos se conozcan. Te prometo que no te pediré nada más. Yo me encargaré del resto.

—No tengo la menor intención de atraer a mi amigo a una encerrona. Gregory está muy bien en Londres, a salvo de madres conspiradoras.

—Lo dices como si Cordelia y yo le pusiésemos una pistola en el pecho.

—Apuesto a que lo harías si falla todo lo demás. Aunque, si se diese el caso, Gregory preferiría que saliera la bala que pasar por la vicaría.

—Está bien. Si tanto te molesta la idea, no insistiré. De todos modos, sigo pensando que Olivia es una opción a considerar en el caso de tu amigo. Ya habrá ocasión para demostrar que no me equivoco. Siempre puedo pedirle a tu hermana que organice una velada íntima en Ashford House antes de Navidad. Ya veremos qué pasa. Al fin y al cabo, también estará la pupila de Kenneth, por lo que necesitaremos un caballero para equilibrar la reunión. Nada más natural que invitar a Gregory puesto que es casi como tu hermano.

—No entiendo ese empeño tuyo, madre. —Alexander ya estaba receloso—. Tendría cierta explicación si los Hamilton te hubiese pedido ayuda, pero sé que no es el caso. Como bien dijiste, sus padres no tienen intención de colocar a Olivia a toda costa. ¿Por qué te estás tomando tanto interés en el asunto?

—Podría darte un par de respuestas altruistas que me hicieran parecer la más generosa de las madrinas, pero la verdadera razón se basa en el mi propio egoísmo, hijo mío. Esa muchacha infunde vida a todo el que la rodea; ese don resulta tanto más valioso cuando se tienen mis años. Cada vez que la miro, me contagia con su dinamismo; cada ocasión en que la oigo hablar de la primera cosa que le pasa por la cabeza con ese acento suyo, me siento rejuvenecer hasta verme casi tan chiquilla como ella. No espero que lo entiendas, pero, al menos, sabrás porque no quiero que vuelva a América si está en mi mano evitarlo. Estar lejos de Olivia la hace a una morir un poco.

Alexander asintió en silencio perdido en sus propias reflexiones. Su madre estaba muy equivocada al pensar que él no la entendía: todo lo contrario. De hecho, podría hacer suyas todas y cada una de aquellas palabras porque ella era así, tal y como Arabella la había descrito. Él había sido el primero en sentir su hechizo. También era consciente de que se había negado a invitar a su amigo, no por lealtad hacia él, sino por puro y simple miedo. Un miedo espantoso a que se repitiese la historia.

Rememoró aquel lejano episodio que había decidido enterrar, como tantos otros, en los confines de su memoria. Acababa de regresar solo de su grand tour, mientras Gregory se demoraba un par de meses más en París en brazos de una ardiente francesita. Él arribó a Londres en plena temporada. Gracias a su título, le llovían las invitaciones. Alina Belford sonaba en todas partes como la sensación del año. Alexander se prendó al instante de aquella muchacha que parecía un ángel y se comportaba como tal. Inició un discreto cortejo que ella pareció aceptar con agrado. Sin embargo, se opuso a hacer público el noviazgo: alegaba que quería disfrutar de su primera temporada sin compromisos. Él, enamorado al fin, accedió a ocultar furtivamente los escasos y apasionados encuentros, mientras ella coqueteaba en público con una interminable ristra de pretendientes. Lo soportó porque la quería y se creía correspondido. Si Alina fingía amor, lo supo hacer de maravilla, aunque lo más probable era que solo codiciase la posibilidad de convertirse en duquesa. De todos modos, ya fuese un cariño real o interesado, lo cierto era que ella parecía quererlo también hasta que volvió Gregory.

St. Albans, tan encantador como siempre, seductor sin esfuerzo con aquel aura que atraía a las mujeres como un imán. Alexander sabía que, de haber estado menos ciego, habría previsto que algunas cosas son inevitables. Su amigo, fiel a sus principios, se mantuvo al margen de todo lo que oliese a debutante. Alina, por su parte, no estaba acostumbrada a que un hombre la ignorase. Sí, hay cosas inevitables. Él entonces no lo sabía. Cuando recibió del discreto lacayo aquella nota de Alina que lo citaba para unos de esos encuentros furtivos, todo parecía marchar sobre ruedas como para sospechar que ella se hubiese obsesionado por Gregory al punto de perseguirlo hasta extremos vergonzosos. El sórdido asunto habría desembocado en un escándalo mayúsculo si, aquella fatídica noche, la vergonzosa escena hubiese tenido por testigo a cualquier otro.

Pero tuvo que ser él quien la presenciase. Para su desgracia, tuvo que ser él. Por suerte para Alina, el enterró aquella visión inconfesable. Salvó así la reputación de su amada al tiempo que mataba su afecto por ella.

Jamás había hablado con nadie de lo que presenció, ni siquiera con Gregory. Su amigo se habría sentido violento. Al fin y al cabo, ninguno de ellos se había percatado de su presencia en el recoleto cenador porque ambos estaban demasiado ocupados. ¡Y vaya si estaban ocupados! Ella se ofrecía impúdicamente. El bueno de Gregory trataba por todos los medios de quitársela de encima. Desde entonces, no se había permitido más afectos galantes. Sus ocasionales y siempre fugaces amantes servían de sobra a su propósito. Podía despedirlas con algo tan frío como una joya. Cuando le llegase la hora de tener un heredero, sabía que tendría que pagar un poco más: su apellido era una buena moneda de cambio.

Al menos había tenido claro lo que esperaba de la vida hasta que conoció a Olivia. Con la perspectiva que da el tiempo, reconocía que Alina representó para él poco más que un trofeo codiciado que laceró más su orgullo que su corazón. El verdadero dolor venía de la falsedad de la que la joven había hecho gala. Lo convirtió en un cínico incapaz de creer en la sinceridad de una mujer. ¿Qué sentido tenía confiar? Primero fue la traición de su madre. Cuando creía haber enterrado ese asunto, Alina se encargó de recordarle que no debía hacerse ilusiones. Estaba seguro de haber aprendido la lección definitivamente. Seguía convencido de ello. Sin embargo, no podía soportar el imaginar a la mocosa prendada del infalible encanto de Gregory. En lo que a él concernía, lo mejor sería que la muchacha volviese a América en el primer barco disponible, antes de que se le metiera en la sangre por completo y ya no pudiera sacarla de ahí. Como esa solución no dependía de él, la única salida era apartarse de ella y abandonar Kent cuanto antes. Se concentraría en sus deberes parlamentarios. Si eso no fuese suficiente, un oportuno revolcón con cualquier mujer que no le recordase a ella constituiría la mejor manera de empezar a olvidar.

—Alexander, ¿te pasa algo en el ojo?

—Se me ha debido de meter alguna mota de polvo. Si me disculpas voy a pedir a Hopkins que le eche un vistazo.

—Por supuesto. Nos veremos en la cena, hijo.

Arabella se permitió aflojar la erguida espalda y arrellanarse más a gusto en la butaca. Alexander era un experto poniendo cara de póquer, pero ella no le iba a la zaga cuando jugaba de farol.

Capítulo 13

Olivia pasó la siguiente semana con sentimientos encontrados. Por una parte, se encontraba satisfecha por cómo habían ido las cosas con Max durante la cacería: él había sido muy gentil preocupándose por ella. Ahora se sentía desalentada al saber que tendría que cumplir la palabra dada a la duquesa.

Fiona se había horrorizado primero y enfadado después, cuando Olivia le hizo un pormenorizado relato de los hechos ocurridos en el bosque.

—Siempre he dicho que las armas son un peligro.

—Solo si están en manos de irresponsables. Me imagino que quien fuese el idiota que disparó, vio algún movimiento entre los árboles y tiró al bulto; apuesto a que era un cazador furtivo que no me acertó en pleno de casualidad.

—Fue una suerte que solo te rozase. Más suerte que el duque se aviniese a no decírselo a tu padre.

—¡Y que lo digas! Me costó bastante hacerle ver que debíamos cerrar el pico, estaba empeñado en montar la de San Quintín.

—Serías capaz de convencerlo de cualquier cosa.

—¿Tú crees?

—Estoy segura de eso.

—Necesito de toda la persuasión de la que sea capaz. He hecho una promesa terrible.

—¿En qué nuevo lío te has metido ahora? —Fiona se temía lo peor.

—Fue sin querer, te lo aseguro. Ojalá no tuviese que hacerlo pero di mi palabra.

—Olivia, ¿nadie te ha dicho nunca que puedes acabar con la paciencia de un santo?

—¡Oh! Me lo dicen continuamente; la verdad no entiendo por qué.

—¿Se puede saber a quién has prometido qué? ¡Dilo de una vez!

—A eso iba, no hace falta que te sulfures.

—¡Entonces suéltalo ya!

—Bueno, la duquesa y yo estuvimos hablando un rato y no sé cómo una cosa llevó a la otra.

—¡Olivia al grano!

—Se te está agriando el carácter. —Fiona le lanzó el almohadón de la cama con sorprendente puntería y lo esquivó por los pelos—. Me ceñiré al asunto. El caso es que acabé prometiendo a la duquesa que le haría el artículo de la honorable a su hijo.

—¿Hacerle el artículo? No entiendo nada.

—Sí mujer, se supone que debo hablarle a Max de todas las buenas cualidades de Penelope. —Hizo una mueca como si estuviese tragando aceite de ricino—. ¿Te imaginas? Como si esa pájara tuviese algo que se podría alabar. Pero claro, Arabella está convencida de que la honorable sería una excelente esposa para su hijo.

Fiona se quedó pensando en la encomienda que tenía su amiga por delante. En su opinión había muy pocas cosas buenas que decir sobre Penelope, pero intentó ser justa con la duquesa.

—Ella no sabe la clase de bicho que es. Por eso, supongo que tiene sentido que lo piense. Lo que no me entra en la cabeza es que tú hayas sido tan tonta para prestarte a prestarte a ello.

—Ya te he dicho que no quería pero me lo pidió como un favor personal. Y se ha portado muy bien conmigo. No podía negarme.

—¿Y qué piensas decirle al duque?

—El domingo me daré una vuelta temprano por las cuadras. Con un poco de suerte lo encontraré allí. Ya se me ocurrirá algo sobre la marcha. Lo malo es que tendrá que sonar convincente. Si por mí fuera, echaría pestes de esa pájara, pero he dado mi palabra y pienso cumplirla.

—No me gustaría estar en tu lugar. ¿Quieres que te acompañe?

—No. Aún no estás lo suficientemente ducha con los caballos. Después de cantar alabanzas sobre esa estúpida tendré que galopar como una loca para desahogarme.

—Quizá, si hablases de nuevo con la duquesa.

—¿Y qué le tengo que decir? Si me niego ahora, querrá saber la razón. Eso sí que no puedo confesárselo.

—No, supongo que no. Ya es mala pata que te haya tocado ese papel.

—No te preocupes por mí. Al fin y al cabo, ya me estoy haciendo a la idea de que Max se casará con ella. Por lo menos, no estaré aquí para verlo.

El sábado llegó por fin. Olivia aprovechó que Fiona estaba en el cuarto escribiendo a sus tutores y que Morgan aún permanecería un rato en su estudio con las cuentas para sonsacarle a su madre algo sobre la curiosa historia de la infancia de Max.

—Mamá, el otro día la señora Robbins, la cocinera de Ashby, me contó algo curiosísimo mientras me curaba el arañazo.

—Nena, te he dicho cientos de veces que no debes intimar con el servicio. No está bien dar pábulo a murmuraciones.

—No era un rumor. La señora Robbins dio a entender que algo espantoso había ocurrido allí hace muchos años, aunque supongo que exageró.

—Los criados siempre tienden a exagerar, eso los hace importantes frente a la servidumbre de otras casas. ¿Qué dijo la buena señora? —Miranda estaba intrigada a su pesar.

—Según ella, el duque, cuando era pequeño, se había librado de morir unas cuantas veces y que el demonio campaba a sus anchas por Ashby Hall. ¿Tú crees que esa casa puede estar encantada?

—Eso no son más que tonterías. Por supuesto que no hay fantasmas ni nada parecido en Ashby Hall.

—Pero algo debió de ocurrir. Las leyendas siempre tienen alguna base. La señora Robbins parecía muy segura de lo que decía. ¿En serio que el duque no corrió ningún peligro?

—Bueno, sé que tuvieron lugar una serie de desdichados episodios, pero no se debieron a nada sobrenatural. Simplemente, el tutor de Alexander quería hacerse con el título y orquestó un malvado plan para deshacerse del niño. Por fortuna, no lo logró. Luego, Kenneth descubrió la trama.

—Entonces era verdad. Todos creían que la duquesa estaba muerta también, ¿no?

—Nena, eso ocurrió hace mucho tiempo, y jamás se habla de ello. Son secretos que no nos pertenecen. Arabella se sentiría muy disgustada si sabe que comentas esas cosas con su cocinera. Has de prometerme que no volverás a mencionar este asunto.

—Está bien, mamá. Solo era curiosidad.

—Deberías recordar, jovencita, que la curiosidad mató al gato. Ahora será mejor que vayas a buscar a Fiona, mientras yo rescato a tu padre de los libros de cuentas.

El domingo amaneció frío y algo ventoso, con algunas amenazadoras nubes en lontananza. pero no llovía. Olivia saltó con renuencia del tibio lecho. Maldijo la tonta promesa que había hecho sin querer. Con un poco de suerte, podría llegarse a las cuadras de Ashby, ensillar a Morgana sin encontrarse con nadie y, así, evitar el mal trago. Algo le decía que Max andaría por los establos, sin embargo.

No se equivocó. El duque estaba sacando a Parsifal cuando ella llegó al patio. Él sacudió la cabeza con gesto derrotista en cuanto la divisó, como si quisiese conjurar algún fantasma.

—¿Te escapaste de nuevo, mocosa? —Su voz no era en absoluto amistosa y Olivia se engalló.

—Solo quería dar un paseo con Morgana. No hace falta que se moleste en prepararla; puedo hacerlo yo misma.

—Si quieres cabalgar un rato, será mejor que no perdamos tiempo en discutir. Vamos a tener una buena tormenta en breve.

Sin mediar más palabras, entró de nuevo en las cuadras y salió poco después con la magnífica yegua ensillada, al tiempo que Olivia se sentía extrañamente desilusionada. Le hubiese encantado tener una de sus pequeñas trifulcas para aliviar parte de la tensión antes de hablarle de Penelope. Max, por el contrario, no parecía estar dispuesto. Con gesto adusto, la ayudó a montar. Ella hizo un último intento.

—Si prefiere estar solo, lo comprenderé.

—No digas tonterías. Será mejor que nos demos prisa. Aquellas nubes de allá no presagian nada bueno.

El duque azuzó a Parsifal. No volvió la vista atrás, mientras Olivia hacía lo propio con Morgana. Atravesaron los cercos y cruzaron un pequeño puente de piedra hasta llegar a una pintoresca colina. En lo alto de la suave pendiente, una antigua torre de vigilancia dominaba la hermosa vista sobre uno de los brazos del río Stour.

—Esto es precioso —dijo Olivia que desmontó de un salto y se internó, curiosa, en la torre medio en ruinas.

—No hay tiempo para eso, debemos volver.

—Solo voy a explorar un poco; esta edificación debe tener mil años.

—No tanto, pero es muy antigua. Kent siempre fue una tierra fronteriza. Como tal, no le faltaban torres similares a esta en muchos emplazamientos estratégicos.

—Me gustaría tener algo así en Virginia, pero allí todo es nuevo, ¿sabe? Aunque el parlamento de Richmond es algo serio, no crea. Un edificio fantástico que adolece de algo.

—¿Que le falta? —se encontró preguntando a su pesar. Se había hecho el firme propósito de ignorarla. Solo que era una empresa imposible cuando ella empezaba a divagar con aquella manera suya tan personal.

—Alma; le falta ese hálito indefinible que infunde vida. Carece de atmósfera. En estas piedras, en cambio, sigue presente. Es como si encerraran las experiencias y los sentimientos de todos los que pasaron por aquí durante siglos. ¿Ve? —Olivia pasó una mano con reverencia por las vetustas piedras. Luego acerco su mejilla hasta rozar el muro salpicado de verdín y teñido de gris por la pátina del tiempo—. Puedo sentirlo.

—Lo que veo es que te sobra imaginación, mocosa —dijo Alexander conmovido a su pesar por la vehemencia de aquellas palabras. La vieja torre había sido unos de sus lugares favoritos cuando era niño hasta que estuvo a punto de morir entre esos muros. Si aquellas piedras pudiesen hablar, sin duda podrían contar muchas cosas, pero solo alguien con una rara sensibilidad estaría en disposición de poder entenderlo.

El súbito relámpago hendió las nubes. La estructura circular tembló imperceptiblemente con el potente trueno que siguió instantes después. Gruesos gotones empezaron a caer. Alexander contuvo una maldición. Ahora tendrían que quedarse al abrigo de los viejos muros hasta que la tormenta cesase. Era impensable salir bajo el inminente aguacero.

Y era una tortura estar allí con ella: cada segundo que pasaba le resultaba más difícil contenerse para no tomarla en brazos y volver a beber de sus labios hasta saciarse de aquel derroche de vida que ella derramaba por cada poro. Ansiaba y temía a la vez que, atemorizada ante el fragor de la tormenta, la muchacha buscase refugio en sus brazos en cuanto descargase el siguiente relámpago.

—Me chiflan las tormentas —dijo Olivia, encantada—. Espero que los caballos no se espanten con estos truenos.

—Tenía que haber adivinado que tú no te asustarías. ¿Hay algo que te acobarde, mocosa?

Solo me asusta lo que tú me haces sentí, pensó Olivia. Ni en mil años podría decirte esto, siguió en su cabeza, pero tengo que hablarte de otra cosa. Es mejor tomar esta ocasión por los pelos y largártelo de una vez. A pesar de que su ánimo empezaba a caer en picada, procuró dar a su voz una entonación alegre.

—¡Claro que lo hay! Por ejemplo, me espanta no recordar todas esas rebuscadas normas que hay que guardar en sociedad. Temo continuamente hacer el ridículo. Ojalá tuviese la mitad del estilo y la finura que tiene la honorable Penelope para desenvolverse en los salones elegantes, por no hablar de su talento con las acuarelas. —Aquello, al menos, no se alejaba demasiado de la verdad.

—Nunca habría adivinado que eso te pareciera tan importante.

—Se lo parece a mi madre y también a la suya. No me gustaría avergonzarlas si puedo evitarlo. Ellas admiran muchísimo el estilo de Penelope. Esa chica sí que sabe manejarse en cualquier situación. —También eso es cierto, se dijo al recordar la escena que presenció desde el balcón—. Además es muy guapa, parece un ángel con ese cabello rubio y los ojos azules.

A Olivia se le acababan los argumentos. Max no parecía interesarse en sus palabras, solo la miraba fijamente con una insondable expresión en los ojos cobalto. Empezó a ponerse nerviosa y, como siempre que eso le sucedía, su impulsividad la llevó a huir hacia adelante.

—Usted también piensa que Penelope es la pera limonera, ¿no? Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que sí que lo cree.

—¿La pera limonera? ¿Es eso una expresión americana?

—No sé; ¿aquí no le dicen así? Es algo tan raro que se destaca, algo de lo que no hay. La pera limonera, si se entiende sola la frase.

Alexander empezó a sospechar de inmediato. Había sido testigo de la animosidad que se profesaban las dos muchachas durante la competición de arco. Olivia no diría aquellas lindezas de su condiscípula a menos que hubiese una buena razón para ello. Ni en sueños iba a creer que ella estaba siendo sincera en sus elogios.

—Efectivamente, es la pera limonera, como tú dices. Sin duda, esa señorita constituye el epítome de toda joven dama que se precie de serlo. Deberías procurar emularla en todo.

Olivia, frunció el ceño. Estaba claro que no había hecho falta su intervención para convencer a Max. Estaba ya más que convencido. ¿Por qué se extrañaba? Era cierto que la honorable tenía unos modales impecables cuando convenía y que nunca metería la pata en las veladas elegantes, como siempre le ocurría a ella. Por lo menos, la duquesa estaría contenta pero que la llevasen los demonios si consentía que aquel tonto pensase ni por un segundo que ella deseaba parecerse en lo más mínimo a su condiscípula.

—Ni en mil años se me ocurriría desear ser como ella.

—¿De veras? No me ha dado esa impresión. Aunque sospecho que todas esas falsas alabanzas esconden algo más que resentimiento. La envidia es una cosa muy fea, mocosa. ¿No te lo han dicho nunca?

—¡No eran falsas alabanzas!

—¡Oh! Ya lo creo que sí.

—¡Está bien! Eran más falsas que Judas, pero no lo he hecho por envidia.

—¿Y por qué lo has hecho entonces?

—Yo… hice una promesa. —Olivia se aturulló ante el relámpago de furia que lanzó la mirada cobalto—. Le juro que fue sin querer. Tenía que hablarle bien de Penelope para que usted considerase hacerla su esposa. ¡Si cree que he disfrutado con esto está muy equivocado! —remachó mientras luchaba por contener las lágrimas.

Alexander no necesitaba preguntar quién había sido la instigadora, pero la conversación con su madre tendría que esperar. Antes quería dejarle bien claro a la muchacha que con él no se jugaba.

—Óyeme bien porque no lo repetiré. Te prohíbo terminantemente que vuelvas a inmiscuirte en mis asuntos.

—No hace falta que lo repita. —Olivia se irguió todo lo que pudo, se lamentó por no tener la estatura de su amiga para enfrentarse en mejores condiciones a aquel energúmeno—. Por mí, usted y esa pájara de Penelope pueden irse al mismísimo infierno juntos o por separado. Le sugiero que se vayan juntos porque son tal para cual.

Un rayo culebreó a lo lejos. Él se sintió tan electrizado y destructivo como aquella letal fuerza de la naturaleza. Qué ironía: ella lo acababa de mandar al infierno sin ser consciente de que hacía mucho tiempo que ya estaba en él. Por si eso fuera poco, vivía ardiendo en llamas desde el día que la conoció. Olivia le rompía todos los esquemas una y otra vez. Había momentos en que casi la detestaba por lo débil que lo hacía sentir. Se había pasado años construyendo sus defensas que ella hacía añicos una y otra vez. Ni siquiera se daba cuenta del poder que ejercía sobre él.

No se paró a pensar. Solo quería sentir cómo ella se consumía en su mismo fuego, aunque fuese por un instante. Sin miramientos, la atrapó contra el muro y se apoderó de sus labios en un beso abrasador. Alexander vertió en él todos y cada uno de los desengaños que habían jalonado su vida.

Olivia intentó empujarlo al sentirse acorralada, pero era tan inútil como mover una roca que la triplicaba en tamaño. Después solo pudo sentir como si fuego líquido se introdujese en sus venas. Una fiebre desconocida la invadió por entero. Aquello no era un beso, era un exquisito tormento. La estaba martirizando sin piedad. Para su vergüenza, no quería que se detuviese. Se abrió a él para aceptar a la vez la hiel que destilaban sus labios y el dulzor que querían ocultar sin conseguirlo del todo.

Ninguno de los dos pudo decir después cuánto duró. La tormenta se alejaba. El aguacero había dejado paso a una fina lluvia cuando, por fin, se separaron jadeantes y retadores como perros de presa. Olivia se llevó una temblorosa mano al corazón, mientras se tocaba los maltrechos labios con la otra. Se sobrepuso a base de coraje. La tensión nerviosa la llevó a enfrentarse a los ojos cobalto que ahora parecían absorber todo el oscuro celaje de la pasada tormenta. Si el beso ya había resultado mortífero, aquella mirada preñada de inquietantes sombras se le antojó demoledora.

—Usted… —consiguió balbucear—. Usted me odia.

—Aún no, mocosa, aún no te odio. Ojalá pudiera hacerlo.

Olivia no se quedó a escuchar más. Sobrecogida por la vehemencia de aquellas palabras, corrió hacia la yegua, montó con agilidad y partió como alma que lleva el diablo. El duque se quedó allí, mirando a la muchacha que huía a galope tendido sin ver cómo un solitario rayo de sol se abría paso a duras penas entre las nubes que corrían veloces. Por unos instantes, el esplendoroso arco iris dibujó un marco multicolor sobre el grisáceo brazo del río. Pero sus ojos, fijos en la pequeña figura que se alejaba, no pudieron captarlo.

Mucho más tarde, el siempre servicial Hopkins recibió la sucinta orden de empacar lo imprescindible y estar preparado para salir hacia Londres a primera hora de la tarde. El ayuda de cámara no se cuestionó ni por un segundo las causas por las que su señor adelantaba una semana la partida a la capital. En lo que al él concernía, lo único que se podía hacer, cuando Su Gracia se encontraba de aquel humor de perros, era obedecer con prontitud y eficacia.

Arabella también reparó en que se avecinaba bronca nada más ver a su hijo aparecer con cara de pocos amigos en el salón amarillo. Desde siempre, aquella luminosa y coqueta estancia había sido su refugio personal. Nadie osaba irrumpir sin permiso expreso. Si Alexander se aventuraba a entrar en su feudo sin casi molestarse en llamar, sin duda lo movía alguna poderosa razón.

—¿Ocurre algo? —tanteó con precaución.

—Dímelo tú, madre. He venido precisamente a eso antes de partir para Londres.

—Creí que te quedarías otra semana más.

—Ese era el plan. —Se sentó frente a ella con elegancia; fingió alisar una inexistente arruga en el pantalón—. Corrijo, ese era mi plan, pero tú tenías otros, ¿no?

—¿De qué estás hablando? —Arabella tenía una idea muy aproximada pero no podía estar segura.

—De tus incalificables maniobras, madre. De eso te estoy hablando. ¿Cómo pudiste inducir a Olivia a secundarte en tus maniobras casamenteras? Sabías de sobra que iba a descubrir sus intenciones en cuanto abriese la boca.

—Si te refieres a que la induje a hablarte de la joven Tisdale; sí, es verdad.

—Te dejé bien claro la última vez que hablamos de esto que no me interesa esa muchacha, pero tú no entiendes lo que significa un “no” por respuesta. No contenta con ello, involucras a esa pequeña tonta para que te haga el trabajo sucio.

—Podría dar esa sensación, sí —contestó la duquesa con toda tranquilidad mientras se examinaba una de las pulidas uñas.

—¿Y qué esperabas que pareciera? —tronó Alexander—. Me has debido tomar por un idiota, pero ya no soy un niño que se traga tus bonitos cuentos. Esta vez te has pasado de la raya: ya estoy harto de que intentes interferir en mi vida, madre. ¡Harto!

Arabella dejó a un lado su estudiada frivolidad. Su voz bajó una octava al tiempo que se levantaba del diván, incapaz de guardar más las formas. Ella también estaba hasta las narices y había llegado el momento de dejar de morderse la lengua.

—En primer lugar, Olivia es muy ingenua, pero no tiene ni un pelo de tonta. Tampoco se me ocurriría pensar que tú eres un idiota, aunque en este momento lo parezcas. ¿Sabes qué te digo Alexander? Que yo también estoy harta. Harta de que te cierres a todo aquel que se te acerca, yo incluida. Harta de que te dignes sonreír dos veces al año; y eso con suerte. Harta, en resumen, de verte afrontar a la existencia desde tu inaccesible torre de cristal como si la vida fuese un aburrido juego donde no vale la pena apostar. Sobre todo, por encima de todas esas cosas, estoy harta de tener que callar, día tras día, todo lo que te acabo de decir.

—No creí que mi existencia te resultase tan patética.

—Esta vez el sarcasmo no te va a servir. Como ves, acabo de poner las cartas en la mesa. Nadie comprende mejor que yo que tu vida no ha resultado siempre un camino de rosas. Tampoco se me escapa tu resentimiento, a pesar de mi buena voluntad por limar esa aspereza tuya. Pero nada te da derecho a creer ni por un instante que no deseo lo mejor para ti.

Alexander miró a su madre de hito en hito. Arabella siempre se había servido de sus manipulaciones para conseguir lo que quería, pero jamás perdía las formas. Esta nueva faceta de ella, tan sorprendente como inesperada le tomó desprevenido por completo. La duquesa le estaba haciendo frente hecha un basilisco. Ver a su madre, siempre superficial y elegante, en aquel estado de agresividad hizo que calmase la suya de inmediato.

—No dudo de tu afecto, madre; me limito a cuestionar tus métodos —contestó en tono neutro—. No debiste inducir a Olivia a representar esa pantomima. Nos has colocado a los dos en una situación muy incómoda. Aunque, puestos a ser sinceros, incomodar a la gente nunca te ha importado si con ello consigues lo que quieres.

Alexander pensó que “incomodar” era una palabra demasiado suave para lo que era capaz de hacer su madre. El amargo episodio volvió como si hubiese sucedido el día anterior, a pesar de que, cuando en verdad sucedió, él tenía seis años. Aún recordaba con claridad a las ruidosas gemelas que lo volvían loco en el cuarto de juegos y cómo se escabulló al estudio porque allí no lo buscaría nadie. Solo quería un momento de paz. Sabía que su padre rara vez estaba en la casa. Cuando oyó que la puerta se abría, no se le ocurrió otra cosa que esconderse tras la gruesa cortina de terciopelo y esperar la primera ocasión para poder escapar sin ser descubierto.

El duque había regresado inopinadamente de la ciudad. Como hacía muchas veces, se había ido derecho a su estudio. Alexander sabía que, si lo atrapaba allí, el castigo sería ejemplar. Por eso se quedó quieto en su escondrijo sin atreverse a respirar. Rogaba por que su padre saliese pronto. Al poco tiempo, escuchó unos sollozos desgarradores que le helaron la sangre. El asombro ante aquel hecho inaudito le impulsó a desdeñar la prudencia y atreverse a mirar entre los pliegues de la cortina. Su padre tenía una carta entre las manos y lloraba sin consuelo. Luego, las palabras que dijo le pusieron los pelos de punta.

¡Maldita seas! Me has traicionado a mí, has traicionado a nuestro país. Yo te amaba, siempre te he amado –los sollozos se hicieron más roncos y aún podía escuchar aquella voz preñada de rabia–. Ese bastardo será mi heredero Arabella, pero no puedes pedirme que lo quiera. Confórmate con que lo tolere, fue lo último que escuchó decir.

Él había permanecido una eternidad allí petrificado tras la cortina, rumiando aquellas malditas palabras hasta que el duque se serenó y salió del gabinete. Por aquel entonces no sabía el significado de la palabra “bastardo”, pero sí le había quedado claro que su padre, o mejor dicho, el que él creía que era su padre no lo quería ni lo querría.

Había guardado para sí el vergonzoso secreto que, con el tiempo, se convirtió en una indeleble amargura que había aprendido a sobrellevar. Más tarde, cuando su madre volvió a sus vidas, él aceptó su cariño, pero nunca pudo olvidar ni la traición ni el abandono. Era indudable que Arabella adoraba a sus hijos, pero en el fondo de su corazón él siempre se sentiría fruto de un pecado. Llevaba un título que no le correspondía por sangre; eso lo obligó a responder doblemente a las obligaciones que conllevaba. Muchas veces, cuando Arabella le decía que se tomaba demasiado a pecho la responsabilidad con el ducado, le hubiese gustado gritarle a la cara que debía hacerlo para resarcir lo poco que ella se había esforzado en cumplir con la suya. Nunca había tenido el suficiente valor para espetarle su infidelidad a la cara, sin embargo.

Tampoco lo haría en ese momento. La mocosa había pagado por aquella rabia suya, había pagado por la traición de su madre y, para qué negarlo, también por la de Alina. Dudaba de que hubiese una sola mujer inocente en este mundo: Olivia no sería una excepción. O eso se esforzaba en creer para seguir cuerdo.

—Lamento más de lo que puedo expresar haber involucrado a la muchacha, aunque en mi descargo puedo decir que no creí que llegara a hacerlo.

—No entiendo de que te asombras —dijo con aspereza—. Esa criatura es capaz de cualquier cosa.

—Cierto. Incluso es capaz de cumplir sus promesas, aunque eso le duela. Espero que no hayas sido muy duro con ella.

Alexander tuvo la decencia de enrojecer. ¿Duro con ella? Había sido demoledor. Si tenía que ser justo, reconocía que llevaba días a punto de estallar y que cualquier detonante le hubiese servido para vomitar su rabia. Deseaba ser capaz de odiarla por la ascendencia que tenía sobre él. Ojalá pudiese odiar también a su madre por haber engañado al duque y haber concebido un bastardo. Para él sería casi un alivio odiar a todo el mundo. Al menos, constituía una buena defensa contra el dolor, pero ni siquiera eso estaba a su alcance. El odio, como el amor, no es algo que se experimente a voluntad, por más férrea que esta sea. Alexander solo quería poner tierra por medio e intentar conseguir un poco de paz. Londres y su trabajo allí se la proporcionarían.

—Lamento frustrar tus expectativas, madre. Puedes decirle a Olivia que su pantomima no ha tenido éxito. En cuanto a ti, comprendo tus esfuerzos. De todos modos, no voy a casarme con Penelope por más adecuada que te parezca la muchacha.

—¡No digas tonterías! Sé perfectamente que la joven Tisdale no es la mujer que te conviene. ¡Tonta de mí! Por un tiempo, creí que alguien de su estilo era justo lo que tu deseabas.

Alexander maldijo en silencio la absurda lógica de su madre.

—Si piensas eso, ¿por qué intrigaste a mis espaldas con esa pequeña comediante?

—Necesitaba cerciorarme de algo. Lamento de veras haber utilizado a la a muchacha porque sé lo que eso la habrá hecho sufrir.

—¿Sufrir? Olivia no ha tenido la más mínima preocupación en su vida, ha sido mimada hasta lo indecible. Me cuesta creer que algo tan nimio pueda perturbarla. No le temería ni al mismísimo diablo. Esa mocosa malcriada no sabe lo que es el sufrimiento, madre.

—Si piensas eso es que no la conoces en absoluto. Quizá te convendría echar un vistazo a lo que sienten las personas a tu alrededor, en vez de centrarte en ti mismo. Tiendes a juzgar a los demás con demasiada ligereza. Hasta los jueces examinan las pruebas antes de dictaminar un veredicto, pero tú, hijo mío, tú te limitas a condenar de antemano.

—¿Qué pretendes insinuar con ese discursito legal?

—Si tan infalible te crees, adivínalo.

Capítulo 14

Londres parecía haber multiplicado su intenso ajetreo un par de semanas antes de las fiestas navideñas. El plomizo cielo, cargado de aguanieve, oscurecido más aún por los millones de partículas de hollín que escupían las chimeneas hizo torcer la fina nariz de Arabella nada más apearse del lujoso carruaje. Ayudada por el lacayo, que llevaba media tarde ojo avizor a su llegada, se apresuró a entrar en el caldeado hall de Ashford House antes de que toda aquella polución causase estragos en su cutis marfileño. Los invitados la siguieron de cerca, contentos por resguardarse del intenso frío que se dejaba sentir. Inmediatamente, fueron conducidos al caldeado salón familiar.

—¡Madre! ¡Fiona! ¡Familia Hamilton! —los saludó Vivian—. Temíamos que el mal tiempo retrasase la llegada del carruaje.

—Lo hemos esquivado por poco. Creo que va a ponerse a nevar de un momento a otro.

Vivian sonrió complacida antes de ordenar al mayordomo que se sirviera un completo té. Unos minutos más tarde, estaban todos cómodamente instalados al calor de la lumbre; degustaban las viandas y hacían planes.

—Kenneth llegará de un momento a otro —explicó Vivian—. Le encargué que pasase por Brook’s con la orden expresa de traer a Alexander a cenar; por la fuerza, si es preciso. Últimamente mi hermano resulta imposible. Apenas se deja ver. Imagínate mamá que ni siquiera sonrió la noche de Guy Fawkes. Eso que Scott lo provocó de lo lindo con sus payasadas. De hecho, estoy empezando a preocuparme en serio por él.

—Andará inmerso en esa dichosa nueva ley para el parlamento —aventuró Arabella.

—No creo. Según Kenneth, ya cuenta con votos más que suficientes. Incluso el viejo gruñón de Witherspoon ha acabado apoyándolo. Alexander debería estar contento por su éxito, pero parece más huraño que nunca.

—Confío que al duque no le incomode nuestra visita —apostilló Miranda.

—Por supuesto que no, queridos. Al contrario. Espero que el hecho de tener invitados lo anime a relacionarse con la familia algo más. —Lady McGregor sonrió con esperanza: su bello rostro pareció transfigurarse—. En el caso de que no sea así, tampoco vamos a amargarnos por ello: tenemos muchas cosas que hacer antes de Navidad. En principio, encargar unos cuantos vestidos para Fiona. Estoy segura de que estás dos jovencitas van a disfrutar intensamente en Londres antes de volver a Kent.

Olivia mostró una sonrisa de circunstancias ante los buenos propósitos de la dama, aunque en su fuero interno rogaba porque sus esperanzas en cuanto a Max no se cumpliesen. Lo prefería mil veces en el club que merodeando por la casa. Ojalá no apareciese. De todos modos, no creía que se atreviera a hacerle aquel desaire a su madre. Fiona debió de comprender la inquietud de la joven americana porque le tomó la mano con calor, antes de responder su benefactora.

—Tía Vivian, ya has hecho demasiado por mí. No quisiera resultar gravosa.

—¡Tonterías! No puedes afrontar tu primera temporada con un puñado de vestidos de colegiala, querida. Kenneth me ha dado carta blanca: así que nos vamos a divertir. Es de suponer que tu amiga también necesitará alguna cosilla.

—Olivia tiene un vestuario digno de una reina, tía. ¡Deberías ver su ropero!

—Desde que era una cría, he admirado tu gusto para vestir, Miranda. No sé cómo lo logras, querida, pero me alegro de que tu hija haya heredado ese arte.

—Mi fiel Betsy siempre tuvo manos de hada —apuntó Miranda.

—Aun así no perdemos nada por echar un vistazo en Burton Street, las creaciones de Claudine son maravillosas.

La charla se generalizó sobre la última moda en los salones, mientras Morgan rezaba porque apareciese Kenneth y lo salvase. Sabía que, con cinco mujeres en la habitación, sus esperanzas de cambiar de tema serían nulas. Por fortuna, la anfitriona se percató de su aburrimiento.

—Morgan, quizás prefieras tomar un brandy en la biblioteca antes de cenar.

—Estaría encantado; confieso que los misterios de la moda femenina se me escapan por completo.

Vivian accionó el llamador. Al instante, apareció el solemne mayordomo que lo acompañó sin dilación al silencioso oasis que representaba la biblioteca. No bien acababan de servirle el licor, cuando la puerta se abrió y apareció Kenneth seguido de su cuñado.

—Morgan, qué bueno verte aquí ya. Temía que el mal tiempo te retrasase.

—Hemos tenido mucha suerte de llegar justo cuando empezaba a caer aguanieve.

El duque saludó al invitado con frialdad. Procedió a servirse un brandy añejo antes de acercarse a la chimenea.

—¿Han tenido un buen viaje desde Kent? —inquirió.

—Bastante aceptable, si se tiene en cuenta el clima, milord.

—Espero que las damas se hayan instalado sin novedad. Mi madre aborrece las incomodidades de Londres en cualquier estación, pero, con este mal tiempo, la ciudad le resulta particularmente insufrible. Es casi un milagro que haya decidido a acompañarlos.

—Por el momento, no he oído ninguna queja. De hecho, acabo de dejarlas en el salón hablando de trapos; todas parecían muy entretenidas.

—En tal caso, tenemos tiempo de sobra para solazarnos con otra copa. Tardarán un buen rato en estar listas para la cena.

Morgan asintió, mientras el duque apuraba el brandy sin pestañear y volvía a servirse otra medida del ambarino líquido. Hamilton se fijó en los cercos violáceos que rodeaban los entrecerrados ojos ducales y tuvo que darle la razón a Vivian: su hermano parecía estar peleado con el mundo a juzgar como fruncía el ceño y plegaba la boca en un amargo rictus. Sin duda, el duque debía de estar atravesando por alguna grave contrariedad. En otras circunstancias, el americano habría intentado crear una suerte de empatía entre ambos porque sabía reconocer aquella mirada, mezcla de rabia y frustración, pero aquel hombre taciturno no daba pie a la confianza. Bien mirado, los problemas que tuviera o dejase de tener no eran asunto suyo.

—Vivian está entusiasmada con la perspectiva de presentar a Fiona en la corte la próxima primavera —apuntó Kenneth—. Dice que no se le presentará otra oportunidad. Nos hubiese encantado darle una hermanita a Scott. Por mi parte, yo aún sigo haciendo todo lo posible por aumentar la familia —añadió con un guiño picaresco.

—Deberías dar las gracias por ello —adujo secamente Alexander—. Las mujeres no traen más que problemas.

—Puede que tengas razón, cuñado, pero aun así me hubiese gustado tener una hija, aunque ello me acarrease más de un disgusto.

—Estoy de acuerdo contigo —apostilló Morgan—. Olivia me ha provocado más dolores de cabeza que sus dos hermanos juntos, y los que me faltan todavía. —Sonrió con ternura—. Incluso diría que la mayoría de mis canas también se las debo a esa criatura, pero ni su madre ni yo concebiríamos la vida sin ella.

El grueso párpado del duque se contrajo en un involuntario tic. Su mano aferró la panzuda copa con tal fuerza que el cristal estuvo a un tris de quebrarse. Por fortuna, reaccionó a tiempo y aflojó la presión antes de beber un largo trago. Llevaba dos meses, dos interminables meses con sus días y sus noches intentando borrar a la muchacha de su memoria. Sin embargo, la sola mención de su nombre lo alteraba de tal manera que no quería ni pensar en lo que sería tenerla delante durante la inminente cena a la que su cuñado lo había arrastrado sin miramientos. Deseó haberse quedado en Brook’s para librarse de aquel tormento, pero no se le ocurrió ninguna razón plausible para ausentarse. Además, era inútil posponer lo inevitable: tendría que verla tarde o temprano.

—No has pensado en presentar a Olivia en la corte —decía Kenneth en aquel momento—. Sería estupendo que Fiona y ella pasasen juntas por esa experiencia.

—Mi hija no está hecha para los sofisticados salones. Tampoco estoy dispuesto a exponerla con vistas al mercado matrimonial. Sería una pérdida de tiempo organizar una presentación formal. En cuanto acabe el curso en Saint Mary, volveremos a Virginia. Confío que encontrará allí un hombre que sepa lidiar con su carácter, aunque espero que eso no ocurra demasiado pronto. Me va a doler lo indecible separarme de ella cuando se case. Lo daré por bien empleado, sin embargo, si es para su felicidad.

El molesto tic en el párpado de Alexander se repitió. Nadie se dio cuenta salvo él mismo.

—Resulta chocante que lady Miranda no pretenda un marido aristócrata para su hija —apuntó con un leve tono de mordacidad el duque—. Usted es americano, y es lógico que eso no le parezca tan relevante. Pero su esposa nació aquí: sería lógico suponer que conoce bien las ventajas de poseer un título.

—De hecho, las conoce de sobra —contestó Morgan en el mismo tono—. Es por eso que se le partiría el corazón ver a Olivia obligada a domeñar su espíritu en aras de formar parte de una sociedad tan cerrada y , sin ánimo de ofender, tan hipócrita en muchos sentidos. Mi esposa ya pasó por eso en su juventud; puedo asegurarle que es lo último que desea para nuestra pequeña.

—No me ha ofendido, todo lo contrario. Por lo general desprecio a los americanos acaudalados que se sirven de su fortuna para comprarle un título a las hijas casaderas. Usted no es de esos; lo felicito por ello.

—En todo caso, debería felicitar a lady Hamilton: ella me hizo ver que el amor y un buen entendimiento mutuo reportan, a la larga, muchas más ventajas que la mera conveniencia. Nunca aceptaríamos que nuestra hija se conformase con menos.

—Yo no lo habría expresado mejor, amigo mío —terció Kenneth—. Doy gracias todos los días por haber encontrado en Vivian a la única mujer que me hace plenamente feliz. Comprendo que no desees presentar a Olivia en sociedad. A la primera de cambio, estaría rodeada de cazafortunas con los codiciosos ojos puestos en tu dinero. Fiona, por el contrario, no es una rica heredera, aunque pienso asignarla una generosa dote. Confío que encontrará alguien de su gusto. Ni Vivian ni yo pensamos forzarla a un matrimonio con quien que no desee solo porque a nosotros nos parezca adecuado. Espero que su dulce y tranquilo carácter atraiga a un hombre lo suficientemente listo para apreciar sus cualidades.

—Olivia se ha encariñado mucho con ella. Creo que el aprecio es mutuo. He pensado que tu pupila podría venir con nosotros a Virginia una temporada. Por supuesto, si ella lo desea y tú estás de acuerdo.

—Lo hablaré con mi esposa, pero no creo que haya inconveniente. No le vendría mal a Fiona conocer un poco de mundo antes de pensar en serio en el matrimonio. Te confieso que si no fuera por Scott, Vivian y yo iríamos de mil amores.

—¿Cuándo viene tu hijo? Estoy deseando volver a verlo.

—Está pasando unos días con su amigo, el hijo de los condes de Appleby, en la región de los lagos. Volverá para Navidad, y nos reuniremos todos en Ashby.

—No te he preguntado por Krigar. Espero que toda tu familia esté bien.

—Mejor que nunca. Costó lo suyo levantar aquello, pero ahora elaboramos el mejor whisky de las tierras altas. Gracias a mis hermanos puedo permitirme pasar más tiempo en Londres. Vivian no soportaría vivir en Escocia en tanto Scott no acabe sus estudios en Eton.

—Siempre fue muy maternal, recuerdo que le encantaba ocuparse de los gemelos y apenas tenía ocho o nueve años.

—Es una madraza, pero también sabe ser inflexible cuando es necesario. Hablando de inflexible, eso me recuerda que le prometí llegar pronto. Será mejor que nos pongamos en marcha antes de que acabe impacientándose.

Los dos hombres se levantaron. Alexander, resignado a lo inevitable, apuró lo que le quedaba de brandy y dejó la copa en la repisa. Apenas había prestado atención al trivial intercambio de palabras de los dos amigos, porque su mente seguía centrada en Olivia. La maldita gitana había tenido razón: desde que había vuelto a Londres no había hecho otra cosa que consumirse enfrentando los antiguos fantasmas. Cuando retrocedían, se decía a sí mismo, en un vano intento por olvidar, que Olivia no tenía ni una sola de las cualidades que él hubiese considerado sine qua non a la hora de elegir esposa. La futura duquesa de Ashford tendría una exquisita educación y modales perfectos. Por supuesto, debería estar absolutamente preparada para representar su papel. Y lo más importante de todo: no osaría, bajo ningún concepto, cuestionar jamás una decisión del duque. Ni con la mejor voluntad alguien podía esperar que Olivia encajase en tal esquema.

Alexander se mofó en silencio de sí mismo. Por cierto había pensado en todo, salvo en que acabaría enamorándose de una mocosa testaruda, con las maneras de un pilluelo y sin una gota de sumisión en el menudo cuerpo. Nunca podría domarla del todo. Ella jamás se amoldaría a obedecer solo porque se lo ordenase. Olivia lo tendría en jaque el resto de su vida, a él, que lo único que había esperado era la educada indiferencia y un tranquilo sosiego junto a una mujer que se limitase a engendrar al octavo duque de Ashford sin interferir en nada más. Una indiferencia y un sosiego que la mocosa había hecho trizas desde el día que entró en su caballeriza.

Una vez se había jactado ante ella de que los Ashford jamás habían sido pusilánimes. Qué ironía. Precisamente él había hablado del coraje de su familia y ahora se escudaba tras una copa de brandy.

Morgan y Kenneth, ajenos a la interna lucha del duque, entraron en el salón. Alexander se limitó a seguirlos con el semblante apagado.

—Kenneth, pensé que no ibas a volver nunca. ¿Lo has traído?

—Tuve que emplearme a fondo, pero no se me habría ocurrido volver sin él, querida. Aquí tienes a tu descastado hermano. Ahora deja que salude como corresponde a estas encantadoras damas.

Olivia correspondió a los saludos de rigor. Retrasó en forma deliberada el momento de mirar a Max. Cuando por fin se atrevió a lanzarle una mirada de reojo, casi se le cae el alma a los pies. Su rostro cetrino parecía más hosco que nunca con los ojos convertidos en un par de rendijas y la mandíbula tan fuertemente apretada que parecía un milagro que no se oyese el crujido de algún diente. No fue la única en apreciarlo, Arabella lo miró espantada como si no le reconociera.

—Hijo mío, ¿estás enfermo? Pareces un cadáver.

—Me encuentro perfectamente madre.

Sin dilación saludó al resto de los invitados con una simple inclinación de cabeza. Evitó mirar a Olivia, mientras su madre seguía rezongando.

—Siempre he dicho que este detestable aire de Londres es puro veneno. Me imagino que te habrás matado trabajando en esa dichosa ley. Menos mal que ahora, con la Navidad encima, podrás pasar una buena temporada de descanso en Kent.

Por fortuna para todos, en aquel momento anunciaron la cena. Eso evitó la respuesta desabrida del duque. Ofreció el brazo a su madre y la acompañó hasta la cabecera de la mesa para después ir a ocupar el otro extremo. Eso le permitió encerrarse aun más en su hosco mutismo mientras luchaba por no mirar a Olivia. Aquello, sin embargo, era una empresa inútil.

La joven estaba aún más hermosa de lo que él recordaba. Desde donde estaba, podía ver el airoso perfil con la graciosa nariz un poco levantada. Los bucles negrísimos lanzaban destellos azulados bajo el brillo de las bujías. La tersa piel de su escote brillaba como el nácar.

Ella no miró en dirección de Max ni una sola vez. Parecía estar absolutamente pendiente de la conversación en la que Vivian llevaba la voz cantante. Lady McGregor parecía haber programado una asombrosa cantidad de actividades en honor a los invitados. Alexander se abstrajo de toda aquella cháchara al concentrar toda la atención en Olivia mientras se limitaba a juguetear con la comida del plato sin apenas probar bocado.

La muchacha también había encontrado su propia forma de sobrevivir a la cena. Por una vez, se alegró de los esfuerzos de miss Pelham y las interminables clases de comportamiento. Sin duda, la profesora se habría sentido orgullosa de ella aquella noche. Se limitó es escuchar con una sonrisa de circunstancias y mover la comida delicadamente por el plato. El nudo que le atenazaba la garganta le hubiese impedido tragar bocado. Por si eso no era bastante, sentía la mirada de Max clavada en su nuca. Solo tengo que aguantar un poco más, se dijo.

El estirado mayordomo le puso delante un cuenco de natillas. Se esforzó por tragar un par de cucharadas al ver que su madre empezaba a mirarla con extrañeza. Afortunadamente, Arabella le hizo un comentario, y Miranda dejó de prestar atención a la falta de apetito de la muchacha.

Fue un verdadero alivió para ella cuando los caballeros abandonaron el comedor, y la charla entre mujeres se hizo más distendida.

—Cordelia desea visitarte, mamá. —Vivian contuvo una sonrisa—. Dice que eres una ingrata por abandonarla a su suerte aquí en la ciudad, pero le he prometido que volverás a hacer frente común con ella.

—Gregory es un caso imposible.

Madre e hija pusieron en antecedentes a Miranda de la enconada lucha que sostenía, sin el menor éxito, la pobre Cordelia con su libertino hijo.

—Quizá logre mejores resultados si deja de presionarlo —apuntó Miranda—. Si hay algo que detesten todos los hombres es que se los obligue a hacer algo.

—Desde luego —suspiró Arabella—. Yo hace tiempo que opté por los subterfugios con Alexander. Confío en que acabará dando resultado. Gregory, al contrario que mi hijo, es un seductor nato que posee todo el encanto del demonio y la apostura de un dios griego. Y sabe cómo explotar bien ambas cosas desde que andaba a gatas.

—No es justo echarle toda la culpa, madre. Reconozco que es un granuja, pero resulta tan desvergonzadamente simpático. El mes pasado, sin ir más lejos, coincidimos en una cena. Kenneth, espoleado por Cordelia, le insinúo que ya iba siendo hora de elegir esposa. ¿Sabes qué dijo el muy bribón? —No esperó respuesta a la retórica pregunta, pero todas estaban pendientes, incluso Olivia empezaba a encontrar divertidas las andanzas del tal Gregory—. Se le ocurrió decir, como si tal cosa, que no estaba dispuesto a hacer desdichada a una sola mujer, cuando su principal meta en la vida consistía en hacer felices a todas las que pudiese.

—Es un verdadero demonio —sonrió Arabella—. Supongo que vendrán a cenar mañana, ¿no, Vivian? Para las jovencitas será un placer conocerlo, pero no deben creer nada de lo que dice.

—Mamá, no asustes a las muchachas. Sabes que Gregory jamás cometería ninguna indiscreción con ellas. Ese sinvergüenza tiene muy en claro lo que le conviene. En todo caso, quien debiera guardarse de sus encantos es Miranda. Apuesto lo que quieras a que es capaz de tirarle los tejos en las mismísimas barbas de Morgan.

—Ojalá lo intente —Miranda soltó una carcajada—. Nunca está de más provocar unos insignificantes celillos de vez en cuando; eso evita que hasta los maridos más devotos se duerman en los laureles.

Al día siguiente, las mujeres, excepto Arabella, que se quedó en la habitación porque alegaba que ninguna modista de Burton Street, por más manos de hada que tuviese, la induciría a salir de la casa. Dedicaron la mañana a encargar unos vestidos para Fiona, a pesar de las continuas protestas de la muchacha. Vivian no reparó en gastos. Insistió que le confeccionasen un modelo de fiesta en tres días. Cordelia iba a celebrar un baile, y estaban todos invitados, por lo que la joven pupila tenía que estar radiante en la primera incursión en el gran Londres.

—Tía Vivian, esto es demasiado —protestó la pelirroja por enésima vez.

—Vas a estar preciosa con ese tono de seda. ¿No te parece que la favorece muchísimo, Miranda?

—Es el color que yo hubiese elegido: resalta sus ojos en forma extraordinaria.

—¿Y tú qué dices, Olivia?

—Va a estar imponente.

—Que no se hable más: nos quedamos con el azul noche. —Con determinación se dirigió a madame Claudine que esperaba con paciencia el veredicto—. Recuerde que debe estar listo para el miércoles.

—Desde luego, milady. Lo tendrá sin falta junto con los complementos.

La avispada modista calculó con rapidez la ganancia. Se dijo que, con clientes como lady McGregor, era un placer hacer negocios. Ojalá la mitad de su clientela fuera tan encantadora como aquella dama o tuviese las excepcionales medidas de diosa de la joven escocesa. Los vestidos lucidos por aquella escultural muchacha constituirían una excelente publicidad para la costurera.

Kenneth aprovechó la mañana para llevar a Morgan a dar una vuelta por Tattersall. El duque, aunque renuente al principio, al final optó por acompañarlos. La visión de los caballos lo haría olvidarse de Olivia, aunque solo fuese por un rato. No había podido pegar un ojo consciente de que ella estaba en una habitación tres puertas más allá de la suya. Cuando al final se quedó dormido, aquel maldito sueño tan vívido, que por un instante le pareció real, había consumido la escasa energía que le quedaba. De una forma u otra ella, era capaz de acaparar su mente hasta en sueños.

—Esa yegua blanca es una preciosidad. —Oyó que decía Morgan—. Creo que voy a pujar por ella. Olivia necesita un caballo decente mientras permanezcamos en Inglaterra. Su cumpleaños ya está casi encima. Le va a encantar.

—Es un poco joven, pero sin duda tiene buena casta —opinó Kenneth—. ¿A ti qué te parece cuñado?

Alexander la examinó con ojo crítico. Quizá no tenía todo el potencial de Morgana, pero no cabía duda de su calidad; en un par de años, bien adiestrada, sería un ejemplar de primera. Se imaginó a Olivia cabalgando sobre el manto blanco puro sin máculas de la magnífica yegua árabe. Decidió en aquel mismo instante que mister Hamilton tendría que pensar en otro regalo.

—No está mal, pero no conviene precipitarse —dijo—. Aún no hemos visto todo.

—Tiene razón, milord. Echaremos un vistazo, aunque dudo de que encuentre algo más apropiado para mi hija que esa preciosidad árabe.

—Si me disculpa un momento, he de hablar con alguien. Nos encontraremos en la entrada dentro de media hora.

Alexander no esperó contestación. En un par de minutos, ya se había confundido entre los posibles compradores que se mezclaban con otros tantos curiosos. Tampoco perdió el tiempo en discutir el elevado precio. Normalmente, jamás compraría un caballo por impulso. Antes se aseguraba de estudiar la línea de sangre y descubrir cualquier defecto oculto que pudiese tener. Esa vez, nada de eso le importó. Cuando Morgan se interesó por la joven yegua árabe, él supo que tenía que comprarla. Simplemente, lo hizo.

Algo más tarde, un fastidiado mister Hamilton con Kenneth a la zaga, se reunía con el duque en la entrada del patio de subastas. Ambos comentaban la fatalidad de que un anónimo comprador se les hubiese adelantado por cuestión de minutos. Alexander, sonriendo para sus adentros, se sintió como un ser humano por primera vez en muchos, muchos días.

Capítulo 15

Olivia se había alegrado infinitamente cuando descubrió que no tenía que ver a Max durante la comida, puesto que los hombres almorzarían en el club. Disfrutó mientras Vivian y Miranda hacían partícipe a la duquesa de la montaña de compras que habían realizado. Tras la sobremesa, las dos colegialas habían sido obligadas a echar una siesta en aras de que estuviesen frescas y descansadas para velada. Ninguna de las dos tenía ni pizca de sueño por lo que se dedicaron a charlar de naderías y a especular sobre el invitado al que conocerían aquella noche.

Cuando la mortecina luz invernal de la tarde comenzó a decaer, Fiona se acercó al enorme armario. Pensaba, soñadora, que muy pronto tendría galas dignas de una princesa. Con una sonrisa, sacó el menos recatado de los vestidos que poseía. Aquella prenda no tenía nada de espectacular, pero el suave tono broncíneo de la tela le sentaba muy bien a su colorido de pelirroja. La ancha cinta verdosa que le ceñía el talle combinaba perfectamente con sus ojos. Fiona intentó inspirar confianza a la imagen que le devolvía el espejo.

—No está tan mal, ¿no? Creo que no desmereceré esta noche.

—Estás guapísima —aprobó Olivia—. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que ese Casanova del que tanto habla tu tía se cae de culo cuando te vea.

—No lo creo; ya oíste lo que dijo la duquesa. Solo le gustan las mujeres casadas y las viudas. A nosotras no nos hará ni caso.

—Más vale que no se acerque a mi madre, porque soy capaz de ponerle los dos ojos morados antes de que mi padre lo remate.

—¡Bah! Eso fue una broma de tía Vivian. Puede que ese caballero intente flirtear un poco, pero eso es perfectamente respetable.

—Será respetable en Inglaterra. Un virginiano no aguanta flirteos que valgan con lo que es suyo. Ese granuja debería buscarse una mujer propia en vez de coquetear con las ajenas.

—No te sulfures y cámbiate de una vez. Vendrán de un momento a otro para arreglarnos el pelo.

Olivia rodó con agilidad sobre la cama y se levantó de un brinco. Luego, abrió de un tirón la puerta del gran armario. Rebuscó entre las prendas con desgano.

—¿Cual crees que me sentaría peor? —preguntó con una mueca.

—No hay ninguno que no te favorezca, tonta. Yo que tú procuraría estar radiante, aunque solo sea por darle en las narices al duque. No tenía derecho a maltratarte solo por intentar hablarle bien de la honorable.

Olivia le había contado a su amiga el resultado de su nefasta actuación el día de la tormenta, pero se había guardado para sí la odiosa expresión y las despiadadas palabras que Max le había dirigido. Tampoco le había hablado de aquel beso; había sido demasiado. Demasiado inefable para poder entenderlo ella misma, mucho menos para intentar explicarlo de manera que tuviese algo de sentido para Fiona. Su amiga solo sabía que ella y Max habían tenido una trifulca. El resultado había sido que ella no quería ni mirarlo a la cara.

Con todo, se alegró de haber mantenido la compostura la noche anterior cuando lo volvió a ver. Ahora se sentía más segura de sí misma. No pensaba acobardarse ante los súbitos cambios de humor de él. Por otro lado, si él quería odiarla, que lo hiciera. Había sido una tontería por su parte alabar a Penelope sin ton ni son, pero no creía que eso fuese motivo suficiente para aquel despectivo comportamiento. Por mucho título que tuviese y por mucho que presumiese de caballero, Max se había portado como un rufián.

Nadie sabía lo que le había dolido su desprecio, pero iba a pagarle con la misma moneda. Fiona tenía razón: se pondría el vestido más favorecedor que tuviera y durante la cena pensaba sonreír hasta que le dolieran las muelas al don Juan de pacotilla que tanto parecía divertir a lady Vivian. Aparentaría divertirse, aunque se le cayese el corazón a trozos.

Se decidió por un vestido verde aguamarina que realzaba su tez ligeramente bronceada, producto de la poca afición a los sombreros y a los cobrizos genes de la mestiza powhatan que se había casado con su ascendiente escocés. Era consciente de que los caballeros preferían, con mucho, el tono delicadamente lechoso de las pálidas rosas inglesas. Sin embargo, a ella le gustaba el sol que le impactara en la cara, y eso ya no tenía remedio.

Por lo menos, el resto no estaba nada mal. El escote era generoso y dejaba ver el inicio del busto. Lo realzaba con unas pequeñas cuentas de cristal que adornaban el corpiño además de añadir brillo a la satinada tela. Las mangas, casi inexistentes, servían de marco perfecto a los finos guantes bordeados con las mismas cuentas que el escote. Una pequeña flor con el centro de cristal esperaba a ser un adorno en el cabello. Los escarpines de tela a juego completaban el conjunto.

Cuando Miranda entró acompañada de la doncella de Vivian no pudo por menos que lanzar una mirada de orgullo a las dos muchachas. No podían ser más distintas ni en físico ni en temperamento, pero cada una brillaba con luz propia aquella noche.

—No tengo palabras de elogio queridas. Las dos están maravillosas en su estilo. Acabemos la obra; creo que los invitados están a punto de llegar, aunque Vivian me ha asegurado que es una cena informal, prácticamente familiar, puesto que conocen a lady Cordelia y a su hijo de toda la vida.

La doncella, con manos rápidas y expertas, procedió a peinarlas. Media hora más tarde entraron en el espacioso salón donde Arabella ya charlaba en forma animada con una rolliza dama de cabellos castaños y ojos color café de aspecto curioso. Olivia alcanzó a ver también a Max, apoyado indolentemente sobre el piano, mientras hablaba con un hombre un poco más bajo que él y algo más esbelto. Desde su posición el caballero parecía un figurín, aunque, como le daba la espalda a la puerta, no pudo apreciarle el rostro. Kenneth y su padre se habían sentado en la otomana situada bajo la ventana. También parecían departir en forma amistosa.

Todas las conversaciones cesaron de golpe. Ella se concentró en saludar a la señora entrada en carnes y de rostro afable que le fue presentada en primer lugar. Lady Cordelia la miró con simpatía; luego hizo lo mismo con Fiona.

—No sabía tenías estas preciosas jovencitas enterradas en Kent, querida. Eso es un verdadero desperdicio. ¡Gregory!, ven aquí a presentar tus respetos.

No podía decirse que Cordelia pecase de sutil, pero su hijo obedeció de buena gana. Se separó del duque; luego, se acercó a ellas con una burlona sonrisa en los bien trazados labios.

Vivian le presentó en primer lugar a Miranda, que fue muy consciente de la apreciativa mirada con la que lo recorrió el joven. Sin duda, no habían exagerado en cuanto a sus hazañas galantes. No era para menos. Gregory St. Albans parecía ser todo lo que le habían dicho y más con aquel cuerpo elástico que se movía con elegancia felina, con un rostro patricio donde los ojos color miel de forma almendrada dejaban ver unas agradables motas doradas que parecían bailar de regocijo. Un sinvergüenza con una considerable dosis de simpatía y encanto.

El sinvergüenza se dirigió luego a las colegialas; compuso la mejor sonrisa de circunstancias de la que fue capaz. Para Gregory, las jovencitas sin pizca de seso constituían una plaga de la que había que huir, pero, en aquel momento, no tenía escapatoria. Utilizó su recurso preferido en estos casos: se dispuso a desgranar lo que su larga experiencia le decía que ellas se morían por escuchar.

—Miss Hamilton, miss McGregor. —Hizo una perfecta reverencia que hubiese envidiado cualquier mortal—. Es un verdadero placer contemplar tan juvenil hermosura por partida doble.

Las muchachas intentaron imitar aquella reverencia, en la medida de lo posible, pero no hubo ni punto de comparación. El hombre tenía la gracia de un bailarín y la flexibilidad de un acróbata.

—Luego de la grata oportunidad de conocer a Lady Hamilton, se comprende perfectamente que haya heredado usted su belleza, miss Olivia.

La voz de tenor cargada de sensualidad parecía proyectarse sin esfuerzo. La muchacha pensó que la honorable daría lo que fuese por poseer aquella musical inflexión cuando cantaba sus soporíferas canciones.

—¿De veras, milord? —contestó al recordar que debía sonreír a cualquier precio. Aunque le resultaba difícil tragar toda aquella miel que St. Albans parecía destilar en cada palabra—. En tal caso, quizá necesite usted lentes. Todo el mundo puede ver que mi madre y yo no nos parecemos en nada. Soy la viva imagen de mi abuela paterna.

Lady Cordelia soltó un resoplido, nada elegante. A continuación empezó a reírse con una risa de conejo que fue de inmediato coreada por Arabella.

Gregory pareció desconcertarse durante medio segundo, pero se rehízo en el acto. Los ojos melados evaluaron con más interés a la joven. Un brillo plagado de chispas doradas pareció derramarse directamente sobre Olivia.

—En tal caso, su abuela debió ser la mujer más seductora de toda Virginia.

—No le quepa duda; de hecho, aún lo es —contestó ella sin vacilar—. Pero, al contrario de algunos caballeros, jamás presume con sus conquistas.

Cordelia esta vez cambió su risa de conejo por una especie de relincho sincopado que hizo que todos comenzasen a reírse como locos; todos menos el duque. Alexander estaba más pendiente de lo que hubiese deseado del cuadro que ofrecía su amigo. Gregory miraba y admiraba a la mocosa que ahora no parecía una mocosa en absoluto. El vestido casi virginal, excepto por el adorno de cuentas, debería remarcar su juventud. Sin embargo, la dotaba de una sofisticada elegancia que nunca antes había exhibido. Los ojos de jade le brillaban como estrellas, mientras sonreía a los galanteos de Gregory.

No por haberlo esperado resultaba menos doloroso. Era lo más natural que Olivia se sintiese atraída; y él no podía hacer nada. Se rehízo con un esfuerzo considerable. Desvió la mirada para ocultarla más aun de lo habitual bajo los pesados párpados.

—No se debería condenar a un caballero por regocijarse de sus logros, sobre todo si son extraordinarios. —Gregory no estaba acostumbrado a que le replicasen las lisonjas. Menos una cría que ya debía haber caído embobada. Para colmo, la risa caballuna de su madre le empezaba a herir los oídos. Pese a todo mantuvo la hipnótica mirada sobre el rostro de la joven confiado de que acabaría desarmándola.

—Debería usted dedicarse a la ópera bufa, milord. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que ni siquiera le haría falta ensayar para bordar el papel de don Giovanni. Le va más que pintado el personaje.

—Oh, señor. —Oyó que decía Cordelia entre un ataque de hipo—. Nunca creí que viviría para ver esto.

Alexander empezó a ser consciente de la rechifla general, aunque desconocía el motivo. Debería vigilar aquellos lapsus de concentración, cuando pensaba en Olivia, o pronto tendría la misma fama de excéntrico que Jacky Flacky.

—Querida niña —decía Cordelia en aquel momento—, eres la única que ha conseguido poner a Gregory en su sitio.

—No era mi intención incomodar a nadie, milady. Solo intentaba hacer un cumplido a mi abuela.

Cordelia le pegó un codazo nada disimulado a su amiga, mientras empezaban a caérsele las lágrimas por las mofletudas mejillas.

—Arabella, nunca te perdonaré que no me la hayas presentado antes. ¿Has oído eso? Dice que no pretendía molestar. —Un nuevo relincho, esta vez sin sincopar, lleno el salón—. Queridita, si eso te ha salido sin querer, no me atrevo ni a soñar lo que puedes hacer queriendo. Créeme que eres la respuesta a una plegaria.

Alexander pensó que Gregory había conseguido enloquecer definitivamente a la pobre Cordelia que seguía hipando, mientras gruesos lagrimones le caían por las mejillas.

—Madre —le llamó la atención Gregory con el ceño levemente fruncido que no afeaba ni un ápice su rostro de efebo—, compórtate. Cualquiera que te oiga pensará que deberíamos incapacitarte.

—Mi querido muchacho, a ti sí que te han incapacitado. No sabes cuánto lo celebro.

Esta vez la risotada fue general. Alexander comprendió, por fin, que fuese lo que fuese que había provocado aquella explosión de risas tenía que ver con Olivia. Debería haberlo imaginado: aquella mocosa era incapaz de contener su afilada lengua.

Por fortuna, el mayordomo escogió aquel momento de algarabía para anunciar que la cena estaba servida. Todo el mundo se recompuso, mientras se formaban las parejas para desfilar hacia el comedor. En principio Vivian, a instancias de su madre, había colocado a Gregory al lado de la joven americana, pero, dadas las circunstancias, prefirió situar al joven junto a Fiona. El resultado de aquel cambio a última hora hizo que Olivia se viese obligada a sentarse junto al duque. Decidida a mostrarse firme, se hizo el propósito de no cruzar una sola palabra con su vecino de la izquierda, por lo que se volvió hacia el otro lado. Kenneth estaba a su derecha; siempre podría contar con él para algún comentario casual.

Cordelia, tres puestos más allá, parecía estar interrogando con toda desfachatez a Miranda sobre cómo se había amoldado una joven lady inglesa a vivir en América. Morgan le hablaba a Arabella sobre los caballos que habían visto aquella mañana en la sala de subastas. Por su parte, Vivian intentaba fomentar la charla entre un Gregory algo alicaído y su callada pupila. Decidida a disfrutar de la cena, Olivia entabló conversación con Kenneth.

—Su esposa se ha portado maravillosamente con Fiona, milord. Ardo en deseos de verla con el nuevo vestuario.

—Creo que aprecias mucho a mi pupila. Estoy muy satisfecho de que ambas sean tan amigas. En honor a esa amistad, voy a pedirte un favor.

—Usted dirá, si está en mi mano, con todo gusto.

—Quiero que me llames tío Kenneth y que me tutees igual que hace Fiona. Al fin y al cabo, conozco a tus padres desde hace una eternidad. Se me hace muy formal eso de “milord”. Por supuesto que lo mismo reza para mi esposa. Queremos ser tus tíos honorarios.

—Es usted muy amable.

—No, no: “eres muy amable, tío Kenneth”. Así suena mucho mejor.

—¡Vale! En ese caso eres muy amable tío; y la tía Vivian también.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

—La verdad es que no. Además, me gusta. Nunca había tenido una amiga de verdad hasta ahora. Tampoco he tenido tíos. Creí que iba a detestar Inglaterra cuando vine aquí, pero no todo es odioso en este país.

Alexander había estado pendiente de las palabras y acusó el golpe. Aunque Olivia había dicho aquello sin ninguna entonación especial, él sabía que muy bien podía recoger el guante.

—Me gustaría enseñarte las tierras altas, antes de que vuelvas a Virginia. Quizás haya ocasión de que pases unos días en Krigar junto a Fiona. Al fin y al cabo, en Escocia están también tus orígenes. ¿No te ha contado nunca tu padre la historia del terco McGregor que le robó la novia al testarudo Hamilton?

—No. Sabía que nuestro escocés era muy testarudo, eso sí; pero no tenía ni idea que le habían robado la novia.

—Es natural que no sea la historia favorita de los Hamilton, pero te aseguro que los McGregor la propalamos a la menor ocasión. —Kenneth le guiñó un ojo a su nueva sobrina honoraria, y los dos estallaron en risas cómplices.

Alexander deseó con desesperación formar parte de aquella sencilla alegría que tenía tan cerca, pero era como desear la luna. En aquel momento, se sintió tan solo, tan excluido, que únicamente la disciplina que se había impuesto durante casi toda su vida lo salvó de arrojar la servilleta y levantarse de la mesa. Lo único que lo consolaba era que la joven no parecía en absoluto rendida al hechizo de Gregory. Lo había ignorado tanto como a él. Le resultaba inconcebible aquella circunstancia, como inconcebible era que su amigo lanzase frecuentes ojeadas en dirección a Olivia cuando, normalmente, nunca miraba a una debutante más de dos veces seguidas.

El delicioso helado de frutas puso fin a la cena. Alexander se apresuró a desfilar hacia la biblioteca seguido muy de cerca por Gregory. Morgan y Kenneth se demoraron algo más en dirigirse, acompañados de sus esposas, a la sala de juego contigua donde se habían dispuesto un par de mesas de cartas. Cordelia no perdió el tiempo en ceremonias: se pegó como a Olivia y Fiona, de modo que ambas jóvenes acabaron en el saloncito junto a las dos viejas amigas.

—¿Brandy? —preguntó el duque a su amigo cuando ambos se encontraron solos.

—Creo que hoy necesito algo más fuerte, viejo. ¿No tienes por ahí un poco de ese whisky mata penas de tu cuñado?

—Que sean dos whiskies entonces.

—Y sé generoso con la medida —apuntó St. Albans con un chasquido de lengua.

Alexander sirvió el excelente producto de las destilerías de Krigar. Pensó que, a aquel alarmante ritmo, Kenneth tendría que doblarle las provisiones.

—¿Nunca te han dado ganas de asesinar a tu madre? —Gregory parecía hablar en serio.

—Solo unas dos o trescientas veces —contestó sin mentir.

—En este país, debería estar permitido el matricidio; sobre todo si es en defensa propia.

—Recuérdame que apoye esa moción en cuanto se aprueben las leyes de los trabajadores.

—Esto debería tener prioridad, un insignificante sindicato de inofensivos obreros es mucho menos peligroso que una reunión de madres confabuladas para hacernos la vida imposible.

—Creí que lo tenías superado.

—Y yo, pero esa condenada muchacha le ha dado alas. Ahora contraatacará con los refuerzos de tu madre.

—¿Quién le ha dado alas?

—No te hagas el tonto, viejo. La señorita Hamilton ha conseguido ponerme en ridículo. Te doy encarecidamente las gracias por ser el único que ha tenido la decencia de no reírse. Me debo estar haciendo tan viejo como tú, si una mocosa es capaz de tomarme el pelo de esa manera.

—¡No la llames “mocosa”! —Alexander saltó antes de percatarse de lo ridículo que sonaba, pero no lo había podido evitar: no soportaba que nadie la nombrase de aquella manera excepto él; ni siquiera Gregory, mejor dicho, especialmente Gregory.

—Tranquilo. —Su amigo levantó las manos y mostró las palmas al oír el seco e imperativo tono—. No era mi intención menospreciarla, más bien estoy admirado. Es la primera vez que una chiquilla me pone en mi lugar. ¿Hace mucho tiempo que la conoces?

—¿A quién?

—¿A quién va a ser? A esa chica Hamilton, Olivia.

—No, no mucho; está interna en Saint Mary.

—Otra americanita a la caza de un par del reino. ¡Uff ! Esta sí que se me antoja peligrosa.

—Te equivocas de medio a medio.

—¿En qué? ¿En lo de la caza o en que es un verdadero peligro?

—Olivia no pretende atrapar un título.

—Acabas de decirme que está en Saint Mary, el más selecto trampolín para lanzarse al asalto de todos esos pardillos con pedigrí. La chica es una belleza, hay que reconocerlo, encima no tiene un pelo de tonta. ¡Qué tiemble nuestra aristocracia!

—No habrá ocasión. —Alexander quería convencerse de que sería así—. Los Hamilton tienen previsto volver a América dentro de seis meses.

—Te apuesto cinco mil libras a que la americanita de acento delicioso y ojos de gata atrapa a un pez gordo antes del verano.

—Tú no tienes cinco mil libras. —Al duque le molestó que su amigo hubiese reparado en esos detalles sobre Olivia, pero eran muy pocas cosas que se le escapaban a Gregory en lo que se refería a mujeres.

—Por supuesto que no las tengo. Mi situación financiera podría calificarse de deplorable. Por eso mismo quiero ganártelas.

—Te recuerdo que aún me debes diez mil.

—Debí de estar borracho cuando me arriesgué con aquel penco cojo. Hubiese sido mejor hacerte caso y cubrirme apostando por Redfire. Ahora es distinto.

—No veo por qué debería fiarme de tus corazonadas.

—¡Corazonadas! —Gregory chasqueó la lengua con deleite paladeando el whisky—. Mira viejo, admito que sabes mucho más en cuestión de caballos, pero ahora estamos hablando de mujeres. ¡Mujeres! —Puso los ojos cómicamente en blanco—. Esas criaturas impredecibles de las cuales tú no quieres saber nada. En ese terreno, soy la máxima autoridad. Si digo que la gatita americana engancha un título antes del verano no dudes de que hablo con pleno conocimiento de causa.

—¡Muy bien! Acepto.

—Considera esas cinco mil a cuenta de lo que te debo. En cuanto sablee a mi madre un poco, cancelare nuestra deuda. Ya sé que no me vas a exigir pronto el pago, pero no me gusta tener acreedores.

—¿No estás siendo demasiado optimista?

—Yo siempre soy optimista, viejo. De hecho, la gatita acaba de llamarme bufón a la cara y no anda muy descaminada. ¿Dé que otra forma se podría sobrevivir en este ingrato mundo?

Olivia empezaba a pensar que se necesitaría una mordaza para callar a lady Cordelia. La dama la había acorralado con habilidad. La muchacha sentía sometida a un tercer grado por su arrolladora conversación. En su descargo, había que decir que no resultaba ofensiva ni condescendiente. Todo lo contrario. Reía con inusitada frecuencia y sin disimulos, lo que le hacía temblar en forma ostensible la consistente papada. A Olivia le gustó instantáneamente la señora, por más que su incesante charla le provocara un incipiente dolor de cabeza.

La duquesa se compadeció de ella y frenó el aluvión de preguntas de la incansable dama.

—Cordelia querida, dale un respiro a la muchacha. No me has dicho nada de lo que se cuece por Londres en el último tiempo.

—Si te dejases caer más a menudo por aquí, no tendrías necesidad de preguntar. Claro que tampoco te has perdido gran cosa. Con la temporada de caza, la ciudad ha estado prácticamente muerta. Todo el mundo se ha recluido en el campo. Me he aburrido hasta el sopor. Menos mal que se han tomado un respiro antes de la Navidad. Estas dos semanas gozaremos de bastante animación. Los Hastings están en aquí, y también lady Melrose. ¡Ah! Y Cristobel Cunnins. Está decidida a pescar otro marido. Eso que el pobre lord Matthias no lleva ni tres meses en la tumba. Esa mujer es una mantis religiosa, te lo digo yo. Lo peor es que le ha echado el ojo a Gregory. Espero que mi hijo tenga el sentido común de no acercarse a ella.

—Yo que tú no me preocuparía tanto por Cristobel. Lady Tisdale me aseguró en petit comité, que su verdadero objetivo es lord Connelly.

—Puede ser, ese viejo verde ya tiene un pie en la tumba. Esos carcamanes son su especialidad, aunque no me fío nada de lo que diga Prudence. Tiene la fastidiosa costumbre de entenderlo todo al revés. Por cierto, los Tisdale también están en Londres. Me encontré con Prudence y su hija en el taller de Claudine el otro día. Parecía muy satisfecha; dio por hecho que muy pronto se anunciaría el compromiso de Penelope. No dio nombres, pero no hace falta ser un lince para entender a quien se refería.

Olivia contuvo la respiración. Recordó que Alexander le había dejado bien claro que consideraba a la honorable el no va más de la elegancia. Quizá sí era cierto que el compromiso era casi un hecho.

—Te confieso que yo también abrigaba esa idea. —Arabella se cuidó muy mucho de mirar la cara de Olivia, pero no perdió detalle de su expresión alerta—. Por desgracia, Alexander no quiere ni oír hablar de compromisos. De hecho, me ha prohibido en forma terminante que le vuelva a hablar del tema.

—Ya. —Cordelia meneó enérgica la cabeza y la papada tembló como un budín—. Eso es muy típico de los hijos. Nunca agradecen los esfuerzos que hacemos por ellos, los muy ingratos. Aunque supongo que no tienes ninguna intención de hacerle caso, ¿no?

—Ni por un momento, aunque ahora voy a concentrar mis esfuerzos en otra candidata. Esta vez confío en tener más éxito.

—Eso suena interesante. ¿En quién estás pensando?

Cordelia entrecerró los ojos para hacer un rápido repaso por las jóvenes casaderas que ambas conocían. Le resultó muy fácil dado que siempre tenía esa lista en su cabeza con vistas a incentivar a Gregory cada vez que surgía la ocasión. Mientras revisaba la imaginaria lista, la dama tomó nota mental de añadir el nombre de Olivia justo en el encabezado.

—Aún es pronto para hablar de ello pero te prometo, querida Cordelia, que en su momento serás la primera en saberlo.

Capítulo 16

Una hora antes de partir para la fiesta en casa de lady Cordelia, Fiona se pellizcaba ante el espejo de la elegante habitación que compartía con su amiga. No podía creer que aquella imagen reflejada fuese ella misma. El vestido de gruesa seda color azul noche realzaba su cabello cobrizo a la perfección, aunque no era lo único que la prenda ponía bien de manifiesto. El escote, escandalosamente bajo comparado con los recatados vestidos de colegiala, dejaba ver el inicio de los rotundos pechos y ceñía el talle con suavidad para lamer las esbeltas caderas y formar una airosa caída hasta el suelo. Antes de ponérselo, ella había sido una simple muchacha. Ahora, con aquella maravilla sobre el cuerpo, el espejo le devolvió la imagen de una mujer, una bella mujer.

—Casi no me reconozco —murmuró extasiada.

—Estás des-pam-pa-nan-te —Olivia recalcó cada sílaba con evidente admiración—. No pareces tú.

—Nunca pensé que un vestido bonito pudiese otorgar tanta confianza. Creo que esta noche podría comerme el mundo, si quisiera.

—¡Hazlo! Aunque sea sin ganas, pero lo más seguro es que se te atragante.

—¡Vaya! ¿Ya estás de morros otra vez? Vi perfectamente la cara que pusiste cuando la duquesa dijo que tenía otra candidata in mente para su hijo. Tengo el presentimiento, además, de que lady Cordelia te ha echado el ojo para el suyo.

—Ya puede ir apuntando para otra parte. Ese pestiño vanidoso me resulta insufrible.

—No creo que sea tan vanidoso, lo que pasa es que demasiado apuesto para su propio bien y debes reconocer que también resulta simpático. Tiene una mirada que hipnotiza, y esa voz…

—Si tanto te gusta, te lo regalo.

—No me disgusta, pero tiene un defecto que jamás podría pasar por alto.

—¿Uno solo?

—Te aseguro que podría perdonar todos esos pecadillos de los que habla tía Vivian, pero ese defecto en concreto es imperdonable.

—¿Te fastidia que se crea el ombligo del mundo?

—No. Lo que verdaderamente me molesta es que sea mucho más guapo que yo.

Las dos amigas se rieron con ganas. La leve tensión que sentía Olivia desapareció por completo.

Cordelia había invitado a más de un centenar de personas a su baile con buffet en la enorme casa que los St. Albans poseían en Londres. Decenas de vehículos daban la vuelta a la manzana para dejar su carga de aristócratas muertos de tedio dispuestos a pasar otra velada más o menos aburrida. Gregory había considerado por un momento la posibilidad de escabullirse y acudir a los generosos brazos junto a las abiertas piernas de su última amante, pero su madre lo amenazó con cerrarle los cordones de la bolsa si no se presentaba. La suculenta viuda Driscott tendría que aguardar una mejor ocasión. El odiaba hacer esperar a las damas ardientes. En su opinión era una auténtica pena dejar que se enfriaran.

Maldijo su suerte. Se dirigió a la mesa de las bebidas. Rogó por que el champán estuviese lo suficientemente frío como para bajarle la temperatura. Su inagotable apetito sexual no iba a ser satisfecho aquella noche, no en casa de su madre al menos. Seguro que podría dar con alguna conocida íntima en el baile dispuesta a escabullirse al piso superior para un revolcón rápido, pero nunca se arriesgaría a provocar un escándalo en su propia casa. Incluso él tenía principios.

El duque dudaba entre los canapés de pepinillo y los de huevo hilado cuando una pesada mano se posó en su hombro.

—Vaya. ¿A ti también te han obligado a pasar por esto? ¡Maldita sea!

—Estás equivocado, he venido por voluntad propia —dijo Alexander y no mentía.

Se le había pasado por la cabeza excusarse y pasar la noche con Lydia, su última y ocasional amante, o probar alguna de las nuevas adquisiciones en uno de los burdeles del West End. Al final, se cambió y allí estaba, de punta en blanco. Acompañaba a su familia al dichoso baile. Su cochero había vuelto a Ashford House para recoger a los Hamilton y la pupila de Kenneth. De hecho, estarían ya a punto de llegar. Él apenas podía separar la vista de la puerta. De nada le valía repetirse que estaba allí por solidaridad con el pobre Gregory. La única y verdadera razón era Olivia.

—Si estás tan loco como para venir sin coacción, será mejor que bebas algo. Va a ser una noche muy larga.

Alexander aceptó la copa de champán. Giró a medias hacia la entrada del salón principal. Cordelia había aligerado de muebles las dos salas contiguas para hacer sitio a los asistentes. Sin embargo, aún no estaban presentes ni la mitad de los invitados y el espacio parecía bastante despejado, por lo que ningún obstáculo le obstruía la vista. Pudo contemplar a placer cómo los Hamilton saludaban a una Cordelia exultante embutida a duras penas en un vestido amarillo limón.

—Oye, que me cuelguen si no está preciosa la pupila de tu cuñado. La otra noche no debí fijarme bien. ¡Guau! ¡Vaya formas que tiene la colegiala! Aseguraría que sus piernas son interminables.

—Pensaba que las jóvenes virginales eran un coto vedado.

—Por supuesto, pero no hay nada de pecaminoso en mirar, viejo. Esa chiquilla está de muerte.

Alexander tuvo que reconocer que Fiona parecía otra con aquel seductor atuendo. Como bien decía Gregory, estaba de muerte, pero no era ella quien lo estaba matando. Escudriñó con placer a la pequeña figura envuelta en un vestido color violeta oscuro, casi morado, que parecía hacer aguas bajo la luz de las arañas. Alguien, seguramente la doncella de su hermana, le había recogido el cabello en un elevado moño sobre la coronilla que dejaba el perfecto óvalo de la cara despejado por completo. En un vano intento de hacerla parecer más alta, se adornaba el tocado con tres plumas moradas de diferente largo. Estaba preciosa.

—Si la pelirroja está de muerte; la gatita está de infarto, viejo. Lo malo son sus uñas. —Gregory chascó la lengua y puso cara de sufridor—. Deberían estar prohibidas tantas beldades juntas en un mismo espacio. Hablando de beldades, ahí llega otro bombón. ¿No me digas que esa es la pequeña de los Tisdale? Qué sorpresa. Pensar que hace solo un par de años era una escoba con faldas. Está para comérsela.

Alexander apartó con renuencia los ojos de la figura violeta que se perdía en la sala contigua y miró hacia la entrada. Los Tisdale, acompañados de Penelope, saludaban en aquel momento a Cordelia.

—Hay que reconocer que mi sufrida madre cada vez se esmera más en ponerme el queso tan a mano, viejo.

—Algún día, te meterás tu solo en la ratonera.

—Brindemos por que no lo vean tus ojos.

El baile empezó a animarse. Olivia se encontró con una cara conocida para su disgusto. Lord Radcliffe, vestido con una chaqueta azul pavo real y un chaleco de color ladrillo profusamente bordado, se pavoneó para solicitarle un baile. Ella tuvo que contenerse para no rechazarlo. mientras veía cómo anotaba su nombre en el pequeño carnet que colgaba de la fina muñeca.

El disgusto no hizo más que acrecentarse cuando descubrió a Penelope. La honorable no se había percatado aún de su presencia y venía hacia ella. Eso hizo que el encuentro fuera inevitable.

—¡Vaya! ¿Qué haces aquí? ¿Y tú? —Su asombro era genuino. No esperaba encontrar ni por asomo a sus dos condiscípulas en Londres. Mucho menos, invitadas al selecto baile. Sus finos labios se plegaron en una mueca que quería ser desdeñosa, pero en los ojos azules se veía claramente reflejada la contrariedad que le suponía aquel encuentro.

—Lo mismo que tú, supongo —dijo Olivia y le obsequió una sonrisa burlona.

—Estamos pasando unos días en Ashford House —amplió la información Fiona.

Las azules pupilas pasaron de la contrariedad a la envidia. Aquel par de advenedizas estaban viviendo en la casa del duque, mientras ella apenas tenía oportunidad de coincidir con él. Había confiado en estrechar un poco más el cerco aquella noche, pero Su Gracia aún no le había solicitado ni un solo baile. Si Mahoma no iba a la montaña, tendría que hacer que su madre fuese hacia el duque, con ella pegada a sus talones.

—Eso me recuerda que aún no he presentado mis respetos al duque. Confío que está bien de salud.

—Está fuerte como un alcornoque —apuntó Olivia.

—Ya veo que sigues teniendo problemas con el idioma, querida. —La desdeñosa sonrisa de suficiencia le surgió espontáneamente—. Se dice “como un roble”

—Ya sé cómo se dice, pero yo lo veo más tipo alcornoque. Deberías poner buen cuidado al presentarle tus respetos, no vaya a ser que te obsequie alguna bellota.

Penelope enrojeció de rabia y les dio la espalda huyendo casi a la carrera, mientras la carcajada de Fiona se perdía entre el murmullo de conversaciones.

—No sé cómo se te pueden ocurrir esas cosas, la verdad. Eres incorregible, Olivia.

—La honorable siempre consigue sacar lo peor de mí.

—Si la sigues avergonzando de esa manera, vas a conseguir que te odie a muerte.

Olivia recordó las últimas palabras que le había dicho Max en la torre, el día de la tormenta y se encogió de hombros con una pizca de amargura.

—No será la primera que lo haga.

Fiona no tuvo ocasión de responder porque el hijo de la anfitriona pareció materializarse a su lado. Gregory, más que andar, se deslizaba con pasos largos y elásticos. Tras él estaba duque de Ashford con ese habitual rostro impenetrable.

—Mis preciosas damas. —Gregory se inclinó con su habitual gracia—. Espero que les quede un hueco en su carnet de baile para mi amigo y para mí. Me sentiría desolado si no consiguiese bailar al menos una pieza con las dos muchachas más bellas de la velada.

—Creo que tengo libre la danza escocesa, milord; con mucho gusto bailaré con usted —dijo Fiona que sonreía encantada ante la teatral caballerosidad de la que hacía gala Gregory.

—Y la encantadora miss Hamilton quizá me conceda el honor de dedicarme el próximo vals.

—Le agradezco la gentileza, milord, pero debo declinar su invitación con mucho pesar. Aborrezco que me obliguen a dar vueltas como una marioneta.

—Dulzura, qué desafortunada comparación. En mis brazos se sentirá flotar en el aire cual sílfide mitológica. ¿No consideraría su respuesta?

—Le estoy haciendo un favor. Créame. No tengo nada de dulce, menos de criatura celestial. Considere que mi negativa mantendrá a salvo sus callos.

—Mi querida niña —Gregory fingió una mueca de cómico horror—, yo no tengo callos.

—Más vale prevenir. Si se abstiene de bailar conmigo, nunca los tendrá.

—Aun así me arriesgaría, pero aceptaré su reserva como mal menor.

Alexander ni siquiera supo porque lanzó la invitación, no había tenido la más mínima intención de hacerlo. Además estaba seguro de que ella lo rechazaría de plano. De todos modos, no pudo resistirse.

—Quizá considere la opción de hacer polvo los míos, miss Hamilton. —El duque hizo la proposición con voz baja y contenida—. Le aseguro que ya estoy acostumbrado.

—Le sugiero que guarde los aristocráticos pies para otra pareja que esté a la altura de sus expectativas, Su Gracia. Jamás me perdonaría acalambrarle las partes bajas.

Gregory miró a Olivia de hito en hito antes de soltar una musical carcajada que reverberó por todo el salón.

—¡Por todos los diablos! Yo que creí que iba a ser una noche aburrida. Estoy empezando a pensar que mi madre tiene razón, miss Hamilton: es usted todo un caso.

—No creo haber dicho nada que pueda provocar su hilaridad, milord.

—¿No? Me ha parecido que esa curiosa mención sobre hacer polvo las partes bajas de Ashford podría dar lugar a otras interpretaciones.

—Como su amigo, ya debería saber que el duque sufre calambres en los pies; no veo qué pueda tener eso de gracioso. —Olivia ya estaba más que picada con la tonta actitud de Gregory—. Me parece que usted, además de lentes, debería usar una trompetilla. Si no está sordo, voy a tener que pensar que es corto de entendederas milord.

Ahora fue el mismísimo duque de Ashford quien soltó la carcajada. El Cielo era testigo de que había intentado contenerse todo lo que pudo con la mención a sus calambres, pero la cara de la muchacha mirando feroz a su amigo mientras decía aquellas cosas era algo inenarrable. Empezó a reírse con todas sus ganas. Gregory lo siguió sin empacho. Ni siquiera se reprimieron, cuando los invitados, que formaban grupos a su alrededor, giraron, curiosos, a mirar.

Olivia, harta de que se burlaran tan abiertamente de ella, recogió con gesto brusco el ruedo del vestido y se alejó en dirección al tocador. Por su parte, Fiona, por completo desconcertada con la escena, se demoró un par de segundos sin saber qué hacer. Después, siguió a la muchacha tras balbucear una disculpa que ninguno de los dos hombres oyó, porque aún se estaban riendo.

Fue Gregory el primero que se rehízo. Se dio cuenta de que empezaban a ser la comidilla del salón, por lo que le propinó un codazo a Alexander.

—Viejo, estamos dando un espectáculo. No es que a mí me importe demasiado, pero el duque de Ashford tiene una reputación que mantener. Te recuerdo que aún falta una semana para Navidad. Será mejor que nos refugiemos un rato en mi estudio hasta que se olviden del revuelo.

Alexander asintió, mientras se llevaba el inmaculado pañuelo al ojo para enjugar una lágrima que amenazaba con desbordarse. Si verlo reír de aquella manera ya causaría un buen pasmo, la visión de sus lágrimas en público provocaría una auténtica conmoción.

Una vez en el estudio, a salvo de miradas curiosas, Gregory sirvió un par de copas de brandy. Le tendió una a su amigo mientras se sentaba en el brazo del sillón.

—¿Siempre es así? —preguntó con una indefinible sonrisa.

—¿Quién?

—No te hagas el tonto viejo que nos conocemos de toda la vida. Y, por cierto, ¿desde cuándo se te acalambran los pies? No tenía idea de que tuvieses esos achaques.

—Si te refieres a miss Hamilton; no la conozco lo suficiente como para aseverar tal cosa —la respuesta le salió más ácida de lo que pretendía.

—Ese desparpajo me parece digno de estudio. Creo que voy a subir nuestra apuesta a diez mil. Esa inusual combinación de inocencia y descaro resulta irresistible.

—La inocencia está sobrevalorada; de ahí que todas las féminas sepan fingirla a la perfección. En cuanto al descaro, no me parece precisamente un rasgo elogiable.

—Deberías sacudirte de una vez esas ideas tan preconcebidas, viejo. Una mujer finge por dos razones: para conseguir algo que desea y para ocultar lo que no le conviene. Es una regla universal. Y algo me dice que la gatita es incapaz de fingir. O bien es realmente una completa ingenua, o la excepción que confirma la regla.

Alexander pareció concentrarse en la copa de brandy. No quería seguir hablando de Olivia. Esperaba que Gregory cambiase pronto de tema, pero no tuvo esa suerte.

—En cuanto a su desfachatez, amigo mío, hacía siglos que una mujer no me estimulaba tanto fuera de la cama.

—Será mejor que volvamos al baile. Tu madre te estará echando de menos.

—Tienes razón. —St. Albans apuró la copa y compuso un gesto de circunstancia—. Volvamos al circo a que nos devoren las leonas. Siempre supe que acabaría siendo un mártir.

No bien se dejaron ver en el salón, Cordelia se les echó encima.

—¿Se puede saber dónde tenía oculto al duque, Gregory? Lady Tisdale quiere presentarte sus respetos, Alexander. Lleva media hora buscándote; en cuanto a ti, hijo mío: no te atrevas a escabullirte. En este salón hay un puñado de bellas muchachas que están deseando bailar.

—¡Bonita forma de lanzar a tu retoño a la arena del circo!

—Gregory, lo digo en serio. Si quieres ver tu asignación este mes, será mejor que hagas lo que te digo.

—¡Chantajista! Está bien. Tú ganas, madre.

—Milord —lady Tisdale, con Penelope a la zaga, se acercó al grupo—, no tenía ni idea de que la duquesa estuviese en Londres. ¡Qué afortunada coincidencia! Nosotros también llegamos la semana pasada.

—Confío que estén disfrutando de su estancia.

—Gregory, seguro que recordarás a la encantadora Penelope —aprovechó para meter baza Cordelia.

—¿Cómo podría olvidar a tan bello ángel? Es una pena que semejante belleza esté languideciendo en Kent.

Clavó la chispeante mirada en la joven hasta que ella enrojeció de puro deleite. Es una lástima que St. Albans no tenga un título apropiado, pensó la honorable. Este hombre sí que sabe tratarme como me merezco. Además, es tan apuesto. Él sí que parece un ángel con aquellos bucles que le ondean sobre la frente. Y esos ojos: podría perderme en esos ojos dorados que parecen prometer locuras, continuó con sus pensamientos la muchacha.

—Penelope, querida, Cordelia te está hablando. —Lady Prudence la miró con enojo.

—Perdón, creo que se me ha ido la cabeza por un momento. Empieza a hacer demasiado calor aquí.

—Ese delicado rubor le sienta especialmente bien, pero no podemos consentir que se indisponga. ¿Me permite acompañarla a tomar un refresco?

—Es usted verdaderamente gentil, milord. Nada podría agradarme más.

La pareja se alejó hacia la mesa de las bebidas. Cordelia exhaló un hondo suspiro que hizo peligrar las costuras del apretado corpiño amarillo.

—Hacen una excelente pareja, ¿no lo crees así Prudence?

Lady Tisdale hubiese preferido mil veces ver al duque escoltando a su hija en vez de a aquel calavera de St. Albans, pero no le quedaba otro remedio que asentir.

—Cualquier muchacha luciría al lado de Gregory, querida. Tu hijo es muy apuesto. De todos modos, no lo veo sentando cabeza.

—Si me disculpan señoras —comenzó Alexander que no estaba dispuesto a escuchar otra confabulación de matronas; además, quería ver a Olivia—, creo que me he comprometido para la siguiente pieza.

—Ve, hijo, ve.

Cordelia pareció animarlo agitando su gordezuela mano en dirección a la pista de baile, mientras lady Prudence ocultaba a duras penas el gesto de decepción.

Los músicos atacaron una cuadrilla. Alexander descubrió a la mocosa incorporarse a la multitud de danzantes del brazo de Radcliffe. El barón ya tenía la mirada turbia. Nada más comenzar el baile dio un pequeño traspié. Sin duda, estaba medio ebrio. La suposición era atinada. La misma Olivia fue muy consciente del estado de embriaguez de su pareja en cuanto completaron la primera vuelta.

—Parece divertir usted sobremanera a mi amigo Ashford, miss Hamilton. St. Albans tampoco se estaba aburriendo, a juzgar por sus carcajadas. ¿Les hablaba de los derechos de la mujer, quizás? Eso desternillaría a cualquiera sin duda.

—No creo que las conversaciones ajenas sean de su incumbencia, milord. —Olivia completó la vuelta entre maldiciones por haber aceptado aquel baile. El aliento del barón le llegaba con un inconfundible olor a brandy cada vez que los pasos de baile los obligaban a acercarse. Temía que solo la hubiese solicitado con el propósito de zaherirla.

—No se sulfure, querida. Solo era un comentario inocente. Si lo desea, podemos hablar de caza. Al fin y al cabo, es usted una experta en ese tema.

—Preferiría guardar silencio y limitarme a bailar, si no le importa.

—Tendrás que mostrarse menos arisca si quieres cobrar una buena pieza en este coto, pequeña plebeya insolente. —Radcliffe puso en el repentino tuteo todo el despecho que sentía—. Aquí no toleramos a las sabihondas.

—Perfecto, porque yo no soporto a los borrachos. ¡Que se divierta milord!

Olivia abandonó la cuadrilla y dejó al barón plantado justo en medio del giro. Radcliffe pareció trastabillar, pero, de puro milagro, consiguió volver a mantenerse erguido, mientras intentaba asimilar el desprecio del que acababa de ser víctima. Era inconcebible que aquella desvergonzada muchacha lo hubiese puesto en ridículo una vez más. Pero se las iba a pagar todas juntas.

Asqueada, la joven enfiló hacia el espacio al fondo de la estancia. Confiaba en encontrar a Fiona, aunque no sería fácil. Su amiga había recibido una buena cantidad de invitaciones, por lo que resultaría un milagro si podía encontrar algún rato libre para hablarle.

El ángulo donde se habían instalado las viandas estaba casi desierto en aquel momento, cosa que agradeció. No había comido nada desde la hora del té y empezaba a acusar el hambre. Había tantas exquisiteces que no sabía por cuál decidirse. Estaba a punto de tomar una, cuando alguien le rozó el brazo.

—Prueba los de caviar, mocosa. Te gustarán.

El duque le tendía un plato bien provisto en lo que quería parecer una simbólica ofrenda de paz. Ella, sin embargo, se sentía demasiado dolida como para apreciar el gesto. Aquella era la gota que le faltaba para colmar el vaso. Decidió que ya había tragado suficiente quina aquella noche.

—Lárguese por donde ha venido y déjeme en paz.

—No hasta que me digas que ha hecho Radcliffe para que lo dejes plantado.

—¡Pregúnteselo a él!

—Te lo estoy preguntando a ti.

Olivia sintió unas ansias locas de arrebatarle el plato y lanzárselo a la cara. Temblaba de furia; tuvo que contener la bilis que le quemaba la garganta.

—¿Sabe que le digo, milord? Estoy hasta las narices de que usted y sus aristocráticos amigos se rían de mí. Y qué amigos: una sabandija rastrera empapada en alcohol y un picaflor, sordo y medio cegato, que no dice más que sandeces. Pero, con mucho, usted es el peor, con esta patraña de que se preocuparse por mí para, luego, lanzarme su desprecio a la cara. —Vio que Max iba a decir algo pero no iba a permitirle que siguiera hiriéndola—. No, no hace falta que me replique. Solo grábese esto en su dura mollera: no deseo que baile conmigo, no quiero su maldito caviar, no aceptaría nada de usted. ¿Le ha quedado claro? Haga de cuenta de que no existo. Si esto no es otro de sus retorcidos juegos y de veras quiere hacerme un favor, milord, ¡váyase al demonio!

Olivia sentía que ya no podría contener las lágrimas ni un segundo más. Hubiese salido a la calle, pero la temperatura del exterior era gélida así que se alejó con paso rápido hacia tocador dispuesta a pasar allí el resto de la noche si hacía falta.

El duque se quedó petrificado. Si había algo que sabía reconocer era el dolor. Eso era lo que había visto en los ojos verdes. Por encima de aquel fiero torrente de insolencias, el dolor había estado allí, tan tangible que le había helado la sangre. Estaba claro que había sido él quien lo había provocado.

—¿Vas a comerte todo eso? —Gregory, con actitud indolente tomó uno de los canapés del plato que aún sostenía su amigo—. ¡Está bueno! Lidiar con un rebaño de muchachas virginales y sus ansiosas madres siempre me abre el apetito. Será mejor que juntes fuerzas tú también porque tenemos el enemigo a las doce y se aproxima con refuerzos. ¿Me estás escuchando siquiera?

—No, despídeme de tu madre. Me voy a casa.

—Demasiado tarde, viejo. Hazlo tú mismo si tienes lo que hay que tener.

Cordelia, escoltada por Arabella y por lady Prudence, con la inevitable Penelope a remolque, cerraban todo intento de retirada.

—Gregory, alcánzame unos de esos canapés; estoy famélica.

—Cordelia —dijo Alexander que no veía la hora de escapar de allí—, gracias por la velada. Lady Tisdale, señorita Penelope, un placer encontrarlas de nuevo. Madre, me retiro, ya nos veremos en casa. —Hizo ademán de irse, pero no contaba con la inquebrantable decisión de la anfitriona.

No puedes abandonarnos tan pronto, Alexander. Ni siquiera has bailado con la encantadora Penelope. Precisamente, acaba de confesarnos que había reservado el vals con la esperanza de que tú se lo solicitaras.

—Sin duda, Gregory estará encantado de sustituirme en esa grata tarea. Ahora si me disculpan, me retiro.

El duque no dio opción a más replicas. Saludó con una enérgica inclinación de cabeza y se encaminó a la salida sin mirar a nadie.

—Tu hijo cada vez está más imposible, Arabella. ¿Que mosca le habrá picado?

—Supongo que ha sido una gata, madre —soltó Gregory y sonrió de manera indefinible—. Una gata con uñas particularmente afiladas.

—¡No digas tonterías! Sabes perfectamente que nuestra Mitzy es inofensiva; ni siquiera es capaz de cazar ratones. ¡Oh! Ya suena la entrada del vals.

St. Albans sabía lo que tenía que hacer si quería recibir su asignación. Compuso su mejor sonrisa y solicitó el baile a Penelope mientras se consolaba pensando que había sacrificios peores. Lady Prudence, por el contrario, no podía consolarse de ninguna manera. Tampoco se compuso en absoluto. Murmuró una disculpa para luego irse a buscar las reparadoras sales.

—¿Qué habrá querido decir mi hijo con eso de la gata? Me juego lo que quieras a que esos dos traman algo. Alexander no suele comportarse así; prácticamente nos ha dejado con la palabra en la boca. Por no hablar del desaire que le ha hecho a la pobre Penelope. No me extraña que Prudence esté que trina.

—Mira el lado bueno. Has conseguido que Gregory baile dos veces en una noche con la misma muchacha.

—No creas que eso me satisface tanto como debiera. Penelope es una chica muy mona, desde luego, pero le falta un no sé qué. Mi hijo no le dedicará ni un solo pensamiento no bien acabe el vals. Necesito a alguien que no se rinda a ese granuja a la primeras de cambio. La única que podría ofrecerme esa posibilidad es Olivia. ¿No te parece?

—No podría estar más de acuerdo. Olivia es nuestra última esperanza, querida.

Capítulo 17

Tres días antes de Nochebuena, un par de fatigados viajeros arribaban a Lansfield Manor después de un largo trayecto desde los muelles de Londres para encontrarse con el molesto inconveniente de ser recibidos únicamente por el servicio.

Tras descansar un buen rato en las habitaciones, que rápidamente les fueron preparadas, y reponer fuerzas con un reconfortante té, los inesperados huéspedes se reunieron en el saloncito para cambiar impresiones.

—Debí de estar loco para que me arrastrarás a este viaje, abuela. Ha sido una travesía espantosa. Luego esas carreteras: cuatro veces nos hemos atascado en el barro. Tú llegas tan campante, en cambio.

—¡Bah! No ha resultado tan terrible. Hemos llegado bastante pronto. Me había hecho a la idea que este condado estaba más lejos de Londres.

—Con buen tiempo, habríamos llegado mucho antes, pero, en esta época, los caminos están imposibles. Por un momento temí que nos viésemos obligados a pernoctar en una posada.

—Tampoco habría sido el fin del mundo, querido; hay que tener cierta flexibilidad cuando uno hace planes.

—Prefiero que las cosas salgan como las tengo pensadas de antemano. No entraba en mis cálculos dormir en un lugar completamente desconocido, abuela.

—¡Tú y tu mente cuadriculada! No sabes cuánto me alegro de haberte convencido para que viniésemos. Te conviene sacudirte un poco las responsabilidades. Por otra parte, la cosecha ha sido excelente este año: tu padre va a estar la mar de orgulloso.

—Reconozco que no ha ido mal la temporada, pero no me gusta dejar Mount Paradise tanto tiempo, aunque sé que el administrador es de fiar. Si al menos Luc estuviera allí. Pero al muy idiota no se le ocurre mejor cosa que casarse de la noche a la mañana y con una chica de Carolina. Como si no tuviese cientos de mujeres más a mano y todas muertas por sus huesos. Encima nos encontramos con que no hay nadie en este viejo mausoleo después del infernal viaje que me has hecho emprender. Ya me dirás si la situación no resulta desconcertante.

—Sabes perfectamente que la plantación sobrevivirá sin ti hasta la primavera. Bien puedes permitirte holgazanear un tiempo. Además, tienes tantas ganas de reunirte con tu familia como yo. No es culpa suya que no nos estén esperando: al fin y al cabo, no les avisamos.

—¡Tú y tus ideas! A quién se le ocurre embarcar sin escribirles antes.

—Si se lo hubiese dicho, se habrían preocupado durante semanas pensando en cómo su frágil y anciana madre iba a soportar la travesía. —Hizo una mueca burlona al llamarse a sí misma “vieja”—. Es mucho mejor así, querido. Además no quise participarles la boda de tu hermano por carta. Tu madre hubiese sido capaz de subirse al primer barco, lo que hubiese sido muy contraproducente para Olivia. Estoy deseando ver a mi pequeña; apuesto mi mejor sombrero a que ya parecerá toda una lady inglesa, siempre y cuando no se le ocurra abrir la boca, claro está. ¡La he echado tanto de menos estos meses!

—Supongo que se volverá loca de alegría. Más cuando descubra que nos hemos traído a Lucifer.

—Es mi regalo de cumpleaños. Estuve pensando en comprarle alguna fruslería bonita, pero sé que tener consigo a su caballo le va a agradar más que cualquier otra cosa. ¡No se te ocurra estropear la sorpresa!

—Descuida. Se van a quedar patidifusos de todas formas. Papá va a poner el grito en el cielo. Que conste que no pienso cargar con la culpa no avisarles; mucho menos la de haberte arrastrado a esta maldita isla, cuando ha sido justo lo contrario.

—Asumiré toda la responsabilidad, por supuesto. Además, por mucho que gruña tu padre, ya estamos aquí sanos y salvos. Luc está feliz en Carolina que eso es lo que cuenta. Hubiese sido una Navidad muy triste de habernos quedado los dos solos en Mount Paradise. Si al menos hubieses seguido el ejemplo de tu hermano.

—Abuela, dame un respiro, ¿quieres? Estoy deslomado. Lo que menos necesito ahora es uno de tus sermones de casamentera.

—Con ese carácter tan seco, tampoco me extraña la verdad.

—Es mi manera de ser, y estoy muy a gusto. No tengo tiempo para cortejar. Sabes de sobra que tampoco sé soltar piropos a las mujeres. Eso no va conmigo.

—Al menos podías esforzarte en prestarles un mínimo de atención, cuando ellas te halagan a ti.

—Ambos sabemos que si no fuese por Mount Paradise ninguna de esas jovencitas me hablaría dos veces. Tampoco se me escapa lo que dicen a mis espaldas. Creo que el sobrenombre de témpano se ha hecho muy famoso entre las mujeres de la ribera desde que la hija de los Lipton tuvo la feliz ocurrencia de honrarme con ese calificativo.

—No puedes culparlas. Si hay algo que moleste de verdad a una mujer es que se la ignore completamente; y tú eres un maestro en hacer eso.

—No tengo ganas de discutir; estoy demasiado cansado como para eso. Solo quiero dormir doce horas seguidas sobre algo que no se balancee.

—Está bien, será mejor que nos retiremos ya. Ese mayordomo que parece que se ha tragado el palo de una escoba dice que los señores tenían previsto regresar mañana. Si salen temprano, estarán aquí a la hora de comer. Voy a disfrutar viendo la cara que van a poner cuando nos vean.

Grace se levantó casi al amanecer. extrañando su confortable cama. Ignoraba las costumbres de la casa y no le agradaba molestar al servicio más de lo estrictamente necesario, por lo que se puso una gruesa bata y bajó al comedor lista para empezar el día con un reconfortante desayuno.

Una doncella muy bien vestida se dirigió inmediatamente hacia ella.

—Debe disculparme, señora, no hemos oído el llamador. Tendré su bandeja lista en cinco minutos si desea desayunar en la cama.

—Es que no he llamado. No es necesario que te molestes. Ya que he bajado, desayunaré en el comedor.

—Me llamo Kate, señora. Si tiene la bondad de sentarse. ¿Prefiere té o café?

—Café, por favor, Kate.

La doncella salió presurosa a cumplir su cometido. Grace se dijo que aprovecharía la mañana para dar un pequeño paseo por el parque que rodeaba la mansión. El día había amanecido frío y raso, pero no llovía. Un poco de ejercicio le sentaría bien a sus viejos huesos.

—¡Buenos días abuela! ¿Has descansado bien? Te confieso que yo estoy como nuevo.

—La cama es un poco blanda para mi gusto, pero me encuentro a la perfección. Pensaba dar más tarde un paseo por los jardines.

—Te acompañaré. Podemos acercarnos a las cuadras y ver qué tal se ha instalado Lucifer. No pensarás ponerle un lacito rojo al pobre animal, ¿no?

—No seas insolente con tu pobre abuela.

Kate entraba en aquel momento con una enorme bandeja; le hizo una pequeña reverencia a Noel. Se repitió el ritual. Pronto la doncella llegó con una segunda bandeja que esta vez incluía un periódico todavía caliente.

Cuando acabó de servirlos, la diligente doncella se quedó a la espera de nuevas órdenes. Grace comprendió que no se movería de allí hasta que la despidiesen. Por discreto que pudiera parecer un criado, ella prefería la intimidad.

—Gracias, Kate, puedes retirarte; no necesitaremos nada más.

Noel atacó las crujientes tostadas mientras señalaba el diario perfectamente doblado.

—Había oído que planchaban los periódicos, pero pensé que era una exageración.

—Un aristócrata no se mancha las manos; ni siquiera con tinta, querido.

—Se me hace raro pensar que yo nací aquí y que mamá era una de ellos.

—Miranda heredó la clase de sus antepasados, pero, por suerte para tu padre, eligió otra vida. Creo que no se ha arrepentido ni por un segundo.

—Me alegro que lo hiciera. No puedo imaginar el tener que vivir en este caserón, rodeado de sirvientes que no te dejan ni a sol ni a sombra, sin mancharme las manos, por añadidura. Me moriría de tedio.

—¡Bah!, te habrías acostumbrado.

—No. Quizá Luc se hubiese sentido cómodo aquí. Él sí que tiene maneras aristocráticas y labia de sobra para darse tono. Si le añadimos una de esas corbatas que usa daría perfectamente el tipo.

—Tu hermano podría haber sido cualquier cosa que se propusiese. Salió listo el condenado.

—Muchas gracias por la parte que me toca, abuela.

—Luc es avispado y encantador; tú, leal y firme como una roca. Me parece un reparto justo.

—Visto así, supongo que tienes razón.

—Por supuesto. Y la pequeña Olivia es calcada a mí. Lista, encantadora, leal y voluntariosa como la que más.

—Encima tiene abuela.

Olivia, en aquel preciso instante, estaba subiendo al carruaje que le devolvería a Kent. Scott, el hijo de Vivian, acababa de llegar la tarde anterior. La duquesa con sus hijos y su nieto partirían algo más tarde puesto que Arabella no había ni querido ni oír hablar de madrugar.

—Morgan —decía Miranda—, hazte cargo de esa sombrerera; no quiero arriesgarme a que se estropee fuera.

—¿En serio crees que voy a viajar con eso encima durante sesenta millas?

—No gruñas. —Lady Hamilton se empinó sobre los pies y le rozó la oreja con los labios—. Esta noche te lo compensaré.

—¡Más te vale! —La voz siguió siendo áspera, pero los ojos tiernos le traicionaron—. Tesoro, ¿era necesario vaciar todas las tiendas de Londres? En el equipaje ya no cabe ni un alfiler.

—Llevamos algo de ropa de Fiona y un par de vestidos nuevos de Olivia. El resto son regalos para los chicos y para Betsy. Lo de la sombrerera es para Grace, así que ya puedes cuidarla como si en ello te fuese la vida.

—Me va la vida; acabas de decir que me lo compensarías.

—¡Tonto!

Olivia dirigió una significativa mirada a su amiga. Ya están otra vez igual, pareció decir.

—¿Por qué no vamos de una vez? Hace un frío de morirse.

Se pusieron en marcha por fin. Olivia procuró abstraerse de la conversación que entablaron Fiona y su madre. Se alegraba de dejar Londres, porque, aunque no había vuelto a ver a Max desde la noche del baile, había temido encontrárselo en cualquier momento. Al parecer, él había preferido quedarse en su club a juzgar por los ácidos comentarios de Vivian sobre su descastado hermano. Seguro que él tampoco desea volver a verme, se dijo.

Por el contrario, Gregory las había pasado a visitar un par de veces acompañando a su madre. No le había gustado nada aquella mirada suya, como si la estuviese evaluando de alguna forma. Max lo debía de haber puesto en antecedentes acerca de su desagradable conversación durante el baile. Le daba igual lo que pensase de ella aquel petimetre.

—Olivia, estás muy callada. ¿Te apena dejar Londres? Quizás podamos pasar aquí algunos días más antes de volver a Virginia.

—No me importa, mamá.

—Al menos acompañaremos a Fiona en su presentación esta primavera. Eso me recuerda que tu padre y yo queremos hacer una proposición a esta jovencita, aunque no sé si, con el éxito que tuvo la otra noche en el baile, querrá aceptar. Con tantos admiradores a su alrededor, tal vez no le parece buena idea.

—¿De qué se trata? —inquirió Fiona.

—Verás querida, estamos encantados con tu compañía y te agradecemos mucho que seas tan buena con Olivia, por lo que hemos pensado que, quizá, te gustaría pasar una temporada con nosotros en Virginia.

—¿De veras desean que vaya con ustedes?

—Por supuesto que queremos.

Olivia soltó un gritito de gozo. Se levantó de un salto para abrazar a su madre justo cuando el vehículo pasaba sobre un mal bache, lo que hizo que se cayera de plano sobre la sombrerera que sostenía Morgan.

—¿No puedes estarte quieta? —dijo él y miró consternado la abolladura que presentaba el satinado cartón. Se preguntó si eso le arruinaría la noche.

—Perdona papá, ha sido sin querer. Es que es una noticia tan estupenda.

—Bueno, ¿que nos dices querida? —Miranda aguardaba paciente una respuesta. Sabía que la joven aceptaría sin reservas.

Fiona no podía decir nada, estaba tan emocionada que se le saltaron las lágrimas. No acababa de creer todo lo bueno que la estaba sucediendo en los últimos tiempos. Conocer a Olivia había sido como conjurar a su hada madrina.

—Con mucho gusto, señora. Estaré encantada.

Las largas horas de trayecto se le pasaron en un vuelo a Olivia. Centrada en todos los planes que compartiría con su amiga durante el verano, se sacudió por completo la melancolía que la había embargado antes de partir.

—Por fin estamos llegando —dijo Miranda que movió con precaución los dedos dentro del calzado para restablecer la circulación—. Necesito desesperadamente una taza de té: tengo los pies helados.

—En cuanto pueda soltar esta dichosa sombrerera, me ocuparé de calentártelos.

Miranda dirigió una mirada de complicidad a su marido, mientras pensaba que se había ganado con creces adelantar la compensación nocturna a la hora de la siesta. Pensaba en lo agradable que podía resultar la idea, cuando el mayordomo, no bien entraron en la casa, le anunció que tenían una visita.

—Señor Perkins, ¿no les dijo usted que estábamos en Londres? —Miranda se esforzó por evitar un gesto de contrariedad.

—Por supuesto milady, pero la señora y el joven caballero me dieron órdenes de comunicarle que los esperarían en la sala de poniente.

—Esto es totalmente irregular. No entiendo quién puede presentarse aquí en ausencia nuestra y dar órdenes a mi mayordomo. Está bien, puede retirarse, pero quiero verlo más tarde. Haga que suban el equipaje a mi habitación.

El mayordomo no se hizo repetir la orden. Por cierto, era lo más irregular que había hecho en sus largos años de servicio, pero la anciana señora se había empeñado en dar una sorpresa a sus hijos y, a pesar de todos los argumentos que adujo para disuadirla, no hubo manera. Confiaba en que aquello no le costase el puesto.

—Chicas, a vuestra habitación. Yo voy a ver a esa dichosa visita. Solo espero que no se trate de ningún contratiempo grave.

Miranda se alisó con las palmas de las manos la arrugada falda del traje de viaje y comprobó que el cabello seguía bien recogido en su sitio antes de encaminarse a la sala de poniente. Si aquello era una especie de broma, el servicio iba a tener que lamentarlo. Tocó con suavidad la puerta y tuvo que sostenerse sobre el picaporte cuando, al abrir, se encontró con la visita.

—¿Grace? ¡Dios mío, Grace! ¡Noel! ¿Pero qué sucede aquí?

—Venimos a pasar la Navidad, querida.

—Que conste que no fue idea mía, mamá.

—No hace falta que distraigas a tu madre con detalles, Noel. ¿Es que no me vas a dar un abrazo, hija mía?

—Oh, Grace. —Miranda se acercó a su suegra y ambas se fundieron en un apretado abrazo—. Estoy encantada, pero ha sido una locura que te embarcaras.

—No podía esperar casi un año para ver a mi familia. ¿Dónde está Morgan? ¿Y mi nieta?

—Dame un minuto para que se me tranquilice el corazón, ¿quieres? Tu padre te va a matar, Noel.

—Me lo temía.

Miranda accionó el llamador. Al punto apareció una Kate visiblemente recelosa. Sin duda, todo el servicio estaba pendiente del resultado de aquella sorpresa.

—Avisa a mi esposo y a las señoritas que vengan inmediatamente. Tráenos un té completo. Hoy almorzaremos algo más tarde.

—No puedo creer que te hayas atrevido a cruzar el Atlántico en pleno invierno, Grace. Y sin decirnos ni una palabra. ¿Por qué no nos avisaste?

—Eso abuela, explícale por qué no les escribiste.

—No seas cizañero, muchacho. Hay tiempo de sobra para explicaciones.

—¿Y cómo es que no ha venido Luc también?

—Eh; esa explicación en concreto sí que te va a encantar, mamá. ¿Verdad, abuela?

Este chico ha sacado la mala leche del escocés, murmuró Grace para sí.

—Luc tiene un importante asunto entre manos, querida —dijo la dama.

—Ya lo creo, un asunto de importancia capital: se llama Claire.

Por fortuna, la puerta se volvió a abrir, y la algarabía siguiente ahogó las últimas palabras de Noel.

Fiona observó cómo su amiga se abalanzaba sobre la anciana señora y le daba dos apretados besos para luego lanzarse al cuello del hombre altísimo que la hizo girar como si estuviese jugando con una niña.

—No has crecido nada, renacuaja. Diría que has adelgazado: pesas menos que una pluma.

—Noel, deja a tu hermana en el suelo y haz el favor de explicarme cómo se te ha ocurrido traer a tu abuela hasta aquí.

—Yo también me alegro de verte, papá.

—La idea fue mía; hubiese venido sola incluso. Betsy se ofreció a acompañarme, pero no le gusta el barco y preferí traer a Rose. No pensarías que me iba a quedar a pasar la Navidad sin mi hijo del alma, ¿no? Además, no podía perderme el cumpleaños de mi nieta.

—Madre, un día de estos acabarás conmigo.

—Deja de gruñir y dame un beso.

Morgan sabía que era inútil discutir. A duras penas podía hacer frente a las mujeres de su familia de una en una. Cuando hacían causa común, no tenía ninguna posibilidad.

Fiona se sintió como una intrusa allí, pegada a la puerta. Era natural que se hubiesen olvidado de ella. No quería imponer su presencia en aquel momento tan especial para la familia. Despacio, empezó a girar para salir, pero alguien reparó en su actitud.

—Señorita, no es necesario que se vaya. Creo que han olvidado presentarnos.

El hermano de Olivia la estaba mirando con curiosidad. Sin duda, se preguntaba qué hacía ella allí en medio de una reunión familiar.

—¡Qué tonta soy! Fiona querida, acércate, quiero que conozcas a Grace y a mi hijo, Noel; Fiona es una buena amiga de Olivia: están juntas en Saint Mary.

La joven no tuvo más remedio que obedecer, aunque la abuela no perdió detalle de su incomodidad. Le gustó aquella serena muchacha de inmediato.

—Siéntate aquí a mi lado, pequeña. ¿Aún no te ha vuelto loca mi nieta?

—Oh, no, señora. Bueno, un poco sí, pero solo cuando se va por las ramas.

—Siempre he dicho que esa tendencia suya podía desquiciar a cualquiera; me alegro de que a ti solo te afecte lo justo.

—Me pregunto de quién podría haberla heredado, abuela —dijo Noel que exhibió una sonrisa torcida.

—Yo no doy rodeos —terció Olivia—. Son los demás los que van demasiado directo a cualquier asunto.

—¿De veras?

Fiona y Noel lo preguntaron a la vez. Eso hizo que todos riesen. El hielo estaba roto. Cuando la doncella llegó con el té, la joven escocesa ya se sentía como parte integrante en aquella familia.

Tras el refrigerio Miranda, volvió al asunto pendiente.

—¿Cómo está Luc? Debería haber venido también.

—Bueno; estaba bastante ocupado.

—Supongo que las cosas le seguirán yendo bien en el bufete —dijo Morgan.

—Ah, sí, el bufete marcha de maravilla, aunque Luc barajaba otras posibilidades. Considero que el muchacho debería dedicarse a la política, incluso mister Burns me comentó que, con gusto, sería su mentor.

—Al grano abuela. Si no se lo dices tú, lo haré yo.

—¿Que tiene que decirnos? —Miranda se alarmó.

—Mamá, no pasa nada malo, ocurre que Luc se ha casado.

—¿Qué?

—Eso —admitió por fin Grace—. Se ha casado.

—¿Cuándo? ¿Con quién?

—Vayamos por partes. El muchacho se casó en octubre con la sobrina nieta de mi buena amiga Belinda.

—Belinda solo tenía una sobrina en Carolina del Sur —apuntó Morgan.

—Precisamente. Se llama Claire.

—Luc, casado. No puedo creerlo.

—Él casi tampoco, madre.

—¿No estaría borracho? —adujo Morgan—. Se acordaba de cómo una pequeña intrigante casi lo había cazado a él durante una memorable noche de alcohol y celos.

—Luc no es tan tonto como tú a su edad, hijo mío. Estaba perfectamente lúcido. Atinó a la primera con la mujer adecuada.

—Sí —corroboró Noel—. Claire lo tiene absolutamente embobado, ha renunciado a su carrera en el bufete para dedicarse en cuerpo y alma a ella. Trabaja en la plantación de su familia política. Según parece, está haciendo las dos cosas de maravilla.

—Podía haber esperado a que volviésemos —protestó Olivia—. Me he perdido la boda.

—Es que fue un auténtico flechazo, cariño. A la semana de conocerla, Luc ya estaba decidido. Además, había otro pretendiente por medio al que le ganó de mano.

—Grace, si tú crees que esa chica es buena para nuestro Luc, no hay más que hablar. —Miranda se fiaba a ciegas del proverbial instinto de su suegra.

—Claire es lo mejor para él. Yo nunca me equivoco en estas cosas.

Una sonrisa indefinible despejó toda preocupación en el rostro de lady Hamilton. Aunque hubiese deseado ver a toda la familia reunida, la ausencia de Luc estaba más que justificada. Quién sabe si para el verano no habría otra novedad ya. Lo deseaba desde hacía mucho tiempo.

—Morgan por fin lo hemos conseguido nietos. ¿Te das cuenta? Seremos abuelos. Quiero por lo menos media docena.

—Tesoro, dales un respiro.

—Oh, ¡cielos! —Miranda borró de golpe la sonrisa. La sustituyó por un gesto de contrariedad.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Morgan un tanto asustado.

—Tendremos que volver a Londres, amor mío. Me he quedado corta con los regalos.

Capítulo 18

Fue un alborozado y tardío almuerzo el que se compartió aquel día en Lansfield Manor. Tan tardío que prácticamente se convirtió en cena. Todos parecían querer meter baza al mismo tiempo para contarse las pequeñas anécdotas ocurridas a uno y otro lado del Atlántico.

—Espero que no se sienta demasiado incomodada, señorita —dijo Noel y sonrió con sencillez—. Mi madre ha intentado inculcarnos la formalidad y las buenas maneras en la mesa, pero nunca consiguió domesticarnos del todo.

—Me alegro de que no lo lograra.

—¿De veras? Hubiese jurado que cualquier joven lady inglesa arrugaría la naricilla ante semejante comportamiento.

—Posiblemente tendría razón, desde luego. Pero ocurre que yo no soy inglesa, mucho menos pertenezco a la alta sociedad. Provengo de Escocia.

—Eso lo explica todo.

—¡Noel! —La excitada voz de Olivia llegó desde el otro lado de la mesa—. No se te ocurra aburrir a Fiona con tus teorías sobre control de plagas o algo por el estilo.

—Tú eres una plaga. Y lo malo es que no hay manera de controlarte.

—Te salvas porque estoy demasiado contenta para darte tu merecido. —Sin transición se dirigió a Fiona con una sonrisa radiante—. Mamá acaba de decirme que daremos una fiesta para mi cumpleaños, la víspera de Nochevieja. Tienes que ayudarme con los preparativos.

—No será mucho trabajo. Invitaremos a muy poca gente. —Miranda pareció hacer un rápido cálculo mental—. Dudo de que nuestros conocidos lleguen siquiera a las dos docenas, pero los dieciocho años no se cumplen todos los días cariño. Pensaba organizar algo de todos modos. Ahora que Grace y Noel están aquí, con más razón. Tenemos que celebrarlo.

—Y yo seré la primera en darte mi regalo. —Grace se había asegurado que Lucifer fuese cepillado a conciencia aquella mañana. Luego lo habían dejado instalado en el primer cubículo de las cuadras junto con una nueva silla de montar. Olivia lo vería nada más entrar.

—Abuela, ¿qué me has traído?

—Mañana lo descubrirás, querida. Lo dejé en los establos.

—Ya sé lo que es: la silla de cuero español. —Olivia dio un gritito de pura satisfacción—. Llevo un año entero dándole la lata a papá para que me la compre.

—Si hubiese dependido de mí, habrías esperado otro año por lo menos. Tu abuela te malcría demasiado.

—Vamos, papá. Mira quién habla —soltó Noel y dirigió una burlona mirada a Morgan—. El viejo Wilson nos dijo que te habías dejado caer por allí para preguntarle por las sillas.

—Solo me estaba haciendo una idea del género —gruñó mister Hamilton.

—No puedo esperar a verla. Se me va a hacer eterno hasta que amanezca. No deberías habérmelo dicho, abuela; ahora no podré dormir en toda la noche.

—Ha sido un día muy largo. —Miranda observó que Grace, a pesar de su vitalidad, parecía cansada—. Será mejor que nos retiremos a descansar.

—Una idea excelente. —Morgan recuperó el buen humor—. Mañana podemos dar una vuelta por la finca y llegarnos hasta el pueblo, hijo. Quiero que veamos algunos caballos.

Las muchachas también estaban fatigadas. Nadie protestó por poner fin a la agradable velada. Olivia, por primera vez en varios días, se durmió aquella noche con una sonrisa en los labios.

Al alba ya hacía tiempo que estaba despierta e impaciente por acercarse a los establos. Era un verdadero desperdicio tener que estrenar la silla con la vieja Mavis, pero no veía la hora de probar el magnífico cuero. Se vistió con un viejo abrigo que se caía a pedazos y una de sus cómodas faldas para montar. Salió sigilosa para no despertar a Fiona. Nada más abrir el portón, un alegre relincho le dio la bienvenida.

—¿Lucifer? ¡No puede ser cierto! Lucifer cuánto te he echado de menos, compañero.

El bruto parecía sentir lo mismo porque restregó la cabeza contra su ama empujándola suavemente. Tras concederse ambos unos minutos de mimos, Olivia descubrió la reluciente silla colgada del gancho. Ebria de felicidad, preparó al caballo en un santiamén y partió alegre.

No muy lejos, en los establos de Ashby Hall, Alexander hacía lo propio con Parsifal. Contra toda esperanza, había esperado ver a Olivia aquella mañana en sus cuadras. Presumía que la mocosa ardería en deseos de cabalgar después de volver de Londres, dado que en la ciudad no había tenido oportunidad de hacerlo.

Se demoró bastante más de lo necesario en ensillar a Parsifal, atento a cualquier sonido que proviniera del patio, pero ella siguió sin aparecer. Había pensado que ambos podrían hablar. Quería explicarle que estaba equivocada en sus apreciaciones hacia él, que jamás había pretendido burlarse. Ciertamente, había pensado muchas cosas durante la semana transcurrida tras escuchar los exabruptos en el baile de Cordelia.

Deseaba con toda su alma poder arreglar el malentendido, pero todos los argumentos que le venían a la cabeza ni siquiera lo podían convencer a él. Sería una empresa inútil intentar aclararle los contradictorios sentimientos a una chiquilla que ni siquiera había salido del cascarón. Desalentado, condujo a Parsifal hacia las ruinas de la torre. Quizás ella tenía razón: las viejas piedras tal vez podrían hablar y darle alguna respuesta.

Olivia no sabía muy bien por qué se había llegado hasta la vieja torre. Tampoco quería pensar en ello, no era muy buena en eso de analizar las cosas. Se dijo que, simplemente, le gustaba la vista. Se sentía demasiado feliz para estropear el día pensando en Max.

Desmontó de un salto. Dejó que Lucifer explorase por su cuenta aquellos verdes pastos desconocidos, mientras ella se recostaba contra el muro de cara al lugar donde la corriente hacía un remanso. Mount Paradise, su hogar, también estaba muy cerca de un río, pero el paisaje no podía ser más diferente. Los terrenos bajos y llanos no tenían ni punto de comparación con la grandiosa vista que proporcionaba la altura de la colina sobre el pintoresco recodo. Le parecía casi mágico el lugar con aquella bruma que parecía flotar sobre el agua serpenteante.

Estaba tan absorta en la bucólica vista que no lo oyó llegar. Dio un respingo cuando sintió los faldones del oscuro abrigo que se agitaban junto a ella.

—¡Usted! Me ha dado un susto de muerte. ¿Le divierte aparecer siempre de improviso?

—Lo siento, yo no sabía que estabas aquí.

—¡Déjeme en paz!

—Olivia, tenemos que hablar.

—Ya lo hemos dicho todo. Váyase con sus retorcidos juegos a otra parte.

—Nunca fue mi intención herirte, ni burlarme de ti.

—¿No? Entonces, es usted todo un maestro en el arte del disimulo, milord. Aunque no sé de qué me extraño: ese parece ser el principal rasgo de casi todos los de su clase.

Alexander se esforzó por controlarse. No ganaría nada si la contradecía. Aunque ella seguía enfadada, al menos ya no dejaba ver aquel fiero dolor en sus ojos gatunos.

—Si he dado esa impresión, quiero disculparme por ello —dijo en tono conciliador.

—Guárdese sus disculpas, no las necesito.

—Aun así las mantengo. Olivia, ¿no podríamos hablar como seres civilizados?

—Ya me figuro lo que entiende por “civilización” —bufó ella—. No hace falta que me eche en cara mis modales poco corteses, milord. Nunca he presumido de refinamiento, pero, al menos, soy sincera, cosa que no puede decirse de usted.

—Si seguir insultándome va a hacer que te sientas mejor, adelante.

Olivia habría esperado cualquier cosa, menos que él la instigará a seguir en aquella tesitura. Abrió la boca para decirle donde podía meterse su condescendencia, pero algo en la mirada cobalto la disuadió.

—No merece la pena, milord.

El tono de ella había perdido cualquier rastro de beligerancia. y Alexander, esperanzado por primera vez desde que habían empezado a hablar, dulcificó el suyo.

—Morgana te ha echado de menos esta mañana —dijo, como si no se hubiesen estado zahiriendo segundos antes—. Sé que no has tenido oportunidad de montar en la ciudad. Tenía la esperanza de que pasarías por los establos.

Olivia relajó los hombros y volvió la atención a la vista del remanso. Al duque se le hizo una eternidad el tiempo que ella tardó en contestar. Ni siquiera fue consciente de que había contenido la respiración mientras esperaba una respuesta.

—Ayer, cuando volvimos de Londres, mi abuela y mi hermano nos esperaban en Lansfield Manor. Fue una sorpresa maravillosa. Además, la abuela me ha traído a Lucifer como regalo de cumpleaños —dijo ella, por fin, en tono neutro.

—¿Ese zaino nervioso que he visto al llegar es tu famoso Lucifer?

—No es nervioso; bueno, solo un poquito con los desconocidos, pero se acostumbra enseguida.

—Me alegra que haya venido tu familia; soy consciente de lo mucho que los echabas de menos.

—Sí, ahora sí que será una Navidad perfectas, aunque Luc no haya podido venir; es uno de los gemelos, ¿sabe? ¡Se ha casado! Y ni siquiera sabíamos que estaba prometido. La abuela no se cansa de decir que fue un flechazo, pero creo que hay gato encerrado.

—¿No crees en los flechazos?

Olivia enrojeció de repente. Había hablado sin pensar, como siempre. Eso la había llevado por aquellos derroteros. Intentó fingir un burlón desinterés que estaba muy lejos de sentir.

—Resulta imposible de creer que un hombre como él se haya enamorado de un día para otro, después de años y años de romper los corazones de todas las chicas de Richmond. Claire, su esposa se llama así, ¿sabe? Le decía que Claire debe ser la pera limonera si ha logrado poner a mi hermano de rodillas. Luc siempre ha sido un conquistador, algo así como su amigo Gregory, pero ni la mitad de almibarado.

—Me resulta difícil de creer que no te sea simpático Gregory. Puedo asegurar que su oído es extremadamente fino y posee una vista muy aguda. Además tiene mucha tacto con las damas. —Alexander había dicho aquello como al descuido, con el aire más desenfadado que pudo improvisar, pero nunca había estado más pendiente de una respuesta que en aquel momento. Por segunda vez en aquella mañana contuvo la respiración.

—Puede ahorrarse hacer el artículo. —El tono despectivo de ella dejó bien patente su desdén. Al duque se le ensancharon los pulmones al mismo tiempo que el corazón—. ¡Oh! No me cabe duda de que haga babear a más de una idiota con sus galanteos. Incluso Fiona, que tiene una considerable dosis de sentido común, le ríe todas las gracias, la muy tonta. Sin embargo, a mí me repatean en extremo sus melosas maneras. Y que conste que no lo digo porque ustedes dos se burlasen de mi en casa de lady Cordelia.

—No nos reíamos de ti, mocosa, nos reíamos contigo. Hay una diferencia abismal.

—Bueno, no fue esa la impresión que me dio. —Olivia deseaba creerle, aunque no era la primera vez que él la desconcertaba fingiendo preocupación y afecto por ella para luego volverse en su contra. Finalmente, su naturaleza generosa y para nada vengativa hizo que le concediera el beneficio de la duda—. Para ser justa, he de reconocer que, aunque no me agrade, al menos, no es un rastrero como ese otro amigo suyo. El barón de Radcliffe sí que es un mal bicho.

—¿Me dirás ahora por qué lo dejaste plantado en medio de la cuadrilla?

—¿Quién le fue con el cuento? ¿Él? Tuvo que ser él porque había tanta gente en ese condenado baile que prácticamente nadie se dio cuenta. Además de rastrero, soplón.

Alexander no le podía decir que había seguido todos y cada uno de sus movimientos desde que Gregory y él salieron de la biblioteca. No había perdido de vista aquellas tres plumas violetas hasta el momento en que ella le espetó su desdén. Era casi un milagro que nadie hubiese oído esas palabras, aunque, con la muchedumbre de gente que había asistido al baile, era difícil escuchar nada por encima del incesante murmullo a menos que se estuviese a un palmo de distancia.

—Radcliffe tiene una acusada tendencia a beber demasiado. Eso lo pierde en ocasiones.

—¡Oh! Me parece bien que lo defienda; al fin y al cabo, es su amigo, pero yo no tengo por qué aguantar sus babosadas por mucho que le dé por empinar el codo.

—Olivia, ¿qué te dijo?

—No se lo diré, así que no insista. Además, la culpa fue mía por haber aceptado bailar con él, porque sé que no me tiene ninguna simpatía. Igual me pasé de la raya cuando le dije aquello sobre la futura lady Radcliffe, pero él fue terriblemente grosero hablando de una manera tan despectiva sobre la señora Wollstonecraft.

Eso por no hablar de las diez mil libras que le hiciste perder, pequeña, pensó el duque. Desde luego que no te tiene ninguna simpatía.

—Si aquella trifulca hubiese tenido lugar antes —continuó Olivia—, incluso podría pensar que fue el barón quien disparó a través de los árboles. Creí ver una chaqueta verde brillante. Él era el único de la partida que vestía de ese color. No comprendo cómo alguien en su sano juicio pueda ataviarse con esas prendas de colores tan escandalosos. Ya sé que eso es una tontería, porque, cuando ocurrió, ni siquiera habíamos cambiado un par de palabras, pero estoy segura de que me tomó ojeriza desde el primer momento.

Alexander consideró aquella idea. Había indagado sobre todos los cazadores furtivos conocidos en la zona; ninguno parecía estar involucrado. Al final, había supuesto que el disparo había podido ser efectuado por alguien que estaba de paso, ya que sus pesquisas habían sido infructuosas.

Por supuesto, no creía ni por un instante que Radcliffe había disparado con plena conciencia sobre Olivia, pero cabía la posibilidad de que hubiese cometido un acto imprudente llevado por el alcohol. En el transcurso de la cacería, se habían cruzado varias veces y lo había visto echar mano a su petaca en más de una ocasión; ya era bastante irresponsable sobrio. Con alguna copa de más se descontrolaba totalmente. Se juró que tarde o temprano averiguaría lo sucedido durante la cuadrilla. Si Radcliffe volvía a hacer daño a Olivia de cualquier forma, lo iba a lamentar el resto de su vida.

—Gregory si es mi amigo, Olivia. De hecho, el único que tengo. Radcliffe no es más que un vecino con el cual solo ha existido un trato más bien superficial durante muchos años.

—Me alegro por usted; no le confiaría ni una sola de mis inquietudes a ese hombre. No es de fiar.

—¿Tienes muchas inquietudes?

Olivia volvió a ruborizarse tontamente. Nunca escarmentaba. Él siempre se las arreglaba, de una manera u otra, para llevarla a su terreno.

—Algunas, como todo el mundo, supongo. ¿Y usted milord?

Alexander vaciló. Sus párpados se cerraron hasta casi ocultar la mirada cobalto, pero Olivia ya había visto el repentino fuego que ardía en esos ojos. Nerviosa de repente, deseó haberse mordido la lengua antes de preguntar.

—Tengo bastantes más que la mayoría de los mortales, mocosa, pero en este momento solo me preocupa una.

—Debo irme, en casa se preguntarán dónde estoy. Por si tenemos otra ocasión, quiero desearle feliz Navidad, milord.

Sin esperar más Olivia esbozó una rápida reverencia y abandonó la torre casi corriendo colina abajo hacia donde pastaban los dos caballos. Pronto, los cascos de Lucifer se perdieron en la lejanía, mientras el duque aún continuaba en el mismo lugar con una sonrisa que le bailaba en los labios.

—Puedes estar segura de que no van a faltar ocasiones.

Estaban acabando de desayunar, cuando Olivia regresó a Lansfield Manor. Su abuela lanzó un guiño.

—No has perdido tiempo para ver tus regalos, pilluela.

—Abuela ha sido maravilloso volver a cabalgar con Lucifer, y la silla es magnífica de veras; justo la que quería.

—Cariño —dijo Miranda que la observó con desaprobación—, pareces una auténtica pordiosera. Creí que Colette se había deshecho de ese abrigo hace años.

—Quería hacerlo, pero no se lo permití. Es el más cómodo para montar.

—Menos mal que a estas horas no te habrá visto nadie vestida con ese harapo.

Olivia se abstuvo, prudentemente, de mencionar el encuentro con el duque. Su madre habría puesto el grito en el cielo si se enteraba de que Su Gracia la había visto con aquella pinta.

—En Virginia no lo habrías dado tanta importancia, mamá.

—Recuerda que ahora eres ya toda una mujer. Las damas en Inglaterra no van hechas unas andrajosas. Prométeme que tirarás ese viejo abrigo al fuego.

—Está bien, lo prometo.

—Ahora hablemos de las invitaciones para tu fiesta. Por supuesto, estarán los duques y su familia. También los Tisdale. Lady Prudence no ha dejado de darme la lata con sus insinuaciones para dejarse caer por aquí. No la puedo evitar siempre.

—¡Vaya plan! Tendremos que aguantar a Penelope y su insufrible amiga Laetitia que ha venido a pasar el fin de año con ella. ¡Dos por el precio de una!

Miranda hizo como si no la hubiese oído.

—Asistirá también lord Carlisle, el coronel Lewis con su esposa y, aún no es seguro que pueda venir lady Cordelia y su hijo, aunque Arabella cuenta con que llegarán a Ashby un par de días antes de fin de año. Como habrá cuatro damitas y nos faltan caballeros, he invitado a Lord Radcliffe para redondear el número.

—¡Mamá! Al barón, no. ¡Por favor!

Morgan ahogó una imprecación. Por una vez estaba tentado de darle la razón a Olivia sin discutir. En lo que a él concernía, aquel petimetre era totalmente prescindible.

—No pongas esa cara; ya sé que no te resulta simpático, pero no le podemos hacer ese desaire. Todo el mundo se preguntaría porque hemos excluido a un vecino tan próximo. Los chismorreos no tardarían en empezar.

—Es un cretino. —Olivia estaba furiosa—. Se cree que las mujeres solo tenemos la cabeza para llevar sombrero.

—Yo diría que tiene razón en el noventa por ciento de las veces. —Noel le hizo un gesto de burla a su hermana que ella se revolvió en la silla y le soltó un puñetazo que el hombretón recibió sin inmutarse.

—Has perdido pegada. Ese colegio de señoritas te está ablandando.

Olivia se puso de pie en forma brusca y se preparó para lanzar su gancho de izquierda, pero Miranda fue más rápida y le retuvo el brazo.

—Noel, si vuelves a provocar a tu hermana, te mando a casa en el primer barco. Tú, Olivia, siéntate inmediatamente. Si alguno tiene tantas ganas de quemar energía, va a emplear la mañana en recoger suficientes ramas de abeto para decorar el salón, sin olvidar un par de brazadas de muérdago.

Los hermanos parecieron calmarse, aunque aún se dedicaron un par de feroces muecas.

—Fiona, querida —continuó lady Hamilton—. Tú, que tienes paciencia y buenas manos, ¿te importaría encargarte de confeccionar algunas guirnaldas? Kate y Nelly te ayudarán con lo que precises. Yo tengo que escribir las invitaciones. Más tarde me acercaré hasta Ashby Hall a preguntar a Arabella donde consiguió los músicos para la fiesta de San Miguel, aunque quizá nos baste con un sencillo cuarteto de cuerda. Grace, ¿te gustaría acompañarme?

—Desde luego, deseo conocer a la duquesa.

—Creo que te gustará, en el fondo son muy parecidas.

Miranda estaba en lo cierto. A los diez minutos de conocerse, las dos damas parecían haber congeniado estupendamente y ya se tuteaban con absoluta confianza.

—Siempre deseé conocer algo de América, Nueva York sobre todo —decía Arabella—. Por desgracia, nunca se me presentó la oportunidad.

—Aún eres joven, querida. No veo por qué no puedes hacerlo.

—Quizá me lo plantee en el momento que mi hijo elija por fin a su propia duquesa. Cuando se case no pretendo imponerles mi presencia más de lo necesario aquí. Confieso que no me veo viviendo en Londres; es tan sucio y ruidoso.

—Los hijos pueden ser una carga en ocasiones. —Grace hizo un gesto de complicidad—. Pero qué haríamos sin ellos.

—Hay momentos en que Alexander, más que carga, es una verdadera cruz —asintió la duquesa—. Sin embargo, tengo fundadas esperanzas de que por fin se decida a sentar la cabeza.

—Entonces podrás respirar tranquila, igual que yo ahora que se ha casado Luc —dijo Miranda.

—¿Luc? ¿Ese no era el incasable? ¿O me estoy confundiendo de gemelo? En tus cartas siempre decías que casi lo habías dado por imposible.

—Así era, pero conoció a una chica que lo volvió del revés. Grace dice que fue un auténtico amor a primera vista, aunque cueste creerlo.

—Me alegro mucho por ti, querida. Espero que esa joven sea la adecuada en todos los aspectos.

—Desde luego que lo es. Claire tiene una determinación a toda prueba. Esa cualidad es imprescindible para poder lidiar con un Hamilton. Si lo sabré yo. —Grace hizo un cómico gesto de resignación—. Son todos unos tercos sin remedio, pero siempre han acertado a la hora de elegir esposa.

—Penelope será una magnífica castellana para Ashby —terció Miranda con el fin de animar a la duquesa—. Lady Prudence me dio a entender en San Miguel que el compromiso es casi un hecho, aunque el duque se mostró muy reservado con ella en la fiesta de Cordelia. Supongo que querría mantener a raya los rumores hasta que se anuncie formalmente el casamiento; al fin y al cabo, la muchacha aún no se ha presentado en la corte.

—Lady Prudence siempre da por sentadas demasiadas cosas. De momento no hay nada decidido aún, aunque confió que eso cambie muy pronto.

—Seguro que sí. —Lady Hamilton sonrió a Arabella para darle esperanza—. Verás cómo todavía Alexander se nos casa antes de que volvamos a Virginia. Me encantaría asistir a su boda.

—Yo también tengo ese mismo presentimiento, querida.

Capítulo 19

Miranda inspeccionó con ojo crítico el rutilante aspecto que ofrecía el comedor de Lansfield Manor. Tal y como solía lucir en los lejanos tiempos de esplendor, cuando su madre, la condesa, aún vivía. La larga mesa vestida con un impoluto mantel de hilo blanco, exhibía el servicio de porcelana colocado al milímetro, al tiempo que los cubiertos de plata, cuidadosamente pulidos, y las transparentes copas de fino cristal, brillaban bajo la luz de las arañas.

El gran salón contiguo, decorado con alegres adornos navideños también estaba listo para el posterior baile. Aunque sería una fiesta muy modesta en asistentes comparado con los grandes eventos que se prodigaban entre la buena sociedad, Miranda quería que Olivia tuviese una pequeña presentación formal ante las personas más relevantes del condado.

Satisfecha del aspecto de la planta baja subió a ayudar a las chicas con sus atuendos. Fiona ya estaba lista enfundada en uno de sus nuevos vestidos, esta vez de un suave color marfil. Olivia aún no se había puesto el vaporoso vestido blanco que le habían confeccionado en Londres para la ocasión.

—Olivia, no querrás llegar tarde a tu propia fiesta, ¿no? Ya deberías de estar vestida. El cabello está bien, pero no acaba de gustarme esa cinta. Fiona, querida, tú estás preciosa, aunque ese vestido requiere algún detalle que lo realce. Creo que tengo algo que puede irle bien.

Miranda regresó a su habitación. Aprovechó el momento para hacerle un sencillo y elegante nudo a la corbata de Morgan. Después recogió el joyero de viaje. El aderezo de ópalos luciría perfectamente en la alta y rotunda figura de Fiona, mientras que las delicadas perlas serían el complemento perfecto para el vaporoso vestido de Olivia.

Unos discretos golpes en la puerta la sobresaltaron. Esperaba que no ocurriese ninguna emergencia en el último minuto.

—Adelante.

—Milady, acaban de traer estas flores de Ashby Hall. —Kate le mostraba tres delicadas varas repletas de orquídeas de un blanco níveo sujetas con una cinta blanca—. ¿Dónde desea que las ponga?

—No te molestes, yo me encargaré de ellas. Gracias Kate, ya puedes retirarte.

—Arabella piensa en todo. Es un detalle que haya recordado las flores favoritas de Olivia —dijo Morgan.

—Desde luego. Además, me han dado una idea. Quedarán mucho mejor en su tocado un par de estas preciosidades que esa insulsa cinta blanca.

—Yo ya estoy listo. Voy a buscar a Noel. Las esperamos abajo.

—Concédeme solo unos minutos. Grace ya debe de estar preparada también.

—¿Te he dicho ya que estás preciosa, señora Hamilton?

—Unas veinte veces en la última hora, pero, por mí, no te reprimas. —Al ver el brillo apasionado en los ojos oscuros, Miranda retrocedió con presteza—. No, ahora no. Ni se te ocurra: me arruinarías el peinado.

—Te salvas porque es la fiesta de nuestra pequeña, pero, cuando se vaya el último invitado, no tendrás escapatoria.

—¿Eso es una amenaza?

—Más bien una promesa. Si continuas mirándome de esa manera, no respondo de cumplirla inmediatamente.

Miranda fingió una mirada de horror. Salió presurosa antes de que a su marido se le ocurriese prescindir de la paciencia.

Media hora más tarde, sin ningún contratiempo reseñable, estaban todos en el hall esperando la llegada de sus invitados. Los vizcondes de Tisdale fueron los primeros en llegar. Lady Tisdale no podía aguardar mucho más para echar un vistazo a la propiedad y no quedó defraudada. Penelope y Laetitia saludaron con frialdad a sus condiscípulas, pero ambas se deshicieron en sonrisas con Noel cuando fueron presentadas. Enseguida, llegó el coronel Lewis. La conversación se hizo más distendida gracias a su carácter campechano. Su esposa, una mujer alta y huesuda, con una cara caballuna, tenía un aspecto mucho más marcial que el del marido.

Las dos hijas de Arabella, prácticamente idénticas, aparecieron sonrientes junto con los esposos también gemelos. Olivia se preguntó cómo era posible que no se confundiesen entre ellos. Solo un ojo bien entrenado conseguiría distinguirlos, aunque suponía que los muy allegados notarían las sutiles diferencias. Ella jamás se equivocaría con Luc y Noel, pese a que eran casi como dos gotas de agua.

Había tenido la esperanza de que el barón excusase su presencia, aunque fuese en el último momento, pero no tuvo tanta suerte. Lord Radcliffe se presentó, fiel a su estilo, ataviado con unos pantalones de raso color púrpura y otro de sus bordados chalecos bajo la brillante chaqueta gris plata. Una corbata de intrincado nudo le tapaba totalmente el cuello y caía sobre la vistosa camisa adornada con una profusión de volantes. Olivia contuvo a duras penas las ganas de reírse de aquel aspecto de pavo real exhibiendo plumaje. Lo saludó con una seca reverencia.

Cuando la oronda figura de lady Cordelia, seguida de un sonriente Gregory, hizo su aparición, Olivia se preguntó si la dama no acabaría asfixiada por el propio corpiño. La seda color mostaza parecía incapaz de contener los grandes senos que amenazaban con desbordarse. Curiosamente, lord Carlisle, que venía con ellos, lanzaba frecuentes miradas al amplio escote de Cordelia. Pensaba, quizás, en cómo todo ese empuje desafiaba impunemente las leyes de la física.

Al final, aparecieron los duques acompañados de Vivian y Kenneth. El amplio salón se llenó de conversaciones y cumplidos, dirigidos principalmente a la anfitriona y a su hija.

—Qué adorable decoración —decía lady Prudence—. Ha debido representar un gran trabajo conseguir esta cantidad de ramaje, pero, sin duda ,el efecto es encantador. ¿No lo crees, Tisdale?

—Verdaderamente encantador —contestó en forma automática el vizconde.

Arabella y Grace, cómodamente sentadas en una esquina desde la cual se dominaba de manera estratégica todo el salón, hablaban sobre sus respectivos achaques. Por su parte, Penelope y Laetitia habían buscado alejarse lo más posible de Olivia y departían con el barón al fondo de la estancia.

—Penny, encanto, en mi opinión deberías echar definitivamente el lazo al duque antes de que alguna descarada te levante la pieza. —La propiedad de Radcliffe lindaba con la de los Tisdale, y conocía a la joven desde que peinaba trenzas. Por ello, estaba al tanto de sus aspiraciones.

—Si lo dices por Olivia, no tengo de qué preocuparme. —Su voz sonó desdeñosa hasta el infinito—. Por mucho que intente codearse con la buena sociedad, no es más que una advenediza ignorante y zafia.

—Yo no la subestimaría tanto. Por de pronto, a mí me hizo perder una fortuna. Algo me dice que ahora peligra tu corona ducal, queridita. No tienes más que ver el fervor con que la mira Ashford.

Dos pares de ojos se volvieron hacia el lugar donde el duque conversaba con los anfitriones, pero los caídos párpados no dejaban traslucir gran cosa.

—A mí me parece que Su Gracia solo está siendo cortés —dijo Laetitia confiada de que eso calmaría el mal humor que empezaba a hacer mella en su amiga.

—Esa metiche deslenguada no da puntada sin hilo. Alguien debería pararle los pies y hacerle ver cuál es su sitio.

—El duque jamás se fijaría en ella. —Laetitia era una verdadera experta en decir siempre lo que su amiga quería oír—. Esa vulgar americana no le llega a Penelope ni a la altura de los zapatos.

A pesar de los halagos de su amiga, Penelope no cambió el gesto sombrío hasta que Gregory se acercó a ellos.

—Radcliffe —dijo e inclinó levemente la cabeza con una mueca de burla—, no deberías acaparar a nuestras delicadas palomitas. Los demás mortales también tenemos derecho a disfrutar de tan celestial compañía.

—St. Albans. —El barón correspondió al saludo sin poder reprimir una mirada apreciativa enturbiada por la envidia. Le hubiese gustado tener esa apostura y ese vivaz ingenio—. No creo que tú, precisamente, puedas quejarte por falta de atención femenina.

—Simples habladurías producto del tedio y la maledicencia de algún que otro pobre resentido.

Gregory lo miró al hacer el indolente comentario. Radcliffe supo que iba dirigido a él. Intentó dar con una respuesta satisfactoria, pero St. Albans ya había acabado con él. Toda su atención estaba dirigida a las muchachas:

—Señoritas, confío que la suerte me favorezca y sean ustedes dos mis vecinas de mesa esta noche. Incluso si eso las prive de una docta explicación por parte de lord Carliste. Acabo de dejarlo discutiendo sobre las ventajas del ferrocarril con el joven Hamilton. Me avergüenza confesar, mis pequeñas beldades, que he huido antes de soltar un inoportuno bostezo. ¿Qué mejor remedio para espantar el tedio que la dulce compañía de dos querubines?

—Me congratula que no nos encuentre aburridas —contestó Penelope, encantada.

—Su mera presencia adorna la estancia mucho más de lo que podría expresar con cualquier torpe elogio. Tendrán que disculpar mí falta de elocuencia ante tamaña belleza, pero baste decir que solo un amargado sin remedio podría osar desatenderlas en aras de adquirir una pretenciosa cultura.

—A mí me parece que es usted sumamente elocuente, señor —dijo Laetitia que sonreía igual de encantada que su amiga.

—Sin duda, lo de amargado sin remedio se le podría aplicar a Ashford —deslizó el barón con un regusto de inquina—. Parece bastante inmune a muchos encantos.

—¿Por qué no vas y le dices eso a la cara? Soy capaz de apostar diez mil libras a que se vuelve a reír en tus barbas, mi estimado Radcliffe.

El barón enrojeció de golpe. Abandonó el pequeño grupo sin ni siquiera una disculpa, mientras las dos jóvenes miraban, desconcertadas, la repentina huida.

—No se preocupen por él, pimpollos. Está tan acalorado que, sin duda, ha ido a refrescarse un poco.

Mientras Gregory flirteaba a sus anchas, al otro lado del salón, Cordelia le dio un golpe de abanico al duque mientras lo miraba con aire de fingida reprobación.

—Alexander, muchacho, debería seguir enfadada contigo por abandonar mi fiesta de esa manara. Casi le provocaste una conmoción a la pobre Prudence.

—No debió ser para tanto. Veo a lady Tisdale en plena forma esta noche.

—No le queda otro remedio. Habrá perdido una batalla, querido, pero la guerra continua. En estos casos, no hay que perder de vista el objetivo —soltó y le dirigió una mirada larga y calculada a la perfección. Sin embargo, el duque mantenía las rendijas de sus ojos insondables. En vista de su poco éxito para tirarle de la lengua, se colgó con tranquilidad del brazo con un exagerado suspiro de resignación que probó con creces las resistentes puntadas de su corpiño—. Anda, acompáñame a sentarme con tu madre. Parece muy animada hablando con la anciana señora Hamilton. Debe de ser una mujer muy decidida para embarcarse en una de esos terribles cascarones para venir desde el Nuevo Mundo. ¡Y a su edad!

Alexander también sentía curiosidad. No se le escapaba el gran afecto que su nieta sentía por ella; además, necesitaba distraerse o alguien se daría cuenta de que sus ojos se iban detrás de la mocosa a la menor ocasión. Con aquel vestido blanco que flotaba sobre la menuda figura estaba tan cautivadora que atraía su atención como un imán. Se había fijado en que llevaba sus orquídeas adornándole el cabello. Fantaseó con soltarle las negras guedejas y perderse en aquel perfume de jazmín que desprendían. Consciente de que si seguía cerca de ella acabaría haciendo algún gesto que lo delatase, condujo a Cordelia hasta el discreto rincón decidido a permanecer allí. Incluso si eso significaba aguantar la charla de las matronas hasta que se anunciase la cena.

—Mi querida señora Hamilton, tengo que decirle que su nieta habla maravillas de usted. Una muchacha realmente fascinante, nuestra Olivia.

—Gracias por los elogios. Aunque esté feo que yo lo diga, es verdad que mi nieta es una joven muy especial.

—Usted también debe de serlo. Precisamente, le venía diciendo al duque lo mucho que admiro su audacia al cruzar ese proceloso mar. ¡Se necesita valor! Yo jamás me hubiese atrevido.

—No es cuestión de valor. No me considero especialmente arrojada, pero, por amor a mi familia, soy capaz de todo. La verdad es que los echaba mucho de menos allí en Virginia. Además, tenía que traerle el regalo a mi nieta. No puedo creer que ya tenga dieciocho años.

—Un buen ejemplar ese Lucifer, sin duda procede de buen linaje —respondió Alexander sin pensar, todavía con la mente llena de imágenes de la mocosa.

—¡Vaya! —Arabella miró a su hijo con extrañeza—. ¿Lucifer es el caballo de Olivia? No sabía que ya lo habías evaluado.

—Nos encontramos por casualidad cabalgando hace un par de días, madre. —Alexander se maldijo por idiota, tenía que prestar más atención a lo que decía—. Me comentó que se lo había traído su abuela.

—¡Comprendo! —El duque temió que efectivamente comprendiese, pero Arabella cambió con rapidez el gesto de sospecha por una inocente sonrisa al tiempo que agitaba las manos con aquel gesto teatral que tan buenos resultados le daba a la hora de desviar la atención. Eran pocos los trucos de su madre que él no conociera—. Grace, mi hijo es todo un experto en cuestión de caballos. Sin ánimo de parecer petulante, puedo decir que Ashby Hall cuenta con una de las mejores yeguadas de todo el país.

—Es cierto —la apoyó Cordelia—. Incluso el rey Jorge adelgaza del disgusto cada vez que Alexander lo hace morder el polvo en Ascot.

—Debes sentirte muy orgulloso, muchacho —dijo Grace mientras le palmeaba amistosamente en la manga de la elegante chaqueta negra.

Un silencio incómodo que nadie parecía querer romper se hizo de pronto. Cordelia miró a su amiga con expresión inquieta. Arabella fingió una tos que sonó hueca. Ambas se prepararon para la reacción del duque. Era inconcebible que alguien se permitiese aquel familiar comportamiento con Su Gracia a los cinco minutos de haberle sido presentado. Arabella siempre había prescindido del trato ceremonial en la medida de lo posible, pero el duque era inflexible con la etiqueta ante los desconocidos. Grace percibió de inmediato la metedura de pata al ver las miradas de alarma que se cruzaban las dos damas.

—Me temo que acabo de cometer una terrible indiscreción. No debí mostrarme tan espontánea. Le ruego disculpe mi ignorancia, joven. ¿El tratamiento correcto para estos casos es “Su Excelencia” o “Su Señoría”? Siempre me hago un lío con esos “sus” suyos.

Él se encontró sonriendo abiertamente. Apenas pudo contenerse para no lanzar una soberana carcajada. Ahora entendía de quien había heredado la mocosa la franca desfachatez y el prodigioso brillo jade de sus ojos gatunos.

—Señora Hamilton, consideraría un honor que se olvidase de todos esos enojosos “sus” y me llamase, simplemente, Alexander.

—Lo haré siempre que sea reciproco, Alexander. —Los ojos verdes le chispearon—. Nada de “señora Hamilton”: todos los que me aprecian me llaman Grace.

Cordelia, pasmada, miró al duque de hito en hito, como si necesitara cerciorarse de que no estaba soñando. Él exhibía una sonrisa de oreja a oreja. El ceño fruncido en forma permanente había desaparecido como por encanto. Arabella no estaba menos asombrada, pero se rehízo antes que su amiga.

—Tal diría que te han quitado diez años de encima desde que volviste de Londres, hijo. Sin duda, el aire de Kent obra milagros.

—A mí me parece que Olivia no exageraba ni un ápice cuando aseguró que su abuela era la mujer más seductora de Estados Unidos —dijo Cordelia. Luego, giró varias veces la cabeza en rápida sucesión mientras su papada hacía lo posible para seguir la inercia—. Jamás lo hubiese creído de no haberlo visto con mis propios ojos.

Al ser una cena bastante íntima, casi familiar, los invitados entraron al comedor distendidos, sin la etiquetada procesión de los eventos más ceremoniosos. Olivia se encontró sentada a la izquierda del duque, mientras Penelope, visiblemente satisfecha, se situó a su derecha con Gregory en el otro lado. Fiona también estaba contenta de que la hubiesen colocado al lado de Noel, mientras que Laetitia aparecía escoltada por el barón.

Miranda había puesto especial cuidado en que los más jóvenes estuvieran juntos. Sería un suplicio para cualquiera de las muchachas el tener que soportar la machacona charla de lord Carlisle sobre avances científicos. O, todavía peor, un pormenorizado relato de las pasadas batallas del coronel.

Penelope, por su parte, estaba decidida a aprovechar aquella oportunidad. Una interminable cena de ocho platos sentada al lado del duque le proporcionaría la ocasión perfecta para estrechar el cerco. Por si fuera poco, tenía al fascinante Gregory St. Albans junto a ella también. Por gusto, hubiese dirigido toda su atención a Gregory, pero no debía perder de vista el principal objetivo. Una vez casada con Ashford, bien podría dar rienda suelta a sus verdaderos deseos. No era tonta. Sabía que muchas damas casadas se buscaban amantes siempre que fuese con la debida discreción. Ella sería muy, pero muy discreta.

—¿Tiene pensado, Su Gracia, permanecer en el condado durante el invierno? —inquirió con la mejor sonrisa de la que fue capaz.

—Es altamente improbable. Tengo asuntos que resolver en la ciudad.

—Confío en que esos asuntos no lo retengan demasiado lejos de nosotros. Mi madre está pensando en ofrecer un baile para San Valentín, en coincidencia con su cumpleaños. Se sentiría desolada si no pudiese contar con su presencia, milord.

—Alexander tomó nota mental de asegurarse permanecer en Londres para tal evento. Lo último que desearía era alimentar las ya colmadas expectativas de lady Prudence.

—Aún falta mucho para San Valentín. Ahora, si me disculpa, deseo comentar algo con la señorita Hamilton.

Penelope deseó rechinar los dientes de rabia, pero se contuvo. Esbozó una levísima inclinación de cabeza, mientras veía cómo su objetivo giraba en dirección a Olivia. Por fortuna, Gregory acudió en su rescate. Le prodigó otra balsámica rociada de elogios. Ella se olvidó del duque, cuando los chispeantes ojos dorados se detuvieron en su generoso escote.

—¿Le divierten las anécdotas de mi cuñado, señorita Hamilton?

—Desde luego, el vizconde me acaba de contar cómo descubrieron a una pandilla de contrabandistas en sus tierras. Devonshire tiene que ser un lugar muy emocionante.

—Sin duda. Aunque me temo que está confundida. El vizconde es mi otro cuñado, el que se sienta junto a su amiga.

—¡Vaya, por Dios! Llevo tratándolo como tal desde que comenzamos con la sopa, y él no me ha corregido ni una sola vez. Es que son absolutamente idénticos. ¿Usted cómo logra distinguirlos?

—Le diré el truco si promete no revelar a nadie que se lo he dicho.

—¡Hecho!

—Muy bien, tiene que fijarse en su oreja derecha. Dick, el vizconde, no presenta ninguna señal, pero Nick, su hermano, tiene el lóbulo perforado porque gustaba de llevar un pendiente.

—¿De veras? —Olivia escudriño con interés a los hermanos. Moderadamente altos y muy fibrosos, ambos tenían un aire de piratas con aquel largo cabello oscuro recogido en una coleta y los ojos negros y vivaces. Ofrecían un tremendo contraste con sus esposas, también muy parecidas entre sí, aunque en ellas era más fácil apreciar alguna sutil diferencia. Lady Imelda tenía el cabello rubio ligeramente más claro que su hermana y los ojos, de color azul porcelana, presentaban un matiz grisáceo, mientras que en lady Isolda tiraban más al azul verdoso—. Se parecen al retrato de un corsario que vi en la biblioteca de mi padre. No sé, hay algo de ferocidad contenida en sus rasgos. ¿No cree? Puedo imaginarlos con aros en las orejas y un parche en el ojo. Los veo capitanear un barco pirata mientras arrostran toda clase de peligros sin parpadear. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que saldrían victoriosos de cualquier abordaje, y no habría botín que se les resistiese.

Alexander pensó que, si se prescindía de los teatrales adornos, la mocosa había hecho un buen retrato de sus cuñados. Unos años atrás estaban metidos de lleno en asuntos de espionaje. Ciertamente, se habían arriesgado lo indecible en peligrosas misiones. Claro que no pensaba contarle eso a Olivia.

—Me parece que su imaginación no tiene límites. Su abuela ha debido de extraviar una ingente cantidad de sombreros gracias a sus corazonadas.

—¡Qué va! Normalmente siempre apuesto sobre seguro.

—¿Y nunca pierde?

—Rara vez.

El duque hubiese deseado seguir hablando con ella hasta que se sirviese el último de los postres, pero un ligero toque en el brazo lo obligó a mirar de nuevo a Penelope.

—¿Tendría la bondad de pasarme el salero, milord? La crema está deliciosa, pero le falta un punto de sal para mi gusto.

Alexander le acercó el pequeño cestillo con la sal y la pimienta sin decir palabra, confiado de que se diese por satisfecha, pero la joven no pensaba dejarlo escapar tan rápido.

—Acabo de enterarme de su reciente adquisición para las cuadras de Ashby Hall. Según su amigo, es la yegua árabe más bonita que ha visto. Blanca como la nieve. Siempre he deseado tener un animal así. Me preguntaba… —fingió una vacilación—. Me preguntaba si Su Gracia sería lo suficientemente magnánimo como para concederme un enorme favor.

Alexander enarcó una ceja mientras en su interior maldecía a Gregory. Podía haberse limitado a hablar del tiempo con la pequeña Tisdale, así le habría evitado aquel contratiempo. Penelope, ajena al malestar del duque, abanicó las pestañas varias veces mientras componía un mohín suplicante esperando que él alentara por fin la petición. Sin embargo, Su Gracia se limitó a enarcar la otra ceja. Entonces, ella se vio obligada a continuar, esta vez con menos confianza.

—El caso es que mi madre desea que me hagan un retrato con motivo de mi próxima presentación en sociedad. En principio pensamos que estaría muy bien con un vestido de noche blanco, reflejada en un espejo. Pero ahora que sé que usted posee tan notable animal, tiendo a creer que resultaría muy apropiado un retrato ecuestre con un bonito traje de amazona.

—Sin duda.

—Si Su Gracia accediese a cederme esa yegua suya para las sesiones de posado, le estaría eternamente agradecida hasta el fin de mis días. —Un nuevo abanicar de pestañas acompañó a las palabras.

—Nada me complacería más que concederle ese pequeño favor. Aunque lo lamento mucho, no va a poder ser. Adquirí esa yegua para otra persona, señorita, por lo tanto no me encuentro en disposición de poder cedérsela. Sin embargo, mi amigo Gregory es el afortunado dueño un tordo español muy vistoso. No me cabe duda de que su figura destacaría sobre él. Ahora, con su permiso, voy a continuar mi interrumpida conversación con la señorita Hamilton.

Desmoralizada por completo, Penelope dejó con suavidad los cubiertos sobre el plato aún intacto. La velada que ella había creído tan prometedora estaba resultando ser un verdadero fiasco. Confió en que nadie percibiese de su malestar, pero alguien la estaba mirando desde la otra parte de la mesa con una sonrisa torcida. Entonces, comprendió que Radcliffe no se había perdido ni un detalle de la escena.

Para colmo, el devoto Gregory también parecía haberla dejado de lado. Ahora conversaba animadamente con una de las hijas de la duquesa y, a juzgar por las risas, se estaban divirtiendo lo suyo. Desde el otro extremo, el vizconde de Hathaway, o su gemelo, porque no había forma de diferenciarlos, parecía vigilar con ojos de halcón a St. Albans. Sin duda, le hacía muy poca gracia que el encantador muchacho flirtease con su esposa.

Solo la indignación, que fue creciendo un poco más con cada plato, la sostuvo hasta el final sin descomponerse. Cuando los hombres desaparecieron en el salón de fumar, ella ya estaba segura de que Olivia le había vuelto a ganar la partida. Esa vez era demasiado lo que estaba en juego. Cuando se miró en el espejo del tocador, le entraron ganas de llorar de rabia, pero, en vez de eso, juró a la imagen reflejada que no se detendría ante nada para apartar de su camino a aquella advenediza. No le importaba tener que aliarse con el mismísimo diablo para conseguirlo.

Capítulo 20

Los instrumentos de cuerda empezaron a desgranar las notas del tres por cuatro. Olivia se dejó llevar entre los brazos de su padre. Le había prometido el primer vals de la velada, por lo que Morgan no cabía en sí de orgullo.

—Estás casi tan hermosa como tu madre esta noche, pequeña. Al ver esa radiante sonrisa, diría que has sobrevivido bastante bien a Inglaterra. ¿Todavía me odias por obligarte a venir?

—¡Papá! Sabes perfectamente que dije eso en un tonto arrebato. Además, lo que aborrecía de verdad era la idea de un internado. Me imaginaba que Saint Mary sería peor que una cárcel. Estaba tan furiosa que pensaba hacer que me expulsasen a la primera ocasión.

—No sé por qué no me sorprende. Me temía algo parecido.

—Afortunadamente Fiona y Morgana me hicieron cambiar de opinión muy pronto.

—¿Morgana? No sabía que tenías otra amiga. Debiste decírnoslo y la habríamos invitado hoy.

—¡Papá! —Olivia se rio con ganas ante el desconcierto de su padre—. Morgana es una yegua de Ashby Hall. El duque tuvo la gentileza de cedérmela. He salido a montar con ella un par de veces.

—¡Qué suerte la mía! —Morgan hizo una mueca—. Primero, tu madre le pone mi nombre a su maldito loro. Ahora me entero de que hay una yegua llamada Morgana. Estos ingleses no tienen ni pizca de imaginación.

Mientras padre e hija reían en el último giro del vals. Noel pensó que la pieza había acabado demasiado pronto para su gusto. Nunca había sido un gran bailarín y, normalmente, dejaba esos fastidiosos menesteres a su hermano Luc. Las pocas veces que se veía obligado a solicitar algún baile, siempre se sentía como un oso que intentaba no pisar a la ocasional pareja que, por lo general, le llegaba poco más arriba de su cintura. Debe de ser eso, se dijo. Fiona es tan alta que los bucles de fuego me cosquilleaban en la barbilla cada vez que giramos. Su rotunda figura no me trasmite esa archiconocida sensación de estar a punto de quebrar algo muy frágil, pensó con entusiasmo. Con ella no se sentía un inepto con dos pies izquierdos. Ni siquiera había pensado en la torpeza de sus pasos y, para su sorpresa, había disfrutado del vals de principio a fin.

La que no disfrutaba en absoluto era lady Prudence. Primero había observado durante la cena los infructuosos intentos de su hija por llamar la atención del duque. Era evidente que Su Gracia prefería charlar con la joven americana, aunque, en su opinión, aquello no debía ser un verdadero motivo de alarma. Ningún noble que se preciase tomaría en serio a la chica, a menos que estuviese al borde de la ruina. Ella sabía a ciencia cierta que las arcas de los Ashford estaban más que saneadas. Era incluso natural que el duque se viese atraído por la novedad que representaba la peculiar joven, pero eso se desvanecería en breve. Además, en pocos meses, aquella tribu de los Hamilton volvería al salvaje lugar de donde nunca debió salir.

Animada por tan positivos pensamientos la optimista mujer tenía la esperanza de pegarse a la duquesa como una lapa. Para su desgracia, la caballuna esposa del coronel la interceptó antes de llegar a su objetivo y no hubo forma de escabullirse.

Olivia se estaba tomando un merecido respiro junto a Fiona después de bailar dos cuadrillas con el vizconde y su gemelo, y un cotillón con Noel. Se alegraba de que el barón se hubiese mantenido lejos de ella en cada una de las piezas, pero con tan pocos invitados era inevitable que, en algún momento de la velada, coincidiesen. De momento, los que se acercaron a ellas fueron el duque y St. Albans.

—Mi dulce tórtola, esta vez no permitiré que emprenda el vuelo sin antes bailar conmigo. No puede negarle ese placer a un hombre rendido a sus gráciles pies. —La reverencia fue ejecutada con tal facilidad que Olivia pensó que él único que tenía gráciles pies allí era él.

—Dado que es un invitado de mi madre, no me puedo negar, señor; eso sería demasiado descortés, incluso para mí. —Olivia bajó la voz una octava hasta asegurarse de que solo ellos tres podían oírla—. Sin embargo, antes quisiera pedirle un insignificante favor.

—¿Insignificante? Nada de insignificancias: sea decididamente ambiciosa, encanto. Podría pedirme la luna si se le antojase y aun así me parecería poco.

—Me bastará con que se guarde esa retahíla de falsos cumplidos, a cual más estúpido.

—Ma belle no es posible que dude de mi sinceridad cuando me he acercado con el corazón en la mano.

Olivia lo interrumpió; empezaba a exasperarse.

—Milord, hablo en serio. Usted es incapaz de ser sincero con una mujer, aunque le vaya la vida en ello. En cuanto a su corazón, dudo que lo tenga ni en la mano ni en ningún otro sitio. A pesar de su charlatanería, estoy dispuesta a concederle un mínimo de inteligencia. Si de veras desea bailar, hágame el favor de hacer uso de ella.

Gregory enfrentó la mirada de los ojos de gata y no le cupo la menor duda de que ella había dicho lo que pensaba realmente. Sonrió con un deleite nada fingido. Abandonó de inmediato su pose almibarada. Su voz sonó igual de musical, pero sin rastro de engolamiento.

—¿Me haría el honor de concederme este baile, señorita Hamilton?

—¿Lo ve? Eso ya es otra cosa. Estaré encantada.

Fiona soltó un suspiro de alivio, cuando ambos se alejaron para sumarse a la alegre danza escocesa. Un lacayo apareció con la bandeja repleta de bebidas. El duque tomó dos copas de champagne.

—No he tenido ocasión de preguntarle si se divirtió en Londres —dijo mientras le ofrecía la burbujeante bebida.

—Gracias, milord. —Fiona bebió un sorbo antes de contestar—. Realmente la ciudad tiene muchas distracciones, pero resulta demasiado ajetreada para mi gusto. No deja un momento de respiro. Lo peor es ir de tiendas.

—¿De veras? Siempre he creído que esa actividad en particular resulta extremadamente placentera para las damas.

—No es nuestro caso. Olivia hubiese preferido, con mucho, quedarse horas y horas en Rotten Row a ver pasar a los caballos y a mí me gusta particularmente la zona del lago Serpentine, pero la tía Vivian se empeñó en que necesitábamos vestidos nuevos. No hubo manera de disuadirla.

—Mi hermana puede ser muy convincente cuando se lo propone.

—No era una crítica en absoluto —dijo Fiona que se ruborizó al pensar que había sonado como una auténtica desagradecida—. Ella y el tío Kenneth no ha podido ser más generosos conmigo. Le ruego que me disculpe si he dado otra impresión.

—No sé preocupe por eso —la tranquilizó el duque—. Usted parece apreciar mucho a la señorita Hamilton.

—Apreciar sería decir poco —respondió la joven con entusiasmo—. Aparte de los tíos, Olivia es lo mejor que me ha pasado desde que perdí a mis padres. Gracias a ella mi vida ha cambiado de tal manera que, a veces, tengo que pellizcarme para saber que no estoy soñando.

—Eso sí que es un elogio sincero. Mi amigo Gregory debería aprender de usted —bromeó el duque.

—No lo creo. —Fiona ahogó una carcajada—. A mí me parece que lord St. Albans es realmente encantador, pero Olivia aborrece los pestiños.

—¿Los pestiños? Debe disculpar mi ignorancia, pero ¿qué es un pestiño?

—¡Oh! Es un vocablo que ella usa para definir a su amigo. Se supone que es una especie de buñuelo muy grasoso que destila almíbar. Olivia dice que es algo realmente incomible de puro empalagoso, aunque no podría asegurarlo porque nunca he tenido ocasión de probarlo.

Alexander enarcó una ceja mientras pugnaba por no reírse. Aquella definición no tenía precio. Cuanto más pensaba en ello, más gracioso le parecía. No veía el momento de llamar “pestiño” a su amigo. Eso sí que le bajaría un poco los humos.

Fiona, alarmada por la jovial actitud del duque, siempre tan circunspecto, no sabía dónde esconderse. Intuía que había metido la pata al hacer partícipe a Su Gracia del despectivo apodo que su amiga usaba en privado. Olivia la iba a matar si se enteraba.

—Le pido disculpas, milord. Crea que mi amiga no pretendía insultar a lord St. Albans. Espero que me perdone. Por favor, no le diga a Olivia que he repetido sus palabras.

—¡Oh! —soltó él con un regocijo a duras penas contenido. Estaba seguro de que la mocosa lo había dicho con toda intención, por más que su amiga intentase cubrirla—. Tiene mi palabra de que no le diré nada de esto a la señorita Hamilton.

—Gracias.

Fiona no conseguía dominar aún el nerviosismo. Agradeció infinitamente la súbita aparición de Noel. El joven pareció adivinar su desasosiego y le echó justo el cable que ella necesitaba.

—Milord, disculpe la intromisión, pero creo que la señorita Fiona tiene comprometido el siguiente vals.

—Desde luego. Ah, aquí llega su hermana. Creo que es mi oportunidad para solicitarle un baile a la invitada de honor. Aún no he tenido ocasión de pedírselo.

Noel se despidió con una seca inclinación de cabeza. Se llevó a Fiona, al tiempo que se acercaba un Gregory bastante más comedido escoltando a la joven. Olivia sonreía con las mejillas arreboladas tras la movida danza escocesa. Parecía haber hecho mejores migas con St. Albans. El lacayo volvió a acercarse con la bandeja, y Alexander le ofreció una copa a la muchacha antes de que su amigo se le adelantase.

—Señorita Hamilton, confío en que esta noche la idea de machacarme los pies no le impida bailar conmigo. —Una mueca indefinible le bailaba en los labios—. Le prometo que no me quejaré.

—Usted lo ha querido, milord. Luego no diga que no se lo advertí.

Ambos se dirigieron al centro del salón y empezaron a girar sin percatarse de la venenosa mirada les seguía. La honorable, en brazos del barón, intentaba ejecutar los pasos del vals con su gracia habitual, pero estaba demasiado enfadada como para disfrutar del baile.

—Sonríe, querida, o todos pensarán que estás celosa.

—¡Déjame en paz, Rufus! No estoy de humor para aguantar tus tontos consejos.

—Lo hago por tu bien, Penny. Esa pequeña arpía no me agrada más que a ti. Sabes perfectamente que estoy de tu parte.

—¿Y de qué puede servirme eso? Tú no tienes ningún ascendiente sobre el duque. De hecho no te haría mucho más caso del que me hace a mí.

—Puede que tengas razón, pero siempre hay otros métodos.

—¿Como cuáles?

—¡Oh! Estoy dando vueltas a una idea, querida. Si sale bien te despejaría el terreno hacia la corona ducal. Ambos estamos de acuerdo en que solo hay un obstáculo para eso, ¿no?

—Ciertamente, aunque no entiendo que ganarías tú.

—Primero, cobrar una pequeña cuenta pendiente. De paso, asegurarme el futuro. Tu agradecimiento será un plus añadido, querida Penny, aunque confío en que lo tengas en cuenta cuando te conviertas en la flamante duquesa de Ashford.

—¿Qué piensas hacer?

—Paciencia cariño. Te prometo que lo sabrás a su debido momento, pero antes necesito perfeccionar los detalles. Es importante no dejar nada al azar, dado que voy a jugarme el resto en el envite.

—No sé. Nunca tienes suerte con el juego. Le oí decir a papá que tu última apuesta te ha dejado prácticamente en la ruina. Si esos rumores se extienden, estarás acabado Rufus.

—Descuida Penny, esta vez no voy a perder. Pronto, muy pronto, ambos obtendremos lo que deseamos.

Miranda se permitió relajarse junto a la duquesa. Grace estaba agradecida de poder dar descanso a sus doloridos pies. La velada estaba siendo un éxito. Los jóvenes no se estaban perdiendo un baile. Contempló con orgullo a su hija bailando de manera impecable el vals con el duque. Pensó que Olivia no desmerecía en aquel ambiente. Echaba de menos su hogar de Mount Paradise, deseaba volver para ver a Luc y conocer a su esposa, pero, sin duda, haber elegido Saint Mary había sido un completo acierto. El cambio operado en la pequeña bien merecía el sacrificio.

—Querida, estas soñando despierta otra vez —dijo Grace.

—Echaba de menos a Luc, pero estoy contenta. Olivia ya casi se comporta como toda una dama. ¿No es así?

—¡Desde luego! —respondieron las dos a la vez.

—Saint Mary ha obrado milagros en ella. Nadie diría que hace solo unos meses era un verdadero trasto.

—Razón de más para presentarla como es debido. Deberías reconsiderarlo.

Cordelia se reunió con ellas en aquel momento. Estaba casi sin resuello después de bailar la agitada danza escocesa con lord Carlisle.

—¿Qué deberías considerar? ¿Me he perdido de algo interesante?

—Hablábamos de Olivia. Arabella está empeñada en organizar formalmente su debut.

—No le hace falta. —Agitó el brazo con brío dándose aire con el abanico—. En mi opinión, a la muchacha le sobrarán pretendientes antes de junio. Si mi hijo no fuese un completo idiota, ya estaría en ello.

—Gregory es un buen muchacho, pero su enrevesada naturaleza escaparía a la comprensión de Olivia. Mi nieta carece de la paciencia necesaria para ir descifrando poco a poco todas las facetas ocultas de su carácter. Acabarían distanciándose sin remedio.

—¡Un buen muchacho! —bufó Cordelia—. No sabes los quebraderos de cabeza que me da, aunque creo que no te falta razón en eso que has dicho, Grace. Es realmente imposible llegar al fondo de Gregory. Yo, al menos, jamás lo he conseguido. Dudo de que una mujer lo logre jamás.

—No desesperes querida. —Grace le dio unas amistosas palmaditas en la mano—. Ya le llegará su momento.

—Me asombra que hayas deducido todo eso sin apenas conocerlo —se asombró Arabella que la miraba con admiración—. Ojalá yo tuviera esa facilidad.

—A mis años, observar a la gente es uno de los pocos pasatiempos que me quedan. Además, la experiencia ayuda lo suyo. Gregory me recuerda a un muchacho de Richmond, Peter Willis.

—¿El señor Willis? ¡No puede ser! Jamás he visto a nadie tan responsable y atento, siempre volcado a su familia. —Miranda no veía el parecido por ninguna parte.

—Querida, tú ya lo conociste bien establecido, pero, en su juventud, ese hombre era el sueño de cualquier muchacha y la pesadilla de toda madre. Derrochaba encanto y sabía escabullirse como nadie de cualquier cosa que oliese a responsabilidad.

—Exactamente igual que Gregory. —Cordelia miraba a Grace fascinada—. ¿Y qué pasó?

—Cuando todo el mundo daba por imposible que se estableciera, llegó la nueva maestra. Una muchacha no muy agraciada y ya entrada en años. Siempre sospeché que la pobrecita tenía un pasado desgraciado a juzgar por cómo se aislaba de la gente. El caso es que el calavera de los Willis, para asombro de todos, se enamoró de la maestra. Ella controló la situación a las mil maravillas. Ahora tienen cinco hijos y una caterva de nietos —remachó sonriente.

—¿Eso significa que aún hay esperanzas para Gregory? —Cordelia hubiese preferido aferrarse a algo más tangible, pero aquel bálsamo en forma de historia paralela era mejor que nada.

—Dale tiempo, querida. En su momento verás que mi juicio es acertado.

—Después de cómo has sabido manejar a Alexander antes, creo que mereces de sobra ese voto de confianza. —Lady St. Albans señaló al duque que comentaba algo a sus cuñados gemelos—. Jamás lo había visto tan distendido.

Grace también miró en su dirección con los entrecerrados. No creía ni por un momento ser la causante de la repentina afabilidad del duque. Por más que el joven intentase disimularlo, ella había percibido las miradas que se le escapaban hacia Olivia durante toda la velada.

—Es curioso, pero tu hijo también me recuerda ligeramente a alguien que conocí hace muchos años, Arabella.

—¿Sí? ¿Otro joven Willis?

—¡No! Nada que ver. Un temperamento totalmente distinto. Era un muchacho de Carolina que conocí en mi juventud. Resultaba tan tremendamente reservado que todas las chicas nos apartábamos instintivamente de él. Siempre se mostraba huraño y distante, abocado a su trabajo en la plantación. Parecía que su único interés en la vida era hacer siempre lo correcto sin permitirse la más mínima indiscreción, como hubiese sido lógico en alguien de su edad.

—Alexander puede resultar insufrible cuando se lo propone —asintió Arabella—. ¿Y qué fue de aquel muchacho?

—Que estábamos todos equivocados con él. En realidad, tenía un carácter muy cariñoso y afable, pero aparentaba todo lo contrario. Nadie sabía que su padre había cometido un sinfín de robos de banco en las ciudades del norte. El chico estaba tan avergonzado por ello que, instintivamente, se ponía en guardia y era incapaz de confiarse a nadie por temor a que, cualquier día, lo señalasen con el dedo. En realidad, estaba pagando por los pecados de su progenitor. Volcarse al trabajo sin permitirse alegrías no era más que una forma de expiación. Debió de ser una existencia muy triste, pero, al final, la chica de los McBride se las arregló para sacarle todo el veneno que llevaba dentro. El caso es que nunca supimos a ciencia cierta cómo lo consiguió.

—¡Caray! —Cordelia suspiró impresionada a su pesar—. América debe de ser la mar de entretenida. Aquí nunca pasa nada reseñable, ni siquiera hemos tenido un escándalo jugoso desde que la hija de lord Carradine se fugó con el secretario de su padre.

—No me cabe duda de que habrá también pequeñas tragedias —opinó Grace y le dio un golpecito con su abanico—. Querida, puedo asegurarte que la naturaleza humana es la misma en todas partes.

La velada terminó bien pasada la medianoche. Todos desfilaron hacia sus habitaciones en cuanto se fueron los invitados. Las dos muchachas aún tardaron un buen rato en dormirse, a pesar del cansancio.

—Me alegro de que hayas hecho las paces con el duque. En Londres estaba de un humor que daba miedo, pero esta noche parecía contento. Y tú también, no lo niegues.

—Bueno, me lo tropecé hace unos días mientras montaba y aclaramos algunas cosas.

—Se ha pasado casi toda la cena hablando contigo. Luego, durante el baile, no te ha quitado ojo, a pesar de que intentaba disimularlo.

—¡No empieces con eso! Simplemente intentaba ser amable porque se suponía que era una fiesta en mi honor.

—¡Un cuerno! En Londres no fue amable ni una sola vez, aunque también te miraba. ¡No creas! A mí me parece que todavía le gustas más que antes.

—¡Bah! Aunque eso fuese cierto, me da igual. En cuanto pasen las fiestas, volveremos a Saint Mary, y él se irá a Londres. Asunto concluido. Ahora será mejor que durmamos. Mañana nos espera otro día movido y estoy rendida.

—Y yo. —Fiona ahogó un bostezo. Cerró los ojos recostada en la almohada—. Pero me juego lo que quieras a que tu Max te va a echar de menos tanto como tú a él.

El último día del año Olivia se levantó tarde, contra su costumbre. No estaba habituada a las largas veladas. Le dio rabia pensar que se había perdido el mejor momento del día para salir a montar. Se vistió rápidamente y bajó al comedor, donde ya estaban todos charlando animadamente sobre la fiesta de la noche anterior.

—¡Muy bonito! —Noel la miró con sorna—. ¿Ya te crees tan mayor como para que se te peguen las sábanas?

Olivia le sacudió un puñetazo en el hombro mientras pasaba a su lado. Luego se sentó calmada al lado de Fiona. Al parecer, su madre ya había proyectado una serie de actividades para el resto del día. Entre ellas, una salida al pueblo para ver el mercado de fin de año. Ya podía despedirse de dar una vuelta con Lucifer, pero se prometió que, al día siguiente, procuraría levantarse antes y se llegaría hasta la vieja torre. Con un suspiro de resignación, siguió escuchando el orden del día mientras se tomaba una segunda taza de café.

Aquel último día del año, Gregory junto a su amigo y anfitrión aprovechaba que los tres matrimonios y sus hijos, acompañados de Cordelia, se había acercado a la feria instalada en el pueblo para jugar una tranquila partida de billar mano a mano. Arabella había preferido quedarse en su salita privada. Era de suponer que no se reuniese con ellos hasta la hora del té.

—¿Qué piensas hacer respecto a Olivia?

Justo en aquel momento, Alexander intentaba una difícil carambola a cinco bandas. La súbita pregunta de su amigo hizo que el taco resbalase sobre el fieltro, lo que provocó que el duque fallara la jugada de manera estrepitosa.

—¿Esa es tu estrategia para ganarme? —Ahogó una maldición.

—Vamos, viejo, no intentes negarlo. Solo te he visto mirar a una mujer de esa forma hace mucho tiempo.

—Voy a creer de verdad que necesitas lentes. —Tiró el taco sobre la mesa de billar con desdén y fue a servirse un brandy sin molestarse en ofrecer otro a Gregory.

—Niégalo si quieres, pero sé perfectamente lo que vi anoche. —Con su proverbial ligereza se acercó al velador y tomó otra copa—. Siempre se te ha dado bien el disimulo, viejo. En tu favor, diré que dudo mucho de que alguien más se diese cuenta, excepto, quizás, esa anciana gata. Juro que cuando nos presentaron me sentí más desnudo que en toda mi vida. Y no será por las veces que me he quedado en cueros naturalmente en otras circunstancias.

—¿Qué se supone que viste?

—A un hombre fascinado, embelesado, hipnotizado, encantado, absolutamente seducido. —Puso los ojos en blanco a modo de burla—. Para resumirlo: a un completo idiota.

—Desde luego. —Alexander le dedicó una sonrisa torcida—. Al imbécil de Carlisle solo le faltaba babear. Es un milagro que no se le saliesen los ojos de las órbitas de tanto observar científicamente el escote de tu madre.

—¡Buen intento, viejo! Pero no sirve. ¿Me vas a negar que estás loco por esa muchacha?

El duque hizo girar con lentitud el añejo brandy de su copa. Aspiró el sutil aroma que desprendía. En realidad, no tenía sentido negar aquello. Había intentado evitarlo de todas las maneras que se le ocurrieron, pero la mocosa le había absorbido el raciocinio. Por otra parte, Gregory lo conocía lo bastante como para intentar engañarlo.

—No tengo intención de negarlo. Y tampoco pienso hacer nada al respecto.

—¿Por qué? Ambos sabemos que Olivia no se parece en nada a Alina. La actual baronesa de Ferrars, debería decir.

El molesto tic le hizo temblar el párpado, mientras los largos dedos del duque se crispaban un segundo en torno a la copa. Alexander se obligó a aflojar la presión antes de que el delicado cristal estallara. Su respiración se hizo más profunda. Le vinieron a la mente las muchas súplicas que Alina le dirigiera después de aquella noche. Cuando las lágrimas no dieron resultado, ella lo tachó de voluble, mientras le echaba en cara el distanciamiento. Más de una vez estuvo tentado a lanzarle su desprecio por la incalificable escena, pero se había contenido. Al final, ella aceptó que la posibilidad de convertirse en duquesa de Ashford se había esfumado. Acabó comprometida con el futuro barón de Ferrars en su segunda temporada. Un compromiso muy oportuno dado que empezaban a desatarse vagos rumores sobre su licencioso comportamiento.

—Tú sabías la clase de mujer que era, Gregory —dijo con aire cansino—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Me habrías creído? No; no me mires con esa cara. Estabas tan cegado por ella que a la menor insinuación sobre su falta de virtud, me habrías retado a duelo. En aquellas circunstancias me pareció mejor demostrártelo. Era la única manera de convencerte antes de que cometieras el error irreparable de anunciar un compromiso con aquella linda zorrita.

—¡Fuiste tú quien me envió la nota! No lo entiendo, aquella era su letra.

—Por supuesto que era su letra. Solo tuve que guardar uno de sus mensajes. Alina llevaba meses insinuándose, aunque, de forma invariable, le devolvía las cartas sin abrir. Aquella noche acepté una cita. Tú mismo fuiste testigo del resto. Ella no tenía conocimiento de que nuestra amistad fuese tan estrecha. Estoy seguro de que, de haberlo sabido, habría procedido con más cuidado.

—Nunca sospeché que fuese obra tuya; ni siquiera creí que me habías visto en el cenador.

—Te estaba esperando. Cuando te oí llegar, supuse que me golpearías o algo parecido, pero desapareciste sin más. Cuando, por fin, pude deshacerme de Alina y volví al salón, ya no estabas.

—Debí de parecerte un completo imbécil, pero lo último que quería era dar un escándalo.

—Eras joven y estabas encaprichado por la beldad de la temporada. Eso explica bastante bien tu estupidez. —Gregory escanció de nuevo el licor en ambas copas y se sentó con su elegancia innata al lado de su amigo.

—¿Y por qué lo has sacado a relucir ahora? Aquello ocurrió hace mucho tiempo.

—Precisamente por eso. En Londres, ya sospeché algo, pero anoche me acabé de convencer. Desde Alina jamás te habías vuelto a interesar en una mujer. — Hizo una pausa, a la espera que su amigo objetara algo, pero Alexander no añadió ni una palabra—. ¿No vas a decir nada?

—No hay mucho más que decir. Olivia volverá a su país, y yo continuaré con mi vida.

—¿No quieres considerarlo porque es americana?

—¡No digas tonterías!

—¿Tonterías? ¿Yo digo tonterías? Si mal no recuerdo, eras tú el que menospreciaba a esa caterva de herederas venidas de ultramar a la caza de un título.

Los caídos párpados se levantaron un milímetro para lanzar una torva mirada que Gregory pareció recibir como si nada.

—Si su procedencia no es el problema, entonces es que sigues creyendo que la muchacha no es de fiar.

No tenía sentido explicarle a Gregory los meses infernales que había pasado luchando por olvidarse de Olivia. Cientos, miles de veces, había considerado y vuelto a considerar las inconveniencias. La mocosa era todo lo que su buen juicio rechazaría. No se trataba ya del origen plebeyo o de que dudase de su sinceridad. ¡Ojalá hubiese sido eso! El verdadero problema estribaba en el carácter de la muchacha que nada tenía que ver con el tipo de mujer con la que siempre había creído que acabaría en el altar. Ella jamás acataría su autoridad sin cuestionarla, ni se resignaría a pasar de puntillas por su vida. Lo querría todo de él. En su interior, Alexander sabía que no podía dárselo. Aquel día en la vieja torre, la mocosa había sido víctima de sus demonios. Esos demonios seguían en su interior. Por más que se retorciera de dolor, dejarla marchar era lo mejor que podía hacer por ella. Se moriría antes de volver a causarle daño.

—Lo que yo crea no es asunto tuyo.

—Desde luego que lo es. —Gregory estaba dispuesto a lanzar un órdago a su terco amigo. Compuso un gesto de profundo hastío y se lo jugó todo a una arriesgada carta. Esperaba que no peligrase demasiado su integridad. Conocía lo suficiente a Ashford para saber que, a pesar de esa férrea voluntad, ahora se encontraba al borde de la resistencia. En tal circunstancia los puños del duque podían resultar letales—. Tarde o temprano mi madre cerrará los cordones de la bolsa a menos que me case. A ella le gusta mucho Olivia. Desde que la conoció en Ashford House no hace más que metérmela por los ojos. Entonces, dado que tú no estás interesado, estoy barajando la idea de hablar con mister Hamilton y solicitar su permiso para cortejar formalmente a la chica. Si tengo que pasar por el aro, al menos estaré razonablemente seguro de que mi mujercita no me aburrirá. Además, te habré ganado diez mil libras.

El sonido del cristal al romperse fue ahogado por el atroz juramento que lanzó el duque.

—¡Por encima de mi cadáver! ¡Si te acercas a Olivia soy capaz de matarte!

—Sabía que dirías eso, viejo. —Con la gracia de un prestidigitador sacó un prístino pañuelo del bolsillo—. Sugiero que dejes de comportarte como un cretino y hagas algo inteligente al respecto. —Chasqueó la lengua con desenfado y empezó a quitar los pequeños cristales que habían quedado clavados en la palma de la mano del duque al hacer estallar la copa.

—Ahora que por fin has entrado en razón, vamos a curar ese estropicio antes de que arruines la alfombra.

Capítulo 21

Alexander hizo algo al respecto. Tras desinfectar los cortes con ayuda de un Gregory en plan guasón y asegurarse de que habían dejado de sangrar, se fue derecho al reducto de su madre con una sombría determinación. Pensaba informarle de sus intenciones respecto a Olivia. No tenía muy claro cómo se lo iba a tomar. No le cabía duda de que Arabella apreciaba a la muchacha, pero era comprensible que no la considerase idónea para ser la futura duquesa de Ashford. Tampoco podía culparla por eso. La duquesa era tan consciente como él que la joven no se había educado en su mundo ni comprendía la mayoría de las reglas que lo regían. Para la muchacha no sería un camino de rosas adaptarse. Esa certidumbre lo hizo vacilar ante la puerta del saloncito amarillo. Quizá no tenía derecho a imponerle aquella vida ni siquiera en nombre del amor que le profesaba. Quizás, a fin de cuentas, solo se trataba de egoísmo, pero la sola idea de renunciar a la mocosa lo aniquilaría.

Llamó con suavidad a la puerta y entró.

—Alexander, ¿ocurre algo? ¿Ya han vuelto todos? No creí que regresasen tan pronto.

—Aún siguen en el pueblo, madre. Tengo que hablar contigo.

Arabella dejó a un lado el libro que leía y enderezó la espalda mientras se arreglaba la falda con elegancia. No creía haber hecho nada últimamente que provocase el enojo de su hijo, pero el rostro grave de Alexander presagiaba una nueva discusión.

—Si vas a echarme otro sermón, bien podrías haber esperado a que acabasen las fiestas de fin de año. En cualquier caso, antes de que empieces a despotricar, voy a ordenar que traigan un té. Tampoco vendrían mal un par de leños más en la chimenea.

El duque aguardó con tensa calma, mientras la doncella cumplía los requerimientos. No había empezado con buen pie. El recelo de Arabella era más que evidente, pero no pensaba salir de allí sin haber dicho lo que tenía que decir.

—Y bien. —La duquesa le sostuvo una mirada retadora en cuanto se quedaron a solas—. ¿Qué he hecho ahora que merezca tu reprobación?

—No hace falta que te cures en salud, madre.

Arabella sirvió sendas dos tazas de té y le tendió una sin deponer esa actitud recelosa.

—No te habrías presentado aquí por una bagatela. Ya estoy acostumbrada a tus recriminaciones. Además, tienes exactamente la misma expresión que ponía tu padre cuando me quería llamar al orden.

Alexander perdió en un instante toda la superficial calma con la que se había revestido. Estaba tan tenso que el cinismo de su madre al mentar al duque en ese preciso momento –y con tal naturalidad– hizo añicos el silencio que había mantenido durante tantos años.

—Cesa ya de fingir, madre. No me importa saber con quién me engendraste, pero, al menos, ten la decencia de reconocerlo. Deja de hablar como si el duque fuese mi padre. Sé desde hace mucho tiempo que no soy más que un bastardo.

Arabella se quedó con la taza en alto, incapaz de asimilar aquella acusación. Con absoluto estupor, se enfrentó a la mirada cobalto que parecía congelada. Delataba, más claramente que las palabras, lo que su hijo pensaba de ella. Con cuidado dejó la taza y el platillo sobre el velador mientras inspiraba lentamente. Contenía el insoportable dolor que amenazaba con estallarle el corazón. Le había clavado la estocada tan certera como lo hizo su padre, cuando Alexander era solo un niño. Entonces, no había podido hacer nada contra la falaz calumnia que le arruinó la vida, pero ahora no pensaba dejarse vencer por los fantasmas del pasado.

—¿Quién te ha dicho eso?

—¡Qué más da! El caso es que lo sé. No fue fácil asimilarlo, pero he tenido toda la vida para hacerme a la idea.

—¡Exijo saberlo! Tengo derecho a ello. —El dolor había dado paso a una helada determinación.

—¿De veras? Me maravilla que ahora apeles a tus derechos, madre. Supongo que también recurriste a ellos para convertir al duque de Ashford en un pobre cornudo.

La seca bofetada restalló en el saloncito e impactó con fuerza en la dura mandíbula del duque. Un rayo que le cayera encima no lo habría sorprendido más. Pero no fue el gesto en sí –impensable en los siempre exquisitos modales de su madre–, sino la pose de serena dignidad con la que Arabella se revistió tras propinarle el inesperado bofetón. Aquello lo acabó de desconcertar por completo.

—Te he hecho una pregunta, Alexander. —La voz sonó fría como el hielo e igual de dura.

—No fue nadie del servicio, si es eso lo que supones. —Hizo caso omiso del escozor que ardía en su mejilla. El dolor de revivir el momento en que escuchó el llanto y la posterior confesión del que creía su progenitor superaba con mucho la leve molestia. Si su madre quería la verdad, no tenía inconveniente en decírsela. Quizás, así reconociera de una vez por todas su incalificable proceder—. La revelación me vino de un modo mucho más directo. Se lo oí decir al mismísimo duque un día antes de que se matase en aquel accidente de caza.

—¡Mientes! ¡Tienes que estar mintiendo! No puedo creer que George te dijese eso a la cara. ¡Apenas tenías siete años!

—Debo aclararte que no era esa su intención.

Con helada parsimonia Alexander relató brevemente las circunstancias que lo llevaron a ocultarse en el estudio del duque. Después su tono se volvió acusador, preñado de ira contenida:

—¿Tienes idea de lo que supuso ser testigo de aquello, madre? El pobre hombre te amaba con desesperación. Tú le pagaste ese afecto incondicional con la peor traición. No puedo ni imaginar la agonía que debió sentir cada vez que me miraba: un bastardo que le recordaba tu felonía a diario y que, algún día, sería su heredero forzoso muy a su pesar.

—¡No tienes ni idea de lo que estás diciendo! Nunca engañé a tu padre. ¡Sí, tu padre! Aunque él no lo creía así. Aquel demonio de Charles, que el diablo lo tenga en su seno, deseaba el título a toda costa y envenenó la mente de George para conseguirlo.

—¿Charles? ¿Charles Howard? ¿Mi tutor?

—Quién más. Charles acariciaba la idea, cuando creía que Vivian sería nuestra única hija. Cuando naciste tú, al cabo de tantos años, empezó a dejar caer veladas insinuaciones ante tu padre. George no le prestó atención entonces. Casi sin transición concebimos a las mellizas. Charles decidió actuar en vista de que, si tu padre engendraba otro varón, sus aspiraciones al título serían remotas. Entonces, a las sibilinas acusaciones de infidelidad por mi parte, añadió la de traición. Quería separarnos a toda costa, y al final lo consiguió. No sé de qué diabólicas artes se valió para conseguirlo, pero George acabó por creerle. Entonces, tu padre me obligó a aceptar un trato. De nada valieron todos mis intentos para hacerlo entrar en razón. Estaba tan envenenado por su primo que no me quedó más remedio que abandonar Inglaterra y hacer creer a todos que había muerto.

Alexander soltó el aliento que había retenido durante las últimas palabras de su madre. En su fuero interno siempre había creído que Arabella se había fugado con su amante, pese a la edulcorada historia que le habían contado cuando ella volvió a casa.

—¿Cómo pudiste hacerlo si eras inocente?

—Por qué tu padre me amenazó con un escándalo que habría salpicado a mis hijo irremediablemente. Me conminó a desaparecer e hizo creer a todos que yo había perecido en el mar. Alexander, debes entender que, por aquel entonces, yo no sabía que Charles era el causante de todo. George se negó en redondo a revelar el nombre de mi acusador. Le escribí varias cartas desde Francia para suplicarle que reconsiderase su postura, pero yo ya estaba muerta para él, y también para mis hijos.

—No, eso no. Nunca te olvidó. Es cierto que se volvió frío y distante. Apenas paraba en casa y pasaba largas temporadas en la ciudad, pero, cuando volvía, se encerraba en su estudio. Creo que era una de esas cartas la que estaba releyendo aquel día.

—Sí. Vivian las encontró tras su muerte. Con la ayuda de Kenneth, no descansó hasta dar con la verdad. Por desgracia, mientras ataban cabos, Charles, en calidad de tutor, tuvo la oportunidad de vivir aquí y hacer lo posible para acabar con tu vida. Siempre sospeché que también estuvo implicado en aquel accidente de caza. En cualquier caso, una vez desaparecido tu padre, solo quedabas tú como obstáculo para su ambición.

Alexander estaba helado, sentía los miembros entumecidos y se levantó como un autómata para echar otro par de leños al fuego. Reparó en la botella de licor que solía tomar su madre. Sirvió maquinalmente una copa a la esperando que el alcohol le mitigase aquel espantoso frío que sentía por dentro.

—¿Te importaría servirme una copa? Creo que también la necesito. —Arabella creyó que su hijo ni siquiera la había escuchado, pero el duque hizo lo que le pedía y volvió a sentarse junto a ella.

—¿Por qué nadie me dijo nada en todos estos años? He crecido odiando mi existencia y la tuya.

—Eras un niño. ¿Qué podíamos decirte? Cuando Kenneth por fin dio conmigo en Francia, acordamos mantener la historia inicial un poco modificada. Todos debían creer que yo había sobrevivido al naufragio ficticio con la secuela de una pérdida de memoria. Era impensable sacar los verdaderos sucesos a la luz, porque eso habría desatado el escándalo que antes quise evitar a toda costa. Mi sacrificio no habría servido de nada. Al fin y al cabo, George y Charles ya estaban muertos. Volví a casa y fingí ir recuperando la memoria poco a poco. Tú y las mellizas apenas me recordaban. Procuré ganarme de nuevo el cariño de mis hijos menores, todavía unos niños. Aunque ya entonces noté tu despego hacia mí, lo achacaba a mi prolongada ausencia. ¿Cómo podía sospechar que habías presenciado esa horrible escena? Tu padre me prometió que, si aceptaba el trato, jamás sabrías nada. Él siempre hizo honor sus promesas.

—Aunque fuese a su pesar, la cumplió. Fue una maldita casualidad que yo lo viese con aquella carta.

—Llevo años pensando en hacerlas desaparecer, pero algo me lo impedía. —La duquesa se dirigió a la ornamentada mesa de escritorio junto al ventanal en forma de media luna. Pasó el dedo por la moldura hasta dar con la abertura del pequeño hueco escondido en la delicada estructura. Volvió a sentarse con una cajita rectangular y se la tendió a su hijo—. Quiero que leas la última. Después, las quemaremos juntos.

Alexander sacó un pequeño montón de cartas atadas con una cinta desvaída y desdobló con las manos no muy firmes el maltratado papel.

<cita textual carta>

Querido G.:

Esta será la última vez que tengas noticias mías. Me has arrebatado todo lo que tengo y todo lo que soy. A esta altura, sé que ya nada de lo que alegue en mi favor podrá conmoverte y hacer que te retractes, puesto que has preferido dar pábulo a una cobarde lengua infame antes que creer en tu esposa. Bien, ese será tu pecado. Ruego a Dios que no sea también tu castigo. Por mi parte, ya hace tiempo que te he perdonado.

No me dejas otra alternativa que aceptar ese cruel pacto y lo haré, ya que no me cabe duda de que, en caso contrario cumplirás tu amenaza. Ten muy presente, sin embargo, que, si se desatase la más mínima sospecha de escándalo que afecte a mis hijos, no dudes ni por un momento que me enteraré. Ten, también, por cierto que, de suceder algo así, sería capaz de regresar hasta del mismísimo infierno para hacértelo pagar.

Ahora solo me resta desaparecer para siempre. Si ese es el precio que exiges por tu promesa, que así sea. Sin embargo, es menester que los niños queden totalmente al margen. Y en su nombre te juro por última vez que soy inocente, aunque ya no espero convencerte de ello; ya ni siquiera importa.

Cuida de mis pequeños por los dos. Sé un consuelo para V. que está en una edad delicada y el golpe de perder a su madre será muy duro para ella. Sobre todo, no olvides decirles que siempre los amé. Me debes eso, al menos. El resto lo dejo a tu conciencia. Aun cuando pienses lo peor de mí, nuestros hijos no tienen la culpa de nada.

¡Que Dios nos bendiga a todos!

<fin cita textual>

Un ronco sollozo surgió de la garganta del duque. Arabella agarró la temblorosa mano de su hijo. Le quitó la carta con suavidad. Fue entonces cuando se percató de los pequeños cortes que jalonaban la palma. Con determinación dobló el pliego y lo guardó junto a los otros. Después arrojó la caja con todo su contenido al alegre fuego que ardía en la chimenea.

—Se acabó, no volveremos a hablar de esto, aunque antes debo confesarte una cosa. Es cierto que nunca engañé a tu padre con otro hombre. Jamás, jamás, debes dudar que tú no eres su hijo. Pero sí que fui en parte culpable de todo el horror que nos tocó vivir.

—No necesito saber nada más, madre. He sido tan estúpido; solo espero que puedas perdonarme.

—Quiero que me escuches, Alexander. Debes entender que nada es blanco o negro, hijo mío. Todos tenemos tintes grises; y yo, más que nadie. Si ambos hubiésemos confiado uno en el otro nos habríamos ahorrado tantas desventuras. No quiero más sombras entre nosotros. Por ello es preciso que sepas, que entiendas lo que hice. —Arabella retorció nerviosamente su pañuelo para decidir por dónde comenzar. ¿Dónde estaba el principio? Su ambición podía ser un buen comienzo—. Yo me casé con tu padre sin amarlo. No me estoy justificando por eso. En realidad, tampoco me disgustaba y nos conocíamos desde hacía tiempo, porque había estado casi comprometido con mi hermana Abby. Por aquel entonces, no aspiraba al título y tampoco estaba preparado para ello. Sin embargo, la inesperada muerte de su hermano hizo que le cayese encima esa responsabilidad. Yo sabía que él estaba loco por mí. Cuando me ofreció matrimonio, lo acepté sin dudar. Quería ser la duquesa de Ashford y lo conseguí. —Arabella hizo una pausa para tomar un sorbo de licor. Sentía la boca tan seca como lija, pero debía continuar con aquello—. George solo tenía dos amores en su vida: su esposa y sus caballos. Por lo demás, era un hombre metódico y muy responsable aunque con un escaso don de gentes.

—En eso me parezco a él. —Intentó una sonrisa, aunque solo le salió una mueca.

—No; posees otro carácter muy diferente a tu padre, solo que nunca te has permitido revelarlo. De todos modos, él y yo nos complementábamos. Formamos un buen matrimonio. Lo ayudé todo lo que pude en su labor política al ejercer de anfitriona. Eso me permitió codearme con el verdadero poder. Nació Vivian, y empezaron a pasar los años sin que llegase un heredero. Eso me hizo sentir que había fracasado en cierta forma, aunque George jamás me echó en cara nada. Al contrario, me quería demasiado para que le importase.

—Te amó hasta el día de su muerte, madre; yo lo vi.

—Lo sé, querido, pero a veces eso no es suficiente. Yo me sentía inútil por no poder engendrar un varón. Disfracé mi íntima decepción al abocarme a ofrecer las mejores fiestas. También hacía frecuentes escapadas a París, donde me recibían como la duquesa de moda, algo excéntrica y muy poco convencional. Arrastraba admiradores en ambas partes del canal. Eso llamó la atención de un importante miembro de nuestro gobierno, implicado en cuestiones de seguridad nacional. Para abreviar, se me propuso ejercer de enlace con nuestros espías en Francia, dado que mi popularidad constituía la coartada perfecta. Por supuesto, tu padre no debía enterarse. Me lo habría prohibido sin dudar.

—¿Cómo se te ocurrió aceptar algo tan peligroso?

—Creí que, en parte, ayudaba a mi país y, de forma egoísta, también aportaba sentido a una vida en la que me ahogaba por momentos. El caso es que continué haciendo de correo, llevando mensajes a los agentes al otro lado del canal hasta que supe que estaba de nuevo embarazada. Mi desgracia fue que Charles se enteró de alguna manera de mis secretas actividades: usó la información en mi contra para convencer a tu padre de mi traición. Claro que eso, como todo lo demás, lo supimos mucho después, cuando Kenneth lo desenmascaró. Nunca me lo perdonaré porque yo, sin querer, le proporcioné el arma que necesitaba.

—¡Bien muerto está! Aunque me hubiese gustado matarlo con mis propias manos.

—Ahora ya lo sabes todo. Creo que Dick y Nick estuvieron investigando mi pasado hace años. Sospecho que saben más de Charles de lo que jamás admitirán.

—Eso ya no importa. —El duque miró hacia las llamas, donde ya no quedaba ni rastro de las cartas—. No vamos a seguir pagando por nuestros errores, madre. Ya ha sido suficiente.

—Estoy de acuerdo. Esa etapa debe quedar atrás definitivamente. Ahora, dime, ¿qué te ha pasado en la mano?

—¡Oh! ¿Esto? Solo fue una pequeña diferencia con Gregory. —Alexander recordó de súbito el asunto que lo había llevado al gabinete de su madre.

—Confió en que esté resuelta.

—Totalmente. De eso, precisamente, quería hablarte. Aunque no lo creas, no venía con intención de recriminarte nada, madre. Es solo que, bueno, en fin: Gregory me sacó de mis casillas. Me dijo que iba a hablar con mister Hamilton para pedir la mano de Olivia.

—¿Qué? ¡No puede ser verdad!

—Madre, yo, cómo decirlo…

—Maximus Reginald Alexander Sinclair, si dejas que se te escape esa chica, no volveré a dirigirte la palabra el resto de mi vida.

La cara del duque fue el más grande desconcierto. Si las anteriores revelaciones de su madre ya lo habían dejado medio turulato, aquella nueva e increíble revelación respecto a Olivia acabó por noquearlo por completo.

—¿Tú lo sabías?

—Estaba casi segura de que algo ocurría. Olivia confirmó mis sospechas el día de la cacería, cuando se hirió con los espinos. Sin darse cuenta te llamó “Max”. Era inconcebible que ella supiese ese nombre, a menos que tú se lo hubieses confesado. Tras eso te tanteé a ti y a ella. La muchacha se puso muy nerviosa cuando la hice partícipe de mi falso interés en la pequeña de los Tisdale para ser tu esposa. Y tú, querido; reconozco que fue divertidísimo ver cómo acumulabas infinidad de trabas a todos los posibles pretendientes que yo iba enumerando. Por más que intentases poner cara de póquer, era obvio que la muchacha te importaba mucho más de lo que estabas dispuesto a admitir.

—¡Falso interés! Por poco me metiste por los ojos a Penelope en cuanto llegué de Londres.

—Alexander, tienes casi treinta años. Desde aquel pequeño escarceo con la baronesa de Ferrars hace años, nunca has dado muestras de interesarte por nadie. No niego que deseaba verte casado y que esa muchacha cumplía las expectativas de educación y linaje que tú mismo te habías marcado. Nunca me ocultaste que el matrimonio iba a resultar solo un deber para ti. En tal caso, ¿qué más daba una chica que otra? Penelope era a quien tenía más a mano.

—¿Y cuándo cambiaste de opinión respecto a ella? No creo que pensases en Olivia como tu sucesora a la primera de cambio. Cualquier observador imparcial hubiese dicho que era la menos indicada para aspirar a ser la próxima duquesa de Ashford. Ni siquiera sus padres la creen apropiada para presentarla formalmente en sociedad, incluso si cuentan con tu auspicio y el de Vivian, madre. Sé que Kenneth también les insistió en eso, y se negaron rotundamente.

—Comprendo las razones de Miranda. Tú no puedes saberlo, pero ella no lo tuvo fácil tampoco. El conde de Lansfield dilapidó su fortuna. Todo el mundo lo sabía, cuando su hija afrontó la primera temporada con la ilusión de cualquier debutante. Fue muy desgraciada cuando le dieron la espalda por la mala cabeza de su padre. El hombre, al final, se pegó un tiro. La dejó a merced de los acreedores. Miranda conoce mejor que nadie lo cruel que puede ser la buena sociedad. No es de extrañar que quiera evitarle a Olivia el menosprecio que le mostrará más de uno al ser Morgan un plebeyo. Reconocerás que, con el carácter de la muchacha, dudo mucho de que lo supiera llevar con resignada elegancia.

—No. —Alexander esbozó una sonrisa—. Desde luego que no.

—¿Y aún me preguntas porque cambié de opinión? Por Dios, hijo. Olivia te ha devuelto la risa. Para la fiesta de San Miguel ya parecías otro, hasta aquel día que te pusiste hecho un basilisco antes de volver a Londres de improviso. Casi me desmayé cuando te vi en la ciudad después: te veías como un muerto viviente. Incluso tu hermana comentó que nunca habías estado tan áspero e intratable. No podía ser por las dichosas enmiendas, dado que ya lo habías resuelto. La causa debía de ser Olivia. La muchacha también estaba alicaída. Pero anoche comprendí que los dos habían resuelto las diferencias, sobre todo cuando te comportaste de aquella manera tan distendida con Grace. Cordelia no lo podía creer.

—He sido un bruto en muchos sentidos, madre.

—¡Bah! Fuiste tú quien envió las orquídeas, ¿no? Miranda me dio las gracias por el detalle, y yo ni siquiera sabía de qué hablaba.

—Son sus flores favoritas, me lo dijo el día que nos conocimos.

Alexander le habló de su improvisado encuentro en las caballerizas y de cómo la mocosa lo había tomado por un mozo de cuadra.

—Entonces le dije que me llamaba Maximus. —Hizo un gesto socarrón—. Ella me espetó que ya resultaba bastante arrogante para encima portar semejante apelativo.

Las carcajadas de Arabella llenaron el coqueto saloncito.

—¡Hubiese dado cualquier cosa por verlo! Con razón, estaba tan tensa durante la comida. Yo creía que su malestar se debía a los contratiempos en el colegio. Debió de pensar que te estabas burlando de ella.

—Confieso que esa era precisamente mi intención. Nunca había conocido una mocosa más consentida. —La indefinible sonrisa y el cariñoso tono desmentían cualquier rastro de acritud en esas palabras.

—¿Y qué piensas hacer ahora? Supongo que lo tienes claro.

—¡Clarísimo! La voy a malcriar lo indecible durante el resto de mis días.

Capítulo 22

Alexander no había podido pegar ojo en toda la noche. La familia completa había celebrado una alegre velada con toda la parafernalia que dictaban las celebraciones de fin de año. Él había participado en todo aquello con la mente ausente.

Incapaz de permanecer más tiempo en el lecho, descorrió la cortina. Contempló el grisáceo amanecer invernal. El nuevo año nacía gélido y brumoso. Contrastaba con el propio estado de ánimo. Ni el frío exterior ni la falta de sueño podían empañar la nueva alegría que lo embargaba.

Se aseó con el agua helada de la jofaina sin molestarse en llamar para que le trajesen agua caliente. Procedió a vestirse con unos gastados pantalones de montar y la vieja chaqueta que usaba en los establos. Sonrió al pensar que, con aquel atuendo, no era extraño que Olivia lo hubiese tomado por un mozo de cuadra.

Una redonda y pálida luna llena aún era visible entre los tonos rosados del amanecer cuando llegó a las cuadras. La difusa luz le bastó para orientarse. Conocía cada pulgada de las instalaciones como la palma de su mano. No le costó nada sacar a Parsifal. En el cubículo de al lado, la mancha blanca de la joven yegua le hizo pensar de nuevo en la muchacha, aunque no le hacían falta recordatorios para que ella rondara siempre por su mente. Era impensable que coincidieran en aquella fría mañana, puesto que, sin duda, la celebración en Lansfield Manor también se habría prolongado lo suyo. Olivia aún dormiría. No le importó. La duquesa organizaba todos los años una pequeña reunión para felicitar al año nuevo con la gentry local, así que tendría oportunidad de hablar con ella esa misma tarde.

Ensilló a Parsifal sin dejar de sonreír. Anticipó el momento de recrearse la vista y el espíritu con la visión de aquellos ojos de jade, tan transparentes que uno tenía que ser ciego para no leer en ellos. Él había estado ciego toda su vida sin saberlo.

Dirigió al semental negro hasta la colina con la torre emplazada para vigilar el río. A Olivia parecía gustarle aquel lugar, aunque la muchacha apenas conocía una pequeña parte de los vastos terrenos que pertenecían al ducado. Las tierras llegaban hasta la costa, y había muchos parajes de singular belleza. Un día cabalgarían hasta el espolón natural que se adentraba en el mar como si fuese la esbelta proa de un barco que miraba al continente.

Los ollares de Parsifal expulsaban vaharadas de vapor cuando llegaron a lo alto de la colina, al pie de las ruinas. Más abajo, sobre el recodo, caprichosos jirones de niebla parecían danzar como elfos sobre el brillo argénteo del agua. Era como estar en otro mundo, un mundo enigmático y mágico. Quizás era su estado de ánimo lo que lo hacía verlo así. Olivia había dicho que sentía esa atmósfera. Él, en aquel momento, también podía apreciarla.

Había pasado más de media vida sin pararse a pensar en la belleza que se dejaba sentir en las pequeñas cosas. Había tenido que ser ella quien le abriese los ojos. Indirectamente, también había sido la causante de que se enfrentase al pasado de su madre: lo que le permitió la oportunidad de sacar al exterior la sombra que lo había acompañado desde que tenía uso de razón.

La más sorprendente revelación le había llegado al final: no tenía ni idea de que Arabella estuviese al tanto de sus sentimientos hacia la mocosa; mucho menos que lo hubiese aceptado sin una sola reserva. Había esperado que su madre incidiese sobre la inconveniencia de los orígenes plebeyos de Olivia, por no hablar de la falta de preparación para arrostrar las obligaciones que le esperarían al convertirse en duquesa. De hecho, él estaba dispuesto a rebatir cualquier objeción que hiciera al respecto, pero no había hecho falta. Arabella le había dejado bien claro que le importaba más su felicidad que la conveniencia de elegir a alguien de su clase social para ser la próxima dueña y señora de Ashby Hall. No le cabía duda de que su decisión sería la comidilla de la alta sociedad durante meses, pero esa era la menor de sus inquietudes. Le preocupaba mucho más que diría Olivia al respecto. Deseaba creer que él no le resultaba indiferente, pero quizás eso no fuese suficiente. ¿Y si ella quería volver a su país? Cualquier muchacha inglesa se sentiría poco menos que en la gloria ante la posibilidad de convertirse en duquesa, pero la mocosa no se ajustaba a ninguno de los cánones que él había considerado tan racionalmente en el pasado. Desde luego, tampoco era cualquier mujer. Ni su título ni su fortuna contaban nada para ella. ¡Qué ironía! Había estado convencido de que, una vez decidiese casarse, no tendría más que lanzar la proposición y fijar la fecha de la boda con la absoluta seguridad de no ser rechazado. Ahora sentía un sudor frío al pensar qué haría si ella decidiera negarse en redondo a ser su esposa. Ni siquiera podía contar con que el padre la obligase como hubiese hecho cualquier aristócrata inglés con una hija renuente. Morgan Hamilton había dejado claro que no prometería a su hija contra los dictados de su corazón, ni siquiera con un duque.

Los primeros rayos del pálido sol invernal atravesaron las danzarinas brumas sobre el río. Alexander observó el centelleo que formaban al incidir sobre el agua mansa del recodo. Ya debía de ser tarde y la mocosa no iba a aparecer. Había tenido la esperanza de encontrarse con ella a solas aquella primera mañana del año. Tendría que conformarse con verla por la tarde con todos los invitados de su madre alrededor.

Estaba pensando en volver antes de quedar aterido de frío cuando un alegre relincho cortó el aire gélido. Pensó que su plegaría había sido escuchada en el último momento. Se quedó pegado a la torre anticipando el placer de verla ante él.

En Lansfield Manor, Grace también madrugó. Sabía que su nieta aprovecharía la primera hora de la mañana para dar un paseo a caballo y quería hablar con ella a solas antes de que partiese. No se equivocaba: apenas diez minutos más tarde, una Olivia pletórica de energía bajaba los escalones de tres en tres.

—¡Abuela! ¿Qué haces aquí abajo tan pronto?

—Te estaba esperando, querida. Me gustaría charlar un poco, mientras desayunamos. Ayer, con tanto trajín, casi no tuvimos oportunidad de hablar.

La joven vaciló. Había pensado dirigirse hacia la vieja torre. Con suerte podría coincidir con Max y charlar un poco, ahora que habían vuelto a amigarse. Sin embargo, no podía dejar a Grace con la palabra en la boca.

Ambas se sentaron en el comedor de diario, mientras la diligente Kate les servía un completo desayuno; la dama se apresuró a despedirla con amabilidad no bien acabada la tarea. Se seguía sintiendo incómoda al ver que la doncella se quedaba pegada a la puerta a la espera de cualquier mínima orden. Resultaba chocante que la aristocracia inglesa hablase tan abiertamente delante de la servidumbre. Estaban tan habituados a ello que los criados, simplemente, parecían formar parte del mobiliario.

—Me alegro de verte tan feliz, cariño. Si considero la pataleta que montaste antes de venir a Inglaterra, debo decir que tuve serias dudas de que consiguieses adaptarte.

—Yo también lo creía así, pero no se está tan mal, salvo por el clima tan asqueroso. ¡Pobre papá! Se las debí de hacer pasar negras aquellos días.

—Creo que lo ha dado por bien empleado. Hizo bien mostrándose firme contigo por una vez.

—Abuela, ¿tú también crees que solo soy una mocosa consentida?

—¡Claro que no, cariño! Acabas de cumplir dieciocho años. Aunque yo siga viéndote como mi pequeña, sé muy bien que ya eres una mujer. Una mujer un poquito consentida, eso sí —remarcó con un guiño de complicidad—. Apuesto mi mejor sombrero a que, en cuanto volvamos a casa, vas a tener decenas de pretendientes; y ninguno te considerará una mocosa.

—No quiero tener decenas de pretendientes. Los hombres son idiotas.

A Grace no le pasó desapercibida la nube de tristeza que empañó los ojos jade, tan parecidos a los propios. No era la primera vez que su nieta hacía comentarios parecidos respecto a los muchachos que había conocido en Virginia, pero, en todas y cada una de aquellas ocasiones, su tono era rotundamente desdeñoso y generalizado. Esta vez aquella afirmación traslucía cierta pesadumbre, con una entonación mucho más personal como si no fueran todos, sino un solo idiota con un nombre en concreto.

—Queridita, dices eso porque aún no te has enamorado. Cuando ocurra, sin duda cambiarás de opinión.

Un súbito nerviosismo pareció hacer presa de la joven. La dama observó sin pestañear cómo los dedos inquietos de su nieta hacían migas la tostada antes de que Olivia contestase.

—Abuela, ¿tú como supiste que estabas enamorada del abuelo?

—Antes de conocer a Derek, tuve varios pretendientes, pero me parecían, no diré idiotas, pero digamos que los veía insulsos y a todos les encontraba algún defecto. No creas que tu abuelo era perfecto. Derek era un cabezota arrogante como todos los Hamilton. Me hizo sudar tinta antes de declararse, pero fue el único hombre que conseguía hacerme sentir como un flan cada vez que me miraba. Desde que nos cruzamos por primera vez, nunca pude apartarlo de mi pensamiento.

Olivia parecía beber las palabras de su abuela mientras que su ceño se fruncía inconscientemente. Grace acababa de describirle los terribles síntomas. Ella, para su desgracia, los padecía todos. Se dijo que, si por lo menos hubiese sido el caballerizo que creyó que era cuando se conocieron, habría tenido alguna oportunidad, pero el duque jamás la tomaría en cuenta. De hecho, no debía olvidar que él solo la veía como una mocosa y nunca había insinuado otra cosa, a pesar de lo que dijese Fiona. Muy pronto dejarían de verse, y Max no volvería a pensar en ella.

—Cariño, si sigues removiendo el café de esa manera acabará por enfriarse del todo.

Olivia dejó la cucharilla sobre el plato y se apresuró a tomar un sorbo de la ya prácticamente helada infusión.

—Es que tu historia es muy interesante, abuela; me había distraído.

—¿De veras? Yo juraría que estabas pensando en ese guapo mozo de Gregory y no me extraña. Un muchacho realmente simpático. Su madre te mira con buenos ojos. Prácticamente me confesó que estaría encantada si llegas a algo con él.

—No entiendo por qué todo el mundo lo encuentra tan fascinante. A mí me parece un auténtico pestiño, aunque es verdad que simula ser más idiota de lo que realmente es, abuela. Quizá puedas endilgárselo a Fiona, a ella no parece empalagarlo.

Noel hizo su entrada en el comedor a tiempo para escuchar las últimas palabras de Olivia; con gesto adusto se sentó junto a las dos mujeres.

—¿Ya estás ejerciendo de casamentera, abuela? ¡Por Dios! Es demasiado temprano para eso.

—Le decía a tu hermana que Gregory es un muchacho digno de considerar. Tan encantador y buen mozo.

—¿Y a quién dices que piensas endilgar a tu amiga? No será a ese duque tan estirado. Si parece que se ha tragado el palo de una escoba. Estoy seguro de que Fiona nunca tendría en consideración a un tipo tan rancio. —Noel se había sentido muy a gusto con la joven escocesa el día anterior durante la salida al pueblo. Le molestaba que alguien pudiera emparejar a una chica tan encantadora y nada presuntuosa con aquel sujeto remilgado y frío con cara de malas pulgas—. Ya había oído decir a papá que los aristócratas eran todos un hatajo de petimetres, pero ese les debe ganar por varios cuerpos.

—¡Ni por asomo! —Olivia saltó como si la hubiesen pinchado—. Para que te enteres, estúpido, Max no es rancio ni estirado. ¡No te atrevas a llamarlo petimetre solo porque sea un duque! Tú apenas lo conoces y ¡bueno! —Se calló de pronto, enrojecida de golpe al darse cuenta de que había estado a un tris de traicionarse.

—Por supuesto que no es estirado —dijo Grace para darle un salvavidas a su atribulada nieta, mientras sonreía para sus adentros—. Sin ir más lejos, la otra noche me pidió muy amablemente que prescindiese de todo tratamiento con él.

—Tal vez no sea estirado, pero no se puede negar que apesta a rancio. Si no se ríe ni a tiros. Podrás apostar uno de tus sombreros, abuela, a que estaba intimidando a Fiona durante el baile con esa cara de enterrador que tiene.

—Me largo, no puedo soportar más tus tonterías —dijo Olivia y salió a la carrera del comedor.

—Abuela, ¿pero qué mosca la ha picado? —preguntó Noel pasmado.

Grace untó con parsimonia una tostada con mantequilla; luego procedió a depositar una buena capa de la mermelada de grosellas antes de contestarle al sorprendido nieto.

—Nada, querido. Está enamorada.

Olivia empezó a tranquilizarse cuando se encontró a lomos de Lucifer cabalgando hacia las ruinas de la vieja torre. El pálido sol invernal intentaba abrirse paso entre la ligera bruma, pero era del todo insuficiente para paliar el aire gélido que le azotaba la cara. No le importaba en lo más mínimo. Aquel idiota de Noel; cómo se atreve decir esas horribles cosas sobre Max sin apenas conocerlo, pensó. Le retorcería el pescuezo. Es verdad que el duque no sonríe mucho, pero no tiene cara de enterrador, masculló para sí. Estaba segura de que no había incomodado en lo más mínimo a su amiga o ella se lo habría dicho. Lo que pasaba es que mi hermano no puede olvidarse de aquel aire protector que emplea conmigo. Ahora, además, lo quiere hacer extensivo a Fiona, siguió Olivia con su derrotero mental. Si no le paraba los pies, de seguro que diría qué hacer a su antojo. La joven escocesa no tenía ni idea de lo pesado que podía ser Noel cuando le daba por sermonear a todo bicho viviente. Tendría que prevenirla sobre él a la primera ocasión.

El alegre relincho de Lucifer la sacó de sus cavilaciones. Desmontó al pie de la torre sin percatarse de que el negro pura sangre del duque pastaba en el lado posterior de la colina. Confiada de que la relajante vista sobre el recodo la tranquilizaría, Olivia dio la vuelta a la construcción con paso rápido solo para darse casi de bruces con Max.

—Disculpe, milord. No creí que usted estuviese aquí a esta hora. No era mi intención molestarlo.

—En realidad, te esperaba, aunque ya no creí que vinieras.

—¿De veras me estaba esperando? Bueno; sí pensaba venir antes, pero mi abuela me entretuvo y luego, para colmo, he tenido una trifulca con mi hermano. —Olivia frunció el ceño y su boca se plegó en un rictus airado—. Es un completo estúpido, ¿sabe?

—¿Qué ha hecho para provocar tanto enfado? Me pareció un joven bastante afable.

—Si supiese lo que ha dicho de usted, no se le ocurriría defenderlo.

—¡Vaya! ¿Y que ha dicho? ¿No le resulto simpático al joven mister Hamilton? Es curioso porque no recuerdo haber hecho nada que pudiera molestarle. Apenas hemos cruzado un par de palabras.

—¡Bah! Noel a veces es un verdadero incordio. Por más que lo diga no creo que usted incomodase a Fiona durante la otra noche, al menos no deliberadamente.

—¿Tu hermano cree que estaba molestando a la muchacha? ¿Por qué?

Olivia enrojeció. No podía repetirle al duque esas ofensivas palabras; mucho menos explicarle a santo de qué las había pronunciado su hermano. En realidad, había sido un comentario traído por los pelos, pero, si se lo decía, Max podía pensar que ella, después de su fracaso con el artículo sobre la odiosa Penelope ahora pretendía hacer lo mismo en favor de Fiona. La otra vez, él se había enfadado tanto que ella no deseaba volver a provocar su ira ahora que parecía tan amigable.

—Será mejor que no se lo diga. No quiero que se enoje conmigo nada más empezar el año.

—¡Vamos, mocosa! Tienes mi palabra de que no me enfadaré; además, me siento intrigado. Si es cierto que he hecho algo impropio estoy dispuesto a aclararlo.

Olivia sopesó aquello desde la perspectiva del duque. Le pareció una postura bastante razonable. Era Noel quien lo había tergiversado todo aquella mañana, al meter baza en la conversación entre su abuela y ella, cuando nadie le había preguntado su opinión.

—En realidad, ahora que lo pienso no fue tan importante: solo un tonto comentario bastante desafortunado.

Alexander estaba disfrutando lo indecible al ver cómo los ojos jade dejaban trasparentar toda una gama de emociones; desde el ligero fastidio, pasando por una cierta cautela para acabar mostrando una suerte de nervioso azoramiento. Estaba seguro de que si la presionaba un poco más, Olivia acabaría por cantar todo.

Un par de ensortijados bucles negros se le habían soltado de las horquillas que sostenían en forma precaria el desmadejado moño sin duda realizado a toda prisa. Alexander le retiró los mechones con suavidad para despejar el delicado óvalo de la caprichosa cara de muñeca.

—¿No me lo vas a decir? Me incomoda pensar que tu hermano pretenda echarme en cara algo la próxima vez que coincidamos y no saber de qué se trata.

—¡Oh! Está bien, usted gana. Aunque dudo mucho que se atreva a decir una sola palabra y, si lo hace, yo misma le machacaré el hígado.

Alexander creyó que la muchacha hablaba en sentido figurado, pero lo dijo con tal fiereza que no le costó mucho imaginar a la mocosa embarcada en una fraternal pelea a puñetazos. Todavía con aire resentido la joven le comentó por encima la conversación que mantuvo con Grace.

—En definitiva, me estaba hablando del cabezota de su marido; y, bueno, ya sabe cómo son las abuelas con eso de los casorios, ¿ no? El caso es que hizo un comentario de lo más inocente sobre la buena pareja que formaríamos lord St. Albans y yo. Claro: me empezó a hacer el artículo. Olivia imitó los gestos de su abuela con sorprendente fidelidad: “que Gregory es un muchacho encantador, que es la mar de simpático y que patatín y patatán”.

El duque no creyó ni por un momento que el comentario de la anciana gata fuese de lo más inocente. Si no la había juzgado mal, la señora Hamilton tenía más recursos y doble intención que Arabella, lo que era mucho decir.

—Yo le dije que me parecía un auténtico pestiño —continúo Olivia—. Y que, por mí, podía endilgárselo a Fiona. Es que mi amiga es muy golosa, ¿sabe?

Alexander hizo un denodado esfuerzo por contener la carcajada. Si se reía en aquel momento, la mocosa podía pensar que se estaba burlando. Por nada del mundo quería perderse la explicación. Mantuvo como pudo una expresión expectante y atenta, confiado de que ella no se diese cuenta de su regocijo.

—Por desgracia, Noel entró justo en ese momento. ¡Fue mala pata! Debió de oír lo que dije de endilgárselo a Fiona y, bueno —Olivia tragó saliva—, el muy idiota creyó que hablábamos de usted en vez de Gregory. Fue entonces cuando dijo que… que… No puedo repetirlo.

Alexander recordó la expresión del joven Hamilton, cuando él hablaba con Fiona durante la fiesta en Lansfield Manor y ella se azoró porque creía que lo había ofendido. Tenía sentido que Noel le dirigiese aquella mirada amenazadora al ver la turbación de la muchacha. No podía haber escuchado la conversación entre ambos y se hizo una falsa composición de lugar. Igual que he hecho yo infinidad de veces, se dijo.

—¡Vamos, pequeña, ya lo creo que puedes! Te he dado mi palabra de que no me voy a enfadar. Además, no te creía yo tan cobarde.

El desafío directo hizo efecto inmediato, tal y como esperaba Alexander. La airada voz de la muchacha salió como un torrente:

—Lo llamó petimetre y, además, dijo que es usted un rancio estirado que no se ríe ni a tiros y que tiene cara de enterrador.

Olivia se lo quedó mirando de reojo después de hacer semejante revelación. Pensaba que, a pesar de su promesa, él montaría en cólera, pero el duque pareció tomarlo con filosofía.

—¿Cara de enterrador? ¡Vaya! Eso es casi un cumplido. Mi madre me dijo no hace mucho que parecía un cadáver.

—Bueno, es verdad usted que tiene el semblante un poco adusto, pero no es estirado, ni tampoco un rancio, aunque sea duque y todo eso. Y se lo dejé muy clarito a mi hermano. Como vuelva a repetir esas cosas, le cerraré la bocaza de un puñetazo.

—Me conmueve que quieras defenderme a puñetazos, mocosa.

Alexander le tomó la pequeña mano desprovista de guantes y aterida de frío. Con parsimonia se la llevó a los labios. El calor de su aliento provocó un estremecimiento en la muchacha. Después, se acercó más a ella. Fue dibujando con el dedo los contornos de la generosa boca femenina como si intentase fijar en la memoria aquel gracioso frunce que le confería aspecto de muñeca caprichosa. Los labios de Olivia estaban helados. Él los cubrió con los suyos para absorber aquella frialdad hasta que ella suspiró apretándose contra él. Alexander profundizó el beso, mientras hundía las manos en el precario recogido del cabello de la muchacha: quería aspirar aquel aroma a jazmín. Ella se sometió a la caricia sin dejar de temblar hasta que sintió arder la piel.

Olivia intuyó entre aquel cúmulo de sensaciones que esa vez todo era diferente. Ya no había rastro de rabia ni resquemor en aquel beso; los labios masculinos eran dulces, tiernos. Ella se creyó flotar. Medio en trance, sintió cómo Max deslizaba la boca ardiente sobre su cuello, justo allí donde una vena latía locamente como si tuviese vida propia. Con el corazón a mil por hora y las piernas hechas gelatina, cerró los ojos mientras se dejaba llevar por aquella exquisita fricción apenas consciente del hormigueo que la recorría por entero.

Una insoportable sensación de pérdida le sobrevino cuando él la separó de sí casi con violencia. No podía creer que aquello solo hubiese sido otro de sus juegos en el que ella había vuelto a caer como una tonta. Algo mareada aún, intentó enfocar los ojos en aquellas pupilas color cobalto que parecían rehuir de ella.

—¡Maldita sea! ¡Me haces perder la cabeza, mocosa! No debo hacer esto antes de hablar con tu padre.

Olivia creyó que se la caía el alma a los pies. ¿Acaso él pensaba delatar lo que le había dicho de Noel o algo peor? ¿Que se habían besado? No podía permitir que hiciera eso.

—Usted me prometió que no se iba a enfadar. —La voz le temblaba en parte por miedo y en parte por una creciente ira por haber vuelto a caer en su juego—. No puede irle a mi padre con el cuento. ¡Me mataría!

—¿Con el cuento? ¿De qué estás hablando?

—De lo que acaba de pasar. —Sentía que la cara le ardía y las orejas amenazaban con echar fuego.

—¿Crees que le iba a hablar de esto? —Alexander le volvió a tomar la boca con la suya en un beso rápido e impaciente. Se obligó a soltarla antes de que le fuese imposible hacerlo—. Tenemos que mejorar nuestra comunicación, mocosa. Si le cuanto a tu padre lo que acabo de hacer, me mataría a mí; y con razón.

—¿Entonces para que quiere hablar con él?

—Te enterarás en su debido momento, pero debes confiar en mí. No se trata de nada malo.

Olivia no seguía sin entender qué se proponía Max con aquello, pero él no parecía enfadado: todo lo contrario. Ni siquiera fruncía el ceño. Estaba sonriendo, por lo que ella le sonrió a su vez.

—Si me sigues mirando así, ambos nos perderemos el servicio de año nuevo.

—¡Es verdad! Se me había olvidado por completo que tenemos que ir a la iglesia. ¡Mi madre me va a matar! Ah, feliz año nuevo, milord.

La joven salió corriendo colina abajo hasta donde esperaba Lucifer. Montó con la agilidad que la caracterizaba, mientras que Alexander aún no se había movido del sitio.

—Feliz año nuevo, mocosa.

Capítulo 23

El vicario saludaba a los fieles de su parroquia aquel señalado día que ponía fin a las fiestas. La llegada de los duques con toda la familia le amplió la sonrisa. Se apresuró a saludar a la duquesa agradeciéndole la invitación para el té de año nuevo. Su reconocimiento alcanzó el grado máximo al dirigirse al duque, no en vano el generoso donativo de aquel año había superado todas las expectativas.

Alexander soporto aquella retahíla de parabienes con estoicismo y suspiró aliviado cuando, al fin, pudo deshacerse del buen hombre y entrar a la iglesia. Sus ojos buscaron con insistencia la menuda figura de Olivia entre la elevada concurrencia. Tuvo que contenerse para no lanzarle un guiño al pasar al lado de los bancos donde se sentaban los Hamilton. Mantuvo la compostura. Saludó con una inclinación de cabeza aquí y allá, con un ruego por que el vicario no se extendiese con uno de sus interminables sermones.

Una hora larga más tarde se vio casi asaltado a la salida del servicio por lady Prudence seguida de su inevitable hija, como siempre.

—Milord, permítame desearle un venturoso año nuevo que hago extensivo a toda su familia, por supuesto. Penelope querida, debes felicitar a Su Gracia.

La joven obedeció confiada de que el duque se quedaría al menos unos minutos en su compañía, pero él se limitó a devolverles la felicitación y volverse seguidamente hacia la anciana americana que salía en aquellos momentos apoyada en el brazo de su nieto.

—Grace, es un placer volver a verla. Señor Hamilton, ¿cómo está?

—El placer es mutuo, muchacho. Ahí veo a Arabella; con tu permiso voy a felicitarla por el año nuevo.

La anciana se alejó tras dedicarle una cálida sonrisa. El duque desvió la atención hacia el resto de los Hamilton ajeno a la mirada de absoluto pasmo que reflejaba la cara de lady Prudence. La pobre mujer no daba crédito a lo que había oído. Aquella anciana sin modales se había atrevido a tutear a Su Gracia. Y él se lo había consentido. Era inconcebible.

—Penelope, ¿tú has visto tamaña vulgaridad? Mis sales querida. Pronto, necesito mis sales.

La muchacha rebuscó en el ridículo y sacó el inveterado frasco. Reprimió las ganas de arrojárselo a su condiscípula. Toda la culpa de que el duque no le hiciese el menor caso era de Olivia. Aquella tarde hablaría seriamente con Rufus durante el té. Más le valía que tuviese un plan viable, o muy pronto sus sueños de ser duquesa se desvanecerían como el humo.

Fiona se probó uno de sus nuevos sombreros, mientras las muchachas aguardaban el momento de vestirse para salir hacia Ashby Hall sin reparar en el creciente estado de ansiedad que iba haciendo mella en su amiga. No habían tenido ocasión de estar a solas en todo el día entre el servicio religioso y la posterior comida familiar.

—Fiona.

—¿Sí?

—Quería hablarte sobre algo que dijo Noel. Insinuó que el duque te había molestado la otra noche durante la fiesta. Luego le dedicó un par de apelativos bastante desagradables.

La joven se volvió con rapidez hacia la cama con una expresión de genuino asombro en sus ojos glaucos.

—¿Tu hermano? ¡Qué extraño! No alcanzo a comprender de dónde habrá sacado esa idea.

—Max no hizo nada que te incomodase, ¿verdad?

—Por supuesto que no, todo lo contrario. Se comportó mucho más amablemente de lo que cabía esperar. Fue muy atento al interesarse por nuestra estancia en Londres, aunque tengo que confesarte que metí la pata, pero no fue culpa del duque en absoluto.

—¿Metiste la pata?

—Bueno, Su Gracia hizo un comentario burlón sobre los exagerados piropos que dedicaba su amigo Gregory. A mí me tomó por sorpresa porque ya sabes que ese hombre nunca bromea. Sin darme cuenta le seguí el juego. El duque parecía tan afable que, durante la conversación, se me escapó llamar “pestiño” a su amigo. —Fiona se ruborizó al recordar el bochornoso momento—. Por un momento, quise que se me tragara la tierra, pero él no le dio importancia. Fue en ese momento que apareció Noel. ¡Vaya! Ahora que lo pienso, tu hermano dijo que teníamos comprometido el vals y no era cierto en absoluto, pero me sentí tan aliviada de que me sacase del mal paso que ni caí en la cuenta entonces.

—Sí que es extraño, Noel nunca baila si puede evitarlo. Tiene dos pies izquierdos; seguro que te llevaste más de un pisotón.

—No, en absoluto. Aunque hubiese sido así, no se lo habría tomado en cuenta. Fue muy gentil de su parte evitarme el bochorno cuando apareció tan oportunamente. De todos modos, el duque no tuvo nada que ver. Todo fue culpa mía. —Con súbito recelo miró a su amiga—. No estás enfadada, ¿no?

—¡Claro que no! Lo que me extraña es que no se enfadara Max. ¿No te parece que está muy raro últimamente? Antes se enojaba por cualquier cosa.

—Cada vez que recuerdo la cara tan agriada que tenía en Londres, me dan escalofríos. Esta mañana, sin embargo, a la salida de la iglesia, estuvo tan amable. Juraría incluso que lo sorprendí sonriendo un par de veces.

Olivia asintió consciente de que su amiga decía la verdad. El inusual comportamiento del duque daba que pensar. Ya no fruncía el ceño en forma constante e incluso había refrenado aquel aire mandón y despótico que lo caracterizaba. Ella ya no sabía qué pensar. Max siempre se las arreglaba para desconcertarla con su proceder. Se preguntó si lo que había ocurrido entre ellos aquella misma mañana no era más que un sueño del que despertaría en forma brusca en cuanto él volviese a mirarla con odio. Para colmo, aquella idea de hablar con su padre. No acertaba a ver qué podía impulsar al duque a entrevistarse con Morgan si no era para quejarse de algo. Resultaba todo tan irracional que una insidiosa idea se abrió paso en su atribulada mente. Aunque quiso desecharla con todas sus fuerzas, le pareció la única que podía explicar esa actitud.

—Fiona.

La joven escocesa se había puesto a inspeccionar el armario ajena a los tortuosos pensamientos que pululaban por la mente de su amiga, pero algo en el tono entrecortado con el que Olivia pronunció su nombre la hizo dejar a un lado los vestidos y prestarle atención. Se alarmó de inmediato al ver la cara de la muchacha, tan blanca que parecía que hasta la última gota de sangre hubiese huido de su rostro, mientras unos gruesos lagrimones le resbalaban por las mejillas y bañaban aquella mortal palidez.

Corrió a su lado y la abrazó con fuerza. Dudaba si debía salir corriendo y llamar a Miranda. Era la primera vez que veía a la joven americana en aquel estado; no estaba segura de cómo proceder.

—Olivia, ¿estás bien? ¿Te duele algo? ¡Por Dios, dime algo, me estás asustando! ¡Voy a buscar a tu madre ahora mismo!

Aquello la hizo reaccionar y negó con la cabeza. Se aferró al brazo de Fiona con una fuerza nerviosa. Poco a poco el llanto cesó. Su rostro comenzó a tomar algo de color lo que contribuyó no poco a que la joven escocesa se tranquilizara a su vez. Cuando por fin pudo desasirse, Fiona llenó un vaso de agua de la jarra que descansaba sobre la mesilla. Le hizo beber a Olivia unos cuantos sorbos hasta que la joven pareció estar en condiciones de hablar.

—¿De verdad que no te duele nada? Me has dado un susto de muerte, y no se te ve bien: todavía estás muy pálida.

—Es que se me acaba de ocurrir algo terrible. Yo… él… Hay cosas que no te he contado.

—¿Qué cosas?

—Cuando te dije que habíamos tenido una trifulca, entes de que el duque se fuese a Londres; en realidad, fue mucho más que eso. Él me besó como si estuviese poseído por los demonios. Después me dijo que iba a odiarme.

Fiona observó a su amiga con incredulidad. Le parecía inaudito que el duque llegase a tal extremo. Sin embargo, aunque su amiga pudiera tener una ligera tendencia a exagerar, nunca mentía. Por cierto, Su Gracia tenía un aspecto espantoso cuando se encontraron en Londres.

—Olivia, quizás es que tuvo algún revés serio. Tenía muy mal aspecto por aquel entonces, pero no debes tenérselo en cuenta; a veces se dicen cosas que no se sienten de verdad cuando uno está enojado.

—Sí. Yo le dije de todo a mi padre, cuando se empeñó en internarme en Saint Mary.

—¡Ya lo ves! Eso es algo bastante normal.

—Puede ser, pero es que después se ha comportado de un modo cada vez más raro. Esta mañana ni siquiera se molestó cuando le conté lo de Noel. ¡Creo que incluso le hizo gracia! Y luego… Luego me volvió a besar, y no sé. Parecía otra persona. ¡Oh, Fiona! Creo que Max es un demente. No está en sus cabales.

Olivia se tapó la cara con las manos y empezó a llorar de nuevo con un desconsuelo que partía el alma. Fiona dejó que se desahogara mientras pensaba que la fértil imaginación de su amiga esta vez le había jugado una mala pasada. A su juicio, el duque sí que estaba completamente chiflado, pero no precisamente con la clase de locura que suponía Olivia. Con un suspiro de resignación, la joven escocesa llenó de nuevo el vaso de agua y sacudió suavemente a su amiga por lo hombros dispuesta a hacerla entrar en razón.

—¡Ya basta! Toma, bebe un poco más y haz el favor de escucharme. Por supuesto que el duque no está loco; no sé cómo se te ha ocurrido pensar eso ni por un momento.

—¿Si no lo está, cómo puedes entender su comportamiento? —Olivia tenía los ojos hinchados y enrojecidos, pero ya no lloraba.

—¿No se te ha ocurrido que hay una explicación mucho más sencilla para eso? Llevo diciéndote meses que tú le gustabas, pero estabas empeñada en negarlo. Ahora me confiesas que en cuanto estás a solas con él, empiezas a morrearte.

—Yo no he dicho eso —quiso protestar—. Suena horrible eso de morrearse.

—Querida, esa palabreja me la enseñaste tú; ahora no te quejes si la empleo con propiedad.

—¿De veras crees que Max no está loco?

—Por supuesto que lo está, pero loco por ti, tonta. No hay más que ver cómo te sigue con la mirada cuando estás en la misma habitación que él. ¡Hasta un ciego lo vería! Y tú también estás chiflada por él, por más que intentes disimularlo.

—No sé lo que voy a hacer ahora. Estoy tan confundida.

—Por lo pronto, será mejor que hagamos algo con tu cara. No querrás aparecer delante del duque con ese aspecto, ¿no?

A media tarde la aristocracia local se desparramaba cómodamente por los salones de Ashby Hall, mientras un batallón de criados se aprestaba a servir un completó té a la concurrencia donde no faltarían toda clase de deliciosos bocados.

Alexander se obligó a comportarse con estudiada corrección y aparente desinterés cuando llegó Olivia acompañada de su familia. Por gusto se la hubiese llevado lejos de toda aquella gente para continuar con lo que había interrumpido, muy a su pesar, aquella mañana en las viejas ruinas, pero era consciente de que debía guardar celosamente las formas antes de anunciar el compromiso.

No veía el momento de hablar con Morgan. Sin embargo, la velada estaba en su comienzo y sería descortés e indiscreto pedirle un aparte no bien acababa de llegar. Tendría su oportunidad algo más tarde, cuando las conversaciones se generalizasen y su ausencia pasase más desapercibida.

Únicamente su madre y Gregory estaban al tanto de sus intenciones. St. Albans no perdía ocasión de hacer chanzas a su costa. Ahora tampoco dejó pasar el momento.

—Vas a dar un serio disgusto a las matronas de las altas esferas, viejo. ¡El duque de Ashford fuera de la circulación! No mires, pero lady Tisdale viene hacia aquí con su angelito. Confío que tenga una considerable provisión de sales.

Alexander arqueó una ceja y se preparó para un nuevo asalto por parte de la infatigable dama. Prudence apenas prestó atención a Gregory; le dedicó una leve inclinación de cabeza por todo saludo. Se dirigió al duque:

—Su Gracia, llevo preguntándome días si sería tan amable de recomendarme un retratista de prestigio. He oído muchas alabanzas sobre su exquisito gusto artístico y confío plenamente en su entendido juicio. Sé que mi hija ya le comentó mi idea de hacerle un retrato, ahora que se va a presentar en la corte. Sería una pena que la belleza de Penelope quedase poco realzada si el pintor no estuviese a la altura de tal cometido, ¿no cree?

—Sobreestima usted mis conocimientos, lady Tisdale, pero con mucho gusto le daré la dirección de un experto en arte de Londres. Sin duda el señor Paddington estará más que encantado de proporcionarle un artista que colme sus expectativas.

—No sabe cuánto se lo agradezco. Si me permitiera abusar un poco más de su amabilidad. me preguntaba si dispondría usted de unos minutos para enseñarle a mi hija el famoso retrato de la duquesa. Así Penelope podrá hacerse una idea de la mejor manera de posar, ¿verdad, querida?

—Sin duda sería una inestimable ayuda —contestó la muchacha—. Todo el mundo habla maravillas de ese retrato.

—Les sugiero que trasladen su petición a la duquesa. Estoy seguro de que mi madre estará encantada de mostrárselo.

Lady Prudence tascó su desilusión a duras penas, mientras lanzaba una fugaz mirada hacia la otomana donde Arabella departía animadamente con Grace. Frustrada por el inútil esfuerzo, la voz sonó más áspera de lo que hubiese deseado.

—No me gustaría interrumpir a la duquesa en estos momentos, parece que esa curiosa dama procedente de América la tiene prácticamente monopolizada. Resulta descorazonador ver cómo algunas personas no saben conducirse en nuestra sociedad. Claro que no se debe esperar demasiado de alguien que se ha educado entre bárbaros. Créame que esta mañana quedé realmente consternada al ver cómo esa pobre mujer se atrevía a tutear a Su Gracia como si tal cosa. ¡Inaudito diría yo! Fue usted en verdad magnánimo al no ponerla en su lugar.

Alexander había ido enfadándose a medida que lady Prudence daba rienda suelta a su despecho. Por desgracia, no sería la única que intentaría menospreciar a los Hamilton, pero que lo llevasen los demonios si permitía que lo hiciesen en su casa. La mirada se le congeló, de modo que incidió en forma glacial sobre la confiada Prudence al tiempo que la voz adquiría un tinte disuasorio.

—Si se refiere a Grace —utilizó deliberadamente el nombre de pila para enfatizar el trato cercano que le dispensaba—, está en el lugar que le corresponde, al lado de mi madre puesto que son excelentes amigas. En cuanto a la familiaridad con que alguien me trate, no creo que sea de su incumbencia en cualquier caso.

—Por supuesto milord, no pretendía molestarlo. Nada más lejos de mi intención. Creo que ha sido un malentendido.

—Discúlpenme un momento, por favor.

La voz sonó tan seca como un disparo. La pobre lady Prudence se encogió aterrorizada, mientras que su hija observaba con los ojos que echaban chispas cómo el duque y su amigo les daban la espalda y se alejaban hacia el otro extremo del salón.

—¡Caray, viejo! Tú sí que sabes cómo poner a la gente en su lugar. Esta vez lady Tisdale ha estado a un tris de desmayarse de verdad.

—Me basta con que haya captado el mensaje. Espero que lo propale a los cuatro vientos como es su costumbre, así me ahorrara el trabajo.

—Creo que la has dejado demasiado avergonzada como para que se atreva a abrir la boca.

—¡Lástima!

Penelope acompañó a su patidifusa madre hasta un grupo de sillones bajos. Rogaba que no le diese un soponcio por el camino. Si necesitaba alguna muestra más para comprender que había perdido la partida, el duque se la había dado con creces. Ya no confiaba en poder arreglarlo, pero al menos le quedaría el consuelo de vengarse de la maldita advenediza que le había amargado la vida desde que había puesto un pie en Saint Mary.

Atendió unos momentos el berrinche de su madre hasta que pareció sentirse mejor. Luego se excusó con el pretexto de ir al lavabo. Había visto a Rufus en el salón contiguo hablando con su amiga Laetitia un poco antes del funesto altercado con el duque. Con suerte, todavía estarían allí. Esa vez lo obligaría a contarle su plan.

—Laetitia, querida, ¿te importaría vigilar un poco a mi madre? Acaba de sufrir una de sus indisposiciones, y yo necesito hablar con lord Radcliffe un momento.

La aduladora muchacha no perdió tiempo en complacer a su amiga. Penelope hizo una discreta seña al barón indicándole un apartado rincón adornado con palmeras donde podrían hablar con relativa intimidad.

—No quiero más excusas, Rufus. ¿Me vas a decir de una vez qué tienes pensado?

—Te dejé bien claro que no quiero precipitarme. Me juego demasiado para que algo salga mal.

—Al menos dime qué piensas hacer con ella. Sabes que puedes confiar en mí; estamos juntos en esto.

—No puedo correr el riesgo de que se te escape algo sin querer, Penny. Te prometo que lo sabrás todo a su debido tiempo y que esa advenediza no volverá a cruzarse en tu camino.

—¡Más te vale que sea verdad! No podré soportarlo mucho más tiempo. Si no haces algo al respecto, lo haré yo.

—¡No se te ocurra cometer una estupidez!

—Tengo que volver a Saint Mary pasado mañana y la tendré que ver a diario —gimió.

—Hablaremos el domingo. Hasta entonces será mejor que te controles. Ahora sonríe, querida, finge al menos que lo estás pasando bien.

Morgan estaba hablando tranquilamente con Kenneth y los cuñados de Vivian, cuando un lacayo se le acercó con discreción para solicitarle que lo siguiese al estudio del duque. Extrañado por la insólita petición, se disculpó con su grupo y siguió al estirado criado por una serie de pasillos que desembocaron frente a una ornamentada puerta de roble envejecido. Tras la pertinente llamada, le abrió la puerta cediéndole el paso. Luego se retiró tan discretamente como había venido. Dejó a Morgan frente a frente con el duque.

—Le ruego que tome asiento, mister Hamilton. Confío en que pueda dedicarme unos minutos de su tiempo, ya que debo hablarle de un asunto de capital importancia para mí.

Alexander trasteó entre las botellas, mientras intentaba escoger las palabras más adecuadas para afrontar la conversación. Morgan parecía no sospechar en absoluto por dónde iban los tiros y miraba con extrañeza a su anfitrión.

—Permítame que le ofrezca algo de beber. ¿Brandy? O quizá prefiera un whisky de las destilerías de Krigar; le aseguro que es excelente.

—Un brandy estará bien, gracias.

—Yo tomaré un whisky si no le importa. —Sirvió las bebidas. Le entregó la copa a su invitado y, luego, procedió a sentarse frente a él separados por el pequeño velador—. Quería hablarle de su hija, mister Hamilton.

La inicial expectación de Morgan dejó paso a un gesto de contrariedad. A saber qué nueva trastada había hecho la pequeña para que el duque lo citase de aquella manera.

—Si Olivia le ha causado algún inconveniente…

—No, no en absoluto. —Alexander hizo un gesto de negativa que acompañó a sus palabras—. No lo he llamado para quejarme del comportamiento de la muchacha. Todo lo contrario.

—No comprendo.

—Tengo la intención de cortejar a su hija formalmente; ante tal circunstancia desearía solicitar su permiso para ello.

Morgan se atragantó con el excelente brandy añejo. Alexander esperó paciente a que se le pasase el acceso de tos. Tras el mal trago y con la cara congestionada en buena parte debido a la sorpresa, se quedó mirando de hito en hito al duque.

—Supongo que no se trata de ninguna broma.

—No se me ocurriría bromear con un asunto tan serio como el matrimonio, mister Hamilton.

Morgan pensó que aquel hombre tan flemático y circunspecto no se permitiría tal frivolidad en ninguna circunstancia de su vida.

—Debe hacerse cargo de mi perplejidad, milord. Le confieso que me encuentro realmente anonadado ante la inesperada petición. Nunca se me hubiese pasado por la cabeza que usted albergara esas intenciones respecto de Olivia.

—Naturalmente. Es lógico que este asunto lo haya tomado por sorpresa. Entiendo que necesite tomarse un tiempo para asimilarlo. ¿Le apetece fumar?

Morgan aceptó en forma automática uno de los puros de la caja que le tendía el duque. Ninguno de los dos dijo nada mientras se recreaban en el ritual de encender los cigarros. Finalmente, Hamilton fijó los ojos negros en la mirada cobalto de Su Gracia dispuesto a evaluar la clase de hombre tenía enfrente.

—Doy por supuesto que mi hija aún no está enterada de sus intenciones. ¿No es así milord?

—Así es, desde luego. Resultaría del todo inapropiado hablar de matrimonio con Olivia antes de ponerlo en su conocimiento.

—Muy civilizado por su parte. —No pudo reprimir un leve tono de mordacidad. Se había quedado corto al pensar que el duque era flemático. Tal como se comportaba, dudaba de que siquiera tuviese sangre en las venas. Cualquier rastro de vehemencia brillaba por su ausencia en aquella mirada. Alguien tan apático nunca podría hacer feliz a su pequeña. Desde su punto de vista de hombre pasional y apasionado por su mujer, nunca podría concebir una unión semejante. Se lo llevarían los demonios antes de consentir que aquel noble impasible y más frío que un pez se casase con su hija.

—Confío en que no abrigue usted ninguna objeción de peso al respecto, mister Hamilton.

—Soy consciente del honor que supone semejante propuesta, milord. Le agradezco en lo que vale el que esté dispuesto a ofrecer a mi hija la dignidad y el reconocimiento que supondría ser la futura duquesa de Ashford. Le consta que aprecio más de lo que le podría expresar a su madre y a lord y lady McGregor. Sin embargo, a pesar de todas estas consideraciones y por más que lo lamente mucho, no puedo dar mi aprobación a una unión semejante.

Le pareció notar una repentina crispación en la mirada cobalto que sacudió por un instante la fría entereza que había reflejado hasta aquel momento, pero resultó ser tan efímera que Morgan dudó de que hubiese existido realmente. El duque inhaló su cigarro con parsimonia y lanzó una bocanada de humo antes de responder.

—¿Puedo preguntar qué razones esgrime para oponerse?

—Obviamente nadie pondría objeciones a su título y fortuna, milord. Sin embargo creo que ya dejé claro una vez, en su presencia, que nunca he perseguido tales privilegios para Olivia. Doy más importancia al hecho de que un hombre la ame y la considere su igual. Sin ánimo de ofender, no estoy seguro de que usted pueda ofrecerle ambas cosas.

—¿Acaso duda de mi afecto hacia su hija?

—No, en absoluto. Soy consciente de que mi pequeña se hace querer. Entiendo que esa circunstancia lo haya movido a apreciarla. Es posible que a usted le baste un simple afecto para compartir su vida con una mujer, pero yo conozco a mi hija y la tibieza no va con ella. Olivia es apasionada y vital. No sería feliz con alguien que no posea esas mismas cualidades. Podría extenderme en otras consideraciones sobre la diferencia de clase social, pero estoy seguro que ese aspecto de la cuestión ya lo ha sopesado usted de sobra antes de dar este paso.

—Debo entender que su principal objeción radica, desde su punto de vista, en mi supuesta incapacidad para hacerla feliz. ¿No es eso?

—Exactamente, milord.

—Bien. Es muy libre de tener esa opinión de mí; sin embargo, no me negará usted que, en último caso, debería ser la propia Olivia quien decida sobre sus sentimientos.

—Es cierto, así debería de ser. Sin embargo, para decidir, tiene que estar en libertad de poder hacerlo. No es eso precisamente lo que se permite a una joven en la alta sociedad inglesa. No me opondría a que usted y mi hija tratasen de conocerse mejor el uno al otro en un ámbito privado si se diesen otras circunstancias. Pero soy consciente de que, en cuanto el duque de Ashford declarase sus intenciones públicamente, ya no habría marcha atrás sin provocar un escándalo que salpicaría a ambas partes. En tales circunstancias, no tengo otra opción que negarme en forma rotunda.

—No le falta razón, mister Hamilton. Sin discusión, así serían las cosas.

Morgan suspiró aliviado. Por un momento, había temido que el orgulloso duque no aceptase la negativa y se empecinase en llevarle la contraria. Después de todo, no era tan estirado como pensaba. Incluso empezaba a caerle bien.

—Si ambos estamos de acuerdo, creo que podemos dar por terminada esta conversación, milord. Por mi parte será como si jamás la hubiésemos mantenido. Tiene mi palabra.

—Le tomo esa palabra en lo que vale, mister Hamilton. Puesto usted acaba de afirmar que no desaprueba una posible acercamiento menos público, eso es exactamente lo que me propongo hacer. No habrá anuncio de compromiso ni nada parecido hasta que Olivia me conozca mejor y decida en consecuencia.

Morgan volvió a atragantarse con el último sorbo de brandy que quedaba en su copa. Nunca hubiese creído que el duque lo enredaría con sus propias palabras, pero ya no podía desdecirse de ellas. Por primera vez desde que iniciaron la conversación, apreció un inequívoco brillo de desafío en los ojos color cobalto. Hamilton preguntó si no se estaría equivocando de medio a medio al juzgar el carácter de aquel hombre.

Capítulo 24

—¿Que el duque te ha dicho qué?

—Lo que acabas de oír, querida.

—Morgan, ¿estás seguro de no haberlo interpretado mal?

—Ya me dirás que otra interpretación cabe cuando un hombre te espeta de buenas a primeras que quiere cortejar a tu hija.

Miranda se dejó caer sobre la banqueta del tocador de su dormitorio con expresión alelada. Hacía poco que habían vuelto de Ashby Hall. Morgan se la había llevado arriba casi sin transición, luego de dar una rápida excusa al resto de la familia. Ella pensaba que no era más que otro de sus arrebatos pasionales. Sin embargo, él le había contado aquello.

Le soltó las horquillas del cabello hasta dejárselo completamente suelto y empezó a cepillarlo con habilidad sin que Miranda reaccionase aún. Era tan inesperado que no acababa de creerlo. Sin pensar, se fue despojando de las joyas con aire ausente, mientras que Morgan le hacía un suave masaje en el cuello.

—Ese pollo es más frío que un pez. No se le alteró ni un músculo durante toda la conversación. Si yo hubiese tenido que pedir tu mano al conde, apuesto a que me hubiesen temblado hasta las orejas. Claro que tu aristocrático padre me habría despedido con palabras destempladas, y no habría tenido más remedio que raptarte después.

—No me cabe duda. —Miranda sonrió por fin—. Te recuerdo, por si lo has olvidado, que te llevaste a los gemelos al otro lado del mundo sin mi conocimiento.

—Tesoro, en el amor y en la guerra vale todo. A veces hay que tomar medidas desesperadas. La diferencia es que yo estaba loco por ti y habría hecho cualquier cosa mientras que ese petimetre se pone a hablar de afecto. Puaj: “afecto”. Parecía que se estaba refiriendo a uno de sus caballos.

—Morgan, por más frío que parezca tiene que haber visto algo en Olivia que le atraiga lo suficiente para dar semejante paso. Es el duque de Ashford: uno de los títulos más codiciados de Inglaterra. Podría tener a la mujer que quisiera.

—Da la casualidad que quiere a Olivia y que me cuelguen si sé por qué. Dudo de que hayan coincidido más de media docena de veces. De todas maneras, ese hombre no es el más indicado para nuestra pequeña y así se lo hice saber. No pongas esa cara. Se lo tomó con toda tranquilidad; ni un mal gesto. Jamás entenderé cómo estos condenados ingleses consiguen guardar las formas en cualquier ocasión.

—Es comprensible que actuara así. No te iba a montar una escena.

—Lo habría preferido. Así sabría que tiene sangre en las venas, pero lo único que hizo fue enarcar la ceja y seguir mirándome con esos ojos medio cerrados que pone.

—Así es cómo se educan a los pares en Inglaterra, el duque proviene de varias generaciones de aristócratas muy conscientes de lo que se espera de ellos. No puedes pretender que reaccione según tus cánones.

—Siempre olvido que tú formabas parte de este distinguido mundo, mi amor. Supongo que tienes razón dado que conoces a los de su clase de primera mano. Sin embargo, eso no hace más que confirmar lo obvio: Olivia no podría compartir la vida con alguien tan diferente a ella.

—Confío en que el duque lo haya entendido así. Detestaría que se creasen tensiones innecesarias con Arabella y los McGregor.

—Apuesto a que la duquesa sería la primera sorprendida de saber las intenciones de su hijo. Tú misma dijiste que había puesto el ojo en esa muchacha Tisdale. Por más que nos aprecie, dudo mucho que le hiciera gracia una nuera plebeya.

—No, ahí te equivocas. Arabella nunca ha sido una esnob. No dudo de que acogería a Olivia con los brazos abiertos, aunque es natural que prefiera a Penelope: al fin y al cabo, la chica tiene un título y ha sido educada desde la cuna para casarse con un par del reino.

—De todas maneras, es igual. Dentro de medio año volveremos a casa, y el duque se habrá olvidado de nuestra hija mucho antes. Eso espero, al menos.

—¿Por qué lo dudas? Creía que se lo habías dejado claro, y que él estaba de acuerdo.

—Y así fue cariño, pero, no sé, al final me convenció de que la última palabra debería proceder de Olivia. ¡Bah! ¡No me hagas caso! Seguro que no ha sido más que un tonto capricho de aristócrata aburrido, aunque tendré que hablar con la pequeña de esto mañana a primera hora. Apuesto el mejor sombrero de mi madre a que se troncha de risa cuando se lo cuente.

Grace estaba a punto de perder su mejor sombrero aquella mañana, cuando Morgan, sabedor de la costumbre de Olivia de cabalgar a primera hora, abordó a su hija durante el desayuno.

—Buenos días, pequeña. Veo que quieres aprovechar tu último día de vacaciones.

—Sí; se me va a hacer raro volver a las clases otra vez después de tanta fiesta.

Asintió distraído mientras Kate les servía el desayuno. Una vez que la doncella se retiró, Morgan volvió la atención hacia Olivia. Sin duda su hija ya era una mujer: tendría que acostumbrarse a ello por más que le pesase. ¡Incluso ya había tenido que lidiar con su primer pretendiente! Y de eso precisamente tenía que hablarle.

—Verás, cariño, hay algo que quiero decirte.

—Si es por la trifulca que tuve ayer con Noel, fue sin querer, papá. Además, él empezó.

—No, no se trata de eso. Me estaba preguntando: tú apenas conoces al duque, ¿no? Quiero decir, él no te ha comentado nada sobre su futuro matrimonio.

A Olivia se le cayó el alma a los pies. ¿Cómo se habría enterado su padre de que ella le había ido con el artículo a Max sobre las excelencias de la honorable? Quizá se lo había dicho Arabella sin darse cuenta; al fin y al cabo, había sido idea de la duquesa que ella le fuera con el cuento a su hijo. De todas formas, Morgan no parecía enfadado, por lo que lo mejor sería hacerse la tonta.

—No sé de qué me hablas, papá. Si el duque se va a casar, no veo por qué tendría que comentar eso conmigo.

—Me esperaba algo, pero quería asegurarme.

—¿Asegurarte de qué? No entiendo nada.

—No me extraña, hija mía; yo tampoco lo comprendo. Cualquier hombre con sangre en vez de agua habría dado alguna muestra de sus sentimientos —¡Suponiendo que tenga sentimientos!— a la mujer que pretende por esposa antes de hablar con su padre, pero a estos aristócratas no hay quien los entienda. Qué idiota.

—¿Max, el duque, ha hablado contigo?

Morgan pensaba aún en la supuesta pasividad del duque apenas oyó la pregunta.

—¿Puedes creer que ayer tarde me citó en su estudio? Al principio, pensé que habías hecho alguna trastada gorda, pero ya ves. El tipo solo quería pedirme permiso para cortejarte. Me quedé de piedra. ¿Quién es su sano juicio creería que se iba a fijar en ti? ¿No resulta gracioso solo de pensarlo?

Olivia no se rio en absoluto. Todo lo contrario; empezaba a acometerla una furia ciega al recordar lo que había sufrido durante los últimos meses. Deliberadamente, Max le había hecho creer que estaba interesado en la honorable. Después casi la vuelve loca con sus cambios de humor. Y el día anterior la había besado de aquella manera en la vieja torre, pero, luego, por la tarde, la había ignorado por completo. Apenas se había dignado a cruzar más de dos palabras con ella en toda la velada. ¿Cómo había tenido la desfachatez de hablar con su padre a sus espaldas? ¿Acaso creía que ella era un cero a la izquierda?

—¿Cariño, te pasa algo? Estás congestionada, supongo que será la impresión.

—¡Claro, papá! Supongo que te habrás negado en redondo a dar tu consentimiento.

—Bueno, algo así. De entrada le dije que, por mi parte, ya podía olvidarse de cualquier tipo de compromiso, pero, tras hablar un poco, se decidió que no habría inconveniente en que lo conozcas un poco. En mi opinión, es una completa pérdida de tiempo. Acordamos que tú tendrías la última palabra sobre el asunto.

Desde luego que la tendré, se dijo Olivia. En cuanto le echase la vista encima le iba a soltar cuatro verdades, aunque, quizá, cuatro no fuesen suficientes. Necesitaría al menos el doble antes de mandarlo directamente al cuerno.

Para rematar su mal humor, Noel apareció en el comedor con aire cachazudo y se sentó a su lado.

—¿Todavía sigues de morros, hermanita?

Le lanzó una mirada atravesada que no hizo mella alguna en su hermano. Al contrario, compuso un par de muecas para imitar el ceñudo rostro de Olivia mientras atacaba la fuente de huevos con jamón.

—Con ese carácter tan agrio nunca vas a pescar marido, renacuaja.

—¡Ni falta que me hace! Como sigas llamándome así, voy a hacer que te tragues todos los puños.

—Chicos, ya basta. No sé por qué siempre tienen que andar como el perro y el gato.

—Estás tirando el dinero en ese colegio para señoritingas, papá. A la vista está que Olivia nunca se comportará como una dama. Debería aprender un poco de su amiga.

—Para que te enteres, ayer mismo, ni más ni menos que el duque de Ashford, prácticamente, me pidió su mano. —Morgan lo dijo con orgullo. Aunque no le gustase el petimetre, la propuesta constituía un gran honor para cualquier muchacha.

—¿Qué? No puedo creerlo. ¿Ese tipo con cara de enterrador? Vaya con la muchacha: qué conquistas hace.

Empezó a reírse hasta que se le saltaron las lágrimas. Morgan se le sumó a coro sin empacho, mientras que a Olivia se la llevaban los demonios.

—¡Pobre hombre! —dijo Noel e hizo un piadoso gesto de conmiseración—. No tiene nada que hacer, aunque no sabe de la que se ha librado. Mi hermanita suspira por su amigo, ese tal Gregory, ¿verdad? Vamos, confiésalo, renacuaja.

—¡Imbécil! —La muchacha le arrojó la servilleta a la cara y salió del comedor como una exhalación perseguida por las carcajadas de su hermano.

—¿Qué es eso de que Olivia está enamorada de St. Albans? Supongo que será otra de tus bromas. —El ceñudo rostro de Morgan había perdido todo rastro de hilaridad.

—A mí no me mires. Eso es lo que dio a entender la abuela ayer. La verdad, no me extrañaría. No hay más que ver cómo ese seductor se lleva a las mujeres. Tiene las mismas mañas que Luc, el condenado.

—Como se le ocurra acercarse a tu hermana, le voy a arreglar yo su cara de niño bonito. ¡Maldita sea! Si es que aquí no gano para sobresaltos. Debimos habernos quedado en Virginia.

Olivia espoleó a Lucifer hacia ruinas de la colina. Ni el desenfrenado galope ni el aire cortante que le helaba la cara consiguieron apaciguarla. Estaba segura de que Max estaría allí plantado con cara de no haber roto un plato, pero esa vez se iba a enterar.

El negro pura sangre levantó la cabeza, cuando la vio llegar. Olivia desmontó a su lado.

—Hola Parsifal. —Le tendió un terrón de azúcar que el animal agradeció empujándola suavemente con el morro—. Contigo no estoy enfadada, tú no tienes la culpa de tener un amo tan insufrible.

—No deberías malcriar a mi caballo, mocosa.

Alexander, efectivamente estaba allí. La miraba desde las ruinas. Olivia se dirigió hacia él con los brazos en jarra y un belicoso brillo en la mirada jade.

—Nunca pierde la ocasión de darme órdenes, ¿no, milord?

—Era solo una sugerencia. Desde que te conoce, ese bandido no hace más que engordar.

—¡Muy gracioso! Pero ocurre que ya no estoy dispuesta a aguantarle ni una chanza más.

—¿De qué estás hablando?

—Como si no lo supiera. —Olivia se acercó de dos zancadas y le golpeó el pecho con su dedo índice hecha un basilisco—. Mi padre acaba de decírmelo. ¿Quién se ha creído que es usted? ¿Cómo se atreve a hablar con él sin decirme una palabra?

Volvió a golpearlo con más ímpetu; esta vez, el dedo se le dobló dolorosamente al impactar contra el duro pectoral de Alexander. Ay, debería haberle dado un buen puñetazo, pensó mientras encogía la mano de dolor.

—Me he limitado a seguir las reglas. No veo qué tiene eso de malo.

—¡Oh, claro! Sus malditas reglas. Voy a decirle por dónde puede metérselas.

Alexander le tomó la mano dolorida con la intención de examinarle el dedo, pero ella se sacudió con rabia.

—¡No me toque! Desde que tengo la desdicha de conocerlo, no ha hecho otra cosa que confundirme. Primero se ríe de mí, luego se pone a coquetear con esa bruja de la honorable delante de mis narices. —Al ver el gesto de incomprensión del duque, se enfadó más—. ¡No lo niegue! Vi la escenita de la terraza en el baile de San Miguel. Solo le faltaba babear, mientras esa farsante le ponía ojos tiernos. ¡Oh! Y después solo porque le dije que Penelope era la pera limonera se puso como una bestia. No entiendo por qué me odió por eso si era precisamente lo que usted quería oír.

—¿Has terminado, mocosa?

—¡Apenas acabo de empezar! Haga el favor de no interrumpirme cuando le estoy cantando las cuarenta, ¿quiere?

Alexander luchó por contenerse. Estaba a un tris de empezar a besarla como un loco. Ni en mil años encontraría una mujer como aquella: toda fuego y vitalidad. Y era suya, tenía que ser suya, aunque le hiciese sudar tinta durante el resto de su vida.

—¿Acaso se figura que una mujer no sabe pensar? Es usted más cerril que ese cavernícola de lord Radcliffe. Claro, como está convencido de que soy una mocosa sin seso, para qué molestarse en decirme nada: era mucho más cómodo hablar con mi padre y dejarme al margen, ¿no? Cuando él le dice que nones con muy buen criterio, por cierto, usted va y lo enreda de mala manera. Seguro que se las arregló de maravilla para hacerlo cambiar de opinión. No sé moleste en negarlo. Si lo sabré yo que lo he engatusado miles de veces. Es facilísimo: en cuanto te empieza a lanzar el discurso no hay más que darle la vuelta a sus palabras, y ya lo tienes en el bote. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que eso es precisamente lo que usted ha hecho.

—Respira, mocosa.

—¿También me va a decir cuándo debo respirar?

—Olivia, estás acabando con mi paciencia.

—¿Dónde habré oído yo eso antes? Estoy rodeada de tiranos, pero si usted piensa que va a manejarme a su antojo.

Alexander perdió, en efecto, la paciencia. Solo se le ocurría una forma de hacerla callar. Una muy agradable, por cierto.

Con una rapidez encomiable sujetó las dos manos de la muchacha tras la espalda. Olivia soltó una exclamación de sorpresa y se engalló más, sin dejar sacudirse. El duque la atrajo hacia sí para evitar que siguiera retorciéndose, pero, en aquella forzada posición, con los hombros hacia atrás, los pujantes senos le rozaban su pecho con cada forcejeo. El contacto acabó de electrizarlo.

—No te muevas si sabes lo que te conviene.

Algo en la voz ronca y urgente de Max hizo que Olivia obedeciese. Dejó de debatirse. Fue entonces, cuando él aprovechó para capturar los prietos labios con los suyos. Se recreó en el beso hasta que sintió que la boca de la muchacha perdía rigidez. Casi sin transición, el cuerpo tenso de Olivia se relajó contra el suyo abriéndose a la caricia. Alexander jugueteó con su lengua, incitándola. Ella aceptó instintivamente el reto: lo correspondió con una conmovedora torpeza. Aquello le produjo una oleada de ternura y la necesidad urgente de guiarla por el camino del placer que él mismo experimentaba. Se contuvo. Con renuencia, abandonó aquella boca que seguía demandando más y le besó el cabello para empaparse de aquel olor a jazmín que lo volvía loco.

—¿Estás dispuesta a escucharme ahora?

—¿Mmm?

Olivia prefería continuar con la placentera actividad de explorar sus sentidos en vez de seguir discutiendo. Durante algún momento del excitante escarceo, el duque le había soltado los brazos y ella los elevó hasta rodearle el cuello al tiempo que enredaba con los dedos el fuerte cabello oscuro del hombre. Aunque se habían besado anteriormente, ella nunca había tomado parte activa en la caricia. Acababa de descubrir que aquello le gustaba más que nada en el mundo. Se puso de puntillas y acercó su boca a la de él. Maldijo por no ser un poco más alta. Max lanzó una ahogada imprecación y la sujetó por los brazos alejándola de sí.

—Olivia, mírame.

—No me da la gana. Precisamente ahora que yo quería, que usted… ¡Oh! —La frustración era bien patente en los ojos jade—. ¿Por qué siempre tiene que fastidiarlo todo?

—Porque soy un aguafiestas, tesoro. —El duque se rio a su pesar. Nadie más que él sabía lo que le había supuesto separarse de aquellos ingenuos labios que no sabían besar, pero que ardían con ansias de aprender. Con delicadeza, asió el voluntarioso mentón de la muchacha y volvió hacia él la cara que se le hurtaba—. Olivia, sé que mi comportamiento debe de haber resultado desconcertante para ti en algunos momentos, pero quiero que entiendas que nunca ha sido mi intención herirte.

—Ya no sé qué creer —dijo con desaliento.

—Si hablé con mister Hamilton sin consultarte, no fue porque no respete tu opinión. Esa es la manera honorable de proceder, pequeña. En mi posición no cabría esperar otro comportamiento. Tu padre opina que debemos concedernos un tiempo, y yo estoy de acuerdo.

—Creí que iba a prometerse con Penelope. Ella sí que se muere por ser duquesa.

—¿Y a ti no te gustaría?

—No. Sería un verdadero desastre, estaría metiendo la pata constantemente. Es curioso, su madre me preguntó algo parecido hace tiempo. Ella ya está acostumbrada, claro, pero, a pesar de todo lo que me dijo, no le veo las ventajas a eso de tener un título. Debe de ser terrible tener que comportarse con exquisita corrección todo el tiempo y callarse lo que uno piensa la mitad de las veces.

—Sé muy bien que no resultaría fácil para ti. —La cara de Olivia reflejaba claramente sus sentimientos encontrados. Él no quiso presionarla más—.Vamos a pasear un poco. Apenas has visto algo de estas tierras. Conozco un sitio que te gustará.

—Dudo de que pueda compararse con esta vista. —Olivia señaló el recodo con sus márgenes cubiertas de brillante escarcha.

—Confía en mí, mocosa.

Con un mohín, la joven lo siguió hasta las monturas. Pronto se vio cabalgando en dirección a la cercana costa. El helado mar del norte surgió ante ella para exhibir una calma engañosa. Apenas había oleaje, y la superficie parecía tan lisa como un espejo.

Abandonaron el camino costero. Bajaron por un estrecho sendero hasta una pequeña playa, tan recogida que apenas era visible desde arriba. El duque desmontó junto a una alargada construcción de tablas con techo de paja.

—Me escapaba hasta aquí muchas veces cuando era un mozalbete —explicó mientras la ayudaba a desmontar. Luego alargó el brazo para señalarle una singular formación rocosa situada unos trescientos metros que se internaba en el mar.

—Parece una elegante goleta a punto de zarpar —dijo Olivia admirada—. Casi puedo imaginarme las velas.

—Desde arriba no se aprecia el efecto, pero tienes razón. De hecho me inspiró para diseñar el Aldebarán. Al principio, O’Hara se mostró remiso en construir un casco tan estilizado, pero le demostré que tenía razón. Es muy marinero y considerablemente más rápido que las goletas convencionales.

—No sabía que construía barcos.

—Me hubiese gustado ser marino. Hago diseños de vez en cuando; O’Hara se encarga del resto.

—No tiene usted pinta de marino. Conocí al capitán del Orchid cuando vinimos a Inglaterra. Parecía un oso con un montón de barba, incluso me gruñía como tal cuando me acercaba al puente. No entiendo por qué: yo solo quería ver cómo se gobernaba un barco de ese tamaño.

—Ya. No sé por qué… no me sorprende.

Olivia hizo caso omiso a la burlona alusión. Se acercó a pequeña ventana de la cabaña para escudriñar en el interior.

—¿Qué hay dentro?

—La utilizamos para guardar un par de botes y algunos trastos. El malecón señala la linde de mis tierras con las de Radcliffe. ¡Vaya!

—¿Qué pasa?

—No me había fijado que han puesto una puerta nueva. Incluso tiene una cerradura. Me pregunto si Radcliffe pensará en serio que hay algo que robar aquí.

Alexander giró la manija de la puerta y esta se abrió sin esfuerzo. El lugar olía a moho y estaba bastante oscuro, pero parecía limpio. Cuatro pequeños botes se apoyaban en la bancada que recorría la pared posterior. Algunos aparejos de pesca colgaban en clavos de las paredes. En la pared frente a la ventana, un par de viejas sillas, un velador y un estrecho catre constituían todo el mobiliario. Un brasero cargado de carbón estaba arrinconado en la esquina. Alexander lo miró con curiosidad. La cabaña solo se utilizaba en verano y era extraño que alguien se molestase en llevar un brasero allí. Quizás era una de las posesiones el viejo Peter, el hombre lo había guardado allí junto con las sillas y el camastro. Le gustaba recoger toda clase de cosas. Posiblemente, había pernoctado en la cabaña más de una vez, aunque no solía colarse en las propiedades ajenas.

—En Mount Paradise tenemos un cobertizo grande para botes. Muchas veces vamos a Richmond remontando el río James.

—Cuéntame más cosas de Virginia.

—Mi abuela, Grace un día…

Grace estaba en ese mismo instante hablando con Morgan y Miranda sobre la sorprendente proposición del duque, mientras Noel y Fiona habían salido a dar un paseo hasta el pueblo.

—Así que Alexander te pidió ayer la mano de Olivia. No puedo decir que me extrañe. Aunque me parece un poco precipitado. Pensé que el muchacho se tomaría más tiempo.

—Serás la única a la que no haya tomado por sorpresa, madre. Incluso la propia Olivia, cuando se lo dije antes, no tenía ni idea de lo que le estaba hablando.

—¿De veras?

Grace alzó los ojos al cielo como si quisiera ponerlo por testigo de la ingenuidad de su hijo con respecto a los sentimientos de su nieta. Miranda captó el gesto y fue a añadir algo, pero lo pensó mejor: prefería hablar de ello con Grace más tarde, a solas, porque algo le decía que su suegra sabía más de lo que aparentaba en aquel asunto. Morgan, por su parte, tenía otra preocupación en mente.

—¿Y qué es eso de que Olivia está tonteando con St. Albans, madre? ¿Acaso te ha hablado de ello?

—¿De dónde has sacado esa ridícula idea, hijo?

—¿Ridícula? —tronó la voz de Morgan—. Noel me lo ha dicho, mientras desayunábamos. Asegura que tú misma se lo diste a entender. Más vale que no sea verdad o ese niño bonito va a tener que vérselas conmigo.

—Señor, qué ciegos son estos hombres.

—No me vengas con eso. Sé que te mueres por hacer de casamentera, madre, pero ni en mil años voy a consentir que mi hija se exponga a los apetitos de ese libertino. He oído algún que otro jugoso comentario en Londres sobre ese granuja.

—¿Y de su amigo el duque no has oído nada? —Grace lanzó la pregunta con retintín, pero su hijo se la tomó en serio.

—Kenneth me llevó un par de veces a su club —contestó de mala gana—. Según la opinión general, Ashford es extremadamente reservado; no intima con nadie, pero todos lo respetan. Al parecer, huye de los escándalos como de la peste. Lo peor que se puede decir de él es que su nombre aparece continuamente en el libro de apuestas.

—Así que es un jugador empedernido; no me ha dado esa impresión.

—No, no me has entendido. Quería decir que el duque es el objeto de toda clase de apuestas, una más extravagante que la otra. Ha hecho ganar y perder verdaderas fortunas sin comerlo ni beberlo.

—Me encantaría echar el guante a uno de esos famosos libros —dijo Grace y sonrió con malicia.

—Por fortuna, Brook’s está fuera de tu alcance, madre. Con muy buen criterio. Hay lecturas que deben estar vedadas a los ojos de una dama.

—¡Tonterías! Arabella me contó que Lord Dryffus se había jugado quince mil libras en White’s a que sería capaz de birlarle al rey la última amante.

Morgan se apresuró a poner una excusa y a desaparecer visto el cariz que tomaba la conversación. Grace era capaz de volverlo del revés hasta que confesará alguna de las escandalosas apuestas que figuraban en el libro del club. Cuando las dos mujeres se quedaron solas, el rostro de la abuela perdió todo rastro de frivolidad.

—Vamos a echarla mucho de menos, querida. Pero es ley de vida. El muchacho me gusta, la hará feliz; ya lo creo.

—¿De qué estás hablando? No pensarás en serio que… ¡Por Dios!

—Miranda, ambas sabemos que Morgan no ve más allá de su narices en estos asuntos, pero creí que tú estabas al tanto de cómo iban las cosas.

—Te aseguro que el duque y Olivia apenas han cruzado algunas palabras en un par de bailes. Nunca me pareció especialmente interesado. Más bien todo lo contrario, diría yo.

—No es un hombre que deje entrever sus pensamientos, querida; menos en público.

—Morgan lo considera un témpano de hielo. Tiendo a estar de acuerdo con su opinión. Ha negado el consentimiento.

—¿Sí? Era de esperar algo así de ese testarudo. En fin, ya cambiará de opinión.

—¿Qué te hace estar tan segura de eso? Olivia jamás me ha dicho una palabra con respecto al duque en todos estos meses. Si hubiese algo entre ellos, lo habríamos notado. Ya sabes cómo es: incapaz de callarse nada.

—¿Y eso no te hizo sospechar? Que no mentase siquiera a Alexander cuando ella opina de todo el mundo a la primera de cambio da que pensar.

Miranda no había caído en ello, pero, sin duda, Grace no iba desencaminada. Su hija había dejado muy claro lo que pensaba de Gregory y de Radcliffe en más de una ocasión. Sin embargo, el mutismo había sido absoluto con respecto al duque.

—Ya veo por dónde vas.

Una discreta llamada a la puerta interrumpió la conversación. El mayordomo irrumpió en la sala portando una bandeja de plata con una nota. Miranda reconoció de inmediato la letra florida letra de Arabella.

—Acaba de llegar un mensajero de Ashby Hall, milady.

—Gracias, puede retirarse.

—¿Qué dice? —se interesó la abuela.

—Nos ruega que pasemos esta tarde a tomar el té. Quiere hablar con nosotras dos a solas.

—Estupendo. Arabella es lista como un lince. Apuesto mi mejor sombrero a que piensa lo mismo que yo. Estos asuntos se resuelven mucho mejor entre mujeres, querida.

Capítulo 25

Ashby Hall parecía extrañamente silenciosa aquella tarde tras la partida de las hijas de la duquesa y sus respectivas familias luego del último festejo de fin de año. Apenas llegaron, Grace y Miranda fueron conducidas al sancta sanctorum de Arabella por el imperturbable Tredwell.

La duquesa las instó a que pasaran y se pusieran cómodas. Les prometió que enseguida les llevarían el té.

—Supongo que cada una imagina de sobra el motivo por el que las he llamado con premura —dijo para entrar en tema.

—Nos hacemos una idea —correspondió Grace mientras se sentaba en una de las sillas altas del salón amarillo—. Confieso que no me ha sorprendido. Sospecho que a ti tampoco. ¿Desde cuándo lo sabías, Arabella?

—Lo sospeché hace tiempo, pero no me atreví a hacerme ilusiones. Imagino que tú lo descubriste el día del cumpleaños de tu nieta, ¿no?

—Era algo tan obvio. Lo que me extraña es que no lo notase nadie más, querida.

Miranda asistió al breve diálogo muda de asombro. Por más que creía conocer a Grace, siempre acababa sorprendiéndola.

—Las veo como un par de conspiradoras hablando de un fait accompli. La verdad, me siento de verdad estúpida por no haber captado ni el más leve indicio.

—No es fácil saber lo que se le pasa por la cabeza a mi hijo, Miranda. Sin embargo Olivia es tan transparente.

—¡Ni que lo digas! —la apoyó Grace—. Me bastó conversar con ella dos minutos para acabar de convencerme que estaba enamorada de Alexander, aunque me despistó por un segundo cuando se refirió a él llamándolo “Max”. Supongo que será un diminutivo familiar, ¿no?

Arabella soltó una risa preñada de júbilo.

—Precisamente, eso fue lo que me dio la mejor pista. Nadie, pero nadie se dirige a mi hijo por ese nombre. Siempre lo ha odiado. Es algo muy personal que no podía conocer Olivia. Si lo sabía, es que se lo había dicho él.

—Apuesto mi mejor sombrero a que se han visto en más ocasiones de las que tú pensabas, Miranda.

—No entiendo cómo. Aquí apenas han tenido oportunidad. En Londres, las chicas siempre han salido con una centinela.

—Por más ojos que se pongan, una no puede estar en todo. Las jóvenes son capaz de burlar cualquier vigilancia. Mis mellizas estaban bajo siete llaves, y aun así supieron jugármela. ¡Bah! Ya no importa si todo es para bien.

—Supongo que estás de acuerdo con la decisión de tu hijo —dijo Miranda sin vacilar: se veía bien a las claras que la duquesa estaba encantada.

—No podría estarlo más. Hay ciertas cosas que no puedo explicar. Cosas muy dolorosas de mi pasado que, por desgracia, repercutieron en Alexander. Olivia ha sido providencial para nosotros.

La llegada de la doncella con el servicio del té interrumpió el delicado momento. Las tres damas hicieron un impasse para disfrutar de la merienda. Cuando volvieron para retirar el servicio, Arabella pidió una botella de champán.

—Creo que debemos celebrarlo como se merece.

—¿Arabella, no te estás precipitando? Morgan no ha dado su consentimiento. En realidad, yo también tengo mis reparos. No se refieren a tu hijo, por supuesto. Es por Olivia. Nadie la ha preparado para convertirse en duquesa. Sabes tan bien como yo que se vería obligada a desenvolverse en un mundo que le es totalmente extraño y que no será benévolo con ella.

—Miranda, tú tampoco estabas preparada para irte a América y lo hiciste. No te habrían faltado buenos partidos una vez viuda, pero preferiste dar la espalda a todo esto y casarte con Morgan. No dudo ni por un momento que tu hija no sea capaz de hacer lo mismo. Y sabes que Olivia contará con mi apoyo para todo.

—Estoy de acuerdo con Arabella —medió Grace—. Me apena saber que mi nieta se quedará en Inglaterra, pero es su felicidad lo que me importa sobre todo. Estoy segura de que Alexander es el hombre indicado para ella.

—Y tú nunca te equivocas en estas cosas —dijeron las dos contertulias a la vez.

—¡Exacto! —Grace hizo un guiño de complicidad a las dos mujeres—. No ni que decir que deberemos fingir no saber una palabra del asunto. Sería contraproducente intentar tirar de la lengua a Olivia. A mi modo de ver, los muchachos se han arreglado muy bien hasta ahora sin nuestra intervención. Ya nos encargaremos de Morgan si llega el caso.

—Sí, esto tiene que quedar entre nosotras. Le he prometido a mi hijo que no habría ninguna filtración hasta que mister Hamilton acceda al compromiso. ¡Lo que me va a costar no poder gritarlo a los cuatro vientos!

Olivia y Fiona también estaban de confidencias en su habitación de Lansfield Manor aquella tarde. A juzgar por el júbilo parecía de la joven escocesa, estaba más contenta que su amiga.

—Te lo dije, te lo dije y te lo dije. Y tú que no me creías.

—Si vuelves a repetir una vez más eso de “te lo dije”, no respondo de mí.

—Desembucha, quiero saberlo todo con pelos y señales.

—No hay mucho más que contar. Ayer Max habló con mi padre y le pidió permiso para cortejarme. ¡Yo no sabía nada!

—Se supone que el padre o el tutor, como sería en mi caso, debe ser puesto en antecedentes primero. ¿En América no se hace así?

—No tengo ni idea. Nunca me había cortejado nadie, pero me sentó fatal ser la última en enterarme.

—Eres un verdadero caso. Bueno, el señor Hamilton estará encantado.

—¿Encantado, mi padre? Para nada, ha dicho que no habrá compromiso.

—¿Le ha negado tu mano al duque? ¡Madre mía!

—Eso creía él, pero Max se las arregló para buscarle la vuelta. Al final, mi padre accedió al cortejo sin darle noticias al pregonero. Total: tengo hasta la Pascua para decidirme.

—Bien idiota serías si no lo agarras con las dos manos mañana mismo.

—No es tan sencillo. Compréndelo, sería una duquesa horrible, tú misma lo dijiste. Seguro que acabaría avergonzándose de mí.

—No seas tonta. Si te aprendiste la lista de títulos de miss Pelham, no veo por qué no puedes aprender a ser duquesa. Tú lo quieres: eso es lo principal. ¿Acaso prefieres volver a América y no volverlo a ver?

Olivia intentó imaginar aquella posibilidad. Alejarse para siempre de Max sería, sin duda, mucho más espantoso que enfrentarse a las inconveniencias del título.

—Supongo que no. De todas maneras hemos acordado no dar ningún paso definitivo, de momento. Tiene que volver a Londres, y yo seguiré en el colegio. Max cree que un tiempo de separación me vendrá bien para decidir sin presiones. Le he prometido que lo iba a pensar con calma. ¡Qué considerado! —Olivia torció el gesto como evidencia de lo poco que le gustaba aquella idea—. Al fin y al cabo, no me ha dicho que me quiere. Quizá se le haya pasado la chifladura cuando vuelva.

—¡Eres más testaruda que ese antepasado escocés tuyo! A buena hora iba a dar ese paso si no te quisiera. Olivia, es el duque de Ashford. Podría casarse con quién le diera la gana y te ha elegido a ti. ¿No pensarás que lo ha hecho por capricho?

—Ojalá no fuera un duque.

—Sí, querida, ya lo sé. Ojalá fuese solo tu caballerizo, así no hubiese representado ningún problema, pero tendrás que cargar con todo el lote.

La vuelta a Saint Mary y a la rutina académica constituyó para Olivia una suerte de tregua para sus encontrados sentimientos. Se esforzó en seguir las clases a menudo con la mente perdida muy lejos de allí. Incluso oyó con la mayor indiferencia los venenosos comentarios de la honorable hasta que la rencorosa muchacha se hartó de provocarla sin obtener respuesta.

Los domingos echaba terriblemente de menos los encuentros con Max en las viejas ruinas. Se quedaba largo rato mirando el remanso hasta sentir que el aire y la escarcha la helaban hasta los huesos. En las tardes dominicales, Arabella las invitaba invariablemente a tomar el té, pero todos parecían haber acordado tácitamente no hablar de la ausencia del duque, sin duda debido a la negativa de su padre. Ella se desesperaba por no tener noticias.

A mediados de febrero, se iba a celebrar el cacareado baile de San Valentín de los Tisdale. Lady Prudence no había tenido más remedio que enviar una invitación a los Hamilton. Aún recordaba el infortunado incidente que había tenido con el duque el día de año nuevo. Por nada del mundo, quería que algo así se repitiera. Dado que Su Gracia valoraba tanto la amistad con los Hamilton, no podía ofenderlo al dejarlos al margen de su fiesta. Al fin y al cabo, ellos también habían sido invitados al cumpleaños de la joven Olivia.

Penelope, por su parte, llevaba días hablando continuamente del baile que iba a ofrecer su madre y del maravilloso vestido que le habían confeccionado para tal ocasión. Ya no estaba tan segura de llegar a ser la próxima duquesa de Ashford, pero volvió a concebir esperanzas al ver el aire taciturno de Olivia durante el último mes. Su archienemiga no parecía combativa ni le lanzaba puyas como solía hacer antes. Sin duda, a los ojos de la joven Tisdale, la americana se había hecho algunas ilusiones sobre el duque, pero Su Gracia se había marchado a Londres en cuanto acabaron las fiestas. Por otro lado, aquella tonta se había quedado desolada. ¡Qué bien le sentaba! Así aprendería a saber hasta dónde podía aspirar. Lo máximo era que el barón de Radcliffe la hiciese su esposa.

Rufus, por fin, le había explicado el plan. Penelope estuvo de acuerdo en que era brillante. Por cierto, el barón estaba arruinado. Era cuestión de un par de meses para que los acreedores se le echasen encima. Olivia o, mejor dicho, la fortuna de su padre constituirían la tabla de salvación. Pensaba raptarla el último día de las clases en Saint Mary antes de empezar las fiestas de la Pascua. La idea era mantenerla un par de días encerrada en la cabaña de los botes de la pequeña cala cercana al espolón que marcaba el límite de las tierras del duque con la propiedad del barón. Aquella cabaña solo se utilizaba en verano y era muy improbable que alguien asomase por allí. Rufus haría creer al señor Hamilton que su hija se había fugado con él para protagonizar una aventura romántica. Aunque aquella pequeña idiota lo desmintiese después, el escándalo estaría servido. Entonces, lord Radcliffe se portaría como el caballero que era: ofrecería reparar el daño con un matrimonio rápido.

Cómo se iba a reír cuando el duque no se dignara mirar a la cara a toda la detestable familia de americanos. Aunque Olivia se casase, hacerlo en aquellas desvergonzadas circunstancias la dejaría socialmente arruinada durante una buena temporada. Los Hamilton tendrían que volverse a América con el rabo entre las piernas. Penelope no veía la hora de poner en práctica el astuto plan de Rufus, pero, antes, pensaba divertirse en el baile de su madre. Prudence había invitado a lady Cordelia y a su fascinante hijo. Nada deseaba más que perderse en la áurea mirada de Gregory St. Albans.

Precisamente, el objeto de deseo de la honorable iba hacia de Kent en compañía de su amigo. Ambos daban gracias al Cielo porque Cordelia hubiese tenido el buen tino de salir una semana antes. Eso les había garantizado paz durante las largas horas de viaje.

—Y pensar que he dejado plantada a Cristabel para acompañarte. ¿En qué estaría yo pensando?

—¿En tu asignación, quizás? Olvidas que estaba presente, cuando tu madre te dio el ultimátum?

—Como me entere de quién le ha ido con el cuento de que estoy enredado con Cristabel, me las pagará. No entiendo por qué mi madre la detesta tanto.

—Escuché por casualidad como la llamaba: “mantis religiosa”. Es posible que eso tenga algo que ver en su inquina.

Gregory se apoyó más cómodamente en el respaldo del carruaje y cerró los ojos al rememorar las deliciosas exigencias que le demandaba sin cesar la experta boca de su insaciable amante. ¡Lástima! Después de dejarla plantada sin una excusa plausible, tendría que buscarse una rápida sustituta. Cristabel no aguantaría célibe ni una semana. Y hablando de amantes, recordó que tenía que dar un recado a su amigo.

—Lydia me preguntó por ti hace un par de días, viejo. Se quejó con amargura de que no has ido a visitarla desde hace meses. Parecía desconsolada.

—Sin duda echa de menos una de esas deliciosas cajitas que vende el señor Garrard con algo dorado y brillante dentro.

—¿No te habrás buscado una nueva amante sin decírmelo?

—La única mujer que deseo no está en Londres.

—No puedo creer que esa gatita te haya convertido en un eunuco.

Alexander enarcó una ceja mientras decidía si aquello merecía una respuesta. En realidad, el comentario de su amigo tenía su lógica. Para él también hubiese sido impensable permanecer fiel a una mujer antes de enamorarse de Olivia, pero así estaban las cosas.

—Espero que me haya echado de menos, aunque quién sabe. Si no resuelvo esto pronto, mucho me temo que voy a hacer algo irremediable.

—Haz el favor de avisarme antes. Podría ganar una fortuna en Brook’s si sé de antemano cuándo y dónde vas a seducir a tu futura esposa. Incluso puedo buscar un par de testigos fiables. De sorprenderte en esa deliciosa tesitura, además de hacerme millonario, conseguirías que mister Hamilton cambiase de opinión en el acto.

—No me tientes, ¿quieres? He prometido dejar que Olivia decida sin presión. Eso es exactamente lo que voy a hacer.

—¿Has pensado por un momento en que diga que no? —La torva mirada de Alexander atravesó los chispeantes ojos de Gregory—. Ya que es una posibilidad ínfima, viejo, remotísima, diría yo, no hace falta que te sulfures. Pero reconocerás que, si hay una sola mujer en toda Inglaterra que se atreva a rechazar al duque de Ashford, esa es ella.

—Si Olivia se niega a casarse conmigo, consideraré seriamente tu plan alternativo. —Una repentina chispa de humor destelló en los ojos cobalto—. Estoy dispuesto a comprometerla del modo más indecente que se me ocurra en las mismas narices de lady Tisdale.

Bowood Park, la propiedad de los vizcondes de Tisdale, reflejaba fielmente el gusto de lady Prudence. Los jardines, no demasiado extensos, estaban plagados de pretenciosas estatuas clásicas que demarcaban todos y cada uno de los cuadriculados parterres. En el interior, el salón de baile estaba decorado al estilo pompeyano con las paredes cubiertas de frescos y con más estatuas, colocadas en las esquinas.

El conjunto resultaba tan teatralmente opresivo que Olivia se sintió asfixiada nada más llegar. Era justo decir que parte de aquel agobio se debía a que aquella noche volvería a ver a Max después de casi seis semanas. La noticia de su vuelta le había llegado inesperadamente de la mano de Noel el día anterior. Ella no se había atrevido a preguntar más si quería evitar las bromas de su hermano. Se le ocurrió pedir a Fiona que le sonsacase información a Noel. Su amiga le confirmó la noticia. Al parecer, el duque asistiría al baile de lady Prudence con su amigo Gregory, aunque tenía previsto volver a Londres de inmediato. ¡Por lo menos podría verlo aquella noche!

Una vez cumplimentados los saludos a la anfitriona, las dos amigas se escabulleron hasta un apartado rincón envuelto en la sombra que proyectaba una monstruosa estatua de Baco con la cabeza coronada de hojas de parra.

—¿Estás segura de que llegaban anoche?

—Eso me dijo Noel que, al parecer, lo supo por tu abuela. Lady Cordelia lleva ya unos días en Ashby Hall.

—Entonces tienen que estar al venir. Menos mal que a lady Tisdale no se le ocurrió organizar una cena. No habría podido soportarlo. ¡Estoy tan nerviosa! ¿Y si ya no le gusto? Ha pasado una eternidad desde que se fue.

—Solo ha sido poco más de un mes. Además eso fue lo acordaste con él.

—Sí, pero se lo dije sin querer. Yo, ¡bah!, siempre está dándome órdenes. Justo le da por tener en cuenta mi opinión cuando menos falta hacía.

—Olivia, eres un caso. No me cabe duda de que vas a acabar volviéndolo completamente loco si es que no lo está ya.

—Lo malo es que le prometí que no hablaríamos de compromiso hasta Pascua y, ahora, no puedo desdecirme. ¡Oh! Esta noche tendré que tragar que baile con Penelope. ¡Merde! Max me dejó muy en claro que debíamos guardar las formas porque se lo había prometido a mi padre. ¡Merde, merde, merde!

—Eres única realizando promesas idiotas. —Fiona le dio unas animosas palmadas en la enguantada mano—. Recuerda que una futura duquesa aguantaría los celos en público con estoicismo, querida. Ni se te ocurra montar una escena.

—Eso sí que no puedo prometerlo. —Olivia gimió con desespero. Sería un milagro si conseguía sobrevivir a aquella velada sin cometer ningún impropio desliz.

Un cuarto de hora más tarde, Alexander y Gregory, acompañados de sus respectivas madres, entraban en el pretencioso salón pompeyano. El duque saludó a la anfitriona con gesto frío pero cortés. Lady Prudence sintió renacer su confianza.

El baile en sí apenas acababa de comenzar. Aún eran pocos los que se habían animado con la alegre danza campestre que la orquesta ejecutaba en aquellos momentos. Alexander echó un vistazo abarcando con rapidez la zona de baile y los grupos de gente que se formaban alrededor.

—No veo a Olivia.

—Contén un poco tu impaciencia, viejo. Esto ya está prácticamente abarrotado. Allí están los Hamilton; será mejor que vayas a saludar a tus futuros suegros.

El duque asintió con el rostro ceñudo. No veía la hora de encontrarse con la mocosa, aunque fuese en aquellas circunstancias, rodeados de una multitud. Por más que intentara hacer caso del consejo de Gregory, la paciencia estaba a punto de agotársele.

—Grace, es un placer volver a verla. Lady Hamilton, mister Hamilton, confío en que nuestro invierno no les esté resultando demasiado duro. Tengo entendido que la semana pasada fueron insufribles las gélidas temperaturas.

—Es cierto que cayó una buena nevada, milord, pero parece que ya nos estamos sacudiendo el invierno de encima. —Morgan respondió con tono neutro al duque. Después sus ojos escudriñaron a St. Albans con aspecto de perro de presa. Gregory no pareció darse cuenta y terció animadamente en la trillada conversación.

—En Londres se ha congelado hasta el Serpentine. Es sorprendente la cantidad de gente que se aventura a patinar en él con semejante frío. Con razón, se ha triplicado la incidencia de catarros.

—Ya veo que usted ha sobrevivido al contagio. Deberíamos congratularnos de tal circunstancia. —El tono de Morgan era inequívocamente despectivo.

Gregory chasqueó la lengua con irritación. Estaba acostumbrado que se dirigieran a él con reticencia no exenta de amenaza, sobre todo los maridos que se creían burlados –a menudo con toda la razón, debía convenir–, pero no creía haber ofendido en nada a aquel hombre. Se encogió de hombros con filosofía y resolvió alejarse de allí antes de que la situación resultase violenta de verdad.

—Si nos disculpan, ¿Ashford, no tenías que hablar con lord Hessenay?

—Desde luego, lo había olvidado por completo. Espero que disfruten de la velada.

Los dos amigos se perdieron en el salón. Dejaron a un Morgan bastante mosqueado. No pensaba perder de vista a aquel niño bonito: si se le ocurría mirar de forma impropia a Olivia, aquello no acabaría en unas meras palabras.

—Hijo, ¿quieres dejar de hacer el ridículo? —le exigió Grace—. Ese muchacho no tiene el menor interés en Olivia, ni ella en él.

—Eso está por verse, madre.

—Grace tiene razón. Será mejor que te comportes. —Miranda le miraba ceñuda; él recogió velas.

—No me gusta su cara, tampoco es para que me mires así, ¿no?

—Papá, él no tiene la culpa de ser tan guapo.

—Y tú ya estás yendo a ver dónde se ha metido tu hermana. De paso vigila también a Fiona: no me fío un pelo de ese granuja.

Noel compuso un gesto de exasperación. Su padre empezaba a ponerse imposible. De todas maneras eso de vigilar a la joven escocesa no le parecía tan mala idea.

Olivia, desde el poco iluminado rincón del Baco, vio pasar al duque a unos cuantos metros de distancia. Notó cómo empezaban a sudarle las manos bajo los inmaculados guantes. Era evidente que Max no las había descubierto. Parecía ir escuchando atentamente lo que le decía Gregory.

—¿Piensas quedarte aquí escondida toda la santa noche? —Fiona empezaba a dar muestras de impaciencia.

—Por supuesto que no, saldremos en un momento. Solo me estaba haciendo a la idea.

—Llevas media hora haciéndote a la idea. Mira, ahí está tu hermano. Me parece que nos ha visto.

—¡Lo que me faltaba!

Noel se acercó al rincón con aire tranquilo.

—¿Te estás escondiendo de ese pretendiente con cara de sepulturero? ¡Tranquila! Papá me ha enviado para hacer de cancerbero.

—¿Sí? Ponte un bozal y luego te vas al infierno de mi parte.

—Ya sabía yo que no te parecería una buena idea. ¡No te enfades!

—Miss Hamilton, miss McGregor, confió en que no llegar en mal momento.

Alexander había dado un rodeo para aproximarse por el otro lado de la enorme estatua, por lo que ninguno de los tres le había visto acercarse. No cabía duda de que había alcanzado a oír parte de la airada conversación entre los dos hermanos.

—Un simple malentendido fraternal, milord. —Noel compuso una sonrisa de circunstancias.

—Desde luego, yo también tengo hermanas. —Con la risa que le bailaba en los ojos decidió, congraciarse con el joven Hamilton. Al fin y al cabo, era la parte más débil en aquella discusión—. Pueden llegar a ser un verdadero flagelo, ¿no le parece?

—No podría estar más de acuerdo.

—Sin duda, representan una de esas calamidades que nos manda Dios para probarnos.

Olivia decidió que ya había oído bastante. Enlazó el brazo de Fiona con brusquedad dispuesta a salir corriendo, pero el duque fue más rápido.

—Confío en que no se haya sentido ofendida. Después de todo, yo adoro a mis hermanas. Estoy seguro de que mister Hamilton siente lo mismo por usted.

Algo en la inflexión de su voz y en el modo cómo la miró al pronunciar la frase hizo que a Olivia se le aflojasen las rodillas. Comprendió de pronto que Max estaba coqueteando con ella. Se sintió perversamente feliz. Si quería jugar, ella estaba más que dispuesta a seguirle el juego.

—¡Oh! No se puede hacer idea milord de lo que debemos aguantar las sufridas hermanas. Sobre todo si tienen la desgracia de dar con alguien que siempre cree saber lo que le conviene a una. —Lo miró con toda intención con los ojos jade chispeantes de humor—. Resulta tan descorazonador que, a duras penas, se puede sobrevivir a tanta tiranía.

La voz de Noel interrumpió el cruce de miradas y rompió el hechizo.

—Ya ve cómo agradece mis desvelos, milord. —Noel soltó un bufido de exasperación—. No aguantaré una palabra más. —Sin dilación se volvió hacia la joven escocesa—. Señorita Fiona, espero que usted me tenga en mejor concepto que su desagradecida amiga. ¿Sería tan gentil de concederme este baile?

Cuando la pareja se alejó hacia la zona de baile, Olivia contuvo una carcajada. Su pobre hermano había creído que las palabras iban dirigidas a él.

—Esa nueva faceta tuya también me gusta, mocosa.

—Procuro aprender rápido, milord. Lo malo es que ese tonto se ha sentido herido de verdad; ahora tendré que pedirle perdón.

—¿Me has echado de menos?

—Ni una pizca.

—¡Mentirosa!

—¿Y usted me ha echado de menos a mí?

—Cada segundo de cada minuto de cada hora de cada día.

—¡Exagerado!

—Olivia.

—¡Shh! No diga ni una palabra más. Lady Tisdale viene hacia aquí. ¡Maldita sea!

Alexander también sintió ganas de maldecir a la persistente anfitriona. Aquella mujer era por completo inasequible al desaliento.

—Su Gracia, quería pedirle perdón por el infortunado incidente de la pasada fiesta de comienzo de año. Deseaba haberlo hecho antes, pero no tuve ocasión.

—No era necesario lady Tisdale. —La voz del duque podía cortar el hielo—. Estoy seguro de que no se volverá a repetir tan infausta circunstancia.

—Oh, desde luego. Mi pobre hija está desolada por mi falta de tacto, ¿verdad, Penelope? —La desolada joven hubiese querido asesinar a su madre por empeñarse en hacer aquello con Olivia como testigo, pero puso cara de circunstancias mientras Prudence seguía hablando—. Teme haber perdido su favor. Le agradecería encarecidamente que pusiera fin al tormento de mi angelito. En verdad, estoy muy preocupada por su salud, milord. Apenas come ni duerme desde entonces. Estoy convencida de que solo usted podría devolverle la paz de espíritu.

Olivia contuvo las ganas de echarse a reír. Aquello era tan ridículo que solo se le podía haber ocurrido a lady Prudence. La honorable tenía un apetito envidiable; no en vano comían juntas a diario y bien a la vista estaba que no había adelgazado ni un solo gramo, por no hablar de que sus ojos azules estaban perfectamente libres de ojeras.

—Su hija puede quedarse tranquila, lady Tisdale. Le aseguro que mi favor hacia su persona no ha variado ni un ápice. Ni variará en el futuro, al menos mientras sigan siendo nuestros vecinos. Confío en que ambas hayan quedado satisfechas. Ahora, si me disculpan, está empezando el vals. Miss Hamilton, creo que es nuestro baile.

El duque ofreció el brazo a Olivia, y ambos se alejaron. Dejaron a la pobre lady Prudence al borde de otro desmayo, y a Penelope con unas ansias locas de venganza.

Capítulo 26

Tras el baile de lady Prudence, Max había vuelto a Londres. A Olivia el tiempo se le hizo interminable. Si él se lo hubiera pedido entonces, su respuesta habría sido afirmativa, pero el duque no había tocado el tema. Ella se resignó a duras penas a esperar que llegase la Pascua. Por fin, la duquesa anunció, de pasada, que esperaba a su hijo en cualquier momento. La muchacha se sintió revivir como la primavera que se adivinaba cercana.

El último día lectivo no se extrañó cuando la honorable se acercó a ella después del almuerzo con el aire altanero de siempre. Estaba segura de que venía para soltarle alguna diatriba de las suyas. Se hizo, por enésima vez, el firme propósito de no hacer caso de las insidias que podía decirle.

—Olivia, tengo que hablar contigo de un suceso en verdad inesperado, querida. Se trata de algo que afecta muy directamente al duque.

—No veo en que pueden interesarme a mi sus asuntos —dijo para aparentar indiferencia, pero el gesto la traicionaba.

Penelope estaba segura de que aquella estúpida caería en la trampa.

—¡Oh! ¿De veras? En tal caso me he equivocado en mi apreciación. Pensé que querrías saberlo. Me he enterado por el barón de Radcliffe de que Su gracia se encuentra en una terrible situación. No se habla de otra cosa en Londres. ¿Quién iba a imaginar que el duque de Ashford se vería inmerso en un duelo?

Penelope disfrutaba en gran medida de su actuación, en especial cuando se hacía cada vez más patente la cara de preocupación de su condiscípula.

—¿No estará herido? —preguntó Olivia que empezó a temblar, a pesar de la agradable tarde primaveral.

—No conozco todos los detalles del sórdido asunto, querida. De todas maneras, Radcliffe fue uno de sus padrinos; ha vuelto de Londres hoy mismo y me ha enviado una escueta nota. Es evidente que me ha causado una honda preocupación. Lo he citado en las ruinas de la abadía para que me haga partícipe de todo el asunto. Por supuesto, no debo acudir sola. Como sé de la amistad de tu familia con Su Gracia, he pensado que, quizá, quieras acompañarme; así nos enteraremos juntas.

—Sí, sí; de acuerdo.

—Llegaremos mucho antes a caballo, así que voy a ponerme ropa de montar. Nos encontraremos en los establos.

Olivia subió a la carrera las escaleras. Entró en la habitación como una tromba con la cara demudada. Fiona estaba escribiendo una de sus largas cartas semanales a la tía Vivian.

—¿A dónde vas con esa prisa? Cualquiera diría que se quema el colegio.

—Fiona, ha pasado algo horrible. —Se quitó el vestido a manotazos y abrió de un tirón las puertas del armario para descolgar a toda prisa un par de prendas de montar—. Mierda; me están temblando las manos. Tendrás que ayudarme con los botones.

—¿Qué ocurre?

—Es Max. Radcliffe ha sido su padrino en un duelo y espera en las ruinas para contarle los detalles a Penelope. Tengo que ir con ella a ver qué ha pasado. Espero que el duque esté bien.

—No me gusta Radcliffe y mucho menos la honorable. Por no decir que esa historia me suena a cuento chino.

—¿Qué motivo tendría para mentir? Ella no sabe nada de lo nuestro.

—No estaría yo tan segura. De todos modos, solo pretende incomodarte; bien sabe Dios que lleva tiempo intentándolo por todos los medios.

—En cualquier caso, voy a ir. Tengo que saber a ciencia cierta qué ha ocurrido.

—Dame unos minutos y te acompaño. No me fío nada de esa intrigante.

—No hay tiempo, y solo nos retrasarías. Gracias a Dios que se han acabado las clases. Estaré de vuelta con tiempo de sobra para contarte todo lo que averigüe mucho antes de la hora de la cena.

Fiona asintió mientras le abrochaba el último botón de la guerrera. Olivia volvió a salir como una exhalación camino de las cuadras. Ojalá fuese solo una broma de aquella arpía, incluso estaba dispuesta a reírse de buena gana de sí misma si resultaba ser eso.

Mientras se debatía entre la preocupación y la esperanza, la joven ensilló con rapidez un par de caballos sin esperar al mozo de cuadra que se ocupaba de aquellos menesteres. Penelope aún no aparecía. Ella empezó a pensar si tendría que ir a buscarla. Cuando llegó por fin, Olivia le entregó las bridas del caballo con impaciencia.

—Tu preocupación por el duque resulta encomiable, pero no hacía falta tanta premura, querida.

Penelope lanzó una de sus sardónicas sonrisitas mientras subía con parsimonia al escalón que facilitaba la monta. Después se tomó su tiempo para colocar la falda en perfecta posición que le tapara las piernas. Tras lo que a Olivia le pareció una eternidad, ambas partieron camino hacia las ruinas.

Tras unos minutos de suave trote, Olivia lanzó su montura al galope confiada de que Penelope la seguiría, pero la honorable lanzó un chillido de exasperación.

—No pienso arriesgarme a romperme la crisma por tu impaciencia. Si quieres galopar como una suicida, será mejor que te adelantes y me esperes allí.

Olivia, por ganas lo hubiese hecho, pero no quería encontrarse a solas con el barón. Además, él estaría aguardando a Penelope, no a ella. No le quedaba más remedio que amoldar el paso al de la honorable por más que le pesara.

Por fin avistaron las ruinas, aunque no se veía ni rastro de Radcliffe. Olivia escrutó el mutilado esqueleto de la vieja abadía en busca de algún color chillón de aquellos que gustaba vestir el barón. Quizás aún no había llegado. O, simplemente, Fiona estaba en lo cierto: todo aquello era una simple chanza.

Penelope acercó su montura a una gran piedra suelta y procedió a desmontar con toda tranquilidad sin dejar de exhibir aquella sonrisita afectada.

—Aquí no hay nadie. Supongo que se trata de una bromita tuya, ¿no?

—Estoy segura de que Radcliffe no anda muy lejos. Ya me dirás luego si era una broma.

—¿Me llamabas, querida?

—El barón, esta vez vestido enteramente de oscuro, apareció de repente junto al solitario trozo de muro que quedaba en pie.

—Ah, Rufus, mira a quién he traído.

—¡Vaya! Qué grata sorpresa, miss Hamilton. Créame si le digo que estoy encantado de volver a verla.

—Puede dejarse de cháchara y hablar de una vez. ¿Qué le ha pasado al duque?

—Eso Rufus, cuéntanos qué le ha ocurrido a Su Gracia. Antes, mejor, sentémonos en esa losa. Creo que se me ha torcido un poco el pie al desmontar. Querida, permíteme que me apoye en ti: me está doliendo horrores.

Olivia contuvo un bufido de impaciencia, mientras la honorable se agarraba a su brazo con firmeza. Ambas caminaron lentamente hasta la losa. El barón se aproximó a ellas mientras miraba furtivo a su alrededor. No se veía un alma. Todo estaba saliendo a la perfección. Habían repasado el plan más de una docena de veces. Confiaba que Penny hiciese su parte, solo tenía que aferrar con fuerza a la americana justo cuando llegaran a la losa. Él se encargaría del resto. Con disimulo, deshizo el flojo nudo de la corbata para dejarla suelta. Luego sacó la delgada cuerda que llevaba en el bolsillo.

—¡Ahora, Penny!

La honorable aferró con toda la fuerza de la que era capaz el brazo derecho de Olivia. Radcliffe le agarró el otro brazo con brutalidad: se lo torció hacia la espalda. Aprovechó la sorpresa y pasó con velocidad la cuerda por la muñeca, mientras que su cómplice lo ayudaba a inmovilizarla. En cuestión de segundos, Olivia tenía ambas manos atadas a la espalda. Radcliffe remató la faena con una mordaza que improvisó con su corbatín, antes de que a Olivia se le hubiese ocurrido ni siquiera gritar.

—Tengo el carruaje detrás del muro. Debemos darnos prisa, no vaya a ser que aparezca alguien. Intentó cargarse a la muchacha a las espaldas, pero ella le lanzó una criminal patada que no le acertó en los testículos de milagro. Enfurecido, le propinó una bofetada que hizo oscilar la cabeza de Olivia.

—Si vuelves a intentarlo, haré que lo lamentes.

Ella no pensaba dejar que se la llevase sin luchar. Levantó el pie y soltó otra patada a la espinilla del barón que, esa vez, lo alcanzó de lleno.

—Eres una auténtica fiera, pero yo te voy a enseñar. Con brusquedad, la arrojó al suelo y la sujetó allí. Se puso a horcajadas sobre ella. No había contado con que se resistiera después de atarle las manos. No tenía más cuerda.

—Penny, necesito algo con que inmovilizarle las piernas. Dame tu cinta del pelo, ¡date prisa!

La honorable se apresuró a soltarse la cinta que le adornaba los rubios cabellos. Radcliffe le trabó los tobillos en un santiamén. Una vez que estuvo seguro de que la muchacha no podría moverse, la agarró por el hombro y levantó de un tirón. Sin más contratiempos, cargó con el liviano peso de Olivia. La introdujo en el carruaje: la tiró de cualquier manera en el piso del coche.

—Penny, ya sabes lo que tienes que decir en cuanto la echen en falta en el colegio. Y mañana, asegúrate de aparecer con tu madre en la cabaña de los botes a eso de las doce.

—No te preocupes. He ensayado el papel tantas veces que me lo sé de memoria. Estaremos allí sin falta al mediodía.

El barón no añadió más. Con rapidez, ató el caballo que había utilizado Olivia a la trasera del carruaje y se encaramó al pescante. En un santiamén, ambos cómplices partieron en distintas direcciones. Se regocijaban por separado de lo bien que les había salido la jugada. Lord Radcliffe condujo hasta las inmediaciones del espolón. Después sacó a Olivia para depositarla atravesada sobre el caballo como si fuese un saco de patatas. Un estrecho camino descendía en pendiente hasta la cabaña de los botes, junto a la pequeña playa. El barón condujo la montura hasta la misma puerta, ya que no estaba dispuesto a cargar con la escurridiza muchacha más de lo estrictamente necesario.

Entró con ella a cuestas en la cabaña y la dejó caer sin miramientos sobre el estrecho catre que había tenido la precaución de llevar meses antes. Quería devolver el coche a Listener Abbey antes de que alguien pudiera verlo en el camino, aunque era altamente improbable que alguien pasase por allí. De todas formas, no quería correr ningún riesgo.

Sacó una llave de su chaleco y cerró la puerta que también había tenido la precaución de instalar tiempo antes. Había tenido que darle muchas vueltas a su idea de hacerse con un buen pico de la fortuna del americano, pero gracias a la muchacha sus penurias estaban a punto de acabar. Muy pronto volvería a Londres. Entonces, apaciguaría las demandas de sus acreedores.

Apenas le llevó media hora dejar el coche y regresar de nuevo a caballo. Comprobó satisfecho que la fierecilla seguía en el mismo sitio, aunque se había puesto de lado, sin duda para estar más cómoda. Parecía haberse calmado considerablemente, pero los ojos de gata lo miraban con un odio que casi se podía palpar.

—Voy a liberarte de las ataduras. Te advierto que, si empiezas a gritar o intentas cualquier sucio truquito de los tuyos, volveré a atarte como a una longaniza. Estamos en un sitio aislado, así que nadie te oiría aunque te desgañites. ¿Lo has entendido?

Olivia asintió con la cabeza. Sabía con exactitud donde la había encerrado. Él estaba en lo cierto: era improbable que la oyeran, por lo que no tenía sentido pedir auxilio a gritos.

El barón deshizo los nudos de la cuerda e hizo lo mismo con el lazo que le sujetaba los tobillos. Dejó que ella misma se liberase del corbatín que le tapaba la boca. Aunque los nudos no habían estado muy apretados, Olivia se frotó las muñecas doloridas por el roce de la áspera cuerda.

—¿Qué se propone con esto? Mi padre lo matará en cuanto sepa lo que ha hecho.

—No llegará la sangre al río, querida. Mister Hamilton me dará las gracias de rodillas por cargar contigo en cuanto se sepa que hemos pasado la noche juntos.

—Si piensa forzarme, le advierto que será por encima de mi cadáver.

—¡Pequeña estúpida! Será mejor que no te hagas ilusiones en ese aspecto. No te tocaría ni con pinzas. Hay placeres inenarrables que nunca conseguiría proporcionarme una mujer.

Olivia había oído hablar a Colette de algunos hombres que preferían a personas de su mismo sexo para hacer esas cosas, pero ella nunca había conocido a ninguno. En aquel momento, dio gracias al cielo de que el barón tuviese tales inclinaciones.

—¿Entonces, qué es lo que pretende de mí?

—Acabo de decírtelo, pero, con gusto, ampliaré los detalles. Mañana, tu amiga Penelope convencerá a su madre con una excusa para darse una vuelta por aquí. Te puedes imaginar la escena que encontrará. Ah, eso me recuerda que vas a tener que desnudarte, querida. No es que vaya a disfrutar con el espectáculo, pero te quiero en paños menores para que la representación resulte convincente.

—¿Y qué piensa ganar con eso?

—Resarcirme de mis pérdidas. De paso, obtener cumplida satisfacción. ¿De veras creías que ibas a dejarme en ridículo una y otra vez sin pagar por ello? En cuanto Prudence nos sorprenda en actitud tan impropia, te aseguro que no habrá fuerza humana que le cierre la boca. Por supuesto, yo soy un caballero, por lo que me ofreceré a reparar tu empañada virtud con un rápido matrimonio.

—No me casaría con usted bajo ninguna circunstancia. Prefiero la deshonra pública a ser su esposa.

—¡Oh! No lo dudo querida, ya dejaste claro que no te gustaría vivir en una vitrina, pero estoy seguro de que el señor Hamilton preferirá arreglar las cosas civilizadamente. ¿No te parece irónico el destino? Debiste pasarlo de maravilla afirmando que compadecerías a mi futura esposa. ¡Lástima que ese chistoso comentario me costase diez mil libras! Ya ves: ahora voy a recuperarlas con creces. Desde luego, tendrás tiempo para compadecerte a ti misma porque tengo la intención de enviarte a Escocia en cuanto nos casemos. Vas a disfrutar lo indecible pudriéndote en un viejo caserón de las tierras altas. Si tengo suerte, es posible que no sobrevivas a uno de sus encantadores inviernos. Las corrientes de aire en Listener Cottage son legendarias.

—Es usted despreciable.

Radcliffe hizo caso omiso al insulto: se había limitado a explicarle cómo estaban las cosas.

—Ahí tienes mantas, quiero que te saques esa ropa de montar ahora. Está subiendo la marea. A veces, el viejo Peter se deja caer por la playa a recoger restos. —Al captar el brillo de esperanza en los ojos de Olivia, sonrió con desdén—. No, no creas que puede ayudarte; es sordo de nacimiento, pero goza de muy buena vista. Le gusta curiosear. Si mira por la ventana, quiero que te vea en ropa íntima, querida. Si hay un ocasional testigo para nuestro delicioso romance, mucho mejor.

Olivia obedeció sin un gesto. Se quitó la falda y la guerrera del traje de amazona. Se envolvió en una de las mantas que olía a moho, aunque estaba limpia. Ahora que sabía lo que se proponía el barón estaba más tranquila, sobre todo porque la historia acerca del duque herido para atraerla allí había sido una mentira. A Max no le había ocurrido nada malo. Ella no tendría más que buscar la mejor manera de salir de su encierro antes de que lady Prudence viniese al día siguiente. Por fortuna, sabía dónde estaban, y aún quedaban un par de horas de luz antes de que empezase a anochecer.

La única ventana de la cabaña estaba condenada por las dos tablas que habían clavado en forma de aspa, así que desechó de inmediato esa vía de escape. Solo quedaba la puerta. Desde el camastro donde estaba sentada, le pareció ver que tenía una cerradura común y corriente. Aunque tendría que echarle un vistazo más de cerca para cerciorarse. Si era así, la podría abrir con una de sus horquillas en un periquete. El barón tendría que dormir en algún momento, sobre todo si se tenía en cuenta de que había hecho un largo viaje desde Londres ese mismo día.

Esperaría su oportunidad. Mientras tanto no tenía sentido preocuparse. Entonces, se tumbó tranquila en el catre y se tapó con la manta.

Olivia no andaba descaminada. Radcliffe estaba realmente cansado por el viaje. Sobre todo por la tensión acumulada durante el secuestro porque temía que algo saliese mal. Al ver que la muchacha parecía tomarse las cosas con resignación, él también se relajó. Encendió el carbón del brasero. Luego tomó otra de las mantas dobladas para usarla como almohada tras recostarse sobre el tablón elevado que servía de repisa para los botes. Al cabo de un rato, Olivia creyó escuchar un ligero ronquido. Quizá la oportunidad podría presentarse mucho antes de lo esperado.

Con infinito cuidado, se dio la vuelta de modo de vigilar mejor a Radcliffe. Aunque el sol empezaba a decaer, todavía tenía visibilidad dentro de la cabaña. Se obligó a permanecer quieta como un ratón. Aguardó hasta que los ronquidos se hicieron regulares. Entonces decidió no esperar más. Extrajo una de las horquillas del desgreñado moño y empezó a desplazarse de puntillas muy lentamente hasta la puerta.

Fiona llevaba un rato en la puerta de los establos mientras esperaba el regreso de Olivia. Cuanto más pensaba en la sorprendente historia, más le parecía que había gato encerrado. Aunque aún faltaba mucho tiempo para la cena, se sentía muy inquieta. No pensaba moverse de allí hasta asegurarse de que todo estaba bien. El sonido de unos cascos la sacó de sus meditaciones. Pensó que ya estaban de vuelta, pero la honorable venía sola.

—¿Dónde está Olivia?

Penelope no contaba con tener que dar explicaciones tan pronto. Se suponía que nadie tenía que echar de menos a aquella idiota hasta la hora de la cena porque muchas tardes salía a cabalgar y regresaba con el tiempo justo.

—¿Y por qué tengo que saberlo yo?

—No te hagas la tonta. Sé que ha ido contigo a la vieja abadía para encontrarse con lord Radcliffe.

Penelope se maldijo por la mala suerte. No había pensado que la escocesa podía estar al tanto. Tendría que improvisar un poco, aunque debía atenerse a lo más posible al plan inicial.

—Si de veras quieres saberlo, Olivia acaba de enterarse de que su abuela se ha puesto muy enferma. Quise convencerla de que debía volver conmigo e informar a miss Russell, pero no se atuvo a razones. Debe de estar llegando ya a Lansfield Manor.

Fiona tuvo la certeza de que la honorable estaba mintiendo, pero también sabía que no le sacaría más. Se desentendió de ella. La joven volvió con paso rápido al edificio grande, mientras pensaba qué podía hacer. Cabía la remota posibilidad de que Grace estuviese realmente enferma, pero era mucho más probable que la honorable o lord Radcliffe tuviesen algo que ver en la súbita desaparición de su amiga. Tenía que averiguarlo.

Con decisión, se encaminó al despacho de miss Russel confiada de encontrarla allí. En cuanto, llegó a la puerta llamó con los nudillos con el alma en un puño.

—¿Fiona, ocurre algo?

—No lo sé exactamente, miss Russell. Estoy muy preocupada por Olivia; salió hace un rato a cabalgar con Penelope y no ha vuelto. Parece ser que su abuela se ha puesto muy enferma, y Olivia se ha ido directamente a casa. Quería solicitar su permiso para ir hasta Lansfield Manor y cerciorarme de que realmente está allí.

—Todo esto es muy irregular. Como conozco el temperamento de Olivia, no me sorprende que no haya tenido en cuenta nada más que la salud de su abuela. Pero no entiendo cómo ha podido enterarse. No he recibido ningún aviso de Lansfield Manor, como habría sido lo natural.

—Creo que ha podido decírselo lord Radcliffe; al parecer se han encontrado con él casualmente en las ruinas de la abadía. —Fiona no quería sacar a relucir la verdadera razón por la que Olivia había ido a las ruinas en compañía de la honorable.

—Está bien, llamaré inmediatamente a Penelope a ver si puede arrojar más luz sobre este asunto. Mientras tanto, tienes mi permiso para ir a Lansfield Manor. Sé que aprecias mucho a Olivia y a su familia. Dile a Charles que te acompañé. Mañana yo misma iré a interesarme por el estado de la señora Hamilton. Espero que no sea tan grave como parece.

—Gracias, miss Russell.

Fiona no perdió el tiempo en cambiarse de ropa ni en buscar a Charles, el caballerizo. Con decisión, volvió a las cuadras. Ensilló la mansa yegua que solía utilizar para sus prácticas. Agradeció infinitamente a Olivia que le hubiese quitado gran parte de su miedo a los caballos.

Forzó a la montura todo lo que se atrevió. Casi lloró de alivio cuando vio a lo lejos las altas chimeneas de Ashby Hall. Muy pronto llegaría al cruce que conducía a Lansfield. Justo antes de llegar a la bifurcación, vislumbró el elegante carruaje que venía en dirección contraria. Cuando lo tuvo más cerca reconoció el vehículo: pertenecía al mismísimo duque. Era muy posible que Su Gracia fuese en él. Sin parar a pensar, lanzó a la yegua hacia ellos al tiempo que gritaba a los palafreneros.

—Deténganse, por favor. Paren, necesito ayuda.

—Los dos hombres del pescante miraron con curiosidad a la joven que cabalgaba vestida de un modo totalmente impropio, al tiempo que el rostro del duque de Ashford se asomaba por la ventanilla.

Alexander la reconoció al instante. Lanzó una seca orden que fue obedecida de inmediato. En pocos segundos, bajó del vehículo aún no detenido del todo y se acercó de dos zancadas a la joven.

—¿Señorita Fiona, se encuentra bien?

—Milord, iba hacia Lansfield Manor y no sabe cuánto me alegro de encontrarlo. Creo que a Olivia le ha ocurrido algo malo.

El rostro del duque pareció perder todo rastro de color, pero se rehízo de inmediato. Ayudó a la nerviosa muchacha a desmontar y la condujo al interior del carruaje mientras daba las órdenes pertinentes a los lacayos. El vehículo se puso otra vez en marcha. Alexander interrogó a la joven con la mayor calma que fue capaz. Fiona no tardó mucho en ponerlo en antecedentes. Para cuando llegaron a Ashby, él ya se había hecho una composición de lugar.

Dejó a la atribulada muchacha al cuidado del ama de llaves. Después, apenas perdió tiempo en garabatear una nota. Revisó a conciencia el arma que llevaba encima y volvió con premura al hall.

—Tredwell, haga que envíen esta nota al señor Hamilton de inmediato. Asegúrese de que se la entregan en persona. ¿Está listo mi caballo?

—Lo tiene en la explanada, milord.

—Trasmita a la duquesa que he debido de ausentarme por un asunto urgente y que confío regresar pronto.

El duque salió como una exhalación. Tuvo que reprimir los instintos criminales que lo acometían. Aquel cabrón de Radcliffe desearía no haber nacido en cuanto se le echase encima. Por fortuna, estaba casi seguro de dónde podía encontrarlo.

Olivia alcanzó la puerta sin que los ronquidos del barón se interrumpieran. La cerradura, tal y como había pronosticado, no presentaba excesiva complejidad, pero tuvo que emplear un tiempo precioso en enderezar por tres veces la horquilla hasta que por fin el mecanismo cedió con un leve chasquido. Echó una última mirada al durmiente y salió como una exhalación. Por desgracia, en la prisa y la euforia de verse libre, no tuvo la precaución de encajar la puerta con el mismo cuidado. La pesada hoja golpeó la jamba, lo que hizo que su captor se despertase. La joven apenas llevaba unos metros de ventaja, cuando Radcliffe empujó la puerta con violencia y salió en su persecución.

Olivia, lógicamente, había pensado huir a caballo, pero ya no le daría tiempo a desatar al bruto antes de que él la alcanzase. Entonces, cambió de dirección: subió a toda velocidad por el empinado sendero, mientras Radcliffe la perseguía sin dejar de proferir juramentos. Cuando llegó al camino de carros, dudó de qué sentido tomar, aunque sabía que le sería imposible recorrer la larga distancia hasta Ashby Hall con el barón pisándole los talones. Tampoco había lugar donde esconderse. Desesperada, decidió ir hacia el espigón. Quizás el padeciera de vértigo. Entonces, le sería imposible perseguirla por aquella estrecha pasarela rocosa que se adentraba en el mar.

Radcliffe llegó jadeante al camino más ancho tras el empinado ascenso por el sendero. La maldita americana se había escapado delante de sus narices, pero aún podía atraparla. No había ninguna casa en cinco millas a la redonda. Además, iba medio desnuda con solo una manta encima. La vio dirigirse hacia el espigón y sonrió para sus adentros. Más tranquilo, le siguió los pasos sabedor de que la pequeña idiota se encaminaba ella solita al único lugar de donde no había salida.

La joven ya estaba dejando atrás la línea segura del acantilado para adentrarse en la curioso saliente; la roca se iba estrechando a medida que penetraba en el mar. Apenas tenía un metro de anchura en su parte final. Olivia avanzó sin dudar hasta llegar casi al extremo agradecida de que el día no fuese ventoso. Una ráfaga medianamente fuerte podría lanzarla al vacío en menos de lo tardaba en decirlo. La caída desde aquella altura era terrorífica. Unos veinte metros más abajo el agua espumeaba contra los bordes erosionados por siglos de constantes mareas.

Radcliffe apareció ante su vista con una sonrisa torcida. Ella supo que estaba perdida. No había espacio ni para huir ni para intentar atacarlo, porque cualquier paso en falso la precipitaría al mar. Desalentada, se arropó mejor con la manta a la espera de que él la alcanzara.

—Más vale que vengas tu solita. Si me haces ir a buscarte, lo vas a lamentar, muchacha —La voz resultó apenas audible ahogada por el sordo batir de las olas y los graznidos de las gaviotas.

Olivia se dijo que todavía quedaba una mínima posibilidad. Su captor parecía remiso a continuar adelante por el estrecho lugar, así que resolvió quedarse donde estaba.

—Ni lo sueñe. Si quiere atraparme, tendrá que hacerlo usted mismo —gritó para hacerse oír por encima de la algarabía que formaban los pájaros.

Antes de que él contestara, una airada orden surgió desde el camino. Olivia no podía verlo desde su posición, pero reconocería aquella voz en cualquier parte.

Max estaba allí.

Capítulo 27

—Aléjate de ella.

Radcliffe se volvió desconcertado al oír aquella voz de trueno. Ashford estaba en el camino sobre su negro semental cubierto de sudor. Ciego de rabia, el barón se internó por el estrecho pasillo hasta alcanzar a Olivia, mientras el duque saltaba del caballo y corría hacia el espigón al tiempo que sacaba la pistola.

Radcliffe también iba armado. Además, estaba desesperado. Aferró el cuello de la muchacha con el brazo izquierdo y empuñó la pistola apuntándole a la cabeza, cuando Alexander ya había llegado hasta más de la mitad de la cada vez más angosta pasarela.

—Si das un paso más, dispararé.

El duque se detuvo en seco mientras intentaba calibrar hasta dónde llegaba la capacidad de raciocinio del barón. Cualquier error de apreciación por su parte, y Olivia podía morir.

Dejó caer el arma. Abrió lentamente los brazos. Confiaba que eso lo tranquilizaría por el momento. El gesto pareció aliviar un tanto la tensión de Radcliffe. Casi al instante aflojó la presión que ejercía sobre el cuello de la muchacha y volvió la pistola hacia el duque. Le apuntaba con mano firme, aunque Olivia podía sentir el ligero temblor que sacudía el cuerpo de su captor.

—¡Ashford! ¿Por qué has tenido que venir a fastidiarlo todo?

—Ya sabes que soy un aguafiestas —dijo con tono tranquilo.

De repente, Olivia se echó a reír lo que desconcertó por completo a Radcliffe. Su mirada se desvió por un instante del duque que aprovechó para avanzar otro paso.

—¿Estar a punto de morir te parece gracioso, muchacha?

—No; es que realmente es un aguafiestas, ¿sabe? Y está bien que lo reconozca.

El duque avanzó un paso más, mientras la atención de Radcliffe parecía concentrarse en la irracional actitud de Olivia, pero el barón no estaba tan distraído como para dejar de advertir el movimiento por el rabillo del ojo.

—¡Quieto! No me obligues a disparar —soltó con un tono frenético no dejaba lugar a dudas de que cumpliría su amenaza.

—¿Qué ganarías con eso? Hay salidas más civilizadas. Podemos llegar a un acuerdo.

—¡Siempre tan razonable, tan condenadamente perfecto! Estoy harto de ti y de tus aires de superioridad. ¿Crees que no me daba cuenta de tu desprecio todos estos años? —El odio acumulado junto con la certeza de que sus planes se habían venido abajo le transfiguraron el rostro hasta convertirlo en una máscara repulsiva.

—La muchacha no tiene nada que ver en esto, deja que se vaya.

—¿No tiene nada que ver? —Una histérica risotada sacudió el aire por encima del rumor del oleaje y los graznidos de las aves—. ¿Crees de veras que iba aguantar todas y cada una de sus humillaciones sin darle una lección? Esta deslenguada ha sido una piedra en mi zapato desde el día que se atrevió a poner los pies en Inglaterra. No alcanzo a comprender que has visto en ella. Tenías que haberte limitado a casarte con esa tonta de Penny y dejar que yo me las arreglara con esta fiera salvaje, pero no podías hacer eso, ¿verdad? ¡La fortuna de su padre era mi última esperanza!

—Aún puede conseguirla —dijo Olivia—. Olvídese del duque y arreglemos esto entre nosotros dos. Permita que Max se vaya, y yo volveré con usted a la cabaña sin armar más jaleo. Le doy mi palabra.

—¡Tu palabra! ¿Acaso me tomas por imbécil? Ya me has engañado antes al escapar de la cabaña.

—Usted me engañó primero enviando a Penelope con ese cuento. ¡Estamos en paz!

—Olivia, ¡cállate! —le dijo el duque.

—¡No me da la gana! Lord Radcliffe, estoy dispuesta a casarme con usted si deja en paz a Max. Esta es mi última oferta. A usted ya no le quedan cartas que jugar. ¿Qué me dice?

—¡Qué desfachatez! ¿Te olvidas de que yo tengo el arma? Tu atrevimiento no tiene límite y no estás en disposición de exigir nada.

—Sabe que tengo razón. No nos vamos a quedar así toda la noche.

Radcliffe, en su fuero interno lo sabía. Era cierto que no le quedaban bazas que jugar, pero aún podía vengarse.

—¿Sabes lo que voy a hacer, muchacha?

—¿Qué?

—Por tu culpa, solo me resta abandonar Inglaterra. Antes, sin embargo, voy a deshacerme de tu querido Max. ¡Bonita forma de llamar a Ashford! Muy propio de una descarada como tú. —Soltó otra de sus risotadas. Aumentó la presión sobre el cuello de Olivia hasta que a la muchacha se le hizo difícil respirar—. Disfrutaré lo indecible de apretar el gatillo y de tirar cuerpo al mar. Después, tu irás tras él. Los dos juntos en el infierno con mis bendiciones.

Una nueva carcajada de demente acompañó sus palabras. Olivia supo que hablaba en serio. Iba a disparar y ella no podía permitirlo. Alexander también vio el brillo homicida en los ojos del barón y se preparó para saltar hacia él. A aquella distancia tan corta, era imposible que Radcliffe errara el tiro. De todos modos, si el disparo no lo mataba en el acto intentaría acercarse a él e inmovilizarlo de manera que Olivia pudiese escapar. Sin embargo, la muchacha actuó antes de que el duque tomase impulso para saltar hacia él barón.

Bajo la manta que la cubría, recogió el brazo y lo lanzó con fuerza hacia atrás. Con un rápido movimiento, se lo clavó al barón en el hígado. Radcliffe boqueó por un momento y se dobló por el súbito dolor. Dio instintivamente un paso atrás, pero no soltó el arma. Olivia vio horrorizada cómo apuntaba de nuevo a Max. Se retorció para empujarlo con todo el ímpetu del que fue capaz. El disparo se perdió en el aire al tiempo que ambos, por la fuerza del impulso, caían al vacío.

Alexander lanzó un rugido animal mientras salvaba los pocos metros que lo separaban del borde. La caída ya era potencialmente mortal, pero, si por un milagro Olivia había sobrevivido, la fría temperatura del agua acabaría con ella.

Ni siquiera se dio cuenta de que Morgan acababa de llegar a la cabaña y había sido testigo de la tragedia. De dos zarpazos se quitó las botas y se deshizo de la chaqueta. Imploraba a todos los dioses que conocía por que la muchacha estuviese aún viva. Flexionó las piernas sobre el mismo borde y tomó aire antes de lanzarse a las heladas aguas.

Olivia había conservado la suficiente presencia de ánimo para girar en el aire, lo que hizo que impactara en el agua con los pies. Aturdida por el choque, boqueó un par de veces y tragó el salobre líquido antes de volver a la superficie mientras sentía como si miles de agujas se le clavasen en el cuerpo. Tomó aire. Se dijo que tenía que bracear y alejarse de las rocas antes de que alguna ola más fuerte la estrellase contra el borde del espigón. Pensó que era una suerte que aquel canalla la hubiera obligado a desvestirse. Con el traje de amazona empapado, se hubiese ido al fondo como un fardo. De todos modos, le pesaban las botas. Tiró frenéticamente de los cordones con los dedos cada vez más entumecidos hasta que pudo deshacerse de ellas. Hizo caso omiso a los alfilerazos que sentía por todo el cuerpo: comenzó a nadar hacia la playa.

Le pareció oír una voz unos metros más a su izquierda, pero las ondulantes crestas de las pequeñas olas le impedían la visión. Dio unas cuantas brazadas más y levantó la cabeza todo lo que pudo para orientarse.

—¡Olivia!

Oyó su nombre con toda claridad. Max se acercaba a ella. Con renovadas fuerzas, la muchacha dio unas cuantas brazadas en su dirección sin perder de vista la oscura cabeza que aparecía y desaparecía con cada ola.

—Mocosa, tienes que nadar, ¿me entiendes? No pares de moverte.

—¡Qué te-te su-po-nes que-que es-toy ha-cien-do!

La playa estaba a unos trescientos metros, pero la corriente le dificultaba el avance. Alexander empezó a pensar que no lo conseguirían cuando vio el bote que se acercaba hacia ellos.

Morgan dejó el remo y extendió los brazos fuera de la borda al tiempo que el duque aupaba a la exhausta muchacha. Luego intentó izarse, pero estaba tan entumecido que sus manos resbalaron y se hundió de nuevo en el agua.

—Deme la mano; yo lo subiré.

Con la ayuda de Morgan consiguió colgarse de la borda y saltar al interior.

—Envuélvase con esto.

El duque hizo caso omiso de la manta que le tendía y abrazó, como si le fuese la vida en ello, a la muchacha que tiritaba sin control. Morgan soltó un bufido, le puso la manta encima antes de volver a coger el remo.

En pocos minutos, estaban todos en la cabaña. Alexander llevaba en brazos a la joven que estaba muy pálida y aún seguía tiritando. No parecía, por suerte, haber sufrido ninguna lesión en la espantosa caída.

—Ya pasó todo. —Morgan habló en tono tranquilo—. Enseguida estarás en casa dentro de buen baño caliente. Convendría que te quitaras esa ropa empapada primero. —Fue hacia el gancho del que colgaba el traje de amazona y volvió con las prendas en la mano. Era evidente que la muchacha no podría vestirse sola en el estado en que se encontraba.

—Milord, si no le importa esperar fuera un momento.

Alexander hizo ademán de dejar a la joven en el suelo, pero ella se aferró más al cuello del duque, al que no soltó ni siquiera cuando mister Hamilton intentó sujetarla.

—Yo la ayudaré, con su permiso, por supuesto.

Ambos hombres se midieron un momento con la mirada. Fue el americano el que la desvió primero hacia la figura de su hija que seguía aferrada aquel hombre como si le fuese la vida en ello. Sin decir palabra, le tendió al duque el fardo de ropa y salió sin más. Cerró la puerta.

Caía la noche cuando arribaron a Ashby Hall. Olivia necesitaba entrar en calor cuanto antes. Morgan convino en dejar que atendieran a su hija allí.

En cuestión de segundos, una legión de doncellas se puso en marcha, mientras que un lacayo llevaba un tranquilizador recado a Lansfield Manor donde también se encontraba Arabella. La duquesa había sido alertada por la joven escocesa. Ambas habían partido hacía rato consternadas por el incierto paradero de la joven.

El duque se reunió con Morgan en la biblioteca tras darse un baño rápido. Por gusto se hubiese quedado más tiempo en la humeante tina, pero se conformó con acercarse a la chimenea y escanciar una dosis doble del excelente whisky de Krigar.

—En su nota solo decía que Olivia había sido raptada y las instrucciones para llegar a esa playa, milord. ¿Cómo se enteró usted tan oportunamente?

Alexander le hizo un relato de los hechos, desde el momento en que había encontrado a Fiona en el cruce.

—¿Qué le hizo creer a ese desgraciado que yo accedería a un chantaje semejante? No le habría entregado a mi hija bajo ningún concepto.

—Tenga en cuenta que Radcliffe pensaba con la mentalidad de un noble inglés. Para nosotros, un escándalo de esa índole representaría el ostracismo social más absoluto. Él estaba convencido de que usted accedería incluso de buena gana. Cambiar fortuna por título es algo que se hace todos los días, y nadie se rasga las vestiduras por ello.

—Nunca entenderé la retorcida moral que impera en su sociedad, milord.

—No lo culpo.

—¿Qué va a pasar cuando se descubra que el barón ha desaparecido? Si hay una investigación, saldrá todo a la luz.

—Él mismo confesó antes de caer que tenía intenciones de abandonar el país. En la situación en que se hallaba, comido por las deudas y al borde de que su ruina se hiciera pública, no le quedaba otra salida. En lo que a nosotros respecta, eso es exactamente lo que ha hecho. Si por un milagro se encuentra su cuerpo y consiguen identificarlo, nadie pondría en duda de que se trata de un suicidio.

La puerta se abrió. Olivia, con el cabello suelto y húmedo, envuelta en una amplia bata de gruesa seda que arrastraba por el suelo, entró como una exhalación.

—Di órdenes expresas de que te quedases descansando en tu habitación, mocosa.

—¡Bah! Estoy perfectamente. Ya ni siquiera me castañetean los dientes.

Alexander miró al cielo como implorando paciencia. Luego sirvió una pequeña medida de whisky.

—¡Bebe un poco y no discutas!

Olivia le hizo caso. Probó el licor con precaución. De entrada compuso un mal gesto, pero el segundo sorbo pareció gustarle más.

—Supongo que a medida que lo bebes sabe mejor, es cuestión de acostumbrarse. Papá, he bajado para decirte que no ha sido culpa mía meterme en este jaleo; bueno, un poco sí, por creerle a esa bruja de Penelope, pero todo lo demás fue sin querer.

Morgan miró hacia arriba como si implorara paciencia, del mismo modo que había hecho el duque momentos antes.

—Quiero que me cuentes todo lo que sucedió Olivia; y no empieces con rodeos.

La joven les relató la celada de Penelope y su posterior traslado a la cabaña atada como un salchichón. Cuando llegó a la parte en que Radcliffe le ordenó desvestirse, su rostro adquirió un color rojo subido.

—Al principio pensé que quería forzarme, pero no era eso. —Les explicó el plan del barón por si aparecía alguien en la ventana—. De todas maneras fue una suerte que Colette me explicase que existían esa clase de hombres.

—¿A qué te refieres exactamente?

—A eso, a que a lord Radcliffe le gustaban más los efebos que las doncellas.

Alexander se dijo que debía haberlo adivinado. Radcliffe presumía demasiado de sus ficticias conquistas femeninas. Sin duda, era un escudo para ocultar sus verdaderas inclinaciones.

—Voy a matar a esa deslenguada en cuanto me la eche a la cara —tronó Morgan.

—Papá, siempre has dicho que me convenía saber de todo.

—Un error del que nunca me arrepentiré lo suficiente. ¡Continúa! ¿Qué más paso?

—Deduje que lord Radcliffe acabaría durmiéndose en algún momento, así que esperé la ocasión. En cuanto lo oí roncar, forcé la cerradura.

—¿Forzaste la cerradura? ¿Cómo?

—Cómo va a ser. Con una horquilla, naturalmente; es facilísimo.

—Apuesto a que esa habilidad también te la enseñó Colette. —Sonrió el duque.

—Resulta muy útil, en especial cuando te encierran.

—Olivia, acabo de pasar un infierno y estás acabando con la poca paciencia que me queda.

La joven se encogió ante el vozarrón de su padre. Por instinto, se acercó al duque que la tomó por la cintura; más tranquila continuó relatando su odisea.

—Justo cuando escapaba, la puerta dio un golpe. Lord Radcliffe se despertó así que no pude tomar el caballo y tuve que subir hasta el acantilado. Es una lástima que ese imbécil no tuviese vértigo.

—¿Por qué te ofreciste a volver con él, mocosa?

—¿Estás de broma? ¡Te estaba apuntando con una pistola! Le habría prometido cualquier cosa. En la cabaña ya me las habría arreglado para darle esquinazo.

—Si no lo hubieses provocado, es posible que acabase entrando en razón.

—Estaba decidido a acabar contigo, y yo no podía permitirlo. —Con gesto contrito se volvió hacia Morgan—. ¡Oh, papá! Siento haberte causado tanta preocupación, de verdad que fue sin querer. Cuando vi que no se convencería por las buenas le atice un codazo en el hígado como me enseñó a hacer Luc, pero no soltó el arma, así que no tuve más remedio que empujarlo.

—No sé cómo le voy a explicar esto a tu madre; me va a matar —gimió Morgan—. Si tú no acabas conmigo, lo hará ella.

—Lamento mucho todo lo ocurrido.

Morgan compuso un gesto de circunstancias. Luego miró a su hija con rostro grave.

—Yo no, cariño. Estoy muy orgulloso de ti. Además, me ha servido para ver algo claro. —Hizo una breve pausa—. Milord, tiene mis bendiciones para casarse con mi hija, en el supuesto que lo siga deseando, claro está.

—Mi afecto y mis deseos no han cambiado, señor Hamilton.

—¡Afecto! —dijo con desdén—. ¡Afecto! Si es eso todo lo que siente por ella, me dan ganas de desdecirme.

—Ni lo sueñe.

—¡Me temía que iba a contestar eso!

En cuanto Morgan abandonó la biblioteca, Olivia se colgó del cuello del duque empinándose sobre los pies. El prolongado baño caliente y los dos tragos de whisky habían acabado con la palidez de su rostro. Una deliciosa rojez le coloreaba las mejillas.

—¿Estás seguro de que quieres casarte conmigo?

—Mañana mismo si fuera posible, mocosa. No pienso perderte de vista ni un minuto.

—Max, yo no creo que sea buena idea.

—¿Dé que estás hablando?

—Bueno, ya sabes que nunca había tenido una amiga hasta ahora. Y las amigas se lo cuentan casi todo.

Alexander se preparó para una de sus inveteradas explicaciones, sin duda aquello tomaría su tiempo. Así que la alzó en brazos y se sentó en el espacioso sillón de orejas con la joven en el regazo.

—¿Qué decías que se contaban las amigas?

—Oh, es una tontería.

—¿Qué tontería?

—Fiona me dijo que los aristócratas no se casan con plebeyas por ese asunto del linaje y que un duque tendría que amarme muchísimo para hacer una tontería semejante.

—Muy cierto. ¿Y que más te dijo Fiona si puede saberse?

—Que yo sería una duquesa espantosa; que, aunque me quisieses un montón, lo tendrías que pensar dos veces para casarte conmigo.

—¿De veras? Tu amiga Fiona es muy inteligente.

—Por eso mismo te digo que no es una buena idea. ¿Qué va a decir tu madre? Arabella quiere que te cases con Penelope, aunque, cuando le digas lo bruja que es, seguro que ya no le cae simpática.

—Lady Tisdale esta vez sí que se va a desmayar de verdad cuando acuse a su hija de cómplice de rapto, tesoro. Dudo de que después ninguna de las dos tenga que preocuparse por caerle simpática a la duquesa.

—Eso sí que sería un verdadero escándalo. No puedes arruinarle la vida a Penelope. Y la pobre lady Tisdale se moriría del telele.

—Deja que yo me ocupe de eso. ¿Qué más dice Fiona?

—Eso. Dice que si me aprendí la condenada lista de miss Pelham, también puedo aprender a ser una duquesa presentable, pero no creo que consiga cambiar de forma de ser. Al final, seguro que metería la pata y te dejaría en vergüenza. Así que, ¿no quieres pensarlo mejor?

Alexander se dijo que si empezaba a besarla, ya no la podría soltar. Olivia había tenido un día espantoso y necesitaba descansar. ¿Pensarlo mejor? Desde luego. Pensaba enviar una nota al vicario a primera hora de la mañana para conseguir una licencia especial. Con suerte, estarían casados antes de que terminase la semana.

—Meditaré seriamente sobre lo que me has dicho. Ahora vas a ir a descansar y, mañana, después de consultarlo con la almohada, hablaremos de ello.

Olivia hubiese preferido que se lo dijese en aquel momento, pero él no la dio opción. La subió hasta el cuarto. Cuando ella intentó hablar, el duque la puso un dedo sobre los labios.

—Shh, mocosa. Mañana hablaremos. Ponte ropa de montar bien temprano. —Se calló de pronto y soltó una carcajada—. ¡Tonto de mí! Si es el único traje que tienes.

Olivia, a pesar del cansancio, tardó horas en dormirse. Había vuelto a meter la pata. Ahora que Max estaba decidido, ella le tenía que buscarle vueltas al asunto. ¿Y si se echaba a atrás? Bien sabía el cielo que era un opción inteligente, y nadie lo culparía por actuar de un modo tan razonable. Además, no le había dicho que la quería ni mucho ni poco, a pesar de las veces que ella le había dado pie a ello. Con esa nueva preocupación en la mente, la muchacha acabó por rendirse al sueño.

A la mañana siguiente, una diligente doncella la ayudó a asearse. Luego se dedicó a peinarla con esmero, a pesar de las protestas de la joven con el argumento de que podía hacerlo ella misma.

—Son órdenes del señor, milady.

Apenas terminó la primera, apareció otra joven con su ropa interior y su traje de amazona perfectamente planchados. Por arte de magia, también habían aparecido un par de botas de su talla. La doncella la vistió en un santiamén con singular eficacia. Después, se retiró tras una reverencia.

No habían pasado dos minutos cuando una nueva llamada a la puerta la sobresaltó. Si aquello continuaba así, no podría hacer absolutamente nada por sí misma.

—Milady, el señor le ruega que se reúna con él en el comedor de diario, cuando esté lista. Si tiene la bondad de seguirme, la guiaré.

Ashby Hall era un auténtico laberinto de pasillos y salas. Llegaron al comedor donde el duque estaba leyendo un periódico con gesto indolente. Se levantó cuando la vio llegar. Él mismo retiró una silla a su lado.

—Confió en que hayas descansado bien. Anoche apenas cenaste, así que quiero que desayunes en condiciones.

Olivia escrutó con aprensión el rostro de Max con el objetivo de dar con algún indicio de si había cambiado de opinión tras la conversación de la noche anterior. Estaba como siempre, aunque ya no fruncía el ceño.

—Come, mocosa. Después iremos a los establos, tengo una sorpresa para ti.

—¿Ya lo has pensado mejor?

—Te lo diré en cuanto desayunes y veas la sorpresa.

Olivia se apresuró a engullir un par de tostadas y una taza de café.

—Ya he acabado.

Alexander no tuvo corazón para hacerla esperar más. Él también estaba impaciente por verla la cara cuando descubriese la yegua árabe. Había dado orden a Jeffrey para que estuviese lista junto con Parsifal en el patio. De eso ya hacía una hora larga. En su bolsillo descansaba el anillo de esmeraldas de los Sinclair. Arabella le había facilitado la medida. Hacía meses que había mandado ajustarlo para que encajase en el fino dedo de la muchacha.

El sol abrileño empezaba a calentar, cuando llegaron al patio. Olivia quedó extasiada al ver a la preciosa yegua blanca. Alguien la había cepillado a conciencia. Sus crines, sin mancha alguna, refulgían.

—¿No vas a decir nada? Si no te gusta, he echado el ojo a un viejo pony, está un poco cojo y no ve bien del ojo izquierdo, pero es muy leal.

Olivia le dio uno de los cariñosos puñetazos y se encaramó a la silla sin ni siquiera dar tiempo al duque para que la ayudase.

—¡Oh! ¡Es preciosa! Nunca había visto un ejemplar blanco puro. —Con su destreza habitual, dio un par de vueltas al patio. Luego miró al duque que todavía seguía parado en el mismo sitio—. ¿Cómo se llama?

—Aún no tiene nombre, estaba esperando que lo decidieras.

—¿De veras? ¿Puedo ponerle como yo quiera?

—Absolutamente. En realidad es tu regalo de cumpleaños, pero tu padre me habría matado si te lo hubiese dado entonces. —Alexander sonrió con ganas al pensar en el chasco que había sufrido Morgan al quedarse sin la yegua.

—Se llamará Valkiria.

—Muy apropiado para tu espíritu guerrero. ¿Qué te parece si ahora conduces a Valkiria a algún paraíso cercano?

—¡Hecho! —Sin dudar dirigió a la yegua hacia el camino de la vieja torre. Unos metros más allá volvió la cabeza atrás con gesto impaciente—. Max, ¿qué diantres estás esperando para venir?

El plácido recodo, ahora sin rastro de bruma, parecía un pequeño edén desde la altura de la vetusta construcción. Olivia se observó los miles de puntos brillantes que centelleaban al sol y se dijo que aquel sería un lugar maravilloso en verano para ir a nadar. Eso, si Max quisiera que se quedase con él, algo que aún estaba por ver. Aunque si no la amara, no se le habría ocurrido regalarle aquella preciosidad, ni habría ido a buscarla al espolón poniendo en riesgo su vida.

Apartó la vista de las mansas aguas. Se volvió hacia él con el rostro esperanzado.

—¿Ya has decidido sobre lo que hablamos anoche?

—Mocosa, me importa un rábano si resultas ser la duquesa más lamentable que ha conocido Inglaterra en todos sus siglos de existencia. Ni siquiera tener la completa seguridad de que me sacarás de quicio todos y cada uno de los días que me resten de vida, podrá cambiar mis sentimientos Te amo más de lo que podría decirte con simples palabras. Ten la completa seguridad de que nada en este mundo me impedirá casarme contigo.

El duque sacó la joya familiar. Las esmeraldas centellearon al sol, pero le pareció que su brillo no podía compararse con el de los ojos jade.

—Acordamos que tu tendrías la última palabra, ¿recuerdas? ¿Olivia, quieres ser la duquesa de Ashford?

—No. Ojalá no fueras duque, pero quiero ser tu esposa. Y, como dice Fiona, va todo en el lote.

Cuando llegaron a Ashby Hall, un buen rato después, llovieron las felicitaciones. Morgan ya se había encargado de dar los detalles que consideró oportunos la noche anterior. Una vez calmado el revuelo, se encerró con el duque en la biblioteca.

—Como ya sabe, teníamos previsto salir para Virginia dentro de tres meses. Este compromiso lo trastoca todo. Desearía una boda lo más discreta posible, pero supongo que las cosas no se hacen así en su posición. Usted, sin duda, tendrá en mente una ceremonia por todo lo alto en Londres.

—He solicitado una licencia especial, mister Hamilton. Quiero casarme con Olivia el próximo sábado, aquí, en el condado.

—Pero, eso es apenas dentro de una semana.

—Tiempo más que suficiente. —Demasiado, pensó para sí.

—Por mi parte, no podría estar más de acuerdo. En cuanto a la dote…

Alexander lo interrumpió con un gesto.

—No deseo dote alguna. Me casaría con su hija, aunque solo tuviese lo que lleva puesto.

—Muy loable por su parte, pero Miranda y yo lo hemos hablado anoche y estamos de acuerdo. Lansfield Manor pasará a su poder y no admito discusiones sobre este asunto. En realidad, me hace un favor. Nosotros apenas estamos aquí, aunque ahora nos tendrá que aguantar más a menudo. No pienso pasarme años sin ver a mi hija.

—Si insiste…

—Insisto. Ahora que ya hemos aclarado lo principal, tengo una pregunta qué hacerle.

—Usted dirá.

—Esa yegua árabe que he visto antes, me pareció volver a verla.

—Se llama Valkiria, acabo de regalársela a Olivia.

Morgan lo miró con suspicacia; luego, se echó a reír con ganas.

—¡Demonios! Nunca hubiese sospechado que fuera usted. ¡Me la birló en mis mismas narices!

—Le pido disculpas, pero, en el amor y en la guerra, todo vale.

—¿Sabe milord? Creo que es ahora cuando realmente empezamos a entendernos. Estoy convencido de que no es usted tan necio como me pareció en Londres. Supongo que lo juzgue mal entonces.

—Entonces me juzgó usted mucho mejor de lo que merecía, señor Hamilton.

—Llámeme Morgan; al fin y al cabo vamos a ser familia.

Era ya media mañana, cuando Alexander irrumpió de nuevo en la sala donde las mujeres hablaban a sus anchas y se quitaban la palabra unas a otras.

—Señoras, con su permiso, hay algo que debo discutir con mi prometida. Estaremos de vuelta para el almuerzo.

El duque la tomó de la mano y la condujo hasta el establo donde habían acomodado a los caballos. Olivia estaba intrigada, pero él no soltó prenda hasta que ambos estuvieron de nuevo sobre las monturas.

—¿A dónde vamos?

—A la cabaña de los botes, mocosa. —Un relámpago de ira brilló por un instante en los ojos cobalto—. Si mal no recuerdo, se supone que lady Tisdale y su taimada hija esperan verte allí al mediodía. No querrás defraudarlas, ¿verdad?

Capítulo 28

Llegaron con tiempo de sobra. Alexander dejó amarrados los caballos en la fachada trasera de la cabaña para ocultarlos a la vista desde el sendero. Era casi imposible que los descubrieran a menos que rodeasen el edificio. Dudaba mucho de que Penelope hiciese tal cosa. Estaría demasiado impaciente por irrumpir en la cabaña y encontrar a Olivia en la comprometida situación que Radcliffe le había descrito.

El interior estaba en agradable penumbra, en contraste con el brillante sol del mediodía. Ambos se sentaron en el jergón dispuestos a esperar.

—Siento lástima de la pobre lady Tisdale, ella no sabía nada de lo que planeaban esos dos.

—No malgastes tu compasión en ella, cariño. Esa mujer habría disfrutado lo suyo si te llegaba a descubrir aquí con Radcliffe. Le faltaría tiempo para propalar el escándalo a los cuatro vientos, sobre todo si tenemos en cuenta que beneficiaría a sus fines.

—Sí, supongo que contaban con eso. Jamás te hubieses casado conmigo después de algo así.

—Te equivocas, mocosa. De hecho, yo mismo estaba pensando en hacer algo parecido.

—No lo creo: eres la formalidad personificada.

—Gregory me dio la idea. —Sonrió al recordar la escena—. Si no me aceptabas, pensaba comprometerte de la manera más indecorosa ante la afilada nariz de lady Tisdale.

—¡Indecorosa! Me encanta cómo suena.

—Olivia, no me provoques.

—¡Bah! Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que tú nunca has hecho nada verdaderamente escandaloso en tu vida. ¡No hay más que mirarte!

—¿Qué tiene de raro mi aspecto?

Olivia alargó la mano y enredó los dedos los ordenados mechones oscuros.

—Ni un cabello fuera de su sitio, siempre perfectamente afeitado. —Al tiempo que lo decía, dio unas suaves pasadas con los nudillos por la recia mandíbula.

—Esa corbata que parece doblada por un matemático. —Con gesto decidido le soltó el alfiler y deshizo en un momento el esmerado trabajo de Hopkins.

—Ahora sí que te pareces a Max, salvo por una cosa.

—Confieso que me intriga saber por qué singular razón te gusta ese detestable nombre.

—Si te quitas la chaqueta te lo digo.

Alexander enarcó una ceja ante la insólita petición, pero realmente sentía curiosidad, así que complació la inofensiva petición. Se despojó de su elegante chaqueta de montar para dejarla colgada del clavo de la pared.

—¿Y bien?

—¿Me das tu palabra de que no te vas a reír?

Ya que tenía bastante dominado el arte de ocultar cualquier clase de regocijo tras largos años de práctica, el duque asintió.

—Bueno, aquel día que me escapé para montar y, ya sabes, creí que eras el mozo de cuadra.

—Sí. —Alexander sonrió para sus adentros. Cómo si pudiera olvidarlo, pensó.

—Al principio me pareciste insufrible, pero, luego, cuando hablamos un poco y me dijiste que te llamabas Maximus y todo eso…

—Si mal no recuerdo, el nombre te pareció espantoso; no me extraña.

—Bueno, sí, pero lo que quería decirte era otra cosa.

—¡Olivia, al grano!

—A mí me gustó el caballerizo. Estabas muy guapo sin chaqueta, sin corbata y con el pelo revuelto. Me propuse portarme bien en el colegio para que no me castigasen al domingo siguiente y poder volver a Ashby a ver si te encontraba otra vez. Yo creía que te llamabas Max. Pero se fastidió todo cuando apareciste en la iglesia, porque como duque no me gustaste ni un pelo. ¡Y no te rías! ¡Prometiste no reírte!

Alexander se dijo que algunas promesas son imposibles de cumplir.

—Un día acabarás conmigo, mocosa. ¡Ven aquí!

Olivia se colgó de su cuello. Él inclinó la cabeza hasta que ambas bocas se encontraron. Rozó una y otra vez aquellos labios que lo habían hecho soñar durante meses con escenas inimaginables. Olivia se apretó contra él. El caudal de deseo contenido se desató. Profundizó con la lengua en su boca con desesperada ansia y ella le correspondió con la misma urgencia mientras se recostaba en el camastro y lo arrastraba con ella. Se moría por despojarla del toda aquella tela que le impedía recrearse en su piel desnuda. Olivia debía pensar los mismo porque hizo saltar con impaciencia los botones de la elegante camisa de lino que Hopkins se había asegurado de almidonar con tanto esmero. Ella se entregaba a las eróticas sensaciones con la misma viveza que hacía todo lo demás: sin pizca de afectación y con una decidida curiosidad que no rehuía tomar iniciativas. Alexander sintió aquellos dedos suaves y cálidos que le recorrían el rizado vello del pecho. Al principio, no fue más que una vacilante caricia, pero muy pronto se volvieron decididamente exploradores; él gimió agradecido por que su compromiso fuese a resultar tan breve. Consideraba con seriedad la idea de empezar a quitarle la ropa allí mismo, cuando un relinchó lejano hizo que recuperara de golpe la cordura.

—Tesoro, van a llegar de un momento a otro —le susurró al oído—. Déjame hablar a mí, ¿de acuerdo?

Olivia ni siquiera contestó ocupada como estaba en recorrer el cuello del duque con un rosario de besos tan ligeros como efectivos. La puerta se fue abriendo despacio, mientras la voz chillona de lady Tisdale les llegaba con claridad.

—Espero que valga la pena haberme traído hasta aquí, sabes que detesto montar.

—Te va encantar ver esto, mamá.

Penelope irrumpió en la cabaña. Sus ojos tardaron unos instantes en acostumbrarse a la penumbra que reinaba dentro. La pareja estaba estrechamente abrazada en el camastro que no reconoció al duque en un primer momento.

—Rufus, esta incalificable conducta resulta del todo impropia de un caballero. Confío que ofrecerás de inmediato una cumplida satisfacción a Olivia. —Se atragantó con las palabras de pronto—. ¡Su Gracia! Pero, pero ¿qué hace usted aquí?

—¡Milord! —Lady Tisdale estaba demasiado atónita incluso para acordarse de sus sales—. Milord, ¿qué significa esto?

—Estoy segura que nuestra querida Penelope nos lo va a explicar. ¿No es cierto?

La joven se había quedado de piedra. ¿Cómo era posible que el duque se hubiese enterado? La noche anterior ella había salido bien parada ante las preguntas de miss Russel; la directora había parecido satisfecha con el bonito cuento que le había contado. ¿Dónde estaba Rufus? Se suponía que era él quien debía estar allí para comprometer a Olivia. Penelope había cumplido su parte a la perfección. De alguna manera que no comprendía, aquel idiota lo había echado todo a perder.

—Muchacha, estoy esperando. Puedes confesar ante mí en este mismo instante o responderás ante la justicia. Te aseguro que no es nada benévola con los cómplices de secuestro. Tú eliges.

—¿De qué está hablando, milord? —Lady Prudence soltó un chillido agónico—: sugiere que mi hija es una delincuente. Penelope, dile a Su Gracia que no es cierto. No puede ser cierto.

—Lord Radcliffe lo planeó todo; él me obligó a ayudarlo.

—No es eso lo que dijo antes de huir. Afirmó que habías colaborado de muy buena gana y no me costará nada probarlo.

—Milord, se lo imploró de rodillas. —Lady Prudence en efecto se arrodilló ante el duque aferrada con desesperación a los bien planchados pantalones—. Por lo que más quiera: ¡no denuncie a mi hija!

El duque tomó a Olivia por los hombros y la besó en la sien.

—¿Qué deseas que haga con esa pequeña arpía?

—Deja que se marche. Estoy segura de que no volverá a cruzarse en mi camino en toda su vida.

Alexander lanzó una colérica mirada hacia la patidifusa joven. Luego se dirigió a la doliente figura que lloriqueaba a sus pies.

—¡Levántese! Ya han oído a mi prometida. Si oigo el más mínimo rumor, cualquier inocente comentario, incluso una mirada que no sea del agrado de mi futura esposa, su hija acabará en Newgate. ¿Lo han entendido?

—Gracias, gracias, milord. Su magnanimidad me abruma. Le aseguro que no tendrá la más mínima queja.

—¡Largo! ¡Fuera de mi vista!

Las dos mujeres salieron como alma que lleva el diablo. Olivia se imaginó la escena que tendría lugar la próxima vez que se encontrará con Penelope. Por lo pronto, no tendría que ver nunca más sus sardónicas sonrisitas.

Madame Claudine había cobrado una fortuna por realizar el vestido de novia de la futura duquesa de Ashford en un tiempo récord. El vicario no creía en su buena suerte. El primer sábado de mayo, la iglesia del pueblo estaba engalanada con docenas y más docenas de rosas tempranas. Todo el pueblo esperaba con expectación el comienzo de la ceremonia.

El duque, flanqueado por Gregory y Noel, en calidad de padrinos del novio, aguardaba con aspecto tranquilo la aparición de su inminente esposa, aunque la procesión iba por dentro.

Fiona, como dama de honor, cumplió con la tradición de preceder a la novia sembrando de pétalos de rosa el pasillo que conducía al altar. Finalmente, Olivia entró con paso resuelto del brazo de su padre. Estaba preciosa con el traje de ceremonia bordado con hilos de plata y la primorosa mantilla, que usaban por tradición las novias Sinclair, que le cubría el cabello negro. En sus manos llevaba tres varas de orquídeas blancas.

El vicario la recibió con una sonrisa de oreja a oreja. Una vez que los contrayentes estuvieron situados en su lugar, la solemne ceremonia comenzó. Todo parecía ir según los cánones establecidos hasta que el momento de pronunciar los votos. El oficiante se aclaró la voz y pregunto con voz solemne.

—Maximus Reginald Alexander Sinclair, ¿promete amar, honrar y proteger a su legítima esposa hasta que la muerte los separe?

—Sí, prometo.

—Olivia Elizabeth Hamilton, ¿promete amar, honrar y obedecer a su legítimo esposo hasta que la muerte los separe?

Un inesperado silencio pareció flotar por el sagrado recinto. El vicario sonrió con indulgencia en el convencimiento de que la joven desposada estaba atenazada por los nervios propios de la ceremonia. Repitió de nuevo la pregunta con toda calma a la espera de que la muchacha recobrara el habla.

—Ya lo he oído la primera vez. Disculpe un momento. —Olivia se empinó sobre sus zapatos y le susurró algo al duque con voz lo suficientemente baja para que no pudiesen oírlos—. Algo no va bien, Max. ¿Se supone que tú proteges y yo obedezco? ¡No puedo prometer eso!

—Olivia, lo discutiremos luego. Ahora solo tienes que decir “sí”. Es una simple fórmula.

—Ya lo creo que lo discutiremos.

—Mocosa, por lo que más quieras, hazlo.

—Tienes suerte de que tú seas lo más quiero. Qué encerrona.

El oficiante se acercó a los contrayentes sin rastro de sonrisa ya.

—¿Milord, hay algún problema?

—Ninguno, puede continuar. —Alexander contuvo la respiración mientras el confundido vicario repetía la pregunta por tercera vez.

—Olivia Elizabeth Hamilton, ¿promete amar, honrar y obedecer a su legítimo esposo hasta que la muerte les separe?

—Sí, prometo.

El jubiloso sonido de las alegres campanas de boda acompañó la salida de los recién casados hasta el carruaje que los esperaba para volver a Ashby Hall. Dada la bonanza del clima, se habían instalado interminables filas de largas mesas en el jardín. Todo el pueblo participaría del banquete.

Un batallón de sirvientes empezó a discurrir sirviendo las apetitosas viandas. El vino de las ponderadas bodegas de Ashby Hall corrió generoso entre los comensales e indujo a pronunciar muchos y variados brindis en honor a la joven duquesa.

Arabella, sentada junto a Grace, parecía tan radiante como la misma novia.

—Se me va a hacer duro volver a Virginia dejándola aquí, pero sé que será feliz.

—¿Por qué no te quedas una temporada conmigo? Después, podemos ir juntas a América, querida.

—¿Al final te has decidido?

—Desde luego. En cuanto Olivia esté familiarizada con su nuevo estado, pienso hacer un largo viaje.

—No es mala idea. Miranda y Morgan se van dentro de dos semanas, pero yo me quedaré un poco más. Al fin y al cabo, Noel no partirá hasta el verano ahora que va a emprender ese negocio de importación con tu hijo.

—Ese muchacho tiene buenas ideas, y Alexander sabe cómo aprovecharlas.

—Desde luego, aunque creo que mi nieto no se queda únicamente por eso.

—¿Qué quieres decir?

—Es solo una impresión, querida pero algo me dice…

Cordelia las interrumpió justo en ese momento con su brusquedad habitual.

—No sabes cómo te envidio Arabella. ¡Lo conseguiste!

—Gregory también caerá algún día —animó Grace.

—Ya casi he perdido la esperanza.

—Ahora vas a tener refuerzos. —Arabella le hizo un guiño de complicidad—. Grace se queda con nosotras hasta el verano.

—¡Oh! ¡Eso sí que merece un brindis!

Tras finalizar los postres y otra interminable ronda de espontáneos parabienes, Olivia se excusó de la mesa para entrar en la imponente mansión acompañada de su madre. No veía la hora de quitarse el pesado vestido de novia y refrescarse un poco.

Cuando subió a sus aposentos, ya le habían preparado un perfumado baño y un delicado negligé de seda se encontraba sobre la cama de la espaciosa alcoba que comunicaba con la del duque.

—Son órdenes del señor, milady.

Olivia les dio las gracias y aseguró que no precisaba nada más.

—Gracias. Ahora deseo estar a solas con mi madre, ¿entendido?

—Por supuesto, milady.

Las mucamas no se hicieron repetir la orden. Olivia contuvo un bufido hasta verlas marchar.

—No me dejan ni a sol ni a sombra, mamá. ¡Resulta exasperante!

—Estoy segura de que sabrás manejarlas. Ahora deja que te ayude con los botones. Olivia se quitó el pesado vestido ayudada por su madre y, tras desprenderse de la ropa interior, se metió en la humeante tina con un suspiro de inmensa satisfacción.

Miranda le tendió la esponja y luego acercó una silla.

—Tengo que hablarte de algunas cosas que debes saber. Iba a hacerlo anoche, pero, cuando entre en tu habitación, ya estabas dormida.

—Si vas a empezar de nuevo a enumerar por enésima vez mis deberes como duquesa, me dormiré otra vez.

—No, se trata de lo que ocurre entre marido y mujer durante la noche de bodas.

—¡Ah! ¿Quieres hablar de eso? Puedes ahorrarte la lección, mamá. Colette me lo explicó todo con pelos y señales.

Por una vez en su vida, Miranda agradeció profundamente el abominable método educativo de la parlanchina esclava. La experiencia de Colette, que ella supiera, se había limitado a acostarse con un par de amos que tenían muy poco de complacientes, aunque era de esperar que su fugaz paso por un local de mala muerte en Nueva Orleans antes de ser comprada por los Hamilton también contribuyese a enseñarle lo suyo.

—Nena, si hay algo en particular que quieras preguntar, dímelo. Estoy segura de que Alexander será muy comprensivo. No debes temer nada.

—No seas tonta mamá, ya te digo que sé lo que hay que hacer, fue una bendición que Colette me hablase de esas cosas. Como dice papá, hay que saber de todo.

Miranda asintió, mientras le tendía la toalla. Su hija, desde luego, no parecía en absoluto intimidada. Entonces, no sería ella quien insistiese sobre el espinoso tema.

Algo más tarde, una discreta llamada en la puerta anunció la llegada del flamante esposo. Miranda echó una última mirada de preocupación a su hija y abrió la puerta. Luego, se marchó no exenta de cierta preocupación.

—¿Has descansado algo, mocosa?

—Como si me hiciese alguna falta. Ese ejército de doncellas tuyas no me permiten ni mover un dedo.

Alexander la cogió en brazos y se la llevó a la habitación ducal. Tras atravesar una antecámara, entraron en el dormitorio donde una enorme cama presidía la estancia. Olivia se la quedó mirando con curiosidad.

—¡Caray! Ahí podía dormir todo un regimiento, aún sobraría sitio.

El duque la depositó en el inmenso lecho. Enmarcó aquella cara de muñeca caprichosa con las manos antes de rozar con suavidad el frunce elevado de los labios. Repitió la caricia hasta que ella empezó a corresponderle con aquella mezcla de ingenuidad y pericia que lo volvía loco.

Alexander la hizo ponerse de lado, Luego introdujo su mano entre ambos para acariciarle un pecho: el pequeño pezón se endureció como por ensalmo; tensó la finísima seda del camisón. Olivia soltó un gemido ahogado.

—¿Te gusta esto?

La respuesta verbal resultaba del todo innecesaria. Sin apresurarse, el duque le quitó la liviana prenda y se recreó en los curvilíneos contornos ahora libres de todo impedimento. Oliva, por su parte, no fue tan delicada. De un tirón le soltó la bata que el vestía; pugnaba por tocar aquel cuerpo tan diferente al suyo.

Alexander deslizó con lentitud una mano por la esbelta cadera. Pronto llegó a los rizos que cubrían el pubis. Olivia soltó una exclamación de sorpresa cuando sintió el dedo invasor en aquella parte tan íntima. Su cuerpo se tensó por un momento.

—Tesoro, relájate —le susurró con la boca sobre la de Olivia—. Te prometo que te gustará.

Sin dejar de besarla, se concentró en hacer resbalar los dedos por la hendidura hasta que la humedad le envolvió la mano. La cadera de la muchacha se arqueó con frenesí contra sus dedos. Alexander experimentó una profunda satisfacción al ver que ella respondía casi al instante. Ni es sus más calenturientas fantasías había imaginado que ocurriese tan rápido.

Se apartó un momento para deshacerse de la bata; Olivia exhaló un gemido de protesta.

—Confía en mí, mocosa.

—Yo también quiero tocarte.

—Después, ahora ábrete para mí.

Olivia vislumbró el miembro viril en plena erección; sus ojos se desorbitaron de puro asombro. Iba a decir algo, pero él le cerró la boca con un beso y volvió a deslizar sus dedos en aquella deliciosa humedad, lo que hizo que ella gimiera de nuevo al tiempo que lo atraía hacia sí clavándole las uñas en la espalda.

Él ni siquiera sintió los arañazos. Deseaba enterrarse por completo en ella y no demoró más el momento.

Alexander guió el rígido miembro hasta la entrada mientras procuraba mantener la cabeza fría entre aquella marejada ardiente que ella le provocaba. Sabía que, incluso en el mejor de los casos, no podría evitarle el momento de dolor. Con la mayor delicadeza que fue capaz, se introdujo en la húmeda y estrecha caverna. Esperó la reacción de Olivia. Le costaría parar, pero estaba dispuesto a dar bocados a la almohada con tal de que ella no guardase una desastrosa impresión de su primera vez.

Ella, tal como él había esperado, se envaró cuando sintió la invasión e intentó empujarlo. Él frenó la acometida y la tranquilizó.

—Olivia, relájate.

—¡No va a caber todo eso ahí! ¡Es imposible!

—Confía en mí, mocosa.

Volvió a besarla para ahogar la protesta y se dijo que no serviría de nada ir con cautela: era tan estrecha que acabaría causándole más renuencia si no terminaba aquello cuanto antes. Con una fuerte embestida, se introdujo en ella hasta el fondo mientras bebía el quejido de protesta que surgió de los labios femeninos.

—El dolor pasará en un momento, tesoro, te lo prometo.

Alexander procuró no moverse, aunque todo su ser ardía en deseos de aliviar aquella tortura. Sentía cada milímetro de su miembro viril atrapado en la angosta y suavísima oquedad. La tentación de vaciarse en ella era incontenible. Con un titánico esfuerzo, hizo caso omiso de los latidos de aquella torturada parte de su anatomía y capturó el pezón del color de las fresas maduras con la boca. Lo mordisqueo con delectación, mientras sus dedos alcanzaban el pequeño botón que se escondía en los pliegues del inflamado sexo. Olivia reaccionó enardecida ante el repetido roce. Empezó a moverse como una posesa debajo de Alexander.

—¡Oh!

—Olivia, por favor, no te muevas.

—¡Oh!

—No te muevas.

Ella se sacudió entre espasmos cada vez más fuertes, lo que le provocó una fricción tan exquisita que hizo añicos su resistencia. Con un quejido puramente animal comenzó a moverse como un poseso. Ella, tras el primer instante de estupor, se meció a su ritmo aferrada a sus hombros sin dejar de proferir guturales grititos hasta que ambos explotaron en una estremecedora convulsión.

Alexander tuvo que tomarse unos largos segundos para recuperar el resuello, mientras Olivia yacía bajo él como una muñeca desmadejada que respiraba afanosamente.

—Olivia, yo… —¿Qué podía decirle? No tenía ninguna justificación. Jamás había perdido el control de esa manera tan salvaje.

—Mocosa, ¡mírame!

Ella abrió los ojos con esfuerzo como si los párpados le pesasen un quintal e intentó enfocar la mirada sin conseguirlo del todo.

—Perdóname, tesoro.

—¿Por qué te disculpas? Soy yo la que lo ha hecho todo mal y eso que Colette me lo advirtió.

—Olivia, ¿de qué estás hablando? —La miraba sin entender nada.

—Colette me dijo que lo mejor era quedarse muy quieta y contar ovejas, mientras, ya sabes, hacíamos eso. ¡Pero no he podido!

—¿Contar ovejas?

—Lo de ovejas es un ejemplo; yo había pensado contar caballos.

—Ya. —Alexander se dijo que no podía reírse en aquel momento. En aquel momento, no. Eso sí que ella no se lo perdonaría nunca.

—De verdad que ha sido sin querer. Cuando me dijiste que no me moviese, ya sé que tenía que haberte hecho caso. —Un repentino rubor tiñó su cara de un rojo encendido—. Apuesto el mejor sombrero de mi abuela a que ni siquiera una momia se habría quedado quieta contando caballos. —Le acababa de ver la cara distorsionada por el terrible esfuerzo de no soltar la carcajada y pensó que él estaba furioso hasta el paroxismo—. Max. —La voz le temblaba, estaba a punto de llorar—. ¿Estás muy enfadado?

Como pudo negó con la cabeza, consciente de que no podría decir una sola palabra sin que la cara se le resquebrajase. La atrajo de nuevo hacia sí y enterró los labios en su cabello para empaparse del aroma a jazmín. Siempre supo que ella lo sorprendería de mil maneras, pero aquella se llevaba la palma. Una sola vida no le bastaría para descubrir sus infinitos matices.

—Olivia, no estoy enfadado. ¿Cómo podría estarlo? La cubrió con la sábana y buscó su bata que había caído a los pies de la cama. Con un gesto rápido se la puso. Dio un tirón a la campanilla. ¿Podrás quedarte quieta solo un minuto?

Ella asintió con la cabeza. El duque se inclinó para besar los trémulos labios que parecían estar conteniendo las lágrimas.

Olivia gimió cuando lo vio desaparecer en la antecámara. ¿Se iría a quejar a su padre? Quizá lo había defraudado tanto que quería pedir el divorcio. En Richmond todo el mundo sabía que el señor Carlerton había echado a su mujer de casa porque no sabía cocinar. Seguro que lo suyo era mucho más grave. Y pensar que le había asegurado a su madre que sabía perfectamente de qué iba la cosa. Tendría que convencer a Max que lo había hecho sin querer antes que se enfadase más.

Él volvió cargado con una enorme bandeja y la depositó sobre la mesilla. Ella se encogió más bajó la sábana: se preparó para lo peor.

—Olivia, tenemos que hablar, pero antes voy a ocuparme de que estés más cómoda.

—¡Ya estoy muy cómoda! —Se aferró a sábana de hilo como si fuese su última línea de defensa.

—Mocosa, tienes que confiar en mí. —El duque vertió agua caliente en una pequeña jofaina y empapó un paño en el humeante líquido. Luego, lo retorció un poco hasta que dejó de chorrear—. Sería mejor un baño, pero esto te aliviará. —Con suavidad se lo pasó entre los muslos pegajosos. Repitió la operación tres veces antes de darse por satisfecho. Luego, volvió a subir la sábana hasta cubrir los desnudos pechos y le ahuecó los almohadones—. ¿Mejor?

—Sí, gracias.

Alexander devolvió la bandeja a la antecámara. Reapareció con una botella de champán y dos copas. Descorchó la botella con gesto rápido; escanció el espumoso vino y le ofreció una copa.

—Bebe un poco, esta variedad es muy dulce. Te gustará más que el whisky.

La muchacha tenía la boca seca. Agradeció el afrutado sabor del burbujeante líquido. Tras un par de afanosos tragos, comenzó a sentirse más tranquila.

—Olivia, ¿tu madre no habló contigo sobre las relaciones íntimas?

—Iba hacerlo antes, pero le dije que ya me lo había explicado Colette. Pareció sentirse muy aliviada de no tener que repetirlo. ¡Ella no tiene la culpa de que yo no hiciese lo que debía!

—¿Qué se suponía que tenías que hacer según Colette?

—Ya te lo he dicho: quedarme quieta y contar caballos.

—¿Y qué deseabas hacer tú?

Olivia lo miró con suspicacia, pero él parecía estar hablando en serio.

—Si te lo digo, seguro que te divorcias de mí. Es mucho peor que no saber cocinar.

—El divorcio no es legal en Inglaterra.

—¿De veras? —Olivia sonrió ante aquel inesperado golpe de suerte pero rápidamente su rostro volvió a ensombrecerse—. Enrique VIII se divorciaba sin parar. Por lo menos, sé que tú no me cortarás la cabeza; eso sí que no sería legal.

—Mocosa, estoy dispuesto a ser infinitamente paciente, ¿recuerdas la pregunta?

—Yo no quiero quedarme quieta como un pasmarote. Si esperas que haga eso, vas a tener que atarme.

Alexander se dijo que un día no muy lejano podrían ensayar aquella deliciosa técnica, en cuanto lograra que su recién estrenada esposa confiase por completo en él.

—Prométeme que olvidarás ahora mismo todas las tonterías que te hizo creer Colette al respecto de esto. Aunque lo hiciese con buena intención, estaba completamente equivocada. Olivia: puedes hacer lo que quieras. ¿Entiendes? ¡Lo que quieras!

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio. Y ahora que hemos aclarado el tema, ¿por dónde te gustaría empezar?

Epílogo

El Aldebarán llegó sin novedad a las costas virginianas un soleado día de verano. Morgan los esperaba en atestado muelle. Olivia no paró de hablar mientras su padre se encargaba se organizarlo todo para remontar el curso del río James hasta la plantación.

Aún le parecía mentira estar allí. Poco después de la boda todos se habían trasladado a Londres para la presentación de Fiona. Olivia había dado su primera gran recepción en la casa de Mayfair, como nueva duquesa de Ashford. El mes de junio se convirtió en una sucesión de tés, bailes y veladas que la aburrieron sobremanera, aunque disfrutó una enormidad en las carreras de Ascot. Aplaudió hasta que le dolieron las manos cuando Hurricane se hizo con la copa de oro. Sin embargo, ansiaba más que nada volver a la tranquilidad de Kent.

Un par de días después de las carreras, Max le había dado la gran sorpresa. Pasarían el verano en Virginia. De paso, su abuela y Noel volverían a casa con ellos. Arabella y Fiona también se habían sumado al pasaje, por lo que Olivia no acababa de creer en su buena suerte cuando embarcaron en el Aldebarán rumbo a la bahía de Chesapeake. Ahora, en apenas unas horas, estaría en casa. En su otra casa, se dijo. Había llegado a considerar Ashby Hall como su hogar en muy poco tiempo.

—Mira, Max, estamos llegando al muelle del que te hable. ¡Estoy deseando ver a todo el mundo!

El duque la sujetó por lo hombros antes de que, en medio del entusiasmo, se cayese por la borda de la balandra que remontaba el río.

Miranda los esperaba sobre los tablones del muelle con un par de criados que se encargaron del voluminoso equipaje. Muy pronto se organizó una efusiva bienvenida en Mount Paradise.

Para mayor regocijo, Luc había acudido con su esposa. Olivia saltó a sus brazos en cuanto lo vio.

—¡Renacuaja! Pensé que tendría que ir a Inglaterra para verte. Ven, deja que te presente a Claire.

Ambas mujeres se miraron con curiosidad. Fue Olivia la primera que se adelantó para darle un abrazo a su cuñada.

—Debes ser la pera limonera por haber atrapado a Luc.

—Oh, fue sin querer, pero, a veces, estas cosas ocurren.

—Ni que lo digas.

Aquella noche la cena constituyó una verdadera celebración, aunque corta, porque los agotados viajeros necesitaban descansar. Olivia durmió como un tronco. Fiel a su costumbre, se despertó al amanecer. Sonrió al ver a Max profundamente dormido. Tras apartar el brazo que le ceñía suavemente la cintura, le dio un beso en el hombro y se levantó de puntillas con cuidado de no despertarlo. Tras las abluciones matutinas se puso una de sus faldas de montar y una fina blusa para bajar al comedor.

—Hola, abuela, parece ser que somos las únicas que madrugamos hoy en esta casa.

—Eso parece, sí.

—Tengo un hambre terrible; debe ser por la alegría de estar en casa.

Olivia se sirvió el café. Procedió a untar las crujientes tostadas con una generosa ración de mantequilla, ajena a la especuladora mirada que le dirigía su abuela.

—¿Vas a cabalgar? Quizá no deberías hacerlo, nena.

—¿Por qué? Me las tendré que apañar con Rocky, aunque no se pueda comparar a los caballos de Ashby.

—Olivia, ¿cuánto hace que no tienes el período?

—No sé: dos meses creo, o tres. ¡Oh!

El rostro de la muchacha se puso del color de la mermelada de frambuesa que se acababa de servir sobre la tostada. Su abuela se acercó a abrazarla.

—Cariño, ¡estás encinta! Lo sospecho casi desde que embarcamos. Tú nunca te has mareado en tu vida, y durante la travesía te ha pasado más de una vez.

—¡Un bebé! ¡Voy a tener un bebé!

—Es lo más natural, pequeña. Tienes que decírselo a Alexander de inmediato.

—No, abuela. ¡No puedo decírselo!

—Olivia, tiene que saberlo.

—Si se lo digo, ya no…

—¿No qué?

—¡Oh! Tú no lo entiendes. Max no me va a querer.

Se echó a llorar con tal desconsuelo que dejó a Grace perpleja. La anciana la rodeó por lo hombros. En esa postura, las encontró el duque un minuto después cuando entró en el comedor.

—Olivia, ¿qué ocurre?

Ella le hizo un gesto de abatimiento con la mano sin dejar de hipar. Grace le lanzó al duque una mirada de complicidad.

—No pasa nada malo, hijo, pero mi nieta tiene que algo que decirte. Será mejor que me retire.

Alexander abrazó a la muchacha. Luego sacó un pañuelo para limpiarle las lágrimas.

—Mocosa, ¿por qué lloras? No puedes haber hecho nada tan terrible en los cinco minutos que te he perdido de vista.

—No —hipó un par de veces más antes de continuar—, es algo estupendo solo que…

—¿Qué?

—Que cuando te lo diga ya no vas a querer hacer el amor conmigo.

—Olivia, ¿de dónde has sacado eso? Como sea otra de las patrañas de Colette le voy a arrancar la piel a tiras a esa deslenguada.

—No —volvió a hipar.

Alexander le tendió un vaso de agua. Tras beber un par de sorbos, pareció tranquilizarse un poco; él no la apremió. Ya estaba más que acostumbrado al modo en que funcionaba aquella cabecita.

—Colette no tiene nada que ver. Se lo oí a lady Danvers cuando se sintió indispuesta en casa de Cordelia. Me ofrecí a acompañarla al tocador y allí me lo soltó. No te imaginas las cosas que dicen las mujeres casadas en privado.

Alexander se dijo que, con tres hermanas en tan feliz circunstancia, podía hacerse una idea bastante aproximada.

—¿Qué dijo la señora?

—Que ahora que ella, por fin, iba a tener un bebé, lord Danvers se había buscado una amante y no había vuelto a poner los pies en su alcoba.

El llanto arreció mientras el duque procesaba la información. Alexander decidió salir de allí antes de que alguien más apareciese en el comedor. La tomó en brazos y subió la escalera hasta el cuarto que les habían destinado, mientras Olivia seguía llorando.

—Mocosa, mírame. —Ella estrujó el mojado pañuelo y se lo quedó mirando con los ojos enrojecidos—. No debes hacer caso a todo lo que oyes.

—Lo más extraño es que lady Danvers parecía muy contenta de que su esposo hiciese eso. ¡Dijo que no veía la hora de quitárselo de encima!

Alexander soltó una carcajada. Olivia no había perdido ni un ápice de ingenuidad. Era comprensible que no entendiese cómo funcionaban la mayoría de los matrimonios en la aristocracia. De hecho, ellos constituían una rara minoría.

—Olivia, algunos hombres se comportan como lord Danvers, pero yo no soy uno de ellos. ¡Quiero que te quede muy claro!

—Tenía tanto miedo.

El duque le cerró la boca con un beso. Ella se olvidó por completo de lo que iba a decir.

—¿De verdad estás esperando un hijo?

—Me, parece que sí. —Hipó un par de veces—. Eso acaba de decirme la abuela. Se fijó en aquel día que arrojé el almuerzo por la borda.

Debería haberme dado cuenta yo también, pensó Alexander que había achacado aquellas pequeñas náuseas al cabeceo del barco. ¡Un hijo! Ojalá sea una niña con la misma cara de muñeca que su madre, se dijo.

—Ahora tendré que mimarte más, mocosa. Y voy a empezar ahora mismo.

La depositó en la cama y se quitó la camisa. A continuación volaron las botas. Los pantalones siguieron el mismo camino inmediatamente después. Pronto, Olivia estuvo tan desnuda como él y rodaron entrelazados por la cama hasta que ella quedó encima, a horcajadas.

—Mi abuela dice que no debería montar.

—Y no le falta razón: tendrás que conformarte con hacer ejercicio solo en la cama. Ni sueñes siquiera con que te me vas a quitar de encima.

—¿Me lo prometes?

—Puedes apostar el mejor sombrero de Grace.

La muchacha no necesitó más para dedicarse en cuerpo y alma a explorar a conciencia el soberbio cuerpo que tenía debajo. En ello estaba, cuando el ruido de la puerta al abrirse la distrajo y un rostro color chocolate apareció en el umbral.

—Su abuela dice que les suba el desayuno. ¡Mon Dieu! ¿Qu’est-ce que c’est? ¡Quelle honte! El amo le he dicho mil veces que no debe montar a pelo.

—¡Fuera!

Colette dejó caer la enorme bandeja con el considerable estrépito, mientras sus ojos saltones amenazaban con salirse de las órbitas ante el alarido del duque.

La puerta se cerró de un portazo. Alexander masculló una imprecación nada elegante.

—Si tu padre no se deshace de ella, tendré que hacerlo yo.

—Estaba pensando en llevarla a Inglaterra. Es la mejor niñera del mundo.

Alexander gimió. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por Olivia, cualquier cosa excepto aquello.

—Si esa condenada mujer pone un pie en el Aldebarán, la tiro por la borda. Y esto no es negociable, mocosa.

Olivia se inclinó sobre el torso masculino y continúo donde lo había dejado tras la interrupción. Hizo todas aquellas cosas que sabía que lo volvían loco. Sonrió satisfecha cuando el rictus de enfado en el entrecejo masculino se deshizo como rocío al sol.