Michell, Lena

Cuando me miras. - 1a ed. - San Martín : Vestales, 2014.

E-Book.

ISBN 978-987-1405-90-9 

1. Narrativa. 2. Novela Romántica. I. Título CDD 863 

© Editorial Vestales, 2014

© de esta edición: Editorial Vestales. 

ISBN 978-987-1405-90-9

Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2014

Todos los derechos reservados.

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamos públicos.

PRIMERA PARTE

Existe una marea en los asuntos humanos, 

que, tomada en pleamar, conduce a la fortuna; 

pero, si se deja pasar, todo el viaje de la vida 

va rodeado de escollos y desgracias. 

William Shakespeare, Julio César, acto IV, escena III

CAPÍTULO 1

Londres, Inglaterra, abril de 1796.

Louis Noël Lucien Dupont, el noveno y último marqués de Châlons, aspiró rapé y, tras limpiarse delicadamente la roja narizota, se volvió hacia Miranda, preparado para el último asalto verbal, aunque mucho se temía que había perdido aquella batalla.

—¿Te das cuenta, chérie, que no conoces en absoluto a ese hombre?

—Le ruego que no insista más, monsieur —dijo Miranda con voz suave—. Sé que usted no ha perseguido más que mi bienestar en todo momento y que sus consejos vienen dados por el afecto que siempre me ha profesado. Tenga la completa seguridad de que se lo agradezco de veras, pero la decisión ya está tomada.

—¡Y pensar que mi famosa oratoria me libró de la guillotina! —comentó el marqués—. Desde luego, eres la joven más decidida que conozco y la más orgullosa también. Al menos, tengo la certeza de que ese carácter te será de gran ayuda en tu nueva vida.

—Usted sabe mejor que nadie las razones que me impulsan a hacerlo, monsieur; fue el único amigo que no abandonó a mi padre en sus últimos y malhadados tiempos. Estuvo al tanto de su ruina y del interminable desfile de acreedores que ya no le daban cuartel. —A la muchacha se le quebró la voz al tiempo que sostenía hacia arriba las delicadas manos en señal de impotencia, pero se sobrepuso y continuó con aire firme no exento de aquella suavidad innata que le habían inculcado desde la cuna—. Incluso sé que procuró ayudarlo a evitar la debacle con la esperanza de que su única hija hiciese un buen matrimonio, pero los rumores corrían como la pólvora por todo Londres ya incluso durante mi primera temporada y, luego, su escandalosa muerte echó por tierra cualquier oportunidad futura.

—Podrías casarte hasta sin dote, chérie. Si yo tuviese unos cuantos años menos, hace tiempo que hubiera pedido tu mano, pero una jeune fille como tú merece algo más que este vejestorio exiliado —bromeó el marqués—. Por muy arruinado que acabase mi desventurado amigo, tú gozas de inteligencia, belleza y una educación esmerada, sin olvidar que procedes de una de las familias con mejor linaje de Inglaterra, aunque, ciertamente… que tu padre se suicidase en aquel antro de pésima reputación agravó la situación e hizo del todo imposible evitar el escándalo.

—No me faltaron pretendientes, es verdad, pero ninguno con el título y la fortuna necesarios para saldar la enorme deuda contraída por mi padre, y él, usted lo sabe, no se habría conformado con menos. Quizá, si me hubiese esforzado más por conseguir un buen partido, él aún viviría —se condolió Miranda.

—Paul era mi amigo, chérie, pero eso no me impedía ver sus errores y no debes culparte de nada en absoluto. En esta penosa historia has sido más víctima que nadie —sentenció el marqués.

“Lo cierto”, pensó para sí el anciano, “es que el irresponsable conde de Lansfield prefirió matarse antes que ser repudiado por la buena sociedad. Pero, por desgracia, no tuvo en cuenta la situación en que dejaba a su hija, obligada a cargar con las desastrosas consecuencias de sus actos.”

—A pesar de todo, sentí mucho su muerte, monsieur. Era lo único que me quedaba en la vida.

—Aún tienes a esos primos lejanos de tu madre, sé que te han brindado hospitalidad en reiteradas ocasiones.

—Sería incapaz de aceptar su caridad, y no me quedan recursos; los acreedores no admiten más demora, y debo abandonar la casa de Londres en quince días. Teniendo en cuenta que ya solo me resta solicitar un empleo de institutriz en alguna casa de mis antiguas amistades, creo que la decisión que he tomado es la mejor. Al menos, míster Norris está interesado en mí o, en el peor de los casos, en lo que represento para él. Y, créame, no soportaría ver que Lansfield Manor acabara rematado en una subasta. Ha sido el hogar de los Whisthire durante muchas generaciones.

El marqués no podía decirle que él mismo confiaba en hacerse con la propiedad. Sabía que tendría que gastar en ella hasta el último céntimo de la pequeña fortuna que había logrado salvar al huir de Francia años atrás, pero eso no le importaba. Sus seres queridos habían perecido durante la sangrienta época del Terror a pesar de su desesperado esfuerzo para salvarlos y él había depositado en Miranda todo el afecto que no les había podido brindar a ellos. Con suerte, le quedaban unos pocos años de vida y quería salvar Lansfield Manor para la muchacha antes de morir. Pero sabía que, si se lo decía, la orgullosa joven se negaría en redondo a consentir su ayuda. Sin embargo, cuando él ya no estuviera, no tendría más remedio que aceptar la herencia.

Dejando de elucubrar sobre las disposiciones venideras, el marqués volvió a la carga sobre su preocupación presente.

—No concibo que hayas podido atreverte a contestar un anuncio de ese género. Creí que ese nuevo periódico era una publicación seria —dijo sofocado.

—Buscar esposa no es una broma, monsieur, y La Gaceta no deja de ser respetable por incluir algunas innovaciones. Le aseguro que ese anuncio que leí por casualidad fue la respuesta a mis plegarias. Además, usted mismo hizo averiguaciones sobre míster Norris y todo lo que mencionaba el anuncio resultó ser cierto.

—Sí, es verdad, los abogados de Richmond lo confirmaron. Míster Norris tiene treinta y cuatro años, es viudo, sin hijos y su esposa murió de fiebres. Aunque no pertenece a la mejor sociedad virginiana, un golpe de fortuna hizo que cayera en sus manos la propiedad de Montrésor. Parece que le había prestado una importante suma de dinero al anterior propietario y que el hombre no pudo saldar el empréstito, y míster Norris se quedó con la propiedad. La plantación no es muy grande, pero está situada en una zona privilegiada y, en sus buenos tiempos, producía el mejor tabaco y algodón de todo el estado.

“Posiblemente, ese repentino golpe de fortuna influyó en míster Norris a la hora de buscar nueva esposa”, pensó el marqués. En su anuncio especificaba que deseaba contraer matrimonio con una dama inglesa de buena familia y refinada educación. Aunque, desde luego, desposar a la hija de un conde habrá superado con mucho todas sus expectativas. ¡Con razón se había apresurado a reenviar todos los documentos debidamente firmados para casarse por poderes de inmediato!

—Seamos justos, monsieur. —Miranda salió en defensa de su futuro y desconocido esposo—. También yo he agotado las pocas expectativas que me quedaban. Aquí, en Inglaterra, no me resta prácticamente nada, salvo su amistad; en los Estados Unidos de Norteamérica tengo la oportunidad de empezar una nueva vida sin depender de la caridad de nadie y sin tener que ser el objeto de las miradas de conmiseración. Además, podré formar una familia con hijos propios y no resignarme a ser institutriz de los niños de otros.

—A pesar de los informes, no conoces a ese hombre. Puede que no sea de tu agrado —alegó ya más débilmente el marqués.

—Tampoco me gustaban los pretendientes que mi padre tenía en mente para mí, monsieur, y, si alguno hubiese manifestado siquiera el más mínimo interés, habría tenido que aceptarlo sin que mi opinión valiese nada. Al menos, ahora he podido decidir por mí misma.

—Has rebatido todos y cada uno de mis argumentos —bufó el marqués— y no insistiré más. Si ese es tu deseo, hoy mismo despacharé una nota para el bufete Derringer, Derringer & Folson. Ellos son mis asesores legales y se encargarán de todos los trámites, pero debes prometerme que, si algo sale mal, te pondrás en contacto conmigo sin demora.

—Le quedo muy agradecida por todo lo que ha hecho por mí, monsieur —dijo Miranda mientras se ponía en pie—. Usted es la única persona a la que echaré de menos cuando abandone Inglaterra, y siempre lo recordaré con afecto y gratitud.

—Has sido una bendición para mí estos últimos años, chérie, y te extrañaré mientras viva —se emocionó el marqués.

Azorado ante tamaña señal de debilidad, se volvió hacia el escritorio y sacó un abultado sobre.

—Aquí tienes algo de dinero. Y ni se te ocurra rechazarlo. —Se puso firme ante el incipiente gesto de negación que esbozó la joven—. Sobre este asunto no admitiré ninguna discusión. Considera que es mi regalo de bodas. Lamento no poder darte más, pero es todo lo que he podido reunir en tan poco tiempo. Solo me resta desearte la mejor de las suertes, ma petite, y que Dios te bendiga.

—Gracias de nuevo por todo, monsieur. Prometo escribirle lo antes posible, y no se preocupe por mí, saldré adelante.

“Estoy seguro de que lo harás, chérie”, pensó el anciano, “posees todo el valor del que carecía tu padre.”

****

Míster Folson, de Derringer, Derringer & Folson, uno de los más prestigiosos bufetes de Londres, estampó su firma en el documento que acababa de leer y procedió a pasar con cuidado los polvos secantes sobre los trazos de tinta fresca. Se tomó tiempo antes de levantar los ojos del flamante certificado de matrimonio para enfrentarse a la mirada de la joven que estaba sentada frente a él.

Lady Miranda Whisthire aguardaba sin dar señales de impaciencia o nerviosismo. Solo el ligero envaramiento del cuerpo indicaba que aquella firma acababa de sellar su futuro.

—Mis más sinceras felicitaciones, milady —dijo por fin el abogado—. Aunque se trate de una situación poco frecuente y la ceremonia del matrimonio por poderes resulte tan desangelada, en todo caso, ya es usted la legítima esposa de míster Eustace Ambrose Norris. Esta es el acta de matrimonio. Todo está debidamente legalizado.

—Le agradezco las molestias que se ha tomado en este asunto, míster Folson.

—Le he hecho una reserva en el paquebote Aurora, que zarpa la semana que viene, y ya he despachado un correo urgente para que mis colegas norteamericanos le trasmitan a su esposo la fecha de salida. Confío en que míster Norris la estará esperando en Newport cuando llegue el buque. Si no fuese así, podrá alojarse en casa de los señores Burton hasta que su esposo o algún representante de él vaya a recogerla. No dude en ponerse en contacto conmigo si tiene algún contratiempo mediante el bufete de mis colegas de Richmond, que estarán a su disposición para lo que necesite.

—Le quedo muy agradecida por todos sus desvelos, míster Folson —dijo Miranda mientras se ponía de pie.

—Ha sido un placer servirla, lady Whisthire —concluyó el abogado al tiempo que le tendía una gruesa carpeta—. Aquí tiene su acta de matrimonio, los pasajes y las direcciones que podría llegar a necesitar. Solo me resta desearle el mayor de los éxitos y que Dios la acompañe.

—Gracias de nuevo por sus deseos. Adiós, míster Folson.

La joven echó un último vistazo en derredor para asegurarse de que no olvidaba nada. Los tres baúles esperaban junto a la puerta a que el mozo los cargase en el coche de alquiler. Betsy, su doncella de toda la vida, se había pasado el día anterior revisando y empacando el escaso guardarropa con el que contaban. Ahora, la menuda y escuálida mujer, hecha un manojo de nervios, revoloteaba por las estancias vacías quejándose a ratos del cruel destino que debía soportar su querida milady mientras Pirata Morgan, inusualmente callado dentro de su jaula, lanzaba torvas miradas a las idas y venidas de la incansable mujer.

Miranda agarró el gran bolso de viaje en el que llevaba los sobres con el dinero, los documentos y los pocos objetos de valor que se habían salvado de los acreedores, que constituían todo su ajuar. El aderezo de diamantes que habían lucido todas las condesas de Lansfield, un par de aros de esmeraldas que habían pertenecido a su abuela, el querido Stradivarius de su padre y el preciado medallón de su madre, que todavía escondía su retrato junto con un mechón de cabellos dorados constituían los únicos objetos que su padre no había malvendido y que eran todo lo que conservaba como patrimonio.

—Betsy —la llamó Miranda sin alzar la voz.

—Sí, milady.

—Se acerca la hora de partir, y aún estás a tiempo de arrepentirte. Sabes que podrías encontrar acomodo en un buen hogar y tengo escrita una inmejorable carta de recomendación. No tienes por qué acompañarme.

—No se irá sin mí. No sé cómo se le ocurre pensar que una dama de su condición puede viajar sin acompañante. Bien sabido es que tengo auténtico terror al mar y que no me gustan esos norteamericanos, pero la he servido desde que era una niña y usted no se marchará sola a esa tierra de impíos.

—¿Cómo sabes que no te gustan si apenas has conocido a alguno?

—Lo dice todo el mundo, milady. Son arrogantes y no tienen respeto por nada. ¡Si hasta nos declararon la guerra y todo!

—Eso ya pasó, Betsy, y es natural que estén orgullosos de su patria. Les ha costado mucho conseguirla. Piensa que muy pronto nosotras seremos parte de esa nación.

—Si usted lo dice…

—Anda, no rezongues más —la cortó Miranda—. Ahora tenemos que irnos, ya habrá tiempo en el barco para hablar de Norteamérica y de los filisteos que la pueblan.

Betsy se resignó a lo inevitable y no dijo una palabra más. Enfundó la jaula del loro con una gruesa sarga negra sin hacer caso al estridente chillido de protesta que lanzó Pirata Morgan al verse repentinamente privado de luz, y con un revoloteo de faldas salió en pos de su señora.

Unas horas más tarde, Miranda vio cómo la costa de Inglaterra iba alejándose entre la bruma. Quizá fuese la última vez que contemplara la tierra que la había visto nacer, pero no lo lamentaba. Nada la retenía allí, salvo el bondadoso marqués de Châlons, y estaba decidida a labrarse un futuro lejos del amargo recuerdo que suponía ese país para ella. Dentro de pocas semanas arribaría a otras costas donde la esperaban un esposo y un hogar. Desde el fondo de su corazón haría lo posible por amarlos a ambos.

CAPÍTULO 2

Mount Paradise, Virginia, mayo de 1796.

—Confío en que la cena sea de su agrado, míster Norris —dijo Grace Hamilton a su invitado.

—Ha superado todas mis expectativas, señora. Había oído decir que se la consideraba el paradigma de la hospitalidad sureña, pero creo que los rumores se quedaban cortos.

—Si me sigue adulando así, lo invitaré a cenar con nosotros todos los días —bromeó Grace.

—No he dicho más que la verdad. Confieso que acepté su invitación un poco intimidado, dadas las circunstancias que confluyeron para convertirme en dueño de Montrésor. Los Hamilton llevan varias generaciones al frente de Mount Paradise, y yo soy un advenedizo, como quien dice.

—Todos los plantadores de la zona son bienvenidos aquí —terció Morgan.

—Por supuesto —asintió su madre.

—Estoy seguro de eso —agradeció Eustace—, pero sé que la familia de míster Derrick, al igual que la de ustedes, fue una de las pioneras en las tierras del río James.

Orson Derrick fue nuestro vecino desde siempre —asintió Grace—. Convenció a su padre de construir la casa nada más instalarse al volver de un viaje por Europa. Recuerdo que yo estaba enamorada de esa residencia y, de hecho, cuando reconstruimos Mount Paradise, seguimos lo más fielmente posible los planos de Montrésor. Sin duda, Orson poseía un gusto exquisito, pero por desgracia su sentido de la responsabilidad era nulo. Tras la muerte de su padre, en vez de tomar las riendas de la plantación, como era su deber, se dedicó a gastar sin medida y a dilapidar poco a poco el patrimonio que había heredado. A nadie le extrañó que al final perdiese la propiedad, aunque nunca entendí por qué no acudió a nosotros cuando se vio en dificultades. Se la hubiésemos comprado con gusto y a buen precio.

—Creo que prefirió no aceptar dinero de ustedes por simple orgullo, señora. Así como se sabía en los círculos financieros de Richmond que míster Derrick caminaba derecho a la quiebra, tampoco era un secreto que estaba profundamente enamorado de una hermosa dama y, como usted misma ha puntualizado, tenía muy buen gusto —dijo Eustace mientras la miraba significativamente.

—Debe usted de saber que mi madre rompía, como mínimo, un par de corazones por mes —se enorgulleció Morgan.

Con aquel rostro apenas marchito en el que chispeaban unos vivaces ojos verde lima, era indudable que Grace Hamilton debió de haber sido una belleza en su juventud. Aún en ese momento, pasados los cuarenta años, poseía un atractivo atemporal que hacía que los caballeros de todas las edades se encontrasen encantados con su compañía. Los años habían causado pocos estragos en la esbelta silueta y solo algunas canas salpicadas entre el negrísimo cabello evidenciaban su edad.

—Vamos, vamos, míster Norris —dijo mirándolo con coquetería—. No debe prestar atención a las habladurías. Sin duda, esos rumores han sido exagerados. No le ocultaré que Orson me pidió matrimonio en un par de ocasiones; la primera vez ambos éramos unos niños y apenas coincidíamos durante el verano, ya que yo vivía en Carolina. Por supuesto no lo tuve en cuenta. Después se fue a Europa a hacer el acostumbrado tour y estuvo varios años viajando. A su regreso, yo ya me había comprometido con Derek Hamilton. Años después, tras la muerte de mi esposo, volvió a insistir, pero no motivado por el amor. Deseaba que una mujer adornase la bella casa que había construido, y yo era la que tenía más a mano.

—No habría podido hallar a otra que desempeñase mejor esa tarea, señora.

—Decididamente es usted un galanteador nato, míster Norris.

—No estoy diciendo nada que no sea una incuestionable verdad. En todo caso, la razón que esgrime me parece tan válida como cualquier otra para contraer matrimonio, de hecho yo me he vuelto a casar en gran parte por eso —afirmó Eustace.

—No sabíamos que hubiera una señora Norris —dijo Morgan.

—Mi nueva esposa es inglesa, una auténtica dama, hija de un conde —añadió con infantil orgullo—. En estos momentos ya debe de haber embarcado y, si no hay retrasos, el barco que la trae atracará dentro de unas semanas en Newport.

—¡Mi más sincera enhorabuena! —dijo Grace.

—Gracias, señora.

—Su anterior profesión ha debido de ser muy rentable si le permitió viajar a Europa y tratar con la aristocracia británica —aventuró Morgan.

—Nunca he estado en Inglaterra y dudo mucho de que la alta sociedad inglesa se codee de buen grado con los comerciantes, y menos aún si son norteamericanos, míster Hamilton —respondió Eustace con honestidad.

—¿Y cómo la conoció, entonces? —se interesó Grace.

—Envié un anuncio a un periódico londinense solicitando una dama de buena educación. Ya les he confesado que quiero devolver a la finca Montrésor parte del brillo y la prosperidad de los que gozó en el pasado y me pareció que una esposa inglesa y con cierta clase ayudaría, aunque nunca pensé que toda una condesa respondiese a mi requerimiento. Me habría contentado con una mujer bien dispuesta que supiera gobernar una casa y que no desentonase entre las esposas de los plantadores de la zona.

Morgan sabía perfectamente que las hijas de los condes ingleses no se casaban con plebeyos norteamericanos a menos que tuvieran una muy buena razón. Era de prever que la dama hubiera tenido un desliz con alguien poco conveniente, y su familia, para silenciar el escándalo, hubiera optado por un rápido matrimonio. Eustace no era tonto y pensaba algo parecido, pero sin duda el trato le resultaba conveniente y tampoco era cuestión de ser tan escrupuloso. A fin de cuentas, estaba solicitando esposa por correo, no tenía derecho a exigir demasiado.

—Nos encantará conocer a la nueva señora Norris en cuanto sea posible —dijo—. No tengo duda de que una dama de tan alta alcurnia conseguirá hacer de Montrésor la mansión más envidiada de la comarca —aseguró Morgan.

—Muy amable de su parte, míster Hamilton, pero ambos sabemos que ninguna plantación de los alrededores puede competir con Mount Paradise. Aunque eso no quita que mi nueva esposa pueda conseguir devolver a Montrésor una buena parte de su pasado lustre. Con eso me sentiría del todo satisfecho.

—Estoy segura que así será, míster Norris, y estaré encantada de ayudar en lo que esté en mi mano —ofreció Grace—. No resulta fácil aclimatarse a una nueva vida, y más para alguien procedente de otro país. Además, dispongo de mucho tiempo, dado que mi hijo hace oídos sordos a cualquier insinuación sobre sentar cabeza y hacerme abuela.

—Madre, será mejor que no busques más aliados para esa cruzada —replicó Morgan torciendo el gesto—. Cuando llegue el momento, tendrás más nietos de los que puedas soportar.

—¿Aún no lo ha cautivado ninguna mujer de los alrededores, míster Hamilton? —se interesó Eustace—. Tenía entendido que estaba casi comprometido con la encantadora miss Parker.

—A pesar de que pronto alcanzaré la treintena, no tengo prisa por contraer matrimonio, aunque reconozco que la belleza de Louella puede acabar con la resistencia del soltero más recalcitrante.

—Tuve ocasión de verla hace un par de meses en la fiesta de primavera que ofreció su padre, y es sin duda la muchacha más hermosa de Virginia. Si yo gozase de la apostura y la fortuna que usted tiene, no dejaría que se me escapase semejante ángel.

—Tendrán que disculparme, caballeros —interrumpió Grace haciendo un gracioso guiño—, pero cuando los hombres empiezan a hablar de otras mujeres en mi presencia, es una señal indudable de que debo retirarme.

Ambos se levantaron mientras la dama tironeaba de la campanilla avisando al servicio.

—Pueden hablar de sus cosas en el gabinete. Nora les servirá lo que deseen —dijo—. Confío en verlo pronto de nuevo por aquí acompañado de su esposa, míster Norris. Buenas noches.

—Gracias por tan deliciosa velada, señora.

Tras la partida de Grace, ambos se acomodaron en los mullidos sillones del gabinete e hicieron los honores al licor que Nora, la doncella, se apresuró a servirles.

—Tiene usted un estupendo brandy, míster Hamilton, y el tabaco también es de la mejor calidad —lo elogió Eustace—. En realidad, todo en esta casa es soberbio. Espero que en el futuro esté en condiciones de ofrecerles la misma hospitalidad en Montrésor, aunque mis posesiones son mucho más modestas. Ostentan ustedes siete mil acres de la mejor tierra de Virginia. En comparación, las que yo poseo resultan casi insignificantes.

—Precisamente de su propiedad quería hablarle, míster Norris. Tengo entendido que usted nunca se ha dedicado al cultivo.

—Es cierto, todavía no me hago a la idea de ser dueño de una plantación, pero, aunque está un poco descuidada después de estos años de abandono, me propongo remediar eso en poco tiempo.

—Quizá no sea necesario que emprenda esa dura tarea. Usted sabe que mis tierras lindan con su propiedad por ambos lados; prácticamente la circundan.

—Sin duda, posee usted la mejor plantación de este lado de Virginia, míster Hamilton, y la mansión es digna de un rey —volvió a elogiarlo con un dejo de envidia—. Montrésor nunca podrá llegar a tanto, aunque, si las cosechas son buenas, el año que viene planeo mejorar la casa y las instalaciones.

—No pretendía menospreciar su plantación —puntualizó Morgan—. Lo que quiero es comprarla.

—¿Comprarla?

—Su tierra atraviesa la mía, míster Norris. Nada sería más natural que intentar unificar mi propiedad. Estoy seguro de que usted, en mi lugar, querría hacer lo mismo.

Eustace dio un largo trago al brandy antes de responder. Con Morgan Hamilton no valían los subterfugios y decidió ser sincero.

—Hasta no hace mucho me he dedicado al comercio en Richmond y no me ha ido mal. Sin embargo, busco alcanzar otro grado de respeto y eso solo se consigue siendo dueño de una buena propiedad. He invertido prácticamente hasta el último centavo en maquinaria y mano de obra, y soy consciente de que deberé trabajar duro para sacarla adelante, pero estoy dispuesto a intentarlo. Además, como le conté, acabo de casarme y espero legar esas tierras a mis hijos algún día.

—¿No ha considerado en ningún momento lo riesgoso que puede resultarle contraer matrimonio con una mujer que no ha visto nunca?

—Por supuesto, pero soy realista y sé a lo que podría aspirar aquí. Mujeres como miss Parker nunca me mirarían dos veces. ¡Oh! Podría haber elegido a cualquier joven de Richmond, que sin duda habría estado encantada de convertirse en señora Norris, no por mí, obviamente, sino por Montrésor. Pero ante esas opciones preferí buscar otros medios menos ortodoxos, y déjeme decirle que estoy muy satisfecho con mi decisión. Mi esposa, a juzgar por las informaciones que poseo, proviene de una familia aristocrática habituada a codearse con la realeza y ha gozado de los privilegios de su rango para acceder a una exquisita educación. Eso, a mi juicio, la convierte en la candidata ideal para hacerse cargo de la propiedad. Sé que, sin duda, alguna poderosa razón la debe de haber movido a aceptar un matrimonio tan desigual, pero eso es lo que menos me importa. La realidad es que me siento favorecido, ya que, en otras circunstancias, un hombre como yo jamás habría accedido a su mano. Al final, todo se reduce a un matrimonio de interés para ambas partes.

Morgan asintió, admirando por la franqueza de la que hacía gala Eustace, y no pudo más que reconocer que, bajo ese prisma, su postura no podía ser más lógica. Sin duda, el nuevo vecino resultaría un hueso duro de roer para hacerse con Montrésor, pero el de esa noche solo había sido el primer asalto. Decidió cambiar de tema con habilidad considerando que ya tendría nuevas ocasiones para volver a la carga.

Eustace, por su parte, dio otro sorbo al brandy y se perdió en sus pensamientos. Sabía de sobra que él no era el tipo de hombre que hacía suspirar a las mujeres: de baja estatura y constitución fuerte tirando a gruesa, su figura carecía de toda elegancia. El ralo cabello castaño, que ya empezaba a escasear, enmarcaba un rostro anodino sin ningún rasgo sobresaliente que contribuyese a mejorar el cuadro; solo los ojos color miel, en los que se reflejaba una chispa de inteligencia sin gota de malicia, le otorgaban algo de carácter al insulso conjunto. Sin duda, cualquier mujer habría podido sentirse cómoda con él, pero nunca habría logrado que el corazón de una de ellas latiera con fuerza al verlo.

Morgan era lo opuesto. Superaba con creces el metro ochenta de estatura y tenía cuerpo de atleta griego, pleno de vigor y elegancia. La espesa mata de cabello moreno ligeramente alborotado hacía juego con los ojos intensamente oscuros y un poco hundidos. La nariz recta daba continuidad a una boca grande de labios bien perfilados y el firme mentón solo se dulcificaba gracias a un pequeño hoyuelo que hendía la barbilla. Con todo, era la mandíbula, de huesos increíblemente definidos, lo que más sobresalía en aquel rostro patricio.

Para Eustace estaba muy claro que Morgan Hamilton, con semejante apostura, no necesitaba poner ningún anuncio para conseguir una esposa: cualquier mujer caería gustosamente en sus brazos, por no hablar de que su gran fortuna le abría todas las puertas. Con un suspiro de resignación ante lo mal repartido que estaba el mundo, se consoló pensando que él tampoco podía quejarse demasiado de su suerte.

El sonido de un trueno lejano puso fin a las elucubraciones de Eustace. Apuró su copa de brandy y procedió a despedirse.

—He disfrutado mucho de su hospitalidad, míster Hamilton. Espero que volvamos a vernos pronto. Ahora debo partir antes de que descargue la tormenta: Pike es un excelente caballo, pero tiende a asustarse con los relámpagos —explicó.

—Gracias por venir. Y no olvide que, si en el futuro desea desprenderse de Montrésor, le haré un excelente oferta.

—Lo tendré en cuenta, aunque, como le he dicho, no tengo intención de vender, al menos no por el momento. Quizá más adelante volvamos a discutir este asunto. Le ruego que le presente mis respetos a su distinguida madre y dígale que, en cuanto mi esposa esté acomodada, será un honor para nosotros recibirlos en nuestra residencia.

Los dos hombres se despidieron con un apretón de manos y salieron del gabinete. Morgan ordenó que trajesen el caballo de Eustace y lo acompañó hasta el magnífico pórtico frontal de Mount Paradise. En el exterior, densos nubarrones avanzaban con rapidez oscureciendo lo que hasta entonces había sido una soleada tarde primaveral.

—No se entretenga mucho, míster Norris. Esas nubes tienen muy mala pinta y comenzará a caer una cortina de agua en cualquier momento —dijo Morgan.

—Afortunadamente Montrésor no queda demasiado lejos, y Pike galopará con más ganas en cuanto oiga el próximo trueno. Hasta pronto, míster Hamilton.

Eustace se embozó la capa y partió al galope por el ancho camino bordeado de robles mientras Morgan regresaba al interior de la casa. La cordial sonrisa que había exhibido ante su vecino había desaparecido y su dura mandíbula se cerró con fuerza para plegar los duros labios en una prieta línea. Volvió a entrar despacio en el gabinete mientras su mente asimilaba los pro y contra de su entrevista con Eustace. Antes de conocerlo estaba seguro de que se contentaría con sacar un buen precio vendiendo la descuidada plantación, y que la intención de Norris era seguir con sus negocios en Richmond; sin embargo, las cosas se habían complicado. Claro que no estaba todo perdido. El buen hombre no tenía ni idea de cómo sacar rendimiento de aquellas tierras y, según él mismo había confesado, tampoco contaba con más capital si las cosas salían mal. Además, su aristocrática esposa inglesa estaría acostumbrada a los salones de Londres, y la escasa vida social de la ribera la aburriría mortalmente antes de un mes, por no hablar de que, habituada al lujo como debía de estar, acabaría con rapidez el patrimonio del pobre Eustace. A juzgar por el orgullo con el que hablaba de su condesita inglesa, ella lo tendría comiendo de la palma de la mano apenas pusiese sus delicados pies en suelo norteamericano.

No, se dijo Morgan sirviéndose otro brandy mientras la luz de un relámpago iluminaba vivamente la estancia, aún no estaba todo perdido.

Al día siguiente, al alba, el capataz de Montrésor solicitó ver a Morgan con urgencia. Al parecer, el caballo de su amo había llegado muy nervioso y cubierto de sudor la noche anterior, pero no había rastros de míster Norris.

Morgan organizó de inmediato una cuadrilla de búsqueda y más de cuarenta hombres peinaron la zona. Dos horas más tarde, fue el propio Morgan quien dio con el cuerpo de Eustace, medio encogido bajo un arce.

Su infortunado vecino se había roto el cuello.

CAPÍTULO 3

Newport, Virginia, julio de 1796.

Betsy prendió otra tanda de horquillas en el prieto moño sin dejar de rezongar, intentando dejar presentables los bucles rojizos del largo cabello de Miranda.

—En estas condiciones no puedo hacer más, milady —dijo en tono lastimero—. Estoy deseando abandonar este barco y pisar tierra firme, aunque sea tierra norteamericana.

—No has dejado de quejarte desde que embarcamos, y eso que la travesía ha sido tranquila. Ni siquiera Pirata Morgan ha armado tanto escándalo como tú —apuntó la dama.

—¿Tranquila? ¿Y qué me dice de aquella tempestad cerca de aquel sitio, Terra no sé qué?

—Terranova —completó Miranda—. Aquello no fue nada, apenas un poco de aire que levantó las olas.

—Un poco de aire, un poco de aire —bufó Betsy—, ¡pero si este cascarón se movía como una nuez! Creí que nos iríamos a pique. No entiendo cómo usted ni siquiera se sintió indispuesta.

—Porque tú te mareaste por las dos.

—¿Y qué me dice de las comidas? —contraatacó Betsy—. Esa espantosa carne seca y esas hortalizas pasadas… hasta el agua sabía horrible. No me extraña que el loro se haya pasado todo el viaje escupiendo. Yo también lo habría hecho si no hubiera tenido modales.

—Ya no tendrán que soportarlo más ninguno de los dos —contemporizó Miranda—. El capitán me ha informado que desembarcaremos enseguida. Confío en que míster Norris nos espere en el muelle.

—¿No está ni siquiera un poquito nerviosa? —se interesó la doncella—. No tiene ni idea de qué aspecto tiene su marido, milady. Imagine si resulta ser más feo que un pecado.

—Yo tampoco soy una belleza, ni brillé demasiado en los salones londinenses, como bien sabes, así que, si míster Norris es feo, estaremos a la par.

—Usted es preciosa, milady, y los caballeros se la habrían disputado si su padre… —Betsy se detuvo en mitad de la frase, azorada por lo que iba a decir.

En las interminables semanas de navegación confinadas en los pequeños camarotes había sido inevitable no entrar en confianza con su señora, pero sabía que criticar al difunto conde era algo que ella no consentiría.

—Discúlpeme, milady. No quise hablar mal del señor.

—Está bien, Betsy, no pasa nada. Ahora acaba ese dichoso peinado que quiero terminar de vestirme y salir a cubierta. Con suerte seremos de las primeras en desembarcar.

Betsy prendió las últimas horquillas, esta vez en silencio, y remató el tocado con un coqueto sombrerito gris que hacía juego con los rasgados ojos color humo de Miranda. No había mentido al decir que era bonita, aunque no en el sentido convencional. Más bien alta y de formas esbeltas y femeninas, poseía una elegancia innata herencia de varias generaciones de noble cuna. El delicado óvalo de la cara quedaba realzado por unos pómulos marcados que escoltaban una nariz recta y fina, aunque sin duda el rasgo más notable que poseía eran aquellos sorprendentes ojos grises que cambiaban de matiz según el estado de ánimo de la joven. Quizás el colorido general de Miranda no estuviera a la moda entre la buena sociedad inglesa, en la que las muchachas pequeñas y rubias de carita acorazonada con grandes y redondeados ojos azules se tenían por el paradigma de la belleza, pero no cabía duda de que poseía un atractivo poco común.

Betsy acabó de ajustar el sombrero sobre el recogido cabello rojizo y la contempló satisfecha. El sencillo pero elegante atuendo de viaje que lucía Miranda, de un color gris perla, se veía realzado por una estrecha banda cruzada bajo el pecho de un tono más pronunciado. El sombrerito y la corta y airosa capelina completaban el conjunto.

—Estamos listas, milady.

Miranda se puso de pie y agarró el bolsón de viaje y la pequeña sombrilla mientras Betsy se encasquetaba un bonete sobre el pulcro moño oscuro salpicado con algunas hebras grises y cargaba con la jaula del enfurruñado loro. Sin cruzar más palabras, los tres salieron a la pálida luz del amanecer.

Al cabo de unos minutos, las dos mujeres, apoyadas en la baranda de cubierta junto con varios pasajeros más, escudriñaban con interés el bullicioso muelle mientras los operarios aseguraban la pasarela. Numerosos carros de carga se cruzaban peligrosamente entre los peatones y los obreros que abarrotaban todo el espacio disponible. En aquel pandemonio era difícil distinguir algo concreto.

Betsy se limpió los redondos lentes de las gafas y volvió a calárselas con firmeza, parpadeando ante el reflejo del sol naciente.

—No veo a ningún caballero, milady.

—Seguro que míster Norris está ahí en alguna parte, Betsy. Quizá sea mejor aguardar un poco antes de descender.

Betsy asintió con alivio, temerosa de enfrentarse con el populacho que se veía abajo; por un momento, la aprensiva doncella sintió nostalgia de la seguridad que ofrecía el estrecho camarote que acababan de abandonar.

**** 

Morgan contempló desde un extremo del concurrido muelle el ansiado atraque del Aurora. Llevaba un par de días alojado en un hotel de Newport esperando a la “condesa”, como la apodaba para sus adentros. Dos largos días durante los cuales había ensayado infinidad de veces la escena a la que habría de enfrentarse y para la que creía estar sobradamente preparado. Tendría que darle la noticia con delicadeza y brindarle la ayuda necesaria por más que odiara tener que hacer ese papel. Montrésor estaba en juego y, si manejaba bien sus bazas, la dama pronto regresaría a los ociosos salones ingleses y él se quedaría con las tierras del difunto Norris.

Esperó a que el espacio frente a la pasarela del buque se despejase un poco antes de acercarse. La condesa no tardaría en descender con su séquito de sirvientes, por no hablar del quintal de equipaje que tendría que acarrear. Esperaba que los dos carros que había contratado fuesen suficientes.

Miranda fue la primera en atisbar la alta figura que se aproximaba. El rostro del hombre quedaba oculto totalmente bajo el sombrero y no pudo distinguir sus facciones desde esa alta perspectiva, pero, a juzgar por el atuendo, sin duda se trataba de un caballero.

—Ahí está, Betsy, tiene que ser él. Vamos, apresúrate, y no olvides la jaula.

Morgan aguardaba paciente junto a la pasarela repasando mentalmente el discurso que tenía preparado y apenas prestó atención a las dos solitarias mujeres que descendían. Cuando llegaron a su altura, él seguía reconcentrado en la borda esperando ver aparecer el séquito de la condesa.

Miranda, al ver que no hacía ademán de acercarse a ellas, pensó que se había equivocado. Además, aquel caballero, visto de cerca, era impresionante; el hombre más apuesto que había visto en su vida. Era muy improbable que necesitase recurrir a un anuncio para buscar esposa. Desalentada por su error, dio unos pasos más para internarse en el poblado muelle seguida por una desconcertada Betsy.

—Milady, ¿qué está haciendo? ¿Es que no va a presentarse a su esposo?

—Ese no puede ser míster Norris, Betsy, me he equivocado.

—¿Cómo lo sabe? Es el único caballero que se ve cerca del barco y, si me permite decir, tiene una apostura magnífica.

—Precisamente, un hombre tan atractivo no necesitaría anuncios en La Gaceta para conseguir esposa, le sobrarán candidatas aquí.

—En eso tiene razón —coincidió la doncella sin dejar de observar por el rabillo del ojo al hombre que, a unos pocos metros, y de espaldas a ellas, seguía plantado al pie de la pasarela.

—Aguardemos un poco, estoy segura de que míster Norris aparecerá y, si no es así, nos alojaremos en la casa que recomendó míster Folson —decidió Miranda.

Un cuarto de hora más tarde, nada había cambiado, salvo que Pirata Morgan se estaba impacientando bajo la tupida funda negra que recubría su jaula. Aburrido y sediento, el loro comenzó uno de sus ininteligibles monólogos con un tono lastimosamente quedo que apenas se oyó entre la algarabía que seguía reinando en el muelle.

Morgan también se estaba impacientando, aunque por diferentes razones. Hacía rato que el grueso de los pasajeros había desembarcado y no había rastro de la condesa. Esa condenada mujer le iba a hacer perder media mañana y, si se retrasaba mucho más, tendría que quedarse en Newport otra noche más.

Decidido a no seguir allí como un tonto, ascendió por la pasarela en busca del capitán. Grande fue su sorpresa cuando este le informó que la señora Norris había abandonado el barco hacía más de media hora.

—Eso es imposible, capitán —rugió Morgan—. Llevó en este muelle desde el amanecer y le aseguro que no he quitado ojo a esa pasarela.

—Y yo le digo que no está a bordo, míster Hamilton. Es más, yo mismo la he visto desembarcar hace ya rato, tengo entendido que su esposo la esperaba.

—Me temo que le ha sido del todo imposible acudir, capitán. Por eso he venido en su lugar.

—En tal caso es muy probable que la señora aún se encuentre en el muelle. Yo que usted, me apresuraría, no ha podido ir muy lejos.

Morgan siguió el consejo sin demora. Corrió hacia estribor y echó un vistazo en derredor aprovechando la altura de la borda. Solo pudo distinguir a dos mujeres al lado de un exiguo equipaje que, a todas luces, resultaba demasiado modesto para una condesa; una repentina idea le atravesó la mente. ¿Sería posible que la flamante señora Norris hubiese alardeado de un título que no poseía para cazar al crédulo de Eustace? Sabía por experiencia que las mujeres eran capaces de cualquier cosa con tal de conseguir lo que se proponían y, bien mirado, todo aquel asunto de una aristócrata casándose por poderes con un vulgar comerciante norteamericano resultaba más que sospechoso. Mascando esta nueva perspectiva del asunto, y ya bastante más tranquilo, siguió descendiendo sin dejar de mirar a las dos mujeres que esperaban en el muelle. Seguro que aquella “dama” no lo era tanto como pretendía.

Cuando Miranda vio al imponente caballero bajando de nuevo al muelle y dirigiéndose directo hacia ellas, el corazón le dio un vuelco.

—Disculpen, señoras ¡Buenos días! —dijo Morgan mientras se quitaba el sombrero y hacía una ligera inclinación de cabeza—. Lamento importunarlas, estoy buscando a la señora de Eustace Norris.

Miranda sintió que le flojeaban las piernas cuando aquellos ojos negros taladraron los de ella. Ni en los sueños más ardientes habría imaginado que un hombre como aquel podía ser su marido, y tuvo que apelar a toda su fortaleza para recuperar la voz y la compostura.

—Yo soy la señora Norris —respondió mientras extendía la mano enguantada, recordando las maneras que imperaban en aquel país.

Luego, obedeciendo a un impulso, se empinó sobre sus tacones y depositó un rápido beso en la dura y bien rasurada mandíbula de Morgan. Inmediatamente comprendió lo improcedente de su acción y, azorada, se volvió para presentar a su doncella intentado ocultar el intenso rubor que le hacía arder el rostro.

Morgan se había quedado de piedra ante el cálido e inesperado recibimiento. Cuando sintió el casi imperceptible roce de los labios femeninos en su rostro, el discurso que había ensayado durante horas desapareció de inmediato.

¡Ella lo había tomado por su marido! Ciertamente, no podía reprochárselo. Debió presentarse como míster Hamilton desde el primer momento, pero la idea de que la condesa fuese una pequeña farsante lo había enfurecido y, luego, se había topado con los ojos más fascinantes que había visto en su vida. Aquel par de estanques plateados y el inesperado beso lo habían hecho olvidarse de todo.

—Permítame presentarle a mi fiel doncella Betsy. —Oyó que decía Miranda, ya más dueña de sí.

—Confío en que hayan tenido un travesía tolerable, señoras —se interesó Morgan—. ¿Este es todo su equipaje? Añadió, mientras hacía un gesto señalando los tres baúles.

—Sí, señor —contestó Betsy.

El caballero hizo una seña y al momento dos mozos se hicieron cargo de los pesados bultos. Después, agarró el bolsón de viaje que estaba a los pies de Miranda y dirigió una mirada curiosa a la jaula enfundada.

—¿Se ha traído a su mascota? —preguntó.

—Pirata Morgan es mucho más que una mascota, señor Norris —dijo Miranda dulcemente—. Me habría resultado del todo imposible dejarlo en Inglaterra.

Morgan bendijo al cielo por tener el rostro bronceado del sol de Virginia. De poseer la tez clara, su rubor habría sido más notorio que el de Miranda.

¡Le había puesto su nombre a un maldito loro! A pesar de que la lógica más básica le decía que, cuando bautizó al pajarraco, Miranda ni siquiera podía saber que algún día se conocerían, no pudo evitar sentir un desagradable sonrojo. Más de una vez algún competidor lo había llamado “pirata”, y no le resultaba precisamente halagador.

El loro, harto de estar tapado y de que nadie le hiciese caso, al escuchar su nombre escogió aquel momento para intervenir, y eligió una frase que normalmente le proporcionaba suculentos beneficios:

—¡Miranda precioooosaaa!

—Disculpe a Pirata Morgan, míster Norris —se apresuró a decir Miranda, viendo el malestar en su rostro—. Suele tener mejores modales, pero no está acostumbrado a la jaula, y me temo que esas palabras no son más que un intento de soborno para que lo saque de su encierro.

—Desgraciadamente eso no va a poder ser por el momento, señora. Debemos tomar la barcaza enseguida si queremos llegar a la plantación antes del anochecer. Además, el sol apretará dentro de poco, así que, cuanto antes estemos río arriba, mejor.

Miranda no puso más objeciones mientras Morgan las guiaba hasta el extremo de la escollera, hacia los muelles fluviales del río James, y se limitó a mirar con curiosidad el paisaje de aquel nuevo mundo. Intuía que su flamante esposo, ocupado en disponerlo todo, no tenía muchas ganas de conversar. Se había mostrado cortés pero distante y a ratos había intuido un dejo de reprobación en esos ojos negrísimos. Quizás esperaba a una mujer más hermosa y ella lo había defraudado, pero poco podía hacer al respecto y confiaba en que, con el tiempo, él llegase a apreciarla y la aceptase como era.

**** 

Cuando llegaron al embarcadero, Betsy dormitaba apoyada contra la esquina del carruaje y Pirata Morgan, disgustado por no obtener respuesta alguna a los cuatro floridos piropos que le había dispensado a la muchacha, se había sumido en un mutismo absoluto.

Morgan señaló la rústica balandra que remontaba el curso del James y se excusó por la escasa confortabilidad que brindaba.

—Señoras, sé que estarán cansadas del viaje y lamento las incomodidades que tienen que seguir soportando. He dispuesto un refrigerio a bordo con el que, confío, podrán reponer fuerzas para esta última etapa. Al atardecer quedarán debidamente instaladas en Montrésor y podrán resarcirse de tantas molestias. Ahora, si gustan, tomen asiento en la popa y disfruten del almuerzo mientras me aseguro de que el equipaje haya llegado.

—Si no le parece mal, lo esperaremos para comer, míster Norris —dijo Miranda.

—Como desee, señora.

Betsy abrió la enorme canasta de mimbre dispuesta sobre un tosco banco y lanzó una exclamación al ver el contenido: emparedados de gruesas lonchas de jamón, patatas asadas, pepinillos, huevos cocidos, deliciosos melocotones… ¡Por fin iban a tener un auténtico banquete después de la infame dieta del barco! Se apresuró a sacar el mantel y las servilletas y dispuso los tres servicios sobre un gran cajón de madera. Se extrañó de no encontrar bebida en la canasta, pero enseguida descubrió un cesto colgado de la borda donde reposaban dos garrafas de limonada medio sumergidas en las frescas aguas del río.

Entretanto, Miranda había sacado al furioso loro de la jaula y le peinaba las brillantes plumas verdes. Pirata Morgan no pensaba perdonar tan pronto el cruel olvido al que había sido sometido y se mantenía callado y distante, con un ojo clavado en las exquisiteces que Betsy disponía sobre la improvisada mesa.

Morgan apareció con los dos mozos que cargaban los baúles y en un santiamén los colocaron en medio de la barcaza. Hamilton inspeccionó el velamen y, cuando estuvo conforme, dio orden de zarpar y se dirigió a popa para reunirse con las damas.

—Lamento la espera, señoras —dijo mientras se sentaba—. Veo que ya ha liberado a su mascota —dijo señalando al pajarraco verde que se dejaba mimar junto al esbelto cuello de Miranda.

—Será mejor que cese de lamentarse y venga a comer, míster Norris. Pirata Morgan está famélico y no aguantará mucho más sin dar un bocado a algo… o a alguien —bromeó Miranda.

En realidad ella estaba más hambrienta que el loro, aunque no precisamente de comida. Aquel magnífico hombre habría despertado los apetitos de cualquier mujer. Enamorarse de míster Norris le iba a resultar muy fácil —pensó—. Lástima que él no parecía mostrar el mismo interés y rehuía la mirada de ella a la más mínima ocasión.

El almuerzo fue apacible y la fresca brisa que venía del mar impulsaba la balandra con buen ritmo. Pronto avistaron las primeras plantaciones, y Morgan fue dando cuenta de los diferentes tipos de cultivos que se producían en aquellas tierras, evitando en todo momento siquiera rozar cualquier tema más personal.

A última hora de la tarde llegaron por fin al pequeño embarcadero de Montrésor. Morgan ayudó gentilmente a las damas a saltar de la barcaza y las guió por la pequeña rampa de tierra donde los esperaba un pequeño carruaje.

—Confío en que les agrade su nuevo hogar, señoras, aunque la casa no es muy grande, y menos si la comparamos con las mansiones inglesas a las que, sin duda, estarán acostumbradas.

—Estoy segura de que será del todo satisfactoria, míster Norris —contestó Miranda.

—Debo advertirles también que, dado que ha permanecido sin habitar durante bastante tiempo, las estancias están mucho más descuidadas de lo que deberían y será necesaria una buena reforma.

—Ya contaba con eso. No espero encontrar una mansión, señor Norris. Y con tiempo y dedicación cualquier descuido que presente Montrésor puede subsanarse.

Bien sabía Miranda que una de las razones por las que él se había casado, si no la principal, era por su perentoria necesidad de contar con una mujer capaz de gobernar y embellecer la casa, y ella estaba más que preparada para cumplir aquel requisito.

—Estamos llegando —anunció Morgan—. A la vuelta del recodo, sobre esa pequeña loma, se encuentra Montrésor. ¡Bienvenidas a su nuevo hogar!

Miranda contuvo la respiración mientras el coche doblaba por el camino y ascendía por una ligera pendiente. De repente la construcción apareció ante su vista y no pudo evitar lanzar una exclamación.

Ciertamente la casa no podía compararse en tamaño con Lansfield Manor, pero tenía un encanto que cautivaba de inmediato: la planta rectangular de ladrillo rojo salpicada de ventanas blancas estaba rematada con dos pequeñas rotondas semicirculares a los lados. La entrada principal tenía como adorno un alto pórtico grácilmente sostenido sobre dos esbeltas columnas blancas, y coronada por un sobrio y elegante frontis triangular. El airoso tejado aparecía rodeado por una blanca balaustrada corrida que se prolongaba sobre las rotondas de los lados y formaba dos preciosas terrazas superiores. Ni siquiera el evidente deterioro de la pintura en las ventanas y el descuidado abandono del jardín que rodeaba la casa lograban empañar la gracia del conjunto.

—Montrésor hace honor a su nombre, míster Norris —dijo Miranda—. Es una auténtica joya y lo será aún más cuando se le prodiguen los cuidados adecuados.

Morgan aceptó el cumplido sin creer una palabra. La casa tenía un hermoso diseño desde el punto de vista de un plantador, pero no podría satisfacer nunca a una condesa acostumbrada a las inmensas mansiones de los aristócratas ingleses, y mucho menos en el estado en que se encontraba. Sonriendo para sus adentros, pensó que él habría podido dejar la casa en mejores condiciones antes de la llegada de Miranda, como sin duda tenía intención de hacer el pobre Eustace, pero convenía mejor a sus planes que Montrésor estuviera lo más desastrada posible. Comprar la propiedad le costaría menos y, con suerte, perdería de vista a la condesa y a esos perturbadores ojos gatunos en cuanto hicieran la transacción.

Miranda, ajena a las maquinaciones de quien creía su esposo, se dedicó a admirar su nuevo hogar mientras el carruaje avanzaba hacia la puerta principal. Bajo el pórtico, dos criados vestidos con unas pretenciosas y mal confeccionadas libreas rojas se apresuraron a cargar el equipaje mientras Morgan ayudaba a las damas a descender del coche. Luego les señaló con un gesto a la oronda y oscura figura femenina que aguardaba junto a la entrada.

—Ella es May. Les indicará cuáles son sus habitaciones para que puedan refrescarse un poco. La cena estará servida dentro de una hora y, más tarde, me gustaría hablar con usted en privado si no se encuentra demasiado cansada —dijo Morgan dirigiéndose a Miranda.

—Me encuentro perfectamente y será un placer pasar la velada en su compañía.

Morgan, sin más ceremonias, se alejó hacia las caballerizas mientras May tomaba el bolsón de viaje y las precedía a través de la hermosa escalera de madera noble que partía del pequeño pero coqueto recibidor.

La habitación que le había sido destinada se abría a la terraza de la rotonda de poniente, y los últimos rayos del sol de la tarde se colaban por los amplios ventanales iluminando el deslucido papel amarillo de los muros. Un amplio vestidor, separado por un biombo con motivos orientales, ocupaba toda una pared, en tanto que la cama, recubierta con dosel y cortinajes de ajada cretona, se apoyaba en la pared de enfrente. Entre las dos ventanas que se abrían a la fachada principal se encajaba el tocador, revestido con la misma tela estampada que las cortinas. Finalmente, una chaise longue situada en ángulo completaba el conjunto.

Era evidente que, tanto el empapelado como las telas, necesitaban ser reemplazados, pero Miranda estaba encantada con las posibilidades que ofrecía el lugar.

May la sacó de su ensoñación anunciándole que el equipaje había llegado. Al instante, los dos lacayos introdujeron los baúles y se retiraron de inmediato.

—Le subiré agua caliente enseguida, señora —dijo May y, tras dedicarle una desmañada reverenda, desapareció escaleras abajo.

—¿No es una casa preciosa, Betsy?

—Reconozco que es bastante mejor de lo que esperaba, milady, aunque se nota la falta de una dueña: todo está descuidado, y el jardín es una verdadera pena.

—Pronto remediaremos eso —dijo Miranda—. Ahora será mejor que me arregle para la cena. A ver si consigues dejar presentable el vestido de muselina verde y haz lo que puedas con el peinado, me gustaría causar buena impresión al señor Norris en nuestra primera velada juntos.

**** 

Morgan, por su parte, apenas tardó unos minutos en estar listo. Tras asearse rápidamente, sacó de la bolsa de viaje una sencilla camisa de lino blanco y un par de ceñidos pantalones negros que hacían juego con la sobria casaca del mismo color. Solo el chaleco, recamado con hilos plateados, daba cierto brillo a la indumentaria. Con ágiles movimientos se anudó el corbatín en un lazo simple y, por último, se recogió la abundante melena de cabello ensortijado con una cinta gris. Si la condesa esperaba que él se vistiese como un petimetre para la cena, sin duda se iba a llevar una decepción.

Había cometido un error al dejar creer a la viuda que él era su esposo, y tendría que remediarlo cuanto antes. Si bien era cierto que no habían dispuesto de un solo momento de intimidad para poder abordar el asunto, debió haberse presentado con su nombre cuando la conoció en el muelle o, al menos, sacarla de su error la primera vez que lo llamó “míster Norris”.

Pero no era del todo culpa de él. Había esperado a una altiva condesa, muy consciente de su abolengo dispuesta a protestar y quejarse por todo y, en cambio, se había encontrado con una criatura apacible que había acatado sin un mal gesto todo lo que él había dispuesto. Ni siquiera había salido de sus labios una sola queja por el deplorable estado en que se encontraba Montrésor.

Había intentado mostrarse distante a las dulces miradas y los cariñosos gestos de ella durante el viaje hasta la plantación para tratar de reparar en lo posible el error en el que la había dejado caer, pese a lo mucho que le había costado mostrarse tan frío. Ahora debería aclarar las cosas antes de que ella lo subyugara por completo. Si era una farsante, sabía hacer el papel a la perfección. No se le habían escapado las miradas apreciativas que le había dirigido, dignas de cualquier recién desposada y, más de una vez, mientras le dedicaba una de esas sonrisas o cuando aquellos condenados ojos plateados lo miraban con devoción, había fantaseado con la idea de brindarle la noche de bodas más apasionada que jamás se habría atrevido a esperar de su “míster Norris”.

Decidido a que las cosas no se complicaran más, puso freno a esos tórridos pensamientos y se dirigió al vestíbulo, confiando en que la condesa fuese puntual.

**** 

Miranda se contempló ante el espejo y observó con mirada crítica la imagen que le devolvía. El ligero vestido de muselina verde agua, generosamente escotado y con cortas mangas abullonadas resultaba adecuado para la tibia noche estival y, de momento, no necesitaría cubrirse con el chal de cachemira. Un lazo de un verde más vivo situado bajo los senos realzaba un busto no muy grande, pero alto y llamativo. Betsy se había esmerado con el peinado, y un intrincado recogido entrelazado con una cinta a tono dejaba caer una cascada de rojos tirabuzones sobre la esbelta espalda.

Cómo único adorno lucía los hermosos pendientes de esmeraldas de la abuela que, por fortuna, iban a la perfección con el vestido. Por último, aplicó unas gotas de perfume sobre la blanquísima piel y se dispuso a reunirse con su esposo.

—Deséame suerte, Betsy —sonrió a la doncella—. Espero que el señor Norris esté satisfecho con mi aspecto. ¡Ah! Recuerda preguntarle a May si puede conseguir una percha para Pirata Morgan. Esa jaula lo está convirtiendo en un gruñón.

—Está usted radiante, milady, y su esposo sería un tonto si no lo apreciase —la alentó Betsy—. Iré a comer algo a la cocina. Luego la esperaré aquí por si me necesita, aunque esta noche no creo que requiera mis servicios —añadió en tono pícaro.

Miranda sintió que el rubor le subía a las mejillas ante lo que implicaba el comentario de Betsy; la doncella, al advertirlo, intentó restar importancia a lo que acababa de decir.

—Mire el lado bueno, milady, no hará falta que se pellizque las mejillas.

Con una nerviosa carcajada contenida, Miranda salió de la habitación y se encaminó hacia la escalera. Al instante vio que míster Norris aguardaba abajo, en el vestíbulo; su rubor se intensificó. Se tomó un momento para serenarse y, sin más, apuró el paso deseosa de reunirse con él.

Morgan se esforzó por mostrarse indiferente ante la escena que se desarrollaba ante sus ojos: Miranda semejaba un ángel con aquel tenue y vaporoso vestido claro que flotaba sobre la esbelta figura a medida que iba bajando los escalones. Su sereno rostro, enmarcado por la cascada de rizos rojo fuego, hacía aún más irreal la celestial visión. Aquella mujer podía ser que no fuese una condesa, pero no cabía duda de que tenía la gracia de un hada.

Para sobreponerse a la impresión, Morgan compuso un gesto grave y apretó más la mandíbula mientras le ofrecía el brazo para acompañarla al comedor. El delicioso perfume le inundó las fosas nasales; tuvo que esforzarse por mantener a raya el furioso deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta volverla tan humana y pecadora como él se sentía en aquel momento.

Miranda, ajena a los lujuriosos pensamientos de Morgan, solo percibió el muro de frialdad tras el que él se había pertrechado; decayó todo el alegre ánimo que sentía momentos antes. La velada, que esperaba con ilusión, se le antojó un penoso trámite y deseó que la cena transcurriese lo más rápido posible, puesto que se sentía incapaz de probar bocado. Era evidente que su esposo no la encontraba nada atractiva y ni siquiera se tomaba el trabajo de disimularlo. Sin embargo, tendría que hacer de tripas corazón y aclarar las condiciones antes de afrontar ese matrimonio, para saber a qué atenerse.

Morgan, aunque por razones bien distintas a las de Miranda, tampoco tenía apetito y ninguno de los dos hizo honor a las delicias que les sirvió May. Así, la cena transcurrió entre lugares comunes respondidos con monosílabos. Ambos suspiraron aliviados cuando el desfile de platos terminó.

Morgan la condujo a la biblioteca, que también hacía las veces de despacho. Era una pieza eminentemente masculina con sólidos paneles de roble y grandes vitrinas atiborradas de descoloridos volúmenes. Ante la hermosa chimenea de mármol, un par de viejos y cómodos sillones de piel, separados por un ligero y artístico velador hecho de hueso, evidenciaban que la habitación se había usado a menudo. Frente al ventanal, un amplio escritorio de finas y elegantes patas curvadas parecía soportar con dificultades la pesada carga de legajos que lo cubría. El ambiente estaba impregnado por el olor a cuero de los libros mezclado con un agradable aroma a tabaco de Virginia.

Morgan le indicó con un ademán que tomase asiento mientras ordenaba a May que les sirviese el café allí. No dijo una palabra mientras la sirvienta fue a buscar el pedido. Continuó callado hasta que regresó cargada con la pesada bandeja que contenía el servicio. Le indicó con un gesto que lo dejase sobre una pequeña mesa.

—Yo misma serviré, gracias, puedes retirarte —dijo Miranda a la asistente interrumpiendo el largo e incómodo silencio.

—Por favor, que nadie nos moleste —añadió Morgan.

La empleada les dedicó otra de sus desmañadas reverencias y abandonó la estancia. Para Morgan había llegado la hora de la verdad.

CAPÍTULO 4

—¿Cómo desea el café? ¿Solo o con leche? —inquirió Miranda.

—Solo, por favor, y sin azúcar. Con su permiso, me serviré también una copa de brandy.

“Sin duda, voy a necesitarla”, se dijo para sí, “y ella posiblemente también cuando escuche lo que voy a decirle”.

Miranda se concentró en servir las dos tazas humeantes mientras pensaba que su esposo no daba la sensación de estar acostumbrado a pedir permiso para hacer nada.

Mientras, él manipulaba las botellas de cristal tallado que estaban guardadas en un pequeño aparador. Cuando encontró la que buscaba, procedió a servirse una generosa ración. Con la copa en las manos, por fin se sentó frente a ella y Miranda se encontró admirando aquellas manos tan masculinas, fuertes y ágiles, que cobijaban la frágil pieza de cristal con una incongruente delicadeza.

—Señora, tenemos que hablar —empezó.

—Estoy de acuerdo —asintió ella clavándole la mirada en los ojos negros—. Me gustaría saber qué espera usted de mí y de nuestro matrimonio. Comprendo que las circunstancias no son, digamos, usuales y que quizá no colme del todo sus expectativas, pero quiero que entienda que, a pesar de la singular coyuntura de nuestra unión, he venido de buena fe y dispuesta a cumplir con las obligaciones de cualquier esposa. Al fin y al cabo, fue usted quien insistió en la propuesta de matrimonio y el que sugirió que se realizase por poderes. Honestamente, creo estar a la altura de los requerimientos que solicitaba el anuncio.

Morgan no oyó ni la mitad de la larga parrafada de la muchacha y estuvo a punto de achicharrarse con el hirviente brebaje ante el efecto que le producían los ojos de aquella mujer. Mirarlos era como ahogarse en un cálido estanque sin fondo, unas acuosas simas que lo invitaban a bucearlos y hundirse en ellos sin remisión.

Aquello iba a resultarle más difícil de lo que esperaba.

Se obligó a concentrarse en el discurso que había ensayado tantas veces mientras aguardaba la llegada del paquebote, pero una cosa era hablar a la impersonal pared de un hotel de Newport y otra muy distinta hacerlo ante la irresistible mirada de aquella mujer que le hacía hervir la sangre.

Morgan se llevó de nuevo la taza a los labios y tomó un sorbo, esta vez con más precaución. Agradecido de que ya no quemase, apuró el pocillo y dejó la taza en la bandeja, procurando no mirar demasiado a esos ojos que intuía fijos en él.

—Verá, señora —carraspeó para aclararse la voz—, no me cabe la menor duda de que usted está plenamente capacitada para ser una excelente esposa, y puedo asegurarle que míster Norris estaría ahora encantado de confesarle la dicha de haberse casado con usted si no hubiese tenido la desgracia de morirse.

Miranda pensó por un instante que su esposo se había vuelto loco. Después, poco a poco, las palabras de Morgan fueron calando en ella y una lívida palidez se extendió por el rostro de la joven. De repente, al comprender la magnitud de lo que implicaba aquella revelación, empezó a temblar de manera descontrolada pese a la cálida noche veraniega.

—Beba un trago de esto —le ordenó Morgan acercándole la copa de brandy.

Miranda obedeció como en trance y tomó un sorbo del ambarino líquido, pero su cuerpo seguía estremeciéndose presa de un frío intenso. Morgan reparó en el chal abandonado sobre el respaldo del sillón y se lo colocó en los hombros. El liviano tejido poco podía hacer para que ella entrase en calor, así que la abrazó con fuerza en un intento por confortarla.

Le había comunicado la noticia de una forma tan brusca, que no pudo más que culparse por el estado en el que la joven se encontraba. “No”, se dijo. “La culpa la tienen estos ojos plateados que tienen la extraña cualidad de nublarme el entendimiento.”

Morgan no supo cuánto tiempo la tuvo entre sus brazos, y solo fue consciente de que había dejado de temblar en el momento en que oyó la voz de Miranda extrañamente serena.

—Puede soltarme, míster… como se llame, me encuentro bien.

Morgan deshizo el abrazo y se sorprendió al notar el vacío que sintió al apartarse de ella.

Miranda, de nuevo dueña de sí misma, logró concentrar en su mirada el frío que la acababa de invadir. Morgan se estremeció cuando los gélidos ojos grises se clavaron en él; era como si el hielo se hubiese apoderado de golpe de ellos.

—¿Quién es usted?

—Soy Morgan Hamilton, un vecino del difunto míster Norris: mi plantación está unas millas río arriba.

—¿Cuándo murió mi esposo?

—Fue hace casi dos meses. Había cenado en mi casa; me habló de usted y de lo ilusionado que estaba por su pronta llegada. Regresó hacia aquí cuando se avecinaba una fuerte tormenta. El caballo debió de asustarse y lanzarlo. Lo encontramos al día siguiente, pero ya era demasiado tarde.

Miranda asintió con un gesto casi imperceptible y, con mano firme, tomó la copa, dio un pequeño sorbo y se arrebujó en el chal fijando la vista en el contenido del vaso.

—Permítame que le sirva otro trago —dijo Morgan.

Miranda ni siquiera le contestó. Pensaba que ahora todas las piezas encajaban. La reserva con la que la había tratado, la cortés indiferencia que mostraba cuando se dirigía a ella… Sí, ahora todo estaba claro, salvo el hecho inexplicable de que aquel hombre hubiera fingido todo el día ser míster Norris.

Morgan volvió a ocupar el sillón frente a ella dispuesto a contestar todas las preguntas que sin duda se avecinaban. Sería totalmente franco con ella. Tras su abominable comportamiento, era lo menos que podía hacer.

—¿Puede decirme por qué no me lo dijo antes? —gimió.

—Sé que no tengo excusa, señora Norris —dijo Morgan—. Eustace me habló de usted, de que era la hija de un conde y de su aristocrático abolengo. Debe comprender que ambos estábamos razonablemente seguros de que las condesas inglesas no respondían a los anuncios de plebeyos pidiendo esposa por correspondencia salvo que existiera alguna poderosa razón para hacerlo.

La mirada grisácea de Miranda se enfrió aún más al oír las palabras de Morgan.

—Comprendo —lo interrumpió—. Pensaban que solo habría podido aceptar un matrimonio tan inconveniente si mi honor estuviese irremediablemente mancillado.

Morgan sintió que Miranda le había traspasado toda la frialdad que antes había sufrido ella. Las manos le temblaban cuando se llevó la copa a los labios y buscó con desesperación un poco de calor en el líquido, mientras se recriminaba su torpeza.

—Sin embargo. —Oyó que decía Miranda—, la grata imagen que se había hecho de mí no explica la razón por la cual me ocultó la verdad todo este tiempo.

—A eso iba —casi balbució Morgan cada vez más convencido de que su comportamiento dejaba mucho que desear—. Verá, yo suponía que una condesa se desplazaba siempre con varias doncellas y una tonelada de equipaje. Usted me sorprendió viajando de modo tan austero, que me hizo replantearme varias cosas. Honestamente, creí que era una farsante que se había inventado un conveniente y distinguido título para conseguir casarse con Eustace.

Miranda entrecerró aún más los ojos dispuesta a conservar la calma y evitar abalanzarse sobre él y abofetearlo con todas sus fuerzas.

—Ciertamente no soy condesa, el título correspondía mi padre, y las mujeres no pueden heredarlo, míster Hamilton. En todo caso, la forma correcta sería “lady”, aunque, para usted, el hecho de que no viaje con la corte del faraón y veinte bufones lo ponga en duda, pero siga, por favor, se está explicando muy bien —ironizó.

Morgan sintió que se sonrojaba bajo la bronceada tez. Aquella mujer se estaba riendo de él en su propia cara. Mortificado, intentó en vano encontrar una réplica ácida para contrarrestar la de ella, pero no encontró qué decir. Solo atinó a lanzarle una mirada encendida, confiando en que eso le daría de nuevo el control, pero ella conservó la apostura inmune a la ponzoña que crecía dentro de él. Por un momento, le recordó a su madre, el único ser capaz de hacerlo sentir como un imberbe. Volvió a carraspear y dijo:

—El caso es que no supe muy bien qué hacer al verla en el muelle y, cuando me tomó por Eustace y me besó, me pareció que era demasiado cruel soltarle la noticia así, sin más, en un lugar lleno de gente y sin la menor privacidad.

—¡Qué consolador resulta escuchar eso! —dijo con una voz que habría podido cortar un diamante—. Es usted un auténtico samaritano.

Morgan se sentía como un completo idiota, pero ya no podía dar marcha atrás.

—Por eso decidí esperar a que estuviese instalada en Montrésor para hacerla partícipe de la desgraciada muerte de Eustace —continuó luchando por recuperar el control—. Lamento de veras no haber deshecho el malentendido antes, pero no encontré un mejor momento para hacerlo.

Miranda sintió que la furia le crecía en el pecho hasta casi ahogarla. Todo el día le había hecho creer que era su esposo. ¿Cómo se había atrevido? Y ella se había comportado como una adolescente soltándole sonrisitas, mirándolo con ojos tiernos, intentando resultarle agradable. Incluso se había sentido impaciente por convertirse en su mujer en el sentido cabal del término, y todo no era más que una comedia montada por un extraño que se debatía entre la posibilidad de que ella fuese una farsante aprovechadora o una dama sin virtud. Era imperdonable. Quería llorar hasta quedarse seca, pero se negaba a darle esa satisfacción. Ya habría tiempo para las lágrimas.

Controló aquella amarga rabia y se obligó a sobreponerse. Quedaban todavía cuestiones importantes que debía resolver y solo él podía darle las respuestas que necesitaba. Lo enfrentó ya del todo calmada y, aparentando una completa indiferencia, procuró disimular cuánto la había herido.

—Presumo que usted gozaba de la absoluta confianza de mi difunto esposo. De hecho la servidumbre lo trata como si fuese el dueño de casa.

—Como le acabo de decir, soy vecino del lugar y, sabiendo que usted aún tardaría casi dos meses en llegar, decidí supervisar la plantación con la aprobación de los abogados de su esposo que, casualmente, también son los míos. Eustace acababa de adquirir la plantación y, a pesar de que carecía de experiencia en este tipo de negocio, decidió invertir su dinero aquí y ponerla de nuevo en funcionamiento. Prácticamente tuvo que partir de cero, ya que el dueño anterior la había dejado abandonada a su suerte. En esa tarea se encontraba cuando sucedió la desgracia. Apenas tuvo tiempo de conseguir algunos operarios y sirvientes antes de morir.

—Qué conveniente —deslizó venenosamente Miranda—. Y qué generoso de su parte, míster Hamilton, hacerse cargo con tanto altruismo de tamañas obligaciones.

Morgan, ante el tono de Miranda, decidió frenarla para dejar de sentirse tan insignificante.

—El altruismo no tiene nada que ver en esto, señora. No estoy aquí por generosidad. De hecho, tenía intención de comprarle la propiedad a Eustace, y mis intenciones no han cambiado, así que nada más natural que me haya ocupado de mis futuros intereses.

—Entiendo que mi difunto esposo no tenía interés en vender, míster Hamilton.

—En efecto, rechazó mi oferta —convino Morgan—, pero solo era cuestión de tiempo para que accediese. Una plantación no resulta fácil de dirigir, necesita una mano firme y dedicación constante, incluso para los terratenientes más experimentados la tarea es inmensa, aun cuando la explotación ya está encauzada. Eustace era un hombre de ciudad y, además, comenzaba de la nada. Lo más probable era que, pese a su buena voluntad, antes de un año se encontrara en la ruina.

—Eso ya no lo sabremos.

—Señora Norris, no es mi intención menospreciar la capacidad de Eustace ni cuestionar su entusiasmo. Me limito a señalar hechos objetivos. Tampoco pretendo que usted me crea, pero los números hablan por sí solos y, por supuesto, están a su entera disposición. —Hizo un gesto imperceptible hacia los papelotes que casi enterraban el escritorio—. Al fin y al cabo, usted es la única heredera de Montrésor.

—¿Mi esposo no tenía familia?

—No, ya lo he comprobado. Además testó en favor de usted nada más casarse. Tenga la seguridad de que nadie podrá disputarle esa herencia.

Miranda sintió que la furia renacía. ¡Aquel bruto arrogante se atrevía a darle a entender que se había casado por dinero y que lo único que le importaba era el beneficio económico que podría sacar! ¿Ni por un momento se le había ocurrido que estaría agradecida de contar con algún familiar de su esposo por otras razones?

Morgan, ajeno a la animosidad de esas palabras, siguió con el asunto que le interesaba:

—Me he tomado la libertad de pedirles a los abogados una copia del testamento y todo se encuentra perfectamente en regla.

—Usted parece tomarse demasiadas libertades, míster Hamilton.

—He actuado en beneficio de ambos, señora —se encolerizó.

—No me cabe duda —dijo secamente—. Y supongo que, en aras de ese beneficio mutuo, ya tiene pensado lo que me conviene hacer, ¿verdad?

Morgan estaba a punto de perder los estribos. ¡Claro que sabía lo que le convenía! Miranda solo tenía que venderle Montrésor y regresar a Inglaterra como una respetable viuda y, encima, bastante acaudalada. Además, siendo bella, joven y rica, no tardaría en conseguir otro marido.

—Lo que le conviene está claro, señora —casi escupió Morgan—. Sea cual fuese la razón por la que accedió a contraer un matrimonio tan pintoresco, lo cierto es que ahora es una viuda en un país del que ignora casi todo y con una plantación que no tiene ni la más mínima posibilidad de lograr dirigir. Tiene la oportunidad de regresar a su hogar con su reputación a salvo y con una considerable suma de dinero que, bien administrada, le permitirá vivir cómodamente. Con todas estas ventajas, no tendrá necesidad de buscarse un nuevo marido en los anuncios del periódico.

Miranda recibió todos y cada uno de los insultos sin mover una ceja. En cierto modo le resultaba muy útil estar al tanto de la opinión que tenía de ella y tal revelación le resultó incongruentemente consoladora. Ahora sabría a qué atenerse.

—Ha expuesto usted todas mis opciones de manera muy precisa, míster Hamilton —dijo con una voz suave como el terciopelo—. Debo confesar que su irreprochable elocuencia me ha convencido.

—Me alegro de que esté de acuerdo, señora —se apresuró a responder Morgan—. Por supuesto, no corre ninguna prisa. Puede quedarse en Montrésor el tiempo que desee y no tendrá que molestarse por nada. Me ocuparé de tramitar con los abogados todo lo necesario y confío en que su estancia entre nosotros, aunque breve, sea placentera.

—Me temo que no me ha entendido, míster Hamilton.

—¿Perdón? —preguntó Morgan completamente desconcertado.

—Que usted acaba de convencerme de no vender.

Morgan se sintió al borde de la apoplejía. Nadie, ni siquiera su madre, lo había puesto tan en ridículo jamás.

—¡Usted está loca!

—Lo que estoy es cansada, así que, con o sin su permiso, voy a retirarme —dijo Miranda mientras se ponía de pie—. No, no se moleste en acompañarme —añadió al ver que hacía un ademán de incorporarse.

Miranda se dirigió con paso regio hacia la salida. Ya en la puerta de la biblioteca, se volvió hacia el abatido Morgan y exclamó sibilinamente:

—¡Ah! Y no se apure, míster Hamilton, disfrute del brandy. Es lo último de Montrésor que va a tener.

CAPÍTULO 5

Miranda regresó a su habitación sabiendo que había cometido una locura. A pesar de las insidiosas palabras de Morgan, tenía razón en decir que no estaba capacitada para hacerse cargo de una plantación.

Pero no se arrepentía en absoluto. No iba a rendirse tan pronto, menos ante ese sujeto que la despreciaba de aquel modo. ¡Estaba tan seguro de que ella habría aceptado vender! Solo por el placer de ver la cara que puso cuando la escuchó negarse había valido la pena hacerlo.

Miranda encontró a Betsy dormida en la chaise longue y la sacudió con suavidad por los hombros.

—Despierta, Betsy.

—Milady, ¿pasa algo? ¿Está todo bien?

—Nada está bien. Anda, ayúdame a desvestirme, que estoy muy cansada.

—Pero ¿no va a dormir con el señor? —preguntó algo desilusionada.

—No, pero no por las razones que supones. Ese hombre no es míster Norris, sino su vecino, míster Hamilton, quien ha tenido la amabilidad de ir a recogernos.

—¡Qué lástima, milady, con lo agraciado que es! ¿Por qué no nos lo dijo? ¡Llevamos todo el santo día llamándolo “míster Norris”! —apuntó con tono pesaroso—. ¡Claro! —exclamó creyendo haberlo descubierto todo—. El verdadero míster Norris debe de ser tan tímido que no se atrevió a presentarse en el muelle y por eso envió a míster Hamilton en su lugar. Sin duda, quería que usted llegase a la casa y se aclimatase un poco antes de darse a conocer —concluyó satisfecha mientras cepillaba concienzudamente el largo cabello de su ama.

—Por desgracia, la razón es mucho menos lógica, Betsy. Mi esposo tuvo un accidente hace un par de meses. Se cayó del caballo y no sobrevivió.

La doncella se quedó con el cepillo en alto mientras intentaba asimilar la noticia. No daba crédito a lo que oía. Incluso un marido feo, norteamericano y sin título era mejor que quedarse viuda sin siquiera haberse sentido esposa, al menos por un rato. El destino era muy injusto con su señora si había decidido hacerla pasar por semejante prueba después de todas las desgracias que ya había soportado.

—Milady, no sé qué decir —murmuró al borde de las lágrimas—. Usted no se merece esto.

—Nadie merece una cosa así, Betsy. Vine a estas tierras resuelta a ganarme el afecto de mi esposo y procurar ayudarlo en todo lo que pudiera. Por desgracia, lo primero no va a poder ser, pero estoy dispuesta a ocuparme de Montrésor y hacer realidad lo que él deseaba para su hacienda, a pesar de que míster Hamilton se haya ofrecido a comprarla.

—¿Está decidida a quedarse?

—Más que nunca. Al menos no me rendiré sin intentarlo. Se lo debo a mi difunto esposo y a mí misma.

La doncella sabía que era inútil intentar hacerla cambiar de opinión.

—Muy bien, milady, entonces nos quedaremos. Ahora será mejor que intente descansar. Nos espera una dura jornada. ¿Por dónde quiere que empecemos mañana?

—Lo primero será revisar las cuentas, y después hablaré con el capataz. Tendrás que conseguirme algo de ropa sencilla de tejido resistente y, sobre todo, cómoda para montar.

—Hablaré con May ahora mismo para ver qué se puede hacer.

—¡Ah, Betsy! Ten en cuenta algo importante.

—¿Sí, milady?

—Que todo sea de color negro. No olvides que estoy de luto.

**** 

A pesar del cansancio, Miranda casi no pudo dormir aquella noche. Estaba impaciente por comenzar la tarea que la esperaba y familiarizarse lo antes posible con su nuevo hogar.

Al amanecer decidió levantarse y se aseó mientras rememoraba la desagradable conversación de la noche anterior. No creía que Morgan volviera a aparecer por Montrésor, al menos no ese día, pero estaba segura de que no se daría por vencido. “Y yo tampoco”, pensó.

Miranda inspeccionó el vestidor buscando algo apropiado para ponerse. No tenía demasiado de donde elegir: las herederas arruinadas no podían darse el lujo de renovar su guardarropa seguido, y lo mejor que tenía era de hacía cuatro años cuando había sido presentada en sociedad. Por fortuna, Betsy era una artista con la aguja y, con algunas pequeñas modificaciones aquí y allá, era capaz de darle un aire renovado a cualquier cosa.

Se decidió al fin por un vestido de un color marrón bastante oscuro que podía resultar aceptable hasta que pudiese conseguir algo más apropiado y comenzó a ponerse la ropa.

Minutos después, Betsy se sorprendió al encontrarla despierta y vestida. El color oscuro del atuendo resaltaba la blancura de la piel de Miranda y también los círculos violáceos bajo los ojos.

—Buenos días, Betsy.

—Usted no ha descansado bien, milady. No hay más que verla. ¡Si parece enferma!

—Me encuentro perfectamente y todo lo que necesito es un buen desayuno. Anoche no comí gran cosa.

—May ya está en la cocina. Después teníamos pensado ocuparnos de su ropa, milady. Aunque creo que debería quedase en cama hoy.

—No puedo permitirme haraganear ni un solo día, así que deja de mirarme con esa cara de lástima y vamos a desayunar. Luego quiero que formes al servicio de la casa para conocerlos a todos. ¡Ah! Y lleva a Pirata Morgan a la biblioteca. Voy a pasar allí toda la mañana.

Betsy obedeció rezongando, y la joven esbozó una sonrisa cariñosa para calmar a la doncella.

El café y las tostadas, acompañadas con mantequilla y una deliciosa mermelada de naranja, obraron maravillas. La ojerosa palidez de Miranda casi había desaparecido cuando el pequeño contingente que constituía el servicio de la casa formó ante ella en el vestíbulo.

Betsy se ocupó de presentarlos.

—A May ya la conoce, milady. Es la cocinera y también hace las veces de ama de llaves. Bell y Maddie, sus hijas, se ocupan de la limpieza; Bob y Curly se ocupan de las faenas más pesadas.

Miranda asentía luego de escuchar cada nombre. Percibió una cierta hostilidad en el ambiente, que no la sorprendió. Morgan había actuado como si hubiera sido el amo de Montrésor en los últimos meses y estaban habituados a él. Era lógico que la considerasen una intrusa y que las miradas de soslayo que le devolvían aquellos rostros tuviesen un tinte de desconfianza.

—Gracias a todos —dijo con una cálida sonrisa—. Confío en que en los días sucesivos nos vayamos conociendo mejor. Ahora pueden volver a sus ocupaciones.

Tras estas palabras, enfiló hacia la biblioteca dispuesta a enfrentar la montaña de papeles que la aguardaba.

Pirata Morgan, ya instalado sobre una tosca percha junto al ventanal, la recibió con un silbido de entusiasmo y agachó la cabeza esperando que lo rascase.

—Hoy no habrá tiempo para juegos, bandido —le dijo cariñosamente—. Será mejor que no me distraigas. Si te portas bien, luego saldremos un rato al jardín.

Miranda le acarició la amarilla cresta durante unos instantes y, después, sin más dilación, se sentó ante el escritorio y puso manos a la obra.

A media mañana, parte de su buena predisposición se había diluido. Tras estudiar las facturas y los comprobantes, tuvo que admitir que Morgan no había mentido al decir que las cuentas de la plantación no eran muy halagüeñas. Los últimos gastos realizados por Eustace habían consumido casi todo el dinero y apenas quedaba un pequeño remanente para afrontar los meses que restaban antes de la primera cosecha. Por fortuna, disponía del monto que le había dado el marqués de Châlons, pero tendría que administrar juiciosamente los gastos de ahora en adelante.

Guardó los libros y decidió que le vendría bien tomarse un respiro. Además, Pirata Morgan empezaba a impacientarse allí encerrado, así que se puso un ligero sombrero de gran ala para protegerse del sol y alargó la mano hacia la percha. El pájaro no se hizo repetir la invitación y se apresuró a saltar al brazo de Miranda, contento de que por fin le prestara atención.

Una vez fuera confirmó que su finado esposo no había considerado una prioridad ocuparse del jardín: los parterres estaban descuidados e invadidos de hierbajos y solo las grandes magnolias ofrecían una bella estampa, adornadas con las hermosas flores blancas que se dejaban ver en plena temporada.

El huerto que se encontraba en la parte trasera, junto al camino que llevaba a las cabañas de los esclavos, presentaba un aspecto mucho mejor con las cuidadas hileras llenas de verduras de estación y, más allá, algunos árboles aparecían cargados de jugosas frutas.

El calor era mucho más intenso que el de los veranos ingleses, y decidió entrar a la cocina para tomar algo fresco. La pieza estaba orientada hacia el norte, y la puerta-ventana daba al huerto. Una enorme mesa rectangular hecha de madera sin desbastar ocupaba buena parte del espacio, y había un par de grandes fogones repletos de utensilios de cobre adosados a la pared. May, inclinada sobre una cacerola, removía unas gachas con un enorme cucharón. Sin duda se trataba de la comida para los sirvientes.

—Hola, May. Espero no molestarte, pero hace tanto calor que me vendría bien un refresco y un poco de agua para el loro, si fueras tan amable.

—Ahora mismo, señora. ¿Desea que se lo sirva en la biblioteca?

—Aquí mismo estará bien, así podrás seguir vigilando el guiso.

Si May se sorprendió de que su nueva ama quisiese tomar su refresco en la calurosa cocina, no lo dio a entender. Exprimió diestramente los limones en una jarra, añadió azúcar y fue en busca de agua fresca al sótano. Después de llenar el recipiente, revolvió con brío la mezcla antes de servirle un vaso alto sobre una pequeña bandeja.

—Aquí tiene, señora. Espero que sea de su agrado.

Miranda aceptó el vaso y bebió un largo trago. Estaba deliciosamente fresco y con el punto de acidez justo.

—Será mejor que te sirvas otro para ti antes de que empiece a calentarse —dijo al ver cómo brillaba la oscura piel de May bajo la ligera pátina de sudor—. Esos fogones desprenden un calor infernal.

—Es usted muy considerada, señora —dijo con una sonrisa amplia que dejó al descubierto una doble hilera de dientes increíblemente blancos. Miranda supo que con aquel gesto se había ganado la simpatía de la, hasta entonces, taciturna mujer.

Satisfecha por haber podido provocarle una sonrisa, colocó un poco de agua sobre un cuenco para Pirata Morgan. Luego apuró el resto de la limonada y se despidió alegremente de May.

Reconfortada, decidió explorar el resto de la planta baja. Al lado de la cocina estaba el cuarto de lavado, un lugar bastante espacioso y funcional en el que había grandes tinas y un rincón reservado para el planchado. A continuación estaba el pequeño cuarto de costura en el que descubrió a Betsy, muy ocupada confeccionándole un guardarropa de luto.

—Milady, creí que estaría en la biblioteca.

—Necesitaba estirar las piernas y beber algo. ¿Esa es mi falda para montar? —señaló con curiosidad al ver la rara forma de la original prenda.

—Usted dijo que quería algo cómodo, y creo que esto será adecuado. Y la tela, aunque tupida, es muy fresca. Si le parece, después de comer le haré una prueba para que vea cómo le sienta.

—Siempre dije que eras una modista nata, y de las mejores. Habrías podido competir con madame Berthe de habértelo propuesto.

—Es muy fácil coser para usted, milady, con esa figura todo le queda bien. Lástima que nos tengamos que limitar al negro; May me ha proporcionado varias telas preciosas. Según ella, las compró el señor Norris en una de las mejores tiendas de Richmond cuando usted accedió a casarse con él.

—Me temo que, aunque no estuviese de luto, aquí no habría muchas oportunidades para lucir tus soberbias creaciones, aunque sí necesitaré un traje discreto. Supongo que recibiremos alguna visita de los plantadores vecinos y tendré que entrevistarme con los abogados también.

—Lo tendrá listo en un par de días, milady. Bell maneja bastante bien la aguja y será una buena ayudante, aunque solo podrá echarme una mano por las tardes. No hay mucho personal para atender la casa.

—Por desgracia no estamos en condiciones de emplear a nadie más. Míster Norris invirtió casi todo lo que tenía en poner en marcha la plantación, pero al menos no dejó ninguna deuda. Además esto no es nada nuevo para nosotras, llevamos cuatro años haciendo economía, Betsy.

—Me parte el corazón verla así, milady. Usted debería haber vivido sin preocupaciones en una casa donde no tuviera que ocuparse de esas horribles labores y con un marido que la adorase. ¿Qué diría la condesa de Lansfield si la viera ahora? —Y, sin esperar respuesta, agregó—: Es que es una desgracia tras otra.

—Saldremos adelante, ya lo verás —la alentó Miranda.

—Gracias a Dios que el señor Hamilton puede ayudarla con la plantación —dijo Betsy sin notar la rigidez que se adueñaba del cuerpo de la joven al oír ese nombre—. May lo conoce desde que era un niño y dice que siempre ha sido un amo exigente pero justo, y que todos estaban contentos con él. Fue un gran gesto de su parte que, teniendo una hacienda tan enorme que atender, haya encontrado tiempo para venir a diario a ocuparse de Montrésor después de la desgraciada muerte de míster Norris.

—Sin duda es un vecino ejemplar —dijo Miranda con una velada ironía que Betsy no captó.

—Es el amo de una plantación que se llama Mount Paradise; según May, la casa es un verdadero palacio. Su padre falleció hace años y vive solo con su madre.

—¿No está casado? —Miranda quiso morderse la lengua nada más formular la pregunta. ¿Qué podía importarle el estado civil de aquel desagradable presuntuoso?

—No, milady, pero dice May que está comprometido con la hija de otro plantador. Una joven preciosa, me contó.

—¡Cuantas cosas dice May! —murmuró Miranda con un dejo de fastidio.

—¿Perdón?

—Nada, nada. Creo que el capataz ya debe de haber llegado. ¿Podrías avisarle que quiero verlo en la biblioteca lo antes posible?

—En seguida. Aunque debo decirle que ese hombre no me gusta. Lo pude ver un momento anoche, durante la cena, y tiene ojos de serpiente. Me parece que no es muy de fiar.

—Aunque así sea, de momento le daremos el beneficio de la duda. El señor Norris lo contrató por los próximos cuatro años, y no podemos darnos el lujo de despedirlo solo porque no te agrada.

—Lo sé, pero tenga cuidado con él, milady.

—De acuerdo, lo tendré en cuenta. Ahora me voy a la biblioteca. Dile a May que prepare algo ligero para el almuerzo. Con este calor, no tengo mucho apetito.

Miranda regresó a la biblioteca y dejó a Pirata Morgan en su percha. Sopesó la idea de recibir a Burke en el sillón, frente a la chimenea, pero cambió de opinión al recordar la advertencia de Betsy. Si ella estaba en lo cierto, lo mejor sería aguardarlo detrás del escritorio y mantener desde el primer momento una actitud firme para que le quedara claro que ella era la encargada de Montrésor, pese a ser mujer.

—Milady —anunció Betsy desde la puerta—, el señor Burke está aquí.

—Que pase.

Era evidente que el capataz había intentado aparecer lo más presentable posible ante Miranda: era un individuo de unos treinta y cinco años de edad, no muy alto, pero sí muy corpulento. Su camisa de sarga azul no presentaba ni sombra de manchas de sudor pese al agotador trabajo en el campo, y Miranda comprendió que se había cambiado de ropa, aunque, a juzgar por la cerrada sombra de barba, no se había afeitado. El pelo, de un color pajizo, aún estaba húmedo y desprendía un fuerte olor a jabón. La huidiza expresión de sus ojos saltones, de un color azul indefinido, hizo que la joven coincidiera con la primera impresión de Betsy.

—Usted dirá, señora —dijo esquivando los ojos de ella.

—Tome asiento, por favor. Aunque seré breve, debe de estar usted fatigado.

El capataz se dejó caer en la silla que Miranda había dispuesto al otro lado del escritorio con actitud satisfecha, aunque sin darle las gracias.

—Señor Burke, he revisado su contrato de trabajo. Ahí se estipula que usted está obligado a prestar servicios en Montrésor durante los próximos cuatro años, al término de los cuales será libre para irse si así lo desea. ¿Es correcto?

—Sí, señora. Míster Norris compró mi contrato al capitán del Sirius. Necesitaba mano de obra para la plantación y, al ser el único peón blanco con el que contaba, fui nombrado capataz.

—Bien, ahora quisiera saber exactamente cuáles son sus obligaciones.

—Mi tarea principal es dirigir y supervisar el trabajo de los esclavos en los campos. Tengo diez a mi cargo y, si bien no son demasiados para una plantación como esta, debo procurar que saquen la cosecha adelante. Al finalizar la jornada me reúno con el señor para contarle cómo ha ido todo. Pero, desde que él falleció, el señor Hamilton ha ocupado ese lugar.

—Entiendo. A partir de hoy yo asumiré esa tarea, señor Burke.

El capataz no pudo disimular un gesto de displicencia. A su juicio, esa preciosidad, en vez de jugar a ser un hombre, debería estar calentando la cama de alguno, pero si ella pretendía dirigir la plantación no pondría objeciones. Incluso ese capricho podría beneficiarlo. Sin el amo Hamilton vigilándolo, tendría más posibilidades de prosperar y podría manejar a aquel hatajo de negros a su antojo.

Miranda le leyó la mente. Había captado la expresión burlona del capataz y tampoco se le escapó la fugaz mirada de lascivia con la que la había recorrido. Si no hubiera estado tan corta de dinero, lo habría despedido en aquel instante, pero era un lujo que no podía permitirse.

—Eso es todo por el momento. No quiero robarle más tiempo, señor Burke. Puede volver a su trabajo. Lo espero esta tarde para que me dé un informe detallado de cómo ha ido todo.

El capataz hizo un gesto de asentimiento y salió de la biblioteca, mientras Miranda se concentraba en otra carpeta de las muchas que aún le quedaban por revisar. Entre los recibos figuraban los comprobantes de la compra de una decena de esclavos y una flamante desmotadora de algodón, un auténtico lujo, dado que era de las primeras que salían al mercado. May y sus dos hijas figuraban como parte de la propiedad en el momento en que míster Norris la había adquirido, y no había tenido que pagar por ellas.

**** 

Miranda no se sentía cómoda con el régimen esclavista que imperaba en esas tierras. Si bien en su país los criados y los campesinos no tenían grandes oportunidades, sus existencias también estaban limitadas al trabajo duro y, en muchos casos, a oficios repugnantes, al menos eran libres para irse si sus señores eran demasiado crueles.

El repentino silbido de Pirata Morgan hizo que la muchacha diera un respingo. Enfrascada en sus pensamientos, no se había dado cuenta de la hora que era.

—Tienes razón, bandido, es hora de comer algo.

—Comida, comida.

—Hoy dejaré que comas hasta hartarte. Te has portado muy bien.

May había preparado una deliciosa ensalada para acompañar el guiso de carne especiada y muy sabrosa, y no se había olvidado de Pirata Morgan: le sirvió un gajo de jugosa manzana y un puñado de semillas de calabaza.

—Estaba todo delicioso, May —le agradeció Miranda.

—Gracias, señora. ¿Quiere que le sirva el café aquí?

—Sí, por favor.

La criada llevaba en aquella casa mucho tiempo. Era la persona más indicada para recabar información sobre Montrésor.

—Su café, señora.

—Siéntate, te vendrá bien un descanso. Además, me gustaría preguntarte algunas cosas.

—Es usted muy amable, señora, aunque prometí a la señorita Betsy que la ayudaría con la costura.

—No te preocupes por eso, ya habrá tiempo. Ahora quiero hablar contigo. Tengo entendido que te ocupas de esta casa desde hace años.

—Así es, me trajeron cuando era una niña para servir a la señora Derrick, la madre del antiguo amo.

—Por aquel entonces debía de ser una plantación muy próspera.

—Al principio, sí. Tenían más de treinta esclavos y solo en la casa trabajábamos ocho sirvientes. ¡Debería haberla visto entonces! —recordó con ojos relucientes.

—Sigue siendo una bonita casa, y tú la cuidas muy bien.

—Hago lo que puedo, pero estos han sido malos tiempos.

—¿Que les sucedió a tus antiguos amos?

—Los señores murieron de cólera y después todo cambió. El amo Orson quiso casarse con la señora Hamilton, pero, cuando ella lo rechazó, perdió todo interés en la plantación y empezó a ir mucho a la ciudad. Poco a poco Montrésor se fue arruinando y, al final, la compró el difunto señor Norris, que Dios lo tenga en su gloria.

—¿Esa señora Hamilton es la madre de Morgan? —inquirió Miranda con más curiosidad de la que quería admitir.

—Sí. Las dos familias estaban muy unidas antes y solían visitarnos a menudo.

—Tengo entendido que poseen la mejor plantación de la zona.

—Mount Paradise es enorme: acres y más acres de tierra. ¡Y ya verá usted qué casa más preciosa! Seguro que recibirá muy pronto una invitación de la señora Hamilton. No me extrañaría que esta misma tarde el amo Morgan le trasmita algún recado de su madre.

—¿Va a venir míster Hamilton hoy? —dijo sobresaltada.

—Lleva haciéndolo casi todas las tardes desde que murió el señor Norris, que Dios lo tenga en su gloria. —Hizo una pausa y miró al cielo—. Solo ha faltado cuando fue a buscarla a usted al puerto.

A Miranda también le dieron ganas de mirar al cielo. Había esperado que Hamilton se mantuviese alejado de Montrésor una larga temporada después de la tensa conversación de la noche anterior, pero May parecía convencida de que volvería a aparecer muy pronto.

De golpe perdió toda curiosidad y la despidió con rapidez antes de que ella notase su repentino cambio de humor.

—Si vamos a tener un invitado a cenar, será mejor que no te entretenga más. Ya seguiremos charlando en otra ocasión. Ahora debo ver a Betsy.

—Está en el cuarto de costura, señora. ¿Quiere que la llame?

—Iré yo misma. Debo ir familiarizándome con la casa.

—Como guste. ¿Desea algo en particular para la cena?

—Lo que decidas estará bien. Además, conoces mejor que yo los gustos de míster Hamilton.

La cocinera-mucama-ama de llaves asintió sonriente y salió hacia sus dominios tras hacerle otra de aquellas curiosas y desmañadas reverencias. Miranda se encaminó al cuartito de costura a ver los progresos que había hecho su doncella.

—Milady —dijo al verla—. Pensé que estaría durmiendo la siesta. Hace demasiado calor para seguir revisando papeles.

—Aún me queda una montaña, Betsy. Hola, Bell —dijo al reparar en que la jovencita estaba allí.

—Buenas tardes, señora.

—Veo que han trabajado mucho —las elogió Miranda al ver que las telas iban tomando forma.

—Tiene que probarse esto, señora. Los dos trajes están solo hilvanados, pero la falda se la podrá poner esta misma tarde.

—Casi podría prescindir de pruebas. Te sabes mis medidas de memoria.

—Pero quiero que vea cómo ha quedado. Me pidió algo cómodo para montar, y estuve devanándome los sesos hasta que di con la solución.

—Bien, veamos ese invento.

—Ahora mismo se lo subo a la habitación. Bell, puedes ir a ayudar a tu madre un rato, después seguiremos con esto —dijo mientras agarraba las prendas.

Miranda llegó a su habitación dispuesta a someterse a las minuciosas pruebas a las que Betsy la tenía acostumbrada. Era una perfeccionista y no daba el visto bueno a nada hasta que no le sentase como un guante.

Empezó a desvestirse sintiendo un inmenso alivio cuando se despojó del oscuro vestido que llevaba puesto. A pesar de que las cortinas cerradas mantenían bastante fresco el lugar, el calor se dejaba sentir y resultaba delicioso quitarse algunas prendas.

—Tendré que hacerle ropa interior adecuada a la falda, milady —dijo Betsy al ver las fruncidas enaguas adornadas con encajes y cintas—, pero, de momento, servirá la que tiene.

Miranda examinó la prenda con estupor. Aquello no era una falda, aunque lo parecía. En realidad era un pantalón, aunque no tenía nada de masculino.

—Tiene que introducir una pierna primero y luego la otra. ¿Ve? Ahora lo sube hasta la cintura y se abrocha como cualquier falda. Deje que se la ajuste bien.

La doncella le acomodó la ropa sobre el estilizado cuerpo y luego se la ciñó suavemente en el talle.

—Mírese en el espejo. ¿Qué le parece?

Miranda dio un giro y admiró la creatividad de Betsy. Una ancha pretina en forma de “v” se ajustaba desde la cintura hasta la cadera y, a partir de ahí, los anchos pliegues daban amplitud al vuelo y disimulaban por completo las costuras centrales, que dividían la falda en dos anchas perneras. El ingenioso diseño no restaba ni un ápice de feminidad a la prenda, a la vez que la dotaba de una libertad de movimiento que habría resultado perfecta incluso para una amazona.

—¿Le gusta, milady?

—Betsy, eres un genio. En la vida me he sentido más cómoda. Es maravillosa —le dijo mientras ensayaba varias posturas, sopesando la confortabilidad de la falda.

—Ahora pruébese los vestidos. Tenga cuidado, solo están hilvanados.

Betsy le pasó cuidadosamente por la cabeza una prenda de engañosa simplicidad. La riqueza se centraba en la tela de tafetán que había empleado para confeccionarla. El escote en forma de corazón estaba velado por un delicado encaje, tras el cual se transparentaba la lechosa piel de la joven. Siguiendo la moda, el vestido caía en ligeros frunces que partían bajo el pecho. En la espalda, Betsy había dispuesto frunces planos algo más profundos que dotaban de mayor amplitud al ruedo de la pequeña cola. Las mangas armadas casi hasta el codo en forma de farol se ceñían luego al brazo con el mismo fino encaje del escote. Ninguna cinta ni lazo rompía la línea simple y elegante.

—Sin duda, es un vestido apto para el luto, Betsy, pero no parezco en absoluto una viuda con él.

—Tampoco es usted una viuda común. Ni siquiera tuvo la oportunidad de conocer a su esposo y no debería dar la nota con un luto exagerado.

—Estoy impaciente por verme con el otro. A ver qué has inventado esta vez.

—Este es algo más formal —dijo mientras se lo enfundaba con cuidado para no desbaratar las precarias puntadas—. Le servirá perfectamente para las visitas que tenga que realizar. Lleva una chaqueta ajustada, cerrada hasta el cuello. Le he estrechado las mangas hasta el codo y luego se ensanchan con pliegues en abanico. La falda también es recta por delante, pero se abre detrás a partir de las rodillas para crear el mismo efecto de abanico que en las mangas de la chaqueta. ¿Qué le parece?

—Precioso —dijo Miranda—. Nunca pensé que el color negro pudiera sentar tan bien.

A pesar de ser solo un esbozo, el traje realzaba a la perfección la figura de la dama y la hacía parecer más alta y esbelta todavía. La aparente severidad del escote cerrado hasta la garganta le realzaba el estilizado cuello y la flamígera cabellera.

—Espere a ver el sombrero que tengo pensado para este modelo —se regocijó Betsy—. Ahí me permitiré abusar un poco de los adornos, ya que el traje no lleva ninguno. Ahora no se mueva, tengo que tomarle bien la medida del bajo de la falda.

Con habilidad, recogió la tela sobrante y marcó con alfileres la altura. Después, satisfecha con el resultado, la ayudó a desvestirse.

—Es posible que míster Hamilton nos visite esta tarde, Betsy. He pensado ponerme el vestido morado, dado que es el más oscuro que tengo, pero tendrás que disimular el escote lo mejor que puedas con el poco tiempo que queda.

—No se preocupe. Puedo hacer una esclavina de encaje en un santiamén y, quizás, añadirle una sobrefalda también, aunque es una pena cubrir ese precioso moiré. Eso servirá para salir del paso.

—Haz lo que puedas.

—Muy bien, milady. Ahora descanse un rato. Subiré antes de la cena para ayudarla a vestirse.

Betsy salió cargada con el montón de prendas, impaciente por ponerse manos a la obra, mientras Miranda sopesaba si seguir el consejo de la doncella o bajar de nuevo a la biblioteca y seguir examinando la pila de papeles que la esperaban. Se sentía inquieta ante la idea de volver a enfrentarse con Morgan a sabiendas de que debía de estar furioso por haber visto frustrados sus planes.

Se dijo que de nada le valdría especular sobre el estado de ánimo de aquel hombre y, tras un largo suspiro, decidió vestirse y volver al trabajo.

CAPÍTULO 6

Grace saboreaba el café mientras intentaba sin mu-cho éxito lograr que un taciturno Morgan le diera alguna información. Durante todo el almuerzo había respondido a las preguntas sobre la viuda Norris con secos monosílabos y actitud ceñuda.

—¿Tan desagradable es esa condesa que no quieres hablarme de ella?

—No es eso, madre —contestó con un dejo de fastidio.

—Entonces dime qué es —bufó Grace—. Cada vez que la menciono, parece que tragaras una purga. Me gustaría saber qué impresión te ha causado y hacerme una idea de lo que me voy a encontrar antes de ir a Montrésor a presentarme y darle el pésame.

—Está bien —claudicó Morgan.

Sabía que su madre no se daría por vencida hasta enterarse de lo que quería saber, aunque no le causaba ninguna gracia tener que hablar de lo que había ocurrido el día anterior.

—La viuda Norris, sin duda, parece la gran dama que nos describió Eustace. Tiene modales exquisitos, aunque no me extrañaría que fuese una farsante. Imagina que la “gran condesa” descendió del barco acompañada por una sola doncella y tres baúles por todo equipaje. ¡Ah!, y por un insufrible loro que responde al “aristocrático” nombre de Pirata Morgan.

Grace soltó una carcajada que de inmediato intentó sofocar, aunque no pudo evitar imaginarse la cara de su hijo al enterarse de que tenía por tocayo a la mascota de una condesa. La escena le provocó tal hilaridad que no hubo forma de contenerla, y el esfuerzo acabó en un acceso de tos.

—Sí, ríete si quieres —dijo Morgan mientras le lanzaba una mirada aviesa.

—Querido, reconoce que es gracioso.

—Supongo que yo también me habría reído si no me llamase así —reconoció—. El caso es que en aquel momento no me sentó nada bien.

—No me vas a decir que esa animadversión que muestras se justifica solo por ese insignificante detalle del nombre del loro.

Morgan no estaba dispuesto a confesarle cuán estúpido lo había hecho sentirse Miranda la noche anterior, y mucho menos lo atraído que se sentía por ella.

—En realidad resultaría una dama bastante agradable si no fuese porque no tiene ni pizca de sentido común y, además, porque es terca como una mula —dijo.

—¡Ah! ¡Ahora comprendo! Sin duda, la viuda Norris no está de acuerdo contigo en algo.

—Anoche, tras la cena, le expuse con claridad la situación en que se encontraba. Sabes perfectamente cuáles son mis intenciones sobre Montrésor, y pensé, con toda lógica, que esa mujer accedería gustosa, hasta aliviada, a vender la propiedad.

—Conociéndote, imagino la sutileza con la que se lo planteaste. Apuesto mi sombrero nuevo a que ni siquiera pensaste que ella apenas había dispuesto de un día para asimilar su inesperada viudedad y tú le hablas de negocios. Debes reconocer que el tacto no es lo tuyo, hijo mío.

Morgan enrojeció al pensar que Miranda apenas había dispuesto de unos minutos para hacerse a esa idea y no de todo el día como creía su madre.

—Es posible que no haya obrado con la delicadeza que la situación requería, pero tendrás que reconocer que tampoco se trataba de lidiar con una llorosa y doliente viuda. ¡Si ni siquiera llegó a conocer a su marido! No me vas a decir que sentía algún afecto por él.

—Afecto no, pero es indudable que había decidido compartir su vida con el pobre Eustace y enterarse de que ese futuro se había hecho añicos nada más llegar —meneó la cabeza compasiva— ha debido de afectarla. Te diré más. Creo que hay que ser muy valiente, o estar muy desesperada, para casarse en las circunstancias en las que ella lo hizo. No sabemos qué razones tuvo, pero, sean cuales fueren, no estamos en condiciones de juzgarla.

—Es posible que me haya precipitado al hablarle de vender Montrésor, pero ya está hecho. Estoy seguro de que habrá recapacitado y apreciará las ventajas de deshacerse cuanto antes de la propiedad.

—Tampoco estaría de más que te disculpases —le aconsejó—. Supongo que hablarás con ella esta tarde.

—Sí —respondió el muchacho tomando repentina conciencia de que había estado todo el día deseando volver a verla—. No puedo dejar la plantación en manos de Burke.

—No me gusta nada ese hombre. Dicen que maltrata a los esclavos.

—Le he dejado claro que no iba a tolerar ningún desmán en ese sentido. Apostaría a que en Irlanda era un delincuente. Eustace compró barato su contrato, y Burke está obligado a trabajar cuatro años aquí. Legalmente apenas tiene más derechos que un esclavo hasta que salde su deuda, pero es blanco y eso le facilita las cosas.

—Podrías instalar al viejo Ben en Montrésor. Sabe todo lo que hay que saber sobre una plantación y ayudaría mucho a la viuda Norris. Además, de paso, vigilaría al capataz. Me sentiría mucho más tranquila.

—Ni en sueños pienso hacer eso, madre. Lo que me conviene es que ella perciba realmente las dificultades y se decida a vender cuanto antes.

—Olvidaba lo inflexible que eres cuando deseas algo. En fin, la verdad es que tengo ganas de conocerla. Dile de mi parte que mañana estaría encantada de pasar a presentarle mis respetos. Esta noche no puedo acompañarte. Tu querida Louella ha enviado una nota anunciando que vendrá a cenar; sin duda, ya sabe que la viuda Norris está aquí y querrá enterarse de los detalles más jugosos. Va a llevarse una gran desilusión al ver que no nos acompañas.

—No es mi querida Louella.

—Supongo que se me ha contagiado su manera de hablar. De cada tres frases que dice esa jovencita, al menos dos empiezan con “mi querido Morgan”.

—Ya sé que ella no es precisamente santo de tu devoción, madre. No hace falta que seas tan sarcástica.

—Es a ti a quien le tiene que gustar, y sabes que daré mi bendición a la mujer que elijas, aunque no me simpatice. Es más, a esta altura ya casi me conformaría con cualquiera; lo único que deseo es conocer a mis nietos antes de ser una vieja.

—No empecemos con eso de nuevo. Te falta mucho para ser vieja, por no hablar de la fila de caballeros de aquí a Richmond que tienes suspirando por una de tus sonrisas.

—Adulándome no conseguirás que me olvide del tema.

—Ya lo sé, pero no pierdo nada intentándolo. Eres casi tan tozuda como la viuda Norris.

—Está bien, te dejaré en paz. Voy a descansar un rato. Necesitaré toda mi energía para soportar esta tarde la charla de tu querida Louella. No olvides decirle a la viuda Norris que mañana pasaré a saludarla.

Sin esperar respuesta, Grace abandonó el comedor dejando a Morgan sumido en hondas cavilaciones. Nora le sirvió un brandy y con la copa en la mano se dirigió al gabinete. Había pensado trabajar en los libros hasta la hora de partir hacia Montrésor, pero no podía concentrarse en las columnas de números. Se sentía impaciente por ver de nuevo a Miranda, aunque no tenía ni idea de cómo lo recibiría ella después del irónico mutis que había hecho la noche anterior.

Habría sido mejor para él llegar acompañado por Grace, máxime después de la incipiente simpatía con la que había acogido los comentarios respecto de Miranda, pero, dadas las circunstancias, tendría que arreglárselas solo. Comenzaría disculpándose por la falta de tacto que había mostrado y, a partir de ahí, esperaba ir ganándose la confianza de la joven de a poco.

Apenas eran las tres de la tarde. No corría ni una gota de aire, y la canícula se hacía sentir con fuerza. Morgan decidió dejar la contabilidad de Mount Paradise para otro momento y adelantar la visita.

“Al fin y al cabo”, se justificó, “mi madre me ha rogado que vigile a aquel rufián de Burke, y a mí me encanta complacerla”.

Animado por primera vez desde que había despuntado aquel día, Morgan ordenó al mozo de cuadra que ensillase a Hannibal y subió al cuarto donde eligió con suma atención el atuendo que pensaba ponerse para el encuentro. Satisfecho, metió las prendas en una pequeña bolsa.

El mozo de cuadra aguardaba en el pórtico asiendo las riendas del caballo. Lo ayudó a montar en el magnífico animal y disimuló su extrañeza cuando partió al galope bajo un sol inclemente.

CAPÍTULO 7

Burke no consiguió disimular la cara de sorpresa, cuando vio llegar a Morgan. Nunca iba tan temprano y, por un momento, temió que le hubiesen llegado rumores sobre su relación con las dos esclavas de la cuadrilla. Aunque había tenido que ablandarlas bastante antes de que cedieran a acostarse con él, se había asegurado de no dejarles marcas, y ambas sabían lo que les esperaba si iban con cuentos al amo.

Pronto vio que sus temores eran infundados. Morgan se limitó a hacer la inspección de rutina y pareció satisfecho ante la limpieza de malas hierbas que se había efectuado en las largas hileras de algodoneros.

—¿Alguna novedad, Burke? —preguntó sin desmontar.

—Todo está en orden, señor. Ya ve que casi hemos acabado. Mañana, si le parece bien, trabajaremos en los campos del sur.

—Bien. Hoy no hace falta que vayas a la casa grande. Mañana me contarás cómo va el tabaco.

—Tengo que ir. La nueva ama ha ordenado que le informe cada tarde cómo marchan los trabajos.

Morgan frunció el ceño. La condesa no había perdido el tiempo en erigirse en ama y señora de Montrésor. Aquella mujer no se había enterado de que su prosperidad y bienestar dependían de sacar el máximo rendimiento de las tierras y no de la cómoda renta de un condado. Ya veríamos si seguía pensando lo mismo cuando él le explicase las tareas que tendría que enfrentar, por no hablar de lo difícil que le resultaría manejar a Burke.

—Yo hablaré con la señora Norris —le dijo—. Tú haz lo que te he dicho y asegúrate de que no les falte agua a los esclavos. Hace mucho calor.

Morgan se dirigió al conjunto de cabañas que constituían el alojamiento de los esclavos. En los buenos tiempos de Montrésor, estaban todas ocupadas y en condiciones aceptables. Ahora, los techos necesitaban una buena reparación antes de que llegase el invierno y las paredes ennegrecidas habrían agradecido una nueva capa de cal. La cabaña que servía de enfermería era la única que se mantenía aseada, porque May se ocupaba de ella todos los sábados cuando iba con la carreta a entregar las raciones semanales de alimentos. La de Burke, más grande y un poco alejada del resto, tampoco estaba mucho mejor, pero hasta el momento el capataz no se había quejado.

Morgan continuó por el camino de grava hasta la parte trasera de la propiedad. Sabía que era temprano y que era de esperar que Miranda estuviese descansando. Resolvió hacer tiempo tomando algo fresco en la cocina y, de paso, sonsacarle información a May para enterarse qué había estado haciendo la condesa durante su primer día.

—¡Buen Jesús! —se sobresaltó la cocinera al ver materializarse la alta figura de Morgan en la puerta trasera—. No lo esperaba hasta más tarde, amo. ¿Ha sucedido algo en los campos?

—Todo está bien. Solo quería asegurarme de que las damas se hubieran instalado satisfactoriamente y ver si necesitaban algo.

—Creo que la señora se las está arreglando bastante bien.

Eso no era lo que quería oír. Habría preferido que May le hablase de una Miranda agobiada y llorosa, arrepentida de la impulsiva decisión de la noche anterior. De repente, sintió la boca seca.

—¿No tendrías por ahí algo de esa limonada tuya?

—Precisamente acabo de hacer una jarra. A la señora también le gusta mi refresco.

Morgan se bebió de un trago el vaso que May le alargó y volvió a la carga.

—Sin duda se habrá quejado del deplorable estado de la casa y apostaría a que tu comida no le parece lo bastante refinada. En Inglaterra los señores son muy exigentes con estas cosas —aseguró.

—No sé cómo serán las damas en Inglaterra, pero la señora no se ha quejado de nada y además está encantada con mi cocina —dijo con ojos relucientes, como desafiándolo a que dijese lo contrario.

—¿No se ha indispuesto con este calor? No debe de estar acostumbrada a los veranos de Virginia.

—Sí que se levantó algo cansada y ojerosa. Pero luego se ha pasado todo el día mirando papeles en la biblioteca, y allí sigue. Ni siquiera ha descansado después del almuerzo. ¿Quiere que lo anuncie?

—Eh, mejor más tarde, vengo de los campos y estoy algo desastrado. Quisiera asearme un poco antes de verla. Pero puedes decirle que me gustaría cenar con ella, si no tiene inconveniente. Ahora voy a la habitación de invitados. Dile a Bob que me suba algo de agua y unas toallas.

La cocinera se sorprendió de que Morgan de repente se preocupase tanto por su aspecto, pero, prudentemente, no dijo nada.

—Como usted diga, amo.

Morgan se escabulló a toda prisa a través del vestíbulo y subió los escalones de tres en tres, rezando por que Miranda no lo sorprendiera. Aquella condenada mujer nunca se comportaba como él esperaba. En vez de estar durmiendo la siesta, como haría cualquier dama en las tardes ardientes del verano, se dedicaba a trabajar en la biblioteca. Claro que estaría impaciente por asegurarse de que Montrésor era toda suya, pero revisar el testamento de Eustace apenas le habría llevado unos minutos. No creía que estuviese capacitada para entender los libros de contabilidad, mucho menos al no estar familiarizada con las partidas de una plantación. Eso por no hablar de lo tediosa que resultaba esa tarea hasta para los administradores más calificados. Y, si no, que se lo dijeran a él, que bostezaba de solo abrir las tapas del libro mayor.

**** 

Ajena a la llegada y a las conjeturas de Morgan, Miranda revisaba concentrada el inventario de los almacenes. Los gastos de semillas y animales de carne se habían llevado otro buen pellizco del capital inicial con que contaba su esposo, pero alcanzarían de momento para abastecer la plantación.

Estaba haciendo una suma cuando un golpe en la puerta la distrajo.

—Señora —dijo May—, disculpe la interrupción.

—No pasa nada. ¿Qué necesitas?

—El amo Morgan ha llegado, señora. Está en la habitación de invitados y quiere saber si podría cenar con usted.

La muchacha apretó la pluma que descansaba sobre el papel sin percatase del pequeño borrón de tinta que se formaba.

—¡Vaya, por Dios! —exclamó al darse cuenta del estropicio.

Tomó rápido el polvo secante y lo aplicó sobre la tinta antes de que la mancha se extendiera.

—Puedes decirle que tendré mucho gusto en contar con su compañía, aunque es posible que me retrase un poco. Debo ver al capataz antes de reunirme con él.

—Si le parece, le diré entonces que estará lista para recibirlo dentro de una hora.

—Excelente, May. Será mejor que vaya a arreglarme un poco. Dile a Bob que busque agua y toallas, y a Betsy que suba a mi habitación.

—Sí, señora —asintió la criada, mientras pensaba que Bob iba a tener mucho trabajo acarreando cubos al piso de arriba.

Miranda guardó los libros y se asomó sigilosamente a la puerta de la biblioteca. Echó una ojeada a la galería superior para asegurarse de que Morgan no andaba por allí y subió los escalones lo más rápido y silenciosamente que pudo. Solo cuando llegó a su cuarto y cerró con suavidad la puerta tras ella se permitió soltar un audible suspiro de alivio.

Se deslizó tras el biombo para tomar una bata y procedió a desvestirse con rapidez antes de que apareciese Bob con el agua. Rogaba que Betsy hubiese podido arreglarle el vestido a tiempo.

Un discreto repique en la puerta precedió a la llegada de la doncella.

—¿Me llamaba?

—Pasa, Betsy. Míster Hamilton ya ha llegado. Ahora está en la habitación de invitados, pero me reuniré con él dentro de una hora. ¿Te falta mucho para acabar el vestido?

—He dejado a Bell terminando las últimas puntadas. Esa chica se da mucha maña con la aguja. No se preocupe, lo tendrá listo para cuando logre dejarle ese cabello presentable. Por cierto, ¿que ha estado haciendo con él? Parece un nido de pájaros.

—Rizarme los bucles me ayuda a concentrarme en las cuentas y, a juzgar por todas las que he hecho, sin duda, debo de tener un aspecto horrible.

—Nada que no pueda arreglarse.

Bob llegó con el agua caliente y dejó los cubos junto a la pequeña bañera de cobre situada detrás del biombo. Sin decir una palabra, dispuso las toallas sobre el borde del receptáculo y salió del cuarto tras dedicarles una torpe reverencia.

—Será mejor que le lave el cabello, milady. Con este calor se le secará enseguida.

Procedió a enjabonar los enredados mechones y luego los lavó, asegurándose de que no quedaran rastros de espuma en las brillantes hebras rojizas. Remató el trabajo refregándole el pelo con la toalla para escurrirlo.

—Aprovecharé el agua para darme un baño rápido, mientras vas a cerciorarte de que el vestido está listo.

Era delicioso poder quitarse la sensación pegajosa de la piel tras haber soportado aquel desusado calor durante todo el día, y Miranda se recreó en el baño hasta que la doncella llamó de nuevo a la puerta.

—Pasa, Betsy. Estoy terminando.

Miranda la oyó entrar y luego escuchó el frufrú de las telas al ser depositadas sobre la cama.

—El vestido ha quedado precioso, milady. Casi no se nota que ha sido un arreglo de última hora. Gracias a Dios que el difunto míster Norris se hizo con metros y más metros de esa pieza de encaje. Ha resultado providencial.

Miranda se envolvió en la bata de seda gozando de la suavidad del tejido sobre la piel fresca y salió del vestidor preparada para encontrarse con el nuevo prodigio de aquella hada que se servía de la aguja y no de la varita para realizar su magia personal.

—No podrá ver bien el efecto hasta que se vista —dijo Betsy al ver la mirada de curiosidad que la joven lanzaba hacia la cama—. Y ahora hay que desenredarle ese pelo antes de que se vuelva ingobernable. Venga, he colocado una silla ante la puerta de la terraza. Parece que el calor ha menguado un poco.

Miranda se dejó llevar hasta las dobles puertas francesas abiertas de par en par y aguantó dócil los leves tirones del cepillo mientras Betsy iba alisando los húmedos mechones.

—Voy a peinarla con un recogido muy alto para dejar que caigan unos pocos bucles solo por delante. Será apropiado y no necesitará ningún tocado adicional. Al fin y al cabo, no se trata de una cena formal.

—Haz lo que te parezca. Ya sabes que confío en tu buen gusto.

—¿Sabe lo que de veras me gustaría, milady?

—¿Qué?

—Tener la oportunidad de vestirla para un gran baile. No ha tenido ocasión de asistir a ninguno desde que acabó su primera temporada en Londres.

—Sí; la primera y la última. No se puede decir que entonces arrasase en los salones.

—Usted sabe que no fue su culpa. Luego, la desgraciada muerte del señor conde, que la hizo recluirse de aquella manera…

—No tenía muchas ganas de relacionarme y mucho menos de dar explicaciones que solo habrían contribuido a aumentar los chismorreos.

—Sí, la comprendo. Pero ahora que iba a comenzar una nueva vida lejos de Inglaterra, yo soñaba con que podría empezar a recibir de nuevo y con que asistiera a las fiestas y recepciones de sus vecinos. Incluso ya tenía dos o tres bocetos en mente.

—¡Anímate! El luto no durará toda la vida. Piensa que antes de un año podrás confeccionar el vestido de fiesta más espectacular que se haya visto en Virginia y da por descontado que me sentiré afortunada por poder lucirlo.

—Es usted demasiado joven para haber disfrutado tan poco. Ni siquiera tuvo un cortejo como Dios manda, ni flores, ni bombones franceses, ni nada. Es muy triste que incluso su anillo de bodas lo eligiese un abogado, milady.

Miranda elevó la mano a la altura de los ojos y echó un vistazo al dedo anular, donde un sencillo aro de oro proclamaba su estado civil.

—Ya sé que no es lo que se dice una joya de familia, Betsy, pero cumplió su propósito y míster Folson fue muy amable al comprarlo en nombre de mi esposo.

—Cada vez que pienso que las hermosas alhajas de su madre y aquellos preciosos muebles de Lansfield Manor se han perdido, siento una lástima. No es que me queje de vivir en Montrésor, aunque esté tan descuidada. En cuanto acabe con su vestuario, pienso renovar todas las cortinas y confeccionar fundas. Por no hablar del trabajo que hay que hacer en el jardín.

—A mí también me da pena ver así el jardín, Betsy, pero no sé si estaré en condiciones de poder contratar un jardinero.

—Nos las arreglaremos con Curly. Es el que se ocupa del huerto, y me ha dicho May que tiene buena mano para las plantas.

—No sé qué haría sin ti, Betsy. Me alegro tanto de que decidieras acompañarme.

—¡Bah! —se emocionó la doncella—. Si incluso me empieza a gustar esta tierra, milady. A pesar de las desgracias, es la primera vez en todos estos años que veo brillo en sus ojos.

—Quizá sea por los retos que nos esperan —contestó Miranda esperando que su doncella no indagase demasiado, pero no tuvo suerte.

—Me parece que la perspectiva de cenar con un caballero como míster Hamilton también contribuye bastante a lograr ese fulgor.

—Sin duda es un hombre muy atractivo, pero no olvides que acabo de quedarme viuda y, además, él ya está comprometido. No es más que una visita de negocios. Quiere convencerme de que es una locura que me quede con la plantación y esgrimirá toda una serie de razonables motivos para que acceda a vendérsela.

—Hace que suene horriblemente materialista, milady —dijo Betsy mientras le daba los últimos retoques al peinado—. Pero, aunque ese sea el caso, no está de más presentarse radiante ante un caballero como él. Nunca se sabe, y siempre podrá conseguir un mejor acuerdo.

—No pienso vender.

—Aun así, tampoco pierde nada escuchando lo que tenga para decir —sentenció juiciosa.

—Pensándolo bien, tienes razón, así que ayúdame a vestirme. Veremos cómo ha quedado ese encaje nuevo.

Betsy había sobrepuesto una falda del negro encaje sobre la morada tela del vestido dejando que asomase una estrecha franja del moiré en el bajo. El generoso escote del vestido había quedado totalmente disimulado con un ingenioso velo muy fruncido sostenido a la altura del cuello por una finísima jareta. El encaje formaba un tieso volante que le rozaba la barbilla al estilo de las antiguas gorgueras, mientras que el frunce inferior le caía sobre los hombros hasta casi la cintura, dejando ver otra pequeña franja de tejido morado en el talle.

—Nadie diría que no respeta usted el luto, milady. Tenía un poco de miedo con el efecto de la gorguera, pero con ese cuello tan largo y esbelto que tiene le queda de maravilla.

—Me parezco a uno de los retratos de la reina Isabel, Betsy. Incluso coincidimos en el color de pelo —dijo al contemplarse en el espejo.

Ciertamente tenía un aire de la época de los Tudor: majestuoso y distante. El efecto no le disgustaba porque añadía una suerte de defensa adicional ante los sentimientos que Morgan provocaba en ella. Deseaba ser inmune a sus miradas y comportarse con la legendaria frialdad y decidido carácter que habían dado fama a la gran soberana inglesa.

—No sé el aspecto que tendría esa reina, milady, pero dudo de que tuviese más distinción que usted.

—Según tengo entendido, ambas podríamos estar emparentadas muy remotamente. Recuerdo que mi abuela presumía de ello a menudo; entre los Whisthire siempre ha habido cierta tendencia al cabello rojo, aunque, por fortuna, la calvicie no nos ha perseguido.

—¡Ojalá yo tuviera la mitad del cabello que posee usted! No se quedará calva ni aunque viva cien años.

—En fin —suspiró Miranda—. Será mejor que baje. El capataz llegará en cualquier momento. Tenías razón respecto de él, Betsy. No es un hombre de fiar, pero sus servicios están pagados por los próximos cuatro años, y no puedo darme el lujo de despedirlo.

—Supe que era un ser mezquino en cuanto lo vi, milady. Tiene los mismos ojos que el barón Atkins, ¿recuerda? Mientras le hacía la corte a usted fingiéndose enamorado, por detrás perseguía a las criadas jóvenes de Lansfield Manor. Le he visto esa misma expresión en la mirada cuando se cruza con Bell y Maddie.

—No permitiré que se sobrepase con esas niñas. Dile a May que me comunique de inmediato cualquier conducta inapropiada de Burke.

—No se preocupe, las chicas ya saben que no tienen que quedarse solas con él bajo ninguna circunstancia y, además, yo estaré atenta.

—Eso me tranquiliza. Sé que, cuando quieres, puedes ser un verdadero cancerbero. Más de una vez me libraste de algún que otro pretendiente demasiado impulsivo.

—¡Oh! Usted sola se las ingeniaba bastante bien para eso, milady. Cuando les lanzaba una de esas miradas de hielo, se les derretía todo el ardor —bromeó Betsy.

—Si me entero de que Burke roza un solo cabello de esas muchachas, créeme que va a sentir que el infierno se congela —remató Miranda mientras recogía el abanico y procedía a darse aire para mitigar el furor que la había acometido al constatar las inclinaciones lascivas del capataz—. Ahora será mejor que baje. Ve a ver si May necesita ayuda y de paso a chismorrear un poco.

—Chismorrear, chismorrear, de alguna manera una tiene que enterarse de las cosas, milady —refunfuñó la doncella.

—No, si no es una crítica —86

Miranda mientras salía al corredor—. Siempre me han resultado muy útiles tus informaciones, querida. ¿Dé que otra forma me iba a enterar de las novedades?

CAPÍTULO 8

Las puertas de la biblioteca estaban abiertas, y Miranda se concedió otro golpe de aire con el abanico antes de entrar. En seguida vio a Morgan que, de espaldas a la puerta, consultaba indolente los títulos de los volúmenes que se alineaban en las estanterías.

—Buenas tardes, míster Hamilton. ¿Busca algún libro en especial?

—Solo pasaba el rato esperándola, señora Norris —contestó él.

—Lamento la tardanza. Confieso que no esperaba volver a verlo tan pronto. Sin duda el tiempo que ha ocupado en supervisar Montrésor lo habrá hecho descuidar sus muchas obligaciones.

—No tengo por costumbre perder de vista nunca lo que es mío, señora, y tampoco aquello que pueda llegar a pertenecerme en el futuro —dijo mirándola de manera significativa.

Miranda sintió que aquellos ojos negros la recorrían de arriba abajo y fue presa de tal oleada de calor que ni siquiera varios enérgicos movimientos del abanico pudieron mitigar. El muy canalla había dado tal entonación a la frase que más parecía estar refiriéndose a ella que a las tierras.

—No me cabe duda de que es usted capaz de todo, míster Hamilton —consiguió responder—. De hecho ya me ha dado varias muestras de sus muchas “habilidades”.

Ahora le tocó el turno de abochornarse a Morgan al escuchar el desdén con el que ella había pronunciado la última palabra. Pero, como no contaba con un abanico, optó por dar un largo trago al brandy antes de perder los estribos.

—En realidad —dijo en tono conciliador—, he venido a disculparme por mi falta de tacto. Entiendo que ayer no fue un buen día para usted y yo se lo hice aún más difícil. Lamento de veras que empezásemos con tan mal pie.

—No voy a negar que he tenido días mejores. Acepto sus disculpas, pero será mejor no hablar más de ello.

—Gracias. También vengo con otra misión. Mi madre estaría encantada de hacerle una visita mañana si usted no tiene inconveniente.

—Ninguno. Me encantará conocerla y tendré mucho gusto en invitarlos a cenar. Confío en que no le importe demasiado a su señora madre que la casa no esté en las mejores condiciones para recibir visitas. En cualquier caso, me esforzaré para proporcionarles algo de esa famosa hospitalidad sureña de la que tanto he oído hablar.

—No necesitará preparar nada formal. Los plantadores del río estamos acostumbrados a visitarnos sin demasiadas ceremonias. Comprendo que a usted, siendo condesa y viniendo de Inglaterra, le pueda resultar una muestra de poca educación, pero los norteamericanos no acostumbramos a ser demasiado afectados en nuestra relación con los vecinos.

—Creo que ya le dije que el conde era mi padre, míster Hamilton, y que el título murió con él. Solo puedo llegar a ser condesa por matrimonio, y convendrá conmigo en que el difunto señor Norris no poseía semejante dignidad.

—Aquí no existen las prerrogativas nobiliarias, señora. Cualquier hombre puede encumbrarse socialmente si trabaja duro y se gana ese derecho.

—Si fuese cierto lo que usted dice, los esclavos serían todos congresistas. He podido constatar que trabajan más duro que nadie.

Morgan se atragantó con la bebida. ¿Era posible que aquella mujer tuviera una salida para todo y lo atacara a la mínima ocasión?

—Y hablando de trabajo —continuó Miranda con una inocencia fingida ante el efecto de la estocada que acababa de lanzarle—, ¿de casualidad no ha visto a Burke? Tenía que entrevistarme con él antes de la cena y aún no se ha presentado.

—Lo encontré antes en los campos de algodón, pero, dado que el trabajo se había desarrollado bien y ya estaba organizada la faena para mañana, me tomé la libertad de decirle que no era necesaria su presencia en la casa.

—Su tendencia a tomarse libertades raya en lo intolerable. Espero que sea la última vez que revoca una orden expresa que yo haya dado a cualquier trabajador de Montrésor. Casualmente —añadió lanzando una sonrisa más falsa que Judas—, a mí también me gusta vigilar lo que me pertenece.

Por un momento, Morgan pareció desinflarse ante la desfachatez de Miranda. ¿Cómo se atrevía a retarlo como si fuese un niño sorprendido en falta? Y, encima, parecía divertirse haciéndolo sentirse insignificante. Si ella hubiese sido un hombre, ya le habría borrado aquella sonrisa de un puñetazo, pero, para su desgracia, se las estaba viendo con una mujer y, encima, resultaba preciosa incluso vestida de negro. Si la noche anterior le había parecido un ángel con aquellas ropas vaporosas; en ese momento, ataviada con ese severo atuendo, semejaba una auténtica emperatriz, y lo peor era que lo trataba como si él fuese el más bajo de sus súbditos.

—Aclarado este punto, será mejor que vayamos a cenar —dijo Miranda como si tal cosa, simulando que no reparaba en la conmoción que le estaba provocando—. Tengo entendido que May pensaba preparar uno de sus platos favoritos.

Morgan se tragó la rabia y a duras penas consiguió mantener la compostura mientras le ofrecía un brazo y salían hacia el comedor.

Aunque May había cocinado unas deliciosas aves en escabeche guarnecidas con una selección de verduras frescas procedentes del huerto, Morgan estaba demasiado furioso para concentrarse en el exquisito platillo. Todavía sentía un hormigueo en las manos que lo empujaba a acorralarla hasta que pidiese clemencia con esos ojos increíbles que poseía. Decididamente, aquella mujer poseía la facultad de trastornarlo de muchas y variadas maneras.

—¿Por qué no me habla un poco de las familias de los plantadores cercanos? —propuso Miranda mientras trinchaba delicadamente el capón—. Empezando por la suya, claro.

Morgan pensó que, al menos, ese tema resultaría inofensivo y no correría el riesgo de que ella le soltase una de sus estocadas.

—Como ya sabe, mi plantación linda río arriba con Montrésor. Los Hamilton llevamos varias generaciones afincados en Virginia y no nos ha ido mal, aunque el primer antepasado que pisó estas tierras, allá por el mil seiscientos y pico, procedía de Escocia y era más pobre que las ratas.

“Ahora entiendo de dónde le viene esa arrogancia”, se dijo Miranda. Y añadió en voz alta:

—Dicen que Norteamérica es una tierra de oportunidades para aquellos a los que en su patria ya no les queda casi ninguna.

—¿Usted no lo cree así, señora?

—Estoy totalmente de acuerdo con esa afirmación y buena prueba de ello es mi presencia aquí; pero siga con la historia de su familia, por favor.

Morgan no pudo evitar sentir una curiosidad casi morbosa al pensar cuáles serían los motivos que la habrían hecho abandonar Inglaterra. Debían de ser muy poderosos para obligarla a buscarse un lugar en el Nuevo Mundo, ya que era de buena cuna y no se la imaginaba con cuentas pendientes con la justicia. Sin duda, lo más probable fuera que se hubiese visto condenada al ostracismo por un desliz amoroso. Un escándalo de esa clase, si llegaba a hacerse público, no se habría perdonado en la hipócrita sociedad inglesa.

—No hay mucho más que contar —dijo retomando el hilo de la conversación—. A partir de aquel escocés que logró hacerse con un pedazo de tierra sin desbastar a orillas del río, los Hamilton se han dedicado a sacar provecho a esta comarca, luchando contra los imponderables y procurando por todos los medios ir ampliando la plantación y conservarla lo más prospera posible para las generaciones siguientes.

—Y veo que usted está empeñado en cumplir con la máxima de la familia, lo cual me parece muy loable, sin duda —fingió aprobarlo.

Morgan prefirió tomarlo como un elogio. Por su salud mental, era mejor no buscarle doble significado a todo lo que aquella mujer dijera y tratar de tener la cena en paz.

—Trato de cumplir con los designios de mi antepasado escocés, señora. De hecho, los ha dejado grabados en la puerta de la mísera cabaña de troncos que construyó con sus propias manos. Dicen que los escribió ahí para poder leerlos al salir cada mañana y reunir fuerzas para trabajar de sol a sol.

May se acercó para preguntar si deseaban alguna cosa más.

—Nada más, gracias, ha estado delicioso —respondió Miranda tras consultar a Morgan con la mirada—. Tomaremos ahora el café en la biblioteca.

—Acabo de prepararlo, señora. Lo llevaré en un instante —dijo la cocinera halagada por el cumplido.

Morgan la escoltó hasta el recinto, y ella se acomodó en el mismo sillón de la noche anterior, mientras él se acercó a las botellas de licor.

—¿Gustaría alguna bebida tras el café, señora? —Al darse cuenta de que estaba actuando de nuevo como si fuera su casa, se frenó de repente—. Disculpe, creo que acabo de tomarme otra imperdonable libertad. A veces resulta difícil cambiar los hábitos —se excusó.

—No tiene la menor importancia. Esa es una pequeña prerrogativa que sí se puede tomar —dijo Miranda con una sonrisa tan franca que casi lo derritió—. Me sentará bien esa bebida, si es tan amable.

Cuando les trajeron el café, ella lo sirvió, mientras él se ocupaba de las botellas. Si bien la situación era muy parecida a la de la noche anterior, ahora se había establecido una especie de tregua entre ambos que, al menos de momento, ninguno estaba dispuesto a romper.

—Si no recuerdo mal lo toma solo y sin azúcar, ¿no es así? —dijo la joven.

—Tiene usted buena memoria.

—Me estaba hablando de su antepasado escocés —retomó la conversación cuando él dejó las dos copas en la mesita y tomó asiento frente a ella.

—Según cuentan las crónicas familiares, era todo un personaje.

Morgan probó cuidadosamente el café esperando no achicharrarse. Por fortuna, esta vez no se quemó.

—¿Y cómo saben tantas cosas de él? No es frecuente estar al tanto de la vida de los ascendentes más allá de la tercera o cuarta generación —se interesó Miranda.

—El escocés escribía una especie de diario y, aunque muchas hojas se perdieron, quedó bastante para poder hacernos una idea de lo que fue su vida. De hecho, se vino a Norteamérica porque la mujer que amaba se casó con el laird del clan McGregor, y eso le rompió el corazón. Es posible que el desengaño lo impulsara a intentar hacer fortuna en estas tierras y a renegar de su patria.

—Sin duda, tras cada exilio hacia este país, hay una trágica historia, aunque la mayoría quedan olvidadas —se solidarizó Miranda.

Morgan sintió de nuevo la malsana curiosidad por saber qué historia acarreaba ella, pero no podía preguntárselo, al menos no por el momento.

—Lo cierto es que, por las razones que fueran, trabajó sin descanso para hacer cultivable aquella pequeña parcela que poseía —continuó Morgan con el relato—, y su lema ha sido el motor de los todos los Hamilton hasta hoy.

—¿Puedo saber qué máxima era esa?

—“La adversidad va y viene, pero el dolor pasa y el orgullo de casta siempre permanece” —declamó Morgan con determinación.

Miranda sintió todo el peso de la frase y lo que significaba para aquella familia; no pudo evitar compararla con la suya. Su padre había nacido rodeado de los privilegios de su linaje y no se había preocupado en lo más mínimo por cuidar lo que poseía. Cuando la adversidad lo puso de rodillas, no hizo el menor intento por levantarse y eligió el camino más fácil sin preocuparse en lo absoluto por la hija que dejaba atrás.

De repente sintió una insoportable congoja; no pudo evitar que unas lágrimas amargas y ardientes le rodasen por las mejillas. Toda la tensión acumulada que había logrado contener durante los últimos aciagos años se disolvió en un instante.

A cualquier observador imparcial le habría llamado la atención que los ímprobos esfuerzos de Miranda por no aparentar debilidad frente a él se hubieran desvanecido con una simple frase, y el propio Morgan fue el primer sorprendido.

No tenía ni idea de qué había logrado alterarla así y lo más irónico era que ni siquiera se le pasó por la cabeza que aquello constituyese una victoria. En general, ver llorar a una mujer le producía más fastidio que otra cosa. Sobre todo porque estaba seguro de que utilizaban las lágrimas a voluntad para conseguir algo, pero estaba claro que ese no era el caso. Miranda lloraba en silencio sin estridencias de ninguna clase, evidenciando apenas un leve temblor en la boca. No hacía ni el más mínimo intento por enjugarse las mejillas y ni siquiera parecía reparar en su presencia.

Ver aquellos plateados estanques desbordados como si se hubiese roto un dique hizo que algo muy hondo se agitara dentro de él. Así como la noche anterior había sentido que la frialdad de la joven lo atravesaba, ahora todo el lacerante dolor de Miranda le estaba calando hasta los huesos de una forma insoportable.

Quería consolarla de alguna manera, lograr que el dolor remitiese, pero no tenía ni idea de qué hacer.

—Señora Norris, Miranda, eh, ¿se encuentra bien?

Ella no dio muestras de escucharlo, perdida en un lugar al que él no tenía acceso, del que no sabía cómo hacerla volver.

Se acuclilló ante ella y le agarró con fuerza los brazos atrayéndola hacia sí en un intento de que reparase en su presencia sin contar con el efecto que le provocaría tener aquel rostro tan cerca.

Los ojos líquidos de Miranda lo absorbieron por completo y ya no pudo pensar en nada más. Solo era consciente de la atracción que sentía. Comenzó a beber como un poseso todas y cada una de aquellas lágrimas y después su boca encontró la de Miranda y se quedó allí, saboreando aquellos temblorosos labios salados y húmedos hasta que ella se abrió a la caricia y, por un fugaz instante, lo correspondió sin darse cuenta.

La joven volvió a la realidad de golpe cuando notó la lengua invasora de Morgan dentro de su boca. Horrorizada intentó ponerse en pie, pero él aún la tenía asida con vigor por los brazos. Al notar la súbita resistencia, dejó de besarla en el acto, pero no la soltó.

—Miranda, ¿estás bien? ¿Qué sucede?

—Suélteme, por favor, me está haciendo daño —dijo ella con voz neutra.

Morgan no había reparado en la fuerza con que la estaba sujetando. En realidad, no había sido consciente de nada desde que se hundió sin remisión en aquellos ojos grises.

Se separó de ella lentamente con renuencia y respiró hondo mientras volvía a sentarse en el sillón. Asió la copa medio llena y bebió de golpe el contenido con la esperanza de que aquello lo ayudase a recobrar la compostura.

—¿Se encuentra bien? ¿Necesita unas sales o algo?

—No es nada, míster Hamilton —contestó ella en tono sereno—. Lamento profundamente mi reprobable comportamiento. Le ruego que acepte mis disculpas por la vergonzosa escena que se ha visto obligado a presenciar.

Morgan esperaba cualquier cosa menos una disculpa. Habría entendido que le reprochase el beso, incluso que lo abofetease, pero no aquel sosegado ruego.

—Ha sido usted muy amable compartiendo conmigo la historia de su antepasado, y créame que he disfrutado mucho de la velada. Ahora tengo que pedirle que se vaya.

Morgan no tenía intención de irse. Quería saber qué le había causado esa extraña reacción. Sospechaba que era algo que había dicho o hecho sin darse cuenta, aunque ella no parecía culparlo de nada. Además, tras el áspero choque de voluntades antes de la cena, luego todo había transcurrido en forma apacible. Ella parecía amistosa y relajada hasta que algo la había alterado por completo.

—Si he dicho o hecho algo inconveniente… —empezó Morgan.

—No ha sido en absoluto su culpa, míster Hamilton —lo interrumpió mientras se levantaba—, y no tiene sentido hablar de eso. Trasmita mis saludos a su madre y dígale que estaré encantada de recibirlos mañana.

Morgan no pudo hacer más que acompañarla al vestíbulo y quedarse allí, medio pasmado, viéndola subir las escaleras. No se movió hasta que la enlutada figura desapareció por el corredor y, recién cuando dejó de verla, se decidió a abandonar la casa dando un soberbio portazo que apenas sirvió para mitigar la frustración que sentía.

CAPÍTULO 9

Miranda llegó a su cuarto, avergonzada por la escena que acababa de protagonizar. No recordaba bien todos los detalles, pero tenía claro que se había comportado de una manera desacostumbrada y, por el momento, no deseaba analizar las causas. Tampoco quería pensar en la impresión que se habría llevado Hamilton de lo sucedido. Solo ansiaba dormir tres días seguidos.

Betsy la estaba esperando para ayudarla a desvestirse y la instó a que se diese prisa, alegó un cansancio extremo, cosa que no se alejaba demasiado de la verdad.

—¿Y qué esperaba? ¡Si no ha parado en todo el día, milady! —dijo mientras le desabotonaba el vestido—. Si sigue a este ritmo, se enfermará.

—El primer día siempre resulta duro en todo lo que se emprende —contestó mecánicamente—. Mañana tengo que ir a los campos y será mejor que vaya temprano, antes de que apriete el calor. Dile a Curly que quiero visitar los establos después del desayuno. Necesitaré un caballo. Por la noche vendrá a visitarnos la señora Hamilton. Fíjate si puedes encontrar algunas flores para adornar el saloncito.

—Será bueno tener alguna visita, milady —contestó la doncella mientras se afanaba deshaciendo el complicado recogido.

—Deja ahora el cepillado, Betsy. Es suficiente por hoy. ¿Está lista la ropa de montar?

—Se la he dejado en el vestidor.

—Entonces me voy a la cama. No olvides decirle a May que mañana tendremos dos invitados a cenar. Gracias por todo y que descanses, querida.

—Es usted quien tiene que descansar —rezongó la doncella mientras abandonaba el cuarto.

Miranda fingió no haberla oído. Se hundió en el acogedor lecho y, contrariamente a lo que había temido, el cansancio y la tensión acumulada hicieron que se quedase dormida de inmediato.

Al día siguiente aún seguía durmiendo, cuando Betsy llamó a la puerta. Había estado soñando con Lansfield Manor, y el último retazo de la vívida imagen todavía permaneció fresco durante unos segundos más en su memoria. No supo dónde se encontraba hasta que Betsy descorrió las cortinas y el pálido sol de la mañana la hizo volver a la realidad.

—Buenos días. He dormido como un tronco.

—Me alegro de que haya descansado bien. Anoche no tenía buena cara.

Miranda se aseó, impaciente por comenzar la jornada. Deseaba concentrarse en el trabajo para tratar de olvidar lo sucedido, aunque sabía que tarde o temprano tendría que afrontarlo y sincerarse consigo misma.

—Un trenzado simple bastará, Betsy —dijo al verla acercarse munida del cepillo—. Recuerda que voy a los campos de trabajo, no a pasear por Hyde Park.

—Una dama debe ir siempre perfectamente peinada, milady, aunque esté en medio de ninguna parte.

—Necesitaré el sombrero de paja. En un par de horas hará un calor infernal.

Miranda esperó paciente a que la doncella le trenzase el cabello y luego se enfundó una blusa y la nueva falda, admirada por lo cómoda que era.

—Cuando tengas tiempo, quiero que confecciones otras iguales. Son fantásticas para cabalgar a horcajadas.

—Bell ya está en ello, milady. Sabía que le gustaría el invento.

—Bien, ya estoy lista. Solo necesito un café y uno de esos deliciosos bollos de May. De ahora en adelante desayunarás conmigo, así podremos cambiar impresiones sobre las tareas de la jornada.

—¡Milady! —se escandalizó—, eso es absolutamente inapropiado. ¿Qué diría su padre?

—No se lo vamos a preguntar, ¿verdad? —contestó con una descarada sonrisa—. Esto es Norteamérica, así que puedes llamarme simplemente “Miranda”. Olvídate del “milady”.

—Pero, pero, milady, eso es del todo irregular e inadmisible.

Miranda no hizo caso a las aturulladas protestas de la doncella y se encaminó al comedor, seguida por una confundida Betsy que rezongaba algo así como que todos los aristocráticos Whisthire se revolverían en sus tumbas si un criado se tomaba tamañas libertades.

May estaba disponiendo el servicio cuando entraron en el comedor.

—Buenos días. A partir de hoy quiero que pongas dos cubiertos para el desayuno si eres tan amable. Betsy me acompañará.

La cocinera hizo un gesto de asentimiento sin dar señales de extrañeza y salió en busca del pedido. Un delicioso olor a café recién hecho flotaba en el ambiente, y la joven se aprestó a tomar fuerzas para enfrentar la dura jornada que tenía por delante.

**** 

Curly esperaba en el vestíbulo, tieso como un palo, a que su ama requiriese sus servicios. También hacía las veces de palafrenero y, la noche anterior, había recibido la orden de May de que debía acompañar a la nueva señora a los establos. Quería que ella quedase contenta con sus servicios porque cualquier cosa era mejor que trabajar en los campos y pensaba desvivirse en complacerla, por más caprichosas que resultasen sus órdenes.

La vio salir del comedor y saludarlo con una sonrisa.

—Buenos días, Curly. Me gustaría ir a los establos, por favor. Necesito una montura y quiero ver lo que tenemos disponible.

—Por aquí, ama. El mejor caballo es Pike, aunque es un tanto nervioso —le informó como si recitase una lección—. Quizá prefiera alguna de las dos yeguas, Pearl y Clovisson, que son bastante más tranquilas. El resto de los animales son de tiro y se utilizan para el coche y las carretas.

Miranda pudo apreciar el palpable estado de abandono en que se encontraba el establo, aunque estaba limpio y los pocos caballos que albergaba se veían bien cuidados.

Pike la satisfizo de inmediato: el negro pelaje solo se veía interrumpido por la mancha blanca que le bajaba de la frente hasta el morro. La alzada considerable estaba propiciada por las finas y elegantes patas que evidenciaban buena disposición para el salto y, aunque no podía disimular lo nervioso que era, resultaba comprensible teniendo en cuenta que seguramente no haría el debido ejercicio. Miranda confiaba en que ambos se llevarían muy bien.

Le ofreció una zanahoria mientras le hablaba con voz queda para ir ganándose la confianza del animal. Al principio, Pike no parecía acusar recibo, pero pronto se dejó llevar por aquella voz y permitió que Miranda le acariciase la manchada cabeza.

Curly contempló la escena con gesto de aprobación. Estaba claro que la nueva señora sabía tratar a los animales, porque ni siquiera Morgan había logrado controlar tan pronto la voluntad de aquel fogoso equino, y eso que era el mejor jinete que había en muchas millas a la redonda.

Más tranquilo, Curly procedió a ensillar al animal. La señora seguía acariciándolo con suavidad, y el caballo no hizo ni un gesto de protesta cuando sintió el liviano peso de Miranda.

Ella asió las riendas con firmeza y emprendió un paso corto, probando la reacción del animal. Poco a poco lo llevó al trote encantada por cómo le respondía. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos las alegres cabalgatas que solía realizar en Lansfield Manor y lo mucho que había disfrutado en los concursos de salto que se celebraban en el ducado. Por desgracia, para satisfacer a los acreedores, había tenido que vender a su fiel Arrow junto con toda la yeguada.

Desechando los malos recuerdos, se concentró en estudiar las particularidades de Pike. Probó varias órdenes y cambios de ritmo contenta de no haber perdido la habilidad después de tanto tiempo sin montar.

Satisfecha con los resultados, lo llevó de nuevo al establo y le ordenó a Curly que la guiara por la plantación montado en una de las yeguas. El criado no se hizo repetir la orden; en un santiamén ensilló a Pearl.

A los pocos minutos partieron por el estrecho camino de grava y no tardaron en ver el conjunto de chozas, ahora vacías, de los esclavos. La mayoría tenía los tejados a punto de derrumbarse. A Miranda se le cayó el alma a los pies ante la sensación de abandono que desprendía la hilera de miserables casuchas. Alguien había improvisado un destartalado gallinero en el que un par de docenas de escuálidas aves se entretenían picoteando aquí y allá entre la arcillosa tierra seca.

Los galpones para el almacenamiento presentaban un aspecto bien distinto. Estaban reparados y habían sido pintados poco tiempo atrás. Era indudable que la prioridad de cualquier plantación era preservar el resultado del trabajo y que no se le concedía la más mínima importancia a la comodidad de los esclavos, que eran quienes lo hacían posible.

Cuando avistaron los sembradíos de algodón, Miranda pudo ver a la cuadrilla afanándose por limpiar las malas hierbas mientras el capataz restallaba el látigo al aire mascullando insultos y maldiciones. Al descubrir a los dos jinetes que se acercaban, enrolló el amenazante instrumento y se lo colgó del cinturón.

—Buenos días, Burke —lo saludó Miranda al llegar a su altura.

—Señora —contestó quitándose con torpeza el sombrero.

—No me había dicho que una de sus obligaciones como capataz consistía en amedrentar a los trabajadores.

El hombre le lanzó una mirada torva mezcla de conmiseración y suficiencia. Aquella inglesita debía de estar loca para creer que aquel hatajo de bestias se iba a deslomar en los campos sin que una mano firme los obligara a hacerlo.

—Estos negros no moverían un dedo si no los vigilara a conciencia, señora.

—Quiero que me escuche bien. Ayer ya desobedeció una orden mía al no presentarse a rendirme cuentas.

—El amo Morgan dijo que no era necesario, señora.

—Tal vez usted no sepa aún a quién pertenece esta plantación, así que le voy a refrescar la memoria: aquí las órdenes las doy yo y no toleraré que nadie se atreva a cuestionarlas. ¿Lo ha entendido?

—Sí, señora —masculló el capataz tascando el freno.

—Bien, confío en que no volverá a olvidarlo. Otra cosa que le debe quedar muy clara es que no voy a permitir que maltrate a ningún esclavo de Montrésor. Si alguno no cumple con el trabajo, se limitará a informarme, y yo me ocuparé de decidir qué castigo se impone. ¿Está claro?

—Sí, señora.

—Espero que así sea. Ahora puede continuar. Después del almuerzo quiero que todos vuelvan a las cabañas y me esperen allí. Quiero hacer una inspección detallada del lugar en el que viven.

—No puede darles la tarde libre —replicó el capataz con suficiencia—. Hay que terminar de escardar, y el verano ya está encima.

—Me alegro de que se tome el trabajo con tanto fervor. En vistas de su dedicación, haremos lo siguiente para no descuidar del todo el escarde: ellos —dijo señalando a los esclavos que seguían doblados sobre los surcos— regresarán a las cabañas y usted se quedará aquí adelantando el trabajo.

El hombre se quedó pasmado ante la orden que acababa de recibir. Habría deseado responderle como se merecía, pero no le salían las palabras. Para cuando recuperó el habla, Miranda ya se había marchado sin prestarle la menor atención.

CAPÍTULO 10

Satisfecha por como había puesto en su sitio a aquel desagradable sujeto, tomó el camino de vuelta hacia la casa grande seguida por un Curly mucho más eufórico que ella. El mozo había conocido en carne propia la crueldad del capataz cuando estaba solo con los negros, y ellos no se atrevían a denunciarlo ante el amo Morgan porque temían represalias mayores. Pero bien sabía Dios que la señora había estado magnífica y, por si fuera poco, esa tarde la cuadrilla no volvería a los campos, mientras que aquel miserable tendría que doblar el lomo cociéndose al sol. Cuando se lo contase a Bob, se partiría de risa.

Miranda, ajena al regocijo de su acompañante, llegó a la parte posterior de la casa y desmontó ágilmente sin esperar ayuda. Dio unas palmadas a Pike en señal de despedida, lo dejó en manos de Curly y entró a la cocina donde se encontró con una atareada May.

—¿Desea una limonada, señora?

—No me vendría nada mal —asintió—. También te agradecería algo de información.

—Usted dirá —replicó la cocinera mientras manipulaba los limones.

—He visto las cabañas de los trabajadores que están en un estado ruinoso. No sé cómo alguien puede vivir ahí; me extraña que el señor Norris no hiciese algo al respecto.

—Al difunto amo que Dios lo tenga en Su gloria miró al cielo apenas le dio tiempo a nada señora. Hacía muy poco que se había instalado y además era la época de la siembra. Todos tenemos que ayudar en ese momento y aun así faltan brazos. Los arreglos se dejan para cuando haya menos trabajo. Como murió tan de repente el amo Morgan vino a hacerse cargo y prometió que repararía la casa grande y las cabañas en cuanto usted le vendiese Montrésor. También dijo que compraría más esclavos porque ahora solo somos quince y eso es muy poco para una plantación de este tamaño.

—Comprendo.

—Por ahora podemos arreglarnos, señora —continuó May—, pero pronto será tiempo de recolectar el tabaco, y en otoño habrá un trabajo tremendo para recoger el algodón.

—Gracias. Estaré en la biblioteca hasta la hora del almuerzo. No te molestes demasiado, bastará con unos bocadillos.

Miranda quería verificar el inventario del almacén para ver con cuánto contaba para arreglar las cabañas. La casa grande tendría que esperar hasta la venta de la cosecha.

—Miranda mala, mala —la saludó Pirata Morgan desde su percha, ubicada junto a la puerta-ventana que daba al desolado jardín.

—Hola, bandido, yo también me alegro de verte.

—Pobre, poooobre lorito.

—Y más pobre vas a ser si no conseguimos una buena cosecha, amiguito. De momento, no tenemos más que gastos.

El loro pareció entenderla y le dedicó un consolador arrullo, mientras ella le rascaba la nuca.

Tras revisar el inventario constató que el infortunado Eustace se había provisto de suficientes materiales y herramientas para acometer las reformas más acuciantes. También contaban con una pequeña cantidad de ganado, suficiente para abastecer las necesidades básicas de alimentación, pero no había ninguna partida destinada a incorporar más mano de obra, y era evidente que el trabajo pendiente rebasaba con mucho lo que podían hacer los pocos operarios con los que contaba.

Ahora entendía por qué Morgan la consideraba loca por querer hacerse cargo de una tarea semejante. Tuvo que admitir que no le faltaba razón. Sacar adelante la plantación no sería tarea fácil y cualquier otra mujer habría vendido sin vacilar, contenta de verse aliviada de aquella carga. Pero ella no era cualquier mujer y no estaba dispuesta a perder de nuevo su hogar sin luchar antes con uñas y dientes.

Con un suspiro, que su loro reprodujo a la perfección añadiendo, de paso, una considerable dosis de exageración, cerró los libros y se fue al comedor para reponer fuerzas. Le quedaban muchas cosas por hacer antes de afrontar la visita de los Hamilton.

El almuerzo fue breve y, tras un pequeño descanso, Miranda volvió a pedirle a Curly que preparara a Pike. El caballo pareció alegarse de verla y le devolvió el saludo restregando los húmedos belfos contra ella.

Cuando estuvieron otra vez en el deprimente conjunto de chozas, el heterogéneo grupo de esclavos ya la estaba esperando frente a la primera de las construcciones.

—Buenas tardes a todos —los saludó tras poner pie en tierra.

—Buenas tardes, ama —le contestaron al unísono.

—Como ya saben, soy la nueva propietaria de Montrésor —comenzó a decir escrutando aquellos rostros que apenas se atrevían a levantar los ojos del árido suelo—. Quisiera que cada uno se presente y me muestre la cabaña en la que vive.

Las primeras que se movieron fueron las dos mujeres. Ambas eran jóvenes y tenían un fuerte parecido.

—Yo soy Carrie y esta es mi hermana Lucy, ama —dijo la más alta mientras abría la desvencijada puerta de la covacha más cercana.

Si el exterior resultaba deprimente, adentrarse en la casucha resultó ser algo indescriptiblemente desolador para Miranda. Constaba de un solo ambiente que servía tanto de cocina como de dormitorio. Una vieja cortina llena de desgarrones separaba el estar de los dos estrechos jergones que hacían las veces de camas, en las que los delgados colchones dejaban escapar parte de su relleno de hojas de maíz por las deshilachadas costuras. Una desvencijada mesita y dos sillas desparejadas constituían el resto del mobiliario. Con todo, lo peor eran las oscuras paredes, ennegrecidas por el humo, que dotaban al miserable cuarto de una tristeza desesperanzadora, a pesar de la radiante luz que se colaba por las dos pequeñas ventanas que flanqueaban la puerta.

Carrie, alarmada por la ira que se dejaba traslucir en la expresión de Miranda, intentó justificar el estado de abandono de la choza.

—Intentamos mantenerlo lo mejor posible, ama, pero hay tanto trabajo en los campos que casi no nos queda tiempo para limpiar.

Miranda asintió muda, impresionada por las deplorables condiciones en que vivían aquellos desdichados. Se obligó a recorrer el resto de viviendas casi sin prestar atención a los nombres de los esclavos que las ocupaban, tomando nota mental de lo que se necesitaría para dejar medianamente habitables, al menos, una decena de chozas. Habría que habilitar alguna como centro de reunión y la mejor para ese fin era la del capataz, por ser algo más grande que el resto.

Por último, llegó hasta el precario gallinero tras el cual descubrió también un pequeño huerto en el que los esclavos intentaban, con poco éxito, que algunas hortalizas saliesen adelante. Cuando acabó el triste recorrido los reunió de nuevo y preguntó:

—¿Alguno tiene experiencia como carpintero?

Cuatro manos se alzaron al instante. Curly se sumó al pequeño grupo, asegurando a su ama que la madera no tenía secretos para él.

—Muy bien. Quiero que calcules lo que se puede necesitar para arreglar los tejados de una decena de chozas y también habrá que hacer mesas y sillas nuevas. El sábado temprano me acompañarás al almacén con el carro y compraremos lo que haga falta. Ese día no habrá trabajo en los campos y todos se dedicarán a arreglar las cabañas. Los que no sepan de carpintería ayudarán en lo que puedan. La cabaña más grande será habilitada como casa común, para cuando quieran reunirse. Me encargaré de decirle a Burke que tome otra cabaña.

A continuación, Miranda señaló a Carrie.

—Lucy y tú prepararán unos cubos de lechada para dar un par de manos a las paredes y también les daré aguja e hilo para reparar los colchones. A partir de la semana que viene volverán una hora antes de los campos para ocuparse de tener las casas adecentadas y atender al huerto y el corral.

Los esclavos permanecieron mudos, sin dar crédito a lo que estaban oyendo, pero sus caras lo decían todo. Era evidente que no estaban acostumbrados a que los amos se preocupasen por mejorar las condiciones en las que vivían, y lo único que solía importarles era que rindieran en el trabajo.

Carrie fue la primera en reaccionar. Tras mezclar nerviosamente risas y lágrimas empezó a darle las gracias mientras se inclinaba ante Miranda como si de una santa imagen se tratase. El resto no se atrevió a tanto, pero las amplias sonrisas y el nuevo brillo esperanzador en los ojos indicaban la alegría que sentían.

—Ahora debo irme. Fíjense qué necesitarán y más tarde hablen con Curly para organizar el trabajo del sábado. Espero la colaboración de todos.

—Descuide, ama —contestó de nuevo Carrie mientras se sorbía la achatada nariz con la manga de su ajada blusa de tosco algodón.

Miranda montó y emprendió el camino de regreso dejando atrás a los alborozados esclavos. Curly no cabía en sí de gozo y durante el corto trayecto hasta la casa grande su aguda mente no paró de trazar planes para el arreglo del pequeño poblado de esclavos que constituía su hogar.

**** 

La joven fue directo al dormitorio para arreglarse antes de que llegasen los Hamilton. Era una lástima no poder recrearse en un largo baño, pero se había entretenido demasiado inspeccionado las viviendas, así que tuvo que conformarse con un fugaz remojón en el agua tibia.

Betsy la esperaba para arreglarle el cabello y, en cuanto se sentó frente al tocador, puso manos a la obra mientras le contaba los últimos chismes.

—Dice May que la señora Hamilton es la dama más elegante de toda la cuenca del río, milady. —Al ver la mirada que le lanzó Miranda a través del espejo se corrigió de inmediato—. Digo, señora.

—Así está mejor. ¿Qué más dice May?

—Que se hace traer los vestidos de Richmond, donde se los confecciona una auténtica modista francesa.

—Dudo de que esa modista, por muy francesa que sea, consiga las maravillas que haces tú.

Betsy se sonrojó de placer ante el halago. La moda era su gran pasión y nada la hacía más feliz que examinar un tejido e imaginar la forma perfecta de transformar aquella simple pieza de tela en un sueño deseable para cualquier mujer.

—Me habría gustado mucho abrir un pequeño taller de costura, pero no conté nunca con el dinero necesario. Por otro lado, es difícil tener éxito en este oficio a menos que una cuente con alguna clienta importante que pueda atraer a otras muchas.

—Además, para tu desgracia, entraste a mi servicio. Bien poco he podido ayudarte en tus aspiraciones, querida.

—¡Oh, señora, es usted la mejor dama a la que hubiera podido servir y no me he arrepentido ni un minuto! Bueno, tal vez un poco cuando decidió venir a Norteamérica —reconoció—. Pero ahora me alegro de haberlo hecho. ¿Sabe?, esta gente no es tan terrible como pensaba.

Betsy acabó de dar forma a los flotantes rizos que caían sobre la frente de Miranda y se fue hacia el vestidor a buscar el vestido que había terminado apenas una hora antes.

—Creo que le va a quedar perfecto, señora, y no va a ser menos que la señora Hamilton.

El vestido de tafetán negro le sentaba de maravillas. El encaje aplicado en las estrechas mangas y el escote acorazonado aliviaban el oscuro efecto y suavizaban la rigidez de la tela dotándola de una ligereza muy apropiada para la estación veraniega.

Durante el luto no se aconsejaba llevar joyas, así que Miranda desechó los pendientes de esmeraldas y se contentó con aplicarse unas gotas de perfume de lilas tras las orejas. Dio un último vistazo a la imagen que le devolvía el espejo y, satisfecha, bajó a la salita a la espera de que llegasen sus invitados.

Betsy, haciendo gala de su temperamento artístico, había improvisado un elegante ramo a base de hortensias que alegraban la mesa del centro. Los sillones habían sido cepillados a conciencia y presentaban un aspecto aceptable, a pesar de que no había forma de disimular el deterioro de la cretona. A través de la ventana abierta el aire tibio del atardecer traía los delicados efluvios de las flores de los magnolios. Todo estaba dispuesto de la mejor manera posible, y Miranda tomó asiento, contenta de poder tomarse un pequeño respiro antes de enfrentarse a Morgan.

Aunque no había tenido tiempo de reflexionar en lo que había ocurrido la noche anterior, era vagamente consciente de que él la había besado, pero había sido más bien un gesto de consuelo, propiciado por el inoportuno llanto que la había acometido al pensar en el comportamiento de su padre, que un gesto de amor. Morgan, sin duda, había actuado movido por la compasión más que por la pasión y, aunque eso no dejaba de incomodarla, reconocía que había sido gentil con ella. Esperaba de todo corazón que él hubiese olvidado el penoso incidente, porque, si algo la sacaba de quicio, era que sintieran lástima por ella.

May se asomó a la puerta para anunciarle que el capataz la esperaba. Había olvidado por completo la cita con Burke, pero, con suerte, podría despacharlo antes de que llegasen los invitados.

—Lo recibiré en la biblioteca. Si llegan los Hamilton, condúcelos aquí y diles que me reuniré con ellos en seguida.

Miranda se preparó para enfrentarse a un Burke que, sospechaba, no estaría nada contento por lo ocurrido. Tomó asiento ante el escritorio y lo aguardó. Cuando entró, precedido de May, no le ofreció asiento puesto que pensaba ser muy breve.

—Espero que le haya sentado bien el trabajo en solitario, Burke —dijo—. Como la tarea en el campo resulta agotadora, no le quitaré demasiado tiempo para que pueda retirarse a descansar.

Él la miró con rabia contenida, pero no dijo una palabra.

—Quiero que antes del sábado desaloje la cabaña y se mude a otra más pequeña, puesto que ese día comenzarán los arreglos de las chozas habitadas.

Burke pareció querer decir algo, pero se mordió la lengua.

—Y, por último, una cosa más —añadió Miranda—. A partir del lunes la cuadrilla concluirá el trabajo en los campos una hora antes. Mañana lo pondré al tanto de los pormenores.

Sin más explicaciones, la muchacha se levantó y salió de la biblioteca dando por concluida la entrevista, mientras el capataz, detrás de ella, la miraba con odio creciente en los saltones ojos desvaídos.

CAPÍTULO 11

Contenta por haberse librado de Burke antes de la llegada de los Hamilton, Miranda volvió al saloncito justo antes de que May anunciara a los invitados.

Lo primero que pudo constatar fue que, en efecto, la señora Hamilton era muy elegante. Lucía un exquisito vestido de soirée en delicado satén de un tono amarillento que realzaba a la perfección el oscuro cabello, apenas veteado de algunas hebras blancas. Un gracioso sombrerito rematado con dos estilizadas flores del mismo tono que el vestido contribuía a dar más luminosidad, si cabía, a unos chispeantes ojos color verde lima y las pocas pero centelleantes joyas que la adornaban bien podrían haber valido el rescate de un rey.

Con paso elástico Grace, se acercó a ella con una sonrisa dibujada en los bien perfilados labios y le estrechó las manos con calidez.

—Querida señora Norris —dijo Grace—, no sabe cuánto lamento tener que conocerla en estas penosas circunstancias. Aunque traté muy poco a su difunto esposo, pude apreciar que era un hombre agradable y considerado. Quiero presentarle mi más profundo pesar por la pérdida tan inesperada que ha sufrido.

—Gracias, señora Hamilton —respondió Miranda, un poco abrumada por la arrolladora cordialidad de la dama.

—Por favor, llámeme Grace. El “señora Hamilton” resulta demasiado formal entre vecinos.

—Como desee, Grace. Por supuesto, usted puede llamarme “Miranda”.

—Gracias, querida. Confío en que muy pronto seremos buenas amigas, aunque creía que Eustace se habría desposado con una mujer de más edad. ¡Usted es casi una chiquilla!

Morgan, mientras tanto, asistía en silencio al diálogo de las dos mujeres. Sabía la edad de Miranda porque, entre los papeles del difunto Eustace, había encontrado el certificado de matrimonio, y su madre estaba en lo cierto. Con aquel adorable rostro sin afeites, Miranda mostraba una lozanía que ni siquiera el severo luto lograba empañar.

Las mujeres siguieron con su charla hasta que May anunció que la cena estaba lista. Entre plato y plato, Grace se dedicó a sonsacarle información con habilidad a la joven, intercalando triviales comentarios con cuestiones de índole más personal. Morgan se divirtió de lo lindo viendo cómo Miranda sorteaba con elegancia cada uno de los intentos de su madre por enterarse de la vida de su nueva vecina. Muy pocas personas eran capaces de resistirse a las refinadas tácticas de Grace.

Aquella mujer le estaba resultando un misterio. Había conseguido desconcertarlo en todas y cada una de las ocasiones en las que habían hablado, y ya no sabía qué pensar. Lo único que tenía claro era la poderosa atracción que ejercía sobre él y lo poco conveniente que eso resultaba para sus intereses. En un intento por desechar aquella inquietante sensación, resolvió tratar de integrarse en la conversación.

—Pensaba ir a Richmond la semana próxima, querida —la oyó decir a Grace—. Necesito renovar mi guardarropa para el otoño y, de paso, sacudirme un poco la tranquila vida rural.

—Espero poder ir pronto yo también —dijo Miranda—. Tengo una entrevista pendiente con los abogados de mi difunto esposo. Pero antes quiero familiarizarme un poco más con la plantación. Quizá podría usted recomendarme un hotel conveniente.

—Eso no será necesario. Tenemos una casa en la ciudad que está a su disposición, querida. No podemos permitir que se aloje en un hotel, ¿verdad Morgan?

—Claro que no, madre. Es más, si la señora Norris no tiene inconveniente, y dado que los abogados de Eustace también se ocupan de nuestros intereses, tendría mucho gusto en acompañarla.

—No puedo aceptarlo. Ya se ha tomado usted demasiadas molestias, míster Hamilton —se apresuró a contestar.

—No se hable más —resolvió Grace—. No supondrá ningún inconveniente retrasar unos días nuestro viaje para darle tiempo a resolver los asuntos más inmediatos aquí. Podríamos partir en un par de semanas, así aprovecharé para mostrarle la ciudad. Si le parece, podemos quedarnos dos o tres días, el tiempo suficiente para despachar los asuntos legales. Si gusta, puedo presentarle a mi modista —añadió, fijándose con admiración en el impecable corte del vestido de Miranda—. Puede que no sea tan diestra como las exquisitas costureras que usted acostumbraba a frecuentar en su país, pero es lo mejor que tenemos en este lado del mundo.

Miranda tuvo que contener la risa. Grace hablaba convencida de que su atuendo era una creación de alguna de las casas de modas más exclusivas de Londres. Le encantaría ver la cara de Betsy cuando se lo contara.

—No necesitaré un nuevo guardarropa por el momento —contestó—. No olvide que debo guardar luto y, además, no conozco a nadie aquí, por lo que asistiré a muy pocos eventos en los próximos meses. Acepto igual el ofrecimiento y estaré encantada de acompañarla a Richmond.

—Muy bien —asintió Grace—. En cuanto al luto, aquí no somos tan circunspectos, y menos en un caso como el suyo. Nadie la va a señalar por acortarlo, y sería una lástima que una criatura tan joven prolongue la reclusión social durante más tiempo del estrictamente necesario.

—Aun así, guardaré por una temporada el debido respeto a la memoria del difunto míster Norris. Es cierto que la fatalidad impidió que nos conociésemos, pero, pese a todo, era mi marido.

—Muy pocas jóvenes harían lo mismo en su situación y, sin duda, eso la honra, pero hablemos de cosas más agradables. ¿Qué le parece si mañana nos acompaña a cenar en Mount Paradise? Así podremos concretar los detalles del viaje. Morgan vendrá a buscarla al atardecer, ¿verdad Morgan?

—Naturalmente, madre.

—Por supuesto podrá llevar a su doncella —se apresuró a añadir—. Aunque los plantadores no somos tan proclives a las murmuraciones como la sociedad inglesa, no está de más contar con una custodia.

—Es usted demasiado amable conmigo, Grace.

—¡Tonterías! Es lo menos que podemos hacer entre buenos vecinos. Ahora será mejor que nos retiremos; ya está anocheciendo, y los caminos no son todo lo buenos que deberían. Ha sido un verdadero placer conocerla, querida, y no olvide que la esperamos mañana.

—Gracias por la visita —se despidió Miranda mientras los acompañaba al pórtico.

En la calzada de acceso, un ligero calesín conducido por un robusto negro ataviado con una elegante librea los esperaba.

—Hasta mañana, querida —la saludó Grace antes de partir.

La muchacha alzó la mano en señal de despedida y se quedó allí hasta que la parte trasera del carruaje desapareció tras el recodo. Luego entró a la casa y enfiló hacia el cuarto, exhausta por el largo día, y sobre todo, por la arrolladora personalidad de Grace. A duras penas había podido escabullirse del sutil escrutinio al que la había sometido sin parecer descortés, aunque debía reconocer que la madre de Morgan tenía una sonrisa y una calidez que desarmaban a cualquiera e impelían a confiar en ella.

**** 

Morgan escuchaba paciente las impresiones de su madre acerca de Miranda.

—Sin duda es una dama de pies a cabeza. No sé de dónde sacaste la idea de que podía ser una impostora, hijo mío. No hay más que verla para apreciar su clase.

—Ya veo que te ha gustado, madre.

—Es encantadora y, ahora que la he conocido, más extraño me resulta ese incongruente matrimonio. Aunque sea poco cristiano pensarlo siquiera, casi es una bendición que el pobre Eustace falleciera. No habría congeniado nunca con esta criatura.

—Siempre supe que tenías una veta cruel, madre.

—No es crueldad, es sentido común. No podría haber pareja más dispar, y para ella habría sido imposible ser feliz con Eustace por mucho que se lo hubiese propuesto.

—Espero que no empieces a derrochar tus dotes de casamentera con la señora Norris en vista del poco éxito que has conseguido conmigo —bromeó Morgan.

—Es demasiado joven y bonita para permanecer viuda mucho tiempo, y apuesto mi sombrero nuevo a que, en cuanto la conozcan en la ribera, más de un cotizado soltero se rendirá a sus encantos.

—Detente, madre. Estoy convencido de que la señora Norris venderá Montrésor y regresará a Inglaterra mucho antes de que termine el luto. Ya has visto lo descuidada que está la casa, y puedo asegurarte que el resto de la plantación está aún peor. Según las cuentas que pude revisar, Eustace contaba con el dinero justo para iniciar la explotación, pero no disponía de un remanente para imprevistos. Será un milagro que llegue a recoger toda la cosecha con esa escasa docena de esclavos que tiene y, en cuanto consulte a los abogados, se dará perfecta cuenta de lo precario de su situación. En semejantes condiciones no le quedará más remedio que vender.

—Algo me dice que esa chica tiene más coraje de lo que tú supones.

—No se trata de valor, sino de supervivencia. Convendrás conmigo en que, por muy voluntariosa que sea, no puede sacar adelante la plantación sola, máxime siendo mujer y desconociendo cómo funcionan las cosas aquí. Cuanto antes acepte eso y venda, mejor será para todos.

—Tal parece que te desagrada mucho su presencia. ¿Ha pasado algo que yo deba saber? —inquirió Grace con suavidad.

Morgan maldijo la legendaria intuición de su madre. Tenía el fastidioso don de calar el ánimo de la gente por una simple inflexión en el tono de voz. Morgan se recriminó su descuido al hablar de Miranda con más encono del que había debido y, para su desgracia, Grace no pudo dejar de captarlo.

—Nada importante, no empieces a imaginar cosas raras. Las tierras de la viuda están enclavadas en medio de las nuestras e impiden que Mount Paradise crezca; además te he oído decir infinidad de veces que estabas enamorada de esa casa desde que Orson Derrick la levantó. Tú misma debes comprender las muchas razones por las que deseo ser el dueño de Montrésor y nada ni nadie me lo va impedir, mucho menos una condesita inglesa que nada tiene que hacer aquí.

—A veces, pienso que has heredado toda la arrogancia y la ambición del escocés y que, en tu caso, no ha servido de nada la moderación que la sangre de sus sucesivas y muy razonables mujeres aportaron a todos los posteriores cabezotas Hamilton. Menos mal que, por lo menos, hasta la fecha, todos han sabido elegir bien a sus esposas —ironizó.

—Si eso es una indirecta para referirte a Louella, será mejor que dejemos esta conversación, madre.

—Al menos espero que no se presente mañana a cenar. No te ha visto el pelo desde que fuiste a Newport y no hace más que quejarse de que no le prestas atención. He intentado explicarle que estabas ocupado con los asuntos de Montrésor, pero no he logrado convencerla. Si mañana se encuentra con Miranda y descubre el maravilloso aspecto de “esa pobrecita viuda Norris”, como la ha llamado, no descarto una linda escena de celos en mitad de la cena, y eso sería más de lo que mis pobres nervios podrían soportar.

—No me vengas con sermones; no has padecido de los nervios en toda tu vida.

—Eso era antes de que me viese obligada a escuchar los lamentos de tu querida Louella. Corro hacia el frasco de sales en cuanto huelo su perfume.

Morgan soltó un bufido de exasperación, pero se abstuvo de responder a los mordaces comentarios al ver que habían llegado a Mount Paradise. Sin más, la ayudó a descender y, después de dejarla en manos de Nora, se fue derecho a refugiarse en el gabinete. “¡Condenadas mujeres!”, se dijo pensando que necesitaba con urgencia estar solo con un buen cigarro y unos tragos de brandy.

CAPÍTULO 12

Miranda trasmitió con placer a Betsy el encendido elogio que Grace había hecho a su arte al compararla con las mejores modistas londinenses y se alegró al ver cómo se le iluminaba la cara ante el cumplido.

—¡Oh, señora! ¡Cuánto me alegro de que le haya gustado el vestido a la señora Hamilton!

—Me ha invitado a cenar mañana. Tendrás que acompañarme.

—Me encantará. May me ha dicho que esa casa es un palacio.

—Y otra cosa. En un par de semanas iremos a Richmond. Necesitaré otro vestido, pero ya has trabajado demasiado confeccionando esos dos en tan poco tiempo. ¿Qué te parece si teñimos de negro alguno de los otros?

—Ni hablar, señora. El tinte estropearía la tela y le daría un aspecto deslucido. Tengo tiempo de sobra para idear algo. Es más, he visto una pieza de faya que será perfecta y también podría aprovechar un galón flecado para los remates.

—No sé qué haría sin ti.

—Le aseguro que dejaremos a la señora Hamilton boquiabierta. Ahora procure descansar. Hoy ha sido un largo día.

—Ni que lo digas —asintió Miranda ahogando un bostezo.

Aquella noche durmió como un tronco y, al día siguiente, dedicó la mañana a recorrer los galpones y el almacén. Dejó el material de costura que había reunido en la choza de Carrie y después fue a inspeccionar de nuevo los campos, donde todo parecía estar en orden. Los esclavos trabajaban en silencio, doblados sobre los surcos y apenas se atrevieron a incorporarse cuando la vieron llegar.

—Buenos días —los saludó Miranda—. Pueden tomar un pequeño descanso y aprovechar para reposar un poco. Hace mucho calor.

No se hicieron repetir la orden, mientras ella se encaraba con el capataz.

—Burke, esta tarde está usted dispensado de rendir el informe diario. Puede aprovechar ese tiempo para ir trasladando sus cosas a otra cabaña. Luego hablaremos del plan de trabajo para el sábado.

—A sus órdenes, señora —contestó el hombre con suficiencia.

Si aquella inglesita quería tratar a esos negros como reyes, era su problema. Ya se lamentaría cuando el trabajo se resintiese por falta de una mano firme. Pero lo que no estaba dispuesto a perdonarle era la humillación que le había infligido el día anterior. Ya encontraría el modo de cobrársela.

Ajena a los vengativos pensamientos de Burke, la joven volvió a la casa grande. Quería que May la pusiera al tanto de cómo se organizaban las tareas diarias en la plantación y ver el modo de optimizarlas lo máximo que fuera posible.

Encontró a la mujer en la cocina y, en cuanto la vio, fue en busca de limones.

May le explicó que ella se ocupaba de la cocina, del huerto y de la limpieza con la ayuda de sus hijas. Bob y Curly atendían a los animales, arreglaban los carros y se encargaban de mantener limpios los galpones y las herramientas, además de dar una mano en la casa en las tareas más pesadas. Los sábados se distribuían las raciones semanales de víveres a los esclavos y se daba un repaso general a todo, sacudiendo las alfombras grandes y fregando los suelos y cristales, mientras que la fatigosa colada general se hacía una vez al mes.

—Como ve, señora —concluyó May—, no nos vendrían mal algunos brazos más, aunque en el verano no hay demasiado que hacer. Será durante el otoño, cuando verdaderamente el trabajo resulte agotador y ahí se descuida todo lo demás porque lo primordial es la cosecha.

Realmente era una tarea ingente, y Miranda sabía que no podría aliviarlos de su carga con el poco dinero del que disponían. Por otra parte, era reacia a adquirir más esclavos. No concebía que los seres humanos, por muy del color del betún que tuvieran la piel, pudiesen comprarse y venderse como si fueran ganado.

Sin embargo, la triste realidad era que, si no adquiría más esclavos, recargaría de aún más trabajo a los que ya tenía.

Quizá podía hablar de ello con Grace y pedirle consejo. Ella llevaba toda su vida en una plantación y sus consejos serían sin duda acertados. De momento, lo único que podía hacer era aliviar en lo posible las malas condiciones de las viviendas y recortar los gastos superfluos.

No estaba de humor para enterrar la nariz en los libros y, tras el almuerzo, decidió poner manos a la obra para tratar de recuperar el jardín. Munida de un par de guantes y unas tijeras de podar, invitó a Pirata Morgan a acompañarla. El loro, encantado de pasar un rato con ella, se instaló sobre el hombro de la joven de inmediato.

—¡Lástima que no tengas un par de brazos para echarme una mano, bandido!

—Lorito boniiiitoo.

—Sí, sí, bonito y bien descansado. Te advierto que, si me picoteas la oreja mientras trabajo, vuelves a la percha.

Miranda recortó los descuidados arbustos de boj que bordeaban los parterres y quitó las malas hierbas que amenazaban con ahogar los brotes de iris y las delicadas lilas. La rosaleda de la parte oeste tendría que esperar, dado que el sol de la tarde pegaba demasiado fuerte en aquella zona.

Satisfecha con la labor, dejó a Pirata Morgan en la percha, ignorando las encendidas protestas del animal al verse de nuevo confinado al interior, y fue a prepararse para la cena en Mount Paradise. No quería hacer esperar a los Hamilton.

Betsy estaba impaciente por la visita a la famosa casa de la que tanto había oído hablar. Según May, los pisos de la planta baja eran de mármol y en la superior habían empleado las más finas maderas para conseguir hermosos dibujos. La mayoría de los muebles habían sido traídos de Europa y el parque contaba con decenas de árboles, muchos de ellos centenarios. La mansión incluso poseía un pequeño invernadero lleno de maravillosas especies de orquídeas al que solo se permitía la entrada a los más íntimos.

—En tal caso, es muy poco probable que podamos verlo —señaló Miranda con toda lógica.

—De todas maneras, pienso obtener datos de las criadas durante la cena, señora. Entre nosotras, solemos entendernos bien.

—Estoy segura de que disfrutarás a lo grande, Betsy. Y deja ya ese cepillo, el peinado está perfecto.

—Veamos cómo le sienta el traje terminado, señora. También le hice un tocado a juego para esta noche. El sombrero que diseñé es demasiado grande y no sería apropiado para una cena.

La idea de los tiesos abanicos como motivo principal del atuendo era un acierto y llamaba la atención por su originalidad. Aquella maravilla confeccionada en organza le sentaba a la perfección.

Para la elaboración del ligero tocado, Betsy había reproducido el motivo principal por partida doble haciendo que los rígidos pliegues, dispuestos en diagonal, surgiesen del cabello recogido de Miranda formando unas extrañas alas de mariposa sujetas en el centro con dos largas agujas de inspiración china. El efecto era encantador.

—Ya que no lleva joyas, me he permitido ser un poco extravagante con el tocado —dijo la doncella a modo de disculpa.

—No sé de dónde sacas estas ideas. Creo que nunca he estado mejor.

—No está mal, ¿verdad? —aprobó con modestia.

—Ha quedado imponente, de lo mejor que has hecho jamás.

—Espero que también sea del agrado de la señora Hamilton, me gustaría demostrarle que no solo las modistas francesas saben coser.

—Si supiese quién hace mis vestidos, estoy segura de que se olvidaría de esa casa de modas de Richmond y te contrataría al instante, querida. No hay modista francesa que te iguale. Ahora será mejor que bajemos. Míster Hamilton debe de estar a punto de llegar.

—Voy por mi chal y mi sombrero, señora. Seguro que, cuando volvamos, refrescará bastante.

—Muy bien, te espero en el vestíbulo.

Miranda recogió el abanico y un pequeño ridículo; descendió, casi tan ansiosa como Betsy, aunque no sabía muy bien si la impaciencia se debía más a ver de nuevo a Morgan o a conocer Mount Paradise.

No tuvo que esperar demasiado. Su anfitrión se presentó a los pocos minutos, esta vez con un precioso landó, dado que el calesín resultaba insuficiente para tres personas.

“Sin duda tiene carruajes para cada ocasión”, pensó Miranda. Hacía mucho que ella no disponía de aquellos lujos, y se acomodó junto a su doncella sin dejar de admirar la cuidada tapicería, mientras Morgan se sentaba enfrente de ellas.

Él se mostró cortés durante el trayecto, pero lo estrictamente necesario. Se limitó a señalar algún que otro detalle del lugar. Aunque intentaba mostrar poco interés, a duras penas podía apartar la vista de Miranda, encandilado como estaba por su belleza. Si no hubiese sido por la presencia de Betsy, habría sido capaz de cometer un disparate. ¿Se suponía que las viudas no se vestían bien y ocultaban sus encantos? ¿Por qué ella lo único que conseguía era ponerlos más de manifiesto? Se obligó a dejar de mirarla y fingir un profundo interés por el paisaje.

Pronto entraron en los terrenos de la plantación de los Hamilton y no pudo evitar sentir un tonto orgullo ante los encendidos elogios que Miranda dedicaba a los bien cuidados campos.

Una ancha calzada flanqueada por robles llevaba a la impresionante fachada principal, construida en piedra en vez de con ladrillo rojo. El diseño, ciertamente, era un calco, algo retocado, de Montrésor, pero a una escala mucho mayor. El gran pórtico delantero estaba sostenido por cuatro altísimas columnas que se repetían de dos en dos en los laterales, formando las dos medias rotondas de las alas. La blanca balaustrada que bordeaba el tejado de a tramos estaba adornada con esculturas de ánforas griegas algo más grandes en las esquinas. Sin embargo, el elemento más novedoso lo constituía la airosa cúpula acristalada que coronaba el edificio, una obra sin duda destinada a dotar de luz la escalera central.

A medida que el landó se iba acercando a la mansión era más apreciable el exquisito jardín estructurado en cuatro enormes parterres de formas caprichosas, dotados de un intenso colorido gracias a las alegres especies de temporada. Un par de estanques con ornamentales fuentes se intercalaban entre ellos, para contribuir a mitigar el calor del verano. Más allá se extendía el gran parque, salpicado de magnolias en flor. Sin duda los Hamilton no escatimaban en gastos para mantener en perfectas condiciones su imponente hogar.

El landó se detuvo por fin frente a la entrada y al momento un lacayo, vestido con una librea azul oscuro, se acercó para ayudarlos a descender. Nora, diligente, ya los esperaba en la puerta y Morgan le ordenó que se hiciese cargo de Betsy, mientras él acompañaba a Miranda a través del amplísimo vestíbulo.

—Bienvenida a Mount Paradise, señora Norris.

Miranda asintió con un gesto mientras miraba en derredor, asimilando la magnificencia que veía por doquier. El suelo de pulido mármol parecía un espejo y la cúpula, además de aportar luz, dotaba al vestíbulo de una altura considerable, contribuyendo a realzar la soberbia escalera de acceso al corredor de la planta superior. Habían instalado grandes macetas con majestuosas palmeras tropicales en las zonas de menos tránsito, lo que añadía un toque fresco y natural.

—Por favor, pase a la sala, mi madre no tardará en bajar —dijo Morgan mientras le abría una puerta situada a la derecha del enorme vestíbulo.

La sala, en realidad, era una elegante pieza emplazada en la esquina sudoeste del edificio. Las cuatro grandes ventanas dispuestas en ángulo estaban veladas por suaves cortinas de damasco color bronce que hacían juego con los labrados marcos de los oblongos espejos situados en las paredes de enfrente. Los muros estaban empapelados en un delicado amarillo ocre, perfectamente combinado con los exquisitos tapizados de los muebles. La zona de estar la constituían dos chaises longues de caoba profusamente labradas y adornadas con artísticas aplicaciones de latón. Las acompañaban varios sillones organizados alrededor de la coqueta mesita baja de fina marquetería, sostenida por unas curvadas patas. Sobre la mesa destacaba un precioso jarrón lleno de lirios azules.

El sol del luminoso atardecer se colaba por la ventana de poniente haciendo que los alargados rayos incidieran en los espejos y se difuminasen por las amarillentas paredes, lo que dotaba a la habitación de un increíble tono áureo.

Morgan señaló la chaise longue más cercana y la invitó con un gesto a tomar asiento mientras él hacía lo propio en uno de los artísticos sillones.

—¿Desea tomar algo? —ofreció—. ¿Un refresco quizá?

—No, gracias, míster Morgan. De momento me basta con admirar lo hermosa que es la casa. He de reconocer que los adjetivos con los que había oído describir su magnificencia se han quedado cortos.

—Me alegro de que le agrade, señora, aunque, sin duda, usted estará acostumbrada al esplendor de las mansiones inglesas. Mount Paradise no es más que el hogar de un plantador y no puede compararse con el rancio abolengo que generaciones de sangre noble han impreso en las casas solariegas a las que debe de estar habituada.

La llegada de Grace la dispensó de responder.

—Buenas tardes, querida. No sabe cuánto me alegro de que haya venido. Confío en que el trayecto desde Montrésor haya sido placentero.

—Muy agradable, gracias —respondió cortésmente Miranda.

—Esperaba que pudiésemos gozar de una velada íntima, pero me temo que vamos a contar con otra invitada a la cena —lanzó una indescifrable mirada hacia Morgan y luego volvió su atención a Miranda—. La señorita Louella Parker, una de nuestras vecinas, ha decidido acompañarnos.

Miranda detectó el imperceptible tono de desagrado de Grace al hablar de la invitada, y aquello, sin que supiera muy bien por qué, la llenó de regocijo.

—Será un placer compartir la velada con una amiga de la casa.

—Pasaremos al comedor en cuanto llegue. Mientras tanto, podemos concretar nuestro viaje a Richmond. ¿Qué le parece viajar el jueves de la semana próxima? Podría quedarse en Mount Paradise la noche antes y así saldríamos temprano aprovechando el fresco de la mañana. Morgan concertará la entrevista con los abogados para esa misma tarde y el viernes lo tendríamos libre para nosotras.

—Lo que usted disponga me parece bien. No querría ocasionarles más molestias de las estrictamente necesarias.

—Usted nunca podría causarnos molestias, querida. Entonces está acordado. Y ahora podemos hablar de cosas más frívolas. ¿Me permite decirle que estoy muerta de envidia por ese traje que luce? Hasta ahora estaba convencida de que madame Sabatier contaba con los últimos modelos de la moda europea, pero, viéndola a usted, creo que no está a la altura de lo que publicita.

—Le agradezco el cumplido, Grace. Estoy de acuerdo en que mi modista tiene muy buena mano y una considerable dosis de creatividad, pero no creo que madame Sabatier le vaya en zaga, a juzgar por lo que lleva puesto.

Grace vestía un modelo muy vaporoso en gasa color durazno que favorecía el tono moreno de su piel, pero, ciertamente, el efecto carecía de la chispa y la originalidad del atrevido corte que lucía la joven.

Unos discretos golpes en la puerta dieron paso a Nora, que anunció la llegada de la señorita Parker, y Miranda volvió a ver un leve gesto de fastidio apenas disimulado en la cara de Grace. Con curiosidad, se volvió hacia la puerta por donde hizo su entrada la invitada.

Morgan se puso de pie para recibirla y su cuerpo ocultó parcialmente la figura de Miranda.

—Mi querido, eres un desalmado —fue lo primero que dijo Louella al ver al objeto de sus desvelos que tan esquivo se había mostrado con ella los últimos días.

—Querida, tenemos otra invitada —la interrumpió Grace—. Ya tendrás ocasión de retar a mi hijo más tarde.

—¡Oh!

—Miranda —continuó Grace sin prestar atención al azoramiento de la recién llegada—, te presento a miss Louella Parker. Su familia es dueña de una plantación al oeste de Mount Paradise. Louella, esta es la señora Norris, como sin duda ya habrás supuesto —apostilló Grace, que disfrutaba del rictus de contrariedad que deformó por un instante el angelical rostro de la joven.

Sobrepuesta al impacto que le había causado notar que la viuda no se ajustaba en absoluto a la imagen que se había forjado de ella, Louella se encaminó hacia Miranda exhibiendo una sonrisa forzada.

—Encantada de conocerla, señora Norris —dijo mientras se sentaba a su lado—. Permítame decirle, ante todo, que no puedo ni imaginar por lo que estará usted pasando. ¡Pobrecita! Venir y encontrarse con que su esposo ha fallecido debe de ser algo terrible, ¿no? —remarcó con un estudiado mohín—. Decididamente, no puedo ni imaginarme qué haría yo en una situación tan penosa como la de usted. Una débil mujer nunca tendría que pasar por estas cosas, ¿no cree?

—Estoy acostumbrada a soportar condiciones adversas, miss Parker, pero, de cualquier modo, le agradezco el interés.

Sin duda Louella era una mujer muy joven y hermosa, tuvo que reconocer Miranda a su pesar. De baja estatura, aquella carita de ángel contrarrestaba la sensualidad que rezumaba su voluptuosa figura. Las prominentes curvas se acentuaban gracias al ajustado vestido de seda color bronce, cuyo pronunciado escote, rayano en la indecencia, amenazaba con desbordarse en cualquier momento.

El cabello, de un rubio casi blanco y peinado con abundantes tirabuzones, enmarcaba los grandes y redondos ojos color azul porcelana, mientras que la pequeña boca de piñón potenciaba el parecido con los querubines representados en las pinturas clásicas.

“No es de extrañar que Morgan esté prendado de esta criatura”, se dijo con una punzada de dolor.

Ellas no podían ser más distintas.

Se hubiera sorprendido de poder leer la mente de Morgan en aquel momento, puesto que él, curiosamente, estaba pensando lo mismo. Sin ser muy consciente de ello, las comparaba mentalmente. Miranda, de negro y con aquella esbelta figura que podía apreciarse incluso cuando estaba sentada, destacaba en la dorada habitación. Louella, por el contrario, con aquel pálido colorido, se perdía entre los tonos áureos de la sala y ni siquiera los evidentes encantos generosamente expuestos, que otrora le habían parecido tan apetecibles, lograban hacerlo apartar la vista de la enlutada figura de Miranda.

En efecto, no podían ser más distintas.

CAPÍTULO 13

La cena transcurrió sin incidentes, intercambiando entre plato y plato las frases de rigor, hasta que Louella, exasperada por la muda admiración que había captado en los ojos de Morgan cada vez que miraba a la “condesa”, decidió arremeter con una notable falta de tacto.

—Tengo entendido que las damas de noble cuna en Inglaterra solo se casan con sus iguales, señora Norris. Su caso es verdaderamente raro y no puedo dejar de preguntarme qué la llevó a contraer matrimonio con un don nadie como el pobre míster Norris.

Grace se atragantó al escuchar semejante impertinencia, y Morgan se apresuró a darle unas palmaditas en la espalda mientras le ofrecía un vaso de agua.

—Perdón —consiguió articular Grace.

—¿Se encuentra bien? —se interesó Miranda.

—Sí, gracias, aunque quizá tenga que recurrir a mis sales antes de que termine la velada.

—Espero que te disculpes por ese comentario tan inapropiado, Louella —dijo Morgan en un tono falsamente suave.

—Mi querido, nada más lejos de mi ánimo que ser insolente con la pobre señora Norris. Es simple curiosidad femenina.

—No hay ninguna necesidad de disculparse, miss Parker —intervino Miranda con frialdad, mientras clavaba una mirada de hielo en los ojos de Louella—. Comprendo que las inusuales circunstancias de mi matrimonio hayan suscitado una cierta perplejidad y tampoco puedo culparla por considerar a míster Norris un partido poco adecuado para las aspiraciones de una condesa. Estoy segura de que mucha gente opinaría como usted.

—¿Y entonces por qué aceptó esa ridícula proposición si además ni siquiera lo conocía? Podría entenderlo si hubiese sido un hombre acaudalado, pero no lo era —insistió Louella.

—Eso, miss Parker, es algo que a usted no le incumbe en absoluto.

La muchacha enrojeció de golpe al registrar el tono de infinito desdén de Miranda.

—¿Necesitas mis sales, querida? —deslizó irónicamente Grace al ver el sonrojo de Louella—. Te noto algo acalorada.

—No es nada —logró articular la joven, a pesar de la irritación que sentía.

—Quizá prefieras salir a refrescarte un poco —insistió Grace.

—He dicho que estoy bien, gracias —gruñó.

—Entonces mejor para todos —quiso zanjar la cuestión Morgan.

Sin embargo, la joven no era de las que permitían que nadie, salvo ella, se quedara con la última palabra, y menos aquella estirada inglesa que parecía tener encandilado a su prometido.

Una vez recompuesto su gesto angelical y tras darle a su voz un tono exageradamente conmiserativo, volvió a la carga dispuesta a dejar en evidencia de una vez por todas a la viuda.

—Es muy comprensible que prefiera ocultar las circunstancias de tan inconveniente matrimonio, señora Norris. Sin duda, si estuviera en un caso como el de usted, haría lo mismo. No resulta del todo adecuado ventilar ciertas cosas que, por desgracia, obligan a cargar después con las inoportunas consecuencias.

Grace sufrió un nuevo acceso de tos, y Morgan se quedó mudo ante la grosería de Louella. Si bien él pensaba algo parecido al respecto, jamás se habría atrevido a decirlo en público ni de manera tan cruda.

La única que no pareció inmutarse por ese insulto fue Miranda, quien contestó con una voz dulce como la miel.

—Yo diría que, de los presentes, sin duda es usted la más versada en el dudoso arte de hacer públicos asuntos privados. Y conste que no me estoy refiriendo solo a su escote —añadió señalando con el abanico, como al descuido, el más que generoso busto de la joven.

La tos de Grace se transformó en una especie de cloqueo ahogado y la dama hizo un intento desesperado por contener la carcajada. Como su esfuerzo resultó del todo inútil, dio rienda suelta a su hilaridad hasta que las lágrimas le rodaron por las mejillas.

—¡Ah, querida! —consiguió articular por fin—. Es usted ciertamente increíble.

Miranda sonrió divertida ante el comentario de Grace; eso ya fue demasiado para Louella. Sin siquiera murmurar una palabra de disculpa, la enfurecida joven arrojó la servilleta al suelo y abandonó el comedor dando un sonoro portazo.

—Hijo mío, será mejor que vayas a despedir a tu querida Louella —le indicó Grace—. No me gustaría que se la agarrara con mis pobres muebles.

Morgan lanzó un gruñido de exasperación y salió en pos de su furiosa invitada acompañado por las alegres carcajadas de su madre.

—Siento de veras esta lamentable escena, Grace. No era mi intención perturbar su hogar de esta manera.

—Querida, no tiene nada que lamentar. No ha sido su culpa en absoluto. Además, tengo que confesarle que no me había divertido tanto desde que Morgan me hizo partícipe del nombre de su loro —dijo Grace.

Fue Miranda la que no pudo contener la risa.

Y así las encontró Morgan cuando volvió unos instantes después: unidas por la sonoridad de sus carcajadas.

**** 

Los días que siguieron a la accidentada cena en Mount Paradise fueron muy ajetreados para Miranda y apenas tuvo tiempo de pensar en los Hamilton. Quería dejar resuelto todo lo que pudiera antes de partir a Richmond.

El sábado supervisó el arreglo de las chozas y tuvo la satisfacción de ver cómo Burke, muy a su pesar, trabajaba codo con codo con los esclavos. La dura faena se prolongó hasta el crepúsculo, pero, cuando cayó la noche, los agotados trabajadores pudieron descansar por fin en condiciones algo más aceptables.

Grace le había enviado una invitación para asistir al servicio religioso del domingo en la pequeña capilla de Mount Paradise, pero se excusó alegando que prefería realizar su propio servicio en el pequeño altar al aire libre de Montrésor. La improvisada ceremonia resultó de lo más conmovedora.

Poco a poco iba familiarizándose con las complejidades de la plantación, mientras Betsy se encargaba de dirigir la rutina doméstica, aliviando en lo posible el trabajo de May.

Así las cosas, llegó la víspera del viaje. Miranda aguardaba la llegada del cochero que Grace había prometido enviarle. En un principio había pensado en llevarse a Betsy, pero, dado que apenas estarían dos días fuera, podía prescindir de ella y era preferible que la doncella se quedase al cargo de Montrésor mientras estaba fuera. Su principal temor era que Burke molestase a las muchachas en su ausencia.

Avistó que el calesín doblaba el recodo y se asombró al ver a Morgan descender con agilidad del vehículo.

—No era necesario que se molestase, míster Hamilton. El cochero conoce perfectamente el camino y Mount Paradise no está lejos.

—Mi madre insistió en que viniera a ayudarla con sus cosas —aclaró—. ¿Ese es todo su equipaje? —preguntó señalando el pequeño bolso de viaje.

—Ya debería saber que procuro desplazarme con lo imprescindible. Ahí dentro llevo lo suficiente para un par de días, aunque a usted, si mal no recuerdo, eso le parezca impropio para una dama —respondió con intención.

Morgan acusó el irónico comentario, pero no lo tomó a mal. Estaba de un humor excelente ante la perspectiva de viajar con Miranda a Richmond y, aunque achacaba ese hecho a la seguridad de que ella le vendería sus tierras tras la entrevista con los abogados, reconocía que la sola compañía de esa mujer le resultaba muy estimulante en más de un sentido.

—Lo que me extraña es que no se lleve a ese gracioso loro que tiene —respondió con la misma ironía.

—Me temo que Pirata Morgan no es un buen compañero de viaje. Odia los bamboleos y no dejaría de quejarse amargamente en cada bache.

—¿Puedo saber por qué le puso ese nombre?

—Mi madre era una mujer de carácter romántico y estaba fascinada por las andanzas del que ella imaginaba el más valiente bucanero y absoluto dueño de los mares. Solía contarme sus hazañas desde que yo era casi un bebé. Fui creciendo a la par de la leyenda del arrojado pirata y, dado que el loro fue el último regalo que mi madre me hizo antes de morir, me pareció lo más lógico bautizarlo con el nombre del héroe que ella tanto había admirado.

—Visto así, supongo que tiene sentido —tuvo que conceder—. Y ahora entiendo por qué lo considera mucho más que una mascota.

—Estamos llegando a Mount Paradise —anunció Miranda al ver el gran arco que daba paso a la avenida de robles.

Morgan se sorprendió de lo corto que le había resultado el trayecto. En aquel momento habría deseado que su hogar hubiera estado a mil millas de distancia para poder seguir disfrutando de la compañía de Miranda. Mucho más si comparaba sus ademanes suaves con las explosivas rabietas que le había dedicado Louella últimamente.

El impoluto lacayo esperaba en la puerta y tomó al instante el exiguo equipaje, mientras Morgan la acompañaba a la sala donde Grace se encontraba arreglando un precioso jarrón de flores rojas, esta vez compuesto por altos y rozagantes gladiolos.

—¡Ya han llegado! —exclamó a modo de saludo—. ¡Cuánto me alegro de volver a verla, querida! Confío en que haya dispuesto de tiempo para familiarizarse con Montrésor.

—Realmente hay mucho que hacer allí. La mayoría de las instalaciones están horriblemente descuidadas y llevará mucho esfuerzo dejar todo en condiciones aceptables.

—Orson Derrick nunca tuvo mucha cabeza, pero hablaremos de eso durante la cena. He dispuesto que la sirvan un poco antes a fin de que tengamos más tiempo para descansar bien en vistas del viaje de mañana.

Por fortuna, Louella no estaba aquella tarde y la velada transcurrió sin inconvenientes. Grace habló de la disipada forma de vida que había llevado a míster Derrick a perder su propiedad a favor de Eustace, mientras Morgan se limitaba a intercalar algunos comentarios sobre lo costoso que resultaría poner la plantación otra vez a pleno rendimiento.

A Miranda no se le escapaba que aquellos puntuales incisos estaban destinados a hacerla flaquear en su decisión de permanecer en Montrésor, pero no se dio por aludida.

Todos se retiraron temprano, y Grace la acompañó a la habitación de invitados.

—Espero que esté cómoda, querida. Ahora le enviaré una doncella para que la ayude.

—No es necesario, puedo arreglármelas sola —respondió Miranda mientras admiraba la lujosa estancia, digna de una princesa, con aquellos espléndidos muebles de delicado palo rosa que lucían sobre el fondo azulado de las tapicerías.

La enorme cama tenía cuatro esbeltas columnas talladas en espiral que sostenían una especie de baldaquín bellamente artesonado. El gran vestidor anexo era más amplio que su habitación de Montrésor.

—La pequeña Trish estará encantada de servirle. —Oyó que decía Grace—. Tiene muy buena mano con los peinados.

—No sé cómo retribuirle su hospitalidad —murmuró Miranda—, es usted demasiado buena conmigo.

—Querida, no debe agradecerme nada. Soy yo la que está feliz por su presencia. Ahora la dejo para que se ponga cómoda y descanse. Mañana nos espera una larga jornada antes de llegar a Richmond.

Miranda sacó del bolso una sencilla bata de seda y un camisón de batista y esperó a la doncella, que no tardó en llegar. Era apenas una niña, pero sin duda realizaba su oficio a conciencia. La ayudó a desvestirse con agilidad y luego le cepilló los largos bucles rojizos con una eficiencia encomiable.

—Gracias por todo, Trish, ha sido muy amable.

La jovencita pareció sorprendida por las palabras de reconocimiento de Miranda. Normalmente estaba al servicio de la señorita Louella cuando pernoctaba en Mount Paradise, cosa que sucedía bastante más a menudo de lo que a ella le habría gustado, y nunca estaba lo bastante satisfecha con las atenciones de Trish. En el mejor de los casos, la despedía con alguna frase despreciativa y más de una vez la había golpeado con crueldad al recibir algún tirón accidental en el cabello.

Encantada, Trish le dedicó una sonrisa agradecida al tiempo que ejecutaba una graciosa reverencia antes de desaparecer.

Al amanecer, la doncella se encargó del arreglo de Miranda con la misma eficiencia de la noche anterior y, cuando bajó al comedor para desayunar, se encontró con Morgan, que daba buena cuenta de unas apetitosas tostadas.

—Buenos días, míster Hamilton. No, no se levante, por favor, continúe con el desayuno. Espero no haberme retrasado.

—Es usted más que puntual. Estoy convencido de que mi madre aún tardará un rato en estar lista. ¿Qué le agradaría desayunar?

—Un café y un par de tostadas será suficiente, gracias.

—Es mejor que coma algo más consistente. Tenemos un largo viaje por delante —insistió Morgan.

—Me gustaría preguntarle qué opinión tiene de esa firma de abogados de Richmond. No tengo ninguna referencia de ellos.

—Puedo asegurarle que Lister, Lister y Coleman son de lo mejor de Virginia en cuestiones legales y, además, bastante honrados para ser abogados —bromeó—. No la engañarán si es eso lo que la preocupa.

En realidad eran otras cosas las que la inquietaban, pero no podía confesárselas. Estaba convencida de que él aprovecharía cualquier duda que percibiese en ella para convencerla de vender. Habría preferido que mostrase la exasperante arrogancia de la que había hecho gala en los primeros encuentros. Contra ella le resultaba mucho más fácil luchar que frente a este nuevo Morgan, mucho más encantador. Pero no podía permitirse el lujo de flaquear ante la atracción que le producía, porque él no dudaría en utilizarla en su contra.

La aparición de Grace en el comedor puso fin a las elucubraciones de Miranda.

—Buenos días —saludó la recién llegada—. ¡Oh! ¡He vuelto a llegar tarde! —exclamó contrita al ver que ambos habían acabado ya de desayunar.

—Hay tiempo de sobra, madre. Puedes desayunar tranquila. Voy a revisar el coche y a asegurarme de que hayan cargado el equipaje. Partiremos en cuanto estés lista.

—¿Ha descansado bien, querida? —se interesó Grace mientras untaba una tostada con la espesa jalea de limón.

—Sería imposible no hacerlo en esa hermosa habitación que me ha destinado —le respondió cortés.

—El cuarto azul es uno de mis favoritos y —añadió haciendo un simpático guiño— lo reservo para la gente que me resulta simpática.

—En tal caso, me siento doblemente honrada.

—Bah —respondió la dama agitando la mano para restarle importancia al asunto—. Será mejor que me dé prisa antes de que mi hijo se impaciente. Le gusta cumplir a rajatabla los horarios que se marca y eso a veces resulta un poco exasperante para la tranquila y relajada idiosincrasia sureña. Sin duda ese rasgo lo ha heredado de su antepasado escocés.

Miranda sonrió al recordar el orgullo con el cual Morgan le había hablado sobre aquel indómito ancestro. Pero su alegría se vio opacada al rememorar también la bochornosa escena que había protagonizado y el rubor ascendió por las mejillas de la joven. Por fortuna, Grace, atareada en recoger la artística sombrilla y el enorme abanico, no lo notó.

Morgan las ayudó a subir al carruaje y dio al cochero la orden de partir. Si no había contratiempos, estarían en Richmond a primera hora de la tarde.

CAPÍTULO 14

Acostumbrada a la caótica Londres, Miranda se sorprendió gratamente al ver la capital. Las anchas avenidas cercanas al río permitían el paso cómodo de los carruajes, y las manzanas de cuidadas casas, con sus bonitos porches, proclamaban la prosperidad de la urbe.

El río James se ensanchaba considerablemente a su paso por la ciudad formando varios islotes. Morgan señaló uno de ellos al que habían apodado “Belle Isle”.

Grace, con orgullo, le enseñó el conjunto de edificios que conformaban el flamante capitolio, recién inaugurado. La hermosa construcción, de puras líneas clásicas, destacaba sobre la empinada colina. También tuvo oportunidad de ver la iglesia de St. Johns, la más querida por los habitantes, dado que en ella el patriota Patrick Henry había iniciado el primer paso hacia la independencia de la nueva nación. Aunque era inglesa, entendía perfectamente que los habitantes de aquella tierra admirasen al hombre que los había incitado a buscar la libertad.

Por último, se detuvieron en la calle Main, donde los Hamilton tenían su propiedad. La servidumbre ya estaba avisada y pronto quedaron debidamente instalados. Tras un almuerzo ligero, Grace se retiró a descansar, mientras Morgan enviaba a un lacayo para concertar la cita con los abogados. El bufete se encontraba apenas a unas cuadras, en la cercana calle Franklin, y muy pronto el criado regresó con la respuesta del señor Coleman, quien avisó que estaría encantado de recibir a sus distinguidos clientes esa misma tarde.

Miranda aprovechó para cambiarse de ropa y arreglarse un poco con la ayuda de la doncella personal de Grace, una pizpireta mulata que no dejaba de parlotear intercalando palabras en francés con un marcado y musical acento sureño.

—Madame, está usted bellísima, vraiment charmant.

—Merci bien, Colette.

—Nací en Nueva Orleáns y mon père era un criollo, pero cuando murió su patrón, el ama Charlotte vendió a todos los esclavos y volvió a Francia —le explicó—. Así fue como vine a parar aquí, mais je suis très heureuse.

—Me alegro de que estés contenta. Gracias por todo, pero ya debo irme —se apresuró a decir Miranda antes de que Colette le contase toda su vida—. Míster Hamilton estará esperándome.

—Bien sûr, madame.

Antes de bajar, Miranda recogió el certificado de matrimonio y las credenciales que le habían dado los abogados de Londres. No tenía dudas acerca de la validez del testamento que el difunto Eustace había hecho a su favor, pero no estaba de más presentar los documentos que la acreditaban como la legítima viuda de míster Norris.

Un peripuesto sirviente la acompañó al pequeño despacho donde Morgan estaba atareado revisando varios papeles que iba introduciendo en una cartera de cuero. Al verla se interrumpió y le ofreció asiento.

—No era necesario que se diese tanta prisa, señora Norris. Tenemos tiempo de sobra y usted apenas ha descansado.

—Le confieso que lo que más deseo es dejar zanjado este asunto —respondió—. Las cuestiones legales siempre me han resultado vagamente desagradables, quizá porque suelen acarrear malas noticias.

—Estoy de acuerdo en que suelen ser un mal necesario, pero no creo que usted tenga nada que temer. Eustace redactó un testamento muy claro y no hay otros posibles herederos en disputa.

—En realidad mi mala impresión se debe más a sucesos pasados.

Miranda pensaba en las innumerables misivas con el membrete de Derringer, Derringer & Folson que habían ido llegando a Lansfield Manor, anunciando una nueva deuda cada vez.

—Simplemente tengo malos recuerdos de los abogados. De todos modos, no siento ningún temor ante la entrevista de esta tarde. Lo único que quiero es acabar con esto lo antes posible.

—En tal caso, podemos salir ya mismo. Permítame que termine de ordenar estos papeles y nos pondremos en camino.

Morgan estaba cada vez más intrigado. Las palabras de Miranda sugerían algún problema con la ley, pero era del todo ridículo imaginar siquiera que ella estuviese involucrada en algún delito. Quizá no sería mala idea investigar el pasado de la joven. Podría contratar sin dificultad a alguien que lo hiciera, aunque llevaría tiempo, dado que debería contactar a algún sabueso inglés que fuera de fiar, cosa bastante difícil: la mayoría se vendía a cualquiera que les invitase unos tragos de ginebra barata. Además, tendría que hacerlo con la más absoluta discreción, ya que, de haber algo turbio, no querría ser él quien arruinara el buen nombre de Miranda.

La dama, ajena a los retorcidos pensamientos que su comentario había provocado, lo esperaba serena. Por fin, el joven aseguró los cierres y ambos salieron hacia la calle Franklin.

Míster Coleman ya los estaba esperando. Al recibir la nota de Morgan había cancelado las dos citas que tenía previstas porque los Hamilton se contaban entre sus mejores clientes y en consideración por el largo viaje que habían tenido que hacer.

—Espero no haberle causado ninguna molestia al anunciar mi visita con tan poca antelación —se excusó Morgan.

—En lo absoluto. Siempre es un placer poder servirlo.

Morgan se volvió hacia Miranda para hacer las presentaciones de rigor. Una vez cumplidas las formalidades del obligado pésame por parte del abogado, fue al grano sin más rodeos.

—En realidad he concertado la cita en beneficio, principalmente, de la señora Norris. Su bufete es albacea y custodio de las últimas voluntades de su difunto esposo y, tras su inesperada muerte, sin duda habrá que resolver algunos asuntos pendientes.

—Naturalmente. De hecho pensaba contactarla en breve, pero no estaba seguro de la fecha en la que llegaría. Puedo asegurarle, señora, que todo está en regla. Permítame que busque el expediente.

—Quizá prefiera continuar esta conversación en privado, señora Norris —interrumpió Morgan—. Puedo esperarla afuera si así lo prefiere.

—No será necesario. Creo que usted está más al tanto que yo de lo que aquí se va a discutir. No tiene sentido que ahora se muestre tan reservado.

Morgan encajó el velado reproche con un encogimiento de hombros. Era verdad que había revisado los papeles de Eustace, pero lo había hecho con el firme convencimiento de que Montrésor sería suya y, desde ese punto de vista, solo había velado por sus intereses. Si él no se hubiese hecho cargo de la plantación durante aquellos dos largos meses, la cosecha se habría perdido.

—Ejem —carraspeó míster Coleman que notaba la tensión que se había generado entre ellos—. Si no tienen inconveniente, podemos empezar.

—Cuando guste —accedió Miranda.

—Bien. Este es el certificado de matrimonio. Consta que míster Eustace Ambrose Norris contrae matrimonio por poderes el día 30 de abril del año 1796 con lady Miranda Elizabeth Whisthire. Como testigos firman, por parte del contrayente, los señores Frank Lister, Henry Lister y yo mismo, James Coleman.

Miranda puso encima de la mesa el certificado expedido en Londres.

—Aquí tiene el mío. Le ruego que lo verifique.

El documento era idéntico salvo por la diferente firma de los jueces y los nombres de los testigos. Míster Coleman apenas le echó un somero vistazo.

—En el mismo día que contrajo matrimonio, mi cliente presentó su testamento ante los mismos testigos, señora. Es usted la heredera universal de todo lo que poseía el difunto míster Norris, bienes que procederé a enumerar.

Tras más de media hora soportando la tediosa lectura pormenorizada de cada una de sus pertenencias, Miranda supo que era dueña de mil quinientos ochenta acres de la mejor tierra fértil de Virginia, las construcciones erigidas junto a todo su contenido, quince esclavos y cinco mil dólares en oro depositados en la sucursal del Banco Nacional de Richmond.

—Eso es todo, señora —dijo míster Coleman por fin—. Si lo desea, puede contratar a un tasador que la oriente sobre el valor de la propiedad. Míster Hamilton, aquí presente, ya lo hizo tras la muerte de su esposo, previendo que usted estaría interesada en vender, y debo decirle que ha hecho una oferta muy generosa: un diez por ciento más del valor de tasación.

—Sin duda es una proposición tentadora, pero, de momento, no tengo intención de vender.

—En tal caso solo me resta desearle la mejor de las suertes con su plantación. Por supuesto, no dude en acudir a nuestro bufete ante cualquier eventualidad. Estaré encantado de servirla.

—Gracias por su dedicación, míster Coleman —dijo Miranda mientras se ponía de pie.

Morgan dejó en manos del abogado la voluminosa cartera que había traído y le estrechó la mano en señal de despedida. Minutos después salieron a la bulliciosa calle Franklin.

—No ha sido tan terrible, ¿verdad? —se animó Morgan.

—Debo reconocer que el señor Coleman fue muy amable.

—Quizá desee tomar algo antes de volver a casa. Tenemos tiempo de sobra y a la vuelta de la manzana sirven un café excelente. También hay un buen té, si lo prefiere.

—Con mucho gusto.

Morgan la condujo a un coqueto establecimiento que se abría en la esquina y ambos ocuparon los cómodos sofás separados por un pequeño velador. Unos finos visillos adornaban las ventanas y otorgaban cierta intimidad a los clientes frente a los peatones que circulaban por la acera.

Morgan encargó el pedido y se quedaron callados hasta que la camarera se los sirvió. Miranda fue la primera en iniciar la conversación.

—Me gustaría darle las gracias por su generosa oferta. Sin duda debe de importarle mucho.

—Es cierto, tengo un doble interés en esa propiedad. Primero, obviamente, por la ubicación: ya sabe que me gustaría unificar todos los terrenos de Mount Paradise.

—¿Y la segunda razón? —preguntó curiosa.

—Esa es puramente sentimental. Habría querido regalarle la casa a alguien muy especial, iba a ser una sorpresa y estaba seguro de conseguirla, pero usted ha arruinado mis planes —dijo con un simpático gesto de fingida impotencia.

Sin duda, Morgan había pensado ofrecerle Montrésor a Louella cuando su compromiso fuese un hecho, pensó Miranda. Se le revolvió el estómago al imaginar a aquella mujer dirigiendo su casa.

—Lamento privarlo de ese placer —dijo con un matiz de resentimiento—, pero Montrésor es el único hogar que tengo y pretendo conservarlo.

—Está en todo su derecho —contestó endureciendo el tono al notar el áspero dejo de ironía en la voz de la joven.

—Sé que no será sencillo. No soy necia, y usted ya me advirtió las dificultades.

—No era mi intención presionarla, pero tampoco la iba a engañar. Sigo pensando que no podrá sacar la plantación adelante. No con los medios con los que cuenta.

—Me las arreglaré con lo que tengo.

Morgan apreció el brillo de desafío en aquellos desconcertantes ojos. Habían tomado el tono amenazador del océano cuando se aproxima una galerna y se sintió a punto de naufragar en aquellos mares borrascosos. Se sobrepuso a la subyugante mirada y contestó con voz ronca.

—Es una cuestión matemática, señora. Un esclavo sano, a pleno rendimiento, puede trabajar, como mucho, cien acres. Sus tierras ocupan unos mil quinientos y cuenta con diez trabajadores fijos para los campos. Aun suponiendo que ninguno caiga enfermo y el escaso personal de la casa ayude en la época de cosecha, su margen de maniobra es mínimo.

Miranda sabía que él tenía razón, pero se negaba a rendirse tan fácilmente a la lógica aplastante de Morgan. Le habría gustado borrar la sonrisa de suficiencia que exhibían aquellos sensuales labios, aunque no podía negar la veracidad de sus palabras.

—Además —añadió—, Burke es un pésimo capataz. No se ofenda, pero, si estuviese a mi servicio, ya lo habría echado a patadas.

—He pensado lo mismo —coincidió.

—Un buen capataz no resulta precisamente barato, señora Norris, pero es esencial para que una plantación funcione. Eustace compró el contrato de Burke a muy bajo precio, pero hizo un mal negocio.

—Estoy de acuerdo con usted, pero lo hecho, hecho está. Claro que siempre puedo nombrar capataz a alguien mejor y hacer que Burke realice tareas más sencillas.

Morgan volvió a esbozar aquella sonrisa burlona que le hacía resaltar el hoyuelo de la barbilla. Ambos sabían que Miranda no podía permitirse ese dispendio.

—¿Y en quién ha pensado para el puesto? —preguntó jocosamente—. ¿En May quizá?

Miranda no pudo dejar de advertir lo atractivo que resultaba aquel maldito hoyuelo cuando él sonreía. No cabía duda de que se estaba divirtiendo a costa de ella, pero se equivocaba si creía que conseguiría irritarla.

—¡Oh! ¡Claro que no! May me resulta imprescindible como cocinera —contestó circunspecta, como si tomase la pregunta en serio—. En realidad creo que tengo al candidato perfecto. De hecho, estoy segura de que sabría hacer trabajar a mis esclavos mucho mejor que Burke. Tiene un carácter muy fiero cuando no consigue salirse con la suya.

Morgan la miró desconcertado. Conocía a todos los esclavos de Montrésor y ninguno encajaba en aquel perfil.

—¿Y de quién se trata?

—De Pirata Morgan, naturalmente; además, no me costará ni un penique.

La cara de Morgan se desfiguró al escuchar la absurda respuesta. Ahora era el turno de Miranda para esbozar una irónica sonrisa. En realidad ella también empezaba a divertirse.

Pasada la sorpresa, él entró en un incontenible ataque de risa, y sus estruendosas carcajadas llenaron el pequeño local. Los parroquianos de las mesas vecinas empezaron a mirarlo con perplejidad, pero él no podía parar. Su hilaridad era tan contagiosa que Miranda acabó uniéndose a él. Cuando logró dominarse hizo el gesto de quitarse un sombrero imaginario y le dijo:

—¡Chapeau, madame! Realmente tengo que darle la razón a mi madre. Es usted increíble.

—Gracias por el elogio —respondió Miranda—. Y ya que hablamos de su madre, será mejor que nos vayamos, debe de estar impaciente.

Morgan dejó unas monedas sobre la mesa, y ambos salieron del local todavía sonrientes. Grace los esperaba para cenar, ansiosa por comentarle a Miranda los planes para el día siguiente. Proyectaba un sinfín de compras y, por supuesto, una larga y fructífera parada en la casa de modas de madame Sabatier.

Morgan, que apenas había abierto la boca durante la cena, se permitió hacer un torcido comentario.

—Esa madame Sabatier acabará llevándome a la ruina.

—Cada día eres más grosero, hijo mío. Debes perdonar a Morgan, querida. Los hombres, ya se sabe, si por ellos fuera, una iría vestida con harapos. Reconozco que madame Sabatier no es precisamente barata, pero ¿quién puede poner precio al arte?

Miranda asintió divertida y se preguntó cuánto valdría uno de los vestidos firmados por la famosa modista.

—Sé que no es de buen gusto hablar de dinero —dijo Miranda—, pero realmente siento curiosidad por saber en cuánto estima madame Sabatier el valor de una de sus creaciones.

—De esas cosas tendrá que informarle mi hijo. Yo me limito a encargarlos y a lucirlos, claro —dijo con aire divertido.

Miranda se giró hacia Morgan a la espera de una respuesta. Hacía años que ella no pisaba una casa de modas, pero, a juzgar por los precios que recordaba, Grace debía de gastar una pequeña fortuna cada temporada.

Morgan no esperaba una pregunta tan directa y, a decir verdad, no estaba muy seguro de la respuesta. Solía pagar por el total y era difícil calcular lo que podía valer un solo vestido.

—Si le sirve de comparación, podría comprar una pareja de pura sangres con lo que mi elegante madre se gasta en trapos para cada estación. Incluso podría incluir una silla del mejor cuero español.

—Sin duda, madame Sabatier sabe cotizar su inefable arte con maestría —reconoció Miranda.

—Estaría dispuesta a pagar el doble por una modista como la suya, querida —dijo Grace convencida.

—Afortunadamente, para mis pobres finanzas, Londres queda muy lejos, madre —intervino Morgan—. Ahora, señoras, si me disculpan, me retiro al despacho. Espero que se diviertan mañana.

**** 

Realmente lo disfrutaron. Grace comenzó el día recorriendo las principales tiendas y eligiendo un montón de fruslerías que la diligente Colette se apresuraba a llevar al carruaje. Después pasaron toda la tarde en los salones de madame Sabatier. La avispada modista se esforzaba por complacer a una de sus clientas más importantes: no cesó de desplegar telas y complementos ante la mirada extasiada de Grace. Al final encargó cinco vestidos con sus correspondientes tocados, mientras no dejaba de insistir a Miranda para que eligiese algo.

Regresaron muy cansadas y con un hambre feroz. Por fortuna la cena estaba casi lista dado que saldrían temprano al día siguiente.

—A juzgar por la cantidad de paquetes veo que han tenido un día ajetreado, señoras —dijo Morgan a modo de saludo.

Al ver a Miranda fue consciente de lo mucho que la había echado de menos durante todo el día y de la cantidad de veces que se había quedado absorto por unos instantes rememorando algún que otro gesto de la muchacha,

—Desde luego, te has quedado sin otro purasangre, hijo mío —anunció alegremente Grace.

—Ya contaba con ello, madre. Sin duda madame Sabatier es un poco más rica.

Grace no hizo caso a la burlona censura de Morgan y se volvió hacia Miranda.

—Es usted la única mujer que conozco capaz de resistirse a la tentación de un vestido nuevo.

—Realmente había cosas preciosas, Grace, pero ya sabe que estoy de luto.

—¡En fin! Confío en que se desquitará después. Tiene que estar preciosa con unos colores vivos. Para la fiesta de la cosecha ya podría usar medio luto.

—Aún falta mucho para eso —respondió Miranda.

—Es la reunión más importante del año, querida, y siempre damos una gran recepción en Mount Paradise a la que acuden los plantadores de la zona e incluso importantes hombres de negocios de aquí, de Richmond, y de todo el estado. Tendremos que buscar algo muy especial para esa noche.

—No me parece del todo correcto asistir a una fiesta en mi situación —dijo Miranda.

—¡Tonterías! No hay nada de malo en ello. Puede abstenerse de bailar si lo considera oportuno, pero desde luego tiene que estar allí, ¿verdad Morgan?

Morgan se imaginó a Miranda exquisitamente ataviada bailando con aquella gracia y ligereza que poseía y la sugerente imagen le provocó una súbita e insoportable tensión entre las piernas; dio gracias al cielo de que la caída del mantel ocultase sus partes pudendas.

—¡Morgan! ¡Te estoy hablando!

—Perdona, madre, me distraje.

—Te decía que tienes que convencer a Miranda para que asista a nuestra fiesta de otoño.

—Naturalmente que debe usted hacerlo, señora Norris. Reuniremos a la flor y nata de Virginia; nadie quiere perderse un acontecimiento así.

—Está decidido —decidió Grace—. La próxima vez que volvamos a Richmond no tendrá excusa para elegir algo que le guste en casa de madame Sabatier.

—Me bastará con adquirir la tela, Grace. Sin ánimo de menospreciar el arte de su modista, prefiero seguir confiando en la mía.

—Pero, querida, eso no va a ser posible —se desconcertó Grace—. No hay tiempo para que su taller de Londres pueda realizar el encargo y hacérselo llegar hasta aquí.

—No se me había pasado por la imaginación algo tan descabellado —contestó Miranda—. Betsy, mi doncella, es quien se encarga de confeccionar mi ropa y estoy muy satisfecha con los resultados.

—¡Oh! ¡Nunca lo habría dicho! —se admiró Grace—. ¡Y qué conveniente debe de resultar eso para usted!

—Es una auténtica bendición, sin duda.

—Señoras —intervino Morgan—, no quisiera por nada del mundo interrumpir su fascinante charla, pero me gustaría recordarles que mañana saldremos temprano. Con su permiso, voy a retirarme y sugiero que consideren la conveniencia de hacer lo mismo.

—Tienes razón, hijo mío —concedió Grace—. Ya habrá tiempo de seguir charlando en el viaje. Ahora será mejor que descansemos, ha sido un día muy productivo, ¿no lo cree así, Miranda?

—Desde luego, sobre todo para madame Sabatier —contestó Miranda con un guiño.

Con un coro de risas, los tres salieron del comedor.

SEGUNDA PARTE

No me veréis ir al mar, al mar; 

aquí quiero morir, en la ribera. 

William Shakespeare, La tempestad, acto II, escena II.

CAPÍTULO 15

Tras el ajetreado viaje a Richmond los calurosos días del verano se sucedieron rápidos. Miranda, a lomos de Pike, recorría cada mañana los campos y aprovechaba las largas tardes para mejorar el jardín, que poco a poco iba perdiendo el aspecto descuidado. Betsy se había erigido como dueña y señora de la casa y, con su artístico toque, las ajadas estancias estaban recobrando parte del perdido brillo.

Las dos mujeres se habían acostumbrado a cenar juntas cuando no había invitados, a pesar de las encendidas protestas iniciales de Betsy, y solían aprovechar ese momento para discutir los asuntos del día.

—Ya tengo listas las nuevas blusas para los muchachos, señora. Suavicé el paño como me dijo y espero que les resulten más cómodas así.

—Ya es bastante duro trabajar con este calor para, encima, tener que hacerlo embutidos en ese áspero lino.

—Mañana mismo le diré a Bob que las reparta.

—Creo que me voy a acercar a la cabaña de Carrie —dijo Miranda—. Esta mañana Lucy no tenía muy buena cara, pero es tan tímida como un ratoncillo y nunca se queja.

—Seguro que ese bruto de Burke le habrá echado alguna bronca, señora.

—No me extrañaría, pero prefiero ir ahora mismo y asegurarme de que no está enferma. Aún queda bastante luz y me hará bien un paseo.

—Espere, voy a buscar el tónico de la despensa de May y la acompaño.

El crepúsculo empezaba a caer cuando alcanzaron el grupo de cabañas. Todo parecía silencioso y Miranda se preguntó si haría bien en turbar el descanso de las dos esclavas, que trabajaban casi de sol a sol y, sin duda, estarían rendidas. Por un instante pensó en dar media vuelta, pero la preocupación la hizo acercase a la choza que las hermanas compartían.

Unos apagados gemidos, seguidos de un golpe sordo se filtraron a través de los ventanucos. Miranda, alarmada, no esperó más para irrumpir en la casucha.

Carrie estaba apoyada sobre el fogón cubriéndose la cabeza con los brazos mientras Burke, de espaldas a la puerta, levantaba en ese momento la mano para golpearla. La cortina que separaba los camastros estaba descorrida y Miranda pudo ver el cuerpo desmadejado de Lucy con la falda levantada hasta la cintura y la blusa desgarrada que dejaba sus senos expuestos. La esclava, al ver que alguien entraba en la cabaña, intentó torpemente cubrir su desnudez mientras reprimía los sollozos.

—¡Burke!

El capataz se quedó petrificado al escuchar la voz de Miranda. Había estado tan ocupado en castigar a la insolente esclava que no oyó que la puerta se abría. Maldijo interiormente su suerte. ¿Quién iba a pensar que el ama se presentaría allí a esa hora? Con la amenazadora mano aún en el aire, se volvió lentamente mientras buscaba una excusa plausible para explicar la escena.

Sin embargo, Miranda no le dio oportunidad de abrir la boca. Con paso rápido se acercó al capataz y le cruzó la cara con toda la fuerza de la que fue capaz.

—Quiero que recoja sus cosas y se largue ahora mismo de mis tierras —siseó—. Si vuelvo a verlo, o alguien me dice que lo ha visto poner un pie en Montrésor, cursaré una denuncia al alguacil y lo acusaré de daños en mi propiedad.

—Usted no puede hacer eso. Es casi de noche y no tengo otro sitio donde ir. Además, no sé a qué viene tanto alboroto. Es solo una esclava.

—No lo diré dos veces. ¡Largo de aquí!

El capataz comprendió que Miranda no atendería razones y se abstuvo de insistir. Sentía la mejilla ardiendo por la bofetada, pero aún le escocía más el desprecio que vio en la mirada de aquella zorra inglesa. Se marcharía, pero pensaba cobrarse con creces cada una de las humillaciones que ella le había hecho pasar.

—¡Fuera de mi vista, canalla!

Burke abandonó por fin la cabaña con un fuerte portazo que casi hizo saltar los precarios goznes de la puerta.

Una vez que las mujeres se quedaron solas, Betsy se apresuró a consolar a la pobre Lucy, que no dejaba de llorar. Miranda, temblando de furia, se concedió un momento para calmarse antes de mirar a Carrie.

—¿Por qué no me dijeron nada de esto? Estoy segura de que no ha sido la primera vez.

—¡Oh, ama! Él nos amenazó con darnos latigazos y rociarnos con sal después si se lo contábamos a alguien.

—En realidad ha sido culpa mía —dijo Miranda—. Debí estar más atenta sabiendo la clase de alimaña que es.

—No era tan malo si no nos resistíamos, ama, pero esta noche Lucy no se sentía bien y yo quise impedir que la tocase, por eso me estaba pegando.

—¿Qué le pasa a tu hermana? ¿Está enferma?

—No creo, señora, es solo que ha tenido algunos mareos y la he visto devolver varias veces estos últimos días. Me parece que va a tener un niño.

—Está bien, Carrie, ahora quiero que la cuides y mañana se quedarán las dos en la cabaña. Enviare a May temprano para que le eche un vistazo a tu hermana. Seguro que ella tiene experiencia con estas cosas.

Carrie asintió muda, y Miranda se volvió hacia el camastro donde su doncella hacía lo posible por consolar a la pobre chica, visiblemente avergonzada.

—Ahora será mejor que nos vayamos, Betsy. Creo que Lucy se sentirá más cómoda si las dejamos solas.

Salieron en silencio y enfilaron tristes hacia la casa grande. Miranda se reprochó el no haber echado a Burke mucho antes, pero el mal estaba hecho y ya no tenía remedio. Al menos, las chicas no tendrían que soportar más sus vejaciones.

Ahora se le presentaba el problema de encontrar capataz. No podía permitirse contratar a uno competente, pero era imperativo que encontrase a alguien antes de que el tiempo de cosecha se les viniera encima.

Por fortuna, Grace iría a visitarla el día siguiente sin Morgan, que, al parecer, estaba invitado en la plantación de los Parker. Aunque le hacía muy poca gracia imaginarlo en compañía de Louella, su ausencia le permitiría hablar a solas con Grace.

Más tranquila, buscó a May y le contó lo ocurrido. La cocinera no pareció sorprenderse. Miranda sospechó que esos terribles incidentes no eran algo excepcional en las plantaciones. May le aseguró que se encargaría de Lucy y pareció alegrarse al saber que Burke había sido despedido.

—Es un mal bicho, señora. Y yo que usted me cuidaría de él.

—Ya no volverá a molestarnos, May.

La cocinera movió la cabeza dubitativa y no añadió nada más, pero algo en sus viejos huesos le decía que la señora se equivocaba si pensaba que sería tan fácil librarse de él.

Al día siguiente, Miranda pasó por la cabaña de Carrie antes de ir a los campos. Se alegró al ver que Lucy parecía estar mucho mejor y que, incluso, habían remitido los vómitos, aunque May les había confirmado el embarazo.

—Pero ya está bien, ama —aseguró Carrie—; deseamos volver al trabajo.

—No quiero que se esfuerce demasiado, podría perder al bebé —dijo Miranda.

—No se preocupe, ama, ahora que no está Burke todo irá mejor.

“Eso espero”, pensó Miranda, aunque su situación no era nada promisoria. El otoño estaba a la vuelta de la esquina y pronto tendrían que comenzar la cosecha. Necesitaba desesperadamente a alguien que pudiese dirigir la cuadrilla de peones. No quería pedirle ayuda a Morgan por nada del mundo, y menos sabiendo lo que él opinaba sobre sus probabilidades de sacar adelante Montrésor, pero intuía que Grace la ayudaría.

Pasó la tarde ocupada en quitar las flores marchitas de los parterres mientras pensaba la mejor manera de enfocar el asunto. No podía decirle que su menguada economía le hacía imposible contratar a un buen capataz; Grace se brindaría en el acto a prestarle el dinero y ella se moriría de vergüenza.

Aún no había encontrado un medio aceptable de encarar el delicado asunto cuando se vistió para recibirla ni cuando ambas se sentaron en el saloncito ante sendas tazas de té. Al final, decidió ser lo más franca posible sin parecer una pedigüeña. Grace, ajena al dilema de Miranda, charlaba alegremente sobre cómo se había librado de acudir a la cena de Louella.

—Tendrá que perdonarme, querida, que me haya servido de usted. En realidad solo fue una pequeña mentira, ¿no cree? Me limité a decir que ya me había comprometido a cenar en Montrésor y, si bien, entonces no era cierto, tampoco faltaré del todo a la verdad.

—Sabe que siempre es bienvenida aquí, Grace; me siento muy feliz de que prefiera mi compañía a la de otros vecinos.

—No crea que soy la única. Juraría que mi hijo me miró con envidia cuando le dije que tendría que ir solo a esa cena. Pero Louella puede ser muy persuasiva. No me extrañaría que el tonto de mi hijo anuncie su compromiso en la fiesta de otoño.

Miranda sintió como si una garra la oprimiese el corazón. A pesar de saber que estaba casi comprometido, las palabras de Grace hicieron que un estremecimiento involuntario la recorriese de arriba abajo.

—¿Tiene frío, querida? Ya se nota el fin del verano. Ciertamente, por las tardes empieza a refrescar un poco.

—No, estoy bien —murmuró Miranda.

—Sin embargo, no tiene buena cara, ¿La preocupa algo?

Grace le estaba poniendo en bandeja la oportunidad de confiarle el asunto que la rondaba desde la noche anterior. Miranda decidió olvidarse de lo que sentía por Morgan y centrarse en el problema más perentorio.

—En realidad, sí estoy un poco preocupada, Grace.

—¿Qué le ocurre, criatura? Puede confiar en que la ayudaré lo mejor que pueda.

—Estoy segura de eso. Solo que no se bien cómo exponerlo.

—Eso sí que es sorprendente viniendo de usted; apostaría mi mejor sombrero a que no hay nada que pueda dejarla sin palabras.

Miranda se encontró sonriendo y agradeció infinitamente que aquella mujer fuese tan franca y directa. Siempre había sospechado que tras la descuidada superficialidad de la que Grace solía hacer gala existía una mente aguda que no perdía detalle de las cosas.

—Si vamos a empezar con las confidencias será mejor que empecemos a tutearnos, niña, y creo que nos vendría bien algo un poquito más animado que el té. ¿No tendrías por ahí algo de sherry?

Miranda sonrió más aún y asintió. Quizá sincerarse con Grace no fuese tan difícil como había pensado.

**** 

Aproximadamente a la misma hora en que Grace y Miranda confraternizaban en Montrésor, Morgan dejaba las riendas de Hannibal en manos del palafrenero de los Parker y seguía a un lacayo hasta la biblioteca, donde ya lo esperaba Charles, el padre de Louella.

—Adelante, Morgan, llegas justo a tiempo para tomar un brandy conmigo. Andrew aún está en los establos, ¡ese chico está loco por los caballos!, y Louella estará a punto de bajar.

Morgan agradeció la copa que le tendía su anfitrión, y ambos se sentaron en las cómodas butacas de cuero mientras departían sobre la marcha de las respectivas plantaciones. Por regla general, Morgan solía disfrutar con aquellas charlas, pero esa tarde su mente estaba dispersa y apenas contestaba con monosílabos a lo que le planteaba Charles.

Tampoco se encontraba del mejor humor para entretener a Louella, como sin duda ella esperaba. No sabía bien a qué atribuirlo, pero la perspectiva de una larga velada escuchando los reproches de la consentida muchacha le resultaba insufrible.

Un rápido taconeo en el vestíbulo anunció la llegada de la joven. Morgan apuró el contenido de la copa, confiando en que le licor lo ayudaría a mejorar el ánimo.

—Mi querido Morgan, ¡qué cara vendes tu presencia últimamente!

—No siempre se puede anteponer el placer a las obligaciones —contestó él con diplomacia.

Louella asintió con la cabeza lo que hizo que sus rubísimos tirabuzones se agitasen graciosamente.

—Ya sabes la alegría que nos produce tu presencia en Riverview. No deberías permitir que esas “obligaciones” te alejen de nosotros, querido.

Aunque la ironía de Louella fue más que evidente, Morgan optó por hacerse el desentendido. Por fortuna, la llegada del hermano de la joven lo salvó de tener que responder.

—Andrew —dijo Louella arrugando la naricita—, ¿nadie te ha dicho que deberías darte un baño antes de cenar luego de pasar toda la tarde en los establos? Ese olor es sencillamente insoportable.

—Te estás volviendo tan quisquillosa como una solterona, hermanita.

Andrew tenía veintidós años y, aunque físicamente era casi un calco de su hermana, ambos no podían tener temperamentos más distintos. Sus ojos de un profundo azul brillaban con una luz cálida y era muy querido debido a su jovial carácter.

—Morgan, viejo amigo, me alegro de que hayas venido porque tengo que pedirte un favor.

—Tú dirás.

—He oído comentar que la viuda Norris es una auténtica preciosura y estoy loco por conocerla, pero también dicen que anda medio recluida en Montrésor y solo se permite aceptar alguna que otra invitación de tu madre.

La mandíbula de Morgan pareció más pronunciada que nunca ya que, sin ser consciente, estaba apretando los dientes con fuerza.

—Y se me ha ocurrido —continuó Andrew sin reparar en la repentina tensión de Morgan— que podías avisarme la próxima vez que ella acuda a una velada en Mount Paradise.

Esta vez fue Louella la que impidió a Morgan dar una respuesta.

—¿Una preciosura? —dijo con voz chirriante—. Querido, yo he visto a esa inglesa esmirriada y te aseguro que ningún hombre la miraría dos veces. Imagínate una figura tiesa como una escoba rematada con cabellos del color del infierno. Un espantapájaros es más atractivo que ella.

—¡Caray, hermanita! ¡Qué retrato! Me parece que no te cae muy bien la viuda. ¿O quizás estás un poco celosa de ella?

—Esa mujer no me llega ni a la suela de los zapatos, por muy condesa que sea —espetó Louella.

—¡Oh, ya veo, encima es condesa! —se burló Andrew.

—Eres un auténtico asno. Sin duda se te están contagiando los modales de las cuadras.

—¡Chicos, chicos! —intentó poner paz Charles—. ¡Compórtense! Recuerden que tenemos un invitado.

—¡Bah! —saltó Andrew—, el viejo Morgan es prácticamente de la familia. No se va a escandalizar por tan poca cosa.

Morgan no prestaba atención al fraternal rifirrafe. Las alusiones a Miranda le habían provocado un fuerte deseo de verla. Si hubiese sido la mitad de listo que su madre habría puesto una excusa a los Parker y ahora estaría en Montrésor gozando de su compañía. Pero aún podía remediarlo, pensó. De repente tenía una auténtica urgencia de hundirse en los ojos de Miranda y escucharla reír. Si azuzaba a Hannibal podría llegar allí justo para la cena.

—Pueden seguir dirimiendo sus diferencias. En realidad yo ya me iba —mintió—. Prometí a mi madre que pasaría a recogerla pronto.

—Pero, pero si prácticamente acabas de llegar —gimió Louella.

—Ya sabes, querida, debo anteponer la obligación al placer de tu compañía.

Sin dar lugar a más quejas, Morgan se apresuró a despedirse de los Parker y abandonó Riverview como una exhalación a lomos de Hannibal.

CAPÍTULO 16

Miranda resumió la penosa escena de la que había sido testigo la noche anterior en la cabaña de Carrie, aunque se saltó los detalles más escabrosos. Grace escuchó el relato sin interrumpir ni una sola vez.

—Tenía que echarlo, Grace; no podía permitir que ese criminal continuase dirigiendo a los peones.

—Yo habría hecho lo mismo.

—No me arrepiento ni por un instante, solo que ahora me he quedado sin capataz y a esta altura de la temporada, con la cosecha casi a punto, es casi imposible conseguir a nadie. Además, sería peor contratar a ciegas sin tener buenas referencias. No quisiera cambiar un canalla por otro.

—La solución más fácil sería hablar con mi hijo de todo esto, pero algo me dice que tú no aceptarías la ayuda de Morgan.

—Tengo muy buenas razones para no querer involucrarlo en esto —asintió Miranda.

—Veamos, déjame pensar. Seguro que se me ocurrirá algo.

Grace dio un tiento a la copa de sherry mientras barajaba posibles soluciones. No se le escapaba que Miranda no disponía de mucho dinero y se sentiría insultada si ella le ofrecía prestárselo, así que desecho esa opción de inmediato. Consideró un par de ideas más que tampoco parecían muy viables hasta que, por fin, le vino a la cabeza un arreglo perfecto.

—Voy a proponerte un trato. Será entre nosotras y no tendremos que dar explicaciones a nadie, aunque antes tenemos que hablar con Betsy.

—¿Mi doncella? —se extrañó Miranda.

—A ver qué te parece mi plan —dijo Grace con los verdes ojos relucientes—. Tú necesitas un capataz de confianza, y yo puedo ofrecerte uno. Benjamin pertenecía a la plantación que mi familia tenía en Carolina del Sur, creció aprendiendo todo lo que se puede saber sobre cultivos y mi padre pensaba nombrarlo capataz cuando fuese un poco mayor, pero se enamoró de su compañera de juegos de la infancia, luego mi fiel doncella, y se casaron. Poco después yo me comprometí en matrimonio con Derek y, naturalmente, tuve que venir a Virginia con mi marido, pero no tenía intención de dejar a Minnie. Por, supuesto, tampoco podía separarlos, así que mi padre tuvo que cederme a Ben, a pesar de que le hizo muy poca gracia. Benjamin ya no es joven, tiene aproximadamente mi edad, pero conserva toda su agilidad y no podrías encontrar mejor capataz.

—Pero no puedes cederme a un esclavo. Y, aunque así fuera, tendría que vivir aquí y separarse de Minnie, por más que estuvieran cerca.

—Desgraciadamente, Minnie murió hace tres años y desde entonces Benjamin no ha vuelto a ser el mismo. En Mount Paradise todo le recuerda a ella. Creo que mudarse aquí puede ser bueno para él también.

—¿Y tu hijo no se opondrá?

—Ben es solamente mío. No formaba parte del patrimonio de Mount Paradise, así que mal puede Morgan objetar sobre eso. Además, no pienso consultarle.

—¡Ojalá pudiera aceptar, Grace! Pero no puedo permitir que me regales los servicios de Benjamin.

—¡Ah, querida! ¿Quién ha hablado de regalar nada?

—Pero no puedo comprarlo, ni creo que tú consientas en que lo haga.

—Por supuesto que no, criatura. Jamás me desharía de Ben. Lo que propongo es un simple trueque, siempre y cuando tu doncella esté de acuerdo.

Miranda no entendía el papel de Betsy en el asunto.

Grace, cada vez más encantada con su brillante idea, paso por alto el desconcierto de Miranda y siguió hablando:

—Esto es un acuerdo de negocios, querida. Yo te cedo la pericia de Benjamin en materia de cultivos, y tú me retribuyes con la habilidad de Betsy para la costura. Ya te dije que pagaría lo que fuera por tu modista, así que, si ella está conforme, me parece un trato absolutamente justo —concluyó Grace.

Miranda se quedó observándola como si fuera un mago que acabase de sacar un conejo de una imaginaria chistera.

—¡Eres la respuesta a una plegaria! —dijo mientras se levantaba de un salto—. Dame un segundo que llamaré a Betsy.

La joven salió como una exhalación de la salita, mientras Grace se premiaba a sí misma sirviéndose otra copita de sherry.

Miranda apareció de inmediato seguida por una emocionada Betsy. Grace manejó a la doncella a su antojo. Primero se deshizo en elogios sobre su arte y luego le rogó que cosiese para ella.

Como no podía ser menos, la doncella quedó absolutamente encantada de que aquella dama, a la que todo el mundo consideraba la más elegante de la región, requiriese con tanto fervor sus servicios. Se pusieron de acuerdo en un instante.

Betsy abandono la salita flotando en una nube de felicidad y Grace levantó su copa en dirección a Miranda.

—Creo que esto merece un brindis. Por nuestro acuerdo, querida.

—Prefiero brindar por ti, Grace, porque tú lo has hecho posible.

En aquel preciso instante la puerta volvió a abrirse, y Morgan apareció en el umbral. Estaba muy despeinado; su corbatín, usualmente anudado a la perfección, le colgaba con descuido sobre el chaleco. Parecía que hubiese estado huyendo del mismísimo diablo.

Las dos mujeres, con las copas en alto se quedaron mirando a la inesperada visita. Grace fue la primera en reaccionar.

—A juzgar por tu aspecto, confío en que tu querida Louella no te haya retado a duelo. Si es así, no cuentes con que seamos tus madrinas.

Morgan cobró repentina conciencia de lo absurdo que debía parecer irrumpiendo de ese modo en el saloncito donde las dos mujeres parecían encontrarse a sus anchas.

—Les ruego que me disculpen la interrupción, señoras.

—Adelante, míster Hamilton. Si gusta puede unirse a nosotras y tomar una copa de sherry antes de cenar es bienvenido.

—Con mucho gusto, señora Norris.

Morgan tomó asiento mientras intentaba torpemente reparar los estragos que el intenso galope había causado en su indumentaria.

—¿Ha sufrido algún contratiempo? —se interesó Miranda.

—Nada serio —contestó en tono esquivo.

En realidad, ni siquiera podía explicarse a sí mismo el repentino arrebato que lo había hecho abandonar Riverview a toda prisa. Solo sabía que ahora estaba donde quería estar y con ese convencimiento se apoltronó más cómodamente en el sillón.

—Será mejor que dejen de tratarse tan ceremoniosamente —intervino Grace—. Es una velada perfecta para dejar de lado las formalidades ¿No estás de acuerdo, querida?

—Tienes razón, Grace — contestó Miranda—. Además, hoy me siento demasiado feliz para ser circunspecta. Creo que podemos ser más informales, siempre que míster Hamilton este de acuerdo.

—Por favor, llámeme Morgan.

—Muy bien, Morgan —asintió Miranda con una radiante sonrisa.

Los ojos de la joven brillaban como luceros y los casi invisibles círculos color miel que bordeaban los acerados iris parecían haberse expandido, ganando espacio y protagonismo en aquel pequeño universo.

Morgan se quedó casi hipnotizado, con la mirada perdida en aquellos diminutos anillos cuajados de destellos dorados. Ya los había notado expresar diversas emociones y en cada una de ellas parecían un calidoscopio reflejando los distintos estados de ánimo de la joven. Se preguntó qué aspecto tendrían cargados de pasión amorosa y, al punto, un latigazo de placer le recorrió el cuerpo. En aquel momento habría dado cualquier cosa por averiguarlo.

La cena trascurrió en un ambiente festivo y, tras el postre, Grace insistió en que debía ultimar algunos detalles con Betsy. Cuando apareció la doncella, Grace alegó que las intimidades entre una dama y su modista eran algo sagrado y, con tal rotundo argumento, casi los echó del comedor, así que Miranda y Morgan acabaron instalados en la biblioteca.

—¿Desea un brandy, míster Hamilton? Digo, Morgan?

—Sí, gracias. ¿Puedo preguntar qué es todo eso de la modista? Creí que mi madre estaba encantada con esa madame Sabatier.

Miranda dudo antes de explicarle el trato al que Grace y ella habían llegado, pero no había otra forma de contestarle. Además, él acabaría por enterarse de todas formas.

—Grace ha decidido dar una oportunidad a mi doncella. Está convencida de que puede competir con ventaja frente a madame Sabatier.

—Eso me ahorrará varios viajes a Richmond.

—Hemos llegado a un acuerdo y creo que, gracias a él, podrás ampliar tus establos. Los purasangre son muy caros —bromeó Miranda.

—Debí haber sospechado que mi madre tramaba algo. ¿Qué clase de acuerdo es ese?

—Tenías toda la razón al decir que Burke era un mal capataz. Anoche, por desgracia, descubrí que, además, es un canalla de la peor especie. Lo sorprendí molestando a una de las esclavas.

Morgan asintió porque comprendía a la perfección lo que Miranda en realidad quería expresar con aquel eufemismo.

—Lo despedí de inmediato y nunca me arrepentiré lo bastante de no haberlo hecho mucho antes.

—No ha sido culpa tuya. Eustace lo compró barato y, en esas condiciones, no se puede exigir mucho.

—Lo sé, pero sí ha sido responsabilidad mía mantenerlo al frente de los peones sabiendo que no era de fiar. El caso es que le comenté a Grace el asunto y, al saber que me había quedado sin capataz, me ofreció hacer un trato.

—Conociendo a mi madre, sé que hasta es capaz de entrenar a ese loro tuyo para que ocupe el puesto —bromeó Morgan.

—Estoy segura de que podría conseguirlo si se lo propusiera, pero Pirata Morgan podrá seguir con su vida relajada por el momento. Hemos encontrado otra solución.

—¿Cuál?

—Yo le cederé los servicios de Betsy a cambio de que ella me preste a Benjamin.

Morgan se concedió un minuto para asimilar la idea. Había contado con que Miranda, al ver las dificultades que suponía la explotación de la plantación terminará vendiéndole Montrésor. Incluso un minuto antes se estaba frotando las manos al saber que había despedido a Burke. A un mes del comienzo de la cosecha y sin capataz era imposible que lograra sacarla adelante. Pero la muy maldita se las había ingeniado para engatusar a su madre y salir del paso como si nada. Con un trabajador tan competente como Ben sin duda estaba salvada y poco podría hacer para evitarlo. No culpaba a Grace, él mismo había sido el primero en experimentar la capacidad de Miranda para hechizar a los demás, pero no permitiría que se saliera con la suya.

La copa de brandy le estalló entre las manos. No se había dado cuenta de que, en su creciente furia, había presionado el frágil cristal hasta hacerlo añicos.

—¡Oh! —se asustó Miranda—. Te has herido.

—No ha sido nada.

Morgan sacó un pañuelo del bolsillo de la casaca con la mano sana y lo aplicó con fuerza sobre los superficiales cortes.

—Llamaré a May, habrá que desinfectar eso.

Miranda hizo ademán de incorporarse, pero la mirada de enojo de Morgan la dejó clavada en el asiento. Nunca antes había visto aquella feroz expresión en su rostro, y eso la impresionó mucho más que la sangre que iba empapando de rojo el pequeño trozo de batista.

—Reconozco que has sido muy lista —dijo Morgan con una voz más filosa que los trozos de vidrio esparcidos a sus pies—. Más que lista. Has conseguido engatusar a mi madre y te ha faltado muy poco para volverme loco a mí, pero esto no va a quedar así. Casi habías llegado a convencerme, pero ¡vaya con la condesa intrigante! Supiste aprovecharte bien de la oportunidad que te brindó el tonto de Eustace y ahora pretendes seguir sacando ventaja de todos los demás, ¿verdad? Lamento echar por tierra tus planes, pero vas a saber de una vez por todas que conmigo no se juega y que no te valdrá de nada mirarme así, con esos malditos ojos de hechicera.

Miranda escuchó horrorizada aquel torrente de acusaciones. Hasta cierto punto era lógico que Morgan no se sintiese muy satisfecho al saber que Grace le había cedido a Benjamin, pero jamás pensó que reaccionaría de ese modo.

Sintió un profundo dolor ante las injuriosas palabras de Morgan. No imaginaba que la repudiara hasta ese punto y no iba a permitir que la maltratara de ese modo en su propia casa. Se irguió todo lo que pudo y levantó la barbilla. Puso en el gesto hasta el último átomo de orgullo del que era capaz.

—¿Has terminado de insultarme o te queda algo más?

Morgan estaba fuera de sí y aquel desafío de Miranda acabó de trastornarlo. Ciego de ira, aferró con fuerza los desnudos brazos de la joven y la atrajo con violencia hacia él. Quería verla humillada y contrita, deseaba sobre todas las cosas doblegarla, pero Miranda no cedió ni un ápice. Al contrario, sus ojos grises devolvieron el desafío con creces y, por un largo instante. La batalla entre las dos férreas voluntades pareció concentrarse en las miradas. De pronto, todo el despecho que lo consumía se transformo en pasión y sus labios cayeron sobre los de ella con un hambre voraz. La besó poniendo en ello toda la frustración acumulada y haciendo caso omiso a los débiles intentos de ella por liberarse.

Miranda seguía sacudiéndose para liberarse de Morgan, pero solo consiguió excitarlo más todavía. Él la estrechó contra su cuerpo mientras hurgaba con los labios en la boca de Miranda. Poco a poco el beso perdió violencia y se fue tornando hábil hasta que ella no fue consciente de que había dejado de luchar ni de que ahora estaba correspondiéndolo con la misma pasión. Solo podía sentir aquel cuerpo pegado al de ella, mientras esa boca le quitaba el aliento.

Tampoco notó cuándo terminó. De pronto Morgan la apartó de sí como si quemase y Miranda se tambaleó desorientada. A duras penas consiguió apoyarse en el brazo del sillón para recobrarse mientras un intenso rubor la teñía hasta la raíz del cabello.

Morgan tampoco estaba en mejores condiciones. Respiró hondo un par de veces; se detestaba por haber sucumbido tan fácilmente a la atracción que la muchacha ejercía sobre él. Lo peor era que sabía que volvería a desearla cada vez que la tuviese delante.

Tras mascullar un juramento, salió de la biblioteca y se fue sin siquiera despedirse de Grace.

Curly le acercó el caballo. Morgan espoleó a Hannibal hasta que dejaron atrás Montrésor. Mientras cabalgaba como alma en pena se dijo que había cometido un error fatal al volver a besarla. Si antes ya le costaba dejar de pensar en ella, ahora ya no tendría forma de sacarla de su mente.

“¡Ojalá me hubiese quedado a cenar con los Parker!”, no pudo más que pensar.

CAPÍTULO 17

Miranda permaneció en la misma postura hasta que se sintió lo bastante segura de que las piernas la sostendrían para moverse. El corazón aún parecía querer salírsele del pecho; apoyó la temblorosa mano sobre él como si ese gesto ayudase a ralentizar los latidos.

Pensó que Grace podría entrar en cualquier momento y que sería una catástrofe que la viese en ese estado. Se obligó a reaccionar. Recogió con cuidado los fragmentos de cristal esparcidos por la alfombra. Afortunadamente, el abigarrado estampado del cáñamo hacía que las manchas de licor quedaran ocultas y no había huellas del estropicio.

Le habría gustado que fuese igual de fácil borrar de su mente la última media hora, pero tenía la sospecha de que iba a quedar marcada en ella para siempre.

Escuchó a Grace despedir a Betsy en el vestíbulo y se apresuró a salir de la biblioteca, confiando en que nada en su rostro la delatase ante los sagaces ojos de Grace.

—¡Ah, querida, estas ahí! Betsy y yo ya hemos resuelto todo. ¿Y mi hijo?

—No quería apurarte y considero mejor volver a caballo.

—Este muchacho pierde mucho la paciencia últimamente. Claro que no es de extrañar, ya que tiene a la querida Louella permanentemente pegada a sus pantalones.

Miranda esbozó una especie de sonrisa que apenas pasó de mueca mientras acompañaba a Grace hasta el pórtico y aguardaba a que su cochero la ayudase a subir al calesín.

—Mañana te enviaré a Benjamin —dijo Grace desde el asiento, mientras agitaba la mano en señal de despedida.

Con un suspiro de alivio, Miranda entró a la casa y fue derecho al dormitorio.

Escrutó el rostro que le devolvía el espejo; solo pudo apreciar una leve hinchazón en los labios. Recién cuando estuvo desnuda descubrió la considerable mancha de sangre seca que le adornaba el brazo derecho. Rogó al cielo que Grace no lo hubiese notado.

**** 

Benjamin se presentó a la mañana siguiente. Era un hombre muy alto, de cuerpo enjuto y ágil que no aparentaba los casi cincuenta años que tenía. Tenía un rostro digno e inescrutable, la orgullosa cabeza estaba coronada por una espesa mata de blancos cabellos muy rizados con grandes entradas sobre la ancha frente, surcada por una red de finas arrugas. Traía consigo una vieja y desgastada valija de cartón que no permitió que nadie le ayudase a acarrear hasta la cabaña que había ocupado Burke.

Miranda les presentó a todos al nuevo capataz; luego lo dejó tranquilo para que se instalara. En cierto modo se sentía algo arrepentida por haberlo hecho abandonar su hogar, pero, tal y como había sugerido Grace, quizás un cambio no le vendría del todo mal a aquel hombre tan taciturno. Su gesto había permanecido imperturbable en todo momento y los quietos ojos oscuros no dejaron traslucir ninguna clase de emoción. Tampoco había dicho una palabra: se había limitado a asentir con la cabeza a cada sugerencia que ella le había hecho.

Miranda confió en que aquel mutismo no fuese una particular manera de expresar su resentimiento hacia ella por alejarlo de Mount Paradise y sus recuerdos. Ya tenía bastante con el odio que experimentaba Morgan y no deseaba acumular enemigos.

De vuelta en la casa, le ordenó a May que llevase una cesta bien surtida de alimentos al nuevo capataz y que le preguntase si necesitaba algo. Quizá con ella se mostrase más comunicativo, pensó.

Betsy, por el contrario, estaba encantada con el acuerdo. Grace le había dado carta blanca para que comprara en Richmond todo lo que creyese necesario para diseñar el vestido para la fiesta. Incluso había puesto a su disposición el landó para que viajase más cómoda.

—¡Oh, no se lo imagina! La señora Hamilton ha dicho que deja absolutamente todo en mis manos, ¿puede creerlo? Si está de acuerdo voy a llevar a Bell también. Esa chica tiene buen ojo para combinar los géneros. La señora dijo que podemos quedarnos en su casa de Richmond todo el tiempo que precisemos hasta encontrar algo verdaderamente especial.

—Ya veo que te vas a divertir muchísimo, Betsy.

—Quiero hacerle el mejor vestido de baile de toda Virginia —aseguró la doncella, pero al recordar que eso ya se lo había prometido a Miranda, añadió—: Bueno, el segundo mejor.

—No debes preocuparte por eso. Es muy probable que yo ni siquiera asista a esa fiesta.

—No puede hacer eso. La señora Hamilton no lo permitirá.

—Ya veremos, todavía falta bastante. ¿Cuándo piensas partir?

—El domingo, así dispondremos de toda la semana para ver tiendas. Eso si usted no tiene inconveniente, claro.

—Puedo sobrevivir sin ti unos días. May me cuidará muy bien.

—Entonces está decidido. Ahora mismo voy a decírselo a Bell. Me muero por ver la cara que pone; esa chica nunca ha salido de esta plantación.

Al ver alejarse a la entusiasmada Betsy, Miranda se alegró de que, al menos, alguien estuviera contento aquel día en Montrésor.

**** 

Los ánimos no parecían estar mucho mejor en Mount Paradise. Morgan había estado de un humor de perros toda la jornada y ni siquiera había aparecido por la casa a la hora del almuerzo. No quería discutir con su madre el asunto de Benjamin, puesto que eso no haría más que recordarle su imperdonable comportamiento de la noche anterior.

Sin embargo, no podía evitar a su madre eternamente y se presentó en el comedor a cenar con la esperanza de escabullirse pronto. Con suerte ella se lanzaría a parlotear de su nueva colección de trapos y, por una vez, él aparentaría escucharla con interés, cualquier cosa menos oír hablar de Miranda y de su hábil maniobra para conseguir a Benjamin.

Para su desgracia, Grace no estaba sola. Una enfurruñada Louella estaba sentada frente a ella y, a juzgar por el avinagrado gesto, sin duda se quejaba de cómo él había huido de Riverview la noche anterior.

—Mi querido Morgan. —El vinagre se tornó miel al verlo entrar—. Estaba diciéndole a tu madre lo mucho que sentimos tu precipitada marcha ayer. Incluso empecé a preocuparme de que sucediese algo, así que me he permitido venir para cerciorarme de que todo andaba bien.

—Ya ves que estoy de una pieza —contestó con sequedad.

Louella percibió el tono hostil y estuvo a punto de responder ácidamente, pero se dominó sabiendo que eso no convenía a sus planes. De un tiempo a esta parte, Morgan no parecía estar a gusto en compañía de ella y sabía muy bien a quién debía atribuir ese cambio. Antes de la llegada de la inglesa, él siempre se había mostrado obsequioso y atento. No perdía ocasión para buscar un rato a solas con ella, y era innegable que la miraba con deseo. Le había permitido incluso algunos avances para mantenerlo interesado con la seguridad de que acabaría llegando la tan ansiada propuesta matrimonial. Ahora ya no estaba tan segura de que eso fuera a suceder.

Si no fuera porque era el mejor partido de la región, ni lo habría mirado. A sus ojos era un tirano muy poco proclive a concederle todos los caprichos a los que estaba acostumbrada, pero era el dueño de Mount Paradise, y ella quería desesperadamente ser la señora de aquella casa. Había fantaseado muchas veces con ser la anfitriona más celebrada de la cuenca del río James por lo que estaba dispuesta a todo para hacer realidad aquel sueño. Compuso una de aquellas sonrisas angelicales que tan bien estudiadas tenía y volvió a la carga:

—Me dice tu madre que llevas todo el día muy ocupado, querido, y eso que aún no ha empezado la cosecha.

—Sí, ha sido un día duro —contestó mientras se sentaba a la mesa.

Louella reparó en la venda que le cubría la palma de la mano. Reprimió un gesto de repugnancia.

“Este patán, sin duda, ha estado trabajando con sus propias manos como cualquier criado”, pensó.

Grace también había visto la venda.

—¿Has tenido algún percance, hijo? Confío en que Berta te haya desinfectado bien esa herida.

—Apenas son unos cortes, madre, y ya están cicatrizando.

No dejaba de ser curioso para Grace que Morgan se hubiese herido la mano y que Miranda tuviera sangre en el brazo la noche anterior. Estaba segura de que algo había pasado entre ellos. Conocía a su hijo y no era normal que se hubiera ido de Montrésor sin despedirse.

—Deberías dejar las tareas más rudas a los esclavos, querido —apuntó Louella—. Para eso están.

Morgan evitó responderle y se dedicó a concentrarse en el plato que le acababan de servir. Al ver sus pocas ganas de charlar, las dos mujeres acabaron por dejarlo al margen de la conversación. Al finalizar la comida, la muchacha hizo un último intento por captar la atención de Morgan.

—El pudín de frutas estaba delicioso, Grace, tanto que he comido demasiado. Debería dar un paseo por el jardín antes de volver a Riverview. No me gustaría descomponerme en el coche.

—Naturalmente. Además, a esta hora el perfume de las últimas flores del verano resulta delicioso.

—Mi querido Morgan, ¿sería mucho pedir que me acompañases?

Morgan habría preferido mil veces recluirse en el despacho a fumar y a tomar una buena copa de brandy, pero no tenía manera de escaparse sin resultar decididamente grosero.

—Será un placer.

Louella recogió su vaporoso chal y salió al vestíbulo con una sonrisa satisfecha. Sabía que aquel vestido en un tono azul pavo real destacaba poderosamente su piel inmaculada y el escote resaltaba los pechos a la perfección. Sin duda podría tentarlo para que volviera a desearla. Incluso estaba dispuesta a traspasar los límites del decoro, por mucho que le repugnase la idea. Haría lo que fuera necesario con tal de atraparlo.

Se internaron por la gran rosaleda hasta llegar al artístico laberinto bordeado de tejos. El banco doble situado en el centro era un lugar perfecto para la seducción, lejos de las miradas indiscretas de los criados.

Louella se dejó caer sobre el banco alegando un pequeño desfallecimiento y Morgan no tuvo más remedio que sentarse a su lado.

—Se me pasará enseguida, querido. Estoy feliz de que estemos juntos. Hace mucho tiempo que no nos encontrábamos a solas.

—Quizá sea mejor que te arropes un poco —murmuró Morgan—. Empieza a refrescar y no convendría que te enfriases.

—No es precisamente frío lo que siento en estos momentos —dijo ella con intención haciendo un movimiento hacia él para resaltar el prominente busto.

Morgan no hizo ademán de haber captado la inequívoca sugerencia, y la muchacha, maldiciendo por dentro, se dijo que tendría que ser aún más audaz. Desde que era joven sabía muy bien qué deseaban los hombres en cuanto la veían y era capaz de excitarlos sin dejar de controlar la situación.

—Querido, sé que no es correcto ni decente que una dama confiese así sus sentimientos, pero no puedo callarme por más tiempo. ¡He echado tanto de menos tus besos!

Morgan estaba perplejo, aunque ya habían compartido algún que otro escarceo rápido. Bueno, “compartir” era una forma de decir, porque ella jamás se había entregado a ninguno de aquellos pocos besos, y mucho menos la había sentido vibrar entre sus brazos. ”No es Miranda”, se dijo. La malcriada muchacha se había dejado besar como de favor y después lo había apartado de inmediato con una risita de circunstancias mientras lo tachaba de impulsivo.

Pero ahora se le estaba ofreciendo y, ciertamente, hubiera podido cautivar a cualquier hombre, pero no era Miranda. Molesto por no poder alejar de su mente a la desconcertante viuda decidió aprovechar aquella boca que se le tendía con la esperanza de que consiguiera borrar el recuerdo de otros labios. La joven le echó los brazos al cuello y se apretó contra él mientras Morgan la besaba plenamente. Prolongó la caricia mientras sus manos recorrían las opulentas formas esperando que su cuerpo respondiese con el ansia de antaño, pero nada ocurrió.

—Mi querido Morgan, haces que me olvide de todo decoro. —Oyó que decía Louella cuando él dejó de besarla—. Debes contener tu pasión, amor mío, me estás arrugando terriblemente el vestido.

Morgan habría soltado una carcajada si no se hubiera sentido tan frustrado. Era obvio que seguía siendo la misma y que era él quien había cambiado.

—Tienes razón, querida, ha sido algo imperdonable. Será mejor que volvamos antes de que mi madre se impaciente y nos descubra en una situación impropia.

Louella pensó que sería una bendición que Grace los encontrara en ese momento. Aunque sabía que la madre de Morgan no le tenía mucha simpatía, también estaba segura de que lo instaría a cumplir con su deber de caballero y, en tal caso, el compromiso sería un hecho.

Pero por desgracia para ella nadie los sorprendió y volvió a la casa con su reputación intacta. Al menos Morgan la seguía deseando, se dijo, y ya habría otra ocasión para seducirlo, de ser posible ante algún testigo.

CAPÍTULO 18

El verano llegó a su fin y comenzó la fatigosa temporada de cosecha que tenía a todo el mundo ocupado. Miranda se preguntaba qué habría hecho sin Benjamin y volvió a dar gracias mentalmente a Grace por haberle hecho esa propuesta. El capataz se encargaba a la perfección del trabajo en los campos y, aunque no hubieran sobrado algunos brazos más, él sabía lograr que la escasa cuadrilla rindiera al máximo. Los criados de la casa también colaboraban, y Miranda se hacía cargo de las tareas domésticas ante el horror de Betsy.

—Señora, su abuela se revolvería en su tumba si la viese entre fogones. Por lo menos deje que yo me encargue de acarrear el agua.

—Ya tienes bastante con la costura. Por cierto, ¿cómo van los preparativos para la fiesta? Supongo que encontraste algo apropiado en Richmond.

—Ya lo creo, pero ya sabe que no me gusta que vea nada hasta que esté hilvanado. Tengo los bocetos listos y estoy deseando hacer la primera prueba a la señora Hamilton.

—Aún falta casi un mes para el gran acontecimiento —dijo Miranda.

—Quiero tenerlo terminado bastante antes así podré ayudar algo más con la casa. Me siento una inútil, señora.

—No seas tonta. Todos ayudamos como podemos. Además, si no fuera por tu costura, no tendríamos a Benjamin, así que ya has hecho bastante. Pronto habrá terminado este zafarrancho y volveremos a la normalidad.

Los siguientes días fueron un trasiego incesante de carros yendo y viniendo a través de los surcos de algodón. El galpón iba llenándose, mientras se secaban las hojas pardas del tabaco. Al caer el sol, los peones estaban absolutamente rendidos. Miranda solía esperarlos con grandes jarras de refresco y algún guiso. Sabía que no tenía mucho talento como cocinera, pero estaban todos tan cansados que comían sin rechistar lo que ella les ponía delante.

Benjamin seguía siendo muy parco y era raro que contestase con algo más que monosílabos. Sin embargo, sus ojos habían perdido aquella expresión ausente y ahora mostraban una calidez reconfortante, sobre todo cuando seguían la oronda figura de May. Miranda también había percibido el cambio operado en la cocinera desde la llegada del capataz. Ahora mostraba una coquetería más propia de una adolescente que de una mujer de su edad y, a menudo, le lanzaba zalameras miradas intentando atraer su atención. Incluso le había pedido a Betsy que le hiciese una blusa nueva “para los domingos” con algún retal que le sobrase.

Y hablando de costura, precisamente aquella tarde Grace vendría a probarse el vestido para la fiesta. Miranda se alegró de que la cosecha casi hubiese concluido y que May ya estuviera de vuelta en los fogones, así tendrían una cena decente después de tanto tiempo. Se concedió, por fin, el placer de un largo baño y se vistió para la ocasión. Hacía semanas que no se arreglaba para la cena. Constató que el vestido le quedaba grande. No era extraño que hubiera bajado de peso con la frenética actividad de las últimas jornadas.

Betsy aguardaba impaciente la llegada de Grace. Había realizado el vestido con mucho secreto y no veía el momento de ver cómo le sentaba a la señora Hamilton. Miranda tuvo que prometer hasta tres veces que la enviaría a la habitación de invitados no bien llegase.

Por fin apareció el calesín por el recodo y luego las dos mujeres se saludaron de manera efusiva.

—¡Dichosa cosecha! —dijo Grace a modo de saludo—. Todo el mundo anda de cabeza y no hay tiempo para nada más. No sabes las ganas que tenía de verte, criatura.

—Supongo que también ansiabas ver tu vestido —bromeó Miranda.

—Desde luego. ¿Ya lo has visto? —preguntó con curiosidad.

—Ni de lejos. Betsy no permite que nadie se acerque. Está convencida de que un vestido de fiesta debe ser una sorpresa para todos, salvo para quien lo lleve puesto.

—Y tiene mucha razón. Ver la cara de envidia de las demás mujeres es más de la mitad de la diversión en cualquier fiesta que se precie —apuntó Grace muy convencida.

—Te acompañaré a la puerta del dormitorio y las dejaré solas.

Casi una hora después, Grace apareció radiante. Sin duda no había quedado defraudada con el trabajo de la doncella.

—¿No me vas a dar ni una pequeña pista? A juzgar por tu cara va a haber muchos ojos expectantes en Mount Paradise dentro de poco.

—Ni lo sueñes, querida. Tendrás que esperar a la fiesta para envidiarme, igual que todo el mundo.

—Verás, Grace, no creo que vaya —dijo Miranda seria.

—No es solo por el luto, ¿verdad? —inquirió Grace con la misma seriedad—. Ya han pasado seis meses desde la muerte de Eustace y ni siquiera lo conocías.

—Tienes razón. Son otras las causas que me obligan a faltar.

—Sé que esa renuencia tuya tiene algo que ver con mi hijo. ¿Ha ocurrido algo entre ustedes?

Miranda no podía hablarle de los insultos de Morgan, y mucho menos de lo ocurrido después, pero Grace no se conformaría sin una explicación.

—En realidad, nada serio —mintió—. Solo que Morgan se disgustó al saber que me habías cedido a Benjamin. Creía que le iba a vender Montrésor al quedarme sin capataz, y no le sentó nada bien que me ayudases a conservarla.

—Mi hijo quiere salirse siempre con la suya, en eso sin duda también ha salido al escocés, pero no es razón suficiente para perderte la fiesta, querida. Habrá un montón de gente y podrás evitarlo, si eso es lo que deseas. Yo vengo haciéndolo desde hace rato porque tiene un humor de perros últimamente, y eso que la cosecha ha sido excelente.

—No quisiera que se sienta incómodo con una invitada que no le resulta grata.

—¡Tonterías! No serás su invitada, sino “mi” invitada y, si no le gusta, que se aguante. Ya es hora de que empieces a conocer a gente, querida; estas demasiado enclaustrada aquí. Debes prometerme que asistirás.

Miranda no tenía forma negarse. Si persistía en su negativa, era muy probable que Grace empezase a sospechar que el desacuerdo entre Morgan y ella no había sido tan suave como le había dicho.

—Está bien, tú ganas; prometo ser una de las invitadas que más te envidien.

—Eso sí que no lo creo. Al fin y al cabo, tenemos la misma modista.

Ambas acabaron riendo con ganas. Grace se fue después, no sin antes advertirle muy en serio que ni se la ocurriera curiosear el vestido.

**** 

El día de la fiesta amaneció radiante sin una sola nube en el cielo. Miranda había dado el día libre a los trabajadores. Ellos también habían preparado una celebración en la cabaña grande. Los almacenes estaban a rebosar con la cosecha recogida y muy pronto el algodón y el tabaco serían cargados en las barcazas que fueran vendidos. Sin duda el esfuerzo extremo había valido la pena.

A media tarde, ya estaba lista para partir hacia Mount Paradise. Antes de salir dio un último vistazo al espejo muy contenta con la visión que le ofrecía. Betsy había ideado un vestido en seda gris azulado que se ajustaba hasta debajo del pecho abriéndose después en una caída perfecta. El discreto escote redondo estaba adornado con decenas de pequeñas cuentas en varias gradaciones del mismo tono gris azulado que se prolongaban por las cortas mangas. Unos largos guantes negros, que hacían juego con el pequeño ridículo, aportaban un contrapunto al gris y acentuaban la idea del medio luto. Como tocado llevaba varias ristras de cuentas grises artísticamente entrelazadas con el cabello. El fabuloso aderezo de diamantes montados en platino de los Lansfield completaba el atuendo.

Miranda nunca se había visto tan elegante. No se trataba de un vestido de baile común; era más bien un modelo para lucir cómodamente sentada en un gran salón que tampoco desentonaría en un paseo por los jardines. Una vez más Betsy había sabido interpretar a la perfección los deseos de la joven.

Satisfecha, subió a la calesa y le ordenó a Curly que se pusiera en marcha. Estaba impaciente por ver qué llevaría puesto Grace.

Cuando llegó a Mount Paradise, la gran avenida de robles ya estaba bordeada de carruajes de todos los tamaños. Curly la dejó frente a la puerta principal y un par de lacayos, vestidos de punta en blanco, la introdujeron en el gran vestíbulo.

Las enormes arañas de cristal brillaban magníficas y ponían de manifiesto el ambiente de opulencia en el que se movía la flor y nata de los plantadores. Los vestidos de las damas exhibían todos los colores imaginables con sus correspondientes gradaciones y las joyas relucían en los escotes, rivalizando con la luz que emitían las arañas. Los caballeros también presentaban sus mejores galas, aunque sus atuendos eran bastante más sobrios.

Había gente por todas partes. Miranda, que no conocía a nadie, se sintió algo fuera de lugar, como un náufrago entre islotes de gente que charlaba desocupadamente, pero Nora acudió con rapidez a rescatarla.

—La señora ha dado orden de que la conduzca a sus habitaciones en cuanto usted llegase, si tiene la bondad de venir conmigo.

No se hizo repetir la sugerencia, y la siguió a través de la escalera hasta el gran corredor que se abría en el primer piso. La doncella llamó con delicadeza a una de las puertas y al punto se oyó la voz de Grace conminándola a entrar.

—Te estaba esperando, querida. Gracias Nora —dijo a la doncella—, ya puedes retirarte.

Nora cerró la puerta con suavidad y las dejo solas para que se admiraran mutuamente. Si el vestido de Miranda destacaba por su sobriedad, el de Grace era el paradigma de la sofisticación más refinada.

Betsy, esta vez, había confeccionado un ajustado corpiño rematado en pico en gruesa seda color borgoña que acentuaba la breve cintura y elevaba los senos. La sobrefalda, muy plisada en finísima organza dorada, se recogía a tramos con unos originales broches de ámbar permitiendo atisbar la seda borgoña de la falda inferior. Unas pequeñas mangas, ligeramente abullonadas, colgaban graciosamente de la parte superior de los brazos dejando los esbeltos hombros al descubierto. Pero lo más llamativo era el escote. Betsy había dado forma drapeada a una ancha banda de organza que descansaba sobre las livianas mangas y acababa recogida en el centro del busto. Un broche más grande, a juego con los que adornaban el bajo, mantenía la forma y aseguraba la pieza al corpiño. Realmente estaba maravillosa.

Grace dio una graciosa vuelta sobre sí misma para que Miranda pudiese contemplar el vestido en todo su esplendor.

—¡Estoy sensacional! ¿No es cierto?

—Sin duda vas a cortarle la respiración a más de uno —concedió Miranda.

—No veo el momento de hacer un descenso triunfal por la escalera. Anda, ayúdame a ponerme las joyas. ¿Cuál crees que iría mejor?

—Ese vestido es tan opulento que apenas necesita unos pendientes y algo muy ligero para el cuello.

—Tienes razón. Me pondré el diamante canario en forma de lágrima con sus respectivos pendientes y un par de pulseras —dijo mientras revolvía en su cofre de tesoros.

Miranda le abrochó el sencillo colgante y ajustó los cierres de las pulseras. Sin duda Grace causaría sensación entre los invitados.

—¿Hay mucha gente abajo ya?

—El vestíbulo estaba casi lleno cuando llegué.

—¡Perfecto! Espero que Morgan esté atendiendo bien a todos. Ahora bajaremos nosotras.

—Grace, es tu fiesta, deberías hacer la entrada sola.

—Será más divertido que nos envidien a las dos a la vez, querida. ¡Vamos!

Nora estaba atenta a la salida de su ama y, al ver que abandonaba la habitación, hizo una discreta seña a la orquesta situada al fondo del gran vestíbulo. Al punto, los músicos atacaron un airoso redoble. Morgan se apresuró a excusarse ante el grupo con el que estaba departiendo y logró desplazarse hasta la artística barandilla, dispuesto a recibir a la anfitriona al pie de la escalera.

Grace descendió los escalones con la prestancia de una reina mientras escuchaba el murmullo de admiración que empezó a elevarse entre los invitados. Miranda la seguía de cerca procurando pasar desapercibida. Por encima del hombro de Grace pudo divisar a Morgan plantado junto al arranque de la escalera y, cuando él miró hacia arriba, los ojos de ambos se encontraron.

No habían vuelto a verse desde aquella inquietante escena en la biblioteca. Miranda sintió que le ardía la cara al revivir el violento y extraño momento de intimidad que habían compartido. Se escudó como pudo tras el cuerpo de Grace. Fijó obstinadamente la vista en los escalones a medida que descendía, sabiendo que él no le quitaba los ojos de encima.

Morgan ofreció el brazo a su madre en cuanto estuvo en la planta baja; Miranda aprovechó para escurrirse entre la multitud que llenaba el vestíbulo. Sin duda había sido un error acudir a la fiesta. No debería haberse dejado convencer. Era inevitable que coincidiera con Morgan y no estaba preparada para soportar otro enfrentamiento.

Una doncella pasó ante ella con una bandeja; Miranda aceptó la copa de champagne esperando que la fresca bebida aliviase en algo el sofoco que sentía, pero la sensación de ahogo no disminuyó y decidió salir al jardín en busca de aire fresco. La noche empezaba a caer, y varios lacayos se estaban ocupando de encender las ristras de farolillos que adornaban las carpas erigidas para preservar del viento a los invitados. Largas mesas cargadas de comida estaban dispuestas bajo los toldos para el momento de la cena.

Miranda se alegró de contar con aquel momento de tregua antes de que la gente empezase a invadir el lugar, pero enseguida los primeros invitados comenzaron a diseminarse entre las mesas y alguien le tocó el brazo con suavidad.

Al volverse se encontró con la mirada azul porcelana de Louella. La joven estaba más angelical que nunca envuelta en metros y metros de gasa color azul lavanda, mientras que un par de alas plumosas flotaban sobre los rubios tirabuzones acentuando el efecto. Fiel a su estilo, solo el bajísimo escote proclamaba que se trataba de una criatura de carne hueso. Louella iba del brazo de un apuesto joven que se parecía extraordinariamente a ella.

—Querida señora Norris, veo que ha decidido abandonar el luto y unirse a la fiesta —comenzó a decir y, sin aguardar la respuesta, se apresuró a añadir—. ¡Oh! Debe permitir que le presente a mi hermano. Andrew está ansioso por conocerla desde que escuchó algunos jugosos comentarios sobre usted. Si me disculpan, debo ir a saludar a los Weston.

Tras la sorprendente presentación, Louella escapó casi corriendo con una sonrisa de satisfacción en los labios, dejando atrás al pobre Andrew absolutamente abochornado.

—Encantada de conocerlo, míster Parker.

—Es un auténtico placer, señora Norris. Le ruego que no haga caso del incalificable proceder de mi hermana. Es cierto que deseaba conocerla hace tiempo, pero puedo asegurarle que los comentarios que he oído acerca de usted han sido absolutamente elogiosos.

—No tiene importancia. Su hermana es aún muy joven y sin duda no ha medido bien sus palabras.

Miranda estaba segura de que Louella había calculado el alcance de todas y cada una de las sílabas que había pronunciado, pero no era cuestión de avergonzar más a aquel agradable muchacho.

—Quizá le apetezca algo del bufet, señora —dijo Andrew ansioso por congraciarse con Miranda.

—Más tarde tal vez, gracias; ahora no tengo mucho apetito.

—Tengo entendido que proviene usted de Inglaterra. Espero que se sienta a gusto entre nosotros.

Ella comenzó a sentirse más relajada gracias a la intrascendente charla del joven. Andrew, por su parte, disfrutaba enormemente de la compañía de Miranda hasta que la voz grave de Morgan los interrumpió, lo que provocó un intenso escalofrío en la joven.

—Veo que no pierdes el tiempo, Andrew —dijo a modo de saludo.

—¡Hola, viejo! Debo decirte que esta vez tu madre se ha superado. Es la mejor fiesta que he visto en años, claro que —miró galantemente a Miranda—, quizá la presencia de tan exquisita dama haga que me lo parezca.

Morgan ahogó un juramento. Hacía rato que los observaba de lejos, y unos celos irracionales fueron apoderándose de él a medida que las risas que le dedicaba Miranda a aquel muchachito se volvían más frecuentes. Se había contenido todo lo que pudo sabiendo que su reacción no podía ser más absurda, pero, al final, no logró evitar acercarse con la firme idea de alejarlo de ella a toda costa.

—Míster Brooks te andaba buscando —improvisó Morgan—, parece que está dispuesto a deshacerse de Bullet y, si no estoy mal informado, a ti te interesa ese padrillo.

—Sin duda es un excelente caballo, pero los negocios pueden esperar para más tarde. Ahora prefiero seguir disfrutando con la deliciosa compañía de la señora Norris.

Morgan evitó a duras penas que le rechinasen los dientes. Había pensado que Andrew aprovecharía sin demora la ocasión de hacerse con Bullet y saldría corriendo, pero la treta no había funcionado. No cabía duda de que estaba más interesado en Miranda que en cualquier caballo y, conociendo la pasión que tenía por los animales, eso solo podía significar que había quedado absolutamente prendado de ella. A Morgan no se le escapaba que su joven amigo tenía gran aceptación entre las damas gracias a su varonil apostura y su no menos encantador carácter. La idea de que lograra seducir a Miranda lo enardeció todavía más.

Por fortuna, la providencial aparición de su madre evitó que se pasara de la raya.

—Querida, te he buscado por todas partes, pero me alegra encontrarte en tan buena compañía. —Miró significativamente a Andrew—. Ya veo que mi hijo por fin los ha presentado.

—Me habría muerto de viejo si hubiese esperado a que Morgan me hiciera tal honor —contestó en su habitual tono jovial—. Por suerte mi hermana se encargó de hacerlo.

—¿Y dónde anda nuestra querida Louella?

—Seguro que está buscando al anfitrión —apuntó Andrew.

Grace había advertido al primer vistazo el gesto hosco de Morgan y la evidente incomodidad de la joven. Ninguno de los dos se miraba, pero era palpable la tensión que había entre ellos. Apiadada de ella, resolvió que era mejor alejarla de su hijo.

—Morgan, creo que deberías ir a buscarla. Seguro que está ansiosa de bailar contigo.

Él le lanzó una venenosa mirada a Grace mientras consideraba la pena que podría caerle si añadía el matricidio al asesinato de su amigo.

—Sin duda, no le faltarán admiradores, madre —masculló.

Viendo que Morgan no estaba dispuesto a marcharse, la dama optó por llevarse a Miranda.

—Querida, será mejor que dejemos que estos caballeros gocen de la compañía de las muchachas solteras; por más agradable que resulte su charla, no podemos permitirnos acaparar su atención toda la noche. Además estoy famélica.

Sin dar tiempo a que Andrew soltara la encendida protesta que tenía en la punta de la lengua, Grace tomó del brazo a Miranda y las dos mujeres se encaminaron hacia las bien provistas mesas.

—Ah, viejo amigo —suspiró largamente Andrew mientras sus ojos no se apartaban de la esbelta figura que se alejaba—, creo que acabo de enamorarme.

CAPÍTULO 19

El baile estaba en su apogeo, cuando Grace y Miranda volvieron al vestíbulo. Morgan bailaba en aquel instante una mazurca con Louella y un grupo de invitados hacia corro alrededor de ellos admirando la gracia de sus pasos. Miranda tuvo que reconocer que ofrecían una estampa inmejorable. Ella estaba preciosa con aquel rostro de ángel y sus ojos azules fijos en Morgan como si no existiese nadie más en el salón. Llevaba la cola del vestido recogida con donaire y la voluminosa falda parecía cobrar vida a cada paso. En cuanto a él, era tan atractivo que le dolía mirarlo. Estaba más apuesto que nunca con aquel negro atuendo de gala, solo quebrado por la camisa blanca de linón. Aquel hombre no se parecía en nada a los petimetres que había conocido en Londres, que se ataviaban con los colores más estridentes y lucían ostentosos corbatines inverosímilmente anudados en lazos cada vez más absurdos. En Morgan no había nada de artificial y eso lo tornaba aún más viril.

Grace se vio rodeada de inmediato por una corte de caballeros que reclamaban bailar con la anfitriona; Miranda aprovechó la avalancha para escabullirse de nuevo al jardín, incapaz de seguir mirando a la apuesta pareja danzante. No quería ser descortés con su amiga, pero estaba ansiosa por quedarse sola y apresuró el paso hasta sobrepasar la rosaleda e internarse en el laberinto de los tejos apenas iluminado por la luna. Desde allí el sonido de la música y el eco de las conversaciones y risas eran apenas un sordo rumor.

Se sentó en el banco agradeciendo la intimidad que le brindaba aquel escondido recinto. La noche estaba despejada, y una enorme luna dominaba el firmamento. Miranda pensó que el argénteo astro parecía reírse de sus anhelos; sin duda tenía su lógica que desde allí arriba las penas de los seres humanos se viesen insignificantes.

Un repentino ruido cortó los pensamientos de la muchacha. Alguien se acercaba con sigilo por las vueltas del laberinto. Esperaba que no fuesen un par de amantes buscando un lugar para arrullarse pues sería en extremo violento para ellos que la encontrasen allí.

Una figura informe apareció de pronto en el claro que formaba el centro del laberinto y Miranda no pudo reconocer las facciones hasta que el intruso estuvo a su lado.

—¡Burke! ¿Qué hace aquí?

—¿Tú qué crees, condesa? —masculló su antiguo capataz—. ¿Pensabas que podías reírte de mí? ¡Amiga de los negros! ¡Ya verás cómo trato a las perras inglesas como tú!

Miranda se había quedado petrificada ante el aspecto que presentaba aquel canalla. Con barba de varios días y vestido con ropas que más bien eran harapos, parecía un desecho de persona. Sus ojos, aún más saltones que de costumbre, estaban fijos en ella y le recorrían el cuerpo con tal lascivia que ella sintió deseos de vomitar.

—Llevo vigilando el jardín hace horas, pero ha valido la pena.

Una de aquellas sucias manazas se cerró sobre la boca de Miranda antes de que pudiera articular palabra. Intentó desasirse, pero él era mucho más fuerte y empezó a asfixiarse, en parte por la presión de la mano que le dificultaba la respiración y, sobre todo, por el hedor que Burke desprendía.

Miranda empezó a dar patadas a ciegas mientras se retorcía frenéticamente.

—Nunca he probado a una dama. —Oyó que decía—. Cuando acabe contigo ya no te mostrarás tan altiva.

La estaba arrinconando sobre el banco mientras intentaba abrir el apretado corpiño del vestido. Tras un par de intentos infructuosos la tela se rasgó y varias cuentas del adorno saltaron con fuerza a la cara de Burke, que se desconcertó por un momento y aflojó la mano que oprimía la boca de Miranda.

Fue suficiente para que ella lanzase un desgarrador chillido al tiempo que le daba un fuerte empujón. Mientras luchaba por recuperarse, el excapataz trastabilló un momento, pero enseguida se rehízo y consiguió atraparla de nuevo agarrándola por la falda. Dio un salvaje tirón que la hizo perder el equilibrio. En un santiamén, le agarró la muñeca y le retorció el brazo con saña mientras volvía a taparle la boca con la otra mano.

—¡Te voy a enseñar a ser complaciente, zorra! ¡Ahora verás quién es el amo!

Miranda intentó zafarse de nuevo, pero un dolor lacerante le recorrió el brazo. Desesperada, lanzó la cabeza hacia adelante con todas sus fuerzas y la frente impactó de lleno en la bulbosa nariz de Burke, que lanzó un aullido de dolor.

—¡Puta! Me has roto la nariz. Te voy a desollar viva.

La agarró del cuello y cerró aquella espantosa garra sin piedad. La cara de Burke era una máscara grotesca. Los ojos saltones parecían a punto de salirse de las órbitas, mientras que gruesos goterones de sangre le caían hacia la boca manchada de saliva. Miranda creyó que vomitaría del asco. Soltó un gemido ahogado luchando contra la náusea y la falta de oxígeno. Al borde del desvanecimiento, cerró los ojos para intentar escapar de aquella pesadilla.

—¡Burke, eres hombre muerto! —Oyó como en sueños la voz de Morgan.

De pronto aquel férreo dogal dejó de ahogarla. Miranda boqueó tratando de recuperar el aire. Aturdida, intentó enfocar la mirada y vio a Morgan de pie en el arranque del laberinto. Quiso pronunciar su nombre para cerciorarse de que la visión era real, pero la garganta le escocía. Y, cuando intentó caminar hacia él, las piernas no la sostuvieron y cayó redonda al suelo.

Morgan se percató al instante del lamentable estado de Miranda y corrió a su lado, olvidado de lo que pensaba hacer con Burke, quien no desaprovechó la ocasión y huyó a la carrera dando traspiés por el sinuoso camino.

—Morgan —intentó articular Miranda.

—¡No hables! Voy a llevarte a donde haya más luz para cerciorarme de que no estés herida.

Consciente de que no podía entrar en la casa llena de invitados con Miranda en ese estado, la condujo en brazos al pequeño pabellón de verano. Rodeó el laberinto por la parte de atrás y consiguió llegar con la preciosa carga sin que nadie los viera.

La llave siempre quedaba en el farol de la entrada. Morgan tanteó en la oscuridad hasta dar con ella. Cerró la puerta de un taconazo tras de sí y se orientó con la pálida luz de la luna hasta llegar a la otomana, donde depositó suavemente a Miranda. Antes de encender un par de candelabros corrió las cortinas que daban a los jardines.

Recordó que solía haber un par de botellas de brandy en la pequeña gaveta de la estantería y sirvió una generosa copa antes de volver al lado de ella.

La vio llevarse una mano al cuello mientras que con la otra intentaba sujetar el destrozado escote del vestido. En sus muñecas se estaban formando unos feos círculos cárdenos, pero lo que más lo preocupaba era la garganta.

—Estoy bien —consiguió articular ella.

Morgan retiró con cuidado la mano de Miranda y se horrorizó al ver las profundas marcas que los brutales dedos de Burke habían causado. Si hubiese tardado un minuto más en llegar, Miranda estaría muerta. Sintió que el corazón se le paraba al ver lo cerca que había estado de encontrarla sin vida. Cuando diese con aquel maldito lo haría desear no haber nacido.

—Intenta tragar un poco de brandy. —Morgan le acercó la copa a los labios—. Eso es, despacio, así despacio, solo un poco más.

Reconfortada por el licor y sobre todo por la presencia de él, recuperó el color y también, tras varios dolorosos intentos, la voz. Sonaba horriblemente rasposa, pero podía hablar sin dificultad. Tomó un poco más de brandy y luego intentó explicarle que ya se encontraba bien, pero Morgan le puso un dedo sobre los labios.

—No te esfuerces.

Miranda sabía que tenían que salir de allí cuanto antes. En cualquier momento notarían la ausencia de Morgan y sería una catástrofe que alguien les sorprendiera allí solos.

—Debes irte. Busca a mi cochero, lo esperaré junto al tercer roble de la avenida. Yo no puedo acercarme a la casa así —se señaló el destrozado vestido.

—Ni hablar. Burke anda suelto por ahí. No permitiré que estés sola.

Miranda se estremeció al recordar la cara del capataz, pero no cedió.

—No creo que esté tan loco como para intentar atacarme otra vez. Los invitados empezaran a echarte de menos muy pronto; es cuestión de tiempo que algún curioso se acerque aquí.

Morgan sabía que tenía razón, pero no la dejaría sola hasta estar seguro de que Burke no volvería a hacerle daño. En realidad no era tan difícil evitar el escándalo. La noche de luna llena era especialmente romántica y alentaba a los jóvenes a visitar los jardines, sobre todo cuando el champagne había corrido a raudales, y seguro que más de una parejita andaba por allí en busca de un poco de intimidad.

Si conseguía que nadie supiera quiénes eran, no habría motivos para sospechar nada anormal, y él podría dejarla al cuidado del cochero mientras entraba a avisarle a su madre lo que había ocurrido. Luego podría acompañarla a Montrésor.

—Está bien, vamos a salir de aquí, pero harás lo que yo diga —dijo mientras le ponía su chaqueta sobre el destrozado vestido. Le expuso el plan y Miranda accedió sabiendo que era la mejor solución. Morgan apagó las velas. Salió sosteniéndola de la cintura hasta que tuvo la certeza de que ella no flaquearía. Después enfilaron hacia los jardines con paso lento, confiando en que nadie se acercase a ellos.

A ninguno de los dos se le ocurrió echar una mirada al laberinto en sombras. Si lo hubiesen hecho, quizás habrían descubierto la figura vestida con metros y metros de gasa azul lavanda que, agazapada tras los tejos, no había perdido ni un detalle de la escena.

CAPÍTULO 20

Morgan suspiró aliviado cuando la dejó a salvo en el calesín de Mount Paradise al cuidado del cochero. Entró al vestíbulo, recorrió con la vista la gran estancia y, al fin, descubrió a su madre hablando con los Parker. Andrew torció el gesto nada más verlo llegar.

—Oye, viejo, estabas equivocado con respecto a Bullet. He hablado con Brooks y dice que nunca se le ha pasado por la cabeza vender el caballo.

—Sin duda se ha tratado de un malentendido.

—Ya me extrañaba a mí que quisiera desprenderse de esa joya. Y hablando de joyas, tendrán que disculparme, pero voy a buscar a la señora Norris: me gustaría pedirle permiso para ir a visitarla a Montrésor.

—Ve, querido —lo animó Grace—. Creo recordar que antes estaba en una de las carpas. Realmente, es una lástima que su luto no le permite gozar del baile.

Andrew salió presuroso, mientras Charles estiraba el cuello intentando mirar por encima de la fila de invitados que ejecutaban una contradanza.

—¿Tú también buscas a alguien, Charles? —inquirió Grace.

—Hace un buen rato que no veo a Louella y me extraña que no esté en el salón. Normalmente, no se pierde un baile. Creí que estaría contigo —dijo mirando a Morgan.

—Habrá salido a refrescarse un poco. Aquí hace mucho calor.

—Será mejor que vaya a echar un vistazo —añadió preocupado.

Charles meneó con pesar la cabeza mientras pensaba en las dificultades que entrañaba la vigilancia de una jovencita casadera sin la ayuda de una diligente esposa. No le habría importado que Louella se escabullese un rato en compañía de Morgan, pero aquella temperamental hija suya era capaz de ponerse en evidencia con cualquier muchacho bastante menos conveniente.

Morgan aprovechó de inmediato la partida de los Parker y condujo a Grace hacia un rincón más apartado.

—Madre, ahora no hay tiempo para explicaciones, pero es imperativo que saque a Miranda de la fiesta ahora mismo y la lleve cuanto antes a Montrésor. Inventa cualquier excusa para cubrir mi ausencia.

Grace se alarmó.

—¿Le ha pasado algo? ¡Por Dios Morgan, me estás asustando!

—Tranquilízate, está bien. Te lo contaré todo más tarde. Ahora, por favor, haz lo que te digo.

Morgan no añadió nada más. Sabía que Grace se haría cargo de la situación y, sin apresurar el paso, cruzó de nuevo el vestíbulo saludando aquí y allá hasta llegar a la puerta. Una vez fuera, se dirigió a toda prisa hacia el calesín.

Miranda parecía haberse recobrado casi por completo. Morgan la encontró serena y la felicitó mentalmente por lograr controlar tan bien los nervios. Pocas mujeres hubieran reaccionado así por lo que no pudo más que admirar su temple.

—¿Seguro que estás bien, Miranda?

—Sí, ya casi no me duele la garganta —dijo arrastrando un poco las palabras—, pero creo que he bebido demasiado brandy. Espero no estar ebria —añadió en tono contrito.

Morgan tuvo que contener la risa. Resultaba increíble que, luego de lo que acababa de vivir, se preocupara por algo tan nimio. Aquella mujer jamás dejaba de sorprenderlo.

Volvió a arroparla con la chaqueta al tiempo atraía hacia sí, mientras el calesín dejaba atrás la fila de carruajes aparcados en la avenida. Miranda se dejó llevar sintiéndose un poco mareada y bastante somnolienta con el ligero bamboleo del asiento.

—¿Sé puede saber qué hacías en el laberinto?

—Necesitaba alejarme del bullicio y de… —Recordó la punzada de dolor que le había provocado verlo bailando con Louella y carraspeó—. Bueno, de la gente que se estaba divirtiendo.

—Ese animal debe de haber visto que te internabas allí sola y aprovechó la oportunidad. Supongo que no le ha hecho ninguna gracia perder el puesto de capataz.

—¿Y cómo apareciste allí? —le preguntó—. ¿No estabas bailando con la preciosa Louella?

Morgan no podía confesarle que la había visto abandonar el salón justo durante el baile y que se había apresurado a deshacerse de la joven para salir al jardín con la esperanza de encontrarla, ni que ya estaba a punto de darse por vencido cuando escuchó un grito ahogado proveniente del laberinto. Tampoco podía decirle que los celos de que estuviera a solas con Andrew lo habían hecho entrar al laberinto creyendo que ella era la criatura más pérfida de la creación por comportarse así. En realidad, no podía decirle la verdad porque nada de aquello tenía sentido.

—De hecho fue pura suerte. Hacía calor en el salón y decidí salir a fumar un cigarro. Me pareció escuchar un grito y me acerqué a ver qué pasaba.

—Tu llegada fue providencial. Creo que Burke solo pretendía abusar de mí, pero cuando le rompí la nariz se volvió loco.

—Cuando lo encuentre, no le va a quedar un solo hueso sano —juró Morgan.

Miranda ya casi no lo escuchaba. Sentía una tremenda laxitud y casi no podía mantener los ojos abiertos.

Morgan notó que el cuerpo de ella se relajaba contra el suyo; sintió una inmensa ternura. ¡Era tan frágil en el fondo! La atrajo contra sí y depositó un suave beso en los rojos cabellos. Miranda no estaría a salvo hasta que dieran con Burke. Al amanecer, organizaría una cuadrilla para rastrillar la cuenca. No descansaría hasta verlo colgando de una soga.

Tendría que hablar con May y asegurarse de que Miranda no se quedaría sola ni un momento hasta que lo atrapasen. Sabía que Burke volvería a intentarlo a la menor oportunidad. Sintió un escalofrío al pensar en lo cerca que había estado ella de morir y luego sonrió al tomar conciencia de hasta qué punto esa muchacha había puesto su vida patas arriba.

Pero no lo lamentaba. Aunque todavía quería ser el dueño de Montrésor, ya no la culpaba por intentar conservarlo. A pesar de que no había tenido escrúpulos para engatusar a su madre y pese a que, seguramente, le había mentido a Eustace, que tampoco había sido un santo cuando trataba de conseguir lo que se proponía.

Estaba seguro de que ocultaba algo turbio, pero él no era el más indicado para recriminarle nada.

El calesín dobló el recodo. Morgan le besó de nuevo los cabellos mientras la sacudía suavemente.

—Despierta, estamos llegando.

Miranda remoloneó un poco antes de abrir los ojos y se separó de Morgan con renuencia. Levantó la vista hacia la colina y vio que una extraña tonalidad roja que iluminaba el cielo.

—¿Esta amaneciendo?

Morgan la miró sin comprender. Aún faltaban varias horas para el alba. Quizá Miranda no se encontrara tan bien como le había parecido antes y estuviera desorientada.

Ella señaló hacia el oriente; Morgan miró en aquella dirección. Aquel resplandor no provenía de la primera claridad de la aurora: los galpones de Montrésor estaban ardiendo.

**** 

A medida que el calesín avanzaba a toda velocidad por el camino que llevaba a los galpones, la dantesca escena se le antojó a Miranda casi irreal. Los esclavos habían hecho una cadena y lanzaban cubos de agua contra las gigantescas lenguas anaranjadas que lamían las altas paredes de madera. Era evidente que aquel esfuerzo era del todo inútil y las llamas ya hacía tiempo que habían ganado la batalla, pero ellos no parecían querer darse por vencidos.

Morgan saltó de vehículo antes de que este se detuviese del todo y corrió hacia la fila de figuras que se recortaban contra el fuego, mientras Miranda contemplaba impotente como el duro trabajo de los últimos meses se convertía en humo.

Bajó del calesín y se acercó a la exhausta cuadrilla para ordenarles que pararan, que no tenía sentido que siguieran esforzándose. El calor era infernal y miríadas de pequeñas brasas se elevaban al cielo formando una danza siniestra. Por fortuna, la falta de viento había impedido que el fuego se propagase a los tejados de las chozas y, al menos, los esclavos podrían dormir con un techo sobre sus cabezas aquella noche.

A pesar de que a duras penas aguantaba el intenso calor, Miranda llegó a la altura de Benjamin y le quitó con suavidad el cubo de las manos. Su capataz tenía el cuerpo cubierto de sudor y la piel le brillaba como el ébano pulido al resplandor de las llamas.

—Déjalo ya, Ben. Diles a todos que se vayan a descansar. No queda nada por hacer aquí.

Benjamin asintió y, a una seña suya, la cadena humana se deshizo, pero nadie abandonó el lugar. Morgan había dado la vuelta al perímetro de los galpones evaluando los daños que el fuego había producido y, tras constatar que no se había podido salvar nada, se unió al grupo.

—Ben, ¿tienes idea de cómo empezó el incendio?

—Fue el antiguo capataz de la señora, amo. Nadie lo vio llegar porque estábamos todos en la cabaña grande celebrando el fin de la cosecha.

Morgan apretó los puños sintiendo que, en parte, todo aquello era culpa de él. Debería haber matado a Burke en cuanto le descubrió atacando a Miranda. De nada servía ahora recriminárselo. Sin duda el excapataz se había apoderado de algún carruaje y había dado rienda suelta a su odio incendiando el depósito.

En aquel momento una figura renqueante se acercó al desanimado grupo. Casi se desplomó antes de llegar, y May corrió a auxiliarlo.

—Amo, es Curly. Le han abierto la cabeza.

Miranda improvisó una venda con su enagua, mientras May aprovechaba el agua que aún quedaba en los cubos para limpiar la espantosa herida que el mozo de cuadra tenía en la sien.

—Curly, muchacho, ¿qué ha pasado?

—Burke quiso quitarme la calesa, señora. Yo me negué y comenzó a golpearme. Perdí el conocimiento y, cuando me desperté, estaba tirado en la propiedad de míster Hamilton. No sé qué pasó.

Ahora comprendía la imprudencia de no haber buscado siquiera su propio coche para volver a Montrésor. Sin embargo, nada podría haber que hecho más que enterarse antes.

—Está bien, Curly, cálmate. No te levantes hasta que te haya vendado bien esa herida.

Morgan sintió que lo llevaban los demonios. Aquel criminal había tenido mucho tiempo para organizarse y lo había previsto casi todo; si Miranda no hubiese entrado sola en el laberinto, sin duda la habría atacado después, en la calesa.

—¿Alguno vio en qué dirección huyó Burke? —preguntó Morgan.

Los esclavos se miraron entre sí espantados. Durante un minuto que pareció eterno un silencio sepulcral, solo roto por el crepitar del fuego que consumía la estructura del almacén, se estableció entre la cuadrilla. Al final fue May la que lo rompió de improviso echándose a los pies de Morgan con las manos implorantes.

—¡Fue un accidente, amo, le juro que Ben lo hizo sin querer!

Morgan, perplejo, se apresuró a levantarla del suelo y la cocinera se dirigió llorando hacia Miranda.

—Señora, usted es buena. Por favor, señora, dígale al amo Morgan que no lo entregue.

—Tranquilízate, May —dijo Miranda tan confundida como Morgan—. ¿Qué ha pasado?

—Yo se lo explicaré. —Se adelantó Ben—. Como les he dicho antes, nadie vio llegar al antiguo capataz, pero, al ver que salía humo del galpón, fui a ver qué sucedía. Ese demonio estaba incendiando las balas y, cuando me vio, empezó a reírse. Dijo que, cuando volviese la señora, se encontraría con una buena sorpresa. El galpón era un infierno y casi no se veía nada. Me empujó para salir mientras seguía riendo como un loco. Le di un puñetazo en la nariz y se puso a aullar como un cerdo. En ese momento una viga ardiente se desprendió y cayó sobre él. Intenté sacársela de encima, pero el humo era ya muy denso y no podía respirar. Conseguí salir, pero no pude hacer nada por salvarlo.

Miranda pensó que era el discurso más largo que Ben debía haber pronunciado en su vida.

—Supongo que me colgarán —añadió encogido filosóficamente de hombros.

—Tú no has tenido la culpa, Ben —dijo Miranda—. May tiene razón, ha sido un accidente y, además, fue Burke quien lo provocó.

—Tal vez sea así en su país, pero no en este. Me condenarán de todas formas, pero no me importa. Dios sabe que se lo merecía.

—Ben tiene razón —asintió Morgan—. Las leyes son muy claras al respecto. Un esclavo no puede tocar a un hombre blanco por muy rufián que sea y, si además ese hombre muere, el castigo invariablemente es la muerte.

—Eso es una aberración. Ben solo se defendía y lo atestiguaré así ante cualquier tribunal.

—Querida, ni siquiera habrá juicio.

—¿Y qué podemos hacer? —inquirió ella.

—No haremos nada. Se demostrará que robó el carruaje de su antigua ama en Mount Paradise para venir aquí. Simplemente todos declararan que lo vieron salir corriendo de los almacenes hacia el río. Eso es lo único que constará en la investigación del incendio.

Morgan echó una mirada en derredor antes de preguntar.

—¿Está claro?

May se abrazó a Ben llorando y riendo a la vez. Por una vez, el impenetrable rostro del capataz pareció resquebrajarse sacudido por una intensa emoción.

—¿Todos han entendido? —repitió Morgan.

—Sí, amo —dijo la cuadrilla casi al unísono.

—Miranda —continuó Morgan—, tú declararás que al no aparecer Curly ni la calesa por ninguna parte, yo, en calidad de anfitrión, me ofrecí a traerte a Montrésor. Al llegar nos encontramos con el incendio consumado. El móvil es obvio: quería vengarse de ti por haberlo despedido. ¿Alguna duda?

Miranda negó con la cabeza, admirada de que Morgan todavía pudiese pensar con claridad en aquellos momentos.

—Bien, creo que eso es todo lo que podemos hacer por ahora. Ahora vayan todos a descansar.

—Amo, ¿qué pasará si encuentran el cuerpo ahí dentro?

—No te preocupes, no hallarían más que cenizas y es más de lo que se merecía. Ese maldito se buscó su propio infierno.

No hubo más preguntas. May y Ben ayudaron a Curly a llegar a su choza no sin antes asegurar a Miranda que se ocuparían de él durante la noche. Todos los demás dieron media vuelta sin volver la vista hacia los restos del galpón. Nadie quería ver cómo ardían las pavesas de lo que, no mucho antes, había sido una espléndida cosecha.

**** 

Betsy casi se muere del susto cuando Morgan irrumpió en su dormitorio para despertarla. En ese preciso momento, soñaba que la reina Charlotte le pedía de rodillas que abandonase Virginia y volviese a Inglaterra para convertirse en su modista exclusiva; ella estaba a punto de negarse a la regia petición, cuando aquella intromisión hizo que el sueño pareciese más real que la realidad misma.

Tanteó en la mesilla de noche y se apresuró a ponerse los lentes.

—¡Míster Hamilton! Pero ¿qué hace usted aquí?

—Le ruego que me disculpe, Betsy: ha ocurrido algo grave. Por favor, baje a la biblioteca en cuanto pueda.

La doncella saltó de la cama apenas Morgan cerró la puerta y no se entretuvo en vestirse. Se puso la bata y bajó la escalera a toda velocidad mientras rogaba que no le hubiese pasado nada a su señora. Entró en la biblioteca sin molestarse en llamar y se abalanzó sobre la figura encogida de Miranda, que descansaba en el sillón. Al ver las marcas del cuello y el vestido destrozado no pudo reprimir un ahogado sollozo.

—Señora, en nombre del Cielo, ¿qué ha sucedido?

—Cálmate, Betsy, solo necesito una taza de té bien cargado y le contaré todo.

Betsy no quería dejarla así, pero salió hacia la cocina sin dejar de hacer conjeturas sobre lo que podía haber pasado. Ella se había acostado temprano porque todos los demás habían ido a la fiesta en la choza grande y no quedaba nadie en la casa con quien charlar. Suponía que Miranda estaría disfrutando en Mount Paradise y de repente la veía así.

¿Qué hacía míster Hamilton ahí? Se apresuró a encender el fogón pensando que, cuanto antes estuviese listo el té, más rápido se enteraría de lo sucedido.

En la biblioteca, Morgan se había apresurado a servirle una copa de brandy que la joven rechazó.

—Debe de ser muy tarde —dijo Miranda—. Grace estará preocupada.

—Las fiestas en Mount Paradise se prolongan casi hasta el amanecer y, además, mi madre está advertida. Su curiosidad puede esperar un poco más.

—Quiero agradecerte todo lo que has hecho esta noche por mí y, sobre todo, por Ben.

—Me habría gustado hacer más. Debí haberlo matado en cuanto lo sorprendí en el laberinto. Así se habría evitado todo lo demás. Me consuela saber que jamás volverá a hacerte daño, aunque no haya sido gracias a mí.

—No puedes recriminarte eso. Nadie podía sospechar que vendría a prenderle fuego a la cosecha.

—Siempre hay que estar alerta con las alimañas, y Burke era una de la peor especie.

Betsy interrumpió la conversación al aparecer con una panzuda tetera y tres tazas. Ahora debería explicárselo todo, pensó Miranda. Sin duda iba a ser una noche muy larga.

CAPÍTULO 21

Morgan volvió a Mount Paradise, cuando solo los más noctámbulos quedaban en pie y subió de inmediato al cuarto de su madre sabiendo que ella no se acostaría hasta hablar con él. No le ocultó nada, excepto las locas razones por las que había salido en busca de Miranda. Ella lo escuchó hasta el final sin interrumpirlo y, cuando concluyó de narrarle los luctuosos acontecimientos de la noche pasada, Grace casi no daba crédito a lo que acababa de oír.

—¡Pobre criatura! Pensar que podía haber muerto mientras todos los demás nos divertíamos despreocupadamente. Fue casi un milagro que oyeses algo estando el laberinto tan alejado. Y luego ese desastre en Montrésor. No puedo ni imaginar por lo que habrá pasado. ¿Estás seguro de que se encuentra bien?

—Todo lo bien que se puede estar después de haber pasado por semejante trance, madre. Aunque, si quieres mi opinión, esa mujer no se desmorona ante nada.

—Tiene un extraño temple, es verdad: lo noté nada más conocerla.

—Bien, ya lo sabes todo. Ahora te dejó para que descanses. Yo también necesito dormir un poco.

—Sí, creo que tienes razón, pero está misma tarde iré a Montrésor. Me gustaría tratar de consolarla. Es muy probable que el incendio la haya arruinado por completo y, sin una cosecha que vender, no sé cómo va a sostenerse.

Morgan había estado demasiado ocupado aquella noche para detenerse a pensar en las implicaciones económicas del vandálico acto de Burke, pero su madre estaba en lo cierto; aquello sin duda supondría la quiebra total de Montrésor.

**** 

Betsy no consistió que la señora se levantase aquella mañana a pesar de sus protestas. Miranda parecía recuperada, pero la luz matinal ponía más en evidencia los hematomas violáceos del cuello y se la veía muy pálida. Al mediodía, la doncella le subió una bandeja con café y tostadas e insistió en que no saldría de la cama hasta haber dado cuenta del tardío desayuno.

Miranda, resignada, ingirió con precaución. La garganta le dolía un poco, pero podía tragar sin dificultad y la voz se le había aclarado en forma considerable.

—Tengo que ir a ver a Curly. Esos golpes en la cabeza pueden resultar fatales.

—No debe preocuparse, señora. Pasé antes a verlo y está mucho mejor. May lo ha cuidado bien.

Betsy casi se había echado a llorar aquella mañana al ver el montón de escombros humeantes al que había quedado reducido el galpón. Los esclavos estuvieron toda la mañana esforzándose por limpiarlo todo cuanto antes y, con suerte, la mayoría de los restos habrían desaparecido antes de que Miranda fuese hasta allí.

Solo se había salvado el almacén de grano y, al menos, aquel invierno no pasarían hambre, pero todo lo demás había sucumbido al incendio. ¡Con todo lo que habían trabajado! Que Dios la perdonase, pero Betsy no podía dejar de alegrarse de que aquel mal nacido de Burke estuviera bien muerto.

Grace se presentó a primera hora de la tarde y supuso un gran consuelo para Miranda.

—Querida, ¡lamento tanto todo lo que ha sucedido! Morgan ya se ha puesto en contacto con el alguacil y le ha explicado todo. No creo que te molesten y quizá ni siquiera tengas que declarar.

—Agradezco mucho lo que hacen por mí. No sé que habría hecho sin ustedes, Grace.

—¡Bah! Era lo menos que podíamos hacer. No has tenido demasiada suerte desde que llegaste a esta tierra, querida. Primero, la muerte del pobre Eustace y ahora esto. Confío en que tu estrella cambie de una vez.

Miranda asintió muda. Había intentado escapar de las consecuencias de la ruina de su padre en Inglaterra forjando una nueva vida allí, pero el destino se empeñaba en burlarse de todos sus esfuerzos. Le vinieron a la mente unas líneas que había leído no hacía mucho tiempo. Si realmente en los actos humanos existía una marea que aprovechaba la pleamar, sin duda a ella nada de lo que había intentado daba muestras de encaminarla hacia el triunfo.

Betsy interrumpió sus elucubraciones al llamar a la puerta. Traía una bandeja con el té. Grace aprovechó la presencia de la doncella para cambiar de tema. Miranda necesitaba distraerse de la espantosa experiencia vivida, y nada mejor que hablar de temas más frívolos.

—No había tenido ocasión de felicitarte por tu excelente trabajo, Betsy —dijo—. Anoche todas mis invitadas estaban locas por saber el nombre de mi nueva modista. Podrías hacer una fortuna si quisieras, querida. Sin duda desbancarías de inmediato a madame Sabatier.

La doncella se sonrojó de placer mientras les servía el té.

—Me alegro de que le gustase el vestido, señora.

—Fue un rotundo éxito. Ahora espero impaciente algo verdaderamente soberbio para Navidad. Una escapada a Richmond no nos vendría mal a ninguna de las tres, ¿no lo crees, Miranda?

—Tenía pensado ir de todos modos, Grace. Debo hacer varias gestiones en el banco antes de ver si es posible reconstruir lo que se ha perdido.

—Morgan puede encargarse de eso.

—Tu hijo ya ha hecho más que suficiente. Espero que no me consideres una desagradecida, pero prefiero no recurrir a él para nada relacionado con Montrésor. Recuerda su enfadó cuando me cediste a Benjamin. Sé que está empeñado en comprar la plantación y no me parece justo pedirle ayuda para conservarlo. Eso iría en contra de sus intereses.

Grace no insistió. Sabía que el orgullo le impediría a Miranda aceptar cualquier favor directo y, ciertamente, había que convenir que Morgan no se había mostrado muy satisfecho con que el bueno de Ben se trasladase a Montrésor.

—Enviar a Benjamin aquí es una de las mejores ideas que he tenido jamás, querida. Ese hombre ha vuelto a parecer humano. No me digas que no lo has notado.

—Desde luego. Me parece que May tiene mucho que ver en ese cambio.

—Desde la muerte de Minnie no lo había vuelto a ver sonreír, y no creo que solo sea solo por los buenos platos de tu cocinera.

—Yo tampoco.

Siguieron charlando del incipiente romance que había nacido en Montrésor hasta que las sombras del crepúsculo invadieron la salita y Grace se levantó para irse.

—Avísame cuando estés dispuesta a partir para Richmond —dijo mientras se despedía—, aunque creo que deberías aguardar hasta reponerte de la impresión y vayan desapareciendo esas marcas del cuello, querida.

Sin embargo, Miranda no tenía tiempo que perder. Debía saber cuanto antes qué opciones tenía para invertir de nuevo en la plantación; no era muy optimista al respecto.

**** 

Unos días más tarde se concretó el viaje. La entrevista con el banquero confirmó los temores de la muchacha. Apenas contaba con tres mil dólares en oro y las libras que le había dado el marqués de Châlons, monto que a duras penas cubriría el costo de las herramientas y, quizás, una buena parte de la madera necesaria para levantar otro almacén. Pero iba a necesitar bastante más en cuanto comenzase la primavera y negociar un crédito supondría un riesgo demasiado alto: perdería Montrésor si cualquier otra situación adversa, por nimia que fuese, le impedía devolverlo a tiempo.

Desalentada, volvió a la casa de la calle Main procurando componer el gesto. No quería que Grace y Betsy se preocupasen por ella. Por fortuna, las dos mujeres seguían de compras, y Miranda pudo retirarse al cuarto. Casi se estaba quedando dormida cuando Colette acudió a ayudarla para arreglarse antes la cena.

—Bon soir, madame, je viens pour faire votre coiffure.

—Merci, Colette.

Dejó que la doncella le arreglase el cabello al tiempo que hablaba sin parar con aquella cadencia sureña. Miranda respondía a la incesante cháchara con sucintos monosílabos mientras su mente estaba centrada en Montrésor y en cómo sacarlo adelante. Solo en última instancia se lo vendería a Morgan, pero no sin antes agotar todas y cada una de las posibilidades que se le ocurrieran.

El recibidor estaba lleno de paquetes, cuando Miranda lo atravesó para dirigirse al comedor. Grace y Betsy debían haberlo pasado de maravillas saqueando las mejores tiendas. Se alegró, sobre todo por su doncella: había estado al lado de ella en todos los malos momentos y bien se merecía disfrutar un poco.

Miranda no tenía apetito. Su anfitriona fingió que no se daba cuenta de que apenas probaba bocado. Para Grace estaba claro que las cosas no habían ido muy bien en el banco: por más que la muchacha se esforzara en ocultar su desazón, aquellos ojos eran transparentes para la dama.

—Morgan me va a matar, querida —dijo—. Creo que ha vuelto a quedarse sin otro purasangre y ni hablar de la silla de cuero español.

—Creí que ahora la modista te resultaba más económica.

—Así es. Por eso he gastado el doble en telas.

—¡No tienes remedio! —Tuvo que reír a su pesar Miranda.

—Estoy entusiasmada con Betsy. Es realmente asombroso cómo sabe sacar el mejor partido de cualquier pieza de tela. Esa mujer debería abrir su propio salón de modas. Apuesto mi mejor sombrero a que se haría rica.

Miranda se quedó con la taza de té en alto sopesando las palabras que acababa de oír. Era posible que Grace exagerase, pero no cabía duda de que su doncella tenía un talento especial para el diseño y todo lo que cosía tenía un sello único.

—Lo dices convencida, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿Tú no lo crees así?

—En realidad sí, pero mi opinión puede que no sea muy imparcial.

—Querida, puedo asegurarte que, durante la fiesta, fui sometida a un auténtico interrogatorio por la inmensa mayoría de las damas presentes. Todas querían saber lo mismo: de dónde había sacado ese vestido.

—¿Les hablaste de Betsy?

—Solo les dije que, para mi gusto, madame Sabatier se había dormido en los laureles y que por eso había decidido prescindir de sus servicios y dar un nuevo aire a mi guardarropa. Espero no haber hecho nada inconveniente.

—¡Oh, Grace! ¡Claro que no! Es que se me ha ocurrido una idea, pero tienes que perdonarme que no te la cuente todavía, primero tengo que hablar con Betsy.

—Mientras la idea sea buena, no hay nada que perdonar, querida. Ahora, si me disculpas, creo que me retiraré a descansar, ha sido un día muy largo.

La dama escondió una pícara sonrisa mientras abandonaba el comedor. Sin duda sabía cómo ayudar a la joven sin que ella siquiera lo notara y le encantaba hacerlo.

Miranda no perdió tiempo y llamó a Betsy. Si estaba de acuerdo con la idea era posible que sus problemas más acuciantes pudiesen resolverse.

—¿Me llamaba señora?

—Pasa y siéntate a mi lado; necesito consultarte algo importante.

—Usted dirá. Le ha ido mal en el banco, ¿verdad?

—Así es. Apenas hay dinero para las herramientas y dudo de que con lo que nos queda podamos levantar más de un galpón.

—¿Tendremos que regresar a Inglaterra?

—¿A ti te gustaría volver? Por favor, quiero que seas sincera, es muy importante que me digas la verdad.

—¡Oh, señora! Si me lo hubiese preguntado hace seis meses, en cuanto llegamos, le habría dicho sin vacilar que sí, pero ahora, ahora siento que Montrésor es mi hogar y aquí está también nuestra gente. Tenía usted razón al decirme que en Inglaterra ya no quedaba nada para nosotras.

Miranda sintió ganas de llorar. Parecía que Betsy le hubiera leído el pensamiento: realmente Montrésor era su casa y la gente que la rodeaba era lo más parecido a una familia que había tenido en mucho tiempo.

—Quizás haya una manera para quedarnos, pero depende de ti.

—¿De mí?

—Sí, Betsy. Verás, es evidente que necesitaremos dinero para reponer todo lo perdido y lograr sembrar de nuevo en primavera. Se me ha ocurrido una manera de conseguirlo.

—¿Cómo?

—Aprovecharemos tu talento: coseremos todas bajo tu dirección. May, las chicas y yo. Habilitaremos un gran espacio en la casa, y diré a Grace que corra la voz entre sus amistades. Creo que no nos faltarán clientas.

La doncella se quedó sin habla durante un largo minuto. Abría y cerraba la boca como un pez fuera del agua incapaz de articular una palabra coherente. Por fin pareció recuperar la voz y el resuello y dijo:

—¡Usted no puede trabajar de modista! Su padre, su abuela, todos los Whisthire se revolverían en sus tumbas.

—No es peor que trabajar de institutriz, querida, y más con lo que está en juego.

—¿Está segura de que es una buena idea?

—Si queremos quedarnos aquí no nos queda otra opción, como ves, otra vez dependo de ti.

—Señora, yo estoy dispuesta a coser para quien haga falta las veinticuatro horas del día, pero no consentiré en que usted lo haga. No podría perdonármelo.

—Ya veremos cómo nos va el negocio. De momento puedo encargarme de recibir a las clientas y acordar los precios. Si, como espero, el volumen de trabajo aumenta, tendrás que permitirme que te ayude con la aguja. Betsy, tienes que comprender que no hay otra manera de conservar Montrésor.

—Está bien —dijo la mujer a regañadientes—. Si usted cree que no hay más solución, lo haremos así.

—Gracias, Betsy. Mañana se lo diré a Grace. Ahora ve a descansar, que bien te lo has ganado, pero, antes, anima esa cara. Piensa que al fin vas a tener ese salón de moda con el que siempre soñaste.

Al día siguiente, Grace bordó a la perfección un gesto de absoluta sorpresa cuando Miranda le contó lo que pensaba hacer. “Sin duda el mundo había perdido a una gran actriz” se dijo a sí misma antes de contestar a la ilusionada Miranda.

—Querida, ¡pero eso es maravilloso! Mis amigas van a estar encantadas. No veo la hora de contárselo a todo el mundo.

El viaje de vuelta resultó sumamente entretenido para las tres mujeres. Grace esbozó una lista de potenciales clientas que iba aumentando a cada milla que recorrían. Para cuando llegaron a la plantación, Betsy estaba segura de que tendría que vestir a todas las grandes damas de Virginia y a varias docenas más de los estados aledaños.

CAPÍTULO 22

Los días siguientes fueron de una actividad febril en Montrésor. Se habilitó la habitación de invitados como sala de costura, y decoraron la pequeña pieza de la planta baja con grandes espejos y un cómodo sofá para que sirviera de probador. Betsy dirigía su pequeño ejército como un aguerrido general. En una semana, ya estaba todo dispuesto para recibir con los brazos abiertos a las acaudaladas mujeres que decidiesen gastar parte de su dinero en los modelos que ella tenía para ofrecerles.

Miranda había esbozado las directrices por las que se regirían a la hora establecer el negocio. La firma Betsy’s Caprice se publicitaría como algo sumamente exclusivo. Las hipotéticas clientas tendrían que ponerse en las manos de la modista en cuanto a diseño y elección de materiales tal y como había hecho Grace. Además, se reservarían el derecho de rechazarlas: si alguna no estaba dispuesta a acatar estas normas, Miranda le sugeriría educada, pero firmemente que se buscase otra modista. Confiaba en que eso alejaría a las clientas más conflictivas y las ayudaría a mantener la exclusividad.

Muy pronto los elegantes carruajes empezaron a recalar con regularidad bajo el pórtico de Montrésor. Los encargos se multiplicaban con vistas a las celebraciones navideñas. Betsy tuvo que hacer un par de viajes relámpago a Richmond en busca de más géneros y el vestidor del cuarto de invitados, ahora reconvertido en espacioso taller, estaba abarrotado de vistosas prendas en distintas fases de confección.

Miranda había estado tan ocupada durante el último mes que apenas dedicó tiempo a pensar en Morgan y en lo sucedido en la aciaga noche de la fiesta. Tampoco se habían vuelto a ver desde entonces. Sabía por Grace que él había estado negociando con las manufactureras la venta de la cosecha y que había ido a Luisiana para entrevistarse con el dueño de la mejor yeguada de Baton Rouge donde, sin duda, pensaba invertir parte de las ganancias en un purasangre. Ahora ya estaba de regreso; Grace le había anunciado que ambos irían a cenar a Montrésor esa noche.

Miranda estaba convencida de que su vecino vendría dispuesto a ofrecerse a comprar la plantación. De seguro, no sabía que se había procurado nuevos ingresos y debía suponerla al borde de la quiebra total y lo suficientemente desesperada, sin duda, como para aceptar sin vacilar un rápido acuerdo. Sonrió al pensar en la cara que pondría cuando se enterase de que Montrésor, a pesar de todo, seguía sin estar en venta.

Se tomó más tiempo de lo habitual en su arreglo, porque sabía que era inútil negarse a sí misma lo ansiosa que estaba por volverlo a ver.

**** 

Morgan, por su parte, estaba haciendo algo parecido en Mount Paradise. Henry le había preparado un reparador baño y pensaba en Miranda, mientras la tibia agua jabonosa le quitaba el polvo y la fatiga del provechoso viaje que acababa de hacer, en el que había conseguido un excelente semental que inyectaría sangre nueva a sus establos. También le había servido de recompensa, puesto que, después de haber colocado a buen precio la cosecha, bien se había merecido aquellas jornadas de diversión en los afamados burdeles de Nueva Orleáns, la ciudad del vicio, que estaban repletos de bellas mujeres de todo tipo.

Sin duda se había divertido, aunque, cada vez que se abandonaba a los brazos de una de aquellas expertas meretrices, sentía que algo le faltaba; un ansia que no podía definir y que tampoco conseguía apaciguar. Por más mujeres que se procurase sabía que el ansia no desaparecería hasta conseguirla a ella.

Su madre le había asegurado que la joven había superado a la perfección la mala experiencia sufrida, y él se alegró sinceramente, aunque estaba impaciente por comprobarlo con sus propios ojos. Sentimientos contradictorios bullían en la mente de Morgan por lo que le estaba resultando difícil ponerlos en orden. Anhelaba poseer Montrésor, pero eso sin duda supondría el regreso de Miranda a Inglaterra y no quería tenerla lejos. Si ella no fuese tan terca, quizá podría convencerla para que se comprara una casa en Richmond. Nada le impediría entonces visitarla con regularidad y ¿qué podía ser más natural que una viuda joven volviera a empezar? Sin pecar de vanidad sabía que él no le resultaba del todo indiferente; un discreto arreglo sería perfecto para ambos.

A pesar de que el agua ya estaba casi fría, una corriente eléctrica le recorrió el cuerpo y su miembro se irguió al instante ante la posibilidad de que Miranda aceptara ser su amante. Maldijo su imaginación, salió de la bañera y procedió a vestirse de punta en blanco, aunque tuvo que esperar un buen rato hasta poderse embutir en los ajustados pantalones.

Henry estaba dando los últimos retoques al nudo de la corbata del joven, cuando su madre irrumpió en la habitación tras dar un discreto golpe a la puerta. Grace estaba aún en bata. Su rostro tenía un aspecto cerúleo, casi tan blanco como el papel, a la vez que los ojos enrojecidos e hinchados estaban desprovistos del brillo que solía caracterizarlos.

—Madre, ¿te encuentras bien? Tienes un aspecto horrible.

—Creo que estoy a punto de resfriarme, querido. Venía a decirte que me disculparas ante Miranda. En estas condiciones, lo mejor que puedo hacer es meterme en la cama. ¡Lástima! Me habría gustado tanto acompañarte.

—¿Seguro que no quieres que me quede contigo?

—¡Por Dios, Morgan! Es un catarro sin importancia. Ha refrescado bastante, y es natural que ocurran estas cosas.

—Está bien, madre; supongo que resultaría muy descortés que faltáramos los dos. Le trasmitiré a Miranda tus disculpas.

Grace asintió satisfecha y volvió a su cuarto con rapidez. Una vez allí se sentó sonriente ante el atiborrado tocador y procedió a quitarse el exceso de polvos de arroz que le embadurnaban el rostro. Luego apartó con asco la cebolla cortada en trozos que Tina le había llevado unos minutos antes. Estaba muy contenta de su actuación, a pesar de haber tenido que forzar aquel molesto lagrimeo. Sin duda sus cualidades de actriz mejoraban día a día.

**** 

—Espero que Grace se reponga pronto —dijo Miranda tras saber la causa que la había retenido en Mount Paradise.

Morgan se obligó a dejar de fantasear y esforzarse por atender a sus palabras. Le iba a resultar difícil porque la joven, con aquel sencillo vestido de muselina, lo estaba haciendo sudar a mares.

—Según ella, se trata de un resfriado sin importancia, pero, si mañana se encuentra peor, avisaré al doctor Ingells. No vive lejos y es quien se suele ocupar de los enfermos en la ribera.

—Será lo mejor. Conviene asegurarse de que no se trate de nada más grave.

—¿Y cómo van las cosas por aquí?

—Mejor de lo que cabría esperar dadas las circunstancias. De momento sobrevivimos.

—Precisamente de eso quería hablarte. No me pareció adecuado sacar el tema aquella noche; luego mi viaje al sur se prolongó algo más de lo que había previsto, pero no puedes seguir ignorando la realidad.

—¿A qué te refieres?

—¡Vamos, Miranda! Ya había sido un milagro que consiguieses sacar la cosecha adelante y ambos sabemos que eso fue gracias a Ben. No —continuó Morgan al ver que hacía ademán de contestar—, ya no estoy enfadado por eso y siento haber perdido los estribos entonces, pero no me negarás que ahora Montrésor se enfrenta sin remedio a una quiebra segura.

—No pensaba negarlo —dijo tranquila.

—Tampoco puedes reprocharte nada. Hiciste todo lo que estuvo en tu mano.

—Eso también es verdad.

—Mi propuesta sigue siendo la misma. Aunque la plantación ha perdido valor tras el incendio de los galpones, estoy dispuesto a mantener la oferta que te había hecho. Nadie te daría más y tú lo sabes.

—Sin duda es muy generoso de tu parte y te lo agradezco, pero mi respuesta también sigue siendo la misma. No pienso vender.

—¡Eres la mujer más testaruda que he conocido jamás! —se indignó Morgan—. ¿Puede saberse por qué te empeñas en conservar Montrésor?

—No creo que puedas entenderlo —dijo ella sin alterarse.

No podía explicarle el vínculo que había forjado con aquella tierra, ni la desazón que supondría para ella volver a Londres sintiéndose más fracasada que cuando salió de allí, y, por sobre todas aquellas cosas, nunca se atrevería a confesarle que lo que más le dolería sería alejarse de él.

—No cuentas con capital suficiente para levantar las pérdidas. Habrá que invertir más dinero para la siembra en primavera, un dinero que no tienes.

—Cierto, no lo tengo aún, pero sé cómo conseguirlo.

Morgan creyó no haber oído bien. ¿Cómo pensaba conseguirlo? Solo se le ocurría un modo mediante el cual una mujer pudiese obtener unos ingresos rápidos y, al comprenderlo, se alteró en forma visible. Sin duda, el maldito Andrew, a cambio de contar con sus favores, le había ofrecido una jugosa compensación económica; no había olvidado cómo la miraba en la fiesta, pero él no estaba dispuesto a consentirlo ni en un millón de años. Si Andrew quería tener a Miranda, sería sobre su cadáver.

—Siempre caes de pie, ¡eh, gatita!

Miranda se sorprendió por el tono de Morgan. No entendía qué había podido sulfurarlo así.

—¿Qué quieres decir?

Morgan se levantó y puso ambas manos sobre los apoyabrazos del sillón en el que estaba Miranda. Inclinándose amenazadoramente la miró con una expresión que a ella se le antojó diabólica. De manera instintiva, se echó hacia atrás todo lo que pudo hasta chocar con el respaldo.

—¡Oh! Puedo ser más explícito si lo deseas. Te resulta muy fácil volver loco a cualquier hombre con esos ojos felinos, ¿no? Ya imagino al tonto de Andrew babeando ante tus encantos y dispuesto a pagar lo que sea por un buen revolcón. —Morgan se iba alterando más y más a medida que hablaba—. ¡Bueno! Te voy a decir algo. Si es por eso, aunque quizá yo no te resulte tan guapo como ese niñato, soy bastante más rico que él, querida, y sin duda sabré compensarte. En cuanto a mis dotes como amante —sonrió con la boca torcida—, puedo asegurarte que ninguna mujer se ha quejado hasta ahora. Me parece que es evidente quién te conviene más. Puedes fijar tú misma la cantidad, y estoy dispuesto a poner a tu nombre una casa discreta en Richmond.

Miranda no se cayó al suelo porque estaba sentada. Al principio no había entendido hacia donde iba Morgan, pero en cuanto lo entendió la sangré se le heló. El muy cretino pensaba que ella sería capaz de prostituirse para conservar Montrésor. Lo más gracioso era que se había postulado a sí mismo como protector esgrimiendo un par de, lo que él creía, naturales razones para que aceptase el denigrante trato. Si hubiese sido otro, Miranda se estaría riendo a carcajadas, pero, como venía de él, la propuesta le resultaba insoportablemente hiriente. Había sido tan tierno aquella noche cuando la salvó de las garras de Burke y ahora volvía a comportarse como un arrogante patán. No pensaba permitírselo por más enamorada de él que creyese estar.

Morgan seguía con las manos apoyadas en el sillón. Miranda tuvo que levantar la vista para hacerle frente, pero ni siquiera aquella postura de inferioridad le restó fuerzas. Con un acopio de serenidad, clavó la mirada en aquellos negrísimos ojos resuelta a ignorar, por su propio bien, la pasión que desprendían.

—Tus ofertas resultan cada vez más tentadoras. No me cabe duda de que eres más rico que Creso ni que Casanova, a tu lado, no era más que un conquistador mediocre.

Morgan estaba demasiado excitado como para reparar en la obvia ironía de Miranda. No veía el momento de que ella accediese a sus deseos; solo podía pensar en hacerla suya.

—¿Eso es un sí? —preguntó roncamente.

—¡Eso será un sí cuando el infierno se congele!

Miranda intentó aprovechar el desconcierto en que lo había sumido para levantarse y romper el cerco que formaba el cuerpo de Morgan, que no se apartó ni un centímetro. La joven entonces le golpeó furiosa el pecho con los puños, pero era como pretender derribar un muro: no retrocedió ni un ápice y, más enardecido aún, la levantó en vilo.

—Quizá necesites un pequeño anticipo para convencerte.

Morgan la atrajo hacia él plegándola contra su cuerpo mientras hacía desaparecer centímetro a centímetro la distancia que mediaba entre las bocas de ambos. Casi deliraba de impaciencia, pero se obligó a besarla muy lentamente, libando despacio en aquellos suaves labios que se le resistían. Quería traspasarle el mismo fuego que lo devoraba a él hasta hacerla sentirse tan enardecida que su cuerpo respondiese sin reservas a la pasión que lo consumía.

Su mano alcanzó el seno, apenas velado por el liviano tejido de muselina, y jugueteó con el pezón hasta sentir cómo aquel pequeño botón se erguía entre las yemas de sus dedos. Quería solazarse con la visión de aquel pecho que palpitaba locamente bajo su palma, pero un resto de cordura le impidió desnudarla allí mismo y se concentró de nuevo en su boca, haciendo caso omiso al ahogado jadeo de ella. Ebrio de lujuria, le aferró la cadera y atrajo la pelvis de Miranda hacia su abultado miembro para obligarla a notar la urgencia del deseo que ella le provocaba, pero, al sentirla tan íntimamente pegada a él, una suerte de paroxismo endiablado lo sacudió y no pudo evitar llegar al clímax.

Se separó de ella profundamente abochornado ¡Y pensar que había alardeado de ser un excelente amante y actuaba como si fuera un joven inexperto! Aquello no le ocurría desde que era un mozalbete demasiado impaciente por experimentar los placeres del sexo; ni siquiera lograba recordar cuándo había sido la última vez que un simple roce la había excitado tanto como para derramarse en los pantalones.

Se sintió incapaz de darse la vuelta para enfrentar la mirada de ella. Temía ver una profunda burla en aquellos ojos gatunos: eso habría sido más de lo que podría soportar en aquel momento. Sin decir una palabra, Morgan salió de la biblioteca rogando no encontrar a nadie en el vestíbulo; su ignominia sería completa si alguien del servicio reparaba en la húmeda mancha que se extendía delatora por encima de su entrepierna.

Miranda se sentía aún más avergonzada que él. Una parte de ella se alegró de que se marchara, aunque era una parte muy pequeña. El resto de su ser experimentaba un extraño anhelo desconocido hasta entonces. No sabía cómo explicarse la insólita conducta de Morgan, mucho menos el inesperado placer que él le había hecho sentir. Su furia inicial se había ido diluyendo como rocío al sol y, después, se rindió a las caricias, ciega a cualquier otra consideración. Estaba segura de que, si Morgan no hubiese escapado tan precipitadamente, ella se habría entregado a él allí mismo olvidada de toda reserva.

Aquel presuntuoso estaría ahora riéndose de ella seguro de sus cualidades de seductor. Miranda se daría de bofetadas por caer una y otra vez bajo ese hechizo de libertino, aunque él no perdiese ocasión de humillarla por el motivo más nimio. “¡Ojalá se case de una buena vez con su querida Louella y la deje en paz!”, se dijo. De esa forma, al menos, podría buscar la fuerza necesaria para olvidarlo.

CAPÍTULO 23

Al día siguiente, Morgan se levantó con un humor de perros; su estado de ánimo no mejoró cuando fue a interesarse por su madre. Grace, por el contrario, presentaba un aspecto inmejorable y sonreía sin cesar.

—Me alegro de que te encuentres mejor.

—Un buen remedio casero hace milagros, hijo, aunque no sabes cómo lamento haberme perdido la velada de anoche. Me habría gustado charlar con Miranda sobre su negocio.

Morgan le dirigió una mirada atravesada porque pensaba que, a pesar de su buen aspecto, era posible que aún estuviese un poco afiebrada.

—¿De qué estás hablando?

—¡Ah! ¿Miranda no te contó? Sin duda esa criatura es demasiado reservada a la hora de airear sus asuntos. Pensé que te lo habría dicho.

—¿Qué me tenía que decir?

—Hijo mío, ¿alguien te ha dicho que últimamente tu comportamiento resulta de lo más desagradable? Dudo de que ni siquiera el escocés tuviese un gesto más agrio. Quizá deberías pensar en casarte de una dichosa vez antes de que acabes tan amargado como una solterona.

—Al grano, madre. ¿De qué negocio hablas?

—Miranda ha abierto una casa de modas en Montrésor. No hace falta que te diga lo mucho que perdió en el incendio y, por desgracia, una mujer no tiene muchas maneras de ganar dinero, al menos no honradas, pero esa chica tiene un coraje que ya quisieran para sí muchos hombres. No se amedrenta ante nada.

Morgan sintió que se le caía el alma a los pies. Deseó que la tierra lo tragase por haber sido tan estúpido. ¿Con qué cara iba a mirarla después de haberla insultado de ese modo? Y ni hablar de la incalificable escena que había hecho.

— Querido, ¿te encuentras bien? Espero no haberte contagiado mi resfriado, estás muy pálido.

—Es la sorpresa, madre. Confiaba en que Miranda me vendiese la plantación después de la desgracia.

—Yo no contaría con eso. A juzgar por las manos de maga que tiene su doncella van a ganar de sobra para rehacerse de las pérdidas; tú deberías alegrarte de ello. Puede que no te agrade esa chica, y entiendo que su decisión de quedarse en Montrésor haya frustrado tus planes, pero es justo reconocer el valor que tiene.

En cualquier otra ocasión, Morgan se habría reído ante las palabras de su madre. ¿Que no le agradaba? Si Grace pudiera leerle la mente sabría que Miranda lo había vuelto loco desde que bajó del barco: era esa locura la que lo enceguecía cada vez que la tenía delante. Su madre se sorprendería si supiera lo que a él se le cruzaba por la cabeza cada vez que pensaba en ella.

—No tenía intención de quitarle ningún mérito —respondió por fin—. Y ahora, si me disculpas, voy a ocuparme de ver cómo han instalado a mi nuevo caballo. Te va a encantar. Es un alazán temperamental como no hay dos. Creo que, para la primavera, haré otro viajecito a Baton Rouge.

—Ve hijo, ve.

Morgan se apresuró a dirigirse a los establos contento de alejarse de la escrutadora mirada de Grace. Quería dejar de pensar en todos los errores que había cometido. No, se corrigió mentalmente, lo que realmente necesitaba era encontrar la manera de dejar de pensar en Miranda para no seguir actuando como un necio.

**** 

Miranda tampoco quería pensar en Morgan. Por fortuna, la Navidad estaba casi encima y el trabajo la absorbió casi por completo, pero, por las noches, no era capaz de borrar de su mente todas y cada una de las ocasiones en que se habían encontrado a solas. El ansiado descanso tardaba en llegar y a la mañana siguiente despertaba invariablemente con el fugaz recuerdo de alguna fantasía inconfesable. Aquel arrogante lograba colarse hasta en sus sueños más íntimos.

Por fortuna, Morgan no había vuelto a aparecer por Montrésor, por lo que Miranda fue sintiéndose más dueña de sí a medida que pasaban los días. El negocio marchaba viento en popa; la fama del salón de modas iba extendiéndose como un reguero de pólvora. Al menos ya no tendría que preocuparse por el dinero.

Grace fue a buscar el nuevo vestido que había encargado un par de días antes de Nochebuena y charlaron animadamente durante la cena. A los postres, le reiteró la invitación para la pequeña fiesta que iban a celebrar en Mount Paradise en Nochevieja.

—No voy a consentir que celebres sola con Betsy tu primer Año Nuevo aquí.

Miranda ya había decidido pasar la Nochebuena en Montrésor, aunque no tenía ningún plan para la fiesta del último día del año.

Los esclavos organizarían su propia fiesta; Miranda sabía que no había excusa válida para negarse, aunque habría preferido seguir alejada de Morgan.

—Pueden quedarse en casa un par de días. Hay habitaciones de sobra dado que solo vendrán los Parker. Será algo bastante íntimo. Además, Andrew no hace más que preguntar por ti en cuanto me ve. Le has causado una gran impresión.

—Está bien. Seguro que Betsy estará encantada y le vendrá bien alejarse un poco del cuarto de costura.

—¡Perfecto! Les enviaré el calesín a primera hora de la tarde. En estas fiestas solemos cenar temprano y luego prolongamos la velada con música, algo de baile y cantando algunas tonadas populares. Espero que te diviertas y que olvides de una vez el luto. Has guardado más que de sobra las formas por un hombre al que ni siquiera conociste.

Miranda asintió con tibieza mientras pensaba que no le quedaría más remedio que enfrentar a Morgan. Con suerte su querida Louella lo acapararía toda la noche y ella podría escabullirse relativamente pronto sin pecar de descortés.

**** 

El último día del año amaneció con una ligera nevada que apenas tiñó de blanco las copas de los árboles. El frío se dejó sentir a lo largo de la mañana y las chozas de los esclavos humeaban alegres al tiempo que una mezcla de deliciosos aromas flotaba en el ambiente. May parecía especialmente contenta ante la fiesta que iban a celebrar aquella noche.

—¡Ay, señora! —susurró cuando Miranda se presentó en las cabañas a llevarles ropa de invierno y unos pequeños presentes—. ¡Creo que por fin Ben se me va a declarar esta noche, lo siento en mis viejos huesos!

—Me alegro mucho por los dos.

—Y Lucy está haciendo muy buenas migas con Tim, señora. A él lo vendieron separado de su mujer y ella estaba embarazada. Luego supo que había muerto durante el parto y el bebé tampoco logró sobrevivir. Estaba tan triste como mi Ben durante mucho tiempo, pero ver a Lucy en ese estado ha hecho que se encariñe con ella.

—Será una bendición la llegada de ese bebé, el primero que nacerá en Montrésor desde hace mucho tiempo. Me parece que lo vamos a mimar demasiado entre todos.

—¡Ya lo creo, señora! Imagínese que mi Ben ya le está haciendo una cuna, y eso que faltan aún dos meses por lo menos.

Miranda se despidió de ellos contenta de la alegría que se traslucía en la cabaña grande. Pensaba que, pese a las tragedias que llevaban a cuestas todos y cada uno de aquellos seres, aprovechaban cada momento agradable para seguir adelante. Se sintió miserable por haber pensado alguna vez que sus penas eran importantes; en comparación con lo que habían pasado ellos, era una privilegiada que siempre había contado con alguien que la ayudase en sus peores momentos.

Al llegar a la casa grande, Miranda encontró a Betsy empacando cuidadosamente el vestido que había creado para que ella luciera esa noche. La prenda era un sueño realizado en un delicado tisú con hilos de plata, tan vaporoso que parecía más bien estar destinado a un hada. Miranda se había sentido como una espectacular Titania embutida en aquella tela liviana como un suspiro.

Pirata Morgan observaba atentamente los movimientos de la doncella y, al ver entrar a Miranda, anunció son voz bien clara:

—Miranda se va de parranda, de parraaaandaaaa.

—Te voy a coser el pico. No tengo ni idea de dónde sacas esas expresiones tan vulgares.

—Las chicas se explayan en el cuarto de costura, señora, y ya sabe usted que al loro le encantan las palabras que riman.

—Será mejor que no se confíen demasiados secretos. No valdrán de nada con este bandido cerca —advirtió riendo mientras iba a vestirse.

**** 

Grace le había vuelto a destinar la maravillosa habitación azul; fue otra vez la pequeña Trish la encargada de ayudarla a arreglarse, bajo la mirada atenta de Betsy.

—Está preciosa, señora.

—A la señorita Louella no le va a gustar —añadió la pequeña Trish meneando la cabeza con pesar—. No, señora, no le va a gustar nada de nada.

—¿Qué es lo que no le va a gustar? —le preguntó Miranda.

—Que usted parezca un ángel mucho más que ella, señora.

Miranda soltó la carcajada ante el aspecto compungido de la muchacha. Era verdad aquel vestido le daba una apariencia etérea, aunque, en su opinión, el encendido tono de sus rojos cabellos desmentía un tanto el cuadro seráfico. Más bien parecía una antigua deidad pagana dispuesta para una suerte de sacrificio ritual. Un involuntario estremecimiento la recorrió al pensar qué sucedería si Morgan se empeñaba en considerarla su víctima propiciatoria.

Cuando apareció en el engalanado vestíbulo, Nora la condujo hasta el saloncito dorado donde ya se encontraba Grace. Su anfitriona lucía un hermoso vestido, en el mismo tono verde lima de sus ojos, ricamente bordado con artísticas hojas doradas en el escote que la favorecían extraordinariamente.

—¡Adelante, querida! Estás verdaderamente radiante.

—No sé puede decir que tú lo estés menos —la elogió—. Ese tono te sienta de maravillas.

—Ya veremos si los caballeros opinan lo mismo. Están los tres en el gabinete hablando de sus cosas. En cuanto baje Louella pasaremos al comedor.

Charlaron de naderías unos minutos más hasta que se les unió la última invitada. Aquella noche, Louella se había decantado por un aparatoso modelo de ancha falda con innumerables capas de gasa rosada. El profundo escote, apenas disimulado por el transparente tejido, casi dejaba ver sus pezones. Sin duda sabía cómo lucir sus encantos.

Las tres parejas se reunieron en el vestíbulo, mientras Miranda evitaba por todos los medios a Morgan. Por fortuna para ella, Louella se colgó del brazo del dueño de casa como si él le perteneciera, al tiempo que su hermano buscó la atención de Miranda nada más verla.

En un momento, las conversaciones se entrecruzaron mientras pasaban al comedor.

—Mi querido Morgan, no me has dicho nada de mi vestido.

—Señora Norris, permítame decir que esta noche la encuentro aún más bella de lo que acostumbra.

—La decoración navideña es magnífica. Grace, querida, no sé donde consigues tanto muérdago, la verdad.

La mesa del comedor estaba ricamente vestida con un precioso mantel de hilo. Miranda no pudo dejar de admirar el soberbio servicio, en especial la vajilla de porcelana de Meissen. No cabía duda de que los Hamilton solo se contentaban con lo mejor.

Se alegró de que Grace no la hubiese sentado junto a Morgan; como anfitrión, él ocupaba una de las cabeceras por lo que tampoco lo tenía enfrente, cosa que le permitía evitarlo mejor.

Más relajada, se dijo que, si todo seguía así, quizá podría salir indemne de aquella cena.

Sin embargo, las cosas cambiaron cuando los comensales pasaron al salón, donde varios sirvientes dotados para la música habían improvisado una pequeña orquesta. Un par de lacayos llenaron las copas de champagne, y el ambiente fue animándose. Tras el primer baile, que Morgan abrió con su madre, se formaron las parejas naturales, por lo que Miranda se encontró girando en los brazos de Andrew. Hacía años que no bailaba; al principio, temió haber olvidado los pasos, pero pronto comenzó a disfrutar de la danza, mientras reía de los exagerados piropos que el simpático joven le dedicaba ante la menor ocasión.

Por su parte, Morgan no estaba disfrutando en absoluto a pesar de la vertiginosa panorámica que le ofrecía el profundo escote de Louella. Antes de cenar había querido disculparse con Miranda por el desafortunado comportamiento que había tenido un mes atrás, pero no se había presentado la ocasión y ahora, al ver cómo se divertía en brazos de Andrew, ya se le habían ido las ganas. Eran evidentes los esfuerzos de ella por evitarlo; quizá lo más sensato fuera hacer lo mismo.

Resuelto a no prestarle atención a la figura plateada que reía a pocos pasos de él, hizo unas cuantas incursiones en la mesita de la esquina donde se habían instalado las bebidas, siempre con Louella pegada a los talones. Grace y Charles habían optado por contemplar cómo se divertían los más jóvenes y departían tranquilamente sentados en la otomana.

—Morgan, querido —susurró Louella bastante más tarde—, me gustaría pedirte que me cumplieras un pequeño deseo.

—Tú dirás.

—Es un poco atrevido teniendo en cuenta que no estamos solos, pero no creo que nadie se escandalice. Al fin y al cabo estamos casi en familia, salvo por la viuda Norris, pero dudo de que le importe lo que hagamos. Parece que le ha echado el ojo al bobalicón de mi hermano.

—Al grano, Louella —contestó ceñudo mientras se echaba al coleto el enésimo trago de brandy.

—Está bien. Pronto darán las doce y quisiera cumplir con una romántica tradición. Sabes el profundo afecto que siento por ti. —Un aleteo de pestañas contribuyó a realzar el calculado efecto—. Por lo que me gustaría mucho que me besases cuando empiece el año.

Morgan, bastante achispado, estuvo a un tris de contestarle que la besase su abuela, pero luego sonrió bobaliconamente. Quizá si montaba el numerito, Miranda no tendría más remedio que prestar atención, aunque fuese con una de aquellas gélidas miradas que acostumbraba dirigirle.

—Si insistes, querida, por mí no hay inconveniente.

Louella contuvo un grito triunfal. Que Morgan la besara delante de su padre equivalía a una declaración. Sin duda era una suerte que él bebiese tanto aquella noche; de otro modo no habría caído en sus artimañas.

El hermoso carillón estaba a punto de anunciar la medianoche y Louella arrastró a Morgan bajo las colgaduras de muérdago que adornaban la doble puerta. Luego pidió un redoble a la pequeña orquesta y todos levantaron las copas para brindar.

El prístino sonido de las campanadas invadió el vestíbulo y Louella se empinó sobre los zapatos de baile al tiempo que le ofrecía aquella boca de piñón a un despreocupado Morgan. Él se aseguró de que Miranda no perdía detalle antes de depositar un fugaz beso en los apretados labios de Louella; luego alzó la copa en dirección al asombrado grupo.

—¡Feliz Año Nuevo!

CAPÍTULO 24

La cara de Grace lo dijo todo. Charles, desconcertado, optó por apurar la copa de golpe. Miranda, por su parte no sabía adónde mirar. Solo Andrew hizo ademán de aceptar el brindis de Morgan. Luego se acercó a la pareja, que permanecía muy junta bajo las colgaduras de muérdago.

—¡Hermanita, que callado te lo tenías! ¿No me digas que al fin te has decidido, viejo?

—¿Decidido a qué?

—¿A qué va a ser? Pero no creas que no te envidio. A mí también me están dando ganas de sentar cabeza —dijo lanzando una elocuente mirada en dirección a Miranda.

Morgan tuvo ganas de retorcerle el pescuezo.

—¿De qué estás hablando?

Louella no pensaba dejar escapar la ocasión que su hermano le había servido en bandeja.

—Habla de nuestro compromiso, querido, aunque bien sabe Dios que me ha tomado desprevenida.

Morgan, a pesar de los vapores del alcohol, captó al instante la trampa y se maldijo por haber sido tan imbécil. Y la culpa de todo la tenía Miranda. ¿Era posible que esa mujer tuviera la capacidad de convertirlo en un completo idiota? Si no fuese por su estudiada indiferencia ni se le habría ocurrido participar en aquella pantomima y ahora todos esperaban un anuncio formal de compromiso con aquella intrigante que no era capaz de tentarlo, aunque se bajase el escote hasta el ombligo. Pero se equivocaba si creía que se había salido con la suya.

—Querido amigo —dijo pronunciando lentamente las palabras—, tú puedes sentar cabeza cuando quieras, pero te aseguro que yo todavía no estoy tan borracho.

Louella sintió que se le caía el alma hasta el escote. Morgan no podía estar hablando en serio.

—Pero, pero, querido, si me has besado delante de todos.

—Desde luego, aunque creo recordar que ese besito de nada fue a petición tuya, ¿no es cierto? ¿O has olvidado que acabas de pedirme que lo hiciera?

—Creí que tú también lo deseabas. —El pucherito de Louella fue realmente conmovedor.

—Considéralo una licencia festiva, y espero que haya quedado bien claro para todos. No tengo ninguna intención de anunciar nada por el momento.

Andrew rompió la tensión con una estentórea carcajada.

—Hermanita, creo que te ha salido mal la jugada.

Louella lanzó un agudo chillido y salió disparada escaleras arriba. Después se oyó un sonoro portazo y, más amortiguado, el sonido inconfundible de un objeto frágil al quebrarse.

Charles estaba visiblemente avergonzado por los modales de su hija. Si bien conocía a sus vecinos desde siempre, no dejaba de ser un plato amargo que fueran testigos de una escena semejante.

—Morgan, no sé qué decir. Es en parte mi culpa que Louella sea tan malcriada. Grace, querida, no sabes cuánto lamento esta penosa situación.

—Ya conocemos sus arranques. Aun es una chiquilla. Mañana se le habrá pasado el berrinche. Además, ella no fue la única culpable —Grace lanzó a Morgan una mirada incendiaria—. Si el tonto de mi hijo no hubiese accedido a su capricho, nos habríamos ahorrado todos este mal rato.

—Aun así, el comportamiento de mi hija es bochornoso, y, si no fuera una noche tan desapacible, me la llevaría a casa ahora mismo.

—¡No digas tonterías! Está nevando. Lo más sensato que podemos hacer es olvidarnos del asunto.

Andrew se encogió de hombros, todavía sonriente mientras le guiñaba simpáticamente un ojo a Miranda.

—Si por mi fuera, subiría ahora mismo a darle unos azotes a esa malcriada, pero lo más seguro es que me muerda si lo intento. Además, prefiero quedarme aquí disfrutando de su compañía.

—Grace tiene razón, es mejor olvidarse de lo que ha pasado —dijo Miranda—. Louella es muy joven y se ha llevado una gran desilusión.

Morgan no estaba tan dispuesto a olvidar nada; menos si el consejo venía de Miranda.

—Apuesto a que tú lo habrías encajado mucho mejor —le soltó—. Sin duda no ha de faltarte experiencia.

Aunque había sonado como un cumplido, Miranda estaba segura de que la intención de Morgan era humillarla.

—Sin duda —coincidió ella—. Por ejemplo, a mí nunca se me hubiera ocurrido desperdiciar uno de los preciosos jarrones de Grace lanzándolo contra una inofensiva pared. Lo habría estrellado contra algo mucho más duro, por ejemplo contra tu cabeza.

Un coro de carcajadas acogió la respuesta de Miranda, lo que hizo que la tensión se disipara de inmediato.

—¡Oh, querida! Siempre consigues hacerme reír. Pero les juro que no soy responsable de nada. Eso es mérito exclusivo del escocés.

El único que no parecía en absoluto divertido era Morgan, quien, mascullando un improperio, dio la espalda al jocoso grupo y volvió a servirse otra medida de brandy.

—Algún día me gustaría saber la historia de ese escocés. Debió de ser todo un personaje —dijo Miranda.

—Ya lo creo. Mira, arriba de la puerta, está escrito el lema que nos legó.

La joven se acercó a descifrar las palabras grabadas en plata que rodeaban el arco superior, pero no pudo entenderlas.

—No consigo comprender nada —señaló.

—Está en gaélico y no quisimos traducirlo al inglés.

Miranda sabía lo que significaba la frase y al punto le vino el recuerdo de la noche en que Morgan le había referido la historia.

—“El dolor pasa, pero el orgullo siempre permanece” —musitó.

Grace la miró sintiendo más que nunca la corriente de empatía que le unía a la joven. Luego una expresión inefable cruzó por su rostro.

—Tú entiendes muy bien su significado, ¿verdad pequeña? —dijo Grace en tono íntimo.

—Creo que me habría gustado mucho el escocés —susurró roncamente por toda respuesta.

Luego levantó la voz al tiempo que se giraba hacia los Parker.

—Si me disculpan, voy a retirarme. Quiero agradecerles está magnífica velada. ¡Feliz Año Nuevo a todos!

Morgan no se unió al coro de buenos deseos que despedían a Miranda, pero sus ojos enrojecidos siguieron el ascenso de la argéntea figura por las escaleras hasta que desapareció por el corredor. Y no fue el único. Andrew había hecho exactamente lo mismo.

—Es la mujer más maravillosa que he visto en mi vida —dijo.

—En eso estamos de acuerdo, querido Andrew —coincidió Grace.

Eso fue demasiado para Morgan. Antes que comenzar a gritar como un poseso, decidió apurar de un trago el brandy que quedaba en su copa y optó por una huida rápida.

—Yo también me retiro, buenas noches.

—Ya no aguantas como antes, viejo. No has bebido tanto, pero se ve que los años no perdonan.

Morgan sopesó la posibilidad de cambiar de idea y pelear con su jovial amigo, pero lo pensó mejor y subió lo más dignamente que pudo las escaleras sin volverse ni una sola vez. No necesitaba hacerlo. Sabía que los tres estaban riéndose de él.

**** 

Aunque era más de la una y Trish se había adormecido en el diván mientras esperaba para ayudar a Miranda a desvestirse, se levantó de un salto cuando oyó que se abría la puerta de la habitación. Sin duda la jovencísima mucama estaba acostumbrada a que las invitadas a las que atendía trasnocharan.

A pesar de que no tenía ni pizca de sueño, Miranda ansiaba quedarse sola en cuanto se vio enfundada en el suave camisón de batista, pero Trish no quedó satisfecha con sus funciones hasta haber cepillado largamente los rojos bucles y dejarlos como la seda. Por fin se fue, no sin antes atizar el fuego que ardía en la chimenea.

Miranda se acercó a la ventana arrebujada en la bata de seda. Había dejado de nevar y una pálida luna llena pugnaba por salir de entre las nubes tiñendo con una luz fantasmagórica el blanco manto que cubría los jardines.

Incapaz de conciliar el sueño, no quería pensar en lo sucedido abajo ni en lo que sintió cuando Morgan besó a Louella delante de todos, pero no podía apartar la escena de su mente. Por más que Louella lo hubiese orquestado todo, se había comportado como un rufián. Casi sentía lástima de aquella chica por el bochorno que le había hecho pasar.

Cansada de no poder conciliar el sueño y sin poder dejar de pensar en Morgan, buscó algo para distraerse. La biblioteca sin duda estaría desierta y podría tomar algún volumen interesante que la hiciera pensar en otra cosa. Abrió la puerta unos milímetros; comprobó que el vestíbulo estaba en completo silencio. Con cuidado, atravesó el corredor y bajó las escaleras tan ligera y silenciosa como una gata. Sabía que la biblioteca se encontraba detrás de la segunda puerta a la izquierda. Comprobó satisfecha que no se había equivocado. Los rescoldos aún ardían en la gran chimenea; una lámpara seguía encendida. Tomó un candelabro del velador y prendió las bujías confiando en encontrar alguna edición de Shakespeare. Tras una pasada por las estanterías dio con La tempestad: se dijo que nada podía resultarle más apropiado para aquella noche.

Se arrellanó en el cómodo diván al lado del velador dispuesta a sumergirse en las peripecias de Próspero y su hija, pero, antes de que abriese el libro, una alta figura, estilizada por la escasa luz, se plantó ante ella. No logró ver quién era porque el noctámbulo visitante estaba fuera del círculo luminoso procedente de las velas, pero oyó su voz.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Miranda tragó saliva al reconocer a Morgan. Desde su posición, él parecía un auténtico gigante amenazador y, además, notaba por la dura inflexión de su voz que estaba muy furioso.

—No podía dormir y se me ocurrió leer un poco.

Morgan le arrebató el libro de las manos y, tras ver el título, lo arrojó sobre el diván.

—Muy apropiado. Te pareces bastante a tu irreal tocaya.

—Será mejor que me vaya.

—“Oíd hablar a mi corazón… Desde el instante mismo en que os vi, mi corazón voló a vuestro servicio; allí reside hecho vuestro esclavo” —recitó Morgan que hacía caso omiso a la respuesta de Miranda.

—Estás borracho.

—Aún no, pero confió en estarlo pronto. Por cierto, acabas de recordarme a qué había bajado. Ni se te ocurra moverte hasta que yo vuelva.

Morgan se alejó hacia la gaveta del rincón y regresó con dos copas del ambarino licor.

—Será mejor que me acompañes —dijo cuando le tendió una—. No es tan divertido beber solo.

Miranda accedió, sobre todo, porque necesitaba ese trago. Bebió un buen sorbo buscando valor antes de enfrentarse a él.

—Creo que teníamos una conversación pendiente —continuó Morgan—, aunque debo admitir que esta vez no fue por tu culpa.

—No tengo ningún interés en reanudarla.

—Es natural que te sintieras decepcionada, pero eso puede arreglarse.

Miranda intentó levantarse, pero él se lo impidió.

—¡Quédate quieta! Ahora sé que no pensabas convertirte en la amante de Andrew y siento haberte dicho aquellas cosas. No sé cómo siempre logras confundirme hasta hacerme creer lo peor de ti.

—Puedes seguir pensando lo que gustes.

—No me tientes. No tienes ni idea de lo que está cruzando por mi cabeza en estos momentos.

Morgan agarró los sueltos bucles que, a la luz inmediata de las velas, parecían llamear y enroscó lentamente un largo mechón en la mano. Miranda, al sentir el suave tirón, se vio forzada a acercase peligrosamente a él.

—Estoy pensando si todo lo demás es tan suave y ardiente como tu cabello.

—¡Suéltame! ¿Te has vuelto loco?

—No pienso hacerlo ni en un millón de años. En cuanto a lo segundo, supongo que sí, que estoy loco, pero tú tienes la culpa.

Dio otro sorbo al brandy y continuó:

—¿Tienes idea de lo que me has hecho pasar desde que llegaste? Ni planeándolo habrías logrado dar con una tortura más refinada.

—No sé de qué me estás hablando. No he hecho nada.

—Existes, eso es suficiente para mí.

Morgan agarró otro mechón y lo enroscó hasta inmovilizarla totalmente. Luego acercó su rostro hasta casi rozarla.

—¡Existes, y te mueves y sonríes y me miras, sobre todo me miras. Y juro por lo más sagrado que ya no puedo soportarlo más.

Su boca cayó sobre los labios de Miranda con una feroz voracidad. Roto el delgado hilo de cordura que lo refrenaba, ya no fue capaz de detenerse. Canalizó en ella toda la ira acumulada; la besó salvajemente hasta que la rabia que le consumía se diluyó dando paso al más primitivo de los deseos. Sus manos abandonaron de improviso los cabellos de Miranda para posarse en los agitados senos mientras los labios recorrían la vena palpitante del cuello.

Miranda sintió que algo dentro de ella se deshacía ante aquel inesperado placer y en un instante perdió toda inhibición; sus manos cobraron voluntad propia y se movieron, primero con cierta timidez y a continuación con una frenética urgencia, ansiosas por tocar la piel masculina. Quería palpar todos y cada uno de aquellos rasgos angulosos que conformaban un mosaico único. Ya no era capaz de razonar; mucho menos de pedirle que se detuviese. No fue consciente de que su bata desaparecía ni del momento en que su cuerpo quedó expuesto a la luz de las velas. Tampoco advirtió que ella le estaba arrancando la ropa a tirones, tan impaciente como él de arder en el mismo fuego.

A pesar de que Morgan no precisaba ningún estímulo, las manos de Miranda recorriéndole el cuerpo casi lo llevan al paroxismo. El henchido miembro se abrió camino entre el esponjoso vello del pubis femenino, ansioso por sumergirse en aquella tibia humedad. Ella gimió al sentir la inminente invasión y alzó las caderas instintivamente, ofreciéndose sin reservas al íntimo y delicioso contacto.

Tras emitir un ahogado rugido, Morgan la aferró con fuerza y se sumergió en los suaves pliegues de aquella estrecha oquedad. Estaba tan enardecido que no percibió la súbita y dolorosa contracción que de golpe sacudió el cuerpo de la joven. Miranda exhaló un gemido quejoso e intentó en vano retraerse a la dolorosa penetración. Él frenó en seco la embestida, al tiempo que tomaba conciencia de aquel obstáculo que nunca habría creído encontrar. Se obligó a respirar hondo antes de mirarla a los ojos porque temía encontrarse con un mudo reproche, pero solo apreció un atisbo de indefinible dolor.

—¿Por qué no me dijiste que eras virgen?

—No me lo preguntaste.

Morgan no añadió nada más: sabía que el mal estaba hecho y era inútil recriminarse. Aún seguía dentro de ella y, aunque, gran parte de su excitación había desaparecido, no podía quedarse así.

Procurando no moverse en absoluto, su boca se apoderó de nuevo de los labios de Miranda. Esta vez la besó con infinita ternura, deleitándose en explorar con la lengua aquel mundo de posibilidades, hasta que ella volvió a responder. Sin dejar de besarla, le acarició los pechos hasta sentir los pequeños pezones endurecidos. La joven, olvidada del dolor, recorrió lentamente la espalda de Morgan explorando con los dedos aquel cuerpo. Las finas manos llegaron a las estrechas caderas y entonces él resopló al sentir que una dolorosa punción lo atravesaba. Estaba mucho más excitado que antes y deseaba ardientemente embestirla, pero apeló a la poca voluntad que le quedaba para conseguir que ella gozase plenamente antes de explotar en su interior. Deslizó los dedos hasta los resbalosos pliegues de la apretada cavidad que lo estaba matando de placer y lo exploró lentamente. Ella estaba tan sensible que procuró acariciarla con suavidad a la vez que presionaba con la palma el rojizo monte de Venus.

Miranda se agitó convulsivamente mientras se aferraba aún más a las caderas de él. Morgan sintió cada uno de aquellos deliciosos estertores al tiempo que aquel hermoso cuerpo se deshacía contra su mano. Sin transición apagó con su boca los audibles gemidos de placer y, por fin, se permitió adentrarse en ella con todo el cuidado del que fue capaz. Esta vez Miranda, lejos de retraerse, se sumó al ritmo creciente de la acometida hasta que aquella espiral de sensaciones la llevó de nuevo al clímax. Incapaz de aguantar un segundo más, Morgan se dejó llevar por la excitación que lo consumía hasta vaciarse por completo.

Después la mantuvo abrazada hasta que la respiración de ambos se normalizó y se separó de ella. Miranda sentía una extraña laxitud en el cuerpo que le impedía moverse. Poco a poco fue cobrando conciencia de lo que había sucedido y sintió que la invadía una intensa vergüenza. Se tapó la cara con las manos, incapaz de mirarlo a los ojos.

Él estaba igual, aunque por otros motivos. Se sentía culpable por haberla seducido y no sabía qué decir para minimizar aquel hecho. Nunca en su vida había sentido remordimientos por tomar a una mujer, pero ahora, al verla allí tan vulnerable y desvalida, pensó que se había comportado como un miserable. Notó que le cuerpo de ella empezaba a temblar y buscó la olvidada bata para cubrirla. Luego la atrajo de nuevo contra él y le quitó las manos de la cara.

—Miranda, por favor, mírame.

Ella parecía no haberlo escuchado, pero levantó los ojos hacia él. Morgan creyó morirse de dolor al ver la desolación que reflejaban. Tragó la bilis que le subía por la garganta mientras buscaba desesperadamente algo que decir.

—No puedo justificar lo que ha pasado, lo siento. No debes culparte de nada, toda la responsabilidad es mía.

Miranda se envaró al oír la desangelada disculpa por aquel increíble momento de éxtasis que habían compartido; claro que, a fin de cuentas, lo que para ella había sido un momento maravilloso, para él no era más que una nueva conquista. Bien podía tragarse las disculpas. Además, ella era tan culpable como él. Podía haberlo frenado y, sin embargo, se había entregado como una imbécil.

—No necesitas disculparte. En cuanto a esto, será mejor que lo olvidemos.

Pero Morgan sabía que no podría olvidarlo ni aunque viviera cien años. No obstante, al percibir el tono furioso con el que ella le hablaba, optó por no contradecirla. Tenía razón para estar enfadada y sería mejor esperar otra ocasión más propicia para hablar de lo que acababa de suceder.

—Si es eso lo que deseas, fingiré que no ha pasado nada entre nosotros.

“Que conveniente para ti”, pensó Miranda, pero no añadió nada. Recogió el arrugado camisón y abandonó la biblioteca con paso altivo, indiferente al ardor que sentía en sus partes íntimas, que resultaba casi insignificante al lado del dolor que experimentaba su corazón.

Morgan soltó un juramento cuando ella se fue. Sin molestarse en vestirse fue hacia la gaveta y escanció una buena dosis de brandy, lo bebió de un trago con una mueca de asco de sí mismo. ¡Ojalá pudiese beber hasta reventar! No paraba de equivocarse con aquella mujer desde el momento mismo en que la había conocido, y lo peor era que no tenía ni idea de cómo remediar sus errores. Volvió a llenar la copa antes de regresar al diván; descubrió la pequeña mancha de sangre que destacaba acusadoramente sobre el pálido estampado amarillento.

Maldijo de nuevo al pensar que también en eso estaba errado: la creía una mujer experimentada y jamás se le habría ocurrido pensar que pudiese ser virgen. Otro prejuicio más que añadir a su larga lista.

Abatido y algo mareado, se recostó en el diván, y el perfume de Miranda, que aún impregnaba la tela, se le metió en las fosas nasales e hizo que rememorara la imagen de ella, mientras hacían el amor: su miembro volvió a cobrar vida. Exasperado, apuró la copa rogando por que el licor lo dejara inconsciente, pero, allí, entre la bruma etílica, seguía viendo aquellos ojos desolados y no pudo más que volver a maldecir intentando librarse de aquella insoportable mezcla de culpa y deseo.

Algo le rozó el pie. Se agachó para levantar el pequeño volumen de Shakespeare. Se esforzó en enfocar la mirada para leer los versos y, con voz estropajosa, recitó una de las frases que el insigne poeta había puesto en boca del amado de Miranda.

“Esta blanca virginidad es una nieve sobre mi corazón que templa el ardor de mi sangre.”

Con un rugido de impotencia, estrelló el libro contra la cerrada puerta de la biblioteca.

CAPÍTULO 25

Miranda no supo cómo había sido capaz de sobrellevar aquel primer día del año. Por fortuna, Morgan no apareció en la comida. Grace lo excusó alegando que estaba descompuesto.

—Me temo que anoche se excedió con la bebida, queridos —anunció—. Henry me ha dicho que tiene un espantoso dolor de cabeza y que es mejor que guarde reposo.

—Se lo merece —dijo una ceñuda Louella—. ¡Por mí, ojalá que le estalle!

Miranda se dijo que, por una vez, no podía estar más de acuerdo con ella.

—Vamos, hija —terció Charles—, reconoce que lo de anoche lo tenías bien merecido.

—Sí, hermanita, deberías compadecer al viejo Morgan en vez de recriminarle tanto.

—No pienso perdonarle que me haya humillado de esa manera.

—Querida, lo que ocurre es que aún no está preparado para un compromiso serio —dijo Grace—. Además, tú eres aún demasiado joven.

—A este paso me convertiré en una vieja solterona amargada como él. Ya casi tengo dieciocho años.

—Vieja y solterona todavía no, pero amargada sí que lo eres hace rato —dijo Andrew jocoso luego de sacarle simpáticamente la lengua.

Louella le lanzó una patada por debajo de la mesa que lo hizo encogerse de dolor, pero no por ello perdió la atractiva sonrisa. Él volvió la atención a la callada Miranda y le dijo:

—Y usted, señora Norris, ¿no ha considerado la posibilidad de volver a casarse?

Miranda casi se atragantó ante la pregunta tan directa y, por enésima vez, recordó la madrugada anterior. Era muy improbable que volviese a contraer matrimonio, porque estaba segura de que ningún hombre sería capaz de hacerle olvidar a Morgan.

—Creo que con una vez ha sido más que suficiente, míster Parker.

Andrew no hizo nada para ocultar la desilusión que le produjo esa respuesta. Empezaba a pensar seriamente en cortejarla.

—Espero que cambie de opinión en un futuro próximo. Es usted demasiado joven para permanecer viuda eternamente.

—Opino lo mismo, querida —intervino Grace—. Para eso, tendrías que relacionarte más. En la ribera hay algunos hombres muy agradables y absolutamente adecuados. En cuanto comience la primavera, me propongo presentarte a todos y cada uno de ellos.

Miranda pensó que, para su desgracia, había ido a dar primero con el más inadecuado de todos.

—Grace —dijo Andrew—, te suplico humildemente que me consideres el primero de esa lista. No olvides que cuento con la ventaja de que ya nos han presentado.

Ambos rieron y, a partir de ahí, la comida de Año Nuevo adquirió un tono más alegre, aunque Miranda no veía la hora volver a Montrésor. La aterraba la sola idea de encontrarse frente a frente con Morgan ante testigos: estaba segura de que todos notarían en su cara lo que ambos habían estado haciendo aquella noche.

Por fin acabó la sobremesa y se apresuró a despedirse. Parecía que se avecinaba otra nevada, lo que le sirvió de excusa para marcharse cuanto antes. Suspiró aliviada cuando se encontró junto a Betsy en el calesín sin haberse cruzado con Morgan.

Él había amanecido tumbado en su cama a medio vestir y con una espantosa resaca. El fiel Henry lo conocía lo suficiente como para abstenerse de abrir la boca hasta que su amo se encontrase sobrio, así que se limitó a cubrirlo con las mantas y asegurarse de que las tupidas cortinas estuviesen cerradas por completo. A primera hora de la tarde, por fin dio señales de vida y, después de un prolongado baño y tres tazas de café, estuvo en condiciones de enfrentarse a su madre.

Grace estaba sola en el saloncito cuando su hijo se reunió con ella. Los invitados ya se habían ido hacía un buen rato. Morgan se alegró de que la casa estuviese en relativo silencio. Le habría resultado imposible escuchar el parloteo de Louella o las bromas de Andrew.

—Pasa hijo. No te había visto con esas ojeras desde que te fugaste aquellos tres días a Nueva Orleáns, y me parece recordar que de aquello hace más de quince años.

Morgan no estaba de humor para pensar en sus correrías de adolescente, aunque reconocía que la “caliente” Polly había resultado una excelente maestra en ciertas artes durante aquellos tres frenéticos días. Claro que su madre no sabía nada de eso.

—Morgan, ¿pasa algo? No es propio de ti el comportamiento que tuviste anoche.

—¿Te refieres a la tontería del beso? —La voz le tembló al pensar qué diría Grace sobre su manera de actuar si lo hubiese visto con Miranda en la biblioteca.

—A eso, y a beber como un cosaco. Casi me muero de un ataque al corazón cuando todos te vimos besar a Louella.

—No te creía tan proclive al escándalo, madre.

—¡Que escándalo ni escándalo! Lo que me asustó fue pensar que ibas a anunciar el compromiso.

Morgan se permitió soltar una risita sardónica.

—¡Y yo pensando que querías desesperadamente tener nietos!

—Créeme, si la madre de mis nietos ha de ser Louella, no estoy tan desesperada por que me conviertas en abuela.

Morgan soltó una carcajada que pareció romperse en mil ecos por todo su cráneo y ahogo un gemido lastimero antes de contestar.

—Está empeñada en atraparme y reconozco que anoche casi lo consigue.

—Suerte que no había ningún extraño. La escenita habría sido difícil explicar en ese caso.

—Tienes razón —convino Morgan—. Sé que he sido un tonto al no ver el juego de esa pequeña intrigante.

—Te comportaste como un perfecto idiota con Louella, aunque supongo que la culpa la tuvo el brandy.

Morgan sabía que el licor no había tenido nada que ver y que lo que realmente le había nublado el juicio eran un par de esquivos ojos grises, pero eso tampoco se lo iba a decir a su madre.

—Confío en que se le haya pasado el berrinche.

—Durante la comida no te llamó “lindo” precisamente; no puedo reprochárselo. La pobrecilla ya se veía dueña de Mount Paradise, algo que ha deseado desde que se peinaba con trenzas, y tú la dejaste con la miel en los labios. Además, tampoco le sentó muy bien que su hermano se interesase por Miranda, aunque eso lo supo disimular mejor.

Morgan tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse en evidencia. Aún le dolía la cabeza y no quería que le estallara oyendo hablar de los intentos de Andrew por conquistar a Miranda, pero no tuvo suerte. Grace continuó con el tema.

—Esa muchacha ya ha pasado por bastantes desgracias desde que llegó y creo que le convendría divertirse un poco más en vez de trabajar tanto. Andrew tiene el carácter adecuado para animarla y con el tiempo, quién sabe. Desde luego él me pareció muy interesado; a Charles tampoco le desagrada la idea.

—Andrew no es más que un crío —bufó Morgan.

—¡No digas tonterías! A la edad de Andrew muchos hombres ya están casados. Además, la influencia de una esposa le vendrá bien para empezar a hacerse cargo de Riverview. Charles ya no es tan joven.

—¡Tú y tu manía casamentera!

—Por una parte, me agrada esa joven. No veo nada de malo en procurar que sea feliz y, si te hubieras parado a pensar, una unión entre ellos también te conviene a ti.

—¿A mí?

—Hijo, que lento estás hoy. Naturalmente que te conviene: si Miranda se casa con Andrew, lógicamente vivirán en Riverview por lo que no tendrá ningún inconveniente en vender Montrésor. La venta supondría una buena inyección de dinero para mejorar la plantación de los Parker y tú conseguirías esas tierras que tanto quieres. Es una solución perfecta para todos.

Morgan no podía objetar absolutamente nada al irreprochable razonamiento de su madre. Si él hubiese sido un espectador imparcial, habría aplaudido el arreglo de mil amores, pero no lo era. Una cosa era imaginar que Miranda vendía la plantación para volver a Inglaterra; otra muy diferente saberla de vecina y casada con Andrew. No creía poder soportarlo. El gesto se le fue torciendo ante la idea, mientras su cabeza amenazaba con partirse.

—Hijo, tienes muy mal aspecto. No me gustan nada esos ojos inyectados en sangre. Creo que será mejor ir a buscar al doctor Ingells.

—No es más que una resaca, madre; no hace falta que llames al buen doctor por eso. Lo mejor será que vuelva a la cama.

Grace contempló con una mueca sardónica cómo su hijo abandonaba la salita. “Podrá tratar de engañarse a sí mismo todo lo que quiera”, pensó, “pero ya debería saber que a mí no me engaña”.

**** 

En aquella primera semana del año, Miranda se concentró más que nunca en sacar adelante Montrésor. Gracias al talento de Betsy, tenía el dinero suficiente para reconstruir los almacenes y comprar todo lo necesario para la siembra.

Las cosas también iban muy bien en las cabañas. May estaba radiante por la declaración de Ben; Lucy parecía haber recobrado la alegría al lado de Tim. Miranda se alegró por las buenas nuevas, aunque no se sentía capaz de sumarse al regocijo general. La noche de fin de año la había marcado de modo indeleble y tenía la certeza de que ya nunca sería la de siempre. Antes de esa noche aciaga, creía estar enamorada de Morgan. Ahora que sabía que aquello ya no era un sentimiento puramente platónico que, con el tiempo, habría sido posible de olvidar. Ahora, en aquel momento crucial, él le había hecho sentir plenamente su feminidad: ese recuerdo resultaría imborrable.

CAPÍTULO 26

Aquella tarde recibió una visita inesperada. Louella se presentó, toda sonrisas, con intención de hacerse un par de vestidos. Miranda la atendió con una cortesía no exenta de recelo. Estaba segura de que la ropa nueva no era más que un pretexto.

—Hablan maravillas del Betsy’s Caprice por lo que me dije que ya era hora de encargarme algo. Espero que no le moleste, querida señora Norris.

—Al contrario, considérese bienvenida, miss Parker.

Miranda condujo a la joven al saloncito. Ordenó a May que trajese un servicio de té y que le anunciase a Betsy la llegada de una nueva clienta. Louella, mientras tanto, curioseó sin disimulo los ajados muebles y la descolorida cretona de las cortinas. Una sonrisa de conmiseración asomó en su boquita. Miranda estuvo tentada de borrársela con una buena bofetada, pero se contuvo pensando que no era tarea de ella educarla.

May apareció con el té, y Miranda se apresuró a servirlo rogando por que Betsy no se demorase demasiado para poder quitarse a Louella de encima.

—¿Leche? ¿Azúcar?

—Sí, por favor. Me gusta muy dulce.

Miranda procedió a endulzar convenientemente la infusión y luego le tendió la taza.

—No sabía que Orson Derrick había dejado Montrésor en tan malas condiciones —dijo Louella con su habitual falta de tacto—. Qué gran desilusión habrá supuesto para usted, querida, primero la muerte de su esposo y luego tener que vivir aquí. Además, con los sirvientes contados. No me extraña que se haya visto obligada a abrir un negocio.

—No me puedo quejar —respondió en tono neutro.

—¡Vamos, querida! Conmigo no hace falta que disimule. Debe ser terrible para una condesa tener que rebajarse a trabajar como una modistilla. Le confieso que yo no podría soportarlo.

Miranda estaba cansada de explicar que no era condesa, pero intuía que Louella solo pretendía humillarla llamándola así.

—Yo que usted no habría dudado en vender —continuó—. Morgan está muy interesado en sus tierras. Además —Louella se inclinó hacia ella con gesto cómplice—, aunque oficialmente no me ha dicho nada, sé de muy buena fuente que tiene pensado ofrecerme esta casa como regalo de bodas.

Miranda sintió una sorda rabia al escuchar aquellas palabras. Recordó que Morgan mismo le había dicho que pensaba regalar Montrésor a alguien muy especial.

—¡Ah! ¿Pero se han comprometido? Me pareció que míster Hamilton se mostró bastante reacio la otra noche, pese a sus denodados esfuerzos, querida. Sin duda debo de haber interpretado mal la escena.

Louella enrojeció de golpe acusando la certera andanada; por un momento, Miranda temió que la joven comenzase con una de sus encendidas pataletas, pero, por fortuna, la llegada de Betsy logró calmar los ánimos. Aliviada por no tener que seguir lidiando con aquella criatura, se despidió de inmediato después de abandonarla en las competentes manos de la doncella.

**** 

Morgan había dejado transcurrir la semana esperando que ese lapso de tiempo le permitiese juzgar las cosas con más objetividad. No se le escapaba que Miranda podía considerar que aquella estrategia era más bien cobarde, pero también quería que ella tuviera tiempo para serenarse. Aquella noche, sin duda, no había estado en condiciones de razonar, “y yo menos”, pensó.

Estaba impaciente por volver a verla y por lograr que lo perdonara. Le había dado muchas vueltas a la forma en que la había prejuzgado y, si bien sabía que era culpable de muchas cosas, no era menos cierto que el silencio de Miranda había contribuido a hacerlo creer lo peor.

Lo intrigaban los motivos de aquella absurda boda con Eustace. Ahora estaba seguro de que no la había motivado un escándalo amoroso, pero solo Miranda podía darle las respuestas que buscaba.

Refrenó el galope de Hannibal en cuanto dobló el recodo, y lo condujo al paso hasta el pórtico. Cuando desmontó, la puerta principal se abrió: Morgan maldijo su suerte al ver a Louella que salía de la casa. Los ojazos azul porcelana de ella se abrieron de par en par al verlo.

—Mi querido Morgan, qué sorpresa verte aquí.

Miranda la había acompañado hasta la puerta, pero, desde donde estaba no lo había visto, y casi se le cae el alma a los pies al oír el irónico saludo de la joven.

—Hannibal necesitaba un poco de ejercicio —lo oyó responder.

—Claro, y a ti siempre te ha encantado montar.

Miranda, todavía oculta tras la pesada puerta, se sintió invadida por la vergüenza ante el evidente sentido que traslucían esas palabras.

Louella, por su parte, no esperó la respuesta de Morgan y, mientras giraba hacia el vestíbulo, se despidió socarronamente de Miranda.

—Hasta pronto, señora Norris. No es necesario que salga, podría enfriarse y estoy segura de que eso es algo que mi querido Morgan no me perdonaría.

Con una burlona carcajada la joven se dirigió a su carruaje. Estaba convencida de que eran amantes desde la noche de la fiesta de otoño, cuando los había descubierto saliendo subrepticiamente del pabellón de verano, pero esa relación resultaba ventajosa para sus planes. No le importaba que Morgan se acostase con cuantas mujeres le viniesen en gana. Si a él le gustaba aquella estirada inglesa, mejor. Él jamás sería tan ingenuo como para casarse con una mujer viuda y sin un céntimo pudiendo elegirla a ella. En cuanto al iluso de su hermano, si de veras pensaba seriamente en cortejar a la viudita, llegado el momento ya se encargaría de abrirle los ojos.

Miranda hervía de furia, cuando el eco de la irónica carcajada se fue diluyendo; por un instante, pensó en cerrarle a Morgan la puerta en la cara, pero eso no haría más que provocar que Louella se burlara más de ella, así que optó por franquearle la entrada y cerrar después con inusitada suavidad.

—Espero que hayas disfrutado con el espectáculo casi tanto como ella.

—No seas injusta. No tenía idea de que la iba a encontrar aquí.

Miranda sabía que él tenía razón, pero eso no la hacía sentirse mejor.

—¿A qué has venido?

—Tenemos que hablar.

—Entre nosotros ya está todo dicho. —“Y hecho”, pensó Miranda para sí.

—No voy a irme sin que tengamos esta conversación, así que tú decides.

—En tal caso, será mejor que empecemos. Cuanto antes termines lo que tengas que decir y te vayas de mi casa, mejor.

Enfiló hacia la biblioteca pensando que allí sería poco probable que los interrumpiesen. Lo que menos deseaba era que alguien oyese por casualidad alguna palabra inconveniente.

Morgan la siguió pensando la mejor manera de abordar aquello si tenía delante a una Miranda tan enfadada. De no haber sido por los malditos comentarios de Louella, ella habría estado más receptiva, y las empresa no habría sido tan difícil, pero no se podía cambiar el pasado.

Se sentó frente a ella y procuró escoger las palabras con cuidado. Por nada del mundo quería dar un paso en falso que la enfureciese más aún.

—En primer lugar, quiero disculparme por lo sucedido. Sé que mi comportamiento fue imperdonable.

Miranda le clavó los ojos como si fuesen puñales al tiempo que se levantaba bruscamente del sillón.

—Podrías haberte ahorrado el viaje. No estoy dispuesta a escuchar una palabra más sobre eso.

—Entonces hablaremos de otra cosa. Si no tenías un escandaloso affaire que ocultar, ¿por qué te casaste con Eustace?

Miranda se quedó de piedra ante la desfachatez de Morgan. Volvió a sentarse con calma sopesando qué clase de respuesta merecía aquella indiscreta pregunta. Quizás el muy cretino pensaba que la intimidad que habían compartido le daba derecho a indagar impunemente en todos los demás aspectos de su vida.

—¡Oh! —respondió con calculada despreocupación—. Indudablemente por su gran fortuna, que otra cosa cabría esperar en una, ¿cómo me llamaste?, ¿“intrigante aventurera”?

Morgan sintió que sus buenos propósitos se iban por la borda. Ella siempre conseguía sacarlo de las casillas.

—¡Estoy hablando en serio!

—Las razones por las que contraje matrimonio no son de tu incumbencia. Es algo que no le compete a nadie más que a mí, por lo tanto puedes creer lo que gustes.

—Sé que eres quien dices ser. Míster Coleman me aseguró que, sin lugar a dudas, Miranda Elizabeth Whisthire es hija legítima de Paul Cyril Whisthire, conde de Lansfield.

—¡Qué bien has hecho tus deberes! —dijo con rabia.

Morgan pasó por alto la ironía y continuó:

—Lamentablemente, la ética profesional le impidió contarme nada más, salvo que no tenías asuntos pendientes con la ley.

A Miranda le dieron ganar de ponerse a reír como una demente. Podía aceptar que Morgan la hubiese considerado una intrusa en aquellas tierras y un estorbo para sus planes sobre Montrésor, pero, de ahí a que la creyera una vulgar delincuente, aquello resultaba intolerable.

—¿Has terminado?

—Apenas acabo de empezar —dijo él—. Si no eres una impostora —Morgan tragó saliva— y no tuviste ningún romance, ¿por qué no me lo dijiste cuando yo lo insinué?

—¿Me habrías creído? ¡Oh! No hace falta que contestes, ambos sabemos que siempre has estado muy convencido de saberlo todo sobre mí. De hecho, lo sigues estando. Pero el caso es que no me importa en absoluto lo que pienses. No me creo obligada en lo más mínimo a darte explicaciones.

Aunque sabía que todo lo que ella decía era verdad, se resistía a que la conversación terminase así. Había tenido la esperanza de que Miranda acabara confiando en él, pero la joven quemaba todos los puentes que él pretendía tender.

—No estás dispuesta a facilitar las cosas, ¿verdad?

—Creo que no tiene sentido continuar con esto. Será mejor que olvidemos el asunto.

Miranda se puso de pie, y Morgan no tuvo más remedio que imitarla, frustrado por que sus intentos habían resultado completamente infructuosos.

—Te agradecería que no volvieses por aquí si no es en compañía de tu madre. Tú mismo has sido testigo de la maledicencia de Louella; es preferible no concederle ningún argumento más que le permita confirmar sus sospechas. Puede que a ti no te importe, pero yo, en lo posible, pretendo salvar lo que queda de mi reputación.

Morgan asintió sin añadir nada.

De vuelta en Mount Paradise, no dejó de pensar que era una lástima que hubiesen empezado tan mal. De momento, no le quedaba más que dejar las cosas como estaban y respetar aquella especie de tregua que ella, implícitamente, le había exigido. Sin embargo, lo que Miranda no sabía era que él aún no había dicho su última palabra.

Los crudos meses de invierno fueron trascurriendo rápidamente. Miranda se sumergió en la rutina del trabajo, solo alterada por alguna que otra visita ocasional de Grace. Le quemaba en la boca el nombre de Morgan cada vez que la veía, pero se obligaba a no preguntar. Era mejor no tener noticias de él y poder seguir fingiendo despreocupación.

Aquella tarde, sin embargo, tenía los nervios a flor de piel. Hacía varios días que no se encontraba bien; para colmo, Louella tenía cita para hacer una prueba. No se sentía con ánimos de soportar los maliciosos comentarios que la muchacha sin duda le habría de dedicar.

Nada más llegar, miss Parker la saludó con una torcida sonrisa que no presagiaba nada bueno. Miranda habría preferido enviarla directamente a la sala de pruebas y dejarla en manos de Betsy, pero no podía comportarse de una forma tan descortés.

—Querida señora Norris, no sabe cuánto me alegra verla de nuevo. De hecho, mientras venía hacia aquí he estado pensando que, ya que somos vecinas, es una tontería tratarnos con tanta ceremonia. Resulta mucho más natural que nos tuteemos, ¿no crees, querida?

Asintió con desgano. No veía ninguna razón válida para oponerse a ello, aunque se habría sentido más cómoda guardando las distancias.

—Además —siguió Louella—, tampoco nos llevamos tantos años, aunque, claro, tú ya has estado casada y sin duda posees una experiencia de la que yo carezco.

Miranda no quiso entrar en su juego.

Louella apuró la taza de té y dejó con cuidado el platillo sobre la bandeja antes de concentrarse de nuevo en Miranda.

—En realidad también quería hablarte de otra cosa, querida. ¿Puedo permitirme ser absolutamente franca contigo?

Miranda estaba segura de que responderle que no de poco le serviría. Algo le decía que Louella había ido con un propósito bien definido que nada tenía que ver con probarse los vestidos.

—Tú dirás.

—Como bien sabes, Morgan y yo nos conocemos de toda la vida. De hecho, nuestras familias siempre han dado por sentado un enlace entre los dos, aunque prefieren esperar a que yo sea un poquito mayor. No voy a decirte que estoy enamorada de él ni fingiré tampoco un ataque de celos. Hemos convenido en ser sinceras y pienso serlo.

Miranda esperó con el rostro impertérrito a ver hasta dónde llegaba la pretendida sinceridad de Louella.

—No se me escapa que Morgan se ha encaprichado contigo, y es natural que así sea, porque eres una novedad aquí. Incluso mi hermano anda detrás de ti. También sé que una viuda tiene muchas ventajas a la hora de relacionarse con los hombres. ¡No sabes cómo te envidio eso, querida! Convendrás conmigo que, sin duda, la viudedad es el estado perfecto para las mujeres porque nos deja libres de todo yugo masculino. Siempre y cuando el difunto nos deje un buen patrimonio, claro, no resulta ni la mitad de conveniente ser una viuda sin recursos.

Miranda estaba asombrada del cinismo que demostraba la descarada muchacha a pesar de su juventud. No cabía duda de que lo estaba disfrutando.

—Con todo esto quiero decir que entiendo perfectamente la relación que te une a Morgan. ¡Oh! No hace falta que te molestes en negarlo, querida, yo misma te vi salir con él del pabellón de verano durante la fiesta de la cosecha, por no hablar de las visitas que te hace aquí.

Miranda había enrojecido hasta la raíz de los rojos cabellos. Aunque la suposición de Louella partía de una premisa errónea, no había forma de negar lo que habría supuesto cualquiera que los hubiese sorprendido aquella noche. Sería completamente inútil intentar convencerla de que se equivocaba. Además, para eso, tendría que explicar el papel de Burke en aquel asunto; eso era algo que Miranda no pensaba hacer jamás. Era preferible resignarse a que la joven siguiese creyendo la explicación más evidente.

Impasible a la vergüenza que sus palabras provocaban en su interlocutora, Louella siguió con su razonamiento.

—Somos una comunidad pequeña en la ribera y quiero advertirte que, si bien los pecadillos de los hombres se toleran, no es conveniente que estos desagradables asuntos trasciendan. Sé que Morgan está empeñado en hacerse con Montrésor y lo pagaría muy bien. Por lo tanto, nada te impediría instalarte a todo lujo en Richmond sin necesidad de tener que enterrarte aquí trabajando como una esclava. Si tú vives en la ciudad, no habrá peligro en que sigan discretamente su relación. Puedo asegurarte que soy la primera interesada en hacer la vista gorda. Morgan podría ir a verte cuantas veces quisiera. Tampoco me opondría a que visitases de vez en cuando Mount Paradise, dado el afecto que Grace te profesa. Convendrás conmigo en que, si nosotras guardamos las formas, nadie tiene porque enterarse de nada.

Miranda sintió que la acometía un vahído y tuvo que respirar hondamente varias veces antes de poder hablar. Le vino a la mente la noche en que Morgan le había propuesto algo parecido, con menos rodeos, pero con el mismo sentido y se sintió horrorizada ante la posibilidad de que él se hubiese puesto de acuerdo con Louella para decidir algo tan conveniente para ellos, aunque, en el fondo de su corazón, no lo creía capaz de ser tan cínico.

Louella pareció aguardar una respuesta que no acababa de llegar. Encogida de hombros, procedió a arreglar los pliegues de su falda con la misma indiferencia con la que habría estado hablando del clima.

—Quizá necesites un tiempo para pensarlo, querida, pero yo que tú no lo demoraría demasiado. Las malas lenguas pueden desatarse en cualquier momento, lo que resultaría muy poco conveniente para tu reputación.

Betsy apareció en aquel momento; Louella la siguió encantada. Estaba segura de que, al fin, había conseguido poner a aquella estirada inglesa en el lugar que le correspondía.

Miranda contempló sin ver la puerta de la salita por donde había desaparecido la joven. Había sido tan certera como un buen matarife apuntillando una inofensiva res. Lo peor era que le había resultado imposible rebatir ni una sola de esas mordaces palabras. Se sentía como un corderito en el matadero y no veía la manera de escapar de esa situación. Respiró con profundidad de nuevo para ahuyentar aquel pesimismo que amenazaba con hundirla, y se concentró en analizar sus posibilidades. No pensaba rendirse por mucho que Louella la amenazase con el escándalo. Al fin y al cabo, en algo estaba en lo cierto: siendo viuda tenía más margen de maniobra y mucho menos que perder en materia de reputación. Con respecto a Morgan, esto le daba la fuerza necesaria para mantenerse definitivamente alejada de él.

Un agudo chillido seguido de un fuerte golpe la sacó de sus elucubraciones. Alarmada, corrió hasta la sala de pruebas a tiempo de ver cómo Louella golpeaba a la pobre Bell con el tacón de uno de sus elegantes zapatos.

—¿Qué está pasando aquí?

—Esta asquerosa negra me ha clavado un alfiler en el talle.

—Ha sido sin querer, señora —gimió Bell—; la señorita se movió y no pude impedir que se pinchara.

—No te preocupes, Bell, yo me encargaré de esto. Betsy, por favor, llévate a Bell a la cocina y dile a May que mire ese rasguño.

Louella siguió ceñuda la salida de ambas mujeres; luego se enfrentó a Miranda.

—Deberías escoger mejor a tus esclavas, querida, esta negra es una completa inútil.

Miranda se acercó presa de furia y le arranco el vestido con bruscos tirones sin importar que las hilvanadas costuras se rasgasen. Louella, espantada por la reacción, se encogió sobre sí misma temiendo que Miranda la golpease.

—Lo que debo hacer es elegir mejor a mis clientas. Escúchame bien porque no lo voy a repetir. Quiero que te vistas y salgas de esta casa ahora mismo y confío en que tengas el buen juicio de no volver a poner los pies en ella o yo misma te echaré a patadas. ¿Te ha quedado claro?

Louella la miró destilando un odio infinito en aquellos iris azul porcelana y, luego de vestirse torpemente, buscó su capa.

—Te arrepentirás de esto; no digas que no te lo advertí.

—¡Largo!

Louella se apresuró a trotar por el vestíbulo camino de la salida, mientras Miranda tuvo un inesperado acceso de risa. Ahora sí se sentía incomparablemente mejor.

CAPÍTULO 27

Ya no podía seguir engañándose. Era la tercera falta en su período y no cabía achacar aquellos malestares que solían aquejarla últimamente casi todas las mañanas a las preocupaciones y penurias que había soportado en los últimos tiempos. Tenía que aceptar que estaba embarazada y, a pesar de que su figura seguía siendo esbelta, era evidente que muy pronto sería algo inocultable.

No había más remedio que hablar con Betsy. Sabía que la doncella había llegado a amar el hogar que ambas habían construido en Montrésor por lo que la noticia le caería como un jarro de agua helada, pero era imposible permanecer allí ni un mes más. Era preferible perder todo por lo que había luchado a que el escándalo afectase de manera irreparable a su futuro hijo.

Con el dinero de la venta de la plantación, volvería a Inglaterra y podría comprar una pequeña casa en el campo, lejos de Londres. Sería fácil instalarse como la respetable viuda de un desconocido comerciante norteamericano. De ese modo su hijo podría librarse del estigma de la ilegitimidad. Tendría la desgracia de nacer huérfano de padre, pero nadie lo llamaría bastardo.

No podía hablar con Morgan, dado que él querría saber los motivos por los que justamente ahora, que comenzaba a progresar se había decidido a venderle la plantación. Miranda no había flaqueado ni siquiera en los peores momentos cuando aquel mal nacido de Burke había prendido fuego a la cosecha. Habían conseguido salir adelante con el esfuerzo y sacrificio de todos.

No, Morgan jamás creería que ella se deshiciese de Montrésor sin una razón de peso y Miranda no podía dársela. Dejaría que míster Coleman se encargase de tramitar la venta en su nombre.

Cenó sin apetito y se encaminó a su cuarto dispuesta a afrontar la penosa conversación con su doncella. Habría dado cualquier cosa por evitarle aquel terrible disgusto, pero no había alternativa.

Betsy estaba ordenado los artículos del tocador, cuando Miranda entró a la habitación.

—Señora, he pensado que sería conveniente acercarnos un día de estos a Richmond. Me gustaría adquirir algunas telas. Ya tenemos la primavera encima y mis clientas querrán estrenar vestidos ligeros. También necesitamos algunas cosas para la casa. ¡Si apenas le quedan unas gotas de perfume en este frasco!

—Deja eso ahora y ven a sentarte aquí. Tenemos que hablar.

La doncella intuyó de inmediato que algo malo había pasado. Miranda estaba muy pálida; su voz expresaba un indefinible tono de derrota que Betsy jamás antes le había oído.

—Me está asustando, señora. ¿Está enferma? Ya llevo diciéndole hace tiempo que no tiene buena cara.

—No, querida, estoy bien. Pero ha ocurrido algo extremadamente inconveniente —Miranda dudaba de qué palabras escoger; ninguna parecía lo bastante suave para amortiguar el golpe.

—¡Oh, señora! Hace años que bregamos con inconvenientes de toda clase. Si quiere que le diga la verdad, creo que ya no podría acostumbrarme a vivir sin sobresaltos.

Miranda decidió dar la noticia sin más rodeos. Si continuaba buscando eufemismos, podrían continuar así toda la noche, y ella necesitaba resolver todo lo concerniente a Montrésor lo antes posible.

—Betsy, estoy embarazada.

La doncella se quedó estupefacta. La incansable vitalidad de la que siempre hacía gala la abandonó de golpe. Por un momento, Miranda creyó que se había convertido en una estatua y tuvo que sacudirla para que volviera en sí.

—¿Me has oído? —le preguntó con suavidad.

La doncella la miró a través de sus lentes con los pardos ojos aún un poco extraviados. No había reproche en ellos, solo una inmensa congoja.

—¡Oh, señora! —balbuceó—. ¿Qué vamos a hacer?

—No puedo quedarme aquí, Betsy. Creo que estoy de casi tres meses ya; muy pronto será evidente.

—Podría casarse. Míster Hamilton no es hombre que rehúya responsabilidades; en cuanto sepa lo del bebé, cumplirá con usted como un caballero.

—No pensaba decirte quién era el padre.

—La conozco desde que era una niña. ¿Cree que no me he dado cuenta de que se enamoró del él cuando apenas pisó estas tierras? Ningún otro habría sido capaz de conquistarla.

—Morgan no está enamorado de mí, Betsy. Y lo que ocurrió entre nosotros no fue un acto premeditado. Él se dejó llevar por la pasión, y yo, creo que me volví loca.

—Debería hablar con él. Tiene derecho a saber que hay un bebé en camino.

—Se sentiría obligado y acabaría odiándome. Nunca aceptaría que se case conmigo por eso, Betsy, no podría soportarlo. Además está comprometido con Louella.

—La única que habla sin parar de ese dichoso compromiso es miss Parker. Si míster Hamilton de veras la quisiera ya estarían casados hace tiempo.

Miranda no quiso referir la última conversación que había mantenido con Louella, aunque recordaba punto por punto las malévolas insinuaciones que se le habían clavado con la precisión de un escalpelo. El cinismo que aquella vil criatura había mostrado al hablar de los planes para convertirla en la amante de Morgan la había herido donde más le dolía.

—Morgan se casará con ella, Betsy, y yo no moveré ni un dedo para impedirlo, pero por fortuna tampoco estaré aquí para verlo.

—¿Entonces qué quiere que hagamos?

—Sabes que él siempre ha deseado comprar Montrésor y debo decir que la oferta que hizo fue muy generosa. Tendremos de sobra para adquirir alguna casita en Inglaterra y vivir sin agobios.

—Pero usted siempre se ha negado a vender, ni siquiera cuando casi se arruina por culpa de aquel canalla, que el diablo guarde en el infierno.

—Me es imposible hacer otra cosa, querida. No puedo permitir que mi hijo cargue con ese estigma por culpa de mis actos.

—¡Oh, señora! ¿Y qué será de May y de todos los demás? Míster Hamilton ya tiene muchos esclavos, quizá no los quiera y decida deshacerse de ellos.

—Aunque creo que no los vendería y que a ellos les gustaría quedarse en Montrésor, no quiero arriesgarme: estoy decidida a concederles la libertad. Si Morgan quiere que sigan trabajando para él, lo harán como personas libres.

—Los voy a echar mucho de menos a todos, señora, pero me alegro de que dejen de ser esclavos.

—Al menos algo bueno quedará de nuestro paso por esta tierra, Betsy. No quiero que le digas nada a May de nuestros planes hasta que la venta no se haya consumado. Mañana mismo iremos a Richmond con el pretexto de comprar esas telas. Saldremos después del almuerzo, ya que no me encuentro demasiado bien por la mañana. Podemos dormir en la hostería que hay cerca del bufete y confío en que míster Coleman no tenga inconveniente en recibirme al día siguiente para dejar todo arreglado cuanto antes. También habrá que reservar pasajes en el primer barco que salga para Inglaterra.

—¿Y qué le va a decir a la señora Hamilton? No puede marcharse sin despedirse de ella.

—Eso va a ser lo más difícil. Grace tiene un sexto sentido. Además, me duele en el alma tener que engañarla. Desde que llegué aquí siempre me ha recibido con los brazos abiertos y, después de ti, querida, es lo más parecido a una madre que he tenido luego de haber perdido a la mía. Me va a resultar casi imposible decirle adiós.

Betsy asintió muda, resignada ya ante la inesperada coyuntura que la obligaba a poner de nuevo su vida patas arriba. Recordó vívidamente la conmoción que había sentido, cuando Miranda decidió casarse con un norteamericano y venir a este lugar, lo mucho que había protestado durante el viaje pensando en que le resultaría imposible entenderse con aquellos supuestos bárbaros. Ahora amaba esas tierras y se había encariñado profundamente con todos los que vivían en Montrésor. Unas lágrimas silenciosas se escurrieron hasta su boca y sintió una terrible congoja, pero sabía que su orgullosa señora jamás consentiría en casarse con Morgan Hamilton en aquellas circunstancias.

—¡Oh, Betsy! —La abrazó Miranda intentando consolarla—. No sabes cuánto lamento hacerte pasar por esto otra vez.

—No es su culpa, señora. Esas cosas pasan. Además, estaré feliz de cuidar al bebé, solo que me había encariñado tanto con este lugar.

—Yo también. Aquí, a pesar de todo, me he sentido más feliz de lo que fui en Lansfield Manor. Hemos sido una verdadera familia.

—Tendremos que empezar de nuevo en Inglaterra, señora. Hay que pensar en el bebé, así que será mejor que descanse. Y ni se le ocurra levantarse mañana antes de que se le pasen las náuseas. Yo me ocuparé de decirle a Curly que nos vamos a Richmond.

**** 

Dos días después, míster Coleman se mostró muy solícito al recibirla. Justamente esa misma mañana le había llegado una documentación de Londres, enviada por su colega inglés, míster Folson, y la inesperada presencia de Miranda había hecho que se ahorrara enviar un mensajero hasta Montrésor.

—Tome asiento, señora. Debo decirle que considero providencial su llegada, pero primero dígame en qué puedo servirla.

—No quisiera abusar de su tiempo, dado que ha tenido la cortesía de recibirme sin cita previa, míster Coleman. Circunstancias imprevistas me obligan a volver a Inglaterra y he decidido aceptar la oferta de míster Hamilton.

El abogado creyó que aquellas “circunstancias imprevistas” tenían que ver con la documentación procedente de Londres que descansaba sobre su mesa.

—Comprendo. Ya veo que está enterada del fallecimiento del marqués de Châlons. Mis más profundas condolencias, señora.

Miranda se quedó helada. Hacía apenas un par de meses que había recibido una de las cariñosas cartas de Louis que se interesaba por su vida en Montrésor. No podía ser. El bondadoso anciano era el único amigo que le quedaba en Inglaterra, y ya no podría verlo.

Sus emociones, exacerbadas por el embarazo, amenazaban con desbordarla. No se había desmayado en su vida, pero sintió que los ojos se le nublaban y, si no hubiese estado sentada, se habría caído redonda al suelo.

Míster Coleman se apresuró a auxiliarla cuando vio la súbita palidez que se extendía por el rostro de la joven. Llamó a gritos al lacayo y le ordenó que trajese un té, mientras intentaba desmañadamente dar aire a Miranda con una gran carpeta.

—¡Que torpe he sido! —balbuceó—. Le pido mil disculpas, señora. Solo puedo alegar en mi defensa que, al decirme lo de su regreso a Inglaterra, asumí que usted ya estaba enterada. ¡Ah! Aquí está aquí el té. Por favor, le ruego que tome un poco. Está usted muy pálida.

Él mismo le sostuvo la taza y, tras unos pequeños sorbos, vio con alivio que el rostro de Miranda empezaba a tomar color.

—No sabe cuánto lo siento —volvió a repetir el abogado—. ¿Se encuentra mejor?

—Sí, gracias míster Coleman —respondió débilmente Miranda—. El marqués de Châlons era un muy querido amigo de mi familia y ha sido un duro golpe enterarme de su fallecimiento, pero no ha sido culpa suya. Era natural que creyese que yo ya lo sabía.

—Esta misma mañana recibí la notificación por medio de sus abogados londinenses y pensaba enviar un mensajero a Montrésor para avisarle. Al solicitar usted una entrevista y decir que quería vender su propiedad, supuse…

—No es necesario que se disculpe más por este asunto, míster Coleman. Ha sido una fatalidad que mi visita coincidiera con la llegada de esas tristes noticias. En realidad, la decisión de vender la tomé hace algún tiempo.

—Antes de hablar de eso, señora, le hago entrega del testamento del marqués que me han enviado. Le pido que lo revise y que, ante cualquier duda, me avise. Es bastante claro y sencillo.

—Gracias. Lo miraré. Si le parece, volvamos al tema de la venta.

—Respecto a eso, me urge preguntar: ¿cómo es que no la acompaña míster Hamilton? Si ambos están de acuerdo podremos legalizar la transacción hoy mismo.

—Míster Hamilton no está enterado aún, y yo preferiría tratar el asunto mediante usted.

—Como desee. Tendré mucho gusto en actuar de intermediario.

—Quisiera que usted le presentase lo antes posible mis condiciones para acordar la venta. Si son aceptadas, recibiré el importe en el banco de Inglaterra que él elija.

—Estoy seguro de que eso no representaría ningún problema para él. ¿Qué condiciones desea estipular?

—De la cantidad que ofertó míster Hamilton, habrá que descontar el dinero que se estime valen los esclavos que poseo al precio actual de mercado.

—¿Piensa venderlos aparte, señora? Le aseguro que mi cliente los ha tasado a muy buen precio. Dudo de que nadie le pague más por ellos.

—Quiero que se ocupe usted de redactar los documentos necesarios para darles la libertad, míster Coleman, y que conste claramente que este punto no es negociable. Aquí tengo una lista con sus filiaciones.

—Perderá usted un buen monto haciendo eso. ¿Lo ha pensado bien?

—No hay nada que pensar. Estoy dispuesta a pagar ese dinero, aunque le agradecería que pidiera de mi parte a míster Hamilton que llegue a un acuerdo con ellos para que sigan trabajando en la propiedad.

—No creo que eso sea muy difícil. Ya los conoce y siempre es mejor contar con trabajadores poco conflictivos y de fiar que arriesgarse con personal nuevo.

—Si míster Hamilton accede a esto, estaré de acuerdo en firmar el documento cuanto antes.

—Me pondré a redactarlo hoy mismo, señora. Ahorraríamos tiempo si usted se encarga de hacerle llegar una nota de mi parte para entrevistarme con él lo antes posible. Al fin y al cabo, son vecinos y eso me evitaría tener que mandar un mensajero.

—No hay ningún inconveniente —asintió Miranda—. Vuelvo hoy mismo a la plantación y puedo dejar su aviso en Mount Paradise.

—En tal caso, no dudo de que todo se resolverá en forma satisfactoria, señora.

—Eso espero. Solo una cosa más antes de irme, míster Coleman. ¿Podría pedirle un favor?

—Usted dirá, estoy a su disposición.

—Quisiera reservar un par de pasajes en el primer barco que admita pasajeros y zarpe para Inglaterra una vez cerrado el trato. ¿Podría encargarse de eso?

—Por supuesto, no debe preocuparse por nada. Tendrá los pasajes en cuanto míster Hamilton autorice la transacción.

—En tal caso, no abusaré más de su tiempo, míster Coleman. Confío en volver a verlo muy pronto.

—Recibirá noticias mías en breve. Ahora, por favor, aguarde un minuto mientras redacto la nota para míster Hamilton.

El abogado garabateó rápidamente una corta misiva y la selló con el lacre del bufete antes de dársela.

—Aquí tiene, señora.

—Muchas gracias por todo, míster Coleman.

CAPÍTULO 28

Betsy ya había comprado lo más importante y la esperaba en el hotel. Se entristeció mucho ante la noticia del fallecimiento de Louis, pero enseguida se impuso su sentido práctico.

—Ya no necesita buscar pretextos para convencer a la señora Hamilton de las razones de su repentina marcha, señora.

—¿Qué quieres decir?

—La muerte del marqués y ese testamento le ha proporcionado sin querer la excusa perfecta. No puede extrañar a nadie que regrese a Inglaterra para hacerse cargo de una herencia.

—Tienes razón —asintió Miranda—. Sin duda mi buen amigo me ha hecho un último favor póstumo, porque, gracias a él, tengo un motivo lo suficientemente válido para que Grace no sospeche nada. Mañana iré a Mount Paradise y dejaré caer la noticia. A partir de ahí, espero que todo resulte fácil.

—Bien; ahora debe comer algo antes de que llegue Curly a buscarnos.

El camino de vuelta resultó muy largo, ya que ninguna de las dos tenía muchas ganas de conversar. Betsy dormitó de a ratos y se despertaba sobresaltada cada vez que un bache la hacía saltar sobre el asiento, pero Miranda no podía dejar de pensar en las circunstancias que le habían llevado al momento presente. Temía sobre todo la reacción de Grace al enterarse de que se iba. Sin duda creería que era una desagradecida y pensaría que los abandonaba para correr detrás de una herencia. Le dolía en el alma no poder contarle los verdaderos motivos por los que debía irse.

En cuanto a Morgan, para él sería una confirmación de lo que pensaba de ella. Simplemente creería que ya no le importaba deshacerse de Montrésor porque había enganchado un pez más grande. Era el único hombre a quien había amado, pero ese sentimiento solo le había traído dolor. Ahora tendría que olvidarle y volcar ese cariño en el hijo que estaba por nacer. Ese pedazo de su ser era su único motivo para vivir y sería su consuelo en los años venideros.

Al doblar el recodo que llevaba a Montrésor, Miranda tenía un dolor de cabeza espantoso y una terrible pena en el corazón. ¡Ojalá todo terminase pronto! Quería estar cuanto antes en alta mar, lejos, muy lejos de todo lo que había perdido sin remedio.

**** 

Al día siguiente, hizo acopio de las fuerzas que le quedaban para dirigirse a Mount Paradise. Despedirse de Grace le iba a resultar tan doloroso que prefería hacerlo lo más rápido posible: de nada servía postergar el amargo trago.

Su amiga la recibió con el cariño de siempre; Miranda rogó poder ser lo suficientemente persuasiva para poder engañar a aquellos inteligentes ojos verde lima. Quizá la herencia de Louis tuviera el suficiente peso para lograrlo.

Sentadas ambas en el acogedor salón dorado, Miranda procedió a exponer las razones por las que se veía obligada a marchar. Grace la escuchó sin interrumpirla y, solo al final, al ver las lágrimas de Miranda, la abrazó para consolarla.

—Grace —dijo entre sollozos—, ¡no sabes cuánto te echaré de menos!

—Cálmate, querida, no te conviene para nada excitarte así.

Grace se mordió los labios creyendo que se había delatado, pero Miranda estaba tan conmovida que no captó la doble preocupación en las palabras de su amiga.

En cuanto vio a la muchacha supo que estaba embarazada. Había seguido muy de cerca todos los embarazos y partos de las sirvientas como para no reconocer aquel estado con una simple mirada. Tampoco le cabía duda de quién era el responsable. Por más que Miranda le hubiese contado aquel bonito cuento de la herencia, Grace no le había creído que ese fuese el verdadero motivo de su repentina marcha.

Lo malo era que no podía intervenir abiertamente. Miranda no se lo perdonaría, y era a Morgan a quien le correspondía arreglar aquel asunto. Pensó en la cara que pondría su hijo al enterarse de que iba a ser padre. ¡Qué lástima que ella estuviese atada de pies y manos para darle la noticia!

—Por favor, criatura, deja de llorar. No es el fin del mundo que tengas que irte. Además, podemos escribirnos y, quizá más adelante, hasta pueda ir a hacerte una visita.

—¡Eres tan buena conmigo, Grace!

—No ha sido puro altruismo: no sabes el placer que me ha dado conocerte, aunque reconozco que voy a echar de menos las creaciones de Betsy tanto como a ti. ¡No me quedará más remedio que volver al salón de madame Sabatier!

Miranda sonrió entre las lágrimas; Grace pensó que aquellos ojos plateados reflejaban el brillo de un arco iris. Su hijo sería el ser más cretino de la tierra si la dejaba marchar.

**** 

Morgan apareció a la hora de la cena con el mismo humor sombrío que había estado teniendo los últimos meses. Grace lo recibió tranquila en el comedor, dispuesta a no perder detalle de sus reacciones cuando le comunicase la noticia.

—Hola, hijo, ¿has tenido un día duro?

—Estamos preparando la siembra. Parece que el tiempo nos va a acompañar.

—Tengo que darte una noticia. Sin duda te vas a alegrar: por fin vas a poder comprar Montrésor.

Morgan se quedó con el tenedor en alto, olvidado de lo que se estaba llevando a la boca.

—¿De qué estás hablando?

—Miranda ha estado aquí esta tarde y ha dejado esto para ti.

Morgan miró el membrete del bufete de abogados y lo rasgó con precipitación. Leyó con rapidez las escuetas líneas que había escrito míster Coleman y luego volvió la atención hacia su madre con cara de no entender nada.

—¿Qué significa esto?

—Miranda se vuelve a Inglaterra. Ha recibido una herencia de un marqués amigo de su familia y debe hacerse cargo de ella lo antes posible.

—No puedes estás hablando en serio.

Grace estaba disfrutando enormemente el desconcierto que sus palabras causaban en Morgan, pero se obligó a poner cara compungida rogando al cielo que no se le escapase alguna risita burlona.

—Nada me gustaría más que se tratase de una broma, le he tomado mucho cariño a esa criatura y la voy a echar terriblemente de menos, pero comprendo que el futuro de nuestra amiga está en Inglaterra. Nunca encajó del todo aquí.

“Y un cuerno que no encaja aquí”, pensó Morgan.

—Supongo que te alegrará la noticia. Está dispuesta a venderte Montrésor y ha dejado todo dispuesto con míster Coleman para hacer efectiva la transacción en cuando tú dispongas.

Morgan no dio señales de alegría. Grace tuvo que esforzarse en reprimir la sonrisa que amenazaba con echar a perder su soberbia actuación.

—Seguro que se trata de un error —dijo Morgan—. Miranda no se desprendería tan fácilmente de su plantación. Tú sabes que le he propuesto comprarla muchas veces y siempre se ha negado.

—Entonces no tenía una herencia de la cual disponer, querido. Sugiero que te entrevistes cuanto antes con los abogados.

Morgan se quedó mirando sin ver la escueta misiva que aún tenía en la mano, sin recordar para nada la cena. Si no fuese tan tarde, iría en ese mismo momento a Montrésor por mucho que Miranda se lo hubiese prohibido, pero dudaba de que ella lo recibiese. Quizá lo mejor sería hablar antes con míster Coleman.

—Mañana mismo iré a Richmond. Por favor, pide que tengan preparado a Hannibal para primera hora de la mañana. Ahora, si me disculpas, me gustaría retirarme. Tengo que pasar por el gabinete y poner en orden unos documentos que debo llevar a los abogados.

—Pero hijo, ¡si no has cenado nada!

—Se me ha ido el apetito. Por favor, haz lo que te pido, madre.

Cuando Morgan abandonó precipitadamente el comedor, Grace siguió cenando con serenidad. Tras permitirse, por fin, una enorme sonrisa, se preguntó soñadora a quién se parecería su primer nieto.

**** 

—Adelante, míster Hamilton. Es un placer verlo de nuevo, aunque confieso que no esperaba que viajara tan pronto —lo saludó míster Coleman.

—He recibido su nota y preferí venir cuanto antes. Me gustaría saber de qué trata todo esto.

—Naturalmente. La señora Norris vino a proponer la venta de su propiedad hace un par de días. Quería saber si su oferta aún seguía en pie.

—¿No le explicó a qué se debía ese repentino cambió de opinión? —inquirió Morgan.

—Verá usted, ocurrió algo extraño. Yo acababa de recibir un correo de los asesores legales de la señora en Londres. En él se me comunicaba que un allegado, marqués para más señas, había fallecido y que lady Miranda Whisthire figuraba como beneficiaria en su testamento. Lógicamente, cuando ella apareció ese mismo día en el bufete di por sentado que ya estaba enterada del luctuoso suceso. Sin embargo, no sabía nada. La señora Norris se había presentado aquí por la venta y debo decir en mi contra que me comporté de una manera deplorable al darle la noticia. La pobrecilla sufrió una tremenda impresión por mi culpa.

—¿Y qué le dijo?

—La señora traía unas especificaciones concretas que deberían acatarse y, si usted estaba de acuerdo, el bufete debería proceder a legalizar la transacción lo antes posible.

—¿Está seguro de que quería vender antes de enterarse del fallecimiento de ese marqués?

—Absolutamente, señor. Traía todo preparado antes de saber siquiera que acababa de llegar el correo. Además, mencionó que esa decisión ya la tenía tomada bastante antes.

Morgan no entendía nada. Si Miranda no tenía ni idea de la herencia, ¿por qué estaba dispuesta a deshacerse de Montrésor?

—¿Que disposiciones son esas?

—Permítame que busque el expediente. —El abogado se desplazó hasta el gran archivador y regresó de nuevo con un folio entre las manos—. Aquí está todo, míster Hamilton. En realidad son unas cláusulas bastante sencillas.

Morgan reprimió la tentación de arrebatarle la hoja, pero se forzó a mantener la calma.

—La señora Norris acepta venderle su propiedad por la cantidad ofertada de la que habría que descontar el precio de los esclavos.

Morgan estaba cada vez más desconcertado ¿Qué pretendía hacer Miranda con la cuadrilla de Montrésor?

—¿Acaso piensa venderlos aparte?

—Eso mismo creí yo cuando lo mencionó, señor, pero no. Quiere darles la libertad y me indicó claramente que este punto no era negociable, aunque apeló a la buena voluntad de usted para permitir que siguiesen en la plantación a título de trabajadores.

—¿Alguna condición más?

—Ninguna, salvo que el pago deberá hacerse efectivo en cualquier banco de Inglaterra que usted designe.

A juicio del abogado, Morgan asintió con mucho menos entusiasmo del que habría cabido esperar. Habría jurado que su cliente daría saltos de alegría al escuchar que aquella propiedad por la que tanto había luchado ya casi le pertenecía.

—¿Algo de lo estipulado le supone algún problema, míster Hamilton?

—No, no es eso; las condiciones me parecen perfectamente aceptables.

—En tal caso, puede proceder a la firma cuando guste. La señora Norris deseaba que este asunto quedase arreglado lo antes posible y, como preveía que usted iba a aceptar, ya tengo redactados todos los documentos.

Morgan procedió a leer someramente el contrato; luego estampó su firma al pie. Ya era dueño de Montrésor y, sin embargo, se sentía incapaz de disfrutar del momento. Había muchas cosas que no cuadraban en la extraña actitud de Miranda así que no perdió tiempo en regresar a la plantación. Necesitaba saber qué la había movido a vender. Llegó agotado a Mount Paradise justo a tiempo para asearse un poco antes la cena y a tiempo para enterarse también de que Louella se había invitado a cenar.

—Mi querido Morgan, ¿nunca te cansas de cabalgar?

—Acabo de llegar de Richmond y no estoy de humor para bromas —contestó ceñudo.

—Tu madre me ha dado la buena nueva. ¡Por fin conseguiste Montrésor! Deberías estar más contento, querido. Al fin la la viuda Norris me ha hecho caso y ha entrado en razón.

—¿A qué te refieres?

Louella se maldijo por haberse traicionado. No le convenía que Morgan se enterara de la conversación que había tenido con Miranda.

—Nada, querido, cosas de mujeres.

Morgan sospechó que aquella pequeña intrigante tenía algo que ver en la decisión de Miranda, pero debía existir otra razón de mayor peso aparte de las sibilinas maquinaciones de Louella para que se fuera así.

No tuvo que mentir fingiendo cansancio para evitar prolongar la velada. De verdad lo estaba cuando abandonó el comedor dejando que su madre se las entendiese con su invitada.

**** 

Al día siguiente Morgan estuvo contando los minutos hasta que se llegó la primera hora de la tarde. No podía esperar para hablar con Miranda, y esa vez no pensaba irse sin respuestas.

La joven no se sorprendió al verlo aparecer. Sabía que él iría y creía haberse preparado para afrontar aquella última prueba que la esperaba antes de partir. Estaba segura de que pensar en el bebé le daría las fuerzas necesarias para no flaquear ante él.

Le franqueó la entrada y, según la costumbre tácita entre ellos, se dirigió a la biblioteca.

—Supongo que has venido por lo de la venta.

—Ciertamente, aunque confieso que tu decisión ha sido toda una sorpresa para mí.

—Muy agradable, espero. Ya tienes lo que querías.

—No del todo.

—¿Qué significa eso? ¿Míster Coleman no te ha explicado las condiciones?

—Por supuesto y de manera tan exhaustiva como solo es capaz de hacerlo un abogado.

—Entonces supongo que estarás de acuerdo.

—He firmado el contrato, si eso es lo que te preocupa. Ahora lo que quiero son algunas respuestas.

—¿Sobre qué?

—Por ejemplo, quiero saber a qué se debe tu repentino cambio de opinión. Habría sido lógico que vendieras al llegar y enterarte de que eras viuda, o cuando Burke provocó el incendió y en ambas ocasiones te negaste. ¿Por qué ahora aceptas hacerlo?

—Creí que Grace te lo habría explicado. Debo ir a Londres para hacerme cargo de una inesperada herencia.

—Sí, esa es la excusa que le has dado a mi madre, y por cierto era muy buena, pero ella no ha hablado con míster Coleman.

Miranda palideció al comprender que Morgan no se había tragado el cuento de la herencia. Sin duda el abogado le había contado que la decisión fue previa a enterarse de la muerte de Louis.

—Así que prueba de nuevo —la instó Morgan—. Estoy dispuesto a dejar que inventes algo más convincente mientras me sirvo un brandy.

Miranda no había contado con tener que improvisar otra excusa. La asqueaba tener que referirse a la sórdida conversación que había mantenido con Louella, pero no le quedaba opción. Procuraría obviar los puntos más escabrosos dejando que él dedujese el resto.

—Habría preferido que te conformases con esa explicación —dijo—. Además, tampoco te debo ninguna.

—Es cierto, no tienes por qué hacerlo, pero necesito saberlo y te juro que esta vez no me iré sin una respuesta.

—Está bien.

Miranda rezó para sus adentros mientras rogaba que su voz sonase concluyente. Necesitaba por todos los medios que él le creyera.

—Hace un mes recibí una segunda visita de Louella. Me dijo que nos había visto salir juntos del pabellón la noche de la fiesta. Luego, cuando te sorprendió viniendo aquí, sumó dos más dos, y el resto bien te lo puedes imaginar.

Morgan sopesó con calma aquella nueva información. Resultaba bastante plausible, pero algo le decía que eso no era todo.

—¿Tanto te preocupa lo que ella pueda pensar?

—No, eso es lo de menos. Lo que me importa es lo que pueda ir chismorreando por ahí; no estoy dispuesta a ser la comidilla de la ribera.

—Puedo encargarme de eso. Te aseguro que, cuando acabe con ella, no le quedarán ganas de abrir la boca.

—No quiero que hagas nada al respecto. La decisión está tomada, y mi marcha acabará por enterrar este asunto sin necesidad de tu intervención. Además, debo volver a Inglaterra de todas formas. Lo que sí quiero pedirte es que te hagas cargo de los esclavos. Les he dado la libertad, pero sé que preferirían quedarse en Montrésor y quiero pedirte por favor que no permitas que Louella los maltrate.

Morgan no comprendió a qué venía aquella última petición, aunque sospechaba que la pequeña intrigante había urdido una tupida red de insidiosas mentiras; por desgracia, Miranda las había creído todas.

Tenía una cita inexcusable en Baton Rouge dentro de dos días, pero se prometió que, a su vuelta, llevaría a la pequeña arpía ante Miranda, aunque tuviese que arrastrarla y la obligaría a confesar cada uno de sus embustes.

—Muy bien, por ahora me doy por satisfecho —resolvió—. Debo viajar a Baton Rouge y eso me llevará unos cuantos días, pero, en cuanto resuelva un par de asuntos, tú y yo retomaremos esta conversación. Ese será el momento de aclarar de una vez por todas todo lo que te estás callando. Y no te molestes en negarlo —añadió al ver el gesto de ella—. Tu reticencia se ve a la legua, querida, y a mí no puedes engañarme.

Morgan apuró su copa y abandonó la biblioteca después de dirigirle una significativa mirada. Confiaba en haberle dado algo en qué pensar.

Miranda, en efecto, tenía muchas cosas que resolver. Sabía que él no había quedado del todo convencido con su explicación y le resultaría imposible resistir otro embate. Comprendió que su única salida era desaparecer antes de que Morgan volviese. El viaje a Luisiana le llevaría al menos un par de semanas, tiempo suficiente para que ella se fuera en el primer barco que zarpase de cualquiera de los puertos de la bahía de Chesapeake rumbo a Inglaterra, aunque eso significase tener que pagar el triple por los pasajes.

TERCERA PARTE

Nuestras lanzas no son sino débiles cañas, 

nuestra fuerza flaqueza, una flaqueza extrema que, 

aparentando que somos lo más,
probamos que somos lo menos. 

William Shakespeare, La fierecilla domada, acto V, escena II.

CAPÍTULO 29

Londres, Inglaterra, junio de 1797.

Hacía poco más de un año que Miranda había escapado de su patria en busca de un mejor futuro y ahora regresaba huyendo otra vez de un destino que se empeñaba en burlarse de ella. Atrás habían quedado los frenéticos preparativos para organizar la apresurada partida y también el recuerdo triste al tener que despedirse de aquellos en quienes había aprendido a confiar.

Míster Coleman había sido muy diligente y le había conseguido los pasajes sin demora. El viaje no tuvo mayores incidentes; habían desembarcado la tarde anterior. Ahora Betsy se ocupaba de desempacar, mientras ella se empeñaba en rememorar sus últimos días en Montrésor.

Pero de nada le servía recrearse en el pasado. Miranda cubrió con las manos su ya abultado abdomen en un gesto protector y decidió visitar el bufete de Derringer, Derringer & Folson aquella misma tarde si míster Folson accedía a recibirla. Cuanto antes pudiese dejar zanjadas las últimas disposiciones de Louis y empezar a buscar alguna casita confortable lejos de Londres, mejor.

El día era fresco y lluvioso, típico del final de la primavera londinense, y Miranda se alegró de que el desapacible clima le permitiera usar la amplia capa negra que disimulaba su embarazo, algo muy conveniente ya que no resultaba de buen tono exhibirse en público en estado de buena esperanza. Betsy la acompañó rezongando durante todo el trayecto desde la fonda hasta que el cochero las dejó en la puerta del bufete.

—Debería haberse tomado más tiempo para descansar, milady.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo he vuelto a ser “milady”?

—Ahora estamos en Inglaterra —respondió muy digna la doncella—; eso es lo que corresponde aquí.

Miranda sonrió porque sabía que era imposible ganarle y se hizo anunciar. Casi de inmediato fue conducida al despacho de míster Folson.

—Lady Whisthire, es un placer volver a verla. Confío en que su viaje le haya resultado agradable.

—Gracias, míster Folson, aunque ahora soy la señora Norris —lo corrigió—. Usted mismo fue testigo de mi casamiento, como sin duda recordará.

—Cierto, señora, muy cierto. Y hablando de su esposo, aunque no es absolutamente necesario, convendría que él también estuviese presente en la lectura del testamento. Confío en que sus obligaciones no lo hayan retenido en Virginia.

—Lamentablemente, mi esposo ha fallecido. —Miranda no tenía ninguna intención de aclarar que eso había sucedido hacía más de un año—. Por eso decidí vender la plantación y regresar a Inglaterra. Poco antes de partir, sus colegas de Richmond me pusieron al tanto de la muerte del marqués de Châlons.

—Fue uno de mis mejores clientes, que el Señor le tenga en su Gloria, y permítame expresarle también mis condolencias por la muerte de su esposo.

—Gracias. Ahora, si no hay inconveniente, me gustaría abreviar en lo posible los trámites.

—Naturalmente —convino el abogado—. No nos llevará mucho tiempo, dado que es usted la única beneficiaria.

Miranda sabía que a Louis no le quedaban parientes cercanos vivos a quienes legarles sus escasas pertenencias, pero, aun así, la conmovió el gesto. El marqués había escapado de Francia casi con lo puesto y, según su padre, apenas había conseguido salvar algunas de las joyas de la familia. A su llegada a Londres, había alquilado una modesta casa y vivido muy alejado de los lujos propios de su rango. Ella suponía que habría ido vendiendo las alhajas para sobrevivir en su exilio, pero su entrañable amigo tenía una acusada vena sentimental, que se empeñaba en ocultar con nulo éxito, y no le extrañaría que hubiese conservado alguna pieza que fuera especialmente significativa para él. Sabía por experiencia propia que aquellos que se encuentran solos en la vida suelen atesorar algo que los ayude a conservar algún nexo con los seres que perdieron, aunque el objeto en cuestión apenas cuente con valor monetario.

—Será un honor para mí recibir algún recuerdo del marqués de Châlons —dijo Miranda—. Fue un buen amigo de mi familia durante sus años en Londres.

—Me consta la alta estima en la que siempre la tuvo, milady. Prueba de ello son las últimas voluntades que ha dejado, las que, con su permiso, procederé a leer.

Míster Folson carraspeó para aclararse la voz y luego empezó a declamar en tono solemne:

—Por el presente documento yo, Louis Noël Lucien Dupont, noveno marqués de Châlons, en plena posesión de mis facultades mentales…

Miranda habría deseado que el abogado no se dejase llevar por sus dotes histriónicas y le ahorrase toda aquella jerga legal, pero míster Folson parecía estar disfrutando con el efecto que las inflexiones que imprimía a su voz pudiera causar, e incluso fue dando mayor emoción a la lectura a medida que llegaba al punto culminante.

—Por consiguiente es mi deseo legar a lady Miranda Elizabeth Whisthire, señora de Eustace Ambrose Norris por matrimonio, la propiedad conocida como Lansfield Manor, actualmente libre de toda carga.

Miranda creyó haber entendido mal. Sin duda míster Folson se había equivocado. Era imposible que Louis hubiese adquirido Lansfield Manor. Esa casa valía una fortuna y, a pesar de que sin duda su precio debía haber bajado en el remate, seguiría siendo inalcanzable para el marqués.

El abogado acabó la teatral lectura y concentró su atención en la única y atónita espectadora, encantado del resultado que había obtenido.

—Mis felicitaciones, milady. No sabe cuánto me alegro de que haya recuperado la mansión de sus antepasados. Necesitaré su firma para hacer constar que ha leído y aceptado el testamento. Desde este mismo instante, podrá tomar posesión de la propiedad en cuanto lo crea conveniente.

Miranda estampó su firma en el apartado que le señaló el abogado todavía sin poder creer que el bueno de Louis hubiese adquirido Lansfield Manor. A continuación, míster Folson le tendió un sobre donde estaba escrito su nombre con la florida e inconfundible caligrafía del marqués.

—Mi cliente dejó también esto para usted. Presumo que preferiría leerlo en privado.

—Sí, gracias.

El abogado salió en silencio del despacho, mientras Miranda rompía el lacre de aquella última carta de su benefactor. Le temblaban imperceptiblemente las manos, cuando desdobló los pliegues del papel e hizo una honda inspiración antes de comenzar a leer:

Ma petite chérie:

Sé que estarás sorprendida por la naturaleza de mi legado, más cuando siempre di a entender que, si bien había logrado salvar la cabeza, no sucedió lo mismo con mi fortuna. En realidad, escapé de Francia con la bolsa bien llena con la esperanza de que el dinero sirviera para salvar a mi familia. Como bien sabes, eso no pudo ser. Después, me resultó inconcebible disfrutar de una vida regalada cuando mis seres queridos habían perecido en la sangrienta revolución y guardé la mayor parte de mis bienes. Solo una vez estuve tentado de servirme de ellos, cuando tu padre se vio abocado a la ruina.

Confieso que me habría gustado salvarlo, sobre todo por lo que eso hubiese supuesto para ti, pero Paul ya estaba demasiado atrapado por sus muchos vicios y mi dinero no habría servido de nada; apenas habría pospuesto su ruina y, por ende, la mía también, aunque puedo asegurarte, ma petite, que eso no me habría importado en absoluto.

No sé si obré mal entonces, y el Creador es testigo de que llevo a la tumba un regusto amargo por el suicidio de mi amigo, pero no lo lamento del todo. Gracias a eso hoy puedo legarte el hogar que te pertenece por derecho. Quizá nunca vuelvas a Inglaterra y decidas permanecer en Virginia el resto de tus días, pero, aun en ese caso, Lansfield Manor siempre estará ahí para tus futuros hijos y para los hijos de tus hijos, como siempre debió ser.

Sé que me recordarás con el mismo cariño que yo te he profesado. Solo me resta pedirte que no derrames una sola lágrima por este viejo. Recuerda únicamente que, desde donde quiera que vayan a parar las almas, la mía siempre velará por ti.

Adieux ma douce fille, y sé feliz, te lo mereces.

Tu amigo,

Louis

Miranda no pudo cumplir la última voluntad del marqués. Sus ojos se anegaron de lágrimas mientras doblaba la carta y la guardaba en su ridículo, aunque intentó rehacerse pronto porque sabía que míster Folson volvería en cualquier momento.

Unos discretos golpes en la puerta anunciaron la llegada del abogado. Le preguntó cortés si necesitaba algo más; Miranda negó con la cabeza.

—Ya le he quitado bastante tiempo. Sinceramente, ha sido una verdadera sorpresa para mí.

—Lo comprendo. El marqués siempre fue muy reservado en sus cosas. Le reitero mi felicitación, milady, y recuerde que estoy a su disposición para lo que desee. Bienvenida de nuevo a Inglaterra.

Betsy se alarmó al ver el estado de Miranda, cuando la joven se reunió con ella en la sala de recepción.

—Milady, ¿se encuentra bien? Ya le he dicho que era apresurado venir hoy, apenas ha tenido tiempo de descansar.

—Es la emoción, Betsy. Nunca podrías imaginar lo que el bueno de Louis me ha legado. Yo misma aún no puedo creerlo.

—Sea lo que fuere, no le conviene excitarse así.

—Estoy bien. Cuando lleguemos a la fonda no pierdas el tiempo desempacando nada más. Mañana mismo nos vamos a Kent.

*

Mount Paradise, Virginia, junio de 1797.

—¿No piensas ir a Montrésor? Es cierto que Benjamin se ocupa bien de la plantación, pero hace más de dos meses que no pasas por allí y podrían necesitar algo.

—Ya lo haces tú por mí, madre.

—Teddy, el bebé de Lucy, está precioso. Es una lástima que Miranda no llegase a conocerlo, aunque acabo de escribirle una larga carta contándole todas las novedades.

Morgan reprimió una blasfemia. Su madre llevaba dos largos meses mencionando a Miranda a la más mínima ocasión; él ya no podía soportarlo. Ni siquiera soportaba ir a Montrésor: no había vuelto a poner los pies allí desde el día que supo que ella se había marchado.

Fue un tonto al creer que la muchacha sentía algo por él. Había despachado sus asuntos en Baton Rouge lo más rápido que pudo, ansioso por estar de vuelta cuanto antes. Incluso había perdido todo un día en Nueva Orleáns recorriendo las mejores joyerías. Instintivamente, palpó el pequeño estuche que desde entonces descansaba en su bolsillo. ¡Qué ironía! Si no hubiese decidido buscar el mejor anillo de compromiso, habría llegado a tiempo de impedir que Miranda se marchase. Sí, había sido un completo iluso al soñar que ella lo correspondía.

—Morgan, ¿me estás escuchando?

—Disculpa, madre, estaba distraído.

—Te decía que me parece muy raro que Louella no venga a vernos últimamente. Antes no había modo de que nos la sacáramos de encima. ¿Ha ocurrido algo?

—Nada importante —contestó Morgan con desgana—. Le hice entender, para que no le quedara la menor duda, que no pensaba casarme con ella. Al parecer, se estaba haciendo demasiadas ilusiones.

No podía contarle a su madre el verdadero motivo por el que Louella huía de él como si fuera el mismísimo diablo. Le había apretado las tuercas hasta que le contó, palabra por palabra, la conversación que había mantenido con Miranda. Morgan no pudo menos que sentir vergüenza ajena al comprobar de lo que era capaz aquella pequeña víbora. A pesar de que nunca había golpeado a una mujer, esa vez estuvo a punto de abofetear la inocente cara de ángel hasta que le sangraran las manos. Ella debió intuir el peligro porque desde entonces había tenido buen cuidado de no volver a cruzarse en su camino.

—No voy a fingir que no me alegro, aunque supongo que eso echa por tierra todas mis perspectivas de verte casado.

Morgan intentó exhibir una torcida sonrisa que apenas llegó a convertirse en mueca.

—Siento mucho truncar tus planes, madre. Ahora, por favor, si me disculpas, necesito estar solo.

Grace no era ajena al sufrimiento de Morgan. Había esperado que él impidiese que Miranda se marchara, pero, cuando lo vio llegar aquella noche como si fuese un fantasma, supo que algo había ido mal. Ella no podía contarle sus sospechas sobre el embarazo porque intuía que Miranda no habría querido que lo supiera por nada del mundo. No se le escapaba que ambos eran muy parecidos a la hora de guardar bajo siete llaves sus sentimientos.

Se sentía dolorosamente inútil viendo cómo su hijo sufría y no encontraba la forma de remediar la situación. Solo podía confiar en que el tiempo hiciese que los dos depusiesen su orgullo. Recitó una silenciosa plegaria para que cediesen, aunque solo fuera lo justo, para volver a encontrarse.

CAPÍTULO 30

Lansfield Manor, Kent, Inglaterra, junio de 1798.

—¿No están preciosos, Betsy?

Miranda disfrutaba del cálido sol vespertino en los jardines de Lansfield Manor. Aquel primer día de verano sus gemelos cumplían nueve meses y mostraban una arrolladora vitalidad gateando sin cesar sobre la manta tendida bajo la sombra de un gran roble.

—Acabaran conmigo, milady, son dos diablillos.

—No dejes que se acerquen a Pirata Morgan. El otro día sorprendí a Lucien justo a tiempo antes de que le tirase de la cola.

—No se preocupe, ese loro sabe lo que le conviene y, por su propio bien, les huye como si fuesen la peste.

Los gemelos no se parecían en nada a Miranda. Idénticos como dos gotas de agua, habían heredado el cabello intensamente negro de su padre y los ojos verdes de Grace, saltados con chispitas color miel. En cuanto a la vitalidad, Miranda sospechaba que provenía directamente del escocés.

No le cabía duda de que, a esa altura, Morgan ya se habría casado con Louella y ella, aunque no lo amara, estaría ansiosa por darle descendencia. A pesar del dolor que le causaba imaginárselos juntos, a menudo se preguntaba si Morgan ya tendría un hijo y a quién se parecería.

Grace le había escrito un par de veces, pero el correo tardaba en llegar y, además, las cartas iban dirigidas a la dirección de los abogados en Londres, quienes luego las remitían a Kent, lo que prolongaba aún más la demora. Lo último que sabía era que el pequeño Teddy había nacido, y que Ben y May se habían casado. Grace no había hecho ninguna alusión a Morgan en aquellas cartas y se limitaba a contar las novedades y anécdotas de Montrésor.

No pasaba un día sin que echase de menos su vida en Virginia. Sabía que Betsy sentía lo mismo. A veces, se quedaba callada de pronto después de un comentario casual y una profunda tristeza asomaba en los leales ojos de la doncella. Luego se quitaba las gafas y llevaba el pañuelo a los ojos argumentando que le había entrado una mota de polvo. Alguna vez insinuaba que su señora era demasiado joven para enterrarse en vida, pero se mordía los labios al ver la expresión torturada en los plateados ojos de la joven.

Solo los pequeños conseguían paliar el dolor y, cuando los miraba, Miranda sabía que el sacrificio había valido la pena. Morgan nunca le había pertenecido, pero los gemelos eran parte de él y nadie podría arrebatarle el amor que sus hijos le brindaban.

Lizzie, la segunda doncella, se aproximó hasta ellas, para poner fin a los recuerdos de Miranda.

—Tiene una visita, milady. La duquesa de Ashford la espera en el saloncito.

—Gracias, Lizzie. Por favor, llama a miss Harper para que ayude a Betsy con los niños.

En aquel año desde que se había instalado en Lansfield Manor, Miranda apenas había salido de la casa y su vida social había sido prácticamente nula. Primero ese aislamiento estuvo en parte provocado por su estado, del que no deseaba dar explicaciones para no tener que mentir continuamente.

El nacimiento de los gemelos y la posterior recuperación de la mujer coincidieron con el inicio de la temporada en Londres por lo que los terratenientes más próximos se trasladaron a la capital, con lo cual Miranda se libró de las habituales invitaciones que le enviaban.

La única que permanecía en el ducado era su vecina, lady Arabella. Su esposo, el duque de Ashford, viajaba muy a menudo a Londres para cumplir con sus deberes parlamentarios, pero ella prefería quedarse en su fabulosa mansión de Ashby Hall alegando que el clima londinense le resultaba en extremo deprimente y las partículas de hollín que flotaban por doquier le estropeaban el cutis. La joven duquesa gozaba de una belleza legendaria en el ducado, y no había hombre en varios kilómetros a la redonda que no sucumbiese ante sus muchos encantos.

Arabella, además de ser hermosa, contaba con un carácter extremadamente abierto y poco dado a seguir la rígida etiqueta propia de la rancia aristocracia inglesa. Esa falta de convencionalismos le había creado una cierta fama de excéntrica que ella se ocupaba de potenciar al máximo.

La duquesa no admitía un “no” como respuesta, así que insistió sin descanso hasta que Miranda no tuvo más remedio que aceptar una de sus invitaciones a Ashby Hall. De eso hacía más de seis meses y, a partir de entonces, ambas mujeres habían establecido una buena amistad.

Ahora la esperaba en la salita algo agitada y con una radiante sonrisa en sus bien definidos labios.

—Querida, no sabes cuánto lamento interrumpirte cuando estás disfrutando de los gemelos, pero tengo que darte una noticia que no puede esperar.

—Tú dirás.

—¡Creo que estoy embarazada por fin! Después de tantos años, ya casi había perdido la esperanza de volver a concebir.

—Me alegro mucho por ti; bueno, por los dos, Su Gracia estará encantado.

—Aún no me he atrevido a decirle nada al duque. El pobre ya estaba medio resignado a quedarse sin un heredero varón, y no quiero darle la noticia hasta estar segura del embarazo.

—Confió en que tus sospechas se confirmen.

—¡Ojalá! —Arabella abrió sus preciosos ojos color azul lavanda hasta que parecieron dos luminarias—. No sabes lo que daría por tener un par de soles como los tuyos. En fin, ahora te dejo, prácticamente me he escapado porque tenemos un invitado en casa, pero no podía esperar más para contártelo.

—¡Pero si ni siquiera has tomado un té!

—No puedo quedarme; tenemos en casa a un primo lejano del duque, nada menos que un escocés, y muy apuesto por cierto.

Arabella salió a toda prisa del saloncito agitando sus rubios cabellos. Miranda se preguntó cuánto tiempo tardaría aquel guapísimo escocés en rendirse al arrollador encanto de la duquesa de Ashford.

La tarde siguiente Arabella volvió acompañada de su hija, la pequeña Vivian, y de un joven caballero ciertamente muy apuesto.

—Querida, permíteme presentarte a lord Kenneth McGregor, un pariente de George de la lejana Escocia que se quedará con nosotros un mes antes de partir para Londres. Kenneth, esta es mi amiga lady Miranda Whisthire.

Una vez hechas las presentaciones, Miranda se percató de que Vivian se había quedado en la puerta mirando arrobada al primo de su padre. La pequeña era de una timidez que conmovía y pocas veces abría la boca. No había heredado el rutilante encanto de su madre y ahora, a punto de entrar en la pubertad, su cuerpo larguirucho se componía, más que nada, de aristas y ángulos rematados por una espesa cabellera trigueña con reflejos rojizos. El rasgo más llamativo lo constituían sus límpidos ojos de una bella tonalidad azul verdosa, en los que siempre brillaba un matiz de cautela.

—Vivian, ¿te gustaría ir arriba a ver a los gemelos?

—Sí, milady.

—Ve, querida, entonces. Después, la señora Burton te dará uno de sus deliciosos aperitivos.

La carita de Vivian se iluminó y por un instante dejó entrever la peculiar belleza en la que se convertiría con el tiempo. Salió sosegadamente de la sala, no sin antes lanzar una fugaz mirada de rendida admiración al altísimo y rubio escocés. Luego se encaminó a las escaleras con una tranquila compostura, poco corriente para alguien de su edad.

—No sé a quién ha salido esta niña —dijo Arabella—. A veces hasta dudo de que sea hija mía. ¡Nunca sé lo que está pensando! Creo que ha heredado el peculiar carácter de mi hermana Abby. —Agitó teatralmente las manos antes de continuar con tono contrito—. Va a ser una dura prueba cuando llegue el momento de presentarla en sociedad.

La duquesa meneó la cabeza haciendo ondular sus rubios cabellos y, según su costumbre, saltó a otro tema sin dilación:

—¿Te he dicho que Kenneth será algún día el laird de su clan?

—Aunque la época dorada de los clanes ha pasado y el título sea prácticamente honorífico, habría preferido no tener ese privilegio. Mis hermanos viven mucho más tranquilos que yo —terció el joven con voz profunda.

—Disculpe usted —lo interrumpió Miranda—. ¿Ha dicho McGregor?

—Así es. ¿Conoce a alguien que pertenezca a nuestra familia?

—No, simplemente oí ese nombre muy lejos de aquí, en Virginia. Unos vecinos míos en aquellas tierras descienden de un antepasado escocés también. Creo recordar que emigró a Norteamérica a principios del siglo pasado debido a un desengaño amoroso.

—¿Puedo preguntar de qué familia se trata?

—Lamento no poder responderle a eso, pero, si le sirve de algo, su apellido es Hamilton.

—¡Ah! ¡Por supuesto! La épica gesta de cómo el laird Evan McGregor prefirió quedarse con la novia de su orgulloso vecino Hugh Hamilton en vez de quitarle todas sus vacas es una de nuestras anécdotas favoritas para amenizar las crudas noches de invierno en Krigar.

—Espero que algún día me cuente esa historia. —Sonrió Miranda.

—Cuando guste le haré un relato pormenorizado —dijo el joven añadiendo un simpático guiño.

A partir de aquel día, Kenneth empezó a visitarla todas las tardes e inició un discreto cortejo. El joven era ciertamente un encanto. Miranda no dejaba de disfrutar de su compañía, pero no era Morgan. Por desgracia para ella, sabía que nunca podría olvidarlo y ni siquiera necesitaba ver sus rasgos por duplicado en las caritas de sus hijos para tenerlo siempre presente.

Miranda no quería darle esperanzas a Kenneth, pero, como sabía que el escocés pronto marcharía a Londres y confiaba en que su interés por ella se disiparía apenas abandonase el condado, no se preocupó por limitar aquellas visitas.

Al final de la semana estaban disfrutando de la soleada tarde en el jardín. Pirata Morgan, encaramado en un pequeño árbol ornamental, miraba torvamente desde su improvisada y segura atalaya cómo los gemelos se aferraban con sus pequeñas manitas a las perneras de Kenneth intentando incorporarse una y otra vez mientras que el joven reía encantado con esos infructuosos intentos. El loro coreaba los gorjeos de los niños haciendo sentir su presencia, al tiempo que McGregor ponía a prueba su extraordinaria paciencia con el alborotador trío. El joven nunca dejaba pasar la ocasión de jugar con los pequeños y no parecía preocuparse en absoluto de que le dejasen algún rastro de suciedad en su impecable atuendo. Miranda pensó que algún día aquel simpático escocés sería un padre maravilloso.

Lizzie apareció para interrumpir la familiar escena; Miranda tuvo la sospecha de que el divertido recreo había terminado.

—Tiene una visita, milady. Un caballero la espera en el saloncito.

—¿No ha dejado su tarjeta?

—No, milady, únicamente ha dicho que deseaba ser recibido por la señora.

—No sé quien pueda ser. Quizás el nuevo administrador, creo que llegaba esta semana. Está bien, Lizzie, hazlo pasar aquí; el día está demasiado hermoso para encerrarse en el saloncito.

Lizzie asintió. Miranda se volvió de nuevo hacia los gemelos riendo a carcajadas al ver cómo Noel, frustrado por las sucesivas caídas, intentaba morder furiosamente la pantorrilla de Kenneth con sus dos pequeños y únicos incisivos, coreado por Pirata Morgan, que soltaba un agudo chillido de conmiseración ante el feroz ataque del que, a sus ojos, estaba siendo objeto el pobre escocés. Distraída por la escena no se percató de que la desconocida visita se acercaba hasta que una repentina sombra le cubrió la cara.

Morgan en persona estaba frente a ella.

CAPÍTULO 31

A Miranda se le atragantó la carcajada que estaba emitiendo. Luego parpadeó cuatro veces seguidas para asegurarse de que aquello no era un espejismo. Un Morgan más enjuto de lo que recordaba y con algunas arruguitas nuevas en torno a los negrísimos ojos estaba parado frente a ella.

—Confío en no ser demasiado inoportuno.

Miranda casi ni lo oyó. Aún intentaba asimilar su presencia allí, cosa que no le estaba resultando fácil. Si ya era una tortura pensar en él con un océano de por medio, verlo tan cerca le causaba un efecto demoledor.

Vagamente se percató del súbito silencio. Los pequeños habían interrumpido su frenética actividad, curiosos por la aparición de Morgan, y el joven escocés aprovecho el momentáneo respiro para evaluar al recién llegado. Incluso Pirata Morgan había cerrado el pico y se rascaba filosóficamente la cabeza intuyendo, quizás, el drama íntimo por el que atravesaba su dueña.

—Eh —consiguió articular por fin—. No, no esperaba verte en Inglaterra.

—Eso es obvio —dijo él mucho más dueño de sí.

—¿Has tenido bien viaje?

—Mejor de lo que esperaba.

—Sí, claro, ¿y cómo está Grace?

—Muy ocupada, supongo. Está redecorando Montrésor.

Miranda sintió un nudo en la garganta al pensar en su querido hogar y fue dolorosamente consciente de que la inesperada presencia de Morgan le recordaba de golpe todo lo que había dejado atrás. Temió echarse a llorar allí mismo, desbordada por la situación, pero, por suerte, Lizzie apareció de nuevo.

—La duquesa de Ashford está en el saloncito, milady. ¿Desea que la haga pasar aquí también?

—Sí, por favor, y avisa a miss Harper. Los niños están cansados y ya es hora del baño.

Arabella y la pequeña Vivian se unieron al grupo. Miranda se alegró infinitamente de la oportuna interrupción. Al recordar sus deberes de anfitriona, hizo las presentaciones correspondientes.

Morgan se inclinó con elegancia ante Arabella en una gentil reverencia y, después, se volvió levemente ante Kenneth que hizo un imperceptible gesto de perplejidad al escuchar su apellido.

La señora Harper se llevó a los niños, y Vivian se fue con ellos. Miranda era consciente de que Morgan, indefectiblemente, lo había adivinado al ver a los niños. Se alegró de no tener que enfrentarse a sus preguntas en aquel momento puesto que, si una mirada pudiera matar, ella habría caído fulminada allí mismo por la terrible determinación que reflejaban aquellos ojos negros.

Lizzie regresó con un servicio de té bien provisto y las visitas se sirvieron los apetitosos bocados, aunque Miranda se sentía incapaz de tragar nada: se limitó a mordisquear un pequeño emparedado rogando que su desazón pasase inadvertida.

—Así que usted es norteamericano —exclamó Arabella—. ¡Qué interesante! Miranda, querida, no me habías dicho que tenías un vecino tan encantador en las colonias. Le he pedido varias veces al duque que me llevara a Nueva York, pero su trabajo en el parlamento lo tiene completamente atado.

Morgan ni se molestó en aclarar que las colonias ya eran una nación independiente desde hacía más de dos décadas.

Aunque la conversación era trivial, Miranda apenas respondía con monosílabos. Arabella monopolizaba la charla con sus constantes cambios de tema, encantada de tener un nuevo ejemplar masculino sobre quien derramar su hechizo.

—¿Y dónde piensa alojarse, míster Hamilton? —dijo en aquel instante.

—Me han hablado de una posada cerca de aquí, The Red Lion. Confío en que tendrán habitaciones libres.

—No podemos permitir que un caballero como usted se instale en semejante pocilga, ¿verdad, Miranda? —preguntó y, sin esperar respuesta, continuó dirigiéndose a Morgan—. Debe venir a Ashby Hall. Ahora que ha terminado la temporada en Londres es la mejor época.

—Es usted muy amable, pero no quiero causar molestias.

—¡Tonterías! Si algo sobra en Ashby son habitaciones. No se hable más. Los amigos de Miranda son bienvenidos en mi casa. Me encantará escuchar cómo es la pintoresca vida en las colonias.

—Tendré mucho gusto en explicarle todo lo que desee, Su Gracia.

—¡Por favor! Nada de títulos. Todos mis amigos me llaman Arabella. Espero que usted pronto me considere una, míster Hamilton —añadió sonriendo seductoramente.

—En tal caso, le ruego que me llame Morgan.

—Muy bien, Morgan —pronunció como si lo acariciara—. Ahora que ya nos hemos puesto de acuerdo, será mejor que Kenneth y yo nos despidamos para que puedan conversar tranquilos, pero no olvide que lo esperamos esta noche.

Morgan le dedicó otra cortés reverencia de despedida. Miranda deseó que la tragase la tierra. Le habría pedido a gritos a Arabella que no se fuese, pero comprendió que eso estaría totalmente fuera de lugar.

—No hace falta que nos acompañes, querida, debes atender a Morgan como corresponde. Sin duda, tendrán mucho para hablar después de tanto tiempo.

Miranda asintió y se quedó allí sentada mientras veía cómo abandonaban el jardín. Morgan permaneció de pie hasta que Kenneth y Arabella se perdieron de vista; luego, se sentó con parsimoniosa frente a ella.

La observó lentamente regodeado por el incómodo y palpable nerviosismo de ella. Se admiró: era una auténtica mujer. La maternidad, sin duda, había redondeado su figura dotándola de una rotundidad en las formas de la que antes carecía y que el ligero vestido veraniego ponía de manifiesto. Morgan tragó saliva al verla más atractiva aún de lo que la recordaba.

Pero esos temibles ojos de gata seguían siendo los mismos.

—¿No tienes nada que decirme?

—Supongo que nada que no hayas adivinado ya.

—No creas. Todavía hay ciertas cosas que se me escapan.

—¿Como cuáles?

—Por ejemplo, ¿por qué saliste huyendo si estabas esperando un hijo mío?

—Creo que eso es lo más fácil de entender.

Morgan no podía comprender aquella absurda lógica femenina. Si Miranda hubiese confesado su embarazo de entrada, se habría ahorrado el largo purgatorio en el que había vivido todos estos meses. Hoy estarían casados y él disfrutaría plenamente de la paternidad. Miranda lo había privado de su derecho a ser testigo de los primeros meses de vida de sus hijos y no podía concebir que ella contase con una razón de peso para excusar ese hecho.

Sintió que lo acometía una intensa furia. Ella no había perdido ni un ápice de su portentosa habilidad para provocarlo en todos los sentidos y, aunque en aquel momento habría deseado gritarle toda su amargura, sabía que, de hacerlo, Miranda se cerraría a cualquier posible entendimiento.

—¿Cómo se llaman? —preguntó con voz contenida.

Miranda soltó un audible suspiro y la tensión pareció ceder en su rostro dejando paso a una íntima sonrisa.

—El mayor, por trece minutos, es Noel y el pequeño se llama Lucien. Los bauticé así en honor a un amigo muy querido —dijo de un tirón.

—El difunto marqués de Châlons, supongo.

—Sí.

Morgan estaba al tanto de lo que había significado el anciano para ella. Ni bien llegó a Londres había pasado por la sede de Derringer, Derringer & Folson alegando ser un íntimo amigo del difunto Eustace Norris en viaje de negocios por Inglaterra. Exhibió una carta de presentación escrita por míster Coleman. Después aparentó un ligero interés en presentar sus respetos a la viuda de su amigo. A partir de ahí, míster Folson se explayó con todo lujo de detalles sobre la emoción que experimentó su desprevenida clienta al regresar de Virginia y enterarse de su buena fortuna.

Con su inveterada inclinación al histrionismo, el abogado pintó a la joven como una desvalida viuda sin apenas recursos que no esperaba en absoluto heredar una propiedad como Lansfield Manor que, precisamente, había salido a remate un par de años antes por la mala cabeza de su padre. Míster Folson, encantado por el interés que Morgan prestaba a su relato, acabó confiándole algún que otro sórdido detalle sobre la vida y muerte del conde de Lansfield y remató la conmovedora historia al asegurar que, en su opinión, la benefactora mano del marqués de Châlons había ejecutado una especie de justicia divina con lady Whisthire porque la hizo recuperar lo que le correspondía por derecho.

Morgan no pudo menos que felicitarse interiormente por la fructífera hora que míster Folson le había dedicado. Lo saludó con efusividad, no sin antes pedir que le diera la dirección exacta de Miranda en Kent y prometer que le trasmitiría sus saludos en cuanto llegase a Lansfield Manor.

Al día siguiente, Morgan salió muy temprano hacia el hermoso condado. Durante el largo viaje se había hecho una idea bastante clara acerca de los motivos de Miranda para casarse con Eustace. Era cierto que tenían que ver con un escándalo, pero no de la índole que él había creído al principio. Suponía que la ruina y el suicidio de su padre habían hecho mella en el exacerbado orgullo de la joven y contraer matrimonio con un completo desconocido le había parecido una salida aceptable.

Creía estar preparado para enfrentarse a la reticencia de Miranda para hablar del pasado, pero descubrir de repente que tenía dos hijos lo había tomado absolutamente por sorpresa. En aquel momento, tuvo una idea absurda.

—Pensar que mi madre lleva casi una década machacándome para que le dé nietos.

—¡No te atreverás a decírselo! Por favor, Morgan, por lo que más quieras. No podría soportar el desprecio de Grace.

Morgan sintió deseos de echarse a reír a carcajadas ante aquel comentario. Podía ver a su madre despidiéndolo bajo el pórtico y rememoró las últimas palabras que le dirigió antes de que él partiera: “Tú verás cómo lo consigues, pero tráela contigo. Si no lo haces, no te molestes en volver”.

—¿Crees que ella no lo comprendería? —preguntó suavemente.

—No lo sé, pero no pienso arriesgarme. Después de mis hijos, tu madre es la única persona a la que no me perdonaría defraudar. Naturalmente que Grace quiere nietos, pero no así.

—¿Por qué son ilegítimos?

Miranda se encogió como si la hubiese golpeado y una absoluta desolación se reflejó en los ojos plateados. Luego, casi sin transición, su mirada se volvió acero puro y se abalanzó sobre el desprevenido Morgan como una auténtica tigresa, golpeándole el pecho con los puños sin importarle que alguien pudiera verlos.

—No te atrevas a volver a llamarlos así. ¿Me oyes? ¡Porque no respondo de mí! Puede que mis hijos no tengan padre, pero nadie los llamará bastardos, ni siquiera tú.

Morgan intentó sujetarla para que dejase de golpearlo, pero, antes de conseguir su propósito, ella, temblando, dio un paso atrás como si aquel contacto la quemase; después, lo miró con los ojos anegados en lágrimas y, sin pronunciar una palabra más, corrió hacia la casa.

Morgan maldijo aquel sino que lo hacía comportarse indefectiblemente como un imbécil delante de ella. Se preguntó si en esos últimos e interminables dos años no había aprendido nada. Si seguía comportándose así, ella acabaría por volverlo completamente loco.

Cuando se levantó para marcharse, una aflautada voz, extrañamente contrita, se dejaba oír desde algún lugar impreciso.

—Malo, maaalooo; Pirata Morgan es muuuy malo.

Morgan convino que el insufrible pajarraco, por una vez, no podía haber estado más en lo cierto.

CAPÍTULO 32

Miranda no paró de correr hasta que llegó a la habitación de los gemelos. Afortunadamente miss Harper no estaba allí, y era Betsy la que velaba el plácido sueño de los bebés.

—Milady, gracias a Dios acaban de dormirse. He enviado a miss Harper a cenar—comenzó a decir, pero, al percatarse de la agitación de Miranda, inició uno de sus protectores sermones—. Milady, está muy pálida. Seguro que ha tomado frío en el jardín.

—Betsy, él está aquí.

—¿Cómo dice?

—Morgan y, y —tartamudeó— ha visto a los gemelos.

La doncella se dejó caer en la silla de nuevo.

—¡Oh, Betsy! No sé que voy a hacer ahora.

—Primero tiene que calmarse. Voy a pedir que nos suban de inmediato un té bien cargado; luego hablaremos de lo que se puede hacer.

Miranda asintió y no dijeron nada más hasta que Lizzie apareció con la bandeja. Después de ingerir dos tazas seguidas, Miranda estuvo en condiciones de explicar en forma más o menos coherente lo ocurrido en el jardín desde la inesperada aparición de Morgan hasta sus últimas y crueles palabras. Betsy la dejó desahogarse antes de hablar.

—No creo que deba tenerlo tan en cuenta. Él ha debido de sufrir una terrible conmoción al ver a los pequeños. No es fácil reaccionar ante una cosa así.

Miranda sabía que eso era cierto, pero aun así no podía perdonar la hiriente alusión al irregular nacimiento de los niños.

—Lo mejor será que no se devane los sesos hasta saber para qué ha venido —dijo juiciosamente la doncella.

—No sé cuánto tiempo piensa permanecer en Inglaterra. De momento, Arabella lo ha invitado a alojarse en Ashby Hall y, conociéndola, dudo mucho de que le permita marcharse antes de su fiesta, así que, como mínimo, se quedará quince días.

—Más a mi favor para tomar las cosas con calma. Ahora será mejor que cene algo y se vaya a descansar.

Miranda no tenía nada de apetito, pero se obligó a comer, muy segura de que iba a necesitar de todas sus fuerzas para enfrentar los días que se avecinaban.

**** 

En Ashby Hall, Arabella estaba encantada con su nuevo invitado. Antes de la cena, Morgan había sido presentado al duque de Ashford, un hombre bastante anodino que apenas abrió la boca durante toda la velada dejando que el peso de la conversación recayera en su arrolladora esposa.

—Y, por supuesto, se tiene que quedar a la fiesta. ¿Verdad, querido? No puede regresar a la colonia sin haber asistido a una verdadera celebración campestre en la vieja Inglaterra.

—Confío en que ya hayas enviado todas las invitaciones —intervino el duque.

—Naturalmente. Incluso tengo perfectamente organizados los juegos y el concurso de salto, aunque no sé para qué me molesto: siempre gana ese estirado de lord Fulton, y bien que nos lo refriega a todos.

—Este año va a tener un difícil competidor —interrumpió Kenneth—. A lomos de Wind soy invencible.

—¿Usted participará, Morgan? —preguntó Arabella.

—Lo haría sin dudar si hubiese traído a Hannibal. Nada me gustaría más que hacerle morder el polvo a ese estirado lord Fulton que tanto la molesta.

—Siempre puede elegir el caballo que más le guste de nuestras cuadras; por desgracia el duque nunca participa en el concurso, lo suyo es la caza del zorro.

—En tal caso, quizá me anime a tomar parte.

—Miranda también va a sumarse, es una excelente amazona y nos vendrá bien contar con alguna representante del sexo débil, aunque tuve que esforzarme mucho para que se animase.

—Tú serías capaz de convencer a un cojo para que bailase, querida —terció el duque.

—Hablando de bailes, tendrá que conseguirse un disfraz, Morgan. Ni se le ocurra revelar su personaje antes de tiempo, porque eso arruinaría la diversión. Mañana mismo le daré la dirección de una tienda en Bond Street que se especializa en ese tipo de trajes y ellos le enviarán lo que quiera. —Miró hacia Kenneth y le preguntó—:

¿Ya tienes el tuyo pensado?

—Por supuesto, y no necesito para nada a tu sastre de Bond Street. Ya lo tengo en mi ropero, por lo que será mejor que no envíes a ningún criado a fisgonear.

—Jamás se me ocurriría —dijo ella con una carcajada burlona—. Menos mal que el duque no tiene que disfrazarse; ese es su privilegio por ser el anfitrión.

—No sabes cómo lo celebro, querida. Me vería completamente ridículo ataviado al estilo de un héroe griego.

—En tal caso, te compensaría debidamente con una corona de laurel —se burló cariñosamente Arabella.

Siguieron charlando un buen rato más hasta que Morgan se excusó con el alegato del lógico cansancio del largo viaje desde Londres.

—Soy una desconsiderada por prolongar tanto la velada en su primer día con nosotros sin pensar en lo fatigado que debe de estar.

—Ha sido sobradamente compensado con la buena compañía —respondió galantemente Morgan.

—Tredwell lo acompañará a su habitación y estará a su disposición para lo que necesite —dijo mientras tiraba de un discreto llamador.

Poco después, un peripuesto hombrecillo apareció en el salón. Arabella le dio varias indicaciones; Morgan lo siguió escaleras arriba, no sin antes volver a agradecerles la franca hospitalidad.

Le habían destinado una habitación con un sello muy masculino, dotada de una magnífica vista al extenso parque, y Morgan pensó que, a pesar de que en general seguía considerando que los ingleses eran unos estirados, no cabía duda de que pertenecer a la alta aristocracia tenía sus privilegios.

A la mañana siguiente, Morgan se despertó muy temprano y se dirigió a las bien provistas cuadras de Ashby Hall para elegir un caballo. Si pensaba competir en el concurso, debía familiarizarse con su montura lo antes posible. Además, había decidido visitar a Miranda al mediodía, no podía esperar hasta la tarde cuando era más probable no encontrarla a solas.

El comedor de diario donde servían los desayunos estaba silencioso. Morgan dedujo que sus anfitriones no solían levantarse tan temprano. Sin embargo, McGregor le sonrió francamente al verlo entrar.

—Buenos días, míster Hamilton. Creo que va a tener que conformarse conmigo como única compañía. Los duques no acostumbran a bajar antes de las nueve.

—En tal caso, podremos elegir los mejores bocados sin miedo a parecer groseros —contestó Morgan en el mismo tono amistoso.

Charlaron de naderías un buen rato hasta que Kenneth introdujo un nuevo tema de conversación.

—Tengo entendido que usted era vecino de lady Whisthire en Virginia, ¿no es así?

—Sí, la plantación de su esposo lindaba con la mía.

—Hace apenas una semana que la conozco, pero le confieso que esa mujer me ha cautivado por completo.

Morgan casi despanzurró el huevo pasado por agua que estaba cascando en aquel preciso momento, pero, por fortuna, Kenneth no pareció darse cuenta.

—Al principio, creí que Arabella era su confidente —siguió—, pero lo único que pude sacar en claro es que lady Whisthire llegó a Lansfield Manor hace un año y apenas se relaciona con nadie desde entonces. He pensado que, quizás, estaba muy unida a su difunto esposo y aún no ha podido reponerse de su pérdida.

Morgan tomó otro huevo intacto y procuró controlar esta vez la potencia del golpe que imprimía a la cucharilla.

—Espero que no me considere un impertinente por hablar de esto —continúo Kenneth—. Le aseguro que mi interés no tiene nada de morboso, pero entiendo que es usted la única persona que trató con ella antes de que quedara viuda y me gustaría saber si, en su opinión, puedo tener alguna esperanza de que se fije en mí.

Morgan fue dolorosamente consciente de que estaba celoso incluso antes de destrozar el segundo huevo y, sin embargo, no podía culpar a Kenneth. El agraciado rostro del joven escocés traslucía sinceridad y una genuino anhelo, mientras esperaba una respuesta que él no era capaz de dar sin ponerse en evidencia.

—Lamento no poder ayudarlo en eso —contestó al fin—. Como usted mismo ha dicho, la señora Norris siempre ha sido muy reservada. Ignoro totalmente los sentimientos que aún pueda albergar hacia el difunto Eustace. Lo único que puedo decirle es que su esposo era un buen hombre.

—Estoy dispuesto a esperar lo que haga falta si lo que ella necesita es tiempo —dijo Kenneth.

Morgan estuvo tentado de decirle que se pusiese en la fila. Él había esperado dos años interminables y no veía que hubiese adelantado nada. Se imaginó la cara que pondría Kenneth si supiese que Miranda nunca conoció a su esposo y que, en ese preciso instante, él estaba hablando con el padre de sus hijos. Lo más probable era que saliese corriendo hasta Escocia, aunque tal vez no. Era muy posible que no le importase en absoluto su pasado con tal de conseguirla. Al fin y al cabo, a él también le había dado igual. Incluso cuando pensaba lo peor de ella, nunca había dejado de amarla.

—Ahora, si me disculpa, me gustaría acercarme a los establos. Necesito un buen caballo.

—Lo acompaño. Será un placer mostrarle las instalaciones y de paso veré como está Wind.

Morgan no tenía manera de negarse, aunque hubiese preferido ir solo. No pudo evitar pensar que, en otras circunstancias, aquel escocés le habría caído muy bien.

El recorrido por los establos de Ashby Hall lo convenció de la justicia de su reputación. Tampoco cabía duda de que Kenneth entendía mucho de caballos. El joven fue señalando las características de cada ejemplar con ojo crítico y al final aprobó calurosamente la elección de Morgan.

—Thunder tiene fuego en las venas, pero si sabe demostrarle quién es el amo no encontrará mejor padrillo en toda Inglaterra.

—Creí que Wind era insuperable —se mofó Morgan.

—He dicho Inglaterra, amigo mío. Wind es escocés hasta la médula.

A pesar de todos sus pesares, Morgan no pudo contener una estentórea carcajada.

**** 

Miranda se levantó al amanecer cansada de pelearse con la almohada. No había podido seguir el consejo de Betsy y dio mil vueltas a las posibles razones de la presencia de Morgan en Kent hasta que llegó a la conclusión de que eso carecía de importancia ahora, desde el momento mismo en que descubrió la existencia de los gemelos ya no cabría esperar que él considerase aquello como una simple visita de cortesía a una antigua conocida.

Habría mucho de qué hablar.

Morgan apareció a media mañana ante la puerta de Lansfield Manor con las ideas algo más claras. El día anterior, como un iluso, había llegado a esa misma puerta con la esperanza de que ella compartiera sus sentimientos. Mucho antes de decidirse a buscarla había fantaseado con el momento en que ella accediese a ser su esposa. Cuando embarcó hacia Inglaterra hasta había olvidado que ya le había partido el corazón una vez. Ahora no cabía esperar que Miranda lo amase, pero lo cierto era que tendría que casarse con él quisiera o no.

Lizzie apareció en el cuarto de los niños para anunciar la temprana visita de míster Hamilton, pero Miranda no se sorprendió. Incluso esperaba que se presentase antes. Dedicó una última caricia a las morenas cabecitas de los gemelos y bajó a la salita dispuesta a mantener la calma por encima de todo.

Morgan aguardaba junto a la ventana mirando al extenso parque. Tardó en darse vuelta, a pesar de que había oído con claridad los pasos de la joven.

—Confío en que estés bien instalado en Ashby Hall —dijo ella a modo de saludo.

—Los duques no han podido ser más amables, sobre todo considerando que soy un perfecto desconocido para ellos.

—Arabella es así. Su hospitalidad es famosa en la comarca, casi tanto como su belleza.

—Ciertamente es una mujer deslumbrante en todos los aspectos, pero no he venido a hablar de eso.

Miranda comprendió que el superficial barniz de cortesía se había terminado.

—Muy bien, confieso que yo tampoco quiero perderme en rodeos. Será mejor que digas lo que tengas que decir cuanto antes.

—Descuida, querida, apenas me llevará unos minutos.

—¿Y bien?

—Nos casaremos lo antes posible. Por supuesto dejaré a tu criterio las explicaciones que estés dispuesta a dar a quien creas conveniente.

Miranda se quedó sin habla. De todos los insultos que él le había dedicado, aquel era, sin duda, el más ofensivo que se le pudo haber ocurrido y no solo por las palabras en sí, sino por el tono condescendiente con el que las profirió. Ni siquiera se había molestado en pedírselo. Aquello había sido una orden en toda regla.

—¡No puedes estar hablando en serio!

—¿Crees que me tomaría a broma la existencia de esos niños? ¿Piensas de veras que me iba a cruzar de brazos sabiendo que son hijos míos?

—No puedes esgrimir ahora esa razón para obligarme a nada. Sabes mejor que nadie que su concepción fue un accidente; no me dirás que entonces deseabas fervientemente ser padre.

—¡Qué sabrás tú de deseos!

Miranda sintió que la calma que había jurado mantener se esfumaba de inmediato. Desde el primer instante en que lo vio no había hecho otra cosa que amarlo desesperadamente, y él se atrevía a decirle que no sabía de deseos. Rememoró la noche en que él le había hecho perder la cordura junto a cualquier vestigio de pudor, en la que ella se había rendido sin reservas a aquel íntimo anhelo. Llevaba dos años soñando cada noche con que él se materializaba en su cama y su cuerpo la envolvía hasta transportarla al éxtasis. ¿Que no sabía de deseos?

—Estoy muy segura de lo que no quiero, y eso incluye no casarme contigo.

—No te estoy dando opción, querida.

—Yo tampoco.

—¡Mis hijos necesitan un padre!

—Han sobrevivido perfectamente sin él hasta hoy. A ojos de todos los que me conocen aquí, constan como descendientes póstumos de mi difunto marido. Nadie lo ha cuestionado. De hecho, tendría que estarte agradecida por brindarme la idea.

—¿A qué te refieres?

—¡Oh, querido! Creí que recordarías alguno de tus sabios consejos.

Morgan no comprendía de qué le hablaba.

Miranda, satisfecha por haber conseguido desconcertarlo, imitó la voz grave de él para potenciar el efecto y declamó con afectación:

—“Tiene la oportunidad de regresar a casa, con su reputación a salvo, gracias al apellido de su difunto esposo.” Simplemente, te hice caso.

Morgan deseó que la tierra lo tragara. Recordaba vagamente haber pronunciado algo parecido hacía mucho tiempo. Miranda había sabido tergiversar sus palabras y sacarlas de contexto para responsabilizarlo por su decisión.

Tras reprimir una blasfemia se juró a sí mismo que, si Miranda quería jugar sucio, él no sería menos. Él también era tenía un par de ases en la manga y no tendría ningún escrúpulo en usarlos si no le dejaba otra salida.

—Supongo que no hay ninguna posibilidad de que cambies de opinión —dijo en tono conciliador.

—En absoluto.

—En tal caso, solo me resta pedirte un favor. Voy a quedarme unos días con los Ashford y me gustaría poder ver a mis hijos durante ese tiempo, si no tienes inconveniente.

Miranda no podía negase. Sería una tortura ver a Morgan a diario, pero era lo que correspondía.

—Puedes venir cuando quieras. Betsy los suele sacar al jardín por las tardes siempre que haya buen tiempo.

—Gracias, en tal caso volveré esta misma tarde. Confío en que no sea demasiada molestia para ti.

Miranda negó con la cabeza mientras se levantaba para acompañarlo a la puerta. La repentina frialdad de Morgan le dolía más que su enfado.

Lo vio alejarse a lomos del caballo y se sintió extrañamente abandonada. Habría deseado que siguiera peleando, incordiándola de aquel modo que solo él era capaz de molestarla. Habría querido que la llevase al borde de la exasperación con su maldita arrogancia porque así, al menos, podría sentirse viva de nuevo.

CAPÍTULO 33

Morgan regresó aquella tarde a Lansfield Manor, pero no lo hizo solo sino en compañía de Kenneth. Parecían haber hecho buenas migas.

—Arabella no ha podido venir —informó Kenneth—. Está muy ocupada ultimando los preparativos de la “fiesta suprema”, como ha dado en llamarla.

—Sin duda lo será. Si hay alguien capaz de organizar algo absolutamente fuera de serie es ella.

Morgan saludó al pasar y luego se dirigió hacia la extensión de césped donde Betsy entretenía a los gemelos.

—Es un placer volver a verla, y deseo trasmitirle un especial saludo de mi madre. Aún sigue quejándose por no poder encontrar una modista capaz de igualarla.

—Su señora madre siempre fue muy amable conmigo, míster Hamilton; confío en que esté bien de salud.

—Igual que un roble, por fortuna.

Los gemelos interrumpieron el corto diálogo agarrándose a las faldas de la doncella en demanda de atención. Morgan entonces se sentó tranquilamente sobre la manta; de inmediato, los pequeños se le echaron encima, encantados de tener a su disposición una nueva víctima con quien practicar sus juegos.

Miranda intentó abstraerse de la escena que se desarrollaba unos metros más allá y se obligó a dedicar toda su atención a Kenneth, pero no podía atender a lo que él decía. Se limitó a intercalar alguna que otra insulsa palabra sin dejar de preguntarse, viéndolos a los tres tan juntos, cuánto tardaría alguien en descubrir el innegable parecido que existía entre Morgan y los pequeños.

La tarde fue un interminable suplicio para Miranda y casi se alegró cuando la señora Harper apareció para llevarse a los niños. En cuanto salieron, Morgan se incorporó sacudiéndose las briznas de hierba que tenía adheridas en los pantalones.

—Son unos niños encantadores. Ahora, si me disculpan, volveré a Ashby Hall. Debo ocuparme de algunos asuntos.

—En tal caso nos veremos en la cena —contestó Kenneth.

Miranda se limitó a asentir con la cabeza a modo de despedida mientras intentaba disimular la desilusión que le producía su repentina partida.

—Un gran tipo, míster Hamilton. —Oyó que decía Kenneth—. Y vaya si entiende de caballos. Debería haber visto con qué facilidad ha dominado al brioso Thunder. Sospecho que no me va a resultar fácil ganarle en el concurso.

—Arabella me ha convencido para que participe, aunque dudo de que nadie pueda superar a lord Fulton. Tengo entendido que lleva imponiéndose las cinco últimas ediciones.

—Quizá porque hasta ahora no se las había tenido que ver un escocés, querida, y en el improbable caso de que alguien me derrote, confío en que será míster Hamilton y no él.

Miranda sonrió pensando que las ásperas tierras altas de Escocia imprimían un indeleble sello de arrogancia en todos sus vástagos.

—Sin duda, esa fiesta va a ser el acontecimiento de la temporada.

—El punto culminante será el baile de máscaras —convino él—. ¿Ya ha pensado en un disfraz apropiado?

—Por supuesto.

—Incluso cubierta de pies a cabeza con un manto invisible estoy seguro de poder reconocerla —dijo Kenneth mirándola con devoción.

—Me temo que no vestiré nada tan dramático. Será mejor que entremos, ha comenzado a refrescar.

El joven intuyó que Miranda quería cortar de raíz cualquier intento de flirteo, por inocente que pareciese, y no pudo hacer otra cosa que respetar sus deseos. Sin embargo, nada le impedía seguir obteniendo de Morgan información sobre la vida de Miranda en Virginia. Cuanto más supiera de ella, más armas tendría para conquistarla.

*

El mes de julio comenzó con el mismo clima benévolo con que acabó el anterior. Los días se fueron sucediendo plácidamente, excepto para Miranda. Desde que rechazó la absurda propuesta de matrimonio de Morgan, él no había hecho el más mínimo intento por hablar con ella. Ya sea que fuera solo o en compañía de Kenneth, se limitaba a aparecer por las tardes y, tras un escueto saludo, se dirigía sin más hacia el roble bajo cuya sombra Betsy solía instalar la manta de los niños.

Los pequeños ya le tendían instintivamente los gordezuelos brazos en cuanto lo veían llegar. Las fragantes tardes veraniegas se llenaron de risas y algunos ocasionales chillidos de placer, principalmente cuando Morgan los levantaba por encima de su cabeza y les hacía morisquetas.

Miranda se sentía excluida de aquellos juegos y sabía que él procuraba hacerle el vacío a propósito, pero era incapaz de imponer su presencia al pequeño grupo, a pesar de lo irritante que le resultaba verlo departir alegremente con Betsy, mientras a ella le dedicaba apenas una mirada de soslayo, y eso en el mejor de los casos.

Luego, en cuanto la señora Harper aparecía en busca de los niños, se despedía de inmediato como si no hubiera nada más que lo retuviese.

Desde luego, nadie podría decir que le causase molestias.

**** 

Una semana antes de la “fiesta suprema”, el clima, inusualmente cálido hasta el momento, cambió de repente dando paso a una lluvia persistente. Aquel día Morgan no se presentó a su acostumbrada visita. Miranda pasó la tarde en el cuarto de sus hijos.

—Creo que los pequeños echan de menos a míster Hamilton, señora —apuntó Betsy—. Están más inquietos que de costumbre.

—Confiemos en que el tiempo mejore pronto y puedan volver al jardín.

—Aunque así fuese, él va a estar ausente un par de días. Tenía asuntos que resolver en Londres, aunque, por supuesto, regresará para la fiesta.

Miranda se mordió los labios, mortificada al comprobar que Betsy estaba más al tanto de los planes de Morgan que ella.

—A propósito de la fiesta, señora, ya tengo listo su traje. Solo faltan algunos detalles de la máscara.

—Esperemos que no llueva ese día. Sé cuánto ha trabajado Arabella para organizarla.

—¡No sea pájaro de mal agüero! ¡Seguro que será un día radiante!

**** 

Los blancos muros de Ashby Hall resplandecían aquella mañana como si tuviesen conciencia de la importancia del día. Los cuidados jardines ofrecían solaz a los numerosos invitados que habían llegado de diferentes puntos de Inglaterra, y la expectativa fue creciendo a medida que se acercaba la hora del concurso de salto. Los participantes ya se encontraban junto a las cuadras, listos para montar. El evento prometía hacer las delicias de los entendidos espectadores.

Las apuestas estaban claramente a favor de lord Fulton, pero el anuncio de la participación de dos jinetes desconocidos agregaba emoción al evento.

Miranda, ataviada con un elegante traje de amazona verde musgo se aprestó a subir el pequeño escalón agradecida de la ayuda que el mozo le brindaba. El decoro exigía que las damas montasen sobre una silla lateral; enganchó con firmeza la pierna derecha en el saliente superior y acomodó la izquierda por debajo del pomo apoyándose en el único estribo. Habría preferido la libertad a la que se había acostumbrado en Virginia, gracias a aquellas cómodas faldas que Betsy le había diseñado y estaba segura de que, con una montura normal, hasta podría ganar el concurso.

Moonlight era una fogosa yegua de cuatro años de una alzada mediana; y Miranda se encontraba a sus anchas con ella. Había inspeccionado el recorrido con anterioridad estudiando la mejor manera de afrontar los obstáculos más complicados.

Tras cuidarse sobre todo de no mirar a Morgan que, unos metros más allá, parecía muy ocupado comprobando la cincha de Thunder, Miranda procuró concentrarse en la competencia.

Con suavidad y firmeza, par darle aire a la yegua y medir los trancos a la perfección, Miranda consiguió rematar la docena de saltos derribando solo uno de los postes. Fue una lástima que a la salida del primer elemento del doble perdiera un poco el equilibrio y no pudiera dar bien el salto. A pesar de que intentó corregir la excesiva sujeción de la silla, Moonlight no pudo evitar el roce con los cascos en la barra superior: aquel ligero contacto fue suficiente para derribarla. Miranda oyó el murmullo de decepción que se elevó entre los invitados. Se rehízo de inmediato y logró acabar el sinuoso recorrido sin más faltas.

Satisfecha, palmeó el flanco de Moonlight, mientras Kenneth, a lomos de Wind, acudía a felicitarla.

—Lady Whisthire, si los ángeles montasen a caballo no podrían hacerlo mejor.

—Creo que en otras condiciones no habría fallado, pero gracias por sus palabras.

—Y también podrías haberte roto la crisma. —Oyó que decía Morgan detrás de ellos.

Miranda se sorprendió más por la fiereza en la inflexión de la voz que por el desabrido comentario. Era verdad que había corrido un pequeño riesgo al desequilibrarse en el obstáculo doble, pero lo había corregido casi al instante y dudaba de que alguien se hubiese percatado del mal paso.

Giró a la yegua para enfrentarse con él, enfurecida por que la increpara de ese modo y, encima, en público. Hacía días que apenas le dirigía la palabra y ahora lo hacía únicamente para retarla.

Kenneth estuvo a punto de decir algo, sorprendido también por el desabrido tono de Morgan, pero era el que seguía por lo que no tuvo más remedio que dirigirse al punto de salida.

—Gracias por tan amables palabras —dijo irónicamente Miranda.

Morgan estuvo tentado de arrancarla de la montura y sacudirla hasta que aquellos ojos plateados se le saliesen de las órbitas. Había creído que se le paraba el corazón al verla volar sobre la empalizada doble y fue consciente del peligro que ella había corrido. Por un terrorífico instante temió lo peor. Solo de milagro había conseguido mantenerse sobre el caballo y salir indemne del obstáculo. Recién cuando la vio terminar el recorrido sana y salva pudo respirar tranquilo.

—Si no sabes mantenerte en la silla como es debido, deberías tener el suficiente sentido común para abstenerte de realizar saltos de este calibre.

Miranda sintió unas feroces ganas de golpearlo con la fusta, pero Moonlight, contagiada por su nerviosismo, empezó a corcovear y tuvo que ocuparse de calmarla.

—¡Sal de mi vista!

—Será un placer —contestó Morgan—. Si me quedo un minuto más no respondo de mí.

Unos aplausos entusiastas interrumpieron el tenso cruce de palabras. Miranda comprendió que Kenneth debía de haber realizado un buen recorrido. Eso mejoró un poco su humor sombrío. ¡Ojalá Morgan cometiese cinco derribos seguidos cuando le llegase el turno! Quizás así se le bajasen los humos.

Lord Fulton era el siguiente. Espoleado por la buena monta de la que había hecho gala el escocés, llevó a su magnífico bayo al límite durante todo el recorrido. El noble animal intentó responder, pero, cuando solo le faltaban dos obstáculos, el jinete no pudo evitar fallar. Visiblemente decepcionado, lord Fulton no tuvo más remedio que reconocer su derrota.

Varios participantes más acabaron la prueba con suerte variada hasta que le tocó el turno a Morgan. Miranda, a su pesar, reconoció que estaba imponente a lomos de Thunder.

Quizá se le podía criticar la postura ligeramente tendida hacia la cruz del animal, más propia de las carreras de velocidad que de la elegante pose de los saltos, pero eso no opacó en nada su impecable recorrido. Miranda no pudo dejar de admirar la fácil y precisa coordinación con que superó cada uno de los doce obstáculos.

Los numerosos invitados también parecieron reconocerlo así: una calurosa salva de aplausos acogió el final del recorrido. A pesar de su enfado, Miranda no era tan orgullosa como para no darle una justa felicitación, que él se limitó a recibir con frialdad.

El duque de Ashford fue el encargado de entregar el simbólico trofeo. Morgan se lo cedió graciosamente a Arabella acompañándolo con un simpático guiño.

—Con mi gratitud, a la mejor y más bella anfitriona de toda Inglaterra. Considérelo un pequeño presente de las colonias —añadió al tiempo que ejecutaba un complicado floreo con su sombrero.

Arabella se sonrojó de placer y le dedicó la más radiante de sus sonrisas, encantada de ver cómo un derrotado lord Fulton torcía involuntariamente la boca.

A lo largo de la soleada mañana se fueron desarrollando otros muchos juegos y diversiones, mientras que los criados iban surtiendo sin cesar de apetitosa comida las largas mesas. Tras el informal almuerzo, poco a poco, el gran parque fue quedando desierto a medida que los asistentes se iban retirando a descansar a sus alojamientos a la espera de la fiesta nocturna. Sin duda, nadie quería lucir mal en el gran baile de máscaras.

Miranda rechazó la invitación de Arabella para asistir a la exclusiva cena que se serviría antes de baile para el grupo de selectos invitados que pernoctarían en Ashby Hall. Prefería cruzarse a Morgan lo menos posible y, además, se sentiría más cómoda vistiéndose en Lansfield Manor.

Tras una reparadora siesta y el prolongado baño posterior, estaba lo bastante fresca y descansada como para afrontar la larga noche. Después de una cena ligera, estuvo unos minutos en la habitación de los niños antes de ponerse en las competentes manos de Betsy.

**** 

En Ashby Hall, los invitados se aprestaban a finalizar la cena, impacientes ya por embutirse en sus respectivos disfraces.

Morgan fue de los primeros en desfilar hacia su dormitorio donde ya lo esperaba el impasible criado. Tredwell había dispuesto diligentemente las vestiduras y los accesorios del atavío de Morgan, todo recién llegado de la prestigiosa tienda de Bond Street el día anterior.

Desde luego, no le faltaba un detalle. Con parsimonia y cierta dosis de regocijo, Morgan dejó que el flemático lacayo le colocara cada una de las prendas. A los ceñidos pantalones negros les siguió la camisola de amplísimas mangas del mismo color, apenas cerrada sobre el pecho, lo que le permitía enseñar ligeramente el suave vello ensortijado que sombreaba los poderosos pectorales. Luego le colocó con singular maña una espectacular peluca de largos tirabuzones color carbón y coronó el tocado con un pañuelo triangular muy ajustado en la frente.

A continuación procedió con los accesorios: el ancho cinturón de suave cuero, adornado con una brillante hebilla plateada, bien ceñido sobre la breve cadera, y por último, lo ayudó a calzarse las botas de caña alta que le llegaban hasta casi la rodilla.

Morgan dio unos cautelosos pasos constatando que las exageradas botas no eran tan incómodas como le habían parecido. Bastante satisfecho, encajó la corta espada de atrezzo en el cinturón y finalizó la transformación ajustándose la original máscara sobre el ojo derecho.

Antes de abandonar la habitación, le guiñó el ojo descubierto al feroz pirata que se reflejaba en el espejo.

*

Miranda recogió la liviana tela de la falda y entró en el carruaje cuidando de no descomponer el espectacular tocado. La idea del disfraz había sido un acierto, desde la elección del personaje hasta la consecución de todos los detalles y, realmente, aquella calurosa noche se sentía como una verdadera femme fatale.

El vestido, de un color rojo rubí, estaba inspirado en los antiguos grabados de las heroínas griegas. Betsy había empleado tres capas de finísima gasa para confeccionar una especie de peplo helénico tan sutil que casi la hacía sentirse desnuda. La ligera túnica dejaba los brazos totalmente al descubierto, a la vez que el artístico recogido sobre la cadera derecha le proporcionaba a la falda una caída asimétrica muy favorecedora. El único adorno lo constituía la ristra de pequeños animales bordados en hilo dorado que bordeaban el escote.

Un velo del mismo género se sostenía en airoso equilibrio formando unos artísticos pliegues sobre los sueltos bucles rojizos y se arrastraba hacia el costado lo suficiente como para permitir que Miranda se enrollase la caída en el brazo derecho.

La máscara constituía la pieza más vistosa del disfraz. En un alarde de originalidad, Betsy había dibujado una plantilla en forma de cáliz ajustándola perfectamente al rostro de Miranda y luego la había recubierto con varias capas de tisú dorado hasta lograr un aspecto resplandeciente.

Unos zigzagueantes rayos partían de los bordes en todas las direcciones simbolizando el origen solar de la inmortal maga mientras que algunas gotas color rubí, primorosamente bordadas, simulaban ser el filtro mágico al caer en la imaginaria copa.

Por un momento, al contemplarse en el espejo, Miranda se había sentido tan hechicera como Circe.

**** 

Los salones de Ashby Hall lucían esplendorosos bajo la luz de las imponentes arañas, mientras que los invitados deambulaban por todas partes ataviados con disfraces más o menos logrados.

El duque de Ashford, de rigurosa etiqueta, agasajaba a la anónima concurrencia rogando para sus adentros que Arabella lo liberase de tener que saludar a los desconocidos invitados.

Por fortuna, Kenneth había decidido obviar el disfraz y llevaba el atuendo típico de las Highlands: el tradicional kilt con los colores rojo, negro y verde del clan McGregor.

Aliviado de tener una cara conocida con la que charlar, el duque se pegó al joven escocés como una lapa.

—Muchacho, ¿hay algo más detestable que no saber con quién está uno hablando?

—En eso precisamente consiste la diversión.

—En tal caso, mi sentido del humor no está a la altura de esta pantomima, aunque confieso que he visto un par de disfraces tan ridículos que a duras penas he podido disimular la risa.

—Desde luego —convino Kenneth—. Aquella “Venus” del fondo podría confundirse con cualquiera de las brujas de Macbeth, por no hablar de ese “mefisto” de ahí atrás, que no hace más que tirar disimuladamente del rabo. Calculo que se lo han pisado ya varias veces.

—Juraría que el mago Merlín es lord Fulton, ese rictus de la boca es inconfundible.

Los dos hombres siguieron jugando a adivinar quién era quién hasta que la anfitriona hizo su entrada. Arabella emulaba a las mil maravillas el personaje de Helena de Troya y, a pesar de las muchas licencias que se había permitido incluir, al agregar un lujo desmedido a la vestimenta, su belleza bien podía competir con la de la legendaria mujer.

—Querido, con semejante multitud, espero en que no se nos acabe el champagne antes de medianoche —dijo a modo de saludo.

—En tal caso puede servir oporto —intervino Kenneth—. Algunos ya están tan borrachos que no notarían la diferencia.

Arabella le dio un leve golpe con el abanico mientras soltaba una cristalina carcajada.

Morgan, estratégicamente situado cerca de la pequeña orquesta, la reconoció de inmediato y se acercó a saludarla.

—Milady, está usted arrebatadora. Sin duda me cambiaría por Paris en este mismo instante, aunque eso implique desatar otra guerra —dijo zalamero.

—En tal caso, mi esposo soltaría mil naves para perseguirnos y, le aseguro, eso sería demasiado hasta para un pirata —contestó ella siguiendo la broma.

—¡Lástima! Tendré que contentarme entonces raptando a otra dama, dentro de lo posible que no tenga marido.

—Estoy convencida de que más de una lo seguiría de mil amores.

Kenneth asistía distraídamente al ligero flirteo sin dejar de mirar hacia la puerta. Arabella, consciente de quién provocaba la impaciencia del joven, le dirigió un guiño de complicidad.

—Nuestro valiente escocés también estaría más que dispuesto a robar alguna belleza inglesa, ¿no es así Kenneth?

—Y puedes estar segura que, una vez hecho, no pararía hasta llegar a Gretna Green.

—Paciencia, querido, lady Whisthire aparecerá en cualquier momento.

En ese preciso instante, como si acudiese a la llamada de un conjuro, Miranda hizo su entrada en el abarrotado salón.

**** 

Morgan entrecerró el único ojo con el que veía en el momento mismo en que la vio. Estaba seguro de que habría reconocido aquella flamígera cabellera aun estando ciego de ambos ojos. Ella parecía indecisa, mientras su máscara giraba abarcando el gran salón. No era fácil desde su estatura dar con los anfitriones entre los grupos de gente enmascarada. Pensó en rodear la pista de baile para escoltarla hasta donde se encontraban los duques, pero alguien se le adelantó.

Kenneth, soltando una exclamación, se disculpó precipitadamente y se encaminó hacia la puerta principal, para volver a los pocos minutos con Miranda colgada del brazo.

—Lady Whisthire, supongo —la saludó el duque cuando llegaron a la altura del pequeño grupo.

—Me temo que lord McGregor ha arruinado la sorpresa, Su Gracia. Confiaba en que tardaría más tiempo en reconocerme. Los ojos plateados cayeron con curiosidad sobre la oscura figura del pirata y casi se le escapa una exclamación al constatar que se trataba de Morgan. Con aquel atuendo desprendía tal magnetismo que una ola de calor la recorrió por entero. La atracción resultaba tan poderosamente sensual que no pudo reprimir un nervioso estremecimiento.

—Querida, ¿tienes frío? —se interesó Arabella al notar su temblor.

Miranda no podía confesar que más bien tenía un acceso de fiebre. Se alegró de que la máscara ocultase no solo su rostro, sino también la vergüenza que había sentido al reaccionar de aquel modo tan impropio.

—Es comprensible —contestó el objeto de su sofoco—. Esa tela de araña que la cubre no puede abrigar demasiado.

Morgan no había podido dejar de observar cómo la indiscreta falda le delineaba nítidamente la silueta, pegándose a sus esbeltos muslos a cada paso que daba. El trasluz creado por las luces traspasaba el delicado tejido lo que creaba un efecto más perturbador que si estuviese desnuda.

—Querida, tienes el glorioso aspecto de una vestal decidida a dejar de serlo —apuntó Arabella.

—Espero que me tenga en cuenta si piensa renunciar a sus votos, lady Whisthire —dijo Kenneth.

—Los dioses no lo permitan —bromeó ella.

—Confío en que las deidades del Olimpo no se ofendan si me concede este inocente baile.

Miranda apoyó su mano en el brazo que Kenneth le tendía, y ambos se unieron a la fila que ejecutaba la contradanza en el centro del salón.

—Espero no hacer el ridículo, hace mucho tiempo que no bailo.

—Estoy seguro de que la mismísima Terpsícore la envidiaría.

Miranda intentó que sus pasos siguieran el ritmo lo mejor posible al tiempo que escuchaba los exagerados cumplidos que el joven le dedicaba cada vez que se cruzaban. Sin embargo, tras el amparo del antifaz, sus ojos no perdían de vista a la alta figura vestida de negro.

Cuando acabó la pieza, el joven la escoltó de regreso al grupo, pero, en ese instante, los duques se disculpaban con Morgan para atender a otros invitados. Kenneth tomó dos copas de una bandeja, se las entregó a Miranda y a Morgan; luego tomó otra para él.

—El champagne está delicioso, pero, sin duda, resultaría más embriagador beber de esa copa suya, lady Whisthire.

—Lo mismo debió pensar Odiseo —masculló entre dientes Morgan.

—¿Decía algo, míster Hamilton?

—Me refería al curioso atavío de la dama. ¿Es una declaración de principios, milady?

Miranda acusó la malévola indirecta. Era evidente que Morgan había interpretado correctamente el sentido de su disfraz.

—Un pirata debería de saber mejor que nadie qué peligrosas islas tendría que evitar a toda costa.

—Muy cierto, aunque ni siquiera el corsario más curtido podría ser inmune al más tentador de los cantos.

Miranda se alegró de que lord Warwik interrumpiese el diálogo. El marqués, con un disfraz de arlequín, parecía algo achispado y se bamboleaba ligeramente, pero, aun así, aceptó de mil amores bailar con él la siguiente pieza. Estaba dispuesta a sufrir más de un pisotón con tal de alejarse de los ojos color carbón del pirata.

Kenneth y Morgan fueron testigos de la marcha de Miranda con encontrados pensamientos, pero idéntico sentimiento de repentina pérdida. El joven escocés fue el primero en apartar la vista de la joven y, tras un hondo suspiro, se volvió hacia Morgan.

—Tengo entendido que su familia procede de Escocia.

—Así es. Mi antepasado emigró a Virginia hace casi dos siglos. Por lo poco que sabemos de él, debió de ser un tipo de temer.

—No eran buenos tiempos para los clanes. Muchos tuvieron que dejar sus tierras.

—En este caso, parece que la culpa del exilio la tuvo una mujer. Al menos eso es lo que cuentan las crónicas familiares.

—¿De casualidad no se trata de Hugh Hamilton?

—El mismo. Es curioso que conozca su nombre.

—No tanto. Mi tatarabuelo era Evan McGregor y la historia de su amor por Glenis Campbell es legendaria en mi familia. Confieso que no fue muy caballeroso el método que empleó para conseguirla, pero dicen que en el amor y en la guerra todo vale, en especial para un escocés.

—No osaría reprochárselo y menos vestido de esta guisa —bromeó Morgan señalándose a sí mismo—. Un hombre que se precie no siempre puede ser escrupuloso a la hora de conquistar a la mujer que ama.

—En tal caso —sonrió Kenneth alzando su copa—, brindemos por las locuras que ellas nos hacen cometer.

CAPÍTULO 34

Miranda suspiró aliviada cuando pudo deshacerse del pegajoso arlequín, aunque no tenía ninguna intención de volver junto a Morgan para soportar los insidiosos comentarios que él le hacía. Decidió enfilar al tocador de damas y refrescarse un poco, ya que, a pesar que todas las ventanas estaban abiertas, el calor producido por la concentración de gente se dejaba sentir.

Antes de que tuviese la oportunidad de escabullirse hacia el corredor se vio abordada por un caballero vestido de rey Arturo y no tuvo más remedio que concederle la siguiente pieza. Finalmente pudo librarse de sus atenciones y llegar al atestado tocador. Sin duda la fiesta de Arabella era todo un éxito, pero ya empezaba a echar de menos la tranquilidad de Lansfield Manor, y eso que la velada casi acababa de empezar.

Morgan no había perdido de vista los movimientos de la joven y, cuando Kenneth fue reclamado por la anfitriona para el siguiente baile, se abrió paso entre el gentío hasta llegar a la puerta que comunicaba con el corredor. Al rato empezó a impacientarse al ver que ella no regresaba al salón. Decidió internarse por el pasillo que conducía al tocador, pero tampoco había rastros de ella. Perplejo, decidió salir por la puerta acristalada que daba a los jardines con un mal presentimiento. Aquella inconsciente ya debería saber que podía exponerse a una situación delicada si se empeñaba en salir sola en la oscuridad de la noche.

Los artísticos setos estaban parcialmente iluminados por brillantes antorchas. Morgan soltó un juramento antes de internarse en las densas sombras que se formaban allí donde la luz procedente de los hachones apenas llegaba.

Por el camino, se topó con una pareja tan entregada a sus efusiones amatorias que ni siquiera percibieron su presencia, aunque los negros ropajes de pirata contribuían en gran medida a que pasase inadvertido.

Se aventuró un poco más lejos hasta llegar a la solitaria fuente de Cupido que daba paso al sendero del invernadero y entonces, por encima del monocorde rumor del agua, escuchó una voz apremiante.

—Vamos, dulzura, no tiene porque hacerse la remilgada conmigo. Es comprensible que una hermosa viuda tenga necesidades, y estoy más que dispuesto a satisfacerlas.

—Lord Warwik. —Escuchó la voz de Miranda a través de la entornada puerta del invernadero—. Le ruego que se vaya.

—Ninguna dama se acercaría hasta aquí en plena noche para disfrutar de la soledad, encanto, y ya he visto cómo me sonreía mientras bailábamos. No puede negar que ha venido buscando otra cosa.

—Si ha tenido esa impresión, me temo que se trata de un malentendido.

El encendido arlequín no estaba dispuesto a que se le escapase aquella preciosa presa y, sin hacer caso a las protestas de Miranda, la abrazó con fuerza y le acercó la boca a los labios de ella. En su intento por desasirse, la muchacha le dio un fuerte empellón que lo hizo trastabillar.

—Eres una pequeña fierecilla, pero esas son las que más me gustan.

—¡Por favor, váyase! No deseo sus atenciones.

Él no pareció escucharla; cegado por el alcohol y la lujuria, volvió a la carga con paso vacilante. Miranda consideró la opción de tomar una maceta y atizarle un fuerte golpe sobre el torcido antifaz, pero antes de que lo hiciera una sombra se materializó ante el arlequín y lo tumbó de un certero puñetazo.

Lord Warwik se levantó penosamente y comenzó a masajearse el dolorido mentón sin saber qué lo había atacado. Al final, sus ojos enfocaron con dificultad la alta figura vestida de negro.

—Si no se marcha en este preciso instante yo mismo lo sacaré a puntapiés del invernadero. Pero antes, discúlpese con la dama.

El atemorizado arlequín no se hizo repetir la orden:

—¡Perdón, milady! Sin duda me he confundido.

—Y ahora lárguese antes de que me olvide que es un invitado de Su Gracia.

Lord Warwik se apresuró a traspasar la puerta acristalada y perderse por el camino de setos, mientras Morgan se volvía hacia la encogida figura femenina con los ojos echando chispas.

—¿Qué pretendes que piense un hombre si coqueteas con él y luego te escapas al jardín?

—No he flirteado con nadie —intentó justificarse—. Había demasiada gente en el salón y solo quería despejarme un poco. No me percaté de que alguien me seguía.

—Lo raro es que no te persiguiese una jauría tal como vas vestida.

—Mi ropa no tiene nada escandaloso. He visto por lo menos un centenar de mujeres ahí dentro llevando mucha menos tela.

Morgan tuvo que convenir que eso era cierto. El problema no era el disfraz, sino la manera en la que le quedaba. Aquella mezcla de virgen vestal y hechicera consumada le haría hervir la sangre a un muerto. Y él estaba muy vivo.

Llevaba dos semanas intentando evitarla, mientras soñaba con el día en que la tuviera a su merced. Estaba llegando al límite de su resistencia, sobre todo sintiéndola allí, tan cerca que podía oler su perfume mil veces más embriagador que el de las exóticas flores que los rodeaban.

—¡Condenada mujer!

Morgan la atrajo hacia sí, y ella no hizo nada por detenerlo. Más bien todo lo contrario: se plegó contra el pirata al tiempo que sus labios se abrían en una muda ofrenda. Sus bocas se encontraron y la pasión, tan largamente soterrada, se desató como una marea incontenible. Sin detenerse a pensar, se fueron desnudando uno al otro en un frenesí de urgentes caricias. El tiempo se detuvo y no fueron conscientes de que yacían desnudos sobre un bancal de helechos mientras sus cuerpos ardían.

El cloqueo ahogado de una risa no muy lejana paralizó a Morgan en pleno acto. Miranda emitió un quejido de frustrada protesta mientras arqueaba frenéticamente la pelvis contra el vientre masculino.

—¡Silencio!

Morgan le tapó la boca con la mano al tiempo que intentaba ocultar con su cuerpo la desnuda figura de Miranda a los ojos de cualquiera que traspasase la puerta acristalada. Por fortuna, el invernadero estaba en una densa penumbra y las caprichosas sombras de las altas palmeras dificultaban aún más la visión.

—¡Quédate quieta, tenemos compañía! —le susurró al oído.

La intensa pasión que la consumía momentos antes se transformó en una espantosa vergüenza al comprender el riesgo que corrían si alguien los sorprendía así. Se quedó rígida sin respirar mientras rogaba que los causantes de la inoportuna interrupción no se internasen en el invernadero.

—Aquí nadie nos molestará palomita —dijo una voz masculina.

—No, no quiero entrar, está muy oscuro y habrá un montón de bichos pululando entre esas inmundas plantas —contestó la dueña de la risa anterior. Además, mi marido debe de estar buscándome.

El hombre soltó una maldición impronunciable antes de insistir con acaramelado tono.

—Podría hacerte muy feliz, corazón.

La dama soltó otra de sus nerviosas risitas; luego se escuchó un murmullo inteligible seguido del sonido de unos rápidos pasos alejándose de la puerta.

—Creo que se han ido —dijo Morgan por fin.

El rostro de Miranda estaba tan pálido que su lividez era apreciable incluso con tan poca luz. Se desasió del abrazo de Morgan. Empezó a recoger sus ropas como si estuviese en trance.

Se pasó el peplo por la cabeza, agradecida de que la vaporosa túnica fuera tan fácil de poner, y luego se incorporó ajustando mecánicamente los pliegues de la falda. Sabía que no podía hacer nada por recomponer el peinado. Era impensable volver al salón con aquel aspecto desaliñado. Además, estaba tan abochornada que tampoco deseaba ver a nadie.

—Me voy a casa. Tendrás que disculparme con Arabella en caso de que pregunte por mí. Dile que me he sentido repentinamente indispuesta.

“Al fin y al cabo no era del todo falso”, pensó para sí. Se encontraba francamente mal por haber sucumbido de nuevo a la atracción que Morgan ejercía sobre ella.

—Miranda, yo siento lo ocurrido. No era mi intención que las cosas fueran así.

—No hace falta que digas nada —dijo irritada consigo misma, mientras evitaba mirar cómo él recomponía torpemente su atuendo de pirata.

Los alrededores del invernadero parecían desiertos y pudieron llegar hasta las inmediaciones de la casa sin más contratiempos. Morgan se adelantó unos pasos para ordenar que llevaran el carruaje de lady Whisthire, mientras ella permaneció oculta en la sombra que proyectaban las antorchas.

Apenas unos minutos más tarde apareció su cochero. Miranda se apresuró a desaparecer dentro del vehículo antes de que nadie pudiera verla.

**** 

Betsy estaba esperándola cuando ella subió hasta la habitación. Aunque ya no era su doncella personal, solía pasar por la habitación de ella muchas noches para hablar de la organización de la casa, siguiendo la costumbre que habían adoptado en Virginia.

Miranda sabía que su desastrado aspecto no pasaría desapercibido a los ojos de Betsy; tampoco tenía sentido tratar de engañarla.

—Ha regresado muy pronto, señora.

—Habría sido mejor no haber ido. Me he comportado como una estúpida.

—Se trata de míster Hamilton, supongo.

—Sí, Betsy, pero no quiero hablar de eso.

—Milady, ¿por qué se niega a casarse con él? Usted siempre lo ha querido.

—Si no hubiese sabido lo de los niños, nunca me lo habría pedido y sabes que en esas condiciones jamás aceptaría.

Betsy meneó la cabeza dubitativa. No creía que Morgan hiciese aquello solo por sus hijos. Además había viajado a Inglaterra sin saber que existían. Sospechaba que la única razón de aquel largo viaje era Miranda, pero, por desgracia, su señora estaba cegada por el orgullo y eso le impedía considerar objetivamente la propuesta de matrimonio como algo más que un deber.

—Señora, solo le pido que lo piense. Míster Hamilton se marchará en breve y esta puede ser su última posibilidad para ser feliz con él. ¿Acaso desea hacerse vieja entre estas paredes con el único consuelo de los gemelos? —preguntó, y continuó sin esperar respuesta—. A mí no puede engañarme. Desde que regresamos a Inglaterra no ha vuelto a ser la misma y, aunque le pese, la presencia de míster Hamilton es lo único que ha conseguido devolverle el brillo perdido a su mirada.

—El tiempo acaba por borrarlo todo; y él no volverá jamás aquí. Tendrá otros hijos en Virginia y acabará olvidándonos. Es mejor así —dijo con un ronco sollozo.

Betsy se calló para no alterarla más. La ayudó a ponerse el camisón y, en silencio, le desenredó el pelo para después arroparla en la cama como a una criatura.

—Descanse, milady, todo se arreglará. Él lo arreglara, estoy segura.

*

Morgan se presentó al día siguiente. En vistas de los acontecimientos de la noche anterior, pensaba dar una nueva oportunidad a Miranda para que cambiase de idea. Puede que no lo amara, pero no podía negar la atracción que existía entre ambos.

Miranda lo recibió en el saloncito con actitud más mayestática que nunca.

—Confío en que, entre tanta gente, nadie me echase de menos anoche —dijo a modo de saludo.

—Lord McGregor se quedó bastante desilusionado con tu partida.

—Es un muchacho encantador.

—Es verdad —convino Morgan sin alterarse—.Y está enamorado de ti. Si lo alientas un poco no dudaría en pedir tu mano.

Miranda sabía que aquello era cierto, pero no le gustó que Morgan le hablase de las cualidades de Kenneth, mucho menos que lo promocionara a como futuro esposo.

—No tengo intención de casarme, creo que ya te lo dije.

—Deberías, aunque no precisamente con el joven McGregor. Eres demasiado mujer para él.

Miranda supo que él estaba recordando los momentos vividos en el invernadero y no pudo evitar sonrojarse.

—Creí que habías venido a despedirte —dijo intentando frenar aquella conversación.

—Sí, quiero estar de vuelta en Mount Paradise para el inicio de la cosecha. Ya falta poco. Partiré en un par de días, pero antes debo insistir sobre la propuesta que te hice. Quiero que lo pienses bien antes de contestar.

—No hay nada que pensar.

Morgan no pareció enfadarse. Como conocía el terco carácter de Miranda, ya había contado con aquella nueva negativa.

—Por última vez, ¿aceptas ser mi esposa?

Ella dudó un segundo, el tiempo que tardó en acallar su corazón.

—¡No! ¡Cásate con Louella con mis bendiciones! Ella sí estará deseando que se lo pidas.

—Bien, en tal caso, no creo que tengamos nada más que hablar. Con tu permiso, vendré esta tarde a despedirme de los niños.

Recogió el sombrero y salió con paso decidido sin dirigirle ni una mirada más. Ella sintió que le faltaba el aire. Si le faltaba una prueba de que Morgan nunca había sentido por ella algo más que lujuria allí la tenía. Él se había ido sin siquiera intentar convencerla. Lo más probable era que ahora estuviera soltando un inmenso suspiro de alivio camino de Ashby Hall al saber que no tendría que casarse con ella.

Subió como una sonámbula hasta el cuarto de los niños y abrazó a los gemelos sin darse cuenta de que las pequeñas caritas se iban empapando con sus lágrimas.

**** 

—Milady —anunció Lizzie unas horas más tarde—, míster Hamilton está en el jardín.

Miranda no tenía fuerzas para verlo por última vez y había decidido quedarse en el cuarto. Eso sería lo mejor para los dos.

—No me encuentro muy bien esta tarde. Dile que Betsy bajará en unos minutos. Los gemelos acaban de despertarse de la siesta y miss Harper los está vistiendo.

—Como desee.

La doncella se retiró. Miranda fue a decirle a Betsy que la disculpara ante Morgan y le trasmitiese sus mejores deseos para Grace y todos los trabajadores de Montrésor.

—Nunca pensé que la vería acobardarse alguna vez, señora.

—¡Por favor, Betsy, no me lo hagas más difícil!

—Está bien, pero sigo pensando que comete un error. Ese hombre la quiere.

—¿Eso crees? ¡Deberías haberlo visto esta mañana! No niego que se haya encariñado con los gemelos, pero te aseguro que no siente por mí nada que pueda asemejarse ni remotamente al amor.

Betsy no insistió más. Con determinación se dirigió a la habitación de los gemelos, y minutos después, se colocó con ellos bajo la agradable sombra del árbol donde los aguardaba Morgan.

—Tengo entendido que ya nos deja, míster Hamilton.

—Mi estancia ha sido muy agradable, pero no puedo descuidar la cosecha; debo partir sin demora.

—Los pequeños lo van a echar de menos. La señora también, aunque no lo confiese.

—Ha rechazado dos veces mi proposición de matrimonio.

—Lo sé, señor y créame que lo lamento muchísimo.

—¿Cuánto lo lamenta Betsy?

—¿Perdón? No lo entiendo.

Los gemelos empezaron a impacientarse al ver que Morgan no parecía muy interesado a jugar con ellos aquella tarde y tuvo que interrumpir la conversación para atenderlos. Al rato volvió a dirigirse a Betsy.

—Le decía que hasta dónde estaría usted dispuesta a llegar para que Miranda consienta en convertirse en mi esposa.

—He intentado convencerla, pero en ocasiones puede llegar a ser un tanto, como decirlo, obstinada.

—Si yo le dijese que solo hay una manera de que ella acepte y que no es una manera muy digna que digamos, ¿usted me ayudaría?

La doncella se santiguó tres veces antes de mirarlo despavorida.

—¿No, no estará pensando en forzarla?

—No de la manera en la que está pensando Betsy.

—¿Entonces?

—Antes de explicarle mi plan debo estar seguro de que puedo contar con su lealtad. Sé que le profesa un inmenso afecto y espero que me crea que, si hubiese otra forma, le aseguro que no lo haría.

Betsy estaba en una encrucijada. Algo le decía que, al ponerse del lado de Morgan iba a ocasionarle un gran dolor a Miranda, pero, si no lo secundaba, ella iría languideciendo año tras año sin rehacer su vida.

—No es mi intención presionarla. Si estima que lo mejor para lady Whisthire es que yo me vaya ahora sin hacer absolutamente nada, no hablaré más del tema.

Obviamente Betsy no creía eso, pero se concedió unos minutos para pensarlo, mientras Morgan atrapaba a Noel antes de que se saliese de la manta.

—¿Que tiene pensado exactamente? —le preguntó.

—¿Eso significa que cuento con su ayuda?

Betsy asintió sintiéndose igual que César a la hora de pasar el Rubicón. La suerte estaba echada.

—Una vez que le cuente tendrá que ayudarme, y ya no habrá marcha atrás, ¿lo comprende?

—Sí, rayos, claro que lo entiendo.

Morgan sonrió al oír el juramento de la siempre comedida doncella.

—Le aseguro que, al final, no se arrepentirá. Tiene mi palabra.

—¿Qué tengo que hacer?

CAPÍTULO 35

Miranda, ajena a la conspiración de la que estaba siendo objeto, daba vueltas por el cuarto sin cesar. La tarde se le estaba haciendo eterna y, cada vez que consultaba el reloj, la hora parecía ser la misma. Un par de veces había ido al cuarto de los niños, desde cuyas ventanas se veía el jardín trasero, pero apenas se atrevió a mirar temiendo que Morgan alzase la vista y la sorprendiese husmeando tras la cortina.

Lizzie le subió un servicio de té completo que apenas pudo probar. La certeza de que jamás lo volvería a ver la angustiaba y solo deseaba que el tormento de saberlo tan cerca por última vez pasase lo más rápido posible.

Por fin escuchó los dobles pasos en el corredor. Betsy y miss Harper estaban de vuelta con los gemelos. Eso significaba que Morgan se había ido para siempre. Solo entonces se permitió derrumbarse sobre la cama, agotada de golpe toda su energía.

A los pocos minutos, un suave golpe a la puerta anunció la llegada de Betsy.

—Milady, ¿puedo pasar?

—Adelante.

—Míster Hamilton ya se ha ido, pero me ha dejado esto para usted.

La mujer se acercó a la cama con una nota. Miranda se incorporó luchando con el cansancio y, en su precipitación, casi se lo arrebató de las manos.

—¡Oh! —exclamó desilusionada tras leer la escueta nota—. Dice que debo ir mañana sin falta a Londres, a la sede del banco de Inglaterra. Ha dejado unas disposiciones para los gemelos que debo firmar.

—Es natural, señora, al fin y al cabo son sus hijos.

—¡No quiero su dinero!

—Desde luego que no, pero tenga en cuenta que no es para usted, y el día de mañana los niños pueden necesitarlo.

Miranda sopesó aquella posibilidad. Al final tuvo de admitir que Morgan estaba en su derecho de intentar procurarles cierta estabilidad económica.

—Tienes razón, Betsy. Está bien, saldremos mañana a primera hora y nos quedaremos en la casa de los duques en Mayfair. Si Arabella se entera de que voy a Londres y no me alojo en Ashford House, le dará un ataque. Será mejor que te acerques a Ashby Hall y le pidas una carta de presentación para el servicio. Si te pregunta el motivo del viaje, dile solo que se trata de unas gestiones en el banco que he venido posponiendo desde hace tiempo.

—Ahora mismo. ¿Desea algo más?

—Sí. Dile Lizzie de que no quiero nada de cenar. Iré a ver a los gemelos y luego procuraré dormir.

—Está bien, señora. Necesita descansar.

Betsy cerró la puerta del dormitorio con cuidado y, tras decirle a Lizzie que la señora no deseaba ser molestada, se dirigió a la cochera alegrándose de que el plan se hubiera puesto en marcha sin ninguna dificultad.

**** 

El día siguiente amaneció lluvioso. Miranda pensó que resultaba muy acorde con su estado de ánimo. Le extrañó que Betsy no hubiese aparecido para despertarla y supuso que estaría ocupada ultimando el exiguo equipaje.

Daisy la ayudó a enfundarse en el traje de viaje y, al bajar al comedor, se encontró con miss Harper, que la esperaba junto a la escalera.

—Buenos días, milady.

—¿Pasa algo con los niños? —se alarmó.

—No, no, están perfectamente. La que no se encuentra muy bien es Betsy, milady. Tiene un ligero dolor reumático, nada serio, pero no quiere agravarlo viajando con este mal tiempo. Le ruega que acepte que yo le acompañe en su lugar.

—Voy a verla, aguarde unos minutos, miss Harper.

Miranda entró al cuarto de la doncella. Betsy parecía estar bien, aunque lucía un poco pálida.

—Querida, ¿cómo te encuentras?

—No es nada, milady. El dichoso reuma que se revuelve con estos cambios bruscos de clima.

—Deberías quedarte en cama.

—Apenas es una molestia, estaré bien si no me expongo a la humedad. Además, es preferible que me quede con los pequeños en su ausencia.

—Bien, me iré entonces con miss Harper. A juzgar por su cara, creo que está deseando con ansias pasar una tarde de compras en Londres.

Horas más tarde, Miranda contemplaba las atestadas calles de la ciudad que no pisaba desde hacía un año. Reconocía que no la había echado de menos. La vida frenética de la capital la hastiaba y no tenía ningún interés en volver a relacionarse con la sociedad que un día la dejó de lado.

Mayfair presentaba el rutilante aspecto de siempre, con sus animadas tiendas y las cuidadas casas aristocráticas que le infundían su inconfundible sello. Cuando el cochero frenó ante la elegante casa de los duques, ella no pudo menos que admirar de la bella fachada antes de accionar el artístico llamador.

El servicio se deshizo en atenciones, cuando presentó la nota de Arabella. Rápidamente le prepararon un par de confortables habitaciones y les sirvieron un improvisado refrigerio.

Más tarde, Miranda se vistió ayudada por la doncella de la duquesa y dio al cochero la dirección del banco. Quería acabar el trámite lo antes posible; rogaba que sus hijos nunca tuviesen que tocar aquel legado.

Un empleado la condujo a un elegante despacho. Regresó unos minutos después acompañado por un caballero muy peripuesto que se presentó como míster Preston, que le explicó la naturaleza del legado en un tono en extremo pomposo.

—Nuestro cliente, míster Hamilton, en calidad de padrino de sus hijos, y haciéndose cargo de sus deberes como tal, dado que es usted viuda, se ha tomado la libertad de estipular un fideicomiso para ellos.

Mientras escuchaba al banquero, Miranda pensó que a Morgan siempre se le había dado muy bien eso de tomarse libertades.

—El citado míster Hamilton ha depositado en nuestra entidad la cantidad de cien mil libras, que quedarán a la entera disposición de lady Miranda Elizabeth Whisthire, señora de Norris por matrimonio, la cual reza como única fiduciaria, para que las administre a su entera conveniencia hasta la mayoría de edad de los beneficiarios.

Miranda se había quedado anonadada ante la cuantiosa suma. Sabía que Morgan era adinerado, pero, aun así, aquella cantidad resultaba exorbitante.

—Míster Hamilton es extremadamente generoso —murmuró.

El hombre no pareció creer que el comentario de Miranda precisase respuesta. Impávido ante aquella escandalosa cifra como solo un banquero puede estarlo, continuó con su exposición.

—En caso de que usted no desee hacerse cargo del fideicomiso, nuestro cliente estipuló que el banco conservará el dinero hasta la mayoría de edad de sus hijos. En ningún caso el depósito puede retornar al fiduciante.

Miranda entendió que Morgan se había asegurado de que ella aceptaría al no poder devolverlo de ninguna manera.

—¿Tiene usted alguna duda, milady?

—Todo está muy claro, míster Preston.

—En tal caso, si es tan amable, le ruego que firme al pie del documento.

Miranda estampó su firma sin vacilar, aunque no tenía intenciones de tocar un solo penique de aquel dinero.

—Eso es todo milady. A partir de ahora, puede disponer del capital como crea oportuno.

—De momento prefiero que continúe en el banco, míster Preston.

El banquero acogió la decisión con una espectacular sonrisa; su amabilidad pareció multiplicarse al tiempo que se frotaba las manos.

—No se arrepentirá de confiar en nosotros, lady Whisthire.

Miranda asintió y, sin añadir nada más, procedió a levantarse mientras que el atildado hombrecillo casi se parte el espinazo al exagerar la untuosa reverencia que le dedicó a modo de despedida.

Una vez de regreso en Clair House, Miranda pidió los materiales de escritura. Deseaba redactar una carta de agradecimiento a Morgan, pero desistió luego de varios intentos infructuosos. Desalentada, se dijo que quizá sería mejor escribirle cuando estuviera de vuelta en Lansfield Manor y las emociones de los últimos días no interfirieran tanto en su ánimo.

Aquella noche durmió mejor de lo que esperaba. Por la mañana, extrañamente descansada, se aprestó a regresar a Kent. Durante el largo viaje miss Harper comentó con entusiasmo algunas de las compras que había hecho. Miranda apenas le hizo caso, puesto que tenía la mente ocupada en imaginar fantásticas conjeturas sobre los planes que tendría Morgan una vez de vuelta en Virginia. Sin duda el más inmediato sería casarse con Louella, pensó.

Antes de llegar a su casa, Miranda hizo un alto en Ashby Hall para dar las gracias personalmente a la duquesa por su amabilidad. Arabella estaba en el salón amarillo, una de las estancias más bellas de la mansión con la sucesión de esbeltas ventanas que formaban una media luna y, apenas la anunciaron, fue a recibirla con los brazos abiertos.

—Querida, ¡qué pronto estás de regreso! Creí que las tiendas de Londres te tentarían más.

—Solo fui a hacer unos trámites en el banco.

—¡Qué molesto debe de resultar tener que dedicarse a esos desagradables temas! Gracias a Dios, el duque se ocupa de todo aquí.

—Recuerda que yo no tengo marido.

—Porque no quieres. Kenneth estaría más que dispuesto a evitarte esos enojosos asuntos.

—No empieces. No niego que sea un muchacho encantador, pero resulta demasiado joven para mí. Además, ser viuda no es tan malo como parece.

—Es verdad que tu estado cuenta con muchas ventajas, querida, pero son más los inconvenientes. Por ejemplo, si yo fuese viuda no podría estar embarazada. Bueno, poder, podría, pero sería un grave inconveniente, ¿no crees?

—¿Ya es oficial?

—¡Sí! —dijo Arabella con aire triunfal—. Ashford está que no cabe en sí de la felicidad.

—Me alegro mucho por los dos.

—Pero me aburro como una ostra. Se lo dije la noche del baile, cuando nos retiramos, y desde entonces casi no me deja moverme. ¡Es un tirano!

—Es porque que te quiere mucho —dijo con un dejo de tristeza.

—Ojalá me quisiese menos. Si tengo que estar seis meses más encerrada y sin nada que hacer, me moriré.

—Ya encontrarás algo para distraerte.

—Si al menos tuviese algún invitado en casa, pero Morgan se fue ayer, y Kenneth ha recibido un aviso de que su padre está muy enfermo, así que partió esta misma mañana, ¿en serio que no te interesa, querida?

—Es un joven muy agradable, pero no, gracias. Además, no soportaría vivir en Escocia. Allí el frío cala los huesos.

—¡En fin! Ya buscaremos otro.

—Eres una casamentera incorregible. Bueno, tengo que irme. Estoy deseando ver a los gemelos. Solo quería agradecerte la gentileza de prestarme tu casa.

—Ya sabes que la tienes a tu disposición para cuando desees; además, ahora el servicio ya te conoce, por lo que no necesitarás presentar ninguna nota.

—Gracias, y te reitero mis felicitaciones. Ya era hora de que Vivian tuviese un hermanito.

—Esperemos que no sea una hermanita. ¡Imagínate si el título va a parar al barón de Cadwell!

—¡Los dioses no lo permitan! No me resultó nada agradable, y eso que apenas lo conocí.

—No, no lo es; por lo poco que sé de él, es de lo peor.

—Siendo así, con más razón debes cuidarte.

—¡Solo falta que le des la razón al duque!

—En este caso ponerme de su parte es hacerlo de la tuya también.

—Veo que ahora tendré dos tiranos prestos a vigilarme.

—No rezongues más. De momento te dejo tranquila.

Miranda se despidió mientras Arabella aún seguía bufando en el salón amarillo. Sin duda los próximos meses iban a ser difíciles en Ashby Hall.

**** 

Cuando llegó a Lansfield Manor, le pareció que la casa tenía un aire diferente debido a que todas las ventanas del ala norte estaban cerradas por completo. Normalmente en las tardes de verano solían estar abiertas para dar luz y refrescar las estancias.

También era extraño que Perkins no se hubiese apresurado a recibirla, cuando el carruaje frenó ante la entrada principal. Tuvo que aguardar a que su cochero bajase del pescante y le abriese la portezuela.

Cuando Lizzie por fin se asomó a la puerta, tras una tercera llamada, Miranda supo que algo no iba bien.

—Milady, pero ¿qué hace usted aquí?

—Creo que eso salta a la vista. Acabó de llegar de Londres.

La doncella le franqueó por fin la entrada haciéndose a un lado. Por su cara era evidente que no esperaba que volviera tan pronto.

—¿Se puede saber qué está pasando, Lizzie?

—Ha debido de ser un malentendido, milady.

—Será mejor que te expliques.

—Verá —asintió la doncella—. Míster Hamilton se presentó ayer, a primera hora de la tarde, anunciando que Betsy y los niños debían partir lo antes posible para Londres. Al parecer, un asunto legal relacionado con su difunto esposo requería la inmediata presencia de los pequeños en el bufete de abogados y, como míster Hamilton también salía de viaje, convino que era mucho mejor que viajaran juntos.

Miranda sintió que el suelo del vestíbulo se movía bajo sus pies. Aquello tenía que ser un monumental error, no podía caber otra explicación a menos que… Su mente se negó a considerar la terrible posibilidad de que Morgan hubiese raptado a sus hijos.

CAPÍTULO 36

Se obligó a respirar hondo y a procurar calmarse. De nada servía hacer una escena ante la extrañada sirvienta, menos sin estar segura de lo que había sucedido.

—Está bien, Lizzie, hazme el favor de traerme una taza de té bien cargado en cuanto puedas. Aclararemos luego este asunto.

La doncella sonrió más tranquila y se apresuró a cumplir el pedido, mientras Miranda se dejaba caer en el sillón y procedía a quitar con cuidado el alfiler del pequeño sombrero de viaje. Mientras luchaba por pensar a través del incipiente dolor de cabeza, barajó varías posibles causas que pudiesen explicar lo sucedido.

Quizá la joven doncella había entendido mal el recado de Morgan o tal vez él creyó que la presencia de los pequeños sería necesaria a la hora de dar validez al fideicomiso.

Lizzie apareció con el servicio de té. Miranda agradeció para sí el reconfortante brebaje. Tras apurar la infusión, creyó estar en condiciones de interrogar a la doncella.

—Ahora quiero que me repitas con calma qué pasó exactamente ayer a partir de la llegada de míster Hamilton.

Lizzie aportó algún que otro detalle insignificante, pero la versión principal apenas varió. Dada la premura del aviso, Betsy había empezado a hacer el equipaje de inmediato y todos colaboraron en lo que se les ordenó. Al parecer, Morgan había alquilado una cómoda y amplia berlina donde habían cargado el equipaje de Betsy y los niños, además del de la nodriza. En cuanto estuvo todo listo, a eso de las dos, partieron sin más.

—Creímos que pasarían un tiempo en Londres, milady. Por eso estábamos cerrando algunas habitaciones de la casa.

—¿No mencionaron nada más? ¿Alguna nota?

—¡Oh! Ahora que recuerdo, Míster Hamilton me dijo que sentía mucho no haberse despedido de usted y que no era probable que la viese en Londres dado que su barco zarpaba hoy al mediodía. Me entregó una nota de agradecimiento para que se la hiciese llegar en cuanto usted regresase.

—¿Dónde has puesto esa nota?

—Como no pensé que volvería tan pronto se la he dejado en el cajón del tocador, milady.

—Muy bien, puedes retirarte.

Lizzie se marchó enseguida. La señora parecía alterada. Era obvio que se había producido algún error en los motivos de la precipitada marcha del día anterior. Esperaba que, en cualquier caso, lady Whisthire no la responsabilizara por lo ocurrido.

Miranda se contuvo para no echar a volar escaleras arriba. Tras apelar a la fuerza de voluntad, se tomó otra taza de té, ya tibio, y solo entonces se permitió subir al cuarto con paso normal. No quería crear un estado de alarma entre la servidumbre, puesto que estaba claro que solo habían obedecido unas directivas que les habían parecido de lo más lógicas.

Una vez en la habitación olvidó toda mesura y se abalanzó al cajón del tocador. Allí estaba la nota y sintió que le temblaban las manos al desplegarla:

¡Perdóname!

Cuando leas estas líneas, Betsy, los niños y yo estaremos navegando hacia Virginia. Posiblemente ya lo hayas sospechado.

Quiero que sepas que habría dado todo lo que tengo por evitarte el sufrimiento que acabo de causarte, pero no pude encontrar otra forma menos dolorosa de convencerte.

Tienes una semana para disponer los asuntos de Lansfield Manor. Sé que tu administrador es competente y honrado por lo que no constituirá ningún problema dejar la propiedad en sus manos. Aun así, he hecho ciertas disposiciones para la manutención y cuidado de la casa, así que no debes preocuparte por eso.

En siete días, a partir de hoy, deberás acudir al bufete de míster Folson. Él tiene instrucciones precisas de cómo proceder y te facilitará todo lo necesario.

He sondeado discretamente a Lizzie, tu doncella, y creo que estaría bien dispuesta a viajar contigo a Virginia. Si no fuera así, míster Folson te procurará una acompañante adecuada.

Solo me resta confiar en que algún día puedas perdonarme. Mientras tanto, piensa en que dentro de un par de meses podrás reunirte con los pequeños.

Hasta entonces, por favor, no te recrimines creyendo que pudiste hacer algo por evitarlo. Lo hecho, hecho está.

Miranda leyó y releyó la carta una y mil veces. Seguía sin dar crédito a lo que veía. Le parecía inconcebible que Morgan hubiese cometido aquella atrocidad por mucho que se hubiera encariñado con los gemelos.

A pesar de la mezcla de rabia y desconsuelo que la embargaba, supo que, por el momento, no le quedaba otra opción que seguir sus instrucciones.

**** 

La víspera de su partida hacia Londres tuvo que despedirse de Arabella. Había dado muchas vueltas sobre lo que podría decirle y, al final, optó por lo más simple.

—Morgan me pidió en matrimonio antes de partir. Ya sabes que fue amigo de mi esposo y, la verdad, echo mucho de menos aquellas tierras, así que, tras pensarlo detenidamente, he decidido aceptar.

—¡Que callado te lo tenías! ¡Con razón no le dabas ninguna oportunidad al pobre Kenneth!

—Es muy joven, ya verás que pronto encontrará alguna dama que le convenga más.

—Para ser una futura novia no te veo muy feliz.

—También me cuesta dejar Lansfield Manor, y a ti —añadió—. Me habría gustado conocer al futuro duque de Ashford antes de irme.

—Supongo que alguna vez podrás permitirte alguna visita a la vieja Inglaterra. Entonces tendré oportunidad de presentártelo.

—Yo espero que algún día convenzas a Su Gracia para viajar a Nueva York y, de paso, nos hagas una visita.

—Sí, querida, ten en cuenta que si le doy un heredero, Ashford no podrá negarme nada. Esta vez no me conformaré con mis pequeñas escapadas a la belle France.

—Te voy a echar de menos, Arabella.

—Y yo a ti, pero debes hacer lo que creas mejor.

Miranda asintió; no pudo reprimir unas lágrimas.

—Si te pones a llorar acabaremos las dos como magdalenas, querida, y en mi estado no me conviene excitarme.

—Tienes razón. Será mejor que me vaya ya. Por favor, trasmite mi gratitud a su gracia por sus atenciones para conmigo.

Arabella la abrazó impulsivamente. Miranda no pudo dejar de pensar que su vida, en los últimos años, no era más que un rosario de despedidas.

**** 

Morgan no se había equivocado al juzgar a Lizzie. La doncella aceptó encantada la oferta de su señora para viajar a Virginia y, al día siguiente, las dos mujeres y Pirata Morgan se presentaron en Ashford House.

Miranda ardía de impaciencia por entrevistarse con míster Folson y, apenas estuvieron instaladas, invirtió el tiempo justo para cambiarse de atuendo y tomar un par de bocados antes de dirigirse al bufete.

—Lady Whisthire, siempre es un placer verla.

—Gracias, míster Folson.

—Por favor, tome asiento. En un momento procederemos a la ceremonia.

—¿Ceremonia?

—¡Oh, no se preocupe. Usted ya ha pasado por esto antes y puedo asegurarle que ya está todo dispuesto. Míster Hamilton ha obrado con mucha diligencia a la hora de presentar la documentación pertinente. Ha sido una lástima que sus negocios lo obligasen a partir inopinadamente, pero no quería de ningún modo retrasar el matrimonio.

Miranda comprendió, por fin, que Morgan había calculado todos los detalles para obligarla a casarse con él desde la primera vez que rechazó su propuesta. ¡Con razón no había insistido! Sabía que, si la chantajeaba con el rapto de los gemelos, ella accedería a cualquier cosa.

—Está bien, míster Folson —dijo con voz derrotada—, procedamos cuando guste.

La boda por poderes fue un calco de la realizada allí tiempo atrás. Incluso las deslavadas palabras de felicitación fueron las mismas. Solo dos cosas eran diferentes: el nombre del novio que figuraba en el acta y el espectacular anillo de diamantes que míster Folson había puesto en su dedo.

—Aquí tiene los pasajes para el Viking Star, que zarpa pasado mañana. Míster Hamilton la estará esperando en destino. Confío en que tendrá una feliz travesía, lady Whisthire, perdón, señora Hamilton.

—Gracias por todo míster Folson.

Miranda se puso de pie y el obsequioso abogado la escoltó hasta la puerta, pero pareció recordar algo por lo que volvió sobre sus pasos.

—Me olvidaba del estuche, señora. Por lo que veo, el anillo es muy valioso y parece que le queda un poco grande. Quizá sea mejor que lo guarde hasta que se lo ajusten.

—Tiene razón, sería una pena perderlo.

Abandonó por fin el bufete y ordenó al cochero que la llevase directamente a Bond Street. Su última tarde en Inglaterra la pasó eligiendo juguetes para los gemelos.

**** 

La larga travesía del Atlántico se le hizo eterna. A pesar de que los vientos fueron propicios y el tiempo de las escalas fue el mínimo imprescindible, Miranda no veía la hora de atracar en Newport y abrazar a los niños.

El 21 de septiembre, la fecha del primer cumpleaños de los gemelos, fue un día especialmente triste para ella. Aún le quedaban varias jornadas de viaje y tuvo que contentarse con acariciar los regalos que les había comprado mientras pensaba si los pequeños la habrían olvidado durante aquellos dos interminables meses.

Por fin, el Viking Star entró en las aguas de la bahía de Chesapeake, y Miranda, mientras apuraba a Lizzie, recordó cómo se había esmerado para parecer atractiva a los ojos del marido que nunca había visto la primera vez que arribó a aquellas costas. Ahora su aspecto la tenía sin cuidado. Lo único que le importaba era reunirse con sus hijos.

A pesar de su poco interés, lo cierto era que estaba preciosa cuando llegó a cubierta, y eso que había adelgazado considerablemente durante la travesía. Los altos pómulos, más afinados, remarcaban el rasgo gatuno de los ojos color plata y la esbelta silueta se veía encantadora con el favorecedor conjunto de viaje color azul cobalto.

El largo muelle seguía tan bullicioso como lo recordaba; era imposible reconocer a nadie entre la multitud. Miró en todas direcciones intentando dar con la alta figura de Morgan, pero la cantidad de gente apenas la dejaba distinguir nada.

La impaciencia hizo que decidiera bajar a tierra. Se aseguró de que Lizzie tenía la jaula de Pirata Morgan, y ambas descendieron por la pasarela seguidas de un par de mozos que se encargaron de los cuatro baúles que constituían su equipaje.

A pesar de que acababa de comenzar el otoño, el sol del mediodía caía con fuerza y el aire era inusualmente tibio. Miranda desplegó la sombrilla y maldijo la espera al tiempo que Pirata Morgan, harto por el encierro, intentaba llamar su atención.

—Pobre, poooobre lorito. Lorito bonito encerradito.

—¡Oh! ¡Cállate! Enseguida saldrás de ahí.

—Milady —dijo Lizzie con tono aprensivo—. ¿Está segura de que alguien vendrá a recogernos?

—Míster Hamilton no tardará.

“Más le vale”, pensó. Si Morgan se retrasaba mucho más, ella comenzaría a gritar como una loca.

Un cuarto de hora más tarde, cuando ya Miranda no sabía si estrangular al pájaro o a la preocupada doncella, apareció Morgan. Se aproximó por detrás de ellas y su voz las hizo dar un respingo.

—¡Bienvenidas, señoras!

—¡Oh, gracias a Dios que ha llegado, míster Hamilton! —dijo Lizzie.

Miranda se limitó a mirarlo. Al ver sus ojos burlones, sintió un deseo inmediato de golpearlo con la sombrilla hasta borrarle la sonrisa de la cara, pero se contuvo.

—¿Dónde están mis hijos?

—Querida esposa, los verás muy pronto. Te aseguro que están perfectamente. Ahora, ¿no me vas a dar un beso de bienvenida?

Miranda rechinó los dientes mientras le dedicaba una de sus miradas pétreas, pero eso no pareció hacer mella en la actitud de Morgan. Se encogió de hombros sin perder la sonrisa y siguió mirándola cariñosamente como si fuera el más inocente de los hombres.

—Supongo que esas efusiones tendrán que esperar. Veo que tu equipaje ha aumentado: cuatro baúles en vez de tres. —Hizo un gesto burlón a la par que señalaba los bultos.

—Uno está lleno de juguetes para los niños —respondió Miranda con un nudo en la garganta.

Morgan asintió e hizo una seña a los mozos, que se apresuraron a colocar los baúles en el carro. Después condujo a las dos mujeres hasta el carruaje que esperaba al borde del muelle.

—Llegaremos al hotel enseguida y podrán descansar, señoras.

Miranda no pensaba en el descanso precisamente, pero Lizzie recibió el anuncio con satisfacción. La doncella ansiaba más que nada en el mundo poder dormir en una cama que no se balancease continuamente con los embates del mar.

Dejaron atrás los atestados muelles sin que nadie añadiese una palabra. La joven no apartó la vista del paisaje que desfilaba a través de la ventanilla evitando mirar a Morgan; él debió de comprender que lo mejor sería no hostigarla. Al rato, el coche se detuvo frente a un moderno edificio con una gran balconada que lo circundaba. Morgan las ayudó a bajar y las condujo al interior, que estaba deliciosamente fresco. Un diligente empleado se apresuró a tomar la jaula del loro de manos de la doncella y luego los precedió hasta el piso superior.

Morgan dejó que el mozo se encargase de acomodar a Lizzie, mientras él conducía a Miranda hasta una puerta al fondo del gran corredor. Luego llamó con los nudillos. Miranda pudo oír la voz de Betsy.

—Adelante. ¡Señora! ¡Oh, por fin ha llegado!

La joven ni siquiera contestó. Sus ojos se quedaron imantados en las dos pequeñas e idénticas figuras que se agarraban a las faldas de la doncella.

—¡Noel, Lucien! ¡Dios mío!

Se abalanzó hacia ellos tocándolos compulsivamente para cerciorarse de que eran reales y después los abrazó con tanta fuerza que Noel emitió un bufido de protesta al tiempo que Lucien agarraba el pequeño sombrero de su madre e intentaba arrancárselo.

—¡Cuánto han crecido!

Morgan sabía que su presencia estaba de más en aquel momento. Cerró la puerta despacio y bajó para encargarse de lo concerniente a la partida del día siguiente.

Miranda no se cansaba de mirar a los gemelos. Pasó un buen rato hasta que estuvo en condiciones de prestar atención a Betsy.

—Señora, no los he dejado solos ni un minuto.

—Sé que los has cuidado bien, pero, ¡por el amor de Dios!, ¿por qué no te negaste a subir al barco?

—Espero que pueda perdonarme, señora. Créame que me costó mucho hacerlo, pero míster Hamilton tenía derecho a intentar por todos los medios que usted entendiese que eran una familia.

—¡Te pusiste de su parte!

—No, milady, me puse de la de usted. Con el tiempo comprenderá que es aquí donde debe estar. No me diga que habría sido feliz quedándose en Inglaterra porque no le creería ni aunque me lo jurase.

Miranda sabía que Betsy estaba en lo cierto, pero su orgullo le impedía reconocerlo, por no hablar de los dos infernales meses que había pasado lejos de los niños.

—¿Tienes idea de la angustia que me han hecho pasar, el miedo a que les ocurriese algo, las noches en vela pensando que su barco zozobraba?

No pudo continuar: la voz se le quebró mientras su cuerpo se estremecía por los sollozos, y las lágrimas rodaron a raudales por las tersas mejillas.

Betsy la abrazó en un intento por consolarla.

—¡Perdóneme señora! ¡Por favor, no llore más! Los niños están bien. Míster Hamilton se aseguró de buscar los pasajes en el barco más confortable que pudo encontrar. Además, hicimos tantas escalas que hemos llegado hace un par de días. El barco en el que vino usted casi atraca antes que el nuestro.

Los gemelos, al apreciar el nerviosismo de su madre, se pusieron a hacer pucheros a dúo. Miranda se rehízo de inmediato.

—No pasa nada, mis tesoros, mamá está bien.

—Tienen hambre. Será mejor que los dejemos con la nodriza. Tampoco les vendrá mal una siesta, y usted también necesita calmarse un poco.

Ella se resistía a perderlos de vista ni un segundo, pero comprendió que no convendría excitarlos más. Le hizo caso a la doncella y se retiró a la habitación contigua donde la esperaba Lizzie. Los baúles ocupaban una esquina de la estancia. La joven había extendido un sencillo vestido de tarde sobre la cama. También había preparado el baño. Miranda se relajó casi de inmediato al sumergirse en el agua deliciosamente tibia.

Acababa de arreglarse, cuando se oyeron unos discretos golpes en la puerta. Lizzie se apresuró a atender la llamada: la alta figura de Morgan apareció en el quicio.

CAPÍTULO 37

—Confío en que ahora, que te has cerciorado de que los niños están sanos y salvos, querrás acompañarme al comedor. Si lo prefieres, puedo ordenar que nos suban algo aquí.

Miranda no quería quedarse a solas con él, así que optó por seguirlo hasta la planta baja y ambos se acomodaron en una discreta mesa.

Un camarero se acercó presuroso. Morgan le encargó un variado menú que a ella le sonó delicioso. Después de la monótona dieta del barco, se encontró de repente más hambrienta de lo que había estado nunca.

—Supongo que te mueres por insultarme —dijo él cuando el camarero estuvo lo bastante lejos como para no escuchar la conversación.

—¿Serviría de algo?

—No, pero te hará bien descargarte.

—¿Cómo piensas explicarle esto a Grace y a Louella?

—Querida, a Louella no tengo que darle ninguna explicación. En cuanto a mi madre, cuando vea a los gemelos, dudo mucho de que se acuerde de preguntar nada. Estará demasiado ocupada limpiándose la baba.

—Siempre te sales con la tuya, ¿verdad?

—Sí.

—Eres el ser más arrogante que he tenido la desdicha de conocer.

—Me lo suelen decir. Me extraña que no estés curada de espanto. Te dije hace mucho tiempo que yo cuidaba de lo mío. ¿En serio creíste que iba a desaparecer sin más dejándote a ti y a mis hijos en Inglaterra?

—¿Por qué tuviste que ir? De haberte quedado aquí, nunca te habrías enterado de su existencia y podrías haberte casado con Louella —gimió Miranda.

—La razón de mi viaje te la diré más tarde. En cuanto a casarme con Louella, ¿qué te hace pensar que yo lo deseaba?

—Ella me lo dijo —siseó.

—Esa mocosa consentida te contó muchas cosas, y tú eres tan ingenua que las creíste todas.

La llegada de la apetitosa comida puso fin a la tensa conversación. Ambos se relajaron mientras daban cuenta de la sopa de ostras y del delicioso estofado que siguió. El vino que acompañaba los platos era suave al paladar. Miranda se bebió un par de copas casi sin darse cuenta. Cuando trajeron el café, su enfado casi había desaparecido.

Morgan encendió un cigarro. Ella aspiró el tabaco de Virginia sorprendida de ver cuánto había echado de menos aquel aroma.

—¿Te desagrada el humo? —dijo Morgan al ver que ella aspiraba con fruición.

—No; es agradable. Ya casi no recordaba ese olor.

—Me alegro de que no te incomode uno de mis vicios.

—¿Tienes muchos?

—Bastantes, pero no sería elegante contártelos en público.

Ella enrojeció de golpe y deseó haberse mordido la lengua. Morgan parecía estar riéndose de ella. Prefirió concentrarse en el pocillo de café antes que seguir dando pie a sus burlones comentarios.

—¿No quieres saber nada más?

Miranda lo miró por encima de la taza encontrándose con aquel hoyuelo en la barbilla y casi se atragantó con el café. Sin duda, Morgan lo estaba pasando muy bien a costa de ella.

—Una vez me dijiste que deseabas Montrésor para ofrecérselo a alguien muy querido.

—Así es.

—Iba a ser tu regalo de bodas para Louella, ¿verdad?

Morgan la miró de hito en hito; luego, empezó a lanzar formidables carcajadas. Su hilaridad era tal que los escasos comensales que estaban en el comedor se volvieron a mirarlos.

Finalmente se calmó y dio una larga bocanada al cigarro antes de mirarla con ojos chispeantes.

—¿Eso te dijo la pequeña arpía o lo dedujiste solita?

—¿No era cierto?

—No, cariño; deseaba ofrecerle Montrésor a mi madre. Ha estado enamorada de esa casa desde que Orson Derrick la construyó. A veces pienso que hasta se habría casado con él con tal de vivir allí, y supongo que ahora estará feliz de poder hacerlo. Lleva dos años suspirando por mudarse.

—¿Hablas en serio? ¡Si Mount Paradise es una maravilla!

—Me alegro de que te guste. Sé que no tiene la solera de Lansfield Manor, pero, por muy condesa que seas, no tendrás más remedio que conformarte con vivir en mi humilde choza.

Miranda sintió ganas de tirarle algo por la cabeza. Le había repetido cien veces que no era condesa, pero él parecía encantado de refregarle el título a la mínima ocasión.

—Siempre podré poner un escudo justo encima del lema familiar —dijo ácidamente.

—El escocés se revolvería en su tumba.

—Entonces deja de llamarme “condesa” de una maldita vez.

—Hecho, además suena mucho mejor “señora Hamilton” —dijo mirándola intensamente.

Miranda sintió que se le aflojaban las piernas ante aquella mirada. Los ojos negros reflejaban una mezcla de sentimientos que ella no se atrevía a analizar. Azorada, se levantó de la mesa intentando huir de aquella intimidad.

—Será mejor que vaya a ver cómo están los niños.

Él la siguió sin abandonar la sonrisa que le resaltaba el hoyuelo. Miranda procuró no mirarlo más. Morgan hizo una seña al mozo, mientras ella subía las escaleras y se encaminaba hacia la habitación de los niños. Llamó suavemente; Betsy apareció enseguida.

—Acaban de dormirse, señora —susurró—. Y usted también debería tratar de descansar un poco.

Miranda entró casi de puntillas y les acarició las cabecitas con cuidado de no despertarlos. Luego salió tan silenciosamente como había llegado.

Morgan la esperaba en la puerta.

—Dormirán como angelitos un par de horas por lo menos. Nosotros no hemos acabado nuestra conversación.

Ella se dejó conducir hasta la puerta contigua, y ambos entraron en la espaciosa habitación. Miranda tomó asiento en el amplio sofá dispuesto ante la ventana. Morgan se demoró algo más, ocupado en servir un par de copas de sherry de las botellas dispuestas sobre la cómoda. Después se sentó a su lado mientras le ofrecía la bebida.

—Y ahora que estamos solos, convendría aclarar algunas cosas.

—¿Como cuáles?

—Por ejemplo, la razón de mi visita a Inglaterra.

Miranda dio un sorbo a su copa antes de contestar. No estaba muy segura de los motivos que lo habían impulsado a viajar hasta Kent.

—Supongo que fuiste por negocios y míster Folson te dio mi dirección. La mala suerte hizo el resto.

—¿Por “mala suerte” te refieres a enterarme de que tenía dos hijos?

—Vamos, puedes dejar de fingir que estás encantado con esta situación. Te aseguro que nunca se me pasó por la cabeza cargarte con la responsabilidad y sí, fue una desgracia que te enteraras de su existencia.

—Si cuando digo que eres tonta…

—Nunca pretendiste nada serio conmigo. Si mal no recuerdo, tu mejor oferta fue proponerme una casa discreta en Richmond —respondió Miranda picada en su amor propio—. ¿O también vas a negarme eso?

—No se me ocurriría.

—Entonces está bien claro que no tenías ningún interés en casarte conmigo y que has hecho todo esto por obligación.

—Reconozco que, por aquel entonces, mi única intención era llevarte al huerto.

—¡Y lo dices tan orondo!

—En realidad ya estaba loco por ti, pero no podía pensar con claridad cada vez que te tenía delante. Después, cuando hicimos el amor aquella noche, me confundiste todavía más.

Miranda enrojeció de golpe por el recuerdo y por la rabia de pensar que él la había creído una aventurera sin escrúpulos.

—¡Estabas ebrio!

—No, cariño, cuando realmente me emborraché fue después: y debo decir que me costó bastante llegar a esa bendita inconsciencia.

—¡Te estás burlando de mí!

—Solo un poquito. —El hoyuelo se hizo más pronunciado, y Morgan dio otro sorbo antes de continuar—. En realidad a la mañana siguiente, cuando se me pasó la resaca, ya había decidido pedirte que te casaras conmigo, pero en aquel momento no estabas, en fin, demasiado receptiva. Sabía que me rechazarías si te lo proponía entonces. Eres demasiado orgullosa para aceptar un matrimonio solo por un acto cometido en una noche de locura.

—En eso no te equivocas —casi ladró.

—Así que decidí esperar a que te calmaras. Además, había detalles de tu pasado que se me escapaban y que no podía preguntar. Quería concederte un margen para que pudieras confiar en mí, pero, siempre que intentaba un acercamiento, tú te empeñabas en sacarme de mis casillas.

Miranda concedió que él tenía parte de razón. Nunca habían podido hablar de nada sin que alguno de los dos acabase hecho una furia.

—Entonces —continuó él—, Louella acabó de embrollarlo todo con sus mentiras. No supe el alcance de su veneno hasta que regresé de Luisiana, pero, para entonces, ya te habías ido.

—No podía quedarme.

—Eso lo puedo comprender ahora, pero en aquel momento pensé que lo nuestro no había significado nada para ti, ya que preferiste volver a Inglaterra sin siquiera esperar a hablar conmigo.

—Yo creí que lo mejor era dejarte el camino libre. No quería que te sintieses responsable por las consecuencias de un acto que no fue premeditado.

—Si al menos te hubieses quedado un día, solo un día más, nos habríamos ahorrado todo esto.

Miranda no entendió la importancia que hubiera podido tener ese retraso. Él, al ver que no sabía de qué le estaba hablando, le tomó la mano y acarició lentamente el desnudo dedo anular.

—Estabas tan enfadada que ni siquiera quisiste ponerte mi anillo.

—No, no es eso, me quedaba grande y temí perderlo.

—¿Dónde lo tienes?

—En mi bolso de mano.

Morgan rebuscó en la cartera hasta dar con el pequeño estuche de terciopelo. Sus largos y firmes dedos sostuvieron la cajita frente a sí en un gesto que parecía serle muy familiar. Luego continuó hablando con voz monocorde.

—Concluí lo antes que pude mis asuntos en Baton Rouge para volver pronto a casa y hablar contigo. Solo que, tonto de mí, se me ocurrió ir hasta Nueva Orleáns a comprar un anillo.

Miranda estaba sobrecogida ante la expresión de Morgan. Por un momento, le parecía estar frente a un fantasma conjurando sus demonios. Lo vio acariciar el estuche una y otra vez hasta que no pudo soportarlo más y fue hacia él. Impulsivamente, le tomó con suavidad aquella mano que parecía tener vida propia; solo entonces él pareció volver en sí.

—Tiene gracia, ¿no? Por este anillo perdí un día y por ese día enterré dos años de mi vida.

Miranda le quitó el estuche de la mano. El terciopelo estaba tan raído que en algunas partes se traslucía el cartón de la caja. Sin duda Morgan lo había desgastado a fuerza de hacer aquel gesto millones de veces. Sintió unas tremendas ganas de llorar por haber sido tan necia. Ninguna declaración de amor habría sido más patente que aquel maltrecho estuche que tenía en su mano.

—¿Por qué tardaste tanto en ir a Inglaterra?

Morgan sirvió otras dos copas antes de contestar. Su voz sonó cansada, pero sin la cadencia monótona de antes.

—Los primeros meses los pasé maldiciéndote. No soportaba oír tu nombre y tampoco me creía capaz de poner un pie en Montrésor. —Tomó un sorbo de jerez y continuó—. Después intenté ser objetivo; me decía a mí mismo que no tenías ninguna razón para quererme, sobre todo considerando el modo en que te había tratado la mayoría de las veces que habíamos estado juntos. Cuando casi me convencí de eso, intenté olvidarte por todos los medios, y puedo asegurarte que fueron muchos medios.

Ahora fue Miranda la que dio un apresurado sorbo. No quería ni imaginarse a Morgan hecho un auténtico crápula, en brazos de un rosario interminable de mujeres, pero tampoco podía reprochárselo.

—Al final comprendí que te habías metido en mi sangre y que ya no había forma de sacarte de ahí. Mi madre tuvo una charla conmigo; prácticamente me echó de casa. Al despedirme, incluso me amenazó diciéndome que si no regresaba contigo era mejor que no volviera. Confieso que debo haber sido un castigo para la pobre mujer en estos últimos dos años.

Exhibió una sonrisa torcida. Abrió las manos en un gesto de impotencia como si hubiese vaciado el alma y ya no le quedase nada por decir.

—¿Eso es todo? —dijo Miranda casi en un susurro.

—Si te gustan las historias de terror puedo contarte el último y más truculento capítulo del drama.

—Me arriesgaré.

La sonrisa se torció aún más; Morgan hizo un gesto satisfecho antes de proseguir.

—En los dos meses largos que duró el viaje hasta Londres, estuve barajando distintas posibilidades. Por ejemplo, que, al llegar estuvieras casada con uno de esos estirados aristócratas ingleses. Fue tremendamente divertido imaginar cómo podría librarme de él: desde un duelo, lo que resultaba bastante civilizado, hasta los métodos más sucios, como abrir a tu hipotético esposo en canal y meterle los testículos en la boca. Supongo que entonces cualquier pensamiento me servía para ahuyentar el miedo.

—¿Miedo, tú?

—Miedo es poco, diría más bien pavor al pensar que podía llegar tarde.

—Nunca podría haberme casado con nadie —dijo con tranquilidad.

—¿Por qué? No sería por falta de pretendientes. El mismo McGregor me confesó que estaba loco por ti.

—Confidencia por confidencia, no pensaba volver a contraer matrimonio jamás porque me enamoré de un imposible.

Morgan apretó los puños, pero no dijo nada. Ella era su esposa, pero no se había casado voluntariamente. En tales circunstancias, no tenía derecho a esperar que sus sentimientos fueran correspondidos.

—¿No quieres saber de quién se trata?

—No, prefiero ahorrarme eso. Además los niños ya deben estar despiertos, será mejor ir a verlos.

Miranda apuró su copa y luego se dirigió a la puerta. Morgan la seguía con gesto concentrado. Ambos salieron al corredor; justo antes de dejar caer los nudillos sobre la puerta contigua la brillante mirada argéntea se clavó en los atormentados ojos color carbón y susurró muy lentamente:

—Me enamoré de míster Norris en cuanto lo vi. Como comprenderás, nunca hubo un amor más imposible.

Sin darle tiempo a reaccionar, Miranda abrió la puerta y entró en el cuarto de sus hijos.

CAPÍTULO 38

Los gemelos ya estaban despiertos y primorosamente vestidos. Miranda cargó con los dos a la vez sin importarle el considerable peso que representaban. Morgan le quitó rápidamente a Noel.

—¿No ves que pesan un quintal?

—Han crecido tanto…

—Ya tienen un añito —dijo Betsy—. Están empezando a caminar y pronto correrán más que yo.

—Lizzie, será mejor que traigas alguno de los juguetes del baúl, a ver si les gustan.

Cuando la doncella volvió cargada con una pelota y dos aros, el cuarto se convirtió en una batalla campal. Los niños eran incansables, y el pequeño grupo de adultos pasó un largo rato entregado a sus correrías. Pirata Morgan se había refugiado en lo alto del armario en previsión de que se escapase algún pelotazo, pero eso no le impidió animarlos desde su improvisada atalaya. Finalmente se dio por terminada la sesión de juegos; Betsy tomó el mando.

—Ahora necesitan un baño y la cena. Es mejor que descansen bien teniendo en cuenta que mañana los espera el viaje en la barcaza.

—Eso me recuerda que tengo que ultimar algunos detalles —dijo Morgan.

Lizzie fue a llamar a la nodriza, mientras Miranda daba un beso a los gemelos y los dejaba en las competentes manos de Betsy.

Morgan, al ver la renuencia de ella a abandonar la habitación, la tomó suavemente por lo hombros y la condujo hasta la puerta.

—Estarán bien. Deberías descansar un poco —dijo en tono pícaro—. En una hora volveré a buscarte para ir a cenar.

Miranda se sentía demasiado feliz para descansar. Abrió el baúl y sacó un vestido de muselina en tono marfil que aún no había tenido ocasión de ponerse. El generoso escote cuadrado rematado con un pequeño volante de batista bordada en color café dejaba ver el nacimiento de los senos y unas minúsculas mangas farol, adornadas con el mismo volante, apenas le cubrían los hombros. El vestido se complementaba con un delicado chal del mismo color café que los volantes.

Lo dejó encima de la cama; luego sacó el medallón de su madre y el estuche con el anillo de compromiso. Satisfecha con su elección, esperó la llegada de Lizzie para que la ayudara a vestirse.

Una hora más tarde, Miranda aguardaba bastante nerviosa la llegada de Morgan. Se aplicó unas gotas de perfume debajo de las orejas y respiró hondamente. Aunque su experiencia en aquellas lides era prácticamente nula, aquella noche estaba dispuesta a seducir a su marido por cualquier medio.

Un leve golpe en la puerta anunció que el momento había llegado.

**** 

Morgan apareció en el umbral ataviado con unos ceñidos pantalones estilo húsar y una elegante casaca oscura que hacía resaltar la impoluta camisa blanca. El ondulado pelo aparecía todavía húmedo. Miranda pensó que estaba aún más atractivo que el día que lo vio por primera vez.

—Confío en que hayas descansado algo. No creo que puedas dormir mucho esta noche.

—Después de pasar casi dos meses en un camarote, cualquier cama me parecerá la gloria.

Morgan masculló algo así como “eso lo veremos”.

—¿Decías algo?

—No, nada.

—Me gustó la mesa del almuerzo, ¿crees que estará libre?

—Seguro que nos la han reservado.

Llegaron al comedor y, en efecto, estaba desocupada. Morgan le retiró la silla; ella se quitó el chal mostrando la blancura marmórea de la piel que el generoso escote dejaba al descubierto. Aparentando no ver cómo la nuez de Adán de Morgan subía y bajaba con rapidez al tragar saliva, Miranda tomó asiento y dejó el pequeño ridículo sobre la mesa.

—Es un hotel realmente encantador.

—Encantador, sí —murmuró él con los ojos clavados en el escote.

—Aunque me siento algo cansada. ¿Tienes mucho apetito?

—¡Muchísimo!

—En ese caso será mejor que ordenes. El camarero lleva un par de minutos esperando.

—Perdón —dijo Morgan como saliendo de un trance—. Tráiganos lo que sea más rápido.

El mozo se marchó disimulando una sonrisa, mientras Morgan se obligaba a apartar la atención de aquella piel que parecía nata batida. Con esfuerzo levantó la vista hacia la mirada plateada y entonces fue mucho peor. Los ojos de Miranda estaban más brillantes y gatunos que nunca.

—¿Quieres una copa de vino mientras esperamos?

—Sí, gracias.

Morgan escanció el borgoña en las copas. Miranda dio un pequeño sorbo al delicioso brebaje sintiendo cómo el calor se sumaba al que ya se le expandía por las entrañas.

El mozo regresó con los platos; ella se dedicó a picotear un poco, mientras Morgan apenas pudo ingerir una pequeña parte de las generosas raciones.

—Creí que habías dicho que tenías mucho apetito.

—¡Ah, y lo tengo! Pero no de faisán, precisamente. Está un poco insípido.

—¿Quieres postre?

—Sí, pero prefiero comerlo en otro lugar. Con un café bastará.

—Bien, que sean dos —ordenó ella.

—Y una botella de champagne —añadió Morgan.

El camarero retiró los platos casi llenos; les llevo el café y la botella dentro de un cubo con hielo. Morgan encendió uno de sus cigarros y le dijo:

—Tengo cierta curiosidad.

—¿Sobre qué?

—¿Cómo puede enamorarse alguien de un hombre muerto?

—¿Te refieres a míster Norris?

—¿Te has enamorado de algún otro muerto más?

—No —contestó ella aparentando seriedad—, solo de él, pero debo decir en mi descargo que creí que estaba muy vivo.

—Si tenemos en cuenta que llevo media tarde contándote historias, creo que me debes esta.

—Me parece justo.

Morgan descorchó la botella y sirvió las copas. Miranda dio un largo sorbo a la espumosa bebida antes de empezar a hablar.

—Comenzaré por el principio. Resulta que mi padre, un estirado aristócrata inglés, conde, por supuesto.

—Por supuesto —coreó él.

—Dilapidó alegremente su fortuna y tuvo luego la genial ocurrencia de pegarse un tiro en una casa de moral relajada, por no decir que era un auténtico burdel. Comprenderás que eso malogró toda posibilidad de que su única hija consiguiese pescar un aristócrata con un título medianamente aceptable.

—Siempre he dicho que los petimetres ingleses son completamente idiotas —convino Morgan.

—El caso es que a una inocente huerfanita sin dote y con un escándalo a sus espaldas solo se le permiten dos caminos decentes: uno, la docencia, y el otro, vivir de la caridad.

—No te imagino aceptando ninguna de esas dos prometedoras opciones.

—Ni en la peor de mis pesadillas. Pero los dioses siempre proveen a los desvalidos y me cayó del cielo un ejemplar de La Gaceta. El anuncio de un tal míster Norris me pareció la respuesta a mis plegaria.

Se le humedecieron los ojos; bebió otro sorbo antes de seguir.

—Por increíble que te parezca, estaba decidida a ser una buena esposa y creo que no lo habría defraudado.

—No lo dudo.

—Me embarqué con lo poco que poseía y con la tremenda ilusión de forjar una nueva vida lejos de Inglaterra. Míster Folson me había dicho que mi marido me estaría esperando en el muelle. Obviamente, no tenía ni idea del aspecto de Eustace, aunque estaba convencida de que no podría ser muy agraciado. Un hombre que solicita esposa por correo no suele ser un adonis, y ya contaba con ello.

—¿Eso no te preocupaba?

—Para nada. Tampoco era yo la novia más deseada del mundo. Eustace me ofrecía un hogar; eso era suficiente para mí. Así que, como te decía, cuando el barco atracó no tenía ni la más remota idea del aspecto de Eustace, simplemente confiaba en que él se presentaría a buscarme. Recuerdo que, al atisbar por la borda, solo había un hombre con aspecto de estar esperando a alguien. Betsy dijo que ese caballero, por fuerza, tenía que ser míster Norris y nos apresuramos a bajar al muelle.

Morgan llenó de nuevo las copas y con un gesto la animó a continuar.

—Nos cruzamos con él. En aquel momento, comprendí que nos habíamos equivocado. No podía ser míster Norris de ninguna manera.

—¿Por qué?

—Porque era guapísimo. Un tipo con esa planta no habría puesto un anuncio en La Gaceta ni en un millón de años.

Morgan se atragantó con el champagne; le pareció que las burbujas se le iban a salir por los ojos.

—¡Perdón!

Miranda hizo un indolente gesto con la mano como quitándole importancia y continuó:

—Así que, en vistas del error garrafal, nos alejamos un poco y esperamos lo que nos pareció una eternidad a que apareciese el verdadero míster Norris.

Morgan recordó sus idas y venidas por el barco buscando a la “condesa” y a todo su séquito.

—Por lo que sé, al final sí se presentó.

—Precisamente esa es la cuestión —dijo Miranda.

—¿Cuestión?

—Claro, figúrate que el guapísimo caballero, que bajo ningún concepto podía ser mi esposo, se acercó a nosotras preguntando por la señora Norris. No me negarás que eso no fue un problema.

—¿Para quién?

—¿Para quién va a ser? Para mí, naturalmente.

—No veo por qué.

—Eso es porque no tienes ni idea de lo que ocurrió después —dijo Miranda con tono misterioso.

Morgan veía las chispitas doradas que titilaban en los grisáceos lagos y supo que ella se estaba divirtiendo en grande. No sería él quien interrumpiese el juego, al menos no por el momento.

—¿Qué pasó?

—Pasó que, como soy muy tonta, asumí que, si aquel sujeto despampanante preguntaba por la señora Norris, por improbable que pareciera, tendría que ser mi marido. Confieso que no fue un razonamiento muy lógico, pero a esa altura ya no estaba del todo en mis cabales.

Morgan intentó aguantar la carcajada, pero volvió a atragantarse, esta vez con el humo del cigarro.

—Voy a tener que abreviar antes de que acabes ahogándote. El caso es que durante todo un largo día esta infeliz se fue enamorando perdidamente del que ella creía que era míster Norris.

—¿Y no lo era? —preguntó un Morgan que, a duras penas, podía mantener la seriedad.

—¡Qué va! Era un impostor que solo estaba interesado en quedarse con mi casa y despacharme de vuelta a Inglaterra cuanto antes.

Morgan hacía un esfuerzo evidente por mantener la compostura. Alzó las manos en señal de rendición mientras rogaba que las lágrimas que le llenaban los ojos no acabasen por desprenderse. No resultaría precisamente gallardo que un hombre hecho y derecho se pusiese a llorar en público, aunque fuese de pura hilaridad.

—Miranda, ya basta, por favor, no puedo más, me vas a matar de risa.

Ella sacó la cajita negra del ridículo y la depositó en la mesa. Luego extendió la mano y agitó ligeramente el dedo anular.

—Me debes una propuesta como Dios manda.

—Soy hombre de pocas palabras; preferiría demostrártelo.

Morgan abrió el deteriorado estuche y extrajo el centelleante anillo. Lo colocó en el fino dedo de Miranda. Ciertamente le quedaba muy holgado, pero ella no hizo ademán de quitárselo.

—Este estuche está hecho una porquería, tengo que comprarte otro.

Miranda lanzó una exclamación y le arrebató la raída cajita como si se tratase de una joya de valor incalculable.

—¿Para qué lo quieres? Está casi inservible.

—Por si todavía no te has dado cuenta, es la mayor prueba de amor que he visto en mi vida.

**** 

Mucho más tarde, un audible suspiro salió de los martirizados labios de Miranda. No se creía capaz de aguantar un embate más, pero Morgan no parecía dispuesto a dejarla dormir.

—¿Nadie te ha dicho que eres un auténtico sátiro?

—¿No querías una declaración?

—Para ser hombre de pocas palabras resultas condenadamente hábil con la lengua.

Morgan comenzó a besarla de nuevo, mientras la hacía girar sobre la revuelta cama. Ella olvidó todo el cansancio ante las nuevas posibilidades que le brindaba la postura a horcajadas sobre el poderoso cuerpo masculino. La euforia de saberse plenamente querida hizo que la acometiese un perverso deseo de volverlo loco de excitación.

Lentamente se inclinó hasta que sus erectos pezones rozaron el pecho de Morgan y se restregó impúdicamente contra la piel que ardía mientras que su mano exploraba suavemente el miembro viril. Actuaba por instinto y el gemido de placer de Morgan la animó seguir improvisando. Se movió lo justo para que su boca alcanzase una de las tetillas y la acarició con la lengua muy despacio hasta que Morgan lanzó una ahogada exclamación. Encantada con la respuesta decidió ser más audaz aún y fue deslizando los labios hacia abajo hasta llegar al extremo del miembro. Tanteó con la punta de la lengua la finísima piel que cubría el glande y comenzó a lamer con deleite la tersa superficie. Aquello fue demasiado para Morgan. Con un rugido se incorporó aferrándola por la cadera y la incrustó de golpe sobre su martirizado miembro hasta introducirse completamente en aquella estrecha y húmeda vaina. Miranda ahogó un quejido al sentir la intensa penetración, pero el forzó sus caderas arriba y abajo hasta llevarla a un ritmo perturbador. Ella cabalgó como una posesa hasta que ambos llegaron a un violento clímax. Finalmente, cayó rendida contra el amplio pecho intentando recuperar la respiración al tiempo que él hundía las manos en los rojos mechones y tiraba de ellos hasta que la cara de Miranda quedó sobre la suya.

—Circe —musitó.

—Tú ya eras un león antes —dijo ella somnolienta.

—Sí, pero nadie puede hacerme rugir como tú.

Miranda no contestó. Se había quedado profundamente dormida.

**** 

El amanecer sorprendió a Morgan abrazado al tibio cuerpo de su esposa. Intentó incorporarse, pero al deshacer el abrazo ella se removió en sueños y una de las manos de ella cayó con descuido sobre su vientre. Al instante el miembro comenzó a cobrar vida. Morgan se recriminó no haber pospuesto un día la partida. Aquella mujer tenía la capacidad de excitarlo hasta dormida.

Tras maldecir, salió de la cama y se lavó. Después procedió a vestirse intentando no mirar el cuerpo desnudo que la fina sábana delineaba a la perfección.

—Despierta, amor, es hora de levantarse.

Miranda abrió los ojos aún desenfocados y parpadeó varias veces antes de fijar la mirada en Morgan. De pronto, se percató de que estaba desnuda y recordó de golpe la desenfrenada actividad de la noche anterior. Se cubrió con la sábana hasta la garganta al tiempo que enrojecía violentamente.

—Es un poco tarde para mostrar recato, ¿no crees, cariño? —se burló él.

Miranda solo pudo lanzar un audible suspiro.

—Voy a ordenar que suban unos cubos de agua. Será mejor que te vistas antes de que suba el pobre mozo y se le salgan los ojos de las órbitas.

Miranda se apresuró a saltar de la cama, en cuanto Morgan salió de la habitación. Hizo una mueca al sentir que le dolía todo el cuerpo, especialmente las partes íntimas, pero no había tiempo que perder. Se había comportado peor que una cortesana y le había encantado.

Se enfundó en la bata; luego intentó sin mucho éxito peinarse los alborotados cabellos. Al mirarse en el espejo descubrió, para su mayor vergüenza, una visible marca violácea que los labios de Morgan le habían dejado en el cuello.

Una llamada a la puerta indicó la llegada del mozo. Pronto pudo sumergirse en el agua caliente que le alivió las punzantes molestias. Morgan también se había ocupado de avisarle a Lizzie por lo que la doncella fue recogiendo diligente las prendas diseminadas por la habitación, mientras la señora Hamilton se bañaba. Después la ayudó a ponerse el conjunto de viaje sin pronunciar palabra. Miranda le agradeció mentalmente su discreción.

Cuando estuvo vestida y los baúles convenientemente cerrados, ambas pasaron a la habitación de los niños. Betsy y la nodriza ya estaban terminando de vestirlos y, a la hora convenida, todo el mundo estaba listo para partir.

Era aún temprano cuando abordaron la barcaza y se hicieron río arriba. El tiempo seguía siendo bueno, con una agradable temperatura más propia del verano; el viaje se realizó sin contratiempos. A media tarde divisaron a los lejos el pequeño embarcadero de Montrésor. Miranda sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Ayer mandé avisar que llegábamos. Espero que los coches nos estén esperando —dijo Morgan.

Cuando la barcaza fue acercándose a la orilla, Miranda pudo distinguir dos caras conocidas: Bob y Curly parecían haberse vuelto locos y saltaban sobre las tablas haciendo grandes aspavientos con los brazos.

—¡Por fin ha vuelto, amo! ¡Y ha traído a la señora! —gritó Curly.

Morgan lanzó el cabo y Bob se apresuró a asegurar la barcaza al embarcadero. Los gemelos se habían dormido durante el último tramo del viaje; ni siquiera se despertaron cuando subieron a la calesa.

Miranda atisbó inquieta por la ventanilla cuando el coche dobló el recodo y Montrésor apareció ante sus ojos. No pudo evitar una exclamación al ver cómo había cambiado. Los jardines estaban preciosos con los cuidados parterres rebosantes de plantas. La casa también había perdido su aire descuidado y la descascarillada madera de las ventanas estaba primorosamente pintada. Se habían sustituido las antiguas barandillas y los ladrillos de la fachada habían sido limpiados a conciencia. Todo presentaba un aspecto impecable.

—Te dije que mi madre había estado muy ocupada —señaló Morgan.

—Ya lo creo. Está precioso.

La calesa llegó hasta el pórtico, al tiempo que se abría la puerta principal, y una jubilosa Grace hacía su aparición.

Morgan ayudó a bajar a Miranda; las dos mujeres se fundieron en un largo abrazo.

—Creí que no llegarían nunca —dijo Grace—. Ahora déjame verte.

Le echó una mirada crítica con aquellos inquisitivos ojos verde lima y meneó la cabeza pesarosa.

—Si así es como te cuida mi hijo, voy a tener que hablar seriamente con él. Pareces agotada.

Miranda se alegró de que las sombras del crepúsculo ocultasen el rubor que le produjo el comentario.

—Y ahora quiero conocer a mi nieto. ¿Dónde está? —dijo mirando hacia el carruaje.

—¿Tú lo, lo sabías? —tartamudeó Miranda.

—Lo sospechaba, criatura. ¿Es cierto, verdad? ¡Tengo un nieto!

En aquel momento Morgan ayudaba a descender a Betsy con el pequeño Noel en sus brazos; luego le tocó el turno a Lizzie, que cargaba a Lucien.

Grace corrió hacia el coche mirando embelesada a las dos criaturas profundamente dormidas.

—¡Santo Cielo! ¡Son dos!

Miranda no sabía dónde meterse. Morgan echó una mirada llena de suspicacia a su madre, pero Grace estaba demasiado absorta mirando a los gemelos para darse cuenta.

—Señora Hamilton, es un placer volver a verla —dijo Betsy.

—¡Betsy! ¡Cuánto me alegra que hayas vuelto! ¿Me permites cargarlo?

—Ya habrá tiempo de eso, madre —intervino Morgan tomándola del brazo—. Será mejor que entremos.

Grace pareció resignarse, y toda la comitiva desfiló hacia el vestíbulo. Allí tuvo lugar el reencuentro con May, que no pudo contener las lágrimas al ver a Miranda.

—Señora, ¡qué alegría que esté de nuevo en casa! Mi Ben y yo no hemos dejado de rezar por usted cada día.

—¡Gracias, May! ¿Están todos bien?

—¡Ya lo creo, señora! Mañana vendrán a presentarle sus respetos. Querrán darle las gracias uno por uno.

Miranda asintió mientras su antigua cocinera se encargaba de la bolsa de viaje y subía escaleras arriba seguida por Grace y Lizzie con los bebés. Al final todos quedaron instalados en las habitaciones que les habían sido destinadas.

Miranda se asombró del cambio que había experimentado su antiguo cuarto. Las ajadas telas habían sido sustituidas por un elegante damasco azulado que resaltaba a la perfección los muebles de caoba y los muros habían sido empapelados con un discreto tono marfil que dotaba a la pieza de mucha mayor luminosidad.

Betsy se había instalado con los niños en la habitación antes destinada al taller de costura. También había sido remodelada. Ahora lucía espléndida en tonos rosados con delicados muebles de palo de rosa. No cabía duda de que Grace había estado muy ocupada dando un nuevo aire a Montrésor.

Una hora más tarde, Morgan escoltó a las dos mujeres hasta el comedor.

Una vez que los tres estuvieron sentados a la mesa, él lanzó una mirada atravesada a su madre.

—¿Tú sabías que Miranda estaba esperando un hijo cuando se fue?

—Estaba casi segura.

—¿Y cómo pudiste no decirme nada, madre?

—Querido, no me lo preguntaste —dijo, cínica, Grace.

Miranda decidió intervenir antes de que Morgan saltase al cuello de su madre.

—Creo que se lo calló por lealtad hacia mí, y siempre le estaré agradecida por ello.

—¿Encima te vas a poner de su parte?

—¿Y tú te vas a poner a discutir hoy precisamente?

Morgan comprendió que no tenía nada que hacer si las dos mujeres hacían frente común y se encogió de hombros.

—Supongo que ya no tiene la más mínima importancia a esta altura.

Ellas suspiraron a dúo, y la cena trascurrió tranquila. Se fueron contando lo que había sucedido en los últimos tiempos; hablaron sobre la marcha de la cosecha. Grace les avisó que pensaba quedarse en Montrésor. No dio el brazo a torcer a pesar de las encendidas protestas de Miranda.

—Esta casa siempre me ha gustado. Además, Mount Paradise queda lo bastante cerca para que pueda ver a los gemelos muy a menudo. Nora se vendrá conmigo mañana mismo. Entre ella y May me cuidarán de maravilla.

—Te prometo que verás a los niños a diario —dijo Miranda—. Vas a quedar más que harta de nietos.

—Querría también una chiquitina, así que será mejor que se apliquen a ello.

—Puedes apostar tu mejor sombrero a que haremos lo que haga falta, madre.

Miranda volvió a sonrojarse por enésima vez en aquel día, pero se sentía demasiado feliz para que un tonto rubor le importara.

EPÍLOGO

Unas semanas más tarde, las fatigas de la cosecha habían terminado y tuvo lugar el celebrado baile de otoño en Mount Paradise. Los invitados habían comenzado a llegar. Miranda y Grace se aprestaban a dar los últimos retoques a su atuendo.

—Quiero darte algo —le dijo Grace—. Creo que te irá de maravillas con ese vestido.

Betsy había diseñado para la ocasión un sueño en dos tonos de verde haciendo aguas que resaltaba a la perfección la flamígera cabellera de Miranda a la vez que dejaba al descubierto los finos hombros y parte del altivo busto.

Grace sacó un gran estuche y lo abrió delante de su nuera. El resplandeciente aderezo de brillantes y esmeraldas centelleó.

—No puedo aceptar tus joyas, Grace.

—¡Tonterías! ¿Para quién iban a ser si no? A ver, siéntate un momento.

La lechosa piel que exhibía el profundo escote quedó realzada con la fabulosa pieza engarzada en platino que formaba el collar; el gran broche, con una purísima esmeralda de tamaño considerable, quedó prendido a un costado del talle lo que hacía resaltar la esbelta cintura. Los pendientes a juego completaron los accesorios.

—Estas radiante, hija mía. Y ahora será mejor que bajemos ya. Morgan debe de estar caminando por las paredes.

Él llevaba una larga media hora lanzando miradas a lo alto de la escalera, mientras iba recibiendo a los invitados. Un cuarto de hora antes habían llegado los Parker, con Louella incluida, y la joven se había mantenido prudentemente a cubierto tras la espalda de su padre, mientras saludaban al anfitrión.

—No hace falta que te escondas, Louella; no voy a comerte —dijo con voz cargada de ironía.

Ella pareció envalentonarse entonces y lo miró con odio mal disimulado.

—Supongo que debo felicitarte, aunque ya me han dicho que tu “condesa” se ha traído un par de regalitos de Inglaterra. No creí que tuvieses tanto estómago, querido.

Aunque no había nadie cerca para escuchar las malévolas palabras, a Morgan poco le importaba el veneno que destilaba aquella boquita de piñón. Por más que cacareara su despecho a todo el que quisiera escuchar, nadie de la ribera iba a dar pábulo a sus insidiosas murmuraciones; solo conseguiría ponerse en evidencia.

Un redoble de la orquesta anunció la aparición de la anfitriona. Morgan hizo una burlona reverencia a la enfurecida Louella.

—Tendrás que disculparme, voy a recibir a mi adorada esposa.

Miranda descendió por la escalera seguida de Grace; un murmullo de admiración se elevó entre la concurrencia, pero ella no pareció notarlo. Solo tenía ojos para Morgan, que la esperaba al borde de la escalera. Era la segunda vez que lo veía vestido de gran gala, y estaba tan atractivo que se le aceleró el pulso.

Él le ofreció el brazo; ambos se dirigieron al centro del gran vestíbulo para abrir el baile.

—¿Ya te he dicho que estás preciosa?

—Me lo dices unas cien veces al día.

—Procuraré ser más original en el futuro.

—No me estaba quejando.

—¡Basta de palabras! Déjame disfrutar nuestro primer baile juntos.

Acabaron la pieza en silencio con los ojos prendidos uno en el otro. Cuando cesó la música, fueron recibiendo las felicitaciones de los invitados y pasó un rato antes de que pudieran tomarse un respiro. Después, Morgan la condujo a las carpas instaladas en el jardín y le sirvió un colmado plato con diferentes comidas.

—Será mejor que comas algo. Necesitarás reponer fuerzas para lo que tengo en mente.

—¿No te cansas nunca?

—¿De hacerte el amor? Jamás.

Una discreta tos anunció que no estaban solos. Andrew Parker, seguido por su enfurruñada hermana, aparecieron ante ellos.

—Sin duda eres el hombre más afortunado de la tierra. Permítame que los felicite. Señora Hamilton, con el permiso del viejo Morgan, debo decir que la encuentro aún más bella que la última vez que nos vimos.

—Gracias, míster Parker.

Louella pareció escuchar las palabras de su hermano como si tomase un purgante. Luego compuso el gesto y exhibió una desdeñosa sonrisa.

—Mi querido Morgan, si hubiese sabido que te gustaban las mujeres fáciles, habría dejado que me sedujeras aquella noche en el laberinto.

—A fe mía que solo te faltó desnudarte. Fue una lástima que me encontrases tan desganado.

Andrew tomó a su hermana del brazo y la zarandeó con fuerza.

—¿No tienes ni la más mínima decencia?

—Mount Paradise debería ser mío —gimoteó—. Esa mosquita muerta inglesa —señaló acusadora— me lo ha robado.

—Señora Hamilton, le ruego que disculpe esta bochornosa escena —dijo Andrew—. Louella, será mejor que nos vayamos.

Andrew se la llevó prácticamente a rastras. Miranda no pudo por menos que mirar de hito en hito a un risueño Morgan.

—Mejor no pregunto nada.

—No te irás a poner celosa a esta altura, ¿no?

—¿Es en serio eso de que casi se desnudó?

—Cariño, Louella no tenía ninguna posibilidad de engatusarme desde el mismo día en que te conocí, aunque reconozco que puso bastante empeño.

—Casi me da pena esa muchacha.

—Guarda tu compasión para una causa mejor que esa pequeña arpía. Y, ahora, entremos. Si te beso en este momento, no podré parar y me temo que es un poco pronto para que los dueños de casa desaparezcan.

—¡Eres incorregible!

Volvieron al atestado vestíbulo. Departieron un rato más con los diferentes grupos de invitados hasta que Morgan decidió que ya había cumplido con sus deberes sociales más que de sobra. Agarró a Miranda por el codo y la apartó de un animado grupo que se esforzaba en agasajar a la bella anfitriona.

Ambos quedaron cerca de la puerta principal. Miranda levantó la vista hacia las palabras labradas en plata que campeaban sobre el dintel. Sus ojos se humedecieron al leerlas; Morgan, al ver que ella estaba a punto de llorar, se alarmó.

—¿Qué te pasa?

—No es nada —dijo mientras intentaba disimular la lágrima que amenazaba con desprenderse.

Morgan la miró fijo y descubrió en los ojos plateados la misma emoción que había visto aquella lejana noche en la biblioteca de Montrésor. Algo indefinible la perturbaba y no pararía hasta saber qué era.

—Miranda, quiero que subas a nuestro cuarto de inmediato. Voy a avisarle a mi madre que nos retiramos. Ella se encargará de los invitados.

La joven se enjugó otra lágrima y se dirigió a la escalera, mientras Morgan localizaba a Grace.

—¿Pasa algo, hijo?

—Miranda se encuentra algo fatigada. Será mejor que nos retiremos. Supongo que podrás encargarte de toda esta gente.

—Anda, ve con ella. Ya han cumplido lo suficiente.

—Gracias, madre.

**** 

Miranda estaba sentada en el tocador quitándose los pendientes. Morgan la miró a través del espejo. Los ojos grises tenían trazas de haber llorado, pero ahora estaban increíblemente serenos, aunque con expresión ausente.

Él se acercó y le desabrochó el collar. Luego le fue quitando las horquillas del pelo hasta dejarlo completamente suelto y aspiró el perfume que desprendían las rojas hebras. Tomó una bata, desabotonó despacio el vestido de Miranda y la ayudó a quitárselo sin que ella dijese nada. La envolvió en la bata y la llevó en brazos hasta el diván. Una vez allí procedió a llenar un par de copas de champagne de la botella que descansaba en la cubitera; le ofreció una. Ella bebió maquinalmente con la mirada todavía ausente. Morgan la obligó a girarse hacia él y besó con suavidad los labios helados.

—¿No me vas a decir lo que te pasa?

Ella suspiró en su boca y pareció volver de un sitio muy remoto, como aquella otra vez, solo que ahora Morgan estaba decidido a saber cuál era ese lugar.

—No es nada, una tontería —dijo ella.

—Una noche, hace mucho tiempo, estábamos hablando en la biblioteca de Montrésor. Parecías encontrarte a gusto, tan bien que ni siquiera me lanzabas uno de tus afilados comentarios. En un momento dado, dije algo que te afectó profundamente y nunca supe qué era. Solo sé que te hice daño y que ahora tienes la misma expresión.

—¡Oh, Morgan, no es tu culpa!

—Me asusta verte así.

Miranda bebió otro sorbo; lo miró largamente.

—Es por la frase.

—¿La frase? ¿Qué frase?

—El lema del escocés, ¿recuerdas que me hablaste de él y de su significado?

—“ La adversidad va y viene, pero el dolor pasa y el orgullo de casta siempre permanece” —musitó él.

—Cuando me lo contaste, me vino a la cabeza la cobardía de mi padre ante la adversidad y lo poco que le debió de importar lo que me ocurriese tras su muerte. De repente, envidié la fortaleza del escocés y la manera en que había logrado trasmitir su legado y su tesón a las generaciones siguientes. Yo no tenía a nadie salvo a Betsy; además, mis esperanzas de formar una familia en Virginia acababan de esfumarse. No sé exactamente qué pasó. Solo recuerdo que, en aquel preciso momento, esa frase me conmovió tanto que no pude contenerme.

Morgan asintió. Sola, en un país extraño y tras recibir la noticia de la muerte de Eustace de una manera tan brutal, comprendía perfectamente lo que debía de haber sentido.

—Me comporté como un auténtico animal entonces; sin embargo, creo que aquella noche, cuando te pusiste a llorar así, me enamoré de ti sin remedio.

—No es tu culpa que mi padre haya hecho lo que hizo, ni que Eustace tuviera la mala suerte de matarse.

—Hace unos instantes, estabas mirando la frase en la puerta, ¿verdad?

—Sí; y no pude evitar emocionarme de nuevo. Pero esta vez pensaba que, si mi vida hubiese sido fácil, sin todo ese dolor, nunca te habría conocido.

—¡Bendita adversidad! Si es por eso, estos dos últimos años lejos de ti me han convertido en un coloso.

—Creo que a partir de ahora seremos capaces de afrontar cualquier cosa.

—¿Lo dudas?

—Ni por un instante.

—Eso espero, aunque, si necesitas convencerte, estoy dispuesto a escribir el lema con mi propia sangre.

—Prefiero que la conserves para mejores fines.

—Eso me recuerda que mi madre quiere una nieta; tú no querrás defraudar a tu suegra, ¿no es cierto?

—No, pero antes quiero que me narres la historia de tu antepasado.

—Estás loca si crees que voy a desperdiciar un solo minuto contándote eso cuando puedo hacer otras cosas mucho más interesantes —dijo antes de besarla.

—Mm, entonces me la debes.

—Sí, recuérdamelo dentro de unos cincuenta años —dijo sobre su boca.

Después, los dos callaron, y la tibia noche de otoño se volvió fuego.

AGRADECIMIENTOS

Aunque he escrito pequeñas cosas (relatos cortos, cuentos, poesía) casi desde que puedo recordar, no fue hace mucho cuando, en una apuesta, me retaron a escribir una novela romántica y, curiosamente, esa aventura que comenzó como una imposición, acabó siendo una experiencia de lo más gratificante y divertida.

La verdad es que jamás pensé que llegara a publicarse, pero aquí está. Por eso quiero dar las gracias, en primer lugar, a mi editora por arriesgarse con una autora desconocida. Su apoyo y sus palabras de ánimo han sido muy importantes para mí.

Y también, por supuesto, les agradezco de corazón a las chicas del “Viacrucis”, que celebraron el libro mucho más allá de lo que merezco.

Espero que los lectores disfruten leyendo esta historia de amor tanto o más de lo que lo he hecho yo al escribirla.

Table of Contents

Portada

Primera Parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Segunda Parte

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Tercera Parte

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Epílogo

Agradecimientos