AEVUM

Lena Blau

TÍTULO: AEVUM

ISBN-13: 978-1539370420

Copyright © 2016 Lena Blau

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           La clave de quién eres se oculta detrás de aquello que desconoces…

CAPÍTULO UNO

I

Cuando desperté esa mañana no sabía dónde estaba. Mi mente aún se hallaba en Madrid. Sin embargo, el olor de aquella habitación le decía a mis sentidos que ya no me encontraba en España, sino de regreso a mi infancia.

Podía percibir el característico olor a madera de roble de los antiguos muebles. Las sábanas que cubrían mi cuerpo desprendían ese familiar aroma que tantas veces me había acariciado cuando, de niña, me quedaba a dormir en casa de Dona, mi dulce e inteligente abuela. Mientras me desperezaba, aquella sugerente mezcla de olores llegaba amplificada gracias a la corriente circular que provocaba el ventilador del techo de la habitación y que refrescaba el cálido y húmedo aire del final del verano. El suave murmullo del incesante giro de sus aspas fue lo que me hizo recobrar del todo la consciencia: estaba en Nueva Orleans.

Había llegado hacía tan sólo unos días, y por eso todavía me despertaba cada mañana sin saber exactamente dónde me hallaba. La costumbre me hacía creer que aún seguía en mi dormitorio de Madrid. Y era normal, hacía mucho tiempo que no visitaba a mi familia paterna y se me hacía extraño volver a ocupar aquella enorme habitación que parecía sacada de un libro de historia. En casa de mi abuela nada cambiaba, el pasado parecía prevalecer sobre el presente. Pero no era extraño; ésa es la sensación que caracteriza a cada rincón de esta ciudad tan peculiar.

Yo nací aquí, y aunque me marché cuando apenas tenía cinco años, siempre he sentido una poderosa conexión con esta ciudad situada al borde del Misisipi. El amor por su gente, su música y su mezcla de culturas (francesa, española, caribeña y norteamericana) está grabado a fuego en mis genes. En Nueva Orleans todo es mágico, hasta su decadencia.

Y fue exactamente eso lo que también sedujo a mi madre.

Ella es española, pero estudió su carrera de Bellas Artes en Nueva York. Allí conoció a mi padre, quien a su vez estudiaba Medicina en la Gran Manzana. Fue él quien la llevó a su ciudad por primera vez. Era febrero y The Big Easy (apodo con el que se conoce a Nueva Orleans) se preparaba para celebrar los carnavales, o mejor dicho, el Mardi Gras, que es como ellos llaman a esa semana de locura colectiva llena de música, disfraces y color. Se quedó fascinada, tanto que le dijo a mi padre que debían mudarse allí en cuanto ambos terminaran la universidad.

Y así lo hicieron. Se casaron poco tiempo después y se mudaron a una casita en el tranquilo barrio de Uptown. Estaba situada a unas pocas manzanas de la mansión victoriana donde mi padre había crecido junto a su madre y su hermana. Mi abuelo murió cuando ellos aún eran muy pequeños, así que mi abuela Dona fue la que los sacó adelante.

Ella había heredado la mansión, pero el próspero negocio familiar que había hecho que sus padres vivieran a lo grande no sobrevivió a la llegada de la feroz competencia de las multinacionales. Mi abuela, tan bohemia e intelectual, trabajó sin descanso en la galería de arte que regentaba. Fue así cómo evitó perder esa casa que tanto quería y dio una educación a sus dos hijos. Mi padre comenzó su residencia médica en un prestigioso hospital de la ciudad y mi tía Lily, tras acabar su licenciatura en Bellas Artes, comenzó a trabajar con mi abuela en la galería. No es de extrañar que mi madre hiciera tan buenas migas con su cuñada nada más conocerla: ambas se habían dejado seducir por el arte, aunque en lados opuestos. Una era creadora; la otra una experta en detectar buenas obras. Eso hizo que se complementaran a la perfección. Todavía hoy, aunque hace muchos años que no se ven, siguen manteniendo interminables charlas telefónicas y se escriben largos e-mails constantemente.

Mi madre fue muy feliz en Nueva Orleans. Pero cuando mi padre murió repentinamente en un accidente de coche, decidió regresar con su familia a España. Nos fuimos cuando yo acababa de cumplir cinco años. Apenas recuerdo lo sucedido. Lo único que permanece en mi memoria es la imagen borrosa de un oficial de policía hablando con mi madre en el porche de nuestra casa y unas lágrimas... Las lágrimas desconsoladas de una mujer que no puede creer lo que le están diciendo.

El suceso fue extraño. El coche de mi padre se precipitó por un puente de la autopista I-10 a las tierras pantanosas que existen en esa húmeda zona del sur de Luisiana. Nunca encontraron su cuerpo ni el de sus dos colegas del hospital que iban con él en el coche. Se habían esfumado, no se sabe ni cómo ni por qué. La policía dudaba seriamente que hubiera sobrevivido ninguno de ellos, ya que el vehículo se hallaba absolutamente destrozado. En los periódicos se había especulado con innumerables teorías, a cada cual más inverosímil y grotesca. Unos apuntaban a que los caimanes los habían devorado. Otros decían que los habían secuestrado, y los más supersticiosos apuntaban a que se debía a alguna maldición de vudú que se había llevado sus cuerpos para que nunca descansaran en paz.

Mi madre no pudo soportar la presión mediática y, tras meses de una agónica e inútil espera a que la policía encontrara los cuerpos, decidió dejar la ciudad que tanto quería y regresó a Madrid en un intento de volver a empezar de cero en un lugar donde no se hablara de ese tema. Después de aquello, jamás regresó a Nueva Orleans.

Pero yo sí quise hacerlo. De hecho, durante mi infancia y adolescencia cruzaba el Atlántico cada verano. En cuanto terminaba el curso escolar, mi madre me metía en un avión y yo pasaba dos meses de ensueño en aquella preciosa casa junto a mi abuela, mi tía Lily y mi prima Jenna.

Como veis, somos un clan de mujeres. Parece que en nuestra familia los hombres tengan algún tipo de maldición. Mi abuelo murió joven, mi padre también, y el marido de mi tía Lily la abandonó al poco de nacer Jenna. Así que no nos ha quedado otra: somos mujeres fuertes e independientes, y siempre nos hemos apoyado las unas a las otras sin condiciones.

Cuando terminé el colegio mi intención era estudiar la carrera en Estados Unidos. Pero mi madre se mostró tan triste ante la perspectiva de perderme de vista durante cuatro años que decidí quedarme en Madrid.

Seguí sus pasos e ingresé en la facultad de Bellas Artes. Siempre destaqué más en pintura que en las otras disciplinas artísticas que practiqué durante mis años universitarios, así que una vez me hube licenciado, comencé a abrirme camino como pintora. Compaginaba mis largas horas en el estudio de mi madre con el trabajo a tiempo parcial en una galería de arte.

Tras mucho esfuerzo, conseguí que me dieran la oportunidad de contar con mi propia exposición. Las críticas fueron muy favorables y vendí varias de mis obras a coleccionistas que no buscaban un nombre famoso, sino talento y frescura, con lo que mi carrera comenzó a tomar impulso. Sin embargo, yo seguía con el gusanillo de irme a Nueva Orleans para continuar estudiando. Había conseguido renunciar a mi sueño de irme durante la carrera, pero mi necesidad de volver a vivir en la ciudad que me vio nacer parecía no querer marcharse.

Por eso me había despertado en esa vieja cama aquella mañana. Por fin iba a cumplir mi sueño de estudiar en una universidad americana. Aquel mismo día iba a comenzar un máster en Historia del Arte en la Universidad de Tulane. Me gustaba mucho el trabajo en el estudio. Imaginar y pintar cuadros era una actividad increíble que me ayudaba a canalizar mis infinitas ansias creativas. No obstante, también me sentía inclinada a estudiar en profundidad a todos aquellos maestros que me habían precedido. ¡Existen tantas civilizaciones, tantas influencias y estilos, que necesitaba saber más sobre la historia de una disciplina que ha dado tantas maravillas a la humanidad! Dentro del mundo del arte hay muchas formas de expresión y yo quería profundizar aún más en todas ellas. Además, me gustaba la enseñanza, y ese máster podía brindarme la oportunidad de compaginar en el futuro mi carrera de pintora con la posibilidad de impartir clases.

Compartir esa pasión con otros me ayudaría a no encerrarme demasiado en mis ensoñaciones de artista. Para crear necesito pasar mucho tiempo a solas, y eso es bueno para mis obras, pero no lo es tanto para mí. Una vez me inmiscuyo en el proceso creativo, me abstraigo de todo lo que me rodea. Y no quería que eso terminara convirtiéndome en una artista solitaria y demasiado alejada de los demás. Necesitaba compaginar esa actividad con otra que me obligara a permanecer en contacto con el resto de la humanidad.

Tras remolonear unos minutos en la cama, decidí bajar a desayunar. En cuanto abrí la puerta de mi dormitorio, un delicioso aroma a café y tostadas ascendió por el hueco de la escalera. Bajé de inmediato a la luminosa cocina desde la que se observaba el precioso parque Audubon. Jenna y mi tía se encontraban ya sentadas desayunando opíparamente.

―Buenos días, Daniela  ―me saludó mi tía―. ¿Qué tal va ese jet lag?

―Bien. Parece que mi cuerpo ya se va habituando a ir con siete horas de retraso. Esta noche no me he despertado a ninguna hora extraña. ¡Menos mal!

Me serví un café con leche y me senté a la mesa junto a ellas.

―¿A qué hora tienes que estar en la reunión de bienvenida?  ―preguntó Jenna.

―A las diez ―respondí mirando el viejo reloj que colgaba de la pared. Marcaba las 8:30, con lo que tenía tiempo más que de sobra para desayunar tranquilamente y luego prepararme para ir a la universidad. El campus de Tulane se hallaba a apenas cinco minutos a pie de la vieja casa que mi tía había heredado al morir mi abuela. No había necesidad de ir con prisa ninguna.

―¿Te apetece que después comamos juntas en la pizzería de la calle Magazine? ―propuso mi prima muy animada―. Yo tengo que ir a dos clases por la mañana, pero luego estoy libre, así que podemos encontrarnos en el parking cuando termines.

Jenna era tres años más pequeña que yo y ése era su último año de carrera. Siempre le había gustado la música (algo nada raro en una ciudad donde el jazz y el soul parecen flotar constantemente en el aire), así que había decidido aprovechar el hecho de que la Universidad de Tulane tuviese uno de los mejores programas académicos dedicados a esa disciplina. Mi prima se estaba especializando en piano, y en ese último semestre que le quedaba para licenciarse debía esforzarse al máximo para culminar su formación. Desde que había empezado la universidad ella formaba parte de un grupo de jazz que se estaba ganando un merecido renombre en la ciudad. Me moría por verla tocar de nuevo y esperaba que pronto actuaran en alguno de los cientos de bares que cada noche, al ritmo de los instrumentos, cobraban vida en Nueva Orleans.

―Creo que eso de la pizza suena muy bien ―respondí―. Cuando acabe la reunión del máster te esperaré en el coffee shop que hay junto al aparcamiento. Paso de asfixiarme al sol mientras tú llegas.

―Daniela, te prometo que no tardaré ―dijo en un intento inútil de convencerme.

Ambas sabíamos que la puntualidad no era su fuerte, y mucho menos cuando seguramente mi prima se iba a dedicar saludar a media universidad en su camino hacia nuestro lugar de encuentro. Ella tenía toda una lista de amigos a los que dar la bienvenida tras las vacaciones de verano. Yo, en cambio, aún no conocía a nadie. En cuanto terminara de escuchar la conferencia informativa que nos iban a dar los profesores del máster, me dirigiría más sola que la una hacia ese aparcamiento, sin nadie que me detuviera para saludarme efusivamente tras un par de meses sin verme. Empezar de cero tiene muchas ventajas, pero si hay algo negativo es que empiezas también con cero amigos. ¡Menos mal que al menos tenía a tía Lily y a Jenna!

―Déjalo ―dije riendo―. Te esperaré la mar de tranquila mientras me tomo un delicioso capuccino.

―Vale, espérame en el coffe shop. Pero prometo darme la mayor prisa posible ―concluyó ella con una gran sonrisa que iluminó su delicado y pálido rostro.

Resultaba evidente que le ilusionaba la idea de tenerme allí. Y no por unas cuantas semanas; esta vez iba a quedarme mucho más que un verano.

Mientras continuaba bebiendo mi café, observé a Jenna: era tan alocada, americana y rubia que parecía salida de una serie de televisión. Aunque lo que veían mis ojos era sólo su apariencia; su carácter y su inteligencia nada tienen que ver con ese estereotipo de mujer insulsa y estandarizada.

La verdad es que no podemos ser más distintas físicamente. Yo no heredé casi ninguno de los genes de mi familia paterna; no puedo tener un aspecto más español: tez morena, metro sesenta y pico, pelo oscuro y cuerpo esbelto pero con curvas pronunciadas (ésa es mi manera optimista de describir mis anchas caderas y mi más que generoso trasero). Lo único que tengo en común con mi familia americana es el color de los ojos: un verde intenso que se vuelve muy oscuro cuando nos entristecemos o nos enfadamos. Idénticos a los de mi abuela, los de tía Lily y los de Jenna. Es nuestra marca de identidad.

―Jenna ―comenzó a decir Lily con un divertido escepticismo―, más vale que no le prometas a Daniela ese tipo de cosas. Todas sabemos que si hay alguien capaz de llegar extremadamente tarde, ésa eres tú.

―¡Pero qué mala fama tengo! ―se lamentó mi prima―. Aunque hay algo que no podéis discutir…

―¿El qué? ―preguntó su madre.

―Que, por muy tarde que llegue, siempre me esperáis ―respondió triunfante―. Así que algo bueno tendré, ¿no?

―Ése es el problema ―comentó Lily dirigiéndome una mirada cómplice―. Está demasiado acostumbrada a que todo el mundo la adore. Y por eso se puede permitir ser la persona más impuntual de este mundo.

―Mamá, eres una exagerada ―dijo Jenna mientras se alejaba hacia la puerta que daba al porche trasero―. Os veo luego. Tengo que irme ya, porque si no volveré a llegar tarde. He quedado a tomar un café matutino con Phoebe y no quiero que ella también me dé la brasa con ese tema. ¡Adiós!

―¡Adiós! ―dijimos su madre y yo al unísono.

Cuando Jenna se hubo marchado, mi tía se dirigió a la cafetera y rellenó nuestras tazas sin preguntarme si quiera. Sabía de sobra que yo necesitaba otro café antes de subir a ducharme. Por las mañanas no soy nadie si no me tomo por lo menos dos tazas de ese maravilloso y aromático brebaje.

―Está encantada de tenerte aquí ―dijo Lily al sentarse de nuevo junto a mí.

―Y yo de estar con vosotras ―respondí tras dar un sorbo al café―. Aunque se me hace raro que ella ya no esté ―añadí con un hilo de nostalgia. Era tan extraño no tener a la abuela merodeando por allí…

―Ya lo sé. Esta casa no es lo mismo sin ella ―suspiró mi tía.

―Por lo menos pudo volver aquí después del Katrina.

Un doloroso recuerdo acudió a mi mente: a finales del mes de agosto de 2005 tuvimos que evacuar la ciudad porque aquel feroz huracán se dirigía implacable a Nueva Orleans. Yo ya no pude regresar a nuestra adorada ciudad aquel verano, ya que la magnitud de aquella tragedia nos obligó a permanecer alejadas más tiempo de lo previsto y me vi obligada a regresar desde Memphis a Madrid para comenzar el curso escolar aquel otoño.

Regresé un año después y encontré mi adorada ciudad todavía herida, con la mitad de sus barrios destrozados y vacíos. Pero la gente de Nueva Orleans no se rinde nunca, con lo que, a pesar de la catástrofe, siguieron luchando por mantener su ciudad y su cultura a salvo. Ahora, una década después, la ciudad había recuperado de nuevo su pulso. Y, gracias a Dios, aquella casa que tanto significaba para nosotras seguía en pie y reparada de los daños que había sufrido, por lo que ahora yo podía desayunar junto a mi tía en esa cocina que guardaba tantos recuerdos entrañables.

―Nunca vi a tu abuela tan decaída como durante aquellos cuatro meses que tuvimos que pasar en Memphis. Era como si el huracán se la hubiera llevado también a ella ―comentó Lily mirando hacia el parque.

―Tía, no te entristezcas ―la consolé―. Lo importante es que ella pudo regresar y pasar sus últimos años de vida en su hogar.

―Sí, eso es lo que importa ―asintió recobrando la sonrisa.

―¿Sabes? … Me gustaría ir a verla. Desde que llegué la semana pasada todavía no he ido al cementerio.

―Podemos ir juntas mañana si quieres.

―Sí, y le llevaremos esas flores que tanto le gustaban ―acepté ilusionada.

Ir a ver la tumba de la abuela siempre me llenaba de una cálida paz. Mi madre y yo nunca tuvimos un lugar al que acudir para hablar con mi padre. No había ningún sitio donde poder buscar consuelo, y quizá por eso cuando visitaba la lápida donde yacía mi abuela me sentía reconfortada. Ella se había ido, pero sabíamos cómo y teníamos un lugar donde ir a visitarla. Mi padre, en cambio, se había evaporado sin dejar rastro ninguno. Y ésa es una sensación mucho más desoladora si cabe, porque jamás cierras el capítulo del todo. Es un misterio que te persigue para siempre.

―Tengo que irme a la galería ―anunció mi tía levantándose de la silla.

―Sí, yo también debería ponerme en marcha. No quiero llegar tarde a la reunión del máster.

Dicho esto, recogimos el desayuno en un abrir y cerrar de ojos y después subí directa a mi dormitorio para darme una ducha que, sumada a la cafeína que llevaba en las venas, me terminó de despertar por completo.

CAPÍTULO DOS

II

Caminé por el antiguo edificio principal de la Universidad de Tulane con la sensación de estar recorriendo aquellos pasillos de piedra tan llenos de historia, impregnados de ese aire atemporal y académico, sin que mis pies apenas tocaran el suelo. Me sentía inmersa en una ensoñación, con mi imaginación construyendo miles de posibles anécdotas acontecidas entre aquellas paredes. Por algo la llaman el «Harvard del Sur»; aquel lugar me hablaba en silencio de su prestigio y de su fama.

Cuando por fin encontré la sala donde en breves minutos daría comienzo la reunión para aquellos que comenzábamos el máster en Historia del Arte, busqué aprisa una silla donde tomar asiento. Parecía ser una de las últimas alumnas en llegar y traté de pasar lo más desapercibida posible. ¡Unos minutos más y habría llegado tarde! (Y luego criticaba a Jenna…)

Pero, para mi alivio, no fui la última. Un chico alto y apuesto entró en la sala unos segundos antes de que los profesores dieran comienzo a la reunión. Se acercó hasta la silla que había junto a mí y tomó asiento. Lo primero que percibí fue su olor; era muy penetrante. Era agradable e intenso, pero no pude dar con la palabra para describirlo. Nunca había olido algo así. Era, definitivamente, muy masculino. Sin embargo, no se parecía a ningún perfume de hombre que hubiera olido antes.

La charla dio comienzo y el director del máster hizo su introducción. Nos explicó los objetivos fundamentales de aquel programa de postgrado, recordándonos lo afortunados que éramos de haber sido admitidos en un curso de tanto prestigio. (Ya se sabe, a las universidades les encanta vanagloriarse de sus logros, y más aún cuando se trata de una de las instituciones más valoradas del sur de Estados Unidos).

Mientras el buen hombre adornaba su apasionado discurso con innumerables elogios para él y su equipo facultativo, yo desconecté del sermón y me dediqué a garabatear algunas palabras en mi cuaderno. Lo hice en castellano, ya que eso me aseguraba un mayor anonimato si alguien decidía espiar el contenido de lo que escribía.

―¿En serio piensas comprar todo eso? ―me susurró en español aquel apuesto chico que se había sentado a mi lado.

¡No me lo podía creer! Justo él tenía que hablar mi otro idioma… ¡Qué mala suerte! Y más encima cuando mi lista de la compra incluía tampones, crema depilatoria, y no sé cuantas cosas más relativas a la higiene íntima femenina. «¡Tierra trágame!», pensé.

―No, sólo hago listas absurdas porque me aburro ―respondí conteniendo la risa―. Pues claro que voy a comprar estas cosas.

Él soltó una suave risa y aquel olor que tanto me había llamado la atención volvió a rodearme. Pensé que quizá debía preguntarle qué colonia usaba y añadirla a mi lista de la compra. Era alucinante lo bien que olía aquel tipo.

―Soy Anthony ―se presentó con aquel leve acento anglosajón que convertía su español en una serie de sonidos de lo más interesantes. A su vez, pude distinguir un cierto deje sudamericano en su voz.

―Hola, yo soy Daniela ―me presenté hablando en susurros. Entonces alcé la vista hacia él y me fijé en que era realmente guapo. Y además me sonreía de una forma arrebatadora.

―Encantado de conocerte ―dijo esta vez en inglés.

―Igualmente ―respondí en el mismo idioma.

No continuamos hablando. Una cosa es pasar olímpicamente en silencio del tostón que estaban contándonos los profesores, y otra muy distinta entablar una animada conversación con un desconocido en medio de una reunión que se suponía era el punto de arranque de un máster que me iba a costar un riñón. Aunque parezca que no me lo tomaba en serio, lo cierto es que aquella nueva aventura académica me importaba, y mucho. Es sólo que las retóricas introductorias suelen aburrirme. Cerré el cuaderno y traté de prestar atención al resto de la charla.

***

Una hora después, por fin salimos de aquella sala. Por lo menos hacia el final de la reunión nos habían dado información interesante sobre las diferentes clases que íbamos a tener ese semestre. Lo bueno de aquel programa era que, aunque había una serie de temas obligatorios para todos, nos daba la oportunidad de elegir entre una variada selección de asignaturas optativas que nos permitirían profundizar en aquellos temas que más nos interesaran a cada uno. Esa mentalidad multidisciplinar del sistema educativo americano era una de las razones por las que siempre había querido estudiar allí.

Anthony abandonó la sala justo detrás de mí y me siguió muy de cerca por el largo pasillo que se dirigía al exterior del edificio. Caminando mucho más aprisa que yo, enseguida me alcanzó.

―Ahora que no tengo que susurrar, me gustaría volver a presentarme ―dijo sonriendo.

―Anthony, ¿verdad?

―Sí, así es ―asintió. Sus ojos azules brillaban con picardía en aquel rostro de facciones perfectas―. Y tú, Daniela.

―Sí. Veo que, a pesar de que hablábamos tan bajo, ambos hemos escuchado correctamente.

―Y, a no ser que te hayas colado por simple curiosidad en esa reunión, creo que seremos compañeros de máster ―añadió esbozando una simpática sonrisa.

―No, no me he colado ―respondí riendo―. Aunque me haya dedicado en un principio a escribir la lista de la compra, te aseguro que voy a tomarme las clases muy en serio.

―No te he juzgado en ningún momento ―me aseguró mientras ambos caminábamos hacia la salida― De hecho, admiro tu pragmatismo. Lo que estaban contando en ese preciso momento era un rollo insufrible. Invertías tu tiempo en algo mucho más provechoso.

―No sé si provechoso, pero si muy necesario. Hace poco que llegué y necesito urgentemente ir a comprar una serie de cosas.

―Sí, cosas de las que yo no tengo ni idea, la verdad ―dijo riendo.

Aquello no estaba nada mal. Todavía no había comenzado las clases y ya había hecho migas con un compañero que, además de simpático, era un auténtico bombón. Y ese olor…, ese olor tan intenso e hipnótico. No iba a resultar nada desagradable coincidir en clase con Anthony.

―¿Y de dónde llegaste hace poco? ―preguntó mientras salíamos del edificio y bajábamos los escalones hacia el camino pavimentado que recorría los jardines de aquel precioso campus.

―De Madrid ―respondí―. Nací en Nueva Orleans, pero me marché a España cuando era una niña. Aunque siempre he pasado mis veranos aquí.

―Ah, eso explica que tu inglés sea impecable.

―Y tú, ¿cómo es que hablas español?

―Mi padre es venezolano. Y aunque nací y crecí aquí, en casa siempre nos hablaba en español para que practicáramos.

Su respuesta explicaba ese aspecto ligeramente latino que le caracterizaba. Su altura y complexión eran definitivamente anglosajonas, pero el color de su piel y su pelo oscuro denotaban que en su sangre había genes latinos.

Echamos a andar hacia el aparcamiento. Era ya casi mediodía y el calor comenzaba a ser asfixiante. Aunque estuviéramos casi al final del verano, el clima subtropical de Nueva Orleans hacía que el húmedo aire se pegara a mi piel como una toalla mojada. Iba a tener que adaptarme pronto a aquel cambio o estaría perdida. Madrid es mucho más seco y no estaba acostumbrada a andar por ahí como si me hallara sumergida en una cacerola llena de agua caliente.

Cuando llegamos al parking, divisé el coffe shop. Éste estaba situado justo en frente, en los bajos del moderno edificio que delimitaba el campus nuevo del viejo. Muchos estudiantes entraban y salían del establecimiento. Las clases que no eran de cursos de postgrado ya habían dado comienzo, así que muchos de aquellos chicos eran insultantemente jóvenes. No es que yo fuera mucho mayor que ellos, pero cuando una está a punto de cumplir veinticinco años los chicos de dieciocho te parecen unos auténticos bebés.

Anthony se paró junto a una enorme moto negra.

―Daniela, ha sido un placer ―dijo él mientras cogía el casco que estaba apoyado sobre el sillón de cuero negro.

―Supongo que te veré pronto en clase.

―Sí ―asintió sonriendo de nuevo. Aquella dentadura, tan blanca y perfecta, destacó sobre su piel morena. ¡Iba a ser un absoluto placer tener a aquel espécimen como compañero!― Creo que nos vamos a ver bastante a menudo durante este año.

Mientras se colocaba el casco y lo ajustaba, el estruendo del motor de otra moto interrumpió la quietud que hasta entonces nos había rodeado. Enseguida divisé una preciosa Ducati roja que se aproximaba hacia nosotros. Cuando ésta llegó junto a Anthony, se detuvo bruscamente y el motor pareció silenciarse quedando tan sólo un grave y melódico ronroneo. Un cuerpo masculino, muy masculino, sujetaba aquella bellísima máquina entre sus fuertes piernas, enfundadas en unos desgastados vaqueros. La camiseta blanca que cubría la parte superior de su cuerpo dejaba ver unos bronceados brazos cuyos músculos estaban perfectamente definidos. El casco cubría su rostro, pero pude adivinar que su pelo era de un color rubio oscuro, ya que unos mechones ondulados sobresalían caprichosos sobre su nuca. Cuando levantó la visera tintada, unos ojos ambarinos y profundos me observaron con recelo. Si Anthony me había parecido increíble, aquel desconocido me había dejado absolutamente paralizada. La expresión de aquellos ojos tan grandes y peligrosos me indicó que ese motorista no derrochaba la simpatía y la calidez de su amigo.

―Hola, Axel ―le saludó Anthony.

―Hola. ―Una voz malhumorada, grave y profunda, surgió del interior de aquel casco―. Vamos a llegar tarde.

Resultaba evidente que aquel tío no se hallaba de muy buen humor. Y la forma incisiva con la que me observaba me heló la sangre. Aquellos ojos de fuego parecían querer aniquilarme. ¿Qué había hecho yo, aparte de charlar con su amigo, para que pareciera odiarme sin ni siquiera conocerme?

―Axel, no hace falta que te pongas nervioso ―le espetó Anthony―. Estaba a punto de irme.

―Hace más de media hora que deberíamos estar allí ―masculló el otro todavía malhumorado. Su mano giró la manilla del acelerador y la moto volvió a rugir. Aquel sonido tan potente me resultó muy peligroso, a la par que bello. Siempre me han atraído los motores de gran cilindrada; su grave sonido dispara mis niveles de adrenalina. Así que la imagen de un tío como ése sobre una moto tan impresionante me resultó de lo más insinuante, la verdad.

―Hasta luego, Daniela ―se despidió Anthony, que ya se había sentado a horcajadas sobre la otra moto. Encendió el motor y la sacó del hueco donde había estado aparcada―. Te veré en clase mañana.

―Sí, ya nos veremos ―conseguí decir a pesar del desconcierto que me causaba la punzante mirada del otro individuo, que continuaba observándome detenidamente sentado sobre su preciosa Ducati―. Hasta luego.

Las motos rugieron y Axel me dio un último y osado vistazo antes de bajar de un golpe la visera oscura de su casco. Después, en menos de un segundo, ambos se alejaron a toda velocidad, dejando tras ellos un estruendo ensordecedor. Cuando llegaron a la salida del recinto, giraron a la izquierda y, acelerando al máximo, desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos de mi vista. Me quedé de pie durante unos instantes, incrédula, preguntándome quién demonios sería aquel tipo que sin conocerme de nada parecía odiarme con toda su alma.

***

Jenna hizo honor a su fama y me hizo esperar un buen rato hasta que se dignó a aparecer en el coffee shop. Menos mal que yo había llevado conmigo una entretenida novela de misterio, con lo que la espera no se me hizo tan aburrida. En cuanto la vi aparecer, abandoné el rincón donde la había estado esperando. Tenía hambre y me moría por ir cuanto antes a aquella pizzería de la calle Magazine. Fuimos en su destartalado VW Golf hasta allí y lo aparcamos justo en frente del establecimiento. Afortunadamente, el local no estaba lleno y no tuvimos que esperar a que nos dieran una mesa.

―¿Qué tal la reunión? ―me preguntó mi prima mientras esperábamos a que la camarera trajera nuestra ansiada comida.

―Bien. La charla ha sido algo aburrida, pero he conocido a un chico muy simpático y muy guapo.

―Ése es un buen comienzo.

―Y tú, ¿qué tal? ―pregunté dando un sorbo al té helado que acababan de servirnos.

―Muy bien. Es divertido volver a ver a todo el mundo ―respondió muy animada―. Tengo que presentarte a mis amigos. Sé que son algo críos para ti, pero creo que te caerán muy bien.

―No me importa que sean más jóvenes que yo. No me vendrá mal tener gente con la que salir hasta que haga mi propio círculo de amistades.

―Tranquila, no tardarás nada en hacerlo ―me animó Jenna―. Eres muy extrovertida. Mírate, si ya has conocido a un tipo atractivo y encantador.

―Sí, pero prefiero conocer a otras chicas de mi edad. No quiero rodearme sólo de chicos guapos, porque luego me meto en líos amorosos y no me centro en lo que realmente importa.

―¡Qué tontería! ―exclamó mi prima con un aspaviento―. Yo creo que es justo al revés. Si tienes hombres interesantes en clase, irás a la universidad muchísimo más motivada.

―No siempre, Jenna ―suspiré―. Mi última relación salió desastrosamente mal, y como éramos compañeros, después de romper lo tenía que ver en clase quisiera o no. Fue una tortura.

―Bueno, pues entonces céntrate sólo en hacer amigos y no te fijes demasiado en los hombres.

―Sí, eso es lo que pienso hacer ―afirmé con rotundidad.

Desde que el único hombre del que me había enamorado en toda mi vida me había roto el corazón (también se podría decir machacado, triturado, etc, etc) engañándome con otra compañera de la universidad, me había cerrado en banda. Descubrirlos acostándose en una fiesta de la facultad había sido un shock demasiado grande para mí y desde entonces mi vena romántica se encontraba anestesiada hasta nuevo aviso.

No había vuelto a salir con nadie, pero tampoco lo había echado de menos. En los últimos tres años me había concentrado en pintar mis cuadros y en trabajar a destajo en la galería, ahorrando cada euro de mi sueldo para poder pagar ese máster. El poco tiempo libre del que había dispuesto lo había invertido en disfrutar de la compañía de mi madre y de mis mejores amigas. Y lo cierto era que, aunque estaba encantada con mi decisión de irme a Nueva Orleans, las iba a echar a todas muchísimo de menos.

No hacía ni una semana que había dejado Madrid y ya las extrañaba más de lo que me gustaba admitir. Pero ninguna decisión es perfecta; cuando escoges un camino siempre dejas algo atrás. Algo que te gustaría haberte llevado contigo; pero no se puede tener todo. Y mi necesidad de pasar un tiempo en mi otra ciudad era demasiado acuciante como para renunciar a aquella experiencia. Sacudí en mi mente la nostalgia que se había apoderado de mí durante unos segundos y decidí disfrutar de aquella pizza que nos traía la camarera. Lo importante era el presente, no el pasado, y en ese preciso momento tenía la suerte de estar sentada frente a mi querida y única prima.

―Mañana por la noche vamos a tocar en el Spotted Cat ―comentó ella mientras se peleaba con la enorme porción de pizza que había cogido―. ¿Te apetece venir?

―¡Por supuesto! ―respondí entusiasmada. Me moría de ganas de escuchar a su grupo. El verano pasado había tenido la oportunidad de disfrutar de su música en directo y eran sencillamente fabulosos―. Jenna, ya sabes que no me lo perdería por nada del mundo. Además, ¡una noche de jueves en la calle Frenchmen suena genial!

Aquella calle era uno de mis lugares favoritos para salir por la noche en Nueva Orleans. El French Quarter era muy divertido, pero solía estar lleno de turistas. En cambio, esa otra zona era mucho más auténtica y la frecuentaba gente local. Ambas estaban muy próximas la una de la otra, tan sólo divididas por la avenida Esplanade. Sin embargo, el ambiente que se respiraba en Frenchmen era mucho más afín a mis gustos.

―Vale, pues mañana a las ocho tienes que estar allí ―me avisó―. Yo no te podré llevar porque tengo que pasar la tarde con los del grupo, pero puedes pedirle a mi madre que te deje su coche o coger el tranvía.

―Descuida ―la tranquilicé―. Cogeré el tranvía de la Avenida Saint Charles. Hace siglos que no lo hago y es un recorrido que me encanta.

―¡Genial! ―exclamó aliviada al comprobar que no tenía que preocuparse por encontrarme un medio de transporte―. Ya verás, hemos mejorado muchísimo desde la última vez que nos viste. Además, ha habido un par de incorporaciones al grupo que te van a dejar alucinada. Un bajo espectacular y un saxo que parece salido del paraíso.

―Entonces, ¿cuántos sois ahora en el grupo?

―Seis. Y sonamos de miedo ―dijo muy orgullosa―. Sé que está mal que yo lo diga, pero es que hemos recorrido un largo camino desde la última vez que nos escuchaste y con estos nuevos instrumentos nuestra música es mucho más rica.

―No, no está mal que lo digas. Si tú crees que realmente es así, ¿por qué no vas a hablar honestamente sobre ello?

―Mucha gente diría que soy una engreída por alardear de nuestro talento ―dijo encogiéndose de hombros.

―No, no eres una engreída. Eres una chica segura de lo que hace. La falsa modestia es todavía peor.

―Sí, eso es totalmente cierto.

Terminamos nuestra comida entre bromas y me puso al día de sus asuntos amorosos. Por lo visto, estaba tonteando con uno de sus nuevos compañeros del grupo, aunque todavía no había pasado nada definitivo entre ellos.

―Creo que va para largo ―me confesó.

―¿Y eso?

―James es definitivamente muy atento conmigo. Y estoy bastante segura de que la atracción es mutua ―respondió ilusionada―. Pero él se toma lo del grupo muy, muy en serio. Y me da la sensación de que teme que si pasamos del tonteo a algo más, eso pueda afectar al resto de los músicos.

―Todo depende de cómo se lleve, ¿no? Si vosotros sabéis separarlo, no veo por qué a los demás les tendría que molestar.

―Ahí está justo el problema ―apuntó―: si nuestra relación pasa de ser meramente platónica a algo más, ¿seremos capaces de separar nuestros sentimientos de nuestra relación como músicos y compañeros del grupo?

―Mmm… ―murmuré pensativa―. La respuesta a esa pregunta sólo la tenéis vosotros.

―Y como no la tenemos, o al menos yo no la tengo, nunca termina de pasar nada entre nosotros ―dijo poniendo los ojos en blanco―. La verdad es que me muero por que James traspase esa barrera invisible que hemos marcado.

―¿Y por qué no la traspasas tú?

―Porque no sé si estoy preparada para las consecuencias.

―¿Tú disfrutas con el juego que tenéis?

―Sí, lo cierto es que es tenemos un tira y afloja de lo más sexy ―respondió con una sonrisa traviesa.

―Pues entonces, ¿para qué apresurarlo? La fase previa es la mejor. Es cuando nada ha ocurrido todavía y te pasas el día soñando. Todavía no sabes cómo besa, no sabes cómo acaricia, no sabes cómo…

―¡Ja, ja, ja! ―Jenna emitió una sonora carcajada ante lo que ocultaba mi frase inacabada―. No, no lo sé. Y acabas de conseguir convencerme de que es mejor no apresurar las cosas. Disfruto como una enana soñando despierta en mi habitación tras haber pasado el día juntos sin que nada haya sucedido. Es un juego inocente y muy divertido, así que voy a intentar alargarlo todo lo posible. Es como volver a tener quince años, y eso me gusta.

―Sí, esos amores son los mejores ―suspiré nostálgica―. Ojalá yo pudiera volver a sentirme así de nuevo…

―Daniela, sin duda lo harás ―me aseguró ella mirándome fijamente―. Sólo tienes que dejar que las mariposas aparezcan.

―Jenna, me estoy haciendo mayor, y cada vez dudo más de mi capacidad para volver a sentirme como te estás sintiendo tú con James ―le confesé―. Creo que, después de lo que me pasó con mi ex, mi corazón se ha endurecido. Por eso te ruego que tú disfrutes de esa historia que te hace sentir de nuevo como una niña, porque no todas podemos hacerlo.

―Daniela ―comenzó a decir mi prima, mirándome divertida―, creo que la acabas de cagar.

―¿Por qué? ―inquirí desconcertada.

―Porque en el momento que una mujer dice: «yo ya no me volveré a enamorar como una adolescente», es cuando, sin saberlo, está a punto de sucederle.

―¡Venga ya! ―exclamé enarcando las cejas en señal de incredulidad―. Esa teoría suena genial, ¡pero no te la crees ni tú!

―Vale, querida prima, ríete ―dijo muy seria―. Ya veremos quién de las dos tiene razón al final.

***

Cuando regresamos a casa mi tía aún no había llegado. Jenna tenía ensayo con sus compañeros del grupo, así que poco después de que nos sentáramos en el porche trasero que miraba hacia el parque Audubon, ella se volvió a marchar, dejándome la casa para mí sola. No me importó. Me apetecía estar un rato a lo mío, sin tener que charlar con nadie ni hacer nada en concreto, así que subí a mi habitación y cogí el iPod.

De regreso al porche, me detuve en la cocina y me serví un vaso de té bien frío. Cuando me senté en el balancín de madera que pendía del techo, sujeto por unos viejos trozos de cuerda, encendí un cigarro y puse el reproductor en modo aleatorio. Mientras escuchaba Photograph, una melancólica canción de Ed Sheeran, me dejé mecer por el suave movimiento del balancín y perdí mi vista entre los centenarios robles del parque. La luz que se filtraba a través de sus ramas era muy cálida y difusa, lo que me hizo sentir muy relajada. Algunos valientes trotaban por el camino de asfalto que se abría paso alrededor de aquel bellísimo parque. Eran casi las 5:30 de la tarde, y el sol todavía apretaba.

No pude evitar preguntarme cómo habría sido mi vida si mi padre no hubiera desaparecido de la faz de la tierra cuando tan sólo era una mocosa. Si él no hubiera tenido ese fatídico accidente, quizá yo tuviera hermanos y mi madre jamás habría decidido volver a España. Habríamos permanecido en Nueva Orleans y nuestra vida habría sido muy diferente. Yo habría conocido a algún irresistible chico en el High School y puede que incluso estuviera ya prometida. Mi padre sería algo mucho más real que una imagen en una foto y sería uno de aquellos hombres de mediana edad que corrían o andaban en bici por el parque, y en unos minutos aparecería en el porche de casa de la abuela y se sentaría a tomar un poco de té conmigo. Me preguntaría qué tal había ido el día y yo le daría un masaje en su espalda, agarrotada y dolorida tras haber estado operando toda la mañana en el quirófano.

«¡Daniela!» me regañé a mí misma, «Deja de soñar con cosas que nunca tendrás. Eso sólo te hará más daño. El presente es lo que importa, no lo que podría haber sido o lo que será. Sólo existe este momento, y has de disfrutarlo».

Afortunadamente, Lily no tardó en llegar. Ella sí se sentó conmigo en el balancín, mientras me contaba cómo le había ido el día en la galería de arte. Ella sí estaba allí, y era una de esas personas que tenía cerca y que me querían. Era en ellas en las que me tenía que concentrar. No en fantasmas del pasado que nunca regresarían.

CAPÍTULO TRES

III

La primera clase de Arte Bizantino empezó bien. La profesora era joven y muy entusiasta, con lo que aquel primer contacto con lo que iba a ser mi rutina en los próximos meses me resultó bastante positivo. Ésa era una clase común para todos los estudiantes del máster, sin importar la especialización que hubiéramos decidido escoger. Existían dos opciones fundamentales para centrar nuestros estudios: Arte Antiguo y el comienzo del Arte Moderno o Arte Moderno y Contemporáneo. Yo me había decantado por la segunda opción, pues me interesaba mucho conocer a fondo las corrientes actuales. A su vez, tenía un especial interés por todo lo relacionado con el arte oriental. Con lo que mi siguiente clase de aquel día sería una asignatura optativa que ofrecían en el Departamento de Estudios Asiáticos.

Anthony también estuvo en esa primera clase, y se sentó a mi lado. Una vez más aquel olor que le caracterizaba lo rodeó todo. Nunca había conocido a nadie que desprendiera una fragancia tan relajante y peculiar. Era como si su simpatía y su agraciado aspecto físico estuviesen en perfecta sintonía con aquel aroma que lo acompañaba. Un aroma que le describía a la perfección. ¡Qué suerte la mía tener un compañero de clase que parecía un ambientador andante! Su compañía iba a hacer que las clases en las que coincidiéramos fueran de lo más agradables y perfumadas.

Cuando la clase acabó, Anthony y yo salimos juntos al pasillo.

―¿Tienes clase ahora? ―me preguntó.

―No, tengo una hora libre. ¿Y tú?

―Yo tampoco estaré ocupado hasta dentro de un rato ―dijo con una pícara sonrisa―. ¿Te apetece ir a tomar un café?

―Sí. Lo cierto es que eso es precisamente lo que tenía en mente.

―¿Te importa que te acompañe?

―No, para nada. Prefiero mil veces tener compañía a sentarme sola en el coffee shop ―le aseguré.

―¡Genial! ―exclamó visiblemente satisfecho―. Entonces voy contigo, aunque tengo una condición.

―¿Cuál?

―Que me dejes invitarte ―respondió esbozando otra de esas encantadoras sonrisas.

―Vale, no hay problema ―acepté―. Es una condición muy caballerosa. Aunque otro día invito yo, ¿de acuerdo?

―Me gusta esa cláusula ―dijo mientras caminábamos hacia el exterior del edificio―, porque implica que pasarás más descansos entre clase y clase conmigo.

―Sí, lo haré, pero siempre y cuando no hagas nada que me enfurezca ―le avisé―. Tengo muy malas pulgas cuando me irritan.

―Dime: ¿es fácil enfurecerte? ―preguntó mirándome a los ojos. Los suyos eran increíblemente bonitos, sin embargo no conseguían derretirme tal y como él pretendía. Anthony era muy guapo, pero su simpatía y amabilidad hacían que le viera como un buen amigo en potencia, nada más.

―Eso depende ―respondí, buscando la cajetilla de tabaco en mi bolso. Ya estábamos en el jardín del campus y necesitaba dar unas caladas con urgencia―. Siempre y cuando no se metan en mis asuntos, o en los de alguien a quien quiero, suelo ser bastante pacífica. Si respetas eso, y no haces comentarios machistas o racistas, es bastante improbable que me enfade contigo.

―Y sí meto la pata y llego a irritarte, ¿qué pasaría entonces? ―preguntó con mucha curiosidad.

―Que te habrás metido en un buen lío, señorito preguntón ―respondí, ligeramente agobiada por el evidente flirteo con el que él adornaba la conversación.

Pareció captar la indirecta y dejó de lado aquella actitud.

―¿Dónde quieres que vayamos?

―No sé, no conozco muy bien el campus ―respondí encogiéndome de hombros―. ¿Hay algún sitio cerca a parte del coffee shop que hay junto al parking?

―Sí ―asintió―. Si no te importa caminar un poco, podemos ir a la calle Maple, donde hay varios cafés con unas terrazas muy agradables.

―No, no me importa andar ―respondí, encantada de haber escuchado la palabra terrazas. Ese día no hacía tanto calor como otros y me apetecía mucho estar al aire libre.

Anthony me condujo por la amplia y arbolada avenida Saint Charles. Desde pequeña me habían fascinado los inmensos robles que enfilaban aquella larguísima avenida que unía el centro histórico y financiero de la ciudad con el tranquilo barrio residencial y universitario de Uptown, donde se encontraba el campus de la universidad. Caminamos un par de manzanas, pasando por delante de una de las residencias donde vivían muchos de los estudiantes de Tulane. Se trataba de un viejo e imponente edificio de ladrillo visto que contaba con unas altísimas ventanas de madera en todos sus pisos.

―¿Conoces la leyenda sobre esa residencia? ―me preguntó Anthony mientras paseábamos bajo las frondosas ramas de los robles, cuyos enormes troncos surgían de la acera con tanta fuerza que sus raíces parecían gigantescas arañas que fueran a despertar en cualquier momento.

―No, no la conozco ―negué con la cabeza―. ¿Qué dice esa leyenda?

―Mucha gente asegura que bajo el tejado hay unos áticos ocultos donde por las noches suceden cosas extrañas ―respondió muy serio, tanto que me pareció que estaba esforzándose por no reírse.

―¡Venga ya! ―me burlé―. Eso no se lo traga nadie. Bueno, quizá aquellos que creen en cosas paranormales y los miles de fanáticos que adoran los libros de Anne Rice.

―No sé por qué te burlas ―dijo contrariado―. Tú naciste aquí y deberías saber que en Nueva Orleans la magia está en el aire. En esta ciudad suceden cosas extraordinarias, y las leyendas de fantasmas, brujas y vampiros son parte de la cultura popular.

―Tú lo has dicho: son leyendas.

―Sí, pero las leyendas siempre ocultan algo de verdad.

―O no. Muchas de esas historias son fruto de cuentos supersticiosos e infundados.

―Bueno, piensa lo que quieras ―dijo encogiéndose de hombros―. Yo sólo te quería contar la anécdota.

―Perdona que sea tan escéptica, pero es que las historias paranormales nunca me han llamado demasiado la atención. Respeto el valor cultural y místico que poseen, pero, simplemente, no me las creo.

―Pues deberías dar algo más de credibilidad a esas historias ―me aconsejó―. Sobre todo si vas a vivir aquí. Son parte de la identidad de la gente y muchos de ellos creen ciegamente en ese aspecto extraño y fantasmagórico de la cultura de esta ciudad.

Giramos a la derecha y tomamos una estrecha calle residencial que nos condujo a la calle Maple. Allí había varios cafés y restaurantes, todos ellos muy coquetos y con unas terrazas de lo más apetecibles. Anthony insistió en que fuéramos a PJ´s. Quería que probara una de sus especialidades: un granizado de café con leche que estaba buenísimo. Pedimos la bebida en el mostrador y luego nos sentamos en el agradable patio cubierto por una intrincada parra que, gracias a la sombra que proyectaba, bajaba unos cuantos grados la temperatura ambiental. Aquel lugar era justo lo que necesitaba, y no debía de ser la única que opinaba así, ya que se hallaba repleto de estudiantes que pasaban allí su tiempo libre.

―Volviendo al tema de los sucesos extraños ―comencé a decir―. ¿Realmente te tomas en serio todo eso?

―No es que me lo tome en serio. Simplemente es algo que encuentro fascinante. Me encantan esas historias que me han contado desde niño y, aunque no creo en ellas ciegamente, tampoco puedo negar que existan.

―Lo cierto es que cuando estudias Historia del Arte no está de más saber algo sobre leyendas y seres mágicos ―comenté antes de dar un sorbo a aquel granizado tan exquisito―. Muchas veces la religión, la mitología y las leyendas son las que han inspirado las obras más relevantes, así que supongo que no debería ser tan tajante con ese tema.

―Sí. De hecho, muchos artistas locales que conozco siguen inspirándose en esas historias para sus obras.

―Mira, no lo había pensado, pero quizá sería interesante conocer un poco más sobre esas leyendas ―dije pensando en alto―. Yo pinto, y me gustaría encontrar un tema nuevo para mis siguientes obras. Me he centrado mucho últimamente en lo abstracto y me apetece cambiar. Además, esta ciudad me pide a gritos que hable sobre ella en mis cuadros.

―¿Eres pintora?

―Sí. Me licencié en Bellas Artes en Madrid ―asentí―. Es por eso que ahora quiero completar mi educación con este máster. Necesito saber más sobre la Historia del Arte. Y tú, ¿por qué motivo has decidido apuntarte?

No me respondió de inmediato. Se tomó unos segundos mientras frotaba su barbilla con el pulgar y me observaba detenidamente.

―Simple curiosidad ―se limitó a decir.

―¿Qué estudiaste antes?

―Antropología.

―¿Aquí en Tulane?

―No, no fue aquí. 

―¿Dónde entonces? ―seguí preguntando. Me daba la sensación de que quería evitar el tema y eso me hacía sentir más curiosidad.

―Lejos, en California ―respondió sin mucho énfasis.

―¿Y trabajas como antropólogo?

―No, esa carrera también la estudié por curiosidad. Mi pasión son las motos, así que tengo un negocio relacionado con eso ―me explicó recobrando la sonrisa. Parecía gustarle más hablar sobre esa actividad que de su pasado―. Tengo un negocio con Axel, el tipo que vino ayer a buscarme. Compramos motos antiguas, las restauramos y las vendemos a coleccionistas.

Cuando nombró a su misterioso amigo noté una punzada de nervios en el estómago. Sólo le había visto los ojos, y por unos pocos segundos, pero algo en aquella mirada peligrosa y malhumorada se había clavado en la mía. Decidí apartar aquel fugaz recuerdo de mi cabeza y seguí con la conversación sin desvelarle a Anthony la morbosa curiosidad que sentía por su amigo.

―¡Eso suena muy bien!―exclamé maravillada―. Parece un trabajo muy artesanal y relajante.

―Sí, siempre y cuando encuentres las piezas que necesitas y la moto finalmente vuelva a funcionar. Hay veces que las muy jodidas se resisten y no hay quien las devuelva a la vida.

―Hablas de ellas como si fueran personas.

―Es que esas máquinas pueden llegar a gustarte más que la gente. Son adictivas ―dijo con pasión―. Algún día te enseñaré alguna de las que guardo en mi colección.

―Sí, me gustaría verlas ―acepté―. Soy bastante aficionada a todo lo que esté relacionado con un motor y unas ruedas. Lo que me recuerda que aquí no tengo coche y voy a necesitar uno. Odio depender de los demás.

―¿Qué tipo de coche buscas?

―Un BMW o un Mercedes ―respondí bromeando. Tenía algo de dinero ahorrado, pero ni de lejos la cantidad que necesitaba para un coche así―. Eso es lo que busco, pero no lo que realmente puedo permitirme. Siendo realista, me conformaría con algún utilitario que por lo menos me lleve de un lado al otro de la ciudad y tenga aire acondicionado.

―Creo que voy a poder ayudarte ―dijo con un guiño―. Tengo un amigo que se va a vivir al extranjero y vende un pequeño descapotable que creo que te gustará. El coche sólo tiene un año, pero como se lo tiene que quitar de encima cuanto antes, el precio que pide por él es una auténtica ganga.

―¿Qué coche es? ―pregunté sintiendo una ráfaga de esperanza.

―Un Mini ―contestó sonriendo, pues él sabía de sobra que me iba a gustar la respuesta―. Además, es el modelo que tiene más caballos. Es un coche pequeño, pero te aseguro que muy potente. La verdad es que creo que te iría que ni pintado.

La oferta sonaba muy, muy tentadora. Pero por mucho que aquel amigo suyo hubiera rebajado el precio, dudaba seriamente que mis escasos ahorros me alcanzaran. El chispazo de esperanza se diluyó tan rápido como había aparecido.

―No creo que pueda permitírmelo… ―pensé en voz alta, empezando a convencerme a mí misma de que más me valía no hacerme ilusiones.

―¿Cuánto estás dispuesta a pagar?

―No se trata de lo que estoy dispuesta a pagar, sino de lo que puedo pagar. Y te aseguro que no es mucho. Cinco mil dólares como máximo.

―¿Los tienes disponibles inmediatamente?

―Sí, los tengo.

―Entonces creo que podré conseguirte el coche.

―¿Estás seguro? ―pregunté incrédula. Ese coche costaba muchísimo más dinero, y si alguien me lo vendía por esa cantidad, estaría haciendo un mal negocio.

―Al noventa y cinco por ciento ―respondió sonriente―. Mi amigo lleva varias semanas tratando de venderlo y no hay manera. Es un coche de capricho y ya sabes que los americanos suelen buscar coches grandes. Sus clientes objetivos son personas jóvenes y solteras, y justo ese tipo de gente no suele tener dinero para darse ese lujo. Se va en pocos días, y si no lo vende, el coche se va a quedar aquí y no va a sacar ni un centavo por él.

―Ya, aun así no me cuadra. ¿Por qué no se lo vende a uno de esos concesionarios de venta de coches usados? Seguro que se lo quitarían de las manos, y aquí en Estados Unidos ése es un mercado que funciona muy bien.

Anthony me miró sorprendido y diría que, aunque no lo mostró abiertamente, mi reticencia a creerme que una ganga así fuera posible le irritaba. Era un tipo encantador, pero algo me decía que detrás de esa fachada afable se escondía un chico ligeramente irascible.

―Eres muy desconfiada, ¿no?

―No soy desconfiada, soy cauta ―le corregí―. Me cuesta mucho creer que alguien esté dispuesto a regalar su coche. Porque si me lo vende por ese precio, sinceramente, casi lo estaría haciendo. No será un coche robado, ¿no?

Anthony se echó a reír con tanta naturalidad que sus ojos azules me parecieron sinceros. De repente sentí que era una absoluta paranoica.

―Te aseguro que no es robado ―dijo muy convencido―. Pero si no te fías, no hay más que decir. Yo sólo trataba de echarte un cable.

―Perdona mi desconfianza ―me disculpé―. Es que no creo demasiado en los chollos. Siempre hay alguna trampa tras ellos.

―Tú misma… ―dijo encogiéndose de hombros una vez más―. Pero es una pena que no aproveches la oportunidad. Piénsatelo, y si al final decides que te interesa, sólo tienes que decírmelo.

Para qué engañarnos; claro que quería el coche. De hecho, ¡lo quería ya! Y, en realidad, ¿qué me importaba a mí si un tipo al que ni siquiera conocía lo quería malvender?

―Mira, hagamos una cosa ―comencé a decir―. Si me das la matrícula del Mini, me cercioraré de que no tiene multas ni ningún accidente extraño a sus espaldas. Si todo está en orden, lo compraré.

―Ésa es una decisión muy sabia ―opinó él―. Eres una chica cuidadosa, y eso en una ciudad como ésta es una gran virtud. No creo que encuentres nada raro. Que yo sepa mi amigo no se ha metido en ningún lío con el coche, pero haces muy bien en comprobarlo. Si me das tu número de teléfono, te llamaré luego para darte el número de matrícula y de bastidor del Mini. Con esos datos tendrás más que de sobra para pedir un informe a la policía.

Le di mi número de móvil y poco después me despedí de él pues debía regresar a la universidad para mi próxima clase. Lo cierto es que deseaba con todas mis fuerzas que la policía me dijera que el expediente de ese coche estaba impoluto. Anthony me había tentado, y mucho. ¡Me moría de ganas de conducir con la melena al viento por las preciosas avenidas arboladas de Nueva Orleans!

***

Lily y yo fuimos al cementerio por la tarde. De camino hacia allí compramos un espectacular ramo de lirios para la tumba de mi abuela. A ella siempre le habían chiflado las flores y seguro que allá donde estuviera agradecería que la agasajáramos con aquel detalle.

Los cementerios de Nueva Orleans tienen algo especial. No son tristes ni grotescos, sino todo lo contrario. Estos se reparten por toda la ciudad y son una parte más del encanto de sus barrios. Tanto la vida como la muerte están muy presentes en su cultura, y quizá por eso sus ciudadanos no se asustan ante la visión de esas bellas y decadentes lápidas. Aquí no es raro encontrar un cementerio perfectamente visible, como si de un parque se tratase, con casas rodeándolo y conviviendo en perfecta sintonía con los sepulcros de piedra. Como siempre me decía mi abuela: a los muertos no hay que temerlos, hay que honrarlos.

Mi tía llevó consigo una serie de utensilios de limpieza porque quería aprovechar la visita para dejar la tumba de mi abuela limpia y reluciente. El sol brillaba sin reservas, así que la ayudé con la tarea sin sentir en ningún momento que estuviéramos haciendo algo triste o deprimente. Cuando terminamos de limpiarlo todo, depositamos las flores con cuidado y nos sentamos a rezar en silencio.

―Siempre eché en falta no poder hacer esto cuando tu padre desapareció ―dijo mi tía tras unos minutos en silencio.

―Sí, es extraño no tener un lugar donde ir a visitarlo. Creo que eso es lo que siempre ha atormentado a mamá.

―A todas nos pasaba lo mismo. Nunca pudimos descansar del todo porque siempre teníamos la esperanza de que de pronto tu padre apareciera ―me confesó―. Aunque fuese casi imposible, nunca perdimos la ilusión de que él regresara. Tu abuela se aferró a ello hasta el día de su muerte.

―Fue duro para todas, pero para ella tuvo que ser espeluznante ―comenté apenada―. Una madre nunca espera sobrevivir a sus hijos.

―Ella nunca lo terminó de asimilar ―afirmó Lily―. Y la verdad es que yo tampoco. ¿Sabes una cosa? Unos años después de que desapareciera me pareció verlo. Creo que deseaba tanto que así fuera que le confundí con otro hombre que paseaba por el French Quarter.

―¿Llegaste a ver bien a ese individuo? ―le pregunté perpleja. Ella nunca me había contado aquel suceso.

―No, no llegué a verlo bien. Estaba sentada en el Café du Monde cuando me pareció distinguirle entre el gentío de Jackson Square ―comenzó a explicar mi tía―. Para cuando conseguí pagar la cuenta y echar a correr hacia donde lo había visto, ese hombre ya se había esfumado. La verdad es que creo que fue una jugarreta de mi imaginación. Es imposible que fuera él. Si tu padre estuviese vivo habría venido a vernos. No tiene ningún sentido que anduviera deambulando por la ciudad sin más.

―Supongo que sería alguien que se le parecía mucho y tú, deseando que fuese tu hermano, creíste reconocerle.

―Sí, eso debió de ser ―dijo con un suspiro.

Era evidente que haber perdido a su único hermano le seguía doliendo. A mí también me afectaba, pero de una manera distinta. Apenas lo recordaba; yo era muy pequeña cuando se produjo aquel misterioso accidente. Me crié sin una figura paterna, así que más que extrañarle a él, lo que siempre había echado en falta era la idea de tener un padre, pero no a la persona en sí. El amor y el cariño surgen gracias al roce diario y a las experiencias compartidas. Yo no había tenido prácticamente nada de aquello con él, así que era difícil echar de menos a alguien que no conoces.

Decidí cambiar de tema, ya que el rostro de Lily indicaba claramente que su mente se había transportado al pasado. Y lo último que yo quería era que aquella visita al cementerio le recordara más de lo necesario a aquellos que había perdido.

―¿Vas a ir esta noche a ver la actuación del grupo de Jenna? ―le pregunté.  Sabía que mi tía apoyaba incondicionalmente la decisión de su hija de dedicarse por completo a la música. Y siempre que podía iba a verla tocar.

―No, esta noche no podré. Tengo una cena con unos pintores que quieren exponer en nuestra galería. ¿Vas a ir tú?

―Sí. No me lo perdería por nada del mundo.

―Ya verás, te van a encantar. Han mejorado muchísimo desde el verano pasado ―dijo visiblemente orgullosa―. Ahora tienen a dos músicos nuevos y suenan de miedo.

―Sí, Jenna me lo comentó ayer. ¡Me muero de ganas por escuchar su música esta noche!

―¿Cómo vas a ir?

―En el tranvía.

―Me gustaría poder llevarte, pero tengo que irme pronto a la galería ―se lamentó―. Bueno, como a la hora que vas a ir todavía es de día, no me preocupa demasiado que vayas sola en transporte público. Pero prométeme que a la vuelta esperarás a tu prima y vendrás con ella en su coche. Esta ciudad es demasiado peligrosa para que regreses sola en el tranvía en plena noche.

―Descuida, Lily. No pensaba hacerlo ―la tranquilicé―. Estoy al tanto de los límites de seguridad que hay en Nueva Orleans. La conozco mejor de lo que crees.

―Lo cierto es que antes o después vas a necesitar tu propio coche. No quiero que vayas por ahí exponiéndote a peligros innecesarios.

―Ya estoy ocupándome de ese detalle ―respondí con una gran sonrisa.

―¿Ah, sí?

―Sí. He hecho un amigo en la universidad que conoce a alguien que vende su coche. Es una oportunidad excelente, así que una vez me asegure que todo está en orden, probablemente lo compre.

―Me quitas un gran peso de encima ―dijo aliviada―. Estaré mucho más tranquila cuando tengas un modo seguro de transporte. Aunque, la verdad, no sé por qué me preocupo tanto por ti. Siempre has sido una chica de lo más resuelta.

―Tía, no me ha quedado otra. Mamá y yo siempre hemos tenido que cuidarnos a nosotras mismas. Ése es el lado bueno de haber estado siempre las dos solas.

―Sí. Jenna y yo también hemos tenido que aprender a sacarnos las castañas del fuego ―comentó orgullosa―. Y más desde que tu abuela ya no está. Somos una piña de mujeres fuertes, ¿verdad?

―Sí. Somos fuertes y tenemos muchas cosas por las que luchar.

―Daniela, ¡eres igualita a tu madre! ―exclamó esbozando una cariñosa sonrisa―. No sabes cuánto me alegro de que estés aquí. Ojalá ella pueda venir pronto a vernos… Me encantaría que pasáramos una temporada las cuatro juntas.

―A mí también me gustaría ―suspiré―. No ha querido volver desde que se marchó. Pero espero que ahora que yo estoy aquí se decida a hacerlo. Le vendría muy bien reconciliarse con esta ciudad y con todo lo que pasó.

―Puede que nos cueste un poco convencerla ―dijo Lily. Su mirada adquirió de repente un tinte travieso―. Pero, si insistimos un poco, creo que podremos conseguir que venga para Navidad. Dudo mucho que quiera pasar esas fiestas ella sola, y si tú no vas a España a pasar las vacaciones, estoy prácticamente segura de que será incapaz de tenerte lejos. Ésa es la baza que tenemos que jugar.

―No lo había pensado, pero creo que tu plan es perfecto ―admití, maravillada con la idea tan perversa y brillante que había tenido mi tía. Sería un poco cruel hacerle esa jugarreta a mi madre, pero el fin justificaría los medios. Ya iba siendo hora de que ella se enfrentara a sus recuerdos, por mucho que éstos la asustaran. Todavía era joven para seguir viviendo el resto de su vida con el trauma de lo que le había ocurrido a mi padre. Y la única forma de que se enfrentara a sus miedos cara a cara sería viniendo a Nueva Orleans para así reconciliarse de una vez por todas con esa parte de su pasado.

CAPÍTULO CUATRO

IV

Sentada en el viejo tranvía que recorría, a dos por hora y traqueteando, la avenida Saint Charles, me deleité admirando las majestuosas mansiones que flanqueaban el recorrido que se dirigía hacia el centro histórico de la ciudad. Una ligera brisa se colaba en el interior del vagón a través de las ventanas abiertas, con lo que el trayecto no se me hizo demasiado húmedo ni caluroso.

Las larguísimas y curvadas ramas de los impresionantes robles que había a cada lado de la avenida se juntaban en el aire, creando un túnel vegetal bajo el cual el tranvía avanzaba lento pero decidido.

Cuando llegamos al centro, me bajé en la parada más cercana al French Quarter. Crucé la calle Canal y me adentré en aquel histórico y colorido barrio colonial de casas bajas y balcones enrejados. A esas horas de la tarde la calle Royal se encontraba muy animada, con centenares de turistas paseando por sus aceras y algún que otro músico tocando el saxo de forma magistral a cambio de unas voluntarias y escasas monedas.

Mientras avanzaba a paso ligero para no llegar tarde a la actuación de Swampsoul, me fui deleitando con la visión que me mostraban los diferentes escaparates de las tiendas que aparecían en mi camino. Innumerables muebles antiguos y artilugios de lo más variopinto exhibían su excéntrica belleza a través de los cristales de todos aquellos anticuarios.

Apenas tardé unos minutos en llegar a la avenida Esplanade, y en cuanto la crucé me hallé en la calle donde se ubicaba el pequeño y genuino bar al que me dirigía.

El Spotted Cat era un local mítico de las noches de Nueva Orleans, así como muchos de los otros bares que se alineaban a lo largo de aquella pequeña calle. En mi camino me crucé con grupos de gente que charlaban en la acera mientras esperaban, con sus vasos de cerveza en la mano, el comienzo de las distintas actuaciones de música en vivo que en pocos minutos darían comienzo en el interior de cada uno de aquellos locales. La animada escena me resultaba muy familiar; era algo que había vivido cada verano.

Lo que no me resultó tan conocido fue la visión de aquellas motos a las puertas del Spotted Cat.

Allí estaba, aparcada entre otras, la moto negra de Anthony. La reconocí porque tenía una pegatina de un águila que el día anterior no me había pasado desapercibida. Tampoco sé por qué me sorprendía tanto aquella coincidencia; en Nueva Orleans es muy fácil encontrarte con la gente ya que no es una ciudad muy grande y por las noches todo el mundo busca escuchar un poco de buena música. Y la calle Frenchmen es, definitivamente, uno de los lugares donde acudir para conseguir ese objetivo. En el instante en el que estaba contemplando aquella colección de preciosas máquinas de dos ruedas, escuché cómo otra más se acercaba.

El rugido de aquel motor me pareció familiar, y no tardé en comprobar que, en efecto, así era; se trataba de la imponente Ducati roja que había visto tan sólo un día antes en el aparcamiento de Tulane. Y sobre ella iba montado aquel impresionante individuo cuyo rostro aún no conocía. Iba vestido con aquellos vaqueros que le sentaban como un guante, y esta vez la camiseta que resaltaba su masculino torso era un viejo recuerdo de la gira del Joshua Tree de U2.

Quizá aquel tipo fuese un borde de primera, pero sus gustos musicales parecían coincidir con los míos. Y eso le daba muuuchoosss puntos.

Aparcó la moto junto a la de su amigo y, apoyando una de las botas de montaña en el asfalto para no perder el equilibrio, apagó el potente motor. El cese del grave ronroneo que lo había llenado todo hasta ese momento dejó un vacío en el aire. Se apeó de la Ducati y entonces me percaté de que su cuerpo no sólo era muy alto y estilizado, sino que desprendía una magnética fuerza. Aquel misterioso motorista tenía algo indescriptible en la forma en que pisaba el suelo. Era como si el mundo fuese suyo, y nada ni nadie pudiera arrebatárselo.

Sus brazos, largos y bien definidos, se alzaron para llevar sus manos al casco, que tenía la visera tintada bajada, con lo que esta vez no había visto si quiera aquellos misteriosos ojos de ámbar. Cuando, de espaldas a mí, por fin se liberó de aquella protección para su cabeza, una mata de un corto pelo rubio y ondulado quedó libre. Un mechón tapaba ligeramente su nuca bronceada, pero no lo suficiente para que no pudiera distinguir una serie de números tatuados en su piel. Aquel trazo de tinta azul oscura me dio un escalofrío; me recordó a las espeluznantes marcas que solían llevar en los brazos todos aquellos que habían pasado por los campos de concentración alemanes. Como es lógico, eso era imposible, ya que no se trataba de un anciano que hubiera vivido aquella barbarie acontecida tantas décadas atrás.

Por fin se giró y pude ver aquel rostro de magníficas y duras facciones que no debía de sobrepasar los treinta y pocos años.

Cuando me divisó, aquellos intensos y profundos ojos de miel me miraron inquisitivos y curiosos. Y aunque parezca imposible, ya que no me conocía absolutamente de nada, yo diría que también desprendían un cierto odio. Me observó intensamente y sin disimulo durante unos segundos, con sus carnosos labios dibujando una tensa línea en su rostro, hasta que se decidió a apartar sus ojos de mí y con paso decidido y grácil se adentró en el Spotted Cat.

«Fantástico», pensé. «Ya me he ganado mi primer enemigo y ni siquiera he hablado con él».

A pesar de que suelo ser una persona muy segura de mí misma, la forma en que aquel desconocido me había mirado hizo que las piernas me temblaran ligeramente. Aquel tipo llamado Axel me daba un poco de miedo, y entré en el local sintiendo una incómoda sensación de desconcierto. Hubiera preferido que aquel guapísimo desconocido no hubiera hecho acto de presencia.

Mi prima Jenna se encontraba ya sentada junto al piano y sus compañeros ultimaban los preparativos antes de su actuación. En cuanto ella me vio, me dedicó una gran sonrisa y con un gesto de sus ojos me reveló silenciosamente quién de ellos era James. El chico en cuestión era muy mono y afinaba las cuerdas de su guitarra completamente ajeno al cruce de miradas que se estaba produciendo entre mi prima y yo. De forma muy discreta, le di a entender a Jenna que aquel músico de ojos negros y cara de ángel me parecía de lo más adecuado para ella.

Mientras ellos terminaban de prepararse, decidí acercarme a la barra para pedir una cerveza. Esperé a que alguno de los dos camareros me atendiera y recorrí con la mirada el interior de aquel local tan auténtico, con sus cálidas paredes algo desconchadas y la preciosa madera del suelo descolorida y desgastada. En una de sus esquinas distinguí a Anthony, que charlaba con unos amigos. En ese preciso momento Axel apareció, surgiendo como un regalo divino y temible del pasillo que conducía a los aseos. Me miró de nuevo, pero esta vez fugazmente, y sentí cómo mi estómago se encogía cuando nuestras miradas se cruzaron. ¿Qué tenía aquel individuo para ponerme tan nerviosa?

Axel se giró hacia Anthony y le dijo algo al oído. Algo que debía de estar relacionado conmigo porque éste enseguida se volvió hacia mí y me saludó con la mano mientras respondía a su amigo. Acto seguido, se acercó a la barra.

―Hola, Daniela ―me saludó cuando estuvo a mi lado―. ¡Qué casualidad! ¿Qué haces tú por aquí?

―He venido a ver a mi prima ―respondí desviando la mirada hacia el escenario―. Ella es la pianista del grupo que toca esta noche.

―¿Toca en Swampsoul? ―preguntó maravillado―. Pues ya puedes estar muy orgullosa de ella. Los he escuchado en varias ocasiones y son muy buenos. Por cierto, te he llamado hace un rato para darte los datos del coche, pero tenías el teléfono apagado.

―Se habrá quedado sin batería ―dije, buscando el iPhone en el bolso y comprobando que, efectivamente, como hacia un par de días que no lo cargaba, éste había muerto por el momento.

―¿Tienes un boli? ―preguntó, cogiendo una servilleta de la barra.

―Sí, toma ―asentí, sacando el bolígrafo que siempre llevaba conmigo.

Anthony apuntó la matrícula y el número de bastidor del Mini en el pequeño trozo de celulosa y me lo tendió.

―Aquí tienes los datos. Ya he hablado con mi amigo. Y si no encuentras nada raro que te impida decidirte, el coche es tuyo ―me informó con una sonrisa―. He conseguido que te lo venda por el precio que me has dicho.

―¿En serio? ―pregunté entusiasmada.

―Sí ―asintió―. Prefiere venderlo por esa cantidad a quedarse sin nada.

―Entonces mañana mismo iré a la comisaría y, cuando esté segura de que no hay nada sospechoso, te daré una respuesta.

―Muy bien. Llámame en cuanto lo sepas y lo prepararé todo.

―Muchas gracias, Anthony.

―De nada ―dijo guiñándome un ojo―. Ya me cobraré el favor… Espero que me des una vuelta en esa pequeña joya cuando sea tuyo.

―Dalo por hecho.

Un aroma intenso y embriagador me envolvió de repente. Y no era Anthony, pues aunque se parecía a ese olor que ya había percibido cuando le tenía cerca, éste era más seco y penetrante. Y mucho más sensual.

―Anthony, siempre haces lo mismo ―dijo una rasgada y profunda voz detrás de mí―. Te encanta disfrutar a solas de la compañía de las chicas más interesantes.

Me giré y alcé la cabeza. Quien me había dedicado aquel inesperado piropo era nada más y nada menos que Axel, su misterioso e imponente amigo, que me observaba fijamente. Aquellos hipnóticos ojos me atravesaron al mirarme.

―Hola ―dijo al fin―. Soy Axel.

―Hola. Yo soy Daniela.

―Sí, sé quién eres ―dijo con un tono de voz decidido y directo―. Anthony ya me ha hablado de ti.

―He de admitirlo ―intervino Anthony con una graciosa mueca de disculpa―: no he podido evitar hablarles de ti a mis amigos. No es fácil conocer a una chica como tú, así que tenía que alardear de mi suerte ante estos bárbaros.

Noté cómo me sonrojaba ligeramente, ya que ambos me observaban divertidos. Se miraron con una complicidad que me pareció que ocultaba una especie de broma privada a la que yo no tenía acceso.

―Voy a ir un momento al baño ―anunció mi compañero de máster―. Enseguida vuelvo.

Y sin que pudiera hacer nada por evitarlo, me quedé a solas con Axel, que continuaba mirándome con esa intimidante expresión en su rostro duro e imperturbable. El olor que antes me había sorprendido se intensificó. Era muy extraño; tal y como sucedía con Anthony, ese perfume que lo acompañaba parecía describirle a la perfección. ¿Qué pasaba exactamente con ellos y con su olor? ¿Serían unos alquimistas que habían conseguido crear sus propios y característicos perfumes? No sabía exactamente qué era, pero algo en ellos no terminaba de encajar.

Mientras Axel trataba de captar la atención del camarero para pedir otra cerveza, yo saqué un cigarro del bolso. Estaba a punto de salir a la calle para disfrutar de mi pequeño pecado antes de que el concierto diera comienzo, cuando unos dedos lo retiraron de mi mano y lo tiraron al suelo. ¡No me lo podía creer! Aquel indeseable acababa de ir demasiado lejos.

―¡¿Pero qué haces?! ―bramé sin salir de mi asombro.

―No deberías fumar. No es bueno para ti ―se limitó a decir sin un ápice de arrepentimiento en su voz.

―No he pedido tu opinión ―bufé―. Y no te corresponde a ti decidir qué me conviene hacer y qué no.

―Sí me corresponde ―aseguró esbozando una maliciosa sonrisa―. Más de lo que crees. Además, no me gusta ver cómo una chica tan guapa se envenena con esa mierda.

―¿Quién eres? ¿Un agente de la liga antitabaco o algo así? ―mascullé furiosa. No permitía a nadie que me dijera qué hacer con mi vida, ni siquiera a aquellos que me conocían bien. Así que ni por asomo iba a permitir que aquel desconocido me aleccionara.

―Soy alguien que valora más de lo que imaginas la vida humana. Y no me gusta ver cómo la gente infravalora la suerte que tienen de estar vivos.

―Perdona, pero yo no infravaloro mi vida ―le espeté cada vez más irritada. Su actitud autosuficiente e imperativa me estaba poniendo de los nervios.

―Pues no es eso lo que aparentas ―continuó diciendo mientras bebía de su vaso de cerveza. Me miró detenidamente, observándome de arriba abajo con descaro―. Si valorares ese cuerpo, no lo echarías a perder con un hábito tan dañino.

―¿Sabes qué? No tienes absolutamente ni idea de quién soy ni de cómo me cabrea que me den lecciones, así que más te vale disculparte por meterte en mis asuntos.

―No pienso disculparme ―me aseguró muy serio―. Te he hecho un favor.

―Pues yo te voy a hacer otro ―declaré comenzando a alejarme de él―. Me voy hacia el escenario antes de perder los estribos. Y te aviso: deja de meterte donde no te llaman.

―¿Y si lo sigo haciendo? ―me desafió. Aquellos ojos ambarinos parecían brillar en la oscuridad del local.

―No lo hagas; te arrepentirás ―le avisé con uno de mis tonos más ásperos.

―No me amenaces, preciosa. No te conviene.

―Lo que no me conviene es seguir discutiendo contigo ―suspiré exasperada―. Todo esto es absurdo. Ni siquiera me conoces.

Saqué otro cigarro en sus narices, lo encendí saltándome a la torera la reciente y molesta prohibición de fumar en los bares y exhalé el humo, echándoselo a la cara. Me miró con un gesto de desaprobación, aunque pude adivinar un rastro de diversión en su mirada.

Me alejé de su lado muy alterada y salí a la acera para disfrutar a solas de mi vicio. Di unas rápidas caladas y no tardé en volver a entrar. La actuación de Swampsoul estaba a punto de comenzar y quería disfrutar de su música y olvidarme de aquel episodio tan surrealista. Axel era un entrometido y un pedante. No podía permitir que su irritante actitud me aguara la fiesta. Pero aunque intenté olvidarme del asunto, no me fue del todo posible ya que, mientras trataba de disfrutar del envolvente sonido del jazz, me crucé con su peligrosa mirada en varias ocasiones.

CAPÍTULO CINCO

V

Al día siguiente, en cuanto terminó la última clase, me dirigí en la bici que me había prestado Jenna hacia la comisaría más cercana. No había visto a Anthony en todo el día. No coincidimos porque ninguna de las dos largas clases que había tenido esa mañana eran asignaturas obligatorias y me imaginé que él no habría escogido ninguna de ellas para su programa de estudios.

Mientras pedaleaba bajo el sofocante y húmedo calor de aquel día, recé por que el Mini no tuviera nada pendiente con las autoridades. Me había ido ilusionando cada vez más con la idea de comprar aquel coche y me moría de ganas de probarlo. Anthony me había ofrecido hacerlo cuando nos despedimos la noche anterior en el Spotted Cat, pero rechacé la oferta. No quería ver el coche hasta tener la certeza de que su pasado era fiable. Sería demasiado decepcionante encapricharme con él y que luego la policía me dijera que tenía multas pendientes o había estado involucrado en algún aparatoso accidente. Conocía más de una historia de gente que había comprado un coche de segunda mano sin cerciorarse de su historial y luego se encontraba con sorpresas desagradables.

Cuando dejé la bici junto a las escaleras que se dirigían a la comisaría, estaba sudada y sedienta. Lo mío no es hacer ejercicio, así que necesitaba cuanto antes un vehículo con motor y aire acondicionado. Una vez estuve dentro, aguardé a que la gruesa mujer policía de raza negra me atendiera. Cuando por fin me dedicó su atención, le expliqué el motivo que me había conducido allí. Me dijo que esperara unos minutos y que en cuanto quedara un agente libre me atenderían. Por lo visto ella era una simple recepcionista. Un rato después, un hombre blanco de mediana edad salió a recibirme.

―¿Daniela Wells?

―Sí, soy yo.

―Hola, Daniela, soy el agente Smith. Sígame, por favor ―me pidió amablemente.

Me condujo por un anodino pasillo iluminado por unos horribles fluorescentes que hacían daño a la vista. Me pregunté por qué la mayoría de las oficinas oficiales tenían que ser siempre tan lúgubres y deprimentes. El agente finalmente se detuvo junto a la puerta de un despacho, esperando caballerosamente a que yo pasara primero. Aquella estancia, que miraba hacia el pequeño parque situado al otro lado de la calle, era algo más alegre y acogedora que el resto de la comisaría. Él tomó asiento tras el escritorio de madera y yo lo imité, acomodándome en una de las sillas destinadas a las visitas.

―Me han dicho que quería pedir un informe sobre un coche.

―Sí. Estoy pensando en comprarlo, pero antes de nada me gustaría saber si su expediente está limpio ―respondí―. ¿Pueden darme ustedes esa información o tendría que haber ido al DMV (Departamento de Vehículos a Motor)?

―Has hecho bien en venir aquí ―respondió con una sonrisa―. Nosotros tenemos más bases de datos que el DMV. Si ese coche ha estado involucrado en cualquier asunto turbio el ordenador me lo dirá. ¿Tienes la matrícula?

―Sí, aquí la tengo ―respondí sacando la arrugada servilleta del bolso―. También tengo el número de bastidor.

―Veamos ―dijo echándole un vistazo a lo que Anthony había garabateado. Tecleó rápidamente los datos que yo le había facilitado y esperó a que el ordenador le diera una respuesta.

―Creo que tengo buenas noticias ―anunció volviendo su vista hacia mí―. No veo nada raro en los archivos, ni siquiera alguna multa de aparcamiento pendiente. Ese coche no ha estado involucrado en ningún accidente que hayamos registrado y tampoco ha habido ninguna denuncia por robo.

―Entonces, ¿puedo comprarlo tranquila?

―En base a la información que yo tengo aquí, sí ―asintió―. Sólo hay una cosa curiosa…

―¿Cuál?

―El coche apenas tiene un año, sin embargo la matrícula es de hace muchos más. Es una de esas placas personalizadas que ha ido transfiriéndose de un vehículo a otro por su dueño. De hecho, ésta es de finales de los años ochenta.

―En ese caso, ¿tendré que cambiarle yo la matrícula? ―pregunté―. Imagino que, si es como una especie de tradición, quienquiera que me lo venda no querrá perderla.

―Eso se lo tendrás que preguntar al dueño. No sé qué querrá hacer él ―respondió el agente―. De todas formas, lo importante es que el coche no tiene nada raro en su archivo, así que yo no me preocuparía.

―Muchas gracias por todo, agente Smith ―dije, disponiéndome a incorporarme de la silla.

―Daniela, antes de irte quería decirte que no he podido evitar fijarme en tu nombre y apellido. Eres la hija de Patrick Wells, ¿verdad?

Aquél era el nombre de mi padre.

―Sí, lo soy ―asentí sorprendida―. ¿Acaso lo conocía?

―Yo fui uno de los policías que llevó su caso de desaparición ―me reveló. En su semblante se dibujó un rastro de tristeza―. Quiero que sepas que hicimos todo lo posible por averiguar qué sucedió.

―Agradezco su interés. Pero hace mucho tiempo que no pienso en eso.

―Sólo quería decirlo porque fue muy frustrante no poder esclarecer aquel misterio. Durante la investigación estuve muy cerca de tu familia, y me resultó muy doloroso no poder darles las respuestas que buscaban.

―Estoy segura de que ustedes hicieron todo lo posible ―le animé. Él parecía más apesadumbrado que yo.

―¿Sabes? Yo conocía a tu padre. Fuimos juntos al colegio. Por eso ese caso no fue uno más para mí ―me explicó―. Me habría gustado resolverlo, pero fue imposible. No había ningún rastro que seguir. Aquellos tres hombres simplemente se esfumaron.

―¿Han considerado reabrir el caso? ―pregunté. Si tanto le pesaba a aquel agente no haber resuelto el misterio, quizá estuviera pensando volver a investigarlo.

―Yo sí lo he hecho. Pero soy el único que parece interesado en ello, así que no me lo han permitido —respondió molesto.

―Agente Smith, no se culpe por ello. Nosotras ya lo tenemos asumido y además, si cuando sucedió no pudieron averiguar la verdad, ¿qué podrían encontrar ahora? Han pasado veinte años y dudo mucho que vaya a encontrar ninguna pista tanto tiempo después.

―Ya, es improbable que consiguiera averiguar nada. Pero al verte no he podido evitar acordarme de ese caso. Sólo quería que supieras que yo no me quedé satisfecho con el resultado de la investigación. No me gusta dejar los casos a medias.

―Como ya le he dicho, agradezco sus disculpas, pero no es necesario que se atormente ―le aseguré―. La vida sigue, y nosotras tratamos de mirar hacia adelante. Es mejor que la policía se centre en las cosas que suceden ahora. Es muy tarde para cambiar el pasado.

―Tienes razón ―asintió con una amarga sonrisa―. Desgraciadamente, en esta ciudad hay demasiados sucesos recientes que investigar.

―Gracias por su ayuda ―dije, incorporándome de la silla.

―De nada, Daniela ―respondió tendiéndome su mano para despedirse―. Ha sido un placer poder ayudarte.

Salí de la comisaría con una extraña sensación. Aquel hombre había sido muy amable y no tenía obligación alguna de hablarme sobre que él había formado parte de la investigación del accidente donde mi padre y sus dos amigos habían desaparecido. Agradecía su sinceridad, pero no me gustaba que me hubiese reconocido, y mucho menos que me hubiese mirado como a la hija desvalida de un hombre que se había esfumado sin dejar rastro. Hablar sobre la extraña desaparición de mi padre me había hecho sentir escalofríos; no me gustaba que me recordaran que era una víctima directa de un misterio sin resolver.

Decidí no comerme la cabeza con aquello. Estaba en la ciudad donde había sucedido todo, así que debía estar mentalizada para que, de vez en cuando, alguien me recordara lo del accidente de mi padre. En Madrid nadie conocía los detalles de su desaparición, pero en Nueva Orleans aquello había ocupado las portadas de los periódicos y muchos seguían preguntándose qué habría sucedido exactamente. Los misterios sin resolver son algo sobre lo que la gente adora especular.

***

De camino a casa decidí parar a tomar un refresco en un local que siempre había sido uno de mis favoritos.

El Café Luna se encontraba en la esquina de la calle Magazine con la avenida Nashville, y se ubicaba en una vieja y desconchada casita que contaba con un amplio porche de estilo colonial donde podías sentarte durante horas bajo los ventiladores del techo a leer, escribir, charlar o simplemente ver la vida pasar. En Nueva Orleans nadie tiene prisa, y las agujas del reloj parecen girar más lentas que en otros lugares.

Dejé la bici junto a una farola y subí los viejos escalones de madera, que protestaron con un crujido mientras me encaminaba al interior del local para pedir un té con mucho hielo. Con la bebida en la mano, salí de nuevo al encantador porche y me senté en una de las butacas de mimbre, desgastada y medio rota, pero aun así muy cómoda.

Mientras daba los primeros y refrescantes sorbos a mi té de melocotón, recordé lo que me había dicho el agente Smith sobre la matrícula del Mini. No era nada extraño que tuviera una matrícula personalizada; aquella era una costumbre muy generalizada en Estados Unidos. Lo que me parecía curioso es que fuese una placa de los años ochenta, pues, si no había entendido mal a Anthony, el que vendía el coche era amigo suyo. Siempre había imaginado a alguien joven, de unos treinta y tantos años, más o menos la edad que aparentaban Anthony y Axel. Pero no tenía por qué ser así; Anthony podía tener amigos mucho mayores que él.

Saqué el papel impreso que me había dado el agente con la certificación de que, hasta la fecha, el coche no tenía nada pendiente con las autoridades. Hasta entonces ni siquiera me había fijado en los números que Anthony había garabateado en aquella servilleta del Spotted Cat, pero, ahora que lo hacía, lo cierto es que la matrícula era peculiar. Tenía una palabra en lo que parecía latín y un número: AEVUM-3.

¿Sería alguna palabra relacionada con alguna hermandad universitaria? Mucha gente compraba su primer vehículo cuando estudiaba en la universidad, con lo que no sería raro que personalizaran su matrícula con alguna palabra que estuviera relacionada con su actividad académica. Aunque, ahora que lo pensaba mejor, los nombres de las hermandades solían ser letras del alfabeto griego, así que no era probable que fueran por ahí los tiros. Como no tenía ni idea de qué significaba aquella palabra (si significaba algo), decidí que lo miraría en internet al llegar a casa. Sentía curiosidad por saber a qué demonios se refería aquella placa, no fuera a ser que se tratara de algo que me pudiera dar mal rollo. En ese caso, solicitaría una nueva matrícula de inmediato.

Saqué el iPhone de mi bolsillo y busqué en la agenda el teléfono de Anthony. Cuando lo encontré, pulsé sobre su nombre y lo llamé. No tardó en responder.

―Anthony, soy Daniela.

―¡Hola, guapa! ―me saludó en español―. ¿Qué tal estás?

―Bien. Acabo de salir de la comisaría. Parece que todo está en orden, así que quería hablar contigo sobre el coche ―le expliqué―. Me gustaría verlo antes de tomar una decisión definitiva.

―Sí, no hay problema ―respondió satisfecho―. Mañana lo llevaré a Tulane y así podrás no sólo verlo, sino también probarlo.

―Oye, ¿quién es el dueño exactamente? ―pregunté. Me parecía algo sospechoso que fuera él quien trajera el coche en lugar de que quedáramos con el propietario.

―Un buen amigo de toda la vida.

―¿Y él no va a venir? ―insistí.

―No, no lo creo ―dijo riendo―. Él ya se ha marchado. Justamente hoy se iba a Inglaterra. Le ha salido un trabajo fabuloso allí y no creo que regrese en mucho tiempo.

―Entonces, ¿cómo vamos a firmar los papeles? ―pregunté atónita.

―Tranquila, yo los tengo. Él me los ha dejado ya firmados. Sólo hará falta que los firmes tú ―me explicó con tanta calma que me sentí algo más relajada―. Somos como hermanos, por eso me ha dejado a mí a cargo de lo del coche.

―¿Y si al final no lo compro?

―Pues buscaré otro comprador. Quizá incluso pueda sacar más por él y quedarme con la diferencia ―respondió con un tono divertido y travieso―. Aunque dudo mucho que una vez que lo pruebes lo dejes escapar.

―Muy bien, pues entonces mañana te veo en el campus y lo comprobamos.

―De acuerdo, Daniela. Te veo mañana en clase.

―Hasta luego. ¡Y gracias por todo!

―De nada ―añadió de nuevo en castellano―. Es un placer…

Guardé el teléfono en el bolso y saqué la novela que estaba terminando. El final estaba resultando ser toda una sorpresa y me tenía en vilo. Me recosté sobre el alto respaldo de la butaca, di otro sorbo al té y encendí un cigarro. Cuando comenzaba a disfrutar de aquel glorioso momento de absoluto relax, un aroma sexy y peligroso me rodeó. Y una voz sonó detrás de mí. Una voz que no hacía mucho me había sacado de mis casillas.

―Veo que no te gusta seguir los sabios consejos que te doy ―la sensual y grave voz de Axel me hizo dar un respingo.

―No, no me gustan tus consejos ―gruñí―. Y tampoco que me asusten cogiéndome desprevenida.

―Lo siento ―se disculpó con palabras, pero su mirada no decía lo mismo. Se lo estaba pasando en grande provocándome―. No era mi intención asustarte.

―¿Ah, no? Pues deslizarse tan silencioso como un gato no es la mejor manera de aproximarse a alguien. Es mejor avisar si no quieres matarle de un susto.

―¿Siempre eres tan exagerada? ―inquirió, levantando una de sus cejas castañas de una forma irresistible. Era un gilipollas, sí, pero también estaba de muerte.

―Yo no soy exagerada ―le corregí―. En cambio, tú eres un maleducado y un entrometido.

Axel permaneció en silencio durante unos interminables segundos como si sopesara mis palabras. Mientras tanto, también se entretuvo observándome sin disimulo. Aquellos rasgados ojos avellana claro, casi miel, me analizaban detenidamente. ¿Qué narices estaría pasando por aquella siniestra y hermosa cabeza?

―Es una lástima que pienses eso, preciosa ―dijo al fin con una inquietante media sonrisa en sus labios―. Ya te dije que mi intención no es fastidiarte. Lo único que pasa es que ese hábito tuyo de fumar me parece muy nocivo y me gustaría que comenzaras a plantearte dejarlo definitivamente.

―¿Y qué más te da a ti lo que yo haga? ―pregunté exasperada―. No me conoces de nada, así que no sé por qué estás tan empeñado en salvarme de mis vicios.

―No, no te conozco ―admitió afilando su mirada. Se sentó en la butaca que había frente a la mía y continuó observándome fijamente―. Pero eso no es una razón que me impida avisarte de lo malo que es fumar.

―No necesito los consejos de un desconocido ―repuse molesta.

―Yo sólo soy sincero ―se defendió―. No creo haberte dicho nada ofensivo.

―No, no me has ofendido ―admití―, pero me molesta que me anden sermoneando. Esa actitud autoritaria con la que vas por ahí no es la mejor forma de caerle bien a la gente.

―¿Quién te ha dicho que yo quiera caer bien a la gente? ―inquirió con suficiencia. Aquella mirada tan peligrosa regresó a sus ojos.

Exhalé un suspiro de desesperación. ¿Habría alguna forma de dialogar con aquel súper atractivo individuo? (Y me quedo corta; más bien decir mega, macro o ultra atractivo sería lo correcto)

Un interminable silencio se apoderó de aquella incómoda escena y, mientras yo trataba de seguir a lo mío, él me analizaba. Era imposible descifrar qué estaba pensando aquel indeseable cuyos ojos me observaban sin pestañear, estudiando mi rostro sin disimulo. Su expresión osada y altiva me estaba poniendo de los nervios. Había algo peligroso en su mirada, algo desconcertante y misterioso que me avisaba de que debía tener mucho cuidado con él. Pero eso, sumado a ese aspecto de chico malo, lo convertía también en un ser muy tentador.

―Oye, Axel, ¿siempre tienes esa actitud?―pregunté molesta―. ¿O a veces bajas a la tierra y te mezclas con el resto de nosotros, pobres y desvalidos seres del montón?

Una cálida risa surgió de su garganta mientras me seguía observando con osadía. No sabía qué tenía de gracioso mi comentario, pues lo había lanzado con toda mi mala intención llamándole de forma educada idiota engreído. Él, o no lo había pillado, o realmente se creía por encima de la gente y se moría de la risa con sólo pensarlo.

―Haces observaciones muy agudas, preciosa ―se limitó a apuntar tras dejar de reírse.

―¿Podrías dejar de llamarme así?

―¿Cómo? ¿Preciosa? ―repitió con el melodioso tono de su voz acariciando cada centímetro de mi epidermis. No estaba cerca de mí y, sin embargo, era como si estuviese justo a mi lado. Podía oler su aroma, que cada vez era más intenso, como si me encontrara en sus brazos. Si no fuera porque tenía los ojos abiertos y podía verlo claramente sentado al otro lado de la mesa con el casco de su moto en sus rodillas, habría creído que se había situado justo a mi lado.

―Sí, exactamente eso ―contesté aturdida.

―¿Te molesta? ―preguntó. Aquella indescriptible sensación de cercanía continuaba. Pero él seguía sentado a cierta distancia con la mano apoyada en su barbilla, mientras me observaba detenidamente.

―Sí, sí me molesta, porque tengo un nombre.

―Ya lo sé. Y es muy bonito, por cierto.

―Si tanto te gusta, ¿por qué no lo utilizas para dirigirte a mí?

―Porque la palabra preciosa te define muy bien ―dijo sin cambiar ni un ápice su serio semblante. Sus palabras eran aduladoras. No obstante, su voz y la extraña expresión de su mirada no comunicaban el mismo mensaje―. Pero si no te gusta, no lo volveré a decir.

―No, no me gusta. Prefiero que me llames por mi nombre.

―Así lo haré entonces, Daniela ―contestó él, remarcando intencionadamente mi nombre mientras me observaba de una forma de lo más indescifrable―. Voy a entrar a por un café. ¿Quieres algo?

No sabía si debía quedarme allí con un tipo tan intrigante y misterioso, pero lo cierto es que alguna desconocida fuerza me decía que no me fuera aún. No entendía qué era lo que le ocurría conmigo; la primera vez que lo había visto me había mirado como si me odiara y ahora parecía estudiar cada uno de mis rasgos con una intimidante y malévola curiosidad. Lo más prudente habría sido pasar de él olímpicamente, pero el magnetismo que Axel emanaba me mantenía en vilo y no tenía ninguna prisa por llegar a casa todavía. Era esa hora mágica en la que comienza a atardecer y la luz del crepúsculo tiñe todo de una tonalidad especial.

―Sí, tomaré otro té helado ―acepté finalmente.

―Enseguida vuelvo ―añadió con voz neutra mientras dejaba el casco en la silla y se dirigía al interior del establecimiento.

Esta vez no llevaba vaqueros, sino unos Dockers de color claro con una sencilla camiseta blanca que no se había molestado en meter dentro de los pantalones. Su pelo corto y ondulado estaba algo revuelto. La sencillez de su ropa resaltaba aún más su cuerpo perfecto y su bellísimo rostro de duras y marcadas facciones. ¿Por qué los chicos malos siempre tienen que ser tan interesantes? Anthony, por ejemplo, era mucho más amable y educado. Y aunque era guapo, ni por asomo desprendía la sensualidad y la fuerza de Axel. Éste, con tan sólo mirarte, te dejaba suspendida en el aire como si el tiempo se detuviera.

Cuando regresó con las bebidas, las dejó sobre la mesa y se sentó de nuevo.

―¿Vives por aquí? ―pregunté, intentando tener una conversación trivial con aquel individuo tan impenetrable.

―No, no vivo en la ciudad. Anthony y yo tenemos un negocio de motos en Covington, al otro lado del lago Pontchartrain. Y yo vivo cerca del taller.

―Sí, Anthony me contó vuestra afición a restaurar motos clásicas. ¿Él también vive allí?

―No, vivo yo solo. Nos llevamos bien como socios, pero nunca querría a ese desordenado como compañero de piso ―comentó divertido. Un atisbo de simpatía asomó fugazmente a sus ojos―. Anthony tiene una casa en Old Metairie. Una casa preciosa, por cierto.

―¿Os conocéis desde hace mucho?

―Sí, desde hace bastante ―respondió con un tono irónico que no supe cómo interpretar.

―¿Estudiasteis juntos en la universidad?

―No. Él estudió en otro estado ―sus labios se convirtieron en una tensa línea al responderme.

―¿Y tú? ―insistí.

―¿Por qué haces tantas preguntas?

―Perdona, sólo trataba de charlar contigo ―me defendí, alzando las palmas de mis manos en señal de paz. ¡Joder!, aquel tipo era realmente antipático. Era imposible tener una conversación distendida y agradable con él.

De repente, su móvil emitió un breve pero agudo pitido. Lo sacó del bolsillo de su pantalón y le echó un vistazo a la pantalla. Parecía haber recibido un mensaje de texto. En su cara se dibujó una mueca de contrariedad y volvió a guardar el móvil en el bolsillo. Abandonó su cómoda postura en la butaca de mimbre y cogió el casco. ¿Se iba a marchar así, tan de repente? Este tío podía llegar a ser muy grosero.

―Lo siento, Daniela ―se disculpó―. Me tengo que ir. Ya nos veremos.

              Sin añadir nada más, bajó los viejos escalones y se subió en su moto. La debía de haber aparcado mientras yo pedía mi primer té, ya que juraría que al dejar mi bici no la había visto allí. Si él hubiera llegado cuando yo ya me encontraba sentada en el porche, el rugido del motor de su Ducati no me habría pasado desapercibido. Observé cómo se cubría la cabeza con el casco y, acto seguido, se alejó sobre su moto tan rápido que enseguida lo perdí de vista.

                Lo más curioso de todo es que en el instante en el que él aceleraba como si fuera a competir en un gran premio, un coche de policía se detuvo junto al café. El agente Smith se bajó del enorme vehículo. Otro policía lo acompañaba. Ambos se encaminaron hacia el local y, cuando subieron los escalones, el agente que acababa de conocer  esa misma tarde se percató de mi presencia.

―Hola, Daniela ―saludó sonriente―. Qué casualidad, ya nos volvemos a encontrar.

―Sí, es que al salir de la comisaría he decidido hacer una parada para refrescarme antes de ir a casa.

―¿Te has decidido ya respecto al coche?

―Casi, pero no del todo. Mañana lo voy a probar. Si me convence, entonces lo compraré.

―Bueno, si lo haces ya me lo enseñarás ―dijo de muy buen talante―. Suelo venir mucho por aquí, así que ya nos veremos.

―Sí, ya nos veremos, agente Smith.

―Ya no estoy de servicio, así que puedes llamarme Paul.

―Muy bien, Paul.

―Hasta luego, Daniela ―se despidió encaminándose hacia el interior del café.

―Hasta luego ―dije antes de coger mis cosas y marcharme. Ya eran casi las nueve y mi tía se estaría preguntando dónde demonios me había metido.

Mientras pedaleaba de vuelta a casa, no pude evitar pensar en la repentina forma en la que Axel se había marchado, saliendo de allí como alma que lleva el diablo sin apenas despedirse.

¿Sería una casualidad que justo en ese momento aquel coche patrulla hubiera aparecido en escena? ¿O estaría Axel metido en algún lío con la policía?

CAPÍTULO SEIS

VI

¡Era precioso!

En cuanto vi el Mini negro aparcado en el parking de la universidad, supe que iba a ser muy difícil renunciar a él. Era un capricho. Lo más prudente habría sido gastar mucho menos dinero y buscar un utilitario más viejo y sencillo que cumpliera con su cometido. Pero yo no soy ni prudente ni práctica, así que mucho me temía que, a no ser que aquel coche no anduviese o se le fueran cayendo las piezas por el camino, mi cuenta bancaria iba a sufrir muy pronto un importante revés.

―Bueno, ¿qué te parece? ―me preguntó Anthony mientras yo contemplaba absorta aquella pequeña joya de cuatro ruedas. Se había tomado la molestia de lavarlo y encerarlo, así que la carrocería relucía como si fuera nueva. El capó y los laterales tenían unas rayas blancas que le daban un aire aún más deportivo y sugerente. ¡Era perfecto!

―¡Me chifla!

―¡Lo sabía! ―dijo satisfecho―. Es imposible que un coche así no te guste. Pero espera a probarlo, todavía te va a gustar más.

Sacó las llaves y lo abrió con el mando a distancia. La capota negra se plegó en pocos segundos, revelando un interior con asientos de cuero de color beige. La estética del habitáculo tenía ese aire retro que tanto me gustaba. Mi corazón se aceleró por la emoción. No podía ser cierto que aquella joya pudiera llegar a ser mía.

Anthony me tendió las llaves y ambos nos subimos en el coche. Reparé en que la palanca de cambios era manual, lo que me gustó mucho. Conducir un aburrido coche automático, como hacían la mayoría de los americanos, no era mi estilo. Ajusté el asiento y los espejos y arranqué el motor. Éste ronroneó suavemente, y creí que me iba a desmayar de placer. Di marcha atrás fácilmente, ya que al no tenerla capota puesta la visibilidad era perfecta. Conduje hacia la salida del aparcamiento y pronto estuvimos avanzando suavemente por la calle que se alejaba del campus.

―Recuerda que llevas muchos caballos de potencia entre las manos ―dijo Anthony, sugiriéndome que los aprovechara.

Esperé a llegar a la I-10. En cuanto nos incorporamos a la autovía, aceleré para comprobar el comportamiento de aquella pequeña fiera. No me decepcionó en absoluto. Al pisar el pedal, el coche salió disparado como una bala, alcanzando las sesenta millas por hora en pocos segundos. El aire húmedo y cálido azotaba mi cara y la música que sonaba en los altavoces me hacía sentir como la protagonista de un vídeo de la MTV. ¡Aquella sensación era el no va más!

Dimos un agradable rodeo por los barrios de la periferia y regresamos al campus por River Road, una estrecha carretera que bordeaba el río Misisipi. El viento rozaba nuestras caras y el sol brillaba sobre nuestras cabezas.

El coche parecía encontrarse en perfectas condiciones. Me fijé en que apenas habían recorrido con él unas tres mil millas. Realmente era como si estuviese nuevo, casi a estrenar. Ya había tomado mi decisión. Aunque fuera algo inusual que alguien quisiera venderlo por ese ridículo precio, ya no iba a pensar más sobre las razones ocultas que su dueño pudiera tener. Me había asegurado de que el coche no tuviera nada raro, y ahora que lo había probado, no habría manera de disuadirme de que aquella diminuta maravilla estaba hecha para mí.

―Eres una conductora excepcional ―me piropeó Anthony cuando aparcamos de nuevo en el aparcamiento de Tulane.

―Gracias. Ya te dije que me gustaban las máquinas con cuatro ruedas. Y ésta en concreto me gusta muuuchooo.

―Entonces, ¿has tomado ya tu decisión?

―Sí, la decisión está tomada ―respondí con una gran sonrisa―: ¡me lo quedo!

―¡Ya sabía yo que no te ibas a poder resistir! ―exclamó riendo―. Yo estuve pensando en quedármelo, pero ya tengo un coche y varias motos, así que me alegro de que tú lo vayas a disfrutar.

―¿Estás seguro de que no lo quieres? ―pregunté, sintiendo de pronto que se lo estaba arrebatando.

―Sí, tranquila. No te lo habría ofrecido si lo quisiera. Además, seguro que me llevarás alguna vez de paseo, ¿no? ―preguntó con ese tono de flirteo que utilizaba a veces conmigo.

―Sí, te llevaré. Pero no te pongas ligón conmigo, ¿vale?

―Joder, Daniela, qué dura eres de roer ―comentó divertido mientras cerrábamos el coche―. Y lo malo es que eso me motiva todavía más.

―Pues no te motives demasiado ―bromeé―. Somos compañeros de máster. Y quizá podamos llegar a ser buenos amigos, pero no esperes nada más. No entra en mis planes salir con nadie este año. Tengo que concentrarme en estudiar.

―Yo también, pero eso no implica que no podamos divertirnos un poco, ¿no?

―Por supuesto que podemos divertirnos, pero no de la forma que tú tienes en mente ―respondí riendo.

Era evidente que Anthony quería invitarme a salir como algo más que meros colegas de universidad, pero lo hacía con tanta naturalidad y desparpajo que no me hacía sentir incómoda. Cada vez me caía mejor, y aunque flirteara conmigo descaradamente, no iba a dejar de llevarme bien con él. Por ahora, él era mi único amigo en potencia en aquella universidad, así que no iba a espantarlo siendo una borde con él.

Nos dirigimos corriendo al edificio donde tendría lugar nuestra siguiente clase. El paseo en el Mini había sido tan placentero que habíamos perdido la noción del tiempo y a punto estuvimos de que el profesor nos cerrara la puerta del aula en las narices.

***

A las cinco de la tarde salí de mi última clase de ese día con las llaves del Mini en la mano. Ya era oficialmente mío. Durante el almuerzo Anthony me había dado los papeles que había que firmar y yo le extendí un cheque por el importe que habíamos acordado. Le pregunté sobre la curiosa matrícula. Él me respondió que era algo que el anterior dueño había heredado de su padre, pero que, como éste no le había dicho nada al respecto, podía conservarla si quería. La verdad es que no me apetecía tener que ir hasta el DMV a pasar una mañana de colas y gestiones, así que no pensaba molestarme en cambiarle la placa por otra estándar y anodina. Aquella matrícula personalizada le daba un aire todavía más auténtico a aquella preciosidad con ruedas. Y, aunque todavía no me había molestado en mirar en Google el significado de aevum, la verdad es que me gustaba cómo sonaba.

Casi me da un infarto de emoción cuando me subí de nuevo en mi reluciente y coqueto descapotable. Encendí el motor y conecté mi iPhone a la toma auxiliar de música. Emprendí la marcha al ritmo del último álbum de One Republic, incapaz de creerme que aquella sensación de libertad y absoluto gozo fuera a ser algo que fuera a experimentar a diario a partir de entonces. Mientras conducía por la avenida Saint Charles con el viento rozando mi cara y las ramas de los robles sobrevolando mi cabeza, mi móvil comenzó a sonar. No tuve que revolverme peligrosamente para encontrarlo y responder la llamada mientras me jugaba la vida, pues aquel vehículo podía ser retro en apariencia, pero venía dotado con los últimos adelantos en tecnología. Sólo tuve que apretar una tecla en el volante y la llamada interrumpió la música. Pude escuchar claramente la alegre voz de Jenna por los altavoces del coche.

―¡Hola, prima! ―la saludé más feliz que una perdiz.

―Hola, Daniela. ¿Dónde andas?

―En la avenida Saint Charles, conduciendo con mi melena al viento.

―¡¿Te has comprado el Mini?!

―Sííííí ―grité a todo pulmón.

―¡Oh. Dios. Mío! ―exclamó histérica―. ¡Ya estás viniendo a buscarme!

―Por supuesto, eso está hecho ―respondí encantada―. ¿Dónde estás?

―En el French Quarter. He venido con Phoebe a tomar algo a Jackson Square ―me explicó―. Hemos venido en su coche, así que me vendría de lujo que vengas a buscarme porque ella tiene que irse pronto.

―Espérame allí. Enseguida llego.

―¡Genial! Aquí estaré ―declaró impaciente―. Tendremos que tomar algo para celebrar que ya estás motorizada.

―Sí, pero mejor que sea sin alcohol, que no quiero estamparme tan pronto ―respondí riendo.

―Tranquila, tomaremos algún cóctel de frutas ―propuso ella riendo también.

Nos despedimos y, en cuanto colgué la llamada, la música volvió a sonar a mi alrededor. En diez minutos estuve en Jackson Square y Jenna se abalanzó sobre mi coche como una posesa, con una sonrisa de completo júbilo en su gracioso rostro.

―¡Pero mírala! ―exclamó esbozando una mueca de total admiración―. Pareces una estrella de cine en ese coche.

Abrió la puerta del acompañante y se sentó en el asiento emitiendo un travieso ruidito de satisfacción.

―Y ahora yo parezco otra estrella de Hollywood ―dijo contemplándose en el espejo retrovisor―. Sólo me falta el pañuelo a lo Ava Gadner. ¡Qué nivel!

―Ja,ja,ja ―reí, encantada de ver a Jenna disfrutando tanto de mi nueva adquisición―. Yo ya lo estaba disfrutando, pero verte a ti tan emocionada hace que aún merezca más la pena.

―Bueno, ¿dónde quieres ir? ―preguntó, adoptando una postura de lo más sofisticada y cómica.

―¿Qué te parece si vamos a la terraza del hotel The Columns y nos tomamos algo en su precioso porche victoriano? ―propuse, sabiendo que aquello era un plan de lo más apropiado para celebrar nuestra nueva y estilosa forma de movernos por la ciudad.

―Me parece genial. ¡Que nos vea todo el mundo con la melena al viento!

Me incorporé al tráfico mientras ambas reíamos como niñas. La tarde era perfecta para disfrutar del paseo y Jenna lo pasó como una enana mientras le daba un tour más largo de lo necesario para llegar a nuestro destino.

Más tarde, sentadas en una de las mesas que se repartían por aquel porche de doble altura cuyo techo sujetaban unas magníficas columnas estriadas, brindamos con dos cócteles sin alcohol por nosotras y por nuestras adoradas madres.

―¿Cómo van las clases? ―me preguntó mi prima mientras saboreaba alegremente su copa.

―Bien. Apenas estamos empezando, pero por ahora el máster parece bastante interesante. ¿Y tú? ¿Preparada para terminar este año la carrera?

―Pues por una parte sí, porque ya tengo ganas de acabar. Pero por otra me aterra cerrar este capítulo y tener que empezar a buscar trabajo.

―¿No vas a seguir con Swampsoul?

―Sí, claro que sí. Lo que pasa es que por ahora no ganamos lo suficiente con las actuaciones como para vivir sólo de eso ―me explicó―. Si llegamos a tener el suficiente prestigio, puede que más adelante con los conciertos podamos ganar un sueldo decente. Pero mientras tanto, creo que buscaré un trabajo como profesora de piano para sacar un dinero extra.

―Suena como una buena opción.

―Sí, creo que lo es. Me gusta la enseñanza, así que no será un trabajo aburrido para mí. Oye, cambiando de tema, ¿vas a ir a la próxima inauguración en la galería de mi madre?

―Sí, eso tenía en mente. Me dijo que es un pintor muy interesante y ella opina que me gustará conocerlo.

―Sí, yo también lo creo ―me aseguró―. He estado en otras exposiciones de Richard y estoy convencida de que sus cuadros te van a encantar. Además, es una oportunidad muy buena para que empieces a hacer contactos en el mundillo artístico de Nueva Orleans, porque me imagino que, aunque estés liada con el máster, querrás seguir pintando, ¿no?

―Sí, de hecho quería hablar de eso con tu madre. Me gustaría poder encontrar un rincón en la casa donde montar un improvisado estudio para comenzar a pintar de nuevo.

―Seguro que estará encantada con esa idea ―opinó Jenna―. Habla con ella. Verás cómo te ayuda a encontrar un sitio donde puedas estar a gusto y pringarlo todo a tu antojo.

―Sí, mañana hablaré con ella. Yo había pensado que quizá la buhardilla sería un buen lugar ―pensé en voz alta―. Sé que está llena de trastos y polvo, pero con un poco de limpieza creo que podría hacerme un hueco para pintar allí. Además, está lo suficientemente aislado para que yo encuentre la intimidad necesaria y vosotras no tengáis que soportar el lío que voy a montar.

―Estoy convencida de que a ella le parecerá una buena idea. Y la abuela, allá donde esté, disfrutará viendo cómo transformas ese viejo desván en un estudio de artista de lo más bohemio.

―La abuela… ―repetí sintiendo una punzada de nostalgia.

―Tú también la echas de menos, ¿verdad?

―Sí, muchísimo. Se me hace tan extraño que no esté por la casa, preparando sus deliciosas comidas o jugando a las cartas en el porche hasta las mil.

―Daniela, yo también pienso mucho en ella ―susurró Jenna―. Pero no debemos entristecernos, sino dar las gracias por haberla tenido entre nosotras durante tanto tiempo. Era una mujer extraordinaria, y creo que nos dejó un buen legado.

―Sí, de eso no cabe duda. Somos unas chicas muy decididas, ¿verdad?

―Sí, lo somos ―aseguró ella―. Tanto, que he decidido lanzarme con James. Estoy harta de esperar a que él lo haga.

―¿En serio? ―pregunté, abriendo los ojos como platos. Siempre pensé que la dulce Jenna era de las que fantaseaban con que fuera el chico el que diera siempre el primer paso.

―Sí. En cuanto estemos a solas él y yo, y se produzca otra de esas situaciones en las que los dos parecemos quedarnos embobados, no pienso quedarme parada ―expuso muy decidida―. Si él no se atreve a darme un beso, lo haré yo.

―¡Así se habla, prima!

―Lo cierto es que lo digo con mucha decisión, pero no sé si cuando llegué el momento seré capaz de lanzarme ―admitió nerviosa, dando vueltas sin cesar a la pajita en el vaso.

―Si me permites un consejo, más vale arriesgarse que quedarse con la duda de qué habría pasado.

―Eso es cierto ―reflexionó―. Además, soy muy romántica, pero odio los tópicos. ¿Qué tiene de malo que una mujer tome la iniciativa?

―No tiene nada de malo ―respondí convencida―. Y menos cuando una sabe lo que quiere. Hacerle caso a lo que te dicta tu corazón nunca es una equivocación. Incluso si no sale bien, siempre es mejor vivir cada momento con intensidad que pasar por esta vida como una mera espectadora.

―Daniela, con ese discurso acabas de ganarte que te invite a otro de estos falsos cócteles.

Ambas nos echamos a reír, mientras nos disponíamos a disfrutar durante un rato más de la suerte que teníamos de ser no sólo primas, sino también muy buenas amigas.

***

El resto de la semana transcurrió sin muchas novedades. Me dediqué en concentrarme en mis clases y estudiar para los primeros trabajos que debía preparar. Anthony continuó siendo mi mejor aliado en el campus, aunque comencé a charlar con una simpática chica llamada Sheila con la que coincidí en un par de mis clases. Mi vida en Nueva Orleans transcurría entre ir y venir del campus, disfrutar de los paseos en mi nuevo descapotable y tomar litros de té helado en el Café Luna, mientras leía los diferentes libros de Historia del Arte que me recomendaban los profesores.

Axel no volvió a aparecer por allí, y lo cierto es que me moría por volver a verlo. Era un tipo muy extraño y sarcástico. Sin embargo, algo en él me atraía sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Era misterioso, y quizá incluso peligroso, pero los rompecabezas siempre me han encantado. Quizá por eso sentía una irrefrenable curiosidad por aquel indeseable.

El viernes por la noche salí con Jenna y con su amiga Phoebe. Mientras nos dirigíamos hacia la calle Bourbon, Sheila me llamó para preguntarme si quería salir a dar una vuelta. Ella era nueva en la ciudad. Se había mudado desde Boston hacía poco y apenas tenía amigos todavía. Le propuse que se reuniera con nosotras en el French Quarter y accedió encantada. Aquella noche las cuatro lo pasamos en grande bromeando y bailando hasta bien entrada la madrugada en uno de los clubes más turísticos de Nueva Orleans.

El sábado, debido a la resaca por las ingentes cantidades de alcohol que habíamos bebido la noche anterior, Jenna y yo pasamos la mayor parte del día vegetando en el sofá mientras veíamos un maratón televisivo de una reposición de Sexo en Nueva York. A pesar de que estábamos agotadas, por la noche no tuvimos más remedio que meternos en la ducha y adecentarnos para acudir a la inauguración de la exposición de Richard Hayts en la galería de arte que dirigía mi tía. Cuando nos montamos en mi coche, Jenna y yo no estábamos muy por la labor de sacar a relucir nuestro lado sociable.

Pero en cuanto llegamos a la galería y comenzamos a charlar con todos los interesantes invitados que mi tía había congregado, enseguida nos animamos y comenzamos a mezclarnos con la gente. He de admitir que el riquísimo vino francés que servían generosamente en una esquina de la galería nos ayudó a recobrar el ritmo rápidamente.

Los cuadros de aquel simpático pintor local eran muy coloridos y, aunque eran más surrealistas de lo que a mí me hubiera gustado, he de admitir que su maestría con el pincel y la perfecta representación de aquellos grotescos personajes de largos brazos y piernas merecían una crítica más que favorable. Estaba segura de que en el Times Picayune iban a alabar su obra más que de sobra, ya que el periodista de ese periódico local que mi tía me presentó no paró de hablar maravillas de aquella exposición.

Presté mucha atención a la conversación que tuve con aquel engreído pero influyente crítico de arte, ya que quizá en un futuro me vendría bien su apoyo. No había traído ninguno de mis cuadros a Nueva Orleans, pero como ya he contado, tenía la firme intención de empezar a pintar de nuevo. Con un poco de suerte, quizá en unos meses pudiera intentar organizar mi propia exposición. Vender alguna de mis obras me vendría que ni pintado (¡nunca mejor dicho!), pues así podría cubrir el agujero que las matrículas de las clases y la compra del Mini había dejado en mi humilde cuenta bancaria.

Aquella divertida recepción se alargó hasta casi la media noche. Cuando Jenna y yo nos hubimos despedido de todos y dirigíamos nuestros pasos hacia la puerta, su móvil comenzó a sonar. La cara de mi prima no pudo esbozar una sonrisa mayor; parecía que ésta se iba a salir de su precioso rostro. El que la llamaba era James.

―Daniela, ¿te importa que no te acompañe a por el coche? ―preguntó una vez que terminó de hablar por teléfono―. Es que James está por la zona y va a pasar a buscarme.

―No, no me importa. Sólo tengo que andar unas manzanas. Tú disfruta de la noche ―le sugerí guiñándole un ojo.

―¡Gracias! ―exclamó nerviosa.

―De nada, tonta. Pero prométeme una cosa…

―¿El qué?

―Que vas a dejarte llevar y vas a aprovechar cada segundo.

―Descuida, eso lo tengo muy claro ―declaró con una sonrisa juguetona―. Ya te dije que me he cansado de esperar.

―Pásalo genial ―le dije mientras le daba un beso en la mejilla―. Ojalá mañana tengas muuuchooo que contar.

―Eso espero ―respondió esperanzada mientras yo ya me alejaba en dirección a la calle donde había aparcado el coche.

Aquella zona del French Quarter en la que se encontraba la galería de arte que regentaba mi tía era mucho más tranquila y solitaria que el resto de las famosas calles donde se concentraban los turistas. Y también era mucho más oscura. No era muy recomendable andar sola a esas horas de la noche por allí, pero nunca he sido una quejica ni una cobarde y no quería chafarle el plan a mi prima. Realmente pensaba que no me iba a suceder nada por caminar yo sola unas pocas manzanas.

Andaba lo más deprisa que los tacones me permitían. Aquellos pantalones negros de estilo pitillo me quedaban muy largos así que, en lugar de cortarlos, siempre los llevaba con zapatos que me elevaran varios centímetros del suelo. De esa forma mataba dos pájaros de un tiro: el bajo de los pantalones me quedaba a la altura deseada y a su vez mi silueta parecía mucho más estilizada. Cuando una no tiene un cuerpo escultural tiene que recurrir a pequeños trucos para pasar de chica mona a súperdiva.

Aunque en aquel momento, en el que lo único que iluminaba mi camino eran las titilantes lámparas de gas que se alineaban ante mis ojos, hubiera preferido ser una chica normalita con zapatillas de cordones que la patosa mujer a la que los tacones le estaban produciendo una ampolla en uno de sus pies. Quería llegar a mi coche lo antes posible, pero mis pasos cada vez eran más lentos porque aquellos preciosos e incómodos zapatos me lo estaban haciendo pasar realmente mal.

El clic-clac de mis tacones era el único sonido que había escuchado hasta el momento, por eso se me erizó el bello de la nuca cuando distinguí unas pisadas detrás de mí. Hasta hacía un momento no había nadie siguiéndome, y de repente, como salido de la nada, percibí una presencia a mi espalda. Y no eran precisamente otros tacones de aguja; era el sonido de unas pisadas fuertes y pesadas, unas pisadas definitivamente masculinas. Y también apresuradas.

Seguí caminando con el corazón en un puño. Estaba aterrada, pero no podía detenerme. Había escuchado demasiadas historias espeluznantes sobre los crímenes que se cometían en Nueva Orleans como para darme el lujo de aminorar el paso y girarme a comprobar de quién se trataba. Lo único que quería era llegar hasta el Mini, deslizarme rápidamente en su pequeño interior, y salir conduciendo de allí cuanto antes.

CAPÍTULO SIETE

VII

El camino hasta mi coche parecía más largo a cada paso que daba, y todavía faltaban unas manzanas para llegar hasta él. Las pisadas a mis espaldas se seguían aproximando, y ya no eran los de una sola persona, podía distinguir claramente que otros pasos se habían unido a los primeros. Tragué saliva, y como ya no aguantaba más el dolor que me estaba produciendo aquella ampolla, decidí descalzarme. Con los zapatos en la mano, eché a andar lo más aprisa que pude, sin importarme lo que mis pies desnudos pudieran encontrar en el asfalto.

De repente, en mi frenética huida, me fijé en que las lámparas de gas parecían resplandecer con más fuerza. El color azulado de la llama comenzó a volverse de un verde pálido, pasando después a un peculiar violeta intenso al tiempo que su tamaño se intensificaba. Cuando los finos cristales que las contenían saltaron en miles de pedacitos cortantes, aquella fila de llamas enloquecidas era ya de un color rojo tan intenso que recordaban a la lava de un volcán en erupción.

¿Qué estaba sucediendo? ¿Desde cuándo las típicas lámparas de gas que adornan las fachadas de las casas coloniales de Nueva Orleans se volvían locas, como si fueran demonios tratando de escapar de su encierro?

«Daniela, qué más da, tú sigue andando», me ordené a mí misma.

Los pasos seguían acercándose y no tenía tiempo para tratar de descifrar por qué demonios me hallaba rodeada de aquel rojo y centelleante resplandor. Mi coche no podía estar muy lejos; llevaba caminando un buen rato. O quizás eso me parecía pues aquel paseo nocturno se me estaba haciendo eterno. Y aquellos que me seguían se hallaban cada vez más cerca. Podía sentirlos detrás de mí.

Los pies me dolían a rabiar. Aquellos estúpidos zapatos los habían dejado hechos trizas y encima sentía que me había clavado algo. ¡Joder!, si salía viva de aquella situación iba a tener que ir urgentemente a un médico para que me vacunaran del tétanos, la rabia, y todas las demás enfermedades que hubiera podido pillar porque, a juzgar por el pinchazo que sentía en la planta de uno de mis pies, juraría que me había llevado por delante un clavo. Un clavo que seguramente estaría oxidado y repleto de bacterias.

Estaba peleándome en mi cabeza con todos los santos que conocía por no salir en mi defensa, y con unas lágrimas de puro miedo asomando a mis ojos, cuando noté cómo unas enormes manos me agarraban por los hombros, obligándome a detenerme. Me quedé paralizada y absolutamente aterrorizada.

Cuando aquellas manos me giraron, me encontré con dos tíos muy altos y esbeltos que me observaban con cara de pocos amigos. Eran blancos, y no me refiero a su raza, sino a que su piel era realmente pálida y marmórea. Y como iban vestidos totalmente de negro, aún parecían más fantasmales. Sus ojos felinos parecían relucir en la noche, y me miraban con tal detenimiento que sentí como si estuvieran tratando de hipnotizarme. Durante unos segundos no me moví, pero en cuanto fui capaz de reaccionar, traté de zafarme de aquellas enormes y heladas manos que me sujetaban.

―¿Por qué se mueve? ―preguntó el que me seguía sujetando con una fuerza sobrehumana a su acompañante, que observaba la escena algo más retirado hacia mi derecha.

―No lo sé ―masculló aquel individuo con una voz aterciopelada y melodiosa.―. Ya debería estar hechizada.

―Algo no funciona ―dijo el primero―. Nunca me había sucedido esto.

―Déjame a mí ―le ordenó el otro. Se situó delante de mí, clavando su gélida y bellísima mirada en mis ojos.

No sabía de qué demonios hablaban. ¿Quiénes se creían que eran? ¿Unos hechiceros de vudú o algo así? Y lo mejor de todo es que le extrañaba que yo no cayera en su absurdo juego de hipnosis. Sabía que había pirados que creían en la brujería y esas cosas, pero estos dos parecían haber perdido realmente la cabeza. Volví a revolverme para tratar de escabullirme

―Nada ―dijo con frustración el que había sustituido al primer chalado―. No consigo que su mente se nuble.

―¡Pues claro que no, idiota! ―grité furiosa―. Estoy aquí, y os oigo perfectamente.

―¡Cállate! ―me ordenó con un rugido aquel tipo. La forma en que me miró me heló la sangre. Había algo realmente siniestro en aquellas pupilas. Y cuando rodeó mi cuello con sus largos dedos aún me asusté más, porque aquella mano estaba incluso más fría que la de su compañero. Y, para colmo, su pulgar parecía acariciar la piel que cubría mi yugular con un macabro deseo.

«¡Dios mío!», pensé aterrorizada. «Este pirado me va a estrangular».

A pesar de que casi no podía respirar, me di cuenta de que las lámparas de gas, que habían vuelto a su suave y danzarina llama habitual, volvieron a cambiar de color y a incrementarse de tamaño, hasta alcanzar ese color rojo intenso y fulgurante de nuevo.

Y entonces lo olí. Seco, sensual, penetrante y peligroso. Un aroma que no era la primera vez que me rodeaba, pero en esta ocasión su intensidad se incrementó tanto y tan rápido, que sentí como si me rociaran con una botella de aquel extraordinario perfume.

―¡Suéltala! ―exigió una voz a mis espaldas.

La mano que rodeaba mi cuello aflojó la presión que ejercía sobre mi piel. A continuación, en menos de un segundo, me vi libre por completo, mientras aquellos dos extraños individuos retrocedían lentamente. Sus cuerpos se arrodillaron y se retorcieron, como si algo les estuviera infligiendo un dolor insoportable.

Me giré, y como ya había sospechado debido a aquella fragancia que seguía inundándolo todo, encontré a Axel a tan sólo unos metros detrás de mí. Su cuerpo parecía más alto y fuerte que de costumbre. Su postura inmóvil resultaba sumamente amenazante ya que apretaba sus puños con fuerza, listo para pelear en cuanto fuera necesario. Su rostro, severo y tenso, parecía muy concentrado, con su profunda mirada fija en aquellos dos cuerpos que ahora se alejaban de nosotros entre quejidos.

En medio de aquella inusual situación, tuve el atrevimiento de pensar que estaba más guapo que nunca. Y mientras yo admiraba boquiabierta su decidida actitud, las llamas de las lámparas de gas seguían brillando con aquella intensidad escarlata. Era como si el poder que desprendían aquellos ojos de ámbar estuviera afectando a todo lo que nos rodeaba. Aquello tenía que ser un sueño; no podía ser verdad que con tan sólo una penetrante mirada de Axel aquellos dos indeseables estuvieran huyendo como gallinas.

Cuando las siluetas de mis atacantes se perdieron en la negrura de la noche, Axel pareció salir de aquel estado de trance y se acercó rápidamente a mí.

―¿Estás bien? ―preguntó, observando mi garganta.

―Sí… No sé, eso creo ―balbuceé, todavía aturdida por el inverosímil episodio que acababa de presenciar―. ¿Qué demonios acaba de ocurrir? ¿Quiénes eran esos tipos y qué has…?

―No es momento de preguntas. No tardarán en regresar.

―Pero… ―comencé a decir, incapaz de conformarme con sus evasivas.

―¡Daniela, escúchame! ―me apremió alterado―. Tenemos que irnos. Confía en mí.

Cogió mi manó y tiró de ella echando a correr. Llegamos al cruce con la siguiente calle y nos topamos con mi coche, que estaba aparcado en aquella esquina.

―Dame las llaves ―me ordenó.

―No, conduciré yo.

No pensaba dejarle mi preciado coche a un desconocido que, para colmo, conducía su moto como si fuera a suicidarse.

―No tengo tiempo para tonterías ―me avisó muy serio―. Dame las llaves, ¡ya!

Su tono sonó tan decidido y malhumorado que no quise discutir. Acababa de salvarme el pellejo, así que guardé mi orgullo para otro momento. Le di las llaves y subimos al coche a toda prisa. Axel arrancó el motor y desaparcó el coche en un microsegundo, zigzagueando por las estrechas calles del French Quarter hasta llegar a la avenida Esplanade, donde aceleró al máximo, llegando al acceso a la autovía en un abrir y cerrar de ojos. Cuando estuvimos en la I-10 alejándonos del centro, pareció relajarse un poco, así que decidí volver a la carga.

―¿Me puedes explicar qué es lo que ha sucedido en esa oscura calle en la que casi me matan? ―le exigí histérica― ¿Cómo narices sabías que me hallaba en apuros?

―Perdona, pero las preguntas las voy a hacer yo ―contraatacó mientras continuaba conduciendo como una exhalación por la autovía―. ¿Cómo se te ocurre andar sola a estas horas por una calle desierta y oscura? ¿Es que no conoces los peligros de una ciudad como ésta?

―Venía de una exposición de pintura que estaba a tan sólo unas manzanas ―respondí con aire inocente. El tono de su pregunta había sonado tan furioso que decidí responder sin rechistar. No quería enfurecerle aún más, sobre todo teniendo en cuenta que el coche que conducía a toda velocidad era el mío.

―Daniela, no vuelvas a hacerlo jamás. No tienes ni la menor idea del peligro al que has estado expuesta esta noche.

―Creo que sí lo sé ―dije frotándome la garganta―. Ese gilipollas casi me estrangula.

―¿Te duele mucho? ―preguntó suavizando el tono de su voz.

―Me escuece un poco, pero ya se me pasará ―respondí malhumorada.

―¿Y el pie? He visto que cojeabas.

Al escuchar su pregunta, recordé que me había clavado algo en la planta de mi pie izquierdo. Con toda aquella conmoción había olvidado ese pequeño detalle. Pero ahora que Axel lo había mencionado, me di cuenta de que me dolía a rabiar.

―La verdad es que me duele bastante ―respondí, palpándome la herida. Noté algo metálico que se introducía en la piel―. Creo que he pisado un clavo.

―Te voy a llevar al hospital. Tienen que verte ese pie.

―Quizá pueda sacarlo yo misma y limpiar la herida en casa.

Estaba muy cansada y aturdida por lo sucedido, así que no me apetecía pasar el resto de la noche esperando en una deprimente sala de espera de urgencias. Prefería irme a casa y librarme de aquel tipo al que apenas conocía. Al fin y al cabo, no sabía si podía fiarme de él.

―Ni pensarlo ―dijo moviendo su cabeza en señal de negación―. Tengo una amigo que trabaja en la clínica Ochsner. Y creo que esta noche está de guardia, así que te atenderá muy bien y se asegurará de que ese clavo no te contagie nada peligroso.

―Gracias, pero no tienes que…

―Cierra la boca, preciosa ―me interrumpió, utilizando un tono condescendiente y ese calificativo que yo tanto detestaba―. Ya te lo dije una vez: no pienso permitir bajo ningún concepto que maltrates tu cuerpo y, por consiguiente, tu salud.

―Iré con una condición.

―¿Qué condición? ―preguntó poniendo los ojos en blanco, visiblemente molesto por mi cabezonería.

―Si dejo que me lleves a urgencias, me contarás qué ha pasado exactamente esta noche y por qué has aparecido de la nada.

―¿Por qué no puedes conformarte con el hecho de que estés viva? ―preguntó exasperado.

―Porque no me gustan los misterios. Y lo que acaba de suceder es demasiado incomprensible para que me vaya a dormir como si nada hubiera pasado. Necesito saber qué es lo que ha ocurrido.

―Hagamos un trato ―propuso esbozando una media sonrisa irresistible―. Yo te termino de salvar la vida esta noche y tú me dejas que te explique lo que sé sobre lo ocurrido cuando lo considere oportuno.

―No, no acepto el trato ―respondí exasperada―. O me lo cuentas esta noche o no iré a ningún hospital contigo.

―De acuerdo. Te lo contaré ―se rindió―. Pero primero curaremos ese pié. ¿Trato hecho?

―Vale, trato hecho ―acepté al fin―. Pero, Axel, como faltes a tu palabra te juro que…

―Daniela, yo siempre cumplo mis promesas, así que no me amenaces.

Iba a responderle una vez más, pero el pie me dio otro pinchazo insoportable, con lo que enmudecí y le dejé que llamara a ese médico amigo suyo para avisarle de que llegaríamos a la clínica en cinco minutos.

***

Axel me dejó frente a la puerta de urgencias y me dijo que me esperaría fuera porque odiaba los hospitales. Me pareció poco caballeroso por su parte no acompañarme, pero no tenía tiempo de andarme con remilgos, así que me encaminé cojeando al mostrador de la recepción.

El médico que me atendió poco después en aquella moderna clínica era mucho mayor que Axel, pero parecía conocerlo muy bien, ya que en cuanto le dije que venía de su parte me dedicó toda su atención.

Efectivamente, me había clavado un clavo de lo más feo y oxidado. Tuvieron que darme un par de puntos tras limpiarme la herida concienzudamente, y no me libré de que me pincharan varias vacunas para prevenir que pillara un sinfín de enfermedades tan mal sonantes como peligrosas. Cuando por fin me dijeron que podía irme, le di las gracias a aquel amable y paciente médico que me había tranquilizado como si fuese una niña pequeña. Los hospitales me dan pánico, así que no me comporté precisamente como la mujer más valiente del mundo cuando me vi tumbada en una camilla con tantos artilugios quirúrgicos a mi alrededor.

Caminando con cierta dificultad, salí al aparcamiento y encontré a Axel esperándome con su increíble cuerpo apoyado en mi coche. Su pelo desordenado enmarcaba aquel rostro de facciones perfectas. A simple vista parecía un ser humano normal, ciertamente más atractivo que la media, pero nada en su aspecto indicaba que pudiera ser distinto a los demás. No obstante, su extraña aparición de aquella noche y la forma en que había espantado a aquellos tipos sin mover un solo dedo no eran normales. Algo muy extraño se ocultaba tras sus ojos; algo que pensaba descubrir cuanto antes.

―¿Qué tal estás? ―preguntó, acercándose hasta mí para ayudarme a caminar.

―Bien. Me han tenido que hacer una pequeña operación, pero el clavo ya está fuera y me han vacunado de todo lo que te puedas imaginar ―respondí ligeramente adormecida. Me habían dado unos calmantes para el dolor y me encontraba algo grogui.

―Pareces un poco mareada.

―No, estoy bien ―me esforcé en convencerle―. Sólo estoy algo cansada.

―Parece que te cuesta mucho caminar ―añadió mientras me escoltaba hacia el coche siguiendo mis lentos y tambaleantes pasos.

Cuando llegamos junto al Mini, abrió la puerta del acompañante y me ayudó a que tomara asiento. A continuación rodeó el coche y se puso al volante.

―Creo que te vendrá bien un poco de aire nocturno ―declaró mientras accionaba el sistema de plegado de la capota. En pocos segundos nuestras cabezas estuvieron bajo un oscuro y estrellado cielo.

Axel arrancó el coche y se incorporó al escaso tráfico de la Jefferson Highway. Eran pasadas las dos de la mañana y sólo algunos noctámbulos conducían por allí a esas horas. El suave viento, que rozaba mi cara mientras avanzábamos por aquella ancha avenida, me fue despertando poco a poco. Los calmantes habían surgido efecto y el pie apenas me dolía, pero gracias a Dios aquel aturdimiento que me habían producido parecía estar disipándose. Y era mejor así, porque aunque Axel me hubiera salvado la vida y hubiera insistido en llevarme al hospital, yo todavía no me terminaba de fiar de él.

―¿Te vas encontrando mejor? ―preguntó, desviando la mirada unos segundos de la carretera para cerciorarse de que yo seguía consciente.

―Sí. La verdad es que este aire me está sentando muy bien. Ya no estoy tan atontada.

―Me alegro ―dijo sonriendo―. Has hecho bien en comprar este descapotable. Es perfecto para no quedarse dormido. Además, es muy divertido de conducir.

―¡Qué bien que lo estés disfrutando! ―exclamé con ironía―. Yo casi pierdo un pié, por no decir mi vida, y tú te deleitas conduciendo a toda pastilla en plena noche.

―Daniela, ¿se puede saber qué mosca te ha picado? Era un simple e inocente comentario ―protestó con un resoplido―. No deberías ser tan suspicaz. Y menos con alguien que te ha sacado de un apuro. Un apuro en el que, por cierto, no era necesario que te metieras. No quiero que vuelvas a ser tan imprudente.

―¿Quién te crees que eres? ¿Mi padre? ―gruñí―. No empieces con tus sermones de siempre.

―No, no soy tu padre. Pero si él estuviera aquí te diría exactamente lo mismo.

―Mi padre está muerto, así que déjalo en paz ―suspiré.

―Lo siento ―se disculpó―. No obstante, dondequiera que él se encuentre ten por seguro que te observa. Y los sermones que yo te doy te los daría él igualmente.

―Él desapareció cuando yo era una niña, así que no estoy acostumbrada a que ningún hombre me diga lo que tengo que hacer. Nunca lo he permitido, así que no creas que tú vas a ser la excepción a la regla.

―Pues deberías ser algo más flexible. La testarudez no es buena consejera.

―Pues entrometerse sin permiso en los asuntos de los demás tampoco es muy aconsejable ―declaré frunciendo el ceño―. Y eso es lo que tú has hecho desde que me conociste.

―Yo no me entrometo en tu vida. Te estoy protegiendo, que es muy diferente.

―Eso me recuerda lo sucedido en el French Quarter… ¿Vas a cumplir tu parte del trato ahora que ya he dejado que me llevaras al hospital?

―¡Mierda! ―exclamó con una carcajada―. Pensé que ya te habías olvidado.

―Nunca me olvido de una promesa. Y tú tienes que cumplir la tuya ―le recordé―. ¿Me vas a decir ahora qué es lo que ha pasado exactamente?

―Lo que ha pasado es que un par de maleantes te han acechado en una calle oscura, y ha dado la casualidad de que yo pasaba por allí ―comenzó a explicar la mar de tranquilo―. Venía de tomar unas copas con unos amigos cuando me he encontrado con que estabas en apuros.

―¿Realmente pretendes que me trague esa mentira? ―pregunté indignada.

―Sí, sí lo pretendo, porque es la verdad.

―Eso no te lo crees ni tú.

―Piensa lo que quieras ―dijo encogiéndose de hombros mientras conducía.

―¿Acaso piensas que me voy a conformar con esa respuesta?

―Tendrás que conformarte, porque no tengo nada más que decir.

―¡Ni lo sueñes! ―exclamé enfurecida―. No pienses ni por un momento que me voy a quedar como si nada después de que hayas aparecido de repente en esa apartada y recóndita calle por casualidad. ¿Y qué hay de ese olor tan penetrante que lo llena todo cuando estás cerca?

―Utilizo un perfume muy duradero ―respondió sin inmutarse.

―¿Y qué ha sido eso de las lámparas de gas volviéndose locas y exhibiendo todos los colores del arco iris?

―Daniela, creo que ese clavo te ha hecho alucinar un poco. No sé de qué me hablas. Creo que estás sacando todo esto un poco de quicio.

―¿Y cómo has hecho para que esos dos salieran doloridos y aterrados de allí sin ni siquiera tocarlos?

―Eso, Daniela, es poder de persuasión por contacto visual ―explicó impasible―. Han visto lo cabreado que estaba y han decidido no arriesgarse. Soy un tipo con un pasado que suele atemorizar a la gente. Estuve en el ejército, y esos dos saben que no me ando con tonterías.

―¿Y cómo explicas que parecieran retorcerse de dolor? ―insistí.

―Muy fácil: son un par de indeseables que se meten de todo. Les habrá dado algún ataque por culpa de las drogas. Un ataque muy conveniente para nosotros, la verdad sea dicha.

Una a una, había ido evadiendo todas mis preguntas. Sus respuestas parecían lógicas, pero yo sabía que me ocultaba la verdad.

―Entonces, ¿conoces a esos tipos?

―Sí. Se podría decir que los conozco ―respondió enigmático.

―¿Sabes a qué se referían cuando hablaban de que yo no me dejaba hechizar?

―Esos dos se creen unos maestros de la magia ―respondió Axel con un evidente desprecio en la voz―. Pero son unos necios. No todo el mundo es vulnerable a sus trucos. Las personas con una voluntad fuerte y decidida suelen ser inmunes a esos hechizos.

―A ver si lo entiendo: según tú, esa pareja de tíos raros practican la brujería.

―Lo has entendido perfectamente.

A mí no me habían parecido brujos, sino algo muy distinto. Algo que era imposible, así que decidí no comerme más la cabeza. Nunca había creído en las leyendas de vampiros que los situaban en Nueva Orleans, así que decidí dejarlo pasar.

Además, si ellos eran coleguitas de Drácula, ¿qué era Axel? ¿Cómo narices les había disuadido de hacerme daño sin pelear con ellos si quiera?

Las posibles respuestas a esas preguntas no me gustaron nada. Me encontraba muy cansada y afectada por lo sucedido y eso me convertía en una víctima muy fácil para dejarme impresionar. Pensé que al día siguiente, descansada y recuperada del susto, sería capaz de analizar aquel extraño episodio bajo otra perspectiva.

―¿Puedo hacerte una última pregunta? ―inquirí mientras Axel se adentraba en la carretera de Old Metairie.

―Sí, pero que sea de verdad la última ―dijo con una mueca burlona―. Esta noche estás de lo más preguntona.

―¿Dónde está tu moto?

―En casa de Anthony. He ido con él en coche al French Quarter. Por eso precisamente vamos por esta carretera. Tengo que pasar por allí a recogerla. ¿Crees que podrás conducir hasta tu casa?

―Sí, creo que sí. El pie está como anestesiado así que, aunque pisar el embrague pueda ser una molestia, no creo que vea las estrellas.

―Podemos hacer una cosa: yo te seguiré con la moto. Si ves que se te hace demasiado doloroso conducir, sólo tienes que avisarme con un gesto y te relevaré. Puedo dejar la moto candada en cualquier calle escondida.

―¿Y cómo iras luego a por ella?

―Existe un cómodo invento llamado taxi, Daniela ―respondió riendo. Aquella cálida carcajada llenó el aire y, de nuevo, aquel olor inconfundible me rodeó. Sólo que esta vez era más dulce y delicado. ¿Sería posible que ese perfume que él llevaba se adaptara a sus estados de ánimo?

Nos adentramos en una calle de lujosas y elegantes mansiones. Axel detuvo el Mini delante de una imponente casa de ladrillo y madera. Estaba oscuro, pero las luces de las farolas del jardín permitían distinguir la silueta de la moto aparcada junto a la entrada. Axel bajó del coche y yo tomé asiento al volante.

―Sube la capota ―me ordenó.

―¿Por qué?

―De camino a tu casa tenemos que pasar por un barrio que no es precisamente Disneyland, así que estarás más segura con el coche tapado.

Iba a rebatir esa decisión, pero su mirada imperativa y seria me convenció de que era mejor que no tratara de discutir con él.

Antes de dirigirse hacia su moto, buscó algo en uno de los bolsillos de aquellos vaqueros que le sentaban tan condenadamente bien. Sus manos colocaron alrededor de mi cuello un bonito colgante tallado en piedra.

―¿Qué es esto? ―pregunté, cogiéndolo entre mis dedos.

―Un amuleto para alejar a los malos espíritus. Por favor, póntelo. Aunque no lo creas, funciona. Estaré más tranquilo sabiendo que te protege. No me apetece tener que estar salvándote de malas compañías constantemente.

―Nadie te ha pedido que lo hagas ―gruñí.

―Ya lo sé. Y como pareces muy independiente, creo que llevando ese amuleto nos harás un favor a los dos ―insistió.

―Axel, estás resultando ser muy supersticioso ―observé extrañada―. Un tipo tan seguro de sí mismo no debería creer tanto en estas cosas.

―Daniela, no soy supersticioso ―dijo muy serio―. Soy precavido.

―Me dirás que creer en amuletos no es supersticioso…

―¿Podrías por una vez no ser tan quisquillosa y hacer lo que te pido sin darle tantas vueltas?

―¿Por qué debo conformarme con seguir tus indicaciones? ―le pregunté, observando aquellos ojos que se clavaban en los míos y parecían atravesarme.

―¿He hecho algo esta noche para lastimarte?

―No, lo cierto es que gracias a ti estoy aquí sana y salva ―admití a regañadientes.

―Entonces deja de cuestionarme y confía en mí. ¿Crees que podrás?

―Sí, lo haré ―me rendí. Lo cierto es que, a pesar de su extraña aparición estelar y sus intrigantes respuestas, comenzaba a confiar en él.

―Muy bien, ahora sube la capota y sígueme. Voy a llevarte por el camino más corto hasta tu casa. Sigue mi moto de cerca. Si surge cualquier problema dame las largas para que yo pare. ¿De acuerdo?

―De acuerdo. Pero, Axel, ¿cómo sabes dónde está mi casa?

Jamás le había dicho dónde vivía y Anthony tampoco lo sabía. Ninguno de ellos había estado nunca allí.

―¿No hemos quedado en que se acabaron las preguntas? ―dijo entornando los ojos―. Hay cosas que sé y punto. Si quieres que nos llevemos bien, tendrás que aprender a preguntar menos, señorita.

―Eres un prepotente ―farfullé.

―Y tú una curiosa ―añadió susurrándome al oído.

El olor dulce y sensual de su piel me produjo un intenso escalofrío. Y el roce de aquellos labios en el lóbulo de mi oreja me provocó una sensación de mareo. Cuando se retiró de mi lado, sentí cómo mis piernas perdían la escasa fuerza que les quedaba. Con aquel simple gesto había conseguido aturdirme más que ningún otro hombre en toda mi vida.

Subí la capota a toda prisa, tratando de evitar que se percatara del rubor que había subido a mis mejillas. Él se dirigió a su moto y, poniéndose ese casco que le convertía en un tipo aún más sexy y misterioso, arrancó la Ducati y se situó junto a mi ventanilla. Dio unos golpecitos en el cristal y yo lo bajé. El potente ronroneó del motor de su moto se coló en el interior de mi coche.

¡Qué bien sonaba aquella máquina, Dios!

Axel llevaba la visera de su casco levantada y me miró con esa expresión suya que me avisaba de que me portara bien.

―No te separes mucho de mi moto, ¿vale?

Asentí con la cabeza mientras pisaba el embrague para meter primera. El pie me dolió un poco, pero era soportable.

―Voy a ir deprisa. No quiero tardar demasiado en cruzar ese barrio que te he dicho ―añadió― ¿Podrás seguir el ritmo?

―¿Acaso crees que estás lidiando con una conductora inexperta? ―dije poniendo los ojos en blanco. Comenzaba a cansarme de sus dudas sobre mi capacidad de cuidar de mí misma. Bueno, vale, si no hubiese sido por él aquella noche probablemente habría acabado en una bolsa de plástico, pero por regla general me las apañaba bastante bien.

―Daniela, eres incorregible ―dijo riendo antes de bajar la visera de su casco.

Su mano giró el acelerador de aquella imponente y preciosa moto roja, que rugió en medio del calor de la noche. Se situó delante de mi coche y yo, acelerando, lo seguí.

Surcamos las calles vacías en perfecta sintonía. Él cada vez iba más deprisa, y al comprobar que yo le seguía sin problemas, no aminoró la velocidad. A pesar de las extrañas circunstancias, me deleité observando la destreza con la que manejaba aquella moto. Subido sobre aquella máquina de dos ruedas estaba de quitar el hipo. Lo cierto es que Axel era el tío más atractivo e intrigante que había conocido nunca, así que conduje de lo más distraída mientras su moto me guiaba entre las tenebrosas calles por las que avanzábamos.

Cuando por fin enfilamos la avenida Carrolton, me sentí más tranquila. Aquello era territorio conocido y faltaba poco para llegar a casa. Estaba aguantando bien el dolor que sentía en el pie cada vez que pisaba el embrague, pero aun así estaba deseando llegar para meterme en mi cómoda cama. A la velocidad que Axel me obligaba a conducir, apenas tardaríamos unos minutos en tomar Saint Charles para, unas manzanas más adelante, girar a la derecha y adentrarnos en la calle donde yo vivía.

Cuando estuvimos frente a la casa de mi abuela, él detuvo su moto y yo aparqué el coche junto a la acera. Salí cojeando y lo cerré con el mando a distancia. Antes de dirigirme hacia el porche delantero de la casa, me detuve unos instantes para despedirme de él.

―Gracias por todo ―dije con un bostezo.

―De nada ―respondió subiendo la visera de nuevo. Sus ojos aparecieron una vez más ante mí y aquella sensación de mareo regresó. ¿Cómo podían brillar tanto?― Ahora vete a dormir, lo necesitas.

―Sí, estoy hecha polvo ―admití―. Al parecer, todas esas medicinas que me han dado están empezando a pasarme factura. Creo que voy a meterme en la cama y no voy a salir de allí en varios días.

―Lo más importante es que tu pié se cure bien. Así que descansa todo lo que puedas.

―Descuida, no pienso correr ninguna maratón ―comenté riendo.

―Ni se te ocurra ―rió el también―. O tendré que darte otro de mis sermones.

―¡No, por Dios! ―exclamé fingiendo estar horrorizada―. Ya me has dado demasiados en muy poco tiempo. No sé si podría aguantar ninguno más.

―Entonces ya sabes lo que tienes que hacer ―me avisó, dotando a su voz de esa cadencia tan sensual―. Mantente alejada de cualquier situación peligrosa.

―Lo haré. Ya he tenido suficiente por el momento.

―Vete ya a casa y acuéstate.

―Ya lo estás haciendo de nuevo.

―¿El qué? ―preguntó ladeando la cabeza mientras entrecerraba sus ojos de forma irresistible

―Darme órdenes.

―Daniela, por favor. Es muy tarde para que empieces de nuevo ―suspiró entre desesperado y divertido.

―Vale, vale, ya me callo. Buenas noches ―me despedí echando a andar hacia el porche.

―Buenas noches ―repitió él―. ¡Ah!, y una cosa más.

―¿Qué? ―pregunté girándome para mirarlo.

―No te quites el colgante en ningún momento.

―¿De veras crees que esto es infalible? ―pregunté con escepticismo señalando la piedra tallada que descansaba sobre mi pecho.

―Yo no he dicho que lo sea, pero es mejor que nada. Además, es un regalo. Y sería muy descortés por tu parte relegarlo a un cajón de tu mesilla.

―Lo llevaré puesto, pero no porque crea que me va a salvar del mal o algo así, sino porque aprecio los regalos.

―Y yo aprecio tu vida más de lo que imaginas ―añadió enigmático. Siempre decía alguna frase con aquel misterioso tono que me dejaba inquieta―, así que en algo estamos de acuerdo. Ese colgante debe permanecer colgado de tu cuello por el momento, ¿vale?

―Sí, pesado ―suspiré―. No me lo voy a quitar, así que puedes irte tranquilo.

―Contigo nunca estoy tranquilo… ―murmuró bajo el casco.

Iba a preguntarle por qué, pero él no me dio opción. Arrancó de nuevo su moto y me indicó con la mano que me fuera hacia la casa. Cansada y dolorida, subí los escalones del porche. Cuando llegué a la puerta me giré una vez más, contemplando cómo su moto se alejaba entre los árboles que flanqueaban la calle al tiempo que el motor despedía un sonido cada vez más potente con cada cambio de marcha.

Axel era un misterio. Y me prometí a mí misma descubrir qué era lo que ocultaba.

CAPÍTULO OCHO

VIII

A la mañana siguiente me desperté mucho más descansada y con la mente fresca. Demasiado quizá, pues en cuanto abrí los ojos no pude evitar pensar en todo lo sucedido la noche anterior. A la luz del día, todo lo acontecido me parecía aún más inverosímil y surrealista. Miles de preguntas se agolpaban en mi mente. Preguntas para las que no tenía ninguna respuesta concisa y tranquilizadora.

Lo único que tenía claro era:

1. Que me habían atacado.

2. Que el prepotente (y sumamente apuesto) de Axel había aparecido de la nada para sacarme del apuro.

Todo lo demás eran incógnitas para las cuales sólo se me ocurrían teorías absurdas y descabelladas. Era imposible que aquellos dos tipos fueran brujos o seres sobrenaturales, y ni mucho menos me rendía a creer que Axel tuviera poderes especiales que eran capaces de superar y vencer, sin moverse si quiera, a los de los primeros.

Pero lo cierto es que aquellas manos que me habían agarrado por el cuello habían estado muy, muy frías, como las de un muerto. Y la extrema palidez de aquellas pieles no era tampoco algo muy común. Los ojos de aquellos dos hombres tan extraños parecían los de un gato y la forma en que ambos habían surgido detrás de mí como si se hubieran materializado de la nada también me resultaba muy inusual. Estaba absolutamente segura de que unos segundos antes de escuchar sus pisadas nadie había estado allí detrás. Y no podían haber salido de ninguna casa pues en aquella calle sólo había un alto muro que delimitaba con el patio de un antiguo convento. Definitivamente, no podía explicar cómo habían llegado aquellos individuos hasta allí tan rápido y de forma tan sigilosa.

Lo siguiente que era absolutamente inexplicable era la orgía de colores que había surgido de aquellas lámparas de gas, que habían pasado de exhibir su danzarina y azulada llamita a dibujar toda clase de colores hasta terminar en aquellas llamaradas de un rojo intenso. Axel se había empeñado en hacerme creer que me lo había imaginado, pero yo sabía que lo que había visto no había sido una alucinación.

También recordé la espectacular aparición de Axel, con su intenso y sensual olor, y la forma en que ellos habían huido como si él les estuviera destrozando el cerebro por dentro, a juzgar por cómo se retorcían y se llevaban las manos a la cabeza con una grotesca expresión en sus rostros que evidenciaba que se morían del dolor.

Para rematar aquel extraño y absurdo episodio, las evasivas respuestas de Axel habían sido muy sospechosas; podía jurar que me ocultaba la verdad.

Había dormido con el colgante tallado que me había dado él. Llevé una de mis manos al pecho y lo agarré, alzándolo para verlo mejor. A la luz del día me pareció muy bello, y también muy curioso, pues el brillo azulado que despedía parecía cambiar ligeramente de matiz según lo iba moviendo. Aquella era otra cosa más a sumar a larga lista de la noche anterior. ¿Por qué le importaba tanto a él que yo llevara aquel amuleto conmigo? ¿Realmente creía tanto en su poder?

La cabeza se me estaba poniendo como un bombo, así que decidí darme una buena ducha antes de bajar a desayunar. Al apoyar el pie en el suelo noté un agudo dolor que subió por mi pantorrilla. La herida que había dejado aquel estúpido e inoportuno clavo me iba a fastidiar el día, así que iba a tener que dedicar aquel domingo a ver la vida pasar. Busqué en el bolso los calmantes que me habían dado en el hospital y tragué uno, bebiendo un poco de la botella de agua mineral que solía tener en la mesilla.

Tras la ducha y el efecto de las pastillas me sentí mucho mejor. Bajé al piso inferior, donde mi tía estaba preparando un suculento brunch. Todos los domingos lo hacía, ya que Jenna y yo solíamos llegar demasiado tarde los sábados por la noche como para levantarnos temprano para desayunar. Lily había optado por recurrir a aquel invento anglosajón tan práctico de mezclar el desayuno y la comida. De esa forma las tres podíamos reunirnos a media mañana para disfrutar juntas y con mucha calma de aquel variado almuerzo.

―Daniela, ¿por qué cojeas? ―me preguntó mi tía al girarse para depositar un plato de tortitas en la mesa, percatándose de mi dificultad para caminar.

―No es nada. Ayer me clavé algo en el pie mientras me dirigía al coche ―respondí, obviando por completo la parte truculenta de aquella atípica noche―. Los zapatos me estaban haciendo daño y me descalcé, con tan mala suerte que pisé un clavo.

―¡Dios mío! Habrá que llevarte al médico. A saber qué enfermedades puedes haber pillado.

―Tranquila, Lily. Ya fui a urgencias anoche y se encargaron de todo―dije tomando asiento.

Por supuesto, no pensaba mencionar la aparición de Axel y la larga lista de cosas sin sentido que habían ocurrido. Ni yo misma podía darles una explicación; ¿cómo iba entonces a relatarle lo sucedido a mi tía sin sonar como una loca esquizofrénica?

Jenna apareció en la cocina poco después con cara de haber dormido muy poco. Me daba en la nariz que había llegado casi al amanecer, ya que no estaba en su habitación cuando yo me acosté. Tenía el presentimiento de que por fin había logrado su objetivo con James porque, a pesar de que su rostro evidenciaba su cansancio, parecía muy satisfecha y feliz. En sus expresivos ojos había un brillo especial.

―Bueno, bueno… ―comenzó a decir mi tía con un tono muy sugerente―. Estáis las dos de lo más fiesteras, ¿eh? Voy a tener que salir un poco más yo también. Si me sigo quedando en casa los fines de semana me voy a marchitar.

―Mamá, ya te lo digo yo siempre ―comenzó a decir Jenna mientras se servía las tortitas y los huevos revueltos―: debes llamar a tus amigas y salir más. De hecho, ayer me encontré en Tipitina´s con Rachel y Dora. Parecían estar pasándolo en grande.

―Ya, soy una tonta ―se lamentó Lily―. Mis amigas salieron a pasarlo bien y yo, en cambio, en cuanto cerré la galería me vine derecha a casa.

―Me temo que muy pronto vas a tener una excusa para salir porque…― dijo Jenna, deteniendo su frase intencionadamente para captar toda nuestra atención. Sus ojos se iluminaron antes de proseguir―… ¡el sábado que viene tocamos allí!

Tanto su madre como yo nos quedamos boquiabiertas durante unos segundos. Tipitina´s era uno de los locales más emblemáticos de Nueva Orleans, donde habían tocado músicos tan relevantes como Dr.John, The Meters o los Neville Brothers. Que el grupo de Jenna hubiera conseguido esa oportunidad era todo un logro. Y también les daría una publicidad extraordinaria, con lo que quizá muy pronto sería la prima de una pianista famosa. ¡Qué bien!

―¡Enhorabuena! ―grité llena de júbilo al tiempo que saltaba de mi silla para darle un abrazo.

―¡Es estupendo! ―exclamó Lily exultante―. ¿Cómo lo habéis conseguido? Normalmente hay que esperar muchos meses para conseguir un hueco en ese escenario.

―Uno de los encargados conoce a James. Por lo visto, el otro día nos escuchó en el Spotted Cat y le gustó mucho nuestra actuación ―respondió Jenna orgullosa y sonriente―. El grupo que iba a tocar el próximo sábado les ha fallado y pensó que nosotros podíamos ser una buena alternativa para sustituirlos.

―¡Que noticia tan maravillosa! ―celebró mi tía dando unas palmadas―. No dudes que voy a ir. Además, ¡es la excusa perfecta para ir a comprarme algo bonito y favorecedor! Hace siglos que no voy de compras, así que esta semana pienso darme el lujo de pasar una tarde en el centro comercial de Lakeside.

―Iremos juntas ―declaré entusiasmada―. ¡Yo también me muero por ir de compras! Necesito renovar el vestuario para tan importante ocasión.

―¡Hey! Pues yo no voy a ser menos ―nos avisó mi prima―. Os acompañaré. Una tarde de compras las tres juntas, ¡qué divertido!

―En vista de que se ha convertido en un plan familiar, saquearemos las tiendas y luego os invitaré a cenar ―propuso Lily muy contenta―. Ayer la inauguración de la exposición de Richard fue todo un éxito y vendimos ya varias de sus obras. Así que este mes voy a tener un buen dinerito extra.

―Lily, hablando de cuadros… ―comencé a decir, recordando que aún no le había comentado a mi tía mi intención de retomar mi carrera artística―. Me gustaría volver a pintar cuanto antes y me preguntaba si a ti te importaría que me haga un hueco en la buhardilla para montar un pequeño estudio.

―No, no me importa en absoluto. De hecho creo que es una idea maravillosa. No debes dejar de lado tu pintura mientras estudias el máster. Tendrás que comprar todos los utensilios, ¿no?

―Sí, aquí no tengo ninguna de mis cosas. Todo se quedó en Madrid.

―Muy bien, pues entonces tendremos que encontrar otro día para ir a la tienda de bellas artes de la calle Magazine. Necesitarás un caballete, lienzos, pinceles, etc. Allí me conocen y te harán un buen descuento.

―Sí, iré contigo, porque mucho me temo que si no me hacen un buen precio no podré comprar todo lo que necesito. Después de lo del coche, no ando muy sobrada de dinero.

―Bueno, por eso no te preocupes ―dijo mi encantadora tía mientras me servía más de aquel delicioso café que ella preparaba―. Siempre puedo prestarte algo de dinero. Déjame ser tu tía mecenas. Estoy segura de que lo que pintes luego se venderá muy rápido y podrás devolvérmelo sin problemas.

―¿Me estás ofreciendo una exposición en tu galería? ―pregunté asombrada. Lily era muy exigente con los pintores que representaba y solía exponer las obras de artistas que contaban ya con cierto renombre.

―¿Tú qué crees? ―respondió, esbozando una pícara mueca―. Si me dejo la piel por apoyar a todos mis pintores, ¿cómo no lo iba a hacer por mi propia sobrina? Quien, además, tiene mucho más talento que muchos de esos petulantes artistas consagrados.

―¡Gracias, Lily! Te prometo que me esforzaré al máximo para tener una colección decente lo antes posible. Me vendrá muy bien el dinero.

―No se hable más. Esta va a ser una semana de grandes comienzos ―dijo ella levantando el vaso de zumo de naranja―. Yo voy a rejuvenecer unos cuantos años renovando mi aburrido vestuario. Jenna va a triunfar en Tipitina´s y Daniela va a dar rienda suelta a su mejor vena creativa, dejando que los pinceles hablen por sí solos. ¡Por nosotras!

Jenna y yo la imitamos, alzando nuestros vasos de zumo como si de champán se tratara.

―¡Por nosotras! ―repetimos ambas al unísono.

Las tres chocamos nuestros vasos en el aire y después de beber el zumo, comenzamos a reír llenas de júbilo y excitación. Estábamos tan unidas y nos comprendíamos tan bien que todo parecía mucho más fácil y alegre en su compañía. No es que con mi madre no me llevara bien, pero ella era más comedida y prudente que Lily, con lo que no era muy dada a dejarse arrastrar por la ilusión y los excesos. Mi madre era un alma cándida y generosa, pero siempre arrastraba con ella, como si de una pesada cola de hierro se tratara, un halo de tristeza del que, si no tenías cuidado, te terminabas contagiando sin remedio. La terapia de alegría y optimismo que se respiraba en la casa que había sido de mi abuela, quien también había sido un alma fuerte y positiva, me estaba sentando a las mil maravillas.

―Daniela, ¿quién te acompañó anoche en aquella moto tan imponente? ―preguntó de repente mi tía mientras seguíamos disfrutando de aquel sabroso brunch.

No pensaba que me hubiera visto, ya que al entrar en casa todo estaba en silencio y di por hecho que ella ya estaba dormida.

―Es un chico que he conocido a través de Anthony, mi compañero de la universidad ―respondí tratando de sonar despreocupada―. Me topé con él en el French Quarter, justo después de haberme lastimado el pie, y tuvo la amabilidad de acompañarme al hospital y luego a casa.

―¿Te gusta? ―preguntó ella sin tapujos―. No sé si es guapo o no porque el casco le cubría la cara, pero por lo poco que distinguí desde mi habitación, es indudable que el tío tiene un porte impresionante.

―La verdad, Lily, no me había fijado ―mentí descaradamente.

¡Por supuesto que era consciente de lo bueno que estaba Axel! Habría que estar ciega para no verlo. Pero no pensaba admitirlo delante de Lily ni de nadie. Yo no había dejado todo atrás para chiflarme por un hombre. Tenía metas mucho más importantes y urgentes en mi vida. Mi carrera como pintora y graduarme con honores en el máster eran mis prioridades.

―¡Huy!, pues debes de estar algo despistada, cariño, porque yo me quedé como una idiota observando por la ventana cómo se alejaba sobre su fantástica moto ―dijo riendo―. ¡Qué bella estampa! Ese cuerpo tan masculino subido sobre aquella magnífica y veloz máquina. Me pregunto si su rostro acompañará al conjunto…

―Mamá, definitivamente, tienes que salir más ―le recordó Jenna, quien se estaba muriendo de la risa al escuchar el énfasis con el que su madre hablaba sobre los atributos físicos de Axel.

―Sí, hija ―admitió Lily con un suspiro―. Necesito urgentemente salir a divertirme y ligar un poco. Mírame, fijándome como una pobre tonta en los amigos de tu prima, ¡qué patético!

―No es patético. Eso significa que sigues viva y que te fijas en los hombres que merecen la pena.

―¿No acabas de decir que ni siquiera te habías fijado en el aspecto de ese tío? ―me preguntó Jenna con una mirada suspicaz.

―Sí, así es ―respondí guardando la compostura―. Pero ahora que tu madre lo ha mencionado, he de admitir que tiene razón. Axel es muy atractivo.

«¿Atractivo? ¡Ja! Ese tío es más que eso: es la definición personificada de masculinidad, estilo y belleza. Y encima es intrigante y peligroso. Y también un prepotente, un entrometido y un mandón”, pensé.

Por supuesto, mi verdadera opinión sobre Axel se quedó bien resguardada en mi cabeza. No pensaba desvelársela a aquellas dos cotorras, porque si no me martirizarían hasta que les dijera que había conseguido una cita con él.

―¿Y ese colgante tan bonito que llevas? ―preguntó Lily, quien parecía sospechar que mi aparente indiferencia hacia ese tío era fingida.

―Me lo compré el otro día. Es bonito, ¿verdad?

Volví a mentir. No podía decirles que me lo había regalado él sin contarles que se suponía que era un amuleto protector. No entenderían el verdadero motivo por el cual él me obligaba a llevarlo y pensarían que era un detalle romántico. Mentirles sobre el colgante me ahorraba tener que dar muchas explicaciones. Explicaciones que encima sonarían absurdas y delirantes.

No parecieron sospechar nada sobre mi mentira y terminamos de comer entre risas y planes de qué tiendas debíamos visitar en nuestra inminente excursión al centro comercial. Cuando terminamos, dejamos la cocina recogida y yo regresé a mi habitación para echarme de nuevo en la cama. Tenía el estómago lleno y los calmantes para disminuir el punzante dolor de mi pie me habían dejado algo somnolienta, así que sin darme cuenta volví a quedarme dormida.

CAPÍTULO NUEVE

IX

Me encontraba en medio del desierto. Un desierto rojo e infinito. Un lugar donde jamás había estado. Miré a mi alrededor, maravillada ante la belleza de las formaciones de rocas que me rodeaban. El cielo era tan azul y limpio que parecía contemplar un bello cuadro. Era evidente que estaba soñando, pero todo parecía muy real. El calor, tan seco y aromático, parecía golpear mi piel. El sol lucía con tal intensidad que no era capaz de abrir los ojos del todo. De repente, una suave y dulce voz sonó muy cerca, llamándome. Era la voz de mi abuela, que me susurraba al oído. Sin embargo, no podía verla.

Eternidad es vida. Su búsqueda será tu luz para no perderte en las tinieblas de aquellos que ansían detenerte. Sabes que nada es una casualidad porque todo está relacionado. Así que, mi niña, busca sin cesar. Busca hasta encontrar, pues hallarás respuestas que no sabías que existían.

Recuerda: labitur et labetur in omne volubilis aevum.

En cuanto terminó de decirme aquellas palabras me desperté, sudorosa y sobresaltada. Había soñado con ella en alguna ocasión, pero la escena siempre sucedía en algún lugar donde hubiéramos estado juntas y jamás me había dicho nada tan extraño e ininteligible.

¿A qué se había referido con aquel poema? ¿Qué pretendía decirme con eso de que nada era una casualidad y que buscara sin cesar pues hallaría respuestas que no sabía que existían? Y… ¿por qué desde la noche anterior todo tenía que ser tan condenadamente raro? Mi mente estaba trastornada por culpa de aquellos dos tipos que me habían acechado y el misterio que rodeaba a Axel. Por eso estaba teniendo sueños extraños y creía que mi abuela me hablaba en sueños. No iba a hacer ni caso a esas tonterías.

Pero… ¡Un momento! Aquella frase en latín, labitur et labetur in omne volubilis aevum, terminaba con la palabra que tenía escrita la placa de la matrícula de mi coche. Había olvidado mirar su significado en internet. Salté de la cama y cogí el portátil. Tecleé rápidamente y en unos segundos encontré el significado en español para esa palabra.

Aevum: eternidad, vida.

Bueno, no era una mala palabra. Quién hubiera elegido esa matrícula desde luego creía en proteger a su coche de accidentes y buscaba, quizá, protegerse a sí mismo de alguna forma. Supersticioso, sí. Extraño, no. Podía entender que alguien quisiera tener una especie de amuleto que lo acompañara allá donde condujera.

Pero, ¿qué significado tenía la frase en latín con la que mi abuela había terminado su misterioso consejo en mi sueño? La recordaba con claridad, así que la tecleé en Google y esperé el resultado.

Labitur et labetur in omne volubilis aevum.

Su significado era: pero el río fluye, y fluirá siempre.

Era una frase que pertenecía a las Epístolas de Horacio, poeta romano cuya poesía trató dos temas fundamentales: el elogio de una vida retirada, beatus ille, y la invitación de gozar de la juventud, carpe diem. Busqué el párrafo completo al que pertenecía esa frase que me había susurrado mi abuela.

Vivendi recte qui prorogat horam, Rusticus expectat dum defluat amnis; at ille Labitur et labetur in omne volubilis aevum.

«Él, que retrasa vivir como debería, es como el campesino que espera a que el río decrezca, pero el río fluye, y fluirá siempre».

¿Qué demonios había tratado de decirme con aquello? Ahora estaba segura de que, de alguna forma, mi abuela se había comunicado de verdad conmigo a través de mis sueños. Era absoluta y totalmente imposible que yo hubiera inventado algo así mientras dormía. Jamás antes había estudiado a Horacio y no conocía si quiera la existencia del Libro de las Epístolas. Bajé la vista hacia mi pecho y contemplé el colgante de cristal. ¿Podría tener algo que ver aquel adorno con toda esa locura? Axel creía que ese objeto realmente podía protegerme del mal. ¿Podía también conectarme con los espíritus del más allá?

Aquel pensamiento me dio un escalofrío. Llevé mi mano al cordón de seda que colgaba de mi cuello y me quité el colgante sin dudarlo. No tenía intención alguna de empezar a vivir experiencias paranormales. Y aquel sueño había sido, definitivamente, algo muy poco normal, como todo lo sucedido en las últimas horas. El colgante no me estaba protegiendo, sino que me estaba haciendo experimentar cosas muy raras para las que, sinceramente, no estaba preparada. Yo soy una persona apasionada pero racional, y todo aquello escapaba demasiado a mi forma de entender el mundo.

Uno más uno son dos; eso me gustaba.

El arte y la belleza me emocionaban; es algo que podía comprender.

La música me hacía vibrar; es un sentimiento intangible, pero muy real y placentero.

Pero, ¿mensajes cifrados del más allá?

¡Ni de broma iba a lidiar con eso!

***

La semana transcurrió tranquila. Nada raro volvió a sucederme, con lo que poco a poco fui olvidándome de los acontecimientos del fin de semana y del sueño en el que había aparecido mi abuela. Aunque, más que olvidarme, lo que hice fue desterrar cualquier pensamiento relacionado con aquello al fondo de mi mente. Tenía la esperanza de que ninguna de aquellas extrañas vivencias fuera a repetirse, con lo que quedarían simplemente como una curiosa anécdota de mis primeras semanas en Nueva Orleans.

Las clases transcurrían con normalidad y cada vez me hallaba más atareada con los diferentes trabajos que todos los profesores nos pedían. Tenía que leer decenas de libros para documentarme, así que la biblioteca comenzó a ser el lugar donde me refugiaba cada tarde para buscar toda la información que necesitaba. Disfrutaba del silencio de aquel enorme edificio donde se guardaban las extensas colecciones de libros de la mayoría de los departamentos académicos de Tulane. Siempre me sentaba en uno de los muchos pupitres que se alineaban junto a las ventanas, donde gozaba de un poco de intimidad y mucha luz natural.

Cuando me tomaba un descanso, observaba con detenimiento la piedra que pendía de aquel colgante. Aunque no la llevara puesta, la guardaba siempre en el bolso. Tenía la sensación de que así me protegería de alguna manera, pero al no dejar que tocara mi piel evitaba que me produjera más sueños extraños.

No había vuelto a saber nada de Axel. Tampoco había visto mucho a Anthony. Se había saltado varias clases y tampoco me había llamado. Aquel tío no daba la impresión de tomarse muy en serio el máster. Parecía haberse apuntado sólo para entretenerse y pasaba por clase cuando le venía en gana. Aquella actitud suya se me hacía algo caprichosa e irresponsable. Estudiar en Tulane era todo un privilegio (por cierto, un privilegio muy caro) como para desaprovechar la oportunidad.

Para muchos, entrar en esa universidad era un sueño imposible, bien por falta de nivel académico o por falta de medios económicos, y habrían dado lo que fuera por poder acceder una educación universitaria de tanto prestigio. Sin embargo, a Anthony parecía importarle muy poco ser uno de los escasos elegidos. Me daba la sensación de que le sobraba el dinero y por eso no era consciente de la suerte que tenía. La mansión donde Axel recogió su moto después de llevarme al hospital no era el tipo de vivienda que alguien tiene a los treinta y pocos años. Era muy lujosa y estaba ubicada en uno de los barrios residenciales más exclusivos de la zona. Así que, o los padres de Anthony eran multimillonarios, o ese misterioso negocio de motos del que me había hablado era mucho más lucrativo de lo que parecía a simple vista. También podía ser una tapadera para asuntos más turbios…

En fin, tampoco iba a devanarme los sesos con aquello. Al fin y al cabo, ¿qué más me daba a mí cómo se ganaran la vida Anthony y Axel? Si estaban metidos en asuntos que rozaban la ilegalidad, era mejor para mí no saberlo. Hay que ser muy cuidadoso con meter las narices donde no te llaman; es mejor no implicarse en asuntos que no te conciernen.

No era tonta, sospechaba que todo el asunto de mi coche olía raro, pero yo tenía unos papeles muy legales que acreditaban que ahora era mío, así que no me iba a volver loca pensando cuál había sido la verdadera razón de que me lo vendieran tan barato. A lo mejor había sido un pago en especie por algún asunto de drogas, pero como no lo sabía a ciencia cierta, y me chiflaba mi querido y pequeño descapotable, no me iba a fustigar por ello. Yo no había hecho nada ilegal, y eso era lo que realmente importaba.

Cuando salí de la biblioteca me acerqué caminando hasta el coffee shop situado junto al aparcamiento. Había quedado allí con Jenna para ir juntas a buscar a mi tía a la galería. Desde allí iríamos las tres al centro comercial de Lakeside. Como siempre, Jenna no llegó puntual, así que la esperé tomando un capuccino. Casi media hora más tarde, por fin apareció con una sonrisa de disculpa en su rostro.

―Lo siento mucho, Daniela. Es que he ido a comer con James a la calle Maple y no me he dado cuenta de lo tarde que se había hecho.

―Estás perdonada. Pero sólo porque entiendo que estás embelesada con tu nuevo novio y porque me he tomado un café que me ha sentado de maravilla.

―Gracias por no enfadarte.

―De nada, tonta. ¿Qué tal va todo con tu chico? ―le pregunté mientras echábamos a andar hacia el aparcamiento para llegar hasta mi coche.

―¡Mejor de lo que habría podido esperar! ―exclamó desbordante de felicidad. Me alegré mucho por ella, pero sentí una inevitable punzada de envidia―. Desde aquella noche en la que por fin me besó, su actitud no puede ser más atenta y cariñosa. Ahora que hemos derribado ese grueso muro, nada nos impide mostrarnos tal y como deseamos el uno con el otro.

―Me alegro mucho, Jenna ―dije de corazón―. Disfrútalo al máximo. El comienzo de una relación es algo mágico.

―Sí, desde luego que lo es… ―declaró ensimismada.

Mi prima no parecía andar, sino que sus pies daban la impresión de flotar en el aire. Si no fuera porque la gravedad se lo impedía, apostaba a que ella habría ascendido grácilmente hacia el cielo hasta posarse en una de las inmaculadas y regordetas nubes que se dibujaban sobre nuestras cabezas aquella tarde. Y ese delicioso estado en el que ella estaba inmersa era lo que yo no podía evitar envidiar. No buscaba una relación. De hecho, tenía la firme intención de evitar caer en una. No obstante, ahora que la veía tan feliz, eché de menos esa increíble sensación de estar enamorada.

Subimos al coche y conduje hacia el French Quarter. Mi tía no tardó en estar lista y en seguida nos dirigimos hacia el gran centro comercial donde se podían encontrar prácticamente todas las tiendas habidas y por haber. Comenzamos nuestra jornada de compras en Banana Republic, donde nos probamos unos vestidos de punto de lo más sexis. Estábamos ya en octubre, pero todavía no hacía frío y aquellos finos vestidos eran una opción muy adecuada para salir por la noche. Cómo no, caímos en la tentación y cada una se llevo uno en distinto color.

Nuestra siguiente parada fue en Victoria´s Secret. Algo de lencería fina es esencial para sentirse guapa por dentro, así que nos lanzamos como locas a investigar los percheros repletos de preciosas braguitas y sujetadores milagro. Lily estaba como una niña con zapatos nuevos, llevando consigo montañas de ropa interior a los probadores. Volvimos a caer las tres en la diabólica fiebre consumista, y salimos de allí con las tarjetas echando humo, cada una con una bolsa que contenía aquellas auténticas maravillas de encaje. Yo había comprado la lencería por pura vanidad femenina pues no tenía a nadie a quien seducir con aquellas prendas que realzaban mi voluptuosa figura. Pero pensé que sentirme bonita bajo la ropa me haría tener la autoestima mucho más alta. Y eso para una mujer es siempre muy importante, pues tenemos la absurda tendencia de no querernos lo suficiente a nosotras mismas.

Eufóricas y sintiéndonos las mujeres más bellas del centro comercial, nos detuvimos en una tienda de complementos a inspeccionar los bonitos diseños de bisutería que colgaban por doquier. Jenna se compró unos pendientes y después decidimos hacer un alto en el camino para tomar un café. Descansamos durante unos minutos y cuando nos sentimos repuestas y muy cafeinadas, decidimos volver a la batalla con fuerzas renovadas. Entramos en Macy´s y, mientras ellas se dirigían a la sección de zapatos, yo me entretuve en la sección de perfumería.

Y de repente ocurrió: ese inconfundible olor otra vez. Lo distinguí perfectamente entre todas las variadas fragancias de perfumes y colonias que me rodeaban. Me paré en seco, disfrutando de aquel aroma que era mejor y más intenso que cualquiera de los excelentes perfumes masculinos que se vendían en aquella sección. Noté un cuerpo justo detrás de mí y di un respingo. Poco después, una mano grande y masculina volaba sobre mi hombro desde atrás y su dedo índice recorría mi escote de lado a lado con suma delicadeza.

―¿Por qué tienes esa molesta manía de no hacerme caso? ―susurró aquella inconfundible y ronca voz en mi oído. Su embriagador aroma me rodeó por completo.

―¿Y por qué tienes tú la mala costumbre de aparecer de la nada? ―conseguí preguntar, inmóvil, sin girarme para encararle, esforzándome por salir del estado de embobamiento que me había provocado su inesperada presencia a mis espaldas y el roce de la cálida yema de su dedo sobre mi piel.

―He preguntado yo primero… ―insistió Axel, dando un paso a mi alrededor para situarse frente a mí. Aquellos ojos jugaron con los míos sin que yo pudiera hacer nada para impedirlo.

―No sé a qué te refieres con tu pregunta ―respondí airada.

―No llevas el colgante ―dijo señalando mi escote―. Te dije que no te lo quitaras.

―Me provoca pesadillas, así que he decidido no llevarlo puesto. Pero lo llevo en el bolso por si acaso, ¿contento?

―No, no lo estoy. No te protege igual si no lo llevas pegado a la piel.

―¿Sabes que puedes llegar a ser muy pesado? ―repliqué con un suspiro.

―Y tú eres demasiado cabezota y orgullosa.

―Axel, sinceramente, empiezo a estar un poco cansada de que aparezcas cuando te viene en gana para darme lecciones ―bufé―. Parece que me persigues. ¿Tienes algún radar para saber siempre dónde estoy?

―Sí, más o menos ―respondió entornando esos ojos de miel brillante―. Es mi intuición mezclada con la casualidad.

―Pues vas a tener que dejarme tranquila si no quieres que acabe odiándote ―declaré, marcándome un farol. Sería imposible odiarle porque, aunque me sacaba de mis casillas, aquel tío me atraía cada vez más.

―¿Por qué ibas a odiarme? ―preguntó enarcando una ceja.

¡Dios, necesitaba un mostrador donde apoyarme! Aquella forma que tenía de mirarme me daba temblor de piernas y sentía que terminaría cayéndome a sus pies como una boba.

―Muy sencillo: porque me tratas como a una niña indefensa.

―En cierta forma lo eres, aunque tú no lo sepas. Y yo sólo estoy tratando de protegerte. Por cierto, ¿cómo está ese pie? ¿Ya se ha curado?

―Sí, la herida ya se ha cerrado y no me molesta. Agradezco tu preocupación, de veras ―dije con cierta ironía―. Pero, para tu información, hace mucho tiempo que dejé de ser una niña.

―Eso es evidente ―dijo con picardía dirigiendo su mirada hacia la bolsa de Victoria´s Secret―. Me muero por saber qué llevas ahí dentro…

―No es de tu incumbencia ―le espeté―. Y ahora, si no te importa, voy a buscar a Jenna y a mi tía.

―¿No has venido sola?

―No, he venido con mi tía y con mi prima.

De repente, su cuerpo se tensó. Unos pasos femeninos se aproximaban a nosotros. Me giré y vi a Jenna y a Lily casi a nuestro lado. La primera se deleitó con la belleza de mi acompañante y me miró divertida. En cambio, mi tía lo miraba desconcertada e incrédula. No parecía que fuese la primera vez que posaba sus ojos sobre aquel espectacular individuo.

―Pero… ―dijo Lily como si estuviese viendo a un fantasma.

―Soy Axel. Encantado de conocerla ―saludó él rápidamente, clavando su mirada felina fijamente en los ojos de mi sorprendida tía. No sé qué sucedió, pero de repente ella le sonrió y su expresión se relajó por completo.

―Lo mismo digo ―contestó ella, tendiéndole su mano a Axel con absoluta tranquilidad. Fuera lo que fuese lo que la había sorprendido tanto unos segundos antes, parecía haber desaparecido―. ¿Eres amigo de Daniela?

―Sí, se podría decir que sí ―respondió él con su voz más dulce y encantadora.

¿Qué narices estaba sucediendo? Axel parecía haber hipnotizado a mi tía con aquella mirada suave pero intensa conjugándola con su melodiosa voz.

―No somos amigos exactamente ―murmuré contrariada.

―Nos hemos conocido hace poco ―dijo él―. Y me parece que a Daniela no le gusta regalar su amistad tan fácilmente.

―Eso es cierto ―asintió mi tía, todavía embelesada por la mágica influencia que Axel parecía estar ejerciendo sobre ella. Era como si mi tía acabara de fumarse un porro―. Daniela es muy cuidadosa eligiendo a sus amistades.

―En fin, debo irme ―anunció él―. Tendréis que disculparme. Me quedaría encantado a pasar la tarde con vosotras, pero tengo un poco de prisa.

―No te preocupes ―dijo mi tía―. En otra ocasión será.

―Hasta luego ―se despidió él, alejándose a toda prisa de nosotras.

Cuando Axel hubo desaparecido por completo, mi tía pareció volver de nuevo a su estado normal. Jenna había estado probándose todos los perfumes del mostrador que había a nuestras espaldas, con lo que no se había percatado de la extraña escena que yo acababa de presenciar.

―¿Es ése el tío que te acompañó a casa el otro día? ―preguntó mi prima, ajena por completo a que su madre acababa de salir de un extrañísimo trance.

―Sí, ése es ―respondí algo distraída.

―Pues déjame que te diga que es el tío más adorable que he visto nunca por aquí.

―No sé si adorable es la palabra que mejor lo define…

―¿De quién habláis? ―preguntó Lily algo aturdida.

―Del chico que estaba con Daniela, mamá. Acabas de hablar con él.

―¿En serio? Pues no lo recuerdo en absoluto ―respondió frotándose la frente―. No sé qué me ha pasado. Es como si hubiera perdido el conocimiento por unos segundos. Uf, y ahora me duele muchísimo la cabeza.

―Mamá, creo que no estás durmiendo bien últimamente. Además, me da la impresión de que tantas compras te están haciendo perder la energía. ¿Qué os parece si nos detenemos de nuevo y tomamos algo de azúcar? Hay una chocolatería fabulosa justo al lado.

Mientras las seguía a ambas, no pude dejar de pensar en qué demonios había sucedido. Axel le había hecho algo a mi tía, de eso estaba segura. ¿Pero qué había sido? Ella lo había mirado como si ya lo conociera, y juraría que en sus ojos había no sólo sorpresa, sino también incredulidad. Y un instante después, él parecía haberla hipnotizado mientras hablaba con ella y ahora Lily no recordaba nada de la conversación. O me estaba volviendo loca, o a mi alrededor estaban comenzando a suceder cosas que escapaban a cualquier lógica.

Y no tenía la menor idea de cómo comenzar a resolver aquel misterioso rompecabezas. Las palabras de mi abuela regresaron a mi mente:

Sabes que nada es una casualidad porque todo está relacionado.

Así que, mi niña, busca sin cesar. Busca hasta encontrar, pues hallarás respuestas que no sabías que existían.

Pero, ¿qué era lo que debía buscar?

CAPÍTULO DIEZ

X

Aquella pregunta me persiguió el resto de la semana, a todas horas, incluso en sueños. Por mucho que intenté comprender qué había tratado de decirme mi abuela con aquella especie de adivinanza, no fui capaz de dar con ninguna pista. Estaba claro que yo sola no iba a hallar las respuestas a unas preguntas que ni siquiera conocía. Decidí volver a ponerme el colgante. Si por algún motivo esa piedra era capaz de comunicarme con ella, esperaría a que volviera a suceder; necesitaba desesperadamente que mi abuela me hablase y me diera más pistas.

Pero por el momento no había vuelto a soñar con ella, así que debería esperar.

Por fin era sábado y pude remolonear en la cama todo lo que quise. La tarde anterior mi tía me había ofrecido acompañarme a la tienda de bellas artes para que comprara los utensilios de pintura. No podría adquirir de golpe todo lo que quería porque sería mi ruina. Así que hice una lista mental de lo más prioritario: un caballete, algunos lienzos, pinturas al óleo de varios colores, una paleta y pinceles de distintos tamaños. Se me ocurrían mil cosas más que podía necesitar, pero por el momento aquello sería suficiente para poder empezar a pintar de nuevo.

Antes de ir a la tienda quise invitar a Lily a un desayuno fuera de casa. Siempre se preocupaba de tener el café y la comida listos para nosotras, así que decidí que aquella mañana no trabajara y la llevé al Café Luna. La mañana era deliciosa, no hacía ni frío ni calor y, sentadas en el desvencijado y encantador porche desde el que divisábamos el cruce de la calle Nashville con la calle Magazine, tomamos nuestros capuccinos con mucha parsimonia.

No había vuelto a hablar con ella de su pequeño lapsus en Macy´s. Pareció sentirse mucho mejor aquella tarde después de tomar unos cuantos bombones de chocolate. Y aunque ella no aparentaba darle ninguna importancia, a mí ese asunto me seguía intrigando. Quizá hubiera sido una casualidad que justo le pasara algo así mientras hablaba con Axel. Podía existir una razón médica para que hubiera olvidado lo ocurrido, como una especie de micro amnesia transitoria por ejemplo. Esa explicación me habría tranquilizado mucho más que la alternativa de que él tuviera poderes psíquicos y controlara la mente de quien se le antojara. Lo malo es que ya le había visto hacerlo en otra ocasión: la noche que me salvó de los dos tipos raros. Ellos también parecieron sufrir algún tipo de control telepático.

―Lily, ¿has recordado algo de lo que sucedió en la sección de perfumes de Macy´s? ―le pregunté con la mayor naturalidad de la que fui capaz.

―No, lo cierto es que no recuerdo nada.

―¿Te había pasado algo así antes?

―No estando sobria ―dijo riendo―. Y que yo recuerde, aquella tarde no bebimos alcohol, ¿verdad?

―No, ni una gota.

―No sé qué pasó. Pero no me quiero preocupar demasiado por ello ―dijo cogiendo un pedacito de pastel de manzana―. Últimamente he estado muy estresada con asuntos de la galería y me cuesta conciliar el sueño. Probablemente el cansancio me jugó una mala pasada. Fue como un pequeño vahído.

―Quizá deberías hacerte un chequeo médico.

―Sí, no me vendría mal. Aunque ya sé lo que necesito: unas vacaciones y dormir treinta horas seguidas.

―¿Por qué no te tomas unos días libres?

―Ahora no puedo. Pero, si en un par de semanas consigo dejar todo lo que tengo entre manos solucionado, me tomaré unas merecidas vacaciones.

―¿Adónde te gustaría ir?

―Oh, eso lo tengo muy claro: ¡a Miami! ―exclamó sin dudarlo ni un segundo―. Ya sabes que me chifla ir allí.

―La verdad es que suena de miedo ―declaré soñando despierta con aquel paraíso soleado de playas interminables.

―Podrías venir conmigo.

―Me encantaría, pero no creo que pueda. Tengo mucho que estudiar.

―Bueno, ya lo hablaremos ―dijo mi tía sin cerrar el asunto―. Quizá Jenna y tú podáis venir conmigo el fin de semana. Así no os saltaríais ninguna clase.

―Eso suena genial ―admití―. Aunque tengo bastante trabajo acumulado. No sé si podré ir, pero seguro que Jenna sí te acompañará. Lo pasaréis muy bien y yo tendré la casa para mí sola y así me centraré al cien por cien en ponerme al día con los trabajos del máster.

―Daniela, me encantaría que vinieras, pero si crees que debes quedarte, ya iremos juntas en otra ocasión ―dijo ella resignada.

La conversación con mi tía no me había dado ninguna pista nueva sobre lo sucedido en el centro comercial. Me habría gustado que recordara algo y así pudiera describir lo que había sentido cuando Axel la miró con aquella hipnótica intensidad. Aunque quizá ella tenía razón y tan sólo había sido un lapsus de su mente debido al cansancio. ¿Me estaría volviendo una paranoica? Quizá yo también necesitara un par de días de sol y mojitos en Miami Beach para olvidarme de aquellas estúpidas ideas que no paraban de acecharme.

Regresamos a casa un par de horas más tarde cargadas con un caballete de primera calidad, lienzos y un sinfín de cosas para poder comenzar a pintar de nuevo. Lily no había exagerado en absoluto; en aquella tienda la conocían muy bien y nos aplicaron un descuento muy generoso. Ella me regaló gran parte de los utensilios, con lo que las compras no fueron tan dolorosas para mi economía como había esperado. Pasé la tarde en el desván, moviendo los trastos viejos de un lado al otro para conseguir hacerme un hueco junto a la ventana abuhardillada. Allí tendría algo de luz natural para pintar y podría ver los árboles de la calle.

Fue imposible acabar la tarea esa tarde. Una vez que conseguí despejar un generoso espacio para crear mi amago de estudio, me encontraba agotada. Tendría que regresar en otro momento para barrer y limpiar todo el polvo que había por allí. También debía colocar una lámpara y buscaría por la casa alguna vieja radio. Siempre pinto con música de fondo porque me ayuda a relajarme y me inspira. Pero eso lo haría en otro momento. Necesitaba dormir un rato antes de arreglarme para ir al concierto de Swampsoul en Tipitina´s.

***

Aquel enorme y oscuro local estaba repleto de gente. Parecía que el grupo de mi prima comenzaba a ser bastante conocido en la ciudad y pocos minutos antes de que comenzara su actuación ya no cabía ni un alfiler.

Mi tía y yo nos atrincheramos en un hueco junto a la barra, desde donde podíamos observar el escenario sin demasiada dificultad. Nos habíamos arreglado más de lo acostumbrado; aquella era una noche para celebrar que Jenna fuera a tocar su piano en una de las mecas del rhythm and blues de Nueva Orleans. Lily llevaba el vestido rojo de punto que había comprado en Banana Republic y unos sexis zapatos de tacón. Yo había preferido usar mis habituales vaqueros, pero la blusa negra escotada que se ceñía a la parte superior de mi cuerpo era muy elegante y sugerente. Había decidido dejar el vestido negro para otra ocasión porque no quería parecer la hermana pequeña de mi tía ya que, excepto por el color, aquellas prendas eran idénticas.

El característico y melodioso sonido de la música de Swampsoul no tardó en llenar el espacio. Todo el mundo se volvió loco, como poseídos por la magia de aquellos instrumentos que se compenetraban los unos con los otros a la perfección. Mientras disfrutábamos del concierto, alguien se nos acercó. Cuando levanté la vista hacia mi izquierda para comprobar de quién se trataba, me encontré con la afable cara de Paul, el amable policía que había conocido en la comisaría. Mi tía también pareció reconocerle y se aproximó para saludarle.

Mientras conversaban con sus caras muy próximas, ya que si no con el estruendo de la música no habrían podido escucharse, pensé que hacían buena pareja. Él rondaba los cincuenta y era un hombre muy atractivo para su edad. Y a Lily no parecía incomodarle en absoluto su presencia. Muy al contrario, yo diría que estaba coqueteando sutilmente con él. Imagine que se conocían por lo de la investigación de la desaparición de mi padre, aunque dudaba mucho que en aquel momento estuvieran hablando de algo tan triste como eso. Más bien parecía que mi tía estuviera alardeando del talento de su hija, quien tocaba el piano con absoluta maestría sobre el escenario, y él le seguía el juego con mucho interés. Me alegré por ella, pues parecía sentirse muy cómoda hablando con el apuesto y madurito agente.

De repente, algo sacudió mi mente. Al pensar en todo aquello recordé ese obvio detalle: mi padre había desaparecido sin dejar rastro. Las preguntas habían quedado sin respuesta. El mismo Paul lo había dicho: no encontraron ninguna pista concluyente para poder seguir con la investigación. Era un caso sin resolver, pero nadie iba a molestarse en volver a investigarlo veinte años después.

Sentí cómo el colgante de piedra me quemaba en el pecho y me asusté.

¿Cómo podía aquel amuleto calentarse así? ¡Dios mío, qué extraño!.    

Como si aquello no fuese ya suficientemente raro, unos instantes después mi mente pareció desconectarse de la música.

Así que, mi niña, busca sin cesar. Busca hasta encontrar, pues hallarás respuestas que no sabías que existían. Recuerda: labitur et labetur in omne volubilis aevum. (Pero el río fluye, y seguirá fluyendo).

La voz de mi abuela había regresado. A pesar del alto volumen de los altavoces, todo se había acallado por unos segundos y lo único que escuché fue su voz, nítida y clara, resonando en mi cabeza.

No me había equivocado; ese colgante era mágico y una vez más me había conectado con ella. Y esto había sucedido al observar la animada conversación de mi tía con Paul.

Sólo había una explicación para aquella locura, por muy inverosímil que pudiera parecer: mi abuela me pedía que investigara lo que le había sucedido a mi padre.

Él había desaparecido en tierras pantanosas, quizá de ahí viniera la analogía con el río. Ella no quería que aquel misterio siguiera estancado. Mi abuela me pedía que dejara que la verdad fluyera. Aunque fuera difícil, casi imposible, me decía que no fuera como ese campesino que esperaba a que las cosas fueran fáciles para cruzar. La verdad no se iba a mostrar por sí sola; eso no iba a cambiar. El agua seguiría deslizándose colina abajo arrastrando consigo las respuestas. Era yo la que tenía que empezar a moverme para tratar de averiguar qué demonios había pasado dos décadas atrás para que los tres ocupantes de ese coche, entre los que se encontraba mi padre, hubieran desaparecido sin más.

Tras aquella revelación, sentí que me faltaba el aire. Necesitaba respirar y entre todo aquel gentío que seguía el concierto me resultaba imposible hacerlo. Avancé como pude entre los cuerpos que se agolpaban ante mí, hasta que, casi sin aliento, conseguí salir a la calle.

Me alejé unos pasos de la entrada y giré en la esquina de la calle Tchoupitoulas. No había nadie allí, así que me apoyé en la fachada de madera del edificio y comencé a inspirar dando fuertes bocanadas, tratando de calmar el ataque de ansiedad que me había sobrevenido al entender por fin el mensaje de mi abuela.

No podía estar equivocada. De repente, todo tenía sentido. No podía estar refiriéndose a otra cosa. Ella se había muerto con el pesar de no haber averiguado qué le había sucedido a su hijo; y ahora me pedía desde el más allá que yo lo investigara. El problema es que no tenía ni idea de por dónde empezar.

Cuando me hallé algo más tranquila, entré de nuevo en el local. Busqué a mi tía con la mirada, y al comprobar que seguía charlando animadamente con el policía, decidí subir al segundo piso. Desde allí podría ver el final del concierto sin sufrir el sofocante agobio que se respiraba en la planta baja. Subí las escaleras y cuando llegué arriba me alegré mucho de haber tomado esa decisión.

En aquella especie de anfiteatro con forma de U se podía contemplar el escenario sin problemas. Había gente, pero no tanta como abajo y pude encontrar fácilmente un amplio hueco junto a la barandilla. Traté de olvidar lo que me acababa de suceder poniendo toda mi atención en la música, que fluía como un torrente por toda la sala. Inspeccioné a la gente que me rodeaba y entonces los vi.

Al final de uno de los anchos corredores que rodeaban el local, Anthony y Axel observaban con detenimiento el concierto. Quise acercarme, pero me hallaba aún tan confundida que no me animé a hacerlo. No estaba de humor para empezar con uno de aquellos juegos dialécticos que siempre surgían entre Axel y yo.

Los observé durante un rato. Disfrutaban de la música y parecían tan normales como cualquier otra persona. Bueno, si exceptuamos el hecho de que ambos eran el perfecto ejemplo de ese estilo desenfadado y sexy que tantos hombres tratan de conseguir sin éxito alguno, y que sus cuerpos estilizados y masculinos lucían unos rostros más bellos de lo corriente. Por todo lo demás, aparentaban ser normales.

Pero, como ya he dicho, yo sospechaba que ocultaban algo. Anthony era un tipo encantador; aun así, algo en él no terminaba de encajar. Pasaba olímpicamente de ir a clase y en su mirada azul se podía adivinar cierto aire de superioridad malévola que podía confundirse fácilmente con una mirada traviesa y pícara. Él había sido siempre encantador y educado conmigo. No había hecho nada para que desconfiara, y tampoco había protagonizado extrañas apariciones de la nada como había hecho su amigo. Sin embargo, mi instinto me decía que no era del todo transparente. ¿Sería una casualidad que me hubiera conseguido un coche cuya matrícula guardaba relación con esa palabra en latín con la que terminaba el mensaje de mi abuela?

Axel, por el contrario, había sido un prepotente y un entrometido desde el primer momento. En apariencia era mucho más duro y cortante que su amigo. Había actuado de forma muy extraña y ambigua, pero sus profundos y enigmáticos ojos me inspiraban más confianza que los de Anthony. No tenía ni pies ni cabeza que me sintiera así. Si los juzgaba a ambos de forma lógica y racional, Anthony era el que debería infundirme más tranquilidad. No obstante, me ocurría todo lo contrario. Una especie de mágica intuición se había despertado en mí desde que llevaba ese colgante sobre mi pecho y era como si mi corazón me hablara con más claridad que mi cabeza. Y lo que éste me decía era que no me fiara de las apariencias.

Mientras los analizaba detenidamente a varios metros de distancia, Axel giró su rostro y me vio. Nuestros ojos se encontraron y sentí una suave ola de calor por todo mi cuerpo. Sus labios permanecieron imperturbables, pero su mirada me regaló una furtiva sonrisa. Su pelo ondulado enmarcaba aquel anguloso rostro como si de una obra de arte se tratara. Bajo aquella tenue luz su belleza me pareció aún más poderosa e irreal. Tuve que hacer un gran esfuerzo para dejar de mirarlo. Decidí dirigirme de nuevo al piso inferior. La voz de mi abuela parecía seguir dentro de mi mente y la pesadez del aire que se respiraba en Tipitina´s me volvía a marear. Me despediría de Lily y volvería a casa. Necesitaba tumbarme en mi cama y dormir. Dormir hasta que el mundo hubiera vuelto a la normalidad.

Pero no vi a mi tía. Había tanta gente allí abajo que me fue imposible encontrarla con la mirada, y no me sentía con fuerzas para pelearme con todos aquellos cuerpos para tratar de localizarla. Seguramente se había ido acercado al escenario acompañada de Paul, así que le enviaría un mensaje de texto para avisarla de que me había ido a casa.

Una vez fuera, saqué el móvil de mi pequeño bolso y comencé a teclear el mensaje para Lily. Estaba concentrada en esto cuando percibí el ya familiar olor de Axel.

―¿Qué haces aquí sola? ―preguntó.

―Esperar a que pase un taxi para ir a casa ―respondí distraída, sin levantar la vista de la pantalla del iPhone. Terminé de escribir el escueto mensaje y le di a enviar.

―No lo vas a necesitar.

―Creo que sí lo necesito. He venido con mi tía y ella aún está ahí dentro disfrutando del concierto ―respondí, mirándole al fin.

―¿Te encuentras mal? ―inquirió con preocupación―. Estás algo pálida.

―Estoy bien. Es sólo que el calor que hace ahí dentro me estaba mareando ―me limité a responder.

No tenía ninguna intención de contarle que me estaba volviendo una esquizofrénica que oía la voz de su difunta abuela en la cabeza.

―No vas a necesitar ese taxi ―repitió con su habitual tono autoritario.

―¿Ah no? Pues no pienso andar hasta mi casa. Tú mismo me dijiste que no debería deambular a solas por las calles de esta ciudad en plena noche.

―Y no vas a tener que hacerlo. Yo te llevaré.

―¿En esa moto asesina? Ni lo sueñes. Aprecio demasiado mi vida como para subirme a una máquina que deja todo mi cuerpo desprotegido ―me negué con rotundidad―.  Y mucho menos si el que la conduce eres tú.

―Daniela, prometo dejarte sana y salva en tu casa ―me susurró, acercándose un poco más a mí. Era tan alto y emanaba tanta seguridad en sí mismo que, aunque no soy una mujer bajita, me sentí microscópica―. Sólo conduzco como un loco cuando voy solo.

―Pues no deberías hacerlo. Tu vida también es importante.

―Yo no he dicho que no lo sea.

―Pues da la impresión de que no te importa demasiado. Conduces como un suicida.

―No te preocupes por mí ―dijo con suficiencia―. Es imposible que me ocurra nada. Sé lo que hago.

―¿Por qué eres tan orgulloso? ―le espeté.

―No soy orgulloso. Simplemente sé qué puedo hacer y qué no. Y créeme, el límite de mis aptitudes es más elástico de lo normal.

―Hablas como si fueras un súperhombre.

―No, no lo soy ―dijo riendo―. Spiderman y Superman son personajes de cómic. Yo soy de carne y hueso.

―Pues a mí me parece que a veces actúas como uno de ellos.

―Eso es porque has leído muchos cuentos, preciosa ―declaró divertido―. Entonces, ¿te apetece dar una vuelta en moto?

Me quedé callada durante unos segundos. Lo cierto es que aquella invitación sonaba muy tentadora. Aunque las motos me infundían un terrible respeto, al mismo tiempo me atraían. Igual que me pasaba con él; sabía que era peligroso coquetear con el diablo, pero también era muy tentador. Y, por suerte o por desgracia, soy una persona que suele inclinarse a elegir el riesgo.

―Sí, acepto ―dije finalmente―. Creo que un poco de viento rozando mi cara me vendrá de maravilla.

Axel me regaló una sonrisa de infarto y tiró de mi mano, echando a andar hacia la fila de motos que se agolpaban frente a la puerta principal de Tipitina´s. El cálido roce de su piel me provocó un escalofrío indescriptible.

Cuando retiró el candado a su moto, el casco se liberó y él me lo tendió.

―¿Y tú? No vas a protegerte la cabeza ―pregunté.

―No. No lo necesito. Sin embargo, no pienso permitir que tú corras ningún riesgo.

Dicho esto, me colocó el casco con cuidado y luego alzó mi mentón para ajustar la tira que lo fijaba bajo mi barbilla. Comprobó que no me quedara suelto y a continuación se quitó su ajustada cazadora negra y roja de motero, quedándose tan sólo con un fino jersey oscuro de cuello de pico que insinuaba los músculos que cubría. No estaba guapo… ¡estaba para que me diera una taquicardia de campeonato!

Puso la cazadora sobre mis hombros; sentí ese seco y dulce olor que le caracterizaba penetrando hasta mis entrañas. Una profunda sensación de bienestar me invadió. Lo más raro fue que, de repente, todas mis preocupaciones y mi aturdimiento volaron muy lejos de mi cuerpo y de mi mente. Aquella cazadora parecía tener propiedades curativas. Metí los brazos en las mangas y subí la cremallera. Me quedaba enorme, pero era tan agradable la sensación que me producía que me dio exactamente igual parecer un saco de patatas de cuero.

Axel se subió a la moto y la arrancó. El ronroneo de aquel potente motor nos rodeó y sentí una creciente excitación por nuestro inminente paseo nocturno.

―¿Estás lista?

Asentí con la cabeza, o mejor dicho lo hice con aquel enorme casco que me hacía parecer un pequeño astronauta. Subí a la moto, sentándome detrás de él. Apoyé los pies en los diminutos estribos traseros y me agarré al saliente que tenía justo detrás, porque rodear el torso de Axel con mis brazos me pareció demasiado íntimo.

―¿Quieres ir directamente a tu casa o te apetece que te lleve a un sitio especial? ―me preguntó, girándose para que pudiera distinguir su voz a través del rugido del motor.

―¿Sabes? Necesito distraerme, así que llévame donde quieras.

CAPÍTULO ONCE

XI

Me sentía demasiado bien con su cazadora protegiéndome y el calor de su cuerpo tan próximo, con lo que ir a casa para darle vueltas a mi perturbada cabeza no me pareció una idea muy tentadora. En cambio, ir a algún lugar desconocido subida sobre aquella increíble moto me pareció una idea mucho mejor.

Cuando Axel se cercioró de que yo me hallaba bien agarrada y lista para comenzar el paseo, se incorporó con suavidad al tráfico de la calle Napoleón.

―¿Has ido alguna vez en moto? ―me preguntó cuando nos detuvimos en el siguiente semáforo.

―Sí, alguna vez.

―Entonces sabrás que lo único que tienes que hacer es relajarte.

―Sí, lo sé. No te preocupes, no haré contrapeso en las curvas.

―Mmmm… veo que sabes a lo que me refiero.

―Axel, no soy tonta. Es pura lógica. Además, no eres el primer tío que me lleva en moto.

―Sí, pero esto no es una moto; es una Ducati ―declaró orgulloso―. Y yo tampoco me parezco a ninguno de los tíos que hayas conocido antes.

―De eso puedes estar seguro ―dije con sarcasmo―. Sólo tú puedes ser tan presuntuoso.

―Daniela, no soy presuntuoso. Sólo soy sincero.

No añadí nada más; el semáforo se ponía en verde y el estruendo del motor no le permitiría oírme. Además, tenía razón: él no se parecía en nada a ningún tipo que hubiera conocido antes. Y no sólo porque era absoluta y totalmente impresionante, sino porque el halo de misterio que lo rodeaba era algo totalmente desconocido para mí. Como es lógico, no iba encontrándome todos los días con hombres que parecían tener poderes y que me regalaban colgantes mágicos.

La Ducati parecía volar sobre la carretera. Cada vez íbamos más deprisa, pero no protesté. La velocidad y el viento me hacían sentir muy bien. Y su cazadora me arropaba con su olor, lo que impedía que sintiera miedo o ansiedad. Estaba más relajada que si me hubiera encontrado sumergida en la bañera con montañas de espuma rodeándome. La potencia que sentía bajo mis piernas era tan poderosa y su forma de conducir la moto era tan perfecta, que dejé que la adrenalina se apoderara de mi cerebro. Era una sensación alucinante, así que desconecté de todas las preocupaciones y me centré única y exclusivamente en disfrutar de aquel intrépido paseo.

La noche era fresca, y subidos en la moto parecía hacer más frío debido al roce del aire. Yo iba bien abrigada con su cazadora, pero él tan sólo llevaba aquel fino y favorecedor jersey. No obstante, no parecía molesto por ello y cuando llegamos a Airline Drive aceleró aún más.

Nos dirigíamos al aeropuerto.

¿Qué querría enseñarme? Cada vez nos alejábamos más del centro y por allí sólo había barrios residenciales. No pregunté; tampoco me importaba demasiado el destino. Mientras desafiábamos a la gravedad con su moto, lo único que tenía sentido era la libertad que sentía en aquellos momentos. Se trataba del viaje; no de adónde nos dirigíamos.

Su ondulado cabello castaño se arremolinaba con el viento y dejaba su nuca al descubierto. Aquel tatuaje de números que me había llamado la atención la segunda vez que lo vi estaba a escasos centímetros de mis ojos. No sabía qué significaba, pero tuve el presentimiento de que era algo doloroso. En mi humilde opinión, nadie se tatuaría algo que tiene un significado positivo en una zona del cuerpo que jamás puede verse a sí mismo. ¿Sería una fecha? ¿O quizá algún número secreto?

1.5.22.21.13.-2A

Aquella sucesión de números no tenía ningún significado para mí. Pero casi todo en él carecía de un sentido lógico, así que decidí no tratar de descifrar el significado de aquel tatuaje mientras las ruedas que tenía bajo los pies giraban no sé cuantas veces por segundo. Si aquella potente máquina hubiera tenido alas, creo que habríamos salido volando literalmente.

Cada vez estábamos más cerca del aeropuerto. Cuando llegamos a la intersección con Airport Road, Axel giró a la derecha y atravesó la carretera de forma ilegal, acercando la moto a la valla metálica que bordeaba el recinto de las pistas del aeropuerto. Estaba muy oscuro, pero aun así pude distinguir claramente los carteles de “PROHIBIDO EL PASO”. El sonido del motor cesó y él me instó a que me bajara.

―¿Qué hacemos aquí? ―pregunté confundida.

―Saltarnos las reglas.

―¿Piensas colarte ahí dentro? ―inquirí incrédula, señalando el otro lado de la valla.

―No voy a colarme ―respondió entrecerrando aquellos maravillosos ojos―.Vamos a colarnos.

―Yo no. Ni lo sueñes ―dije con rotundidad―. No pienso buscarme problemas con los de la seguridad del aeropuerto sólo porque a ti te haya entrado el capricho de cometer fechorías de adolescente.

―No nos van a pillar. Lo he hecho miles de veces.

―¿Y para qué querría yo entrar en el recinto de un aeropuerto?

―No lo sabrás si no te arriesgas ―dijo con una voz de lo más tentadora.

―No voy a ser una más de las miles de chicas que habrás traído aquí ―refunfuñé.

―Eres la primera persona a la que le propongo que cruce la verja conmigo ―dijo muy serio. La intensidad de su mirada me aseguró que no me mentía―. Esto ha sido mi válvula de escape durante años y nunca lo he compartido con nadie. Si quieres venir, ven. Y si no, puedes esperarme aquí fuera. No voy a obligarte a hacer nada que no quieras, pero yo necesito entrar ahí durante un rato.

Se adentró al otro lado por el agujero que había en la valla metálica. Yo me quedé allí de pie, dudando durante unos instantes, hasta que me dije a mí misma que si para Axel era tan importante, tenía que merecer la pena. Había mencionado la expresión válvula de escape y yo tenía mucha presión que liberar. Seguramente aquello era una estupidez, y podían pillarnos, pero de pronto me dio igual. Quería experimentar la locura de la noche hasta el final. Di unos pasos y pasé al otro lado de la valla.

Axel no dijo nada, pero sonrió satisfecho. Echó a andar por la hierba y yo lo seguí mientras observaba las luces de la larguísima pista, que se divisaban frente a nosotros hasta perderse en el horizonte. Tras caminar unos metros, se detuvo y tomó asiento. Lo imité, quedando sentada próxima a él, pero con la suficiente distancia para no derretirme demasiado. Miré al cielo. Estaba despejado y repleto de estrellas.

―¿Sabes por qué vengo aquí? ―dijo rompiendo el silencio.

―No, ¿por qué?

―Porque es tan solitario y silencioso que me ayuda a olvidarme del mundo. Cuando las luces de ese avión que va a despegar se aproximan y el ruido de los motores se acerca, mi mente se queda en stand by. Todo se difumina y sólo puedo sentir la potencia de ese pájaro de acero acercándose ―me explicó con una pasión sobrecogedora―. Y cuando parece que te va a arrollar, que todo se va a terminar, levanta el vuelo y pasa justo por encima de tu cabeza con un sonido tan ensordecedor que tienes la sensación de que tu cuerpo no lo va a soportar. Durante esos instantes no existe el pasado, no existe el futuro y el presente parece diluirse. Y lo más importante: no puedo pensar, sólo sentir.

Tras su vehemente discurso, me quedé callada unos segundos. Axel acababa de despojarse de una de esas capas que lo hacían parecer impermeable. Algo le hacía sufrir. Mi intuición me dio una pista sobre qué era lo que él necesitaba olvidar.

―Estuviste en el ejército, ¿verdad? ―pregunté, recordando que lo había mencionado de pasada en una ocasión.

―Sí ―se limitó a decir. Era evidente que ese tema era algo espinoso para él.

―¿Has estado en alguna guerra?

―Sí —respondió algo tenso—. Desgraciadamente, en varias. Entre ellas Afganistán e Irak.

―Debió de ser muy duro.

―Más de lo que puedas imaginar jamás…

―No debe de ser fácil ir a la guerra, y mucho menos cuando es un conflicto innecesario, basado únicamente en intereses económicos.

―Daniela, esas guerras son un error. Un gran error ―dijo con vehemencia―. Hemos matado a mucha gente inocente en nombre de la mentira. Mis manos están manchadas de sangre y eso ya no lo podré borrar nunca.

―¿Por qué te hiciste militar?

―No tuve elección. Por eso vengo aquí, para olvidar lo que me obligaron a hacer.

El sentido común me dijo que no debía presionarle más con mis preguntas. Era evidente que su pasado en el ejército lo atormentaba. Tanto, que tenía que colarse en un aeropuerto para esperar a que un avión despegara en plena noche y lo sobrevolara, acallando con el estruendo de sus motores las voces de su conciencia.

Miré de nuevo hacia la pista. Unos potentes faros se adivinaban a lo lejos. El avión se había situado en la cabecera y esperaba a la señal de la torre de control para iniciar el despegue. Unos momentos después, esa potente luz empezó a moverse, acercándose a nosotros cada vez más deprisa. El pulso se me aceleró mientras escuchaba el sonido de los reactores cada vez más cerca.

Axel se tumbó sobre la hierba y cerró los ojos. Decidí imitarlo; si continuaba observando cómo se acercaba aquel gigante, me daría un ataque al corazón. Cuando cerré los ojos, lo único que pude percibir fue el potente sonido del avión y la vibración de la tierra bajo mi cuerpo. Extendí los brazos y sentí la fresca humedad del césped. Nunca había hecho algo parecido. Lo había visto en películas y en aquel vídeo de U2 de Beautiful Day en el que Bono, The Edge, Larry y Adam tocaban sus instrumentos en una pista con los aviones despegando y pasando por encima de sus cabezas. Todos necesitamos experimentar la vida al límite de vez en cuando. Y en aquel momento, en el que mis niveles de adrenalina estaban subiendo al máximo, me alegré de que Axel me hubiera llevado allí.

En el momento que el avión despegaba su enorme panza metálica del suelo y pasaba sobre nosotros casi rozándonos, sentí que explotaba. Era ensordecedor y, como había descrito él, parecía que mi cuerpo no lo iba a aguantar. Tenía los brazos extendidos, al igual que él. Mi mano izquierda rozaba la cálida piel de su palma y sin darme cuenta me encontré entrelazando mis dedos con los suyos. Axel no rechazó mi contacto, sino todo lo contrario. Su mano atrapó la mía con decisión, enviando a mi sistema nervioso una oleada de energía tan brutal que sentí como si mi alma se separara de mi cuerpo.

Grité, grité hasta dejarme los pulmones y escuché cómo Axel también lo hacía. Nuestros demonios salieron volando. La infancia sin un padre, la soledad y tristeza de mi madre, la desilusión del desamor, los sucesos inexplicables y la voz de mi abuela en mi cabeza. Pude sentir también cómo su dolor por la muerte de tantos inocentes en una guerra absurda se desvanecía y que a su vez se liberaba de otra serie de sensaciones muy intensas. Eran sentimientos de frustración, anhelo y pena, pero no pude distinguir la razón exacta que los provocaba.

Mientras el avión dejaba su estela en el aire y el olor a queroseno lo llenaba todo, recordé parte de la letra de aquella canción:

Touch me,

take me to that other place

Reach me,

I know I´m not a hopeless case

What you don´t have you don´t need it now

What you don´t know you can feel it somehow

(Tócame,

llévame a ese otro lugar

Llega hasta mí,

sé que no soy un caso perdido

No necesitas lo que ahora no tienes

Puedes sentir de alguna manera lo que no conoces)

El sonido del avión se fue alejando y poco a poco volvió la calma. La descarga de adrenalina había sido tan intensa que sentía todo mi cuerpo sin fuerza. Ambos permanecimos callados durante unos instantes. Seguíamos tumbados contemplando el cielo y nuestras manos continuaban entrelazadas. La paz era tan absoluta que no quería que aquel mágico momento acabara jamás. El olor a combustible quemado se había ido disipando y el peculiar aroma de Axel, que se había intensificado notablemente tras aquella emocionante experiencia, me arropaba como si me hubieran cubierto con una manta tejida con hierbas aromáticas.

―¿Qué te había dicho? ―dijo él al fin, casi sin aliento.

―Tenías razón… ―suspiré―. ¡Ha sido increíble!

―Esto es mejor que una sesión de terapia o una borrachera, ¿verdad?

―¡Mil veces mejor! ―exclamé embriagada.

Me giré para mirarlo. Su bello rostro estaba tan relajado que parecía otra versión de sí mismo. No estaba alerta, ni me atravesaba con aquellos ojos tratando de analizarme. Miraba al cielo con una plácida sonrisa en sus labios, unos labios que me moría por besar. Nuestras manos seguían cogidas y una mágica corriente de energía fluía entre nuestros cuerpos. Me habría quedado así toda la noche, tumbada junto a Axel sobre aquella hierba mientras los aviones nos sobrevolaban.

¿Por qué me hacía sentir tan bien?

¿Acaso no tendría que estar asustada?

Al fin y al cabo, desde la noche que me había salvado en aquella oscura calle, me estaban sucediendo cosas muy desconcertantes. Él mismo lo era, y mucho. Cualquier chica en su sano juicio no se habría ido de paseo en la moto de un tipo al que apenas conoce. Pero yo no había podido evitarlo, porque al mismo tiempo que me atemorizaba, también me atraía como un imán.

Cuando apartó su mirada del cielo y giró su rostro para observarme detenidamente, sentí una sacudida en todo mi sistema nervioso.

―Gracias… ―susurró.

―¿Gracias por qué?

―Por confiar y compartir esta locura conmigo. No tenías por qué fiarte de mí. Al fin y al cabo, apenas me conoces.

―Suelo hacer caso de mi instinto―le expliqué―. Y esta noche me decía que aceptara ese paseo en moto contigo. No quería irme a casa aún. Últimamente me están sucediendo cosas bastante extrañas para las que no tengo explicación, así que yo tampoco quería pensar.

―Veo que llevas puesto el colgante ―observó―. ¿Significa eso que me crees cuando te digo que te protege?

―No me preguntes por qué, pero sí, creo en su poder. Y desde que me lo diste puedo sentir a mi abuela muy cerca, e incluso escucharla en mi cabeza. ¿De dónde lo has sacado?

―Lo tengo hace mucho tiempo ―respondió sin darme más información―. Esa piedra tiene mucho poder, y seguramente por eso es que puedes sentir a tu abuela.

―Axel… ―comencé a decir dubitativa. Temía volver a sacar el tema de la noche que me salvó en el French Quarter. No quería romper el hechizo que nos mantenía en perfecta sintonía aquella madrugada, pero necesitaba saber más sobre lo que había sucedido―.  ¿Qué les hiciste a aquellos dos tipos que me atacaron?

―No te rindes, ¿eh? ―dijo medio sonriendo. Aunque no parecía enfadado, en ese momento soltó mi mano. ¡Mierda! Había roto el encanto.

―Es que no termino de comprender lo que ocurrió aquella noche y tampoco la extraña reacción que tuvo mi tía al verte en Macy´s. ―Como ya me había cargado la magia del momento decidí seguir preguntando―. Ella pareció reconocerte. De hecho, se quedo lívida. Y unos segundos después tú la miraste con esa peculiar expresión tuya y ella estaba como hipnotizada.

―Daniela, puedo ser muy persuasivo ―dijo con suficiencia―. Las mujeres suelen encontrarme encantador.

―Ésa no es una respuesta ―protesté―.  ¡Eres un engreído!

―Así que ya volvemos a la normalidad… ―suspiró―. Qué poco ha durado la tregua.

―Axel… ¡eres desesperante! ―repliqué chasqueando la lengua.

―No eres la primera persona que me dice eso ―dijo encogiéndose de hombros―. Soy así, qué le voy a hacer.

―¿Me permites un consejo?

―Adelante.

―La humildad puede ser mucho más encantadora que la prepotencia.

―Gracias. Lo tendré en cuenta ―declaró sin mucho interés mientras se incorporaba. Era evidente que no tenía intención alguna de seguir mi consejo.

Yo también me levanté y me sacudí la hierba que se había pegado a mis vaqueros. Echamos a andar en silencio hacia la valla y salimos por el agujero por el que habíamos entrado. Una vez llegamos hasta la moto, él se detuvo y me tendió el casco.

―¿Tienes hambre? ―preguntó.

―Lo cierto es que sí. Hace horas que no como nada y mi estómago está gruñendo.

―Conozco un sitio que abre toda la noche y está de camino a la ciudad. Hacen unas hamburguesas de quitar el hipo. ¿Te apetece ir o ya estás cansada de mí?

―Me pones de los nervios, pero no, no estoy cansada de ti. Además, me muero por probar esas hamburguesas.

Esbozó una sonrisa de triunfo y me colocó el casco una vez más.

***

El restaurante al que me llevó Axel era una cafetería vieja y sin pretensiones. El sistema de aire acondicionado hacía ruido y parecía que los ventiladores se iban a caer al suelo en cualquier momento. Sin embargo, el local tenía algo especial. El ambiente estaba impregnado del encanto del paso del tiempo, algo muy habitual en Luisiana. Nos sentamos en una de las mesas junto a la cristalera y ambos pedimos la hamburguesa especial, con doble de queso y cebolla. Él bebió una Coca Cola y yo mi consabido té helado; ¡menos mal! Si hubiéramos coincidido en todo me habría preocupado seriamente.

Mientras esperábamos la comida, una canción de Placebo comenzó a sonar en el local. Axel parecía conocerla muy bien pues murmuraba la letra por lo bajo. Miraba distraído por la ventana, sumergido en la melodía de la música.

―¿Vienes mucho por aquí? ―pregunté.

La camarera lo había recibido con mucha familiaridad y me daba la impresión de que él era ya toda una institución en aquel destartalado restaurante.

―Sí, vengo a menudo ―asintió, dejando de mirar por la ventana para dirigir sus preciosos ojos hacia los míos.

Bajo la cálida luz que desprendía la lámpara que pendía sobre la mesa, sus facciones se suavizaban, y aquellos ojos brillaban como dos piedras de ojo de tigre.

―Siempre vengo a reponer fuerzas aquí después de cometer la travesura de colarme en la pista ―añadió, entrecerrando los ojos con tanta picardía que sentí que me derretía.

«¡Daniela!», me regañé a mí misma, «Tienes que controlar esta atracción que no para de crecer. Es un tipo difícil y tú ahora tienes cosas más importantes en las que pensar».

Las hamburguesas me salvaron; ambos teníamos tanta hambre que nuestro intercambio de miradas cesó.

―¿Qué te parece? ―me preguntó después de que yo hubiera dado el primer bocado.

―Es… ¡la mejor hamburguesa que he tomado en mucho tiempo!

―¿Mejor que las del Camellia Grill?

El restaurante que Axel acababa de nombrar era uno de los mejores restaurantes de Uptown para tomar hamburguesas y los típicos bocadillos llamados Po-Boys.

―Mmmm…. Necesito dar otro mordisco para poder decidir ―dije riendo antes de comer un poco más.

―¿Cuál es tu veredicto?

―Creo que ésta es ligeramente mejor.

Axel esbozó una engreída mueca.

―Sé que no te gusta admitirlo, preciosa, pero soy el mejor sorprendiéndote.

―No te confíes demasiado ―le advertí―. Por ahora has tenido suerte. Sin embargo, no bajes la guardia porque cada vez te va a resultar más difícil.

―Creo que me subestimas.

―¿Ah, sí? ―respondí enarcando una ceja―. No te subestimo, Axel. Yo más bien diría que lo que ocurre es que te has subido a ti mismo a un pedestal muy alto. Tanto, que no eres capaz de comportarte como el resto de los mortales.

―¿Y quién ha dicho que tenga que hacerlo? Soy lo que soy, y te aseguro que no me parezco en nada a la mayoría.

―¿Qué es lo que, según tú, te hace mejor que a la mayoría?

―No he dicho mejor ―puntualizó―. Sólo he dicho que sé cómo sorprenderte y que no soy común. Eres tú la que saca sus propias conclusiones añadiendo palabras que yo no he dicho.

¿Por qué era tan astuto? Siempre conseguía llevarme a su terreno, sin desvelar más información de la que quería, enredándome como a una tonta.

―Muy bien, ya que estás tan convencido de tu capacidad para sorprenderme, te propongo un reto.

Me observó divertido e intrigado por mi tono desafiante.

―¿Qué reto?

―La próxima vez que nos veamos no nos encontraremos por sorpresa ―comencé a explicarle mientras él me prestaba toda su atención, con los codos apoyados sobre la mesa, sus manos cruzadas y aquella angulosa barbilla apoyada sobre los nudillos―. Tendremos una cita y me vendrás a recoger como todo un caballero. Lo que hagamos después será una sorpresa para mí. Y más te vale dejarme boquiabierta; de lo contrario yo habré ganado la apuesta.

―Una cita… ―repitió despacio.

―Sí, eso he dicho ―dije esforzándome por sonar convincente y segura. Ya me estaba arrepintiendo de haberle propuesto aquello y no hacía ni unos segundos que lo había dicho. Mis impulsos suelen jugarme malas pasadas.

―Me parece una idea muy, muy buena ―dijo comenzando a esbozar una de sus traviesas sonrisas de chico malo―. ¿La hora y el día los elijo yo?

―Sí, tú solito. Sólo tienes que llamarme para avisarme de cuándo será.

―Trato hecho ―aceptó, acercando su mano hacía la mía para acariciarla primero, con suma delicadeza, y apretarla después como un signo de que habíamos cerrado el acuerdo.

Acababa de meterme en un buen lío. Había instado al tío más misterioso y sexy que existía sobre la faz de la tierra a que me invitara a salir. ¿Estaba loca? Yo no buscaba una historia romántica. Había venido a Nueva Orleans a reencontrarme con mis orígenes y a estudiar un prestigioso máster. No tenía tiempo para tontear con hombres, no debía, no…

Pero lo había hecho, y eso era porque mi corazón suele mandar más que mi cabeza.  Mira que intento que la razón se imponga, pero no hay manera: mi alma siempre es más fuerte que mi cerebro.

***

Axel me dejó sana y salva en casa tras un agradable paseo de vuelta en su moto. En aquella ocasión condujo más despacio. Era como si tras descargar tanta adrenalina en la pista del aeropuerto ya no necesitara acelerar su Ducati al máximo. Aparentaba encontrarse mucho más relajado y despreocupado que de costumbre, y yo me dejé contagiar por su estado de ánimo y disfruté del trayecto olvidándome de la extraña revelación que había tenido aquella noche en Tipitina´s.

Me pidió mi número de móvil antes de que yo comenzara a subir los escalones que se dirigían al porche principal de la vieja casa, donde parecía que, a juzgar por los sucesos más recientes, el espíritu de mi abuela me estaba esperando.

―¿Cuándo me llamarás? ―pregunté curiosa mientras me quitaba la cazadora y se la devolvía.

―Se trata de sorprenderte, ¿no? ―Cogió la prenda y evadió la respuesta.

―Sí, pero lo que será una sorpresa es lo que haremos durante nuestra cita, no cuándo quedaremos ―objeté.

―Resultará más interesante si no te digo nada por ahora ―dijo esbozando otra sonrisa traviesa―. El misterio hace que todo sea más divertido, ¿no crees?

―Es evidente que te gustan los juegos.

―¿Y a ti no? ―inquirió enarcando una ceja.

―A mí me encantan los juegos ―afirmé―. Sólo que éste parece un poco peligroso…

―¿Por qué?

―Porque apenas sé nada de ti. Apareces y desapareces a tu antojo, y normalmente lo haces cuando me pasan cosas muy desconcertantes para las que no tengo ninguna explicación.

―Daniela, todo tiene una explicación ―me aseguró―. Sólo que quizá ésta no sea tan fácil de averiguar. Para entender lo que no se conoce hay que abrir bien los sentidos.

―¿Ves? Todo es un rompecabezas. No me das ninguna respuesta concreta y me dejas aún más confundida. Y no eres el único; la voz de mi abuela también aparece en mi cabeza con mensajes cifrados. Axel, ¿qué está pasando?

―Daniela, el rompecabezas terminará teniendo sentido. Pero aún es demasiado pronto para que puedas comprender la magnitud de la situación.

―¿Qué situación? ―pregunté cada vez más confundida―. ¿Acaso tú sabes algo sobre lo que mi abuela quiere que averigüe?

―Yo sé cosas. Pero ahora es muy tarde y debes irte a dormir. Necesito mantener tu interés en nuestro próximo encuentro, así que no voy a decir nada más esta noche. Tengo un largo recorrido hasta Covington y debo irme ya. Me pondré en contacto contigo cuando sea el momento. Mientras tanto, tú prepárate para una cita sorpresa muy especial y no le des demasiadas vueltas a la cabeza. Los misterios requieren su tiempo para ser descifrados.

Estaba agotada, y tampoco tenía ganas de seguir intentando que él me diera unas respuestas que evidentemente no quería desvelar todavía.

―Buenas noches ―me despedí comenzando a alejarme hacia la casa.

―Buenas noches, Daniela ―dijo con el tono de voz más sensual que había escuchado nunca. ¿Por qué mi nombre sonaba más bonito cuando él lo pronunciaba?

Ascendí los escalones del porche con el potente sonido de su moto alejándose a mis espaldas.

Había sido una noche extraña, de eso no cabía duda. Pero también había sido una de las mejores veladas que había pasado en mucho tiempo, con sus misterios y sucesos inexplicables incluidos. Axel tenía razón: la intriga hacía que aquel juego comenzara a resultar muy interesante. Demasiado quizá, ya que me acosté deseando que él me llamara cuanto antes. Me moría por volver a verlo y sentir aquel olor tan penetrante impregnándolo todo.

CAPÍTULO DOCE

XII

Al parecer, no fui la única en pasar una noche inesperadamente curiosa. A la mañana siguiente, mi tía iba y venía por la cocina con una sonrisa inevitable en su luminoso rostro. Lo había pasado en grande en compañía de Paul, el agente de policía, y por lo visto esa misma tarde habían quedado para ir al cine. Me dijo que él vendría a buscarla a casa, lo que me pareció de lo más oportuno, ya que así no tendría que ir a la comisaría para pedirle que me dejara ver el informe sobre la desaparición de mi padre.

Tenía la firme intención de hacer caso a la voz de mi abuela, quien me había instado ya dos veces a que buscara respuestas. Estaba plenamente convencida de que ella se refería a mi padre. Como no sabía exactamente dónde o cómo buscar esas respuestas, lo más lógico era empezar desde el principio. Y los informes que Paul habría redactado sobre el incidente quizá arrojaran algo de luz sobre aquel misterio que llevaba veinte años sin resolverse. No veía cómo una servidora, con ninguna experiencia en investigaciones, podría encontrar alguna pista. Sin embargo, algo me decía que debía intentarlo.

Nunca había creído en fantasmas ni cosas por el estilo, pero últimamente yo misma estaba experimentando situaciones de lo más atípicas e inexplicables, con lo que comenzaba a dar mayor credibilidad a toda aquella faceta paranormal que tan famosa había hecho a Nueva Orleans.

Ahora yo formaba parte de esa ciudad y sus espíritus parecían querer comunicarse conmigo. Sentía constantemente una poderosa energía que fluía dentro de mí desde que Axel me había dado el colgante y mi abuela me había hablado en sueños por primera vez. No podía explicar qué era, pero aquella sensación me acompañaba todo el tiempo y cada día parecía ser más intensa.

Cuando Jenna bajó a la cocina, las tres tomamos asiento para disfrutar de nuestro habitual brunch de los domingos.

―¿Se puede saber dónde te metiste anoche? ―preguntó mi prima algo molesta―. Cuando terminamos el concierto te busqué por todas partes, pero no hubo forma de encontrarte.

―Lo siento, Jenna ―me disculpé―. Es que no me encontraba muy bien y salí a tomar un poco el aire. Cuando iba a coger un taxi para volver a casa me encontré con Axel, y fue él quien me trajo. Pero déjame decirte que estuvisteis fabulosos. Sólo me perdí las últimas canciones.

―¿No es Axel el tipo que te encontraste en Macy´s? ―preguntó cambiando el tono por completo. Parecía haberme perdonado de inmediato al escuchar mi explicación, y sus ojos reflejaban ahora una enorme curiosidad.

―Sí, el mismo.

―No me extraña que te fueras con él. ¡Ese espécimen masculino es realmente increíble! ¿Pasó algo? ¿Te besó?

Jenna me interrogaba excitada. Parecía haberse espabilado mientras se servía el café que todavía no había probado. Hay ciertas noticias que parecen despertarnos más que el efecto de la cafeína.

―No, no pasó nada ―contesté riendo ante su mirada expectante―. Pero me llevó a un lugar muy curioso antes de traerme a casa.

―¿Adónde? ―preguntó con los ojos muy abiertos mientras daba el primer sorbo a su café.

―Al aeropuerto.

―¿Al aeropuerto? ―repitió confundida―. ¿Qué tiene de especial el aeropuerto?

―Pues mucho, sobre todo si lo que haces es colarte al final de la pista y te tumbas a ver los aviones despegar.

―¿Os colasteis en la pista? ―inquirió perpleja.

―Sí ―asentí―. Y déjame decirte que fue brutal. Sentí como si ese avión fuera a arrollarme y luego, cuando parecía que no había vuelta atrás y que sus enormes ruedas nos iban a aplastar, levantó el vuelo y pasó por encima de nosotros casi rozándonos. ¡Fue aterrador y maravilloso al mismo tiempo!

―¡Guau! ―exclamó Jenna maravillada―. Suena espeluznante, pero tal y como lo describes me muero por probarlo.

―Sí, deberíamos ir juntas alguna vez. Aunque hay que ir con cuidado para que los guardas de seguridad no nos vean.

―Hum… Eso me motiva aún más. Adoro la sensación de estar haciendo algo prohibido.

―Vaya dos patas para un banco ―rió mi tía sentándose a la mesa tras haberse levantado para coger algo de la nevera―. No sé quién de las dos está más loca.

―Bueno, mamá. Tú también tuviste tu dosis de locura y diversión anoche, ¿no? ―le insinuó su hija ahogando una carcajada―. Parece que ese vestido que compraste el otro día surtió efecto, porque el poli no se separó de ti en toda la noche.

―Sí, lo cierto es que parece que no me sienta nada mal ―admitió Lily exultante.

―Va a ir al cine con él esta tarde ―le informé a mi prima, quien no se había enterado de las noticias ya que había bajado a la cocina después de que mi tía me lo contara.

―¡Qué bien, mamá! ―le felicitó su hija con una sonrisa―.  Mmm… parece que las chicas Wells empiezan a tener mucho éxito con los hombres…

―Oye, yo no ―protesté―. Yo no tengo ningún flirteo con Axel. Es sólo una especie de amigo.

―¿Una especie de amigo? ―se burló mi prima―. Venga, Daniela, no trates de negar lo evidente. Se te cae la baba con ese bombón.

―Sólo un poco ―mentí descaradamente. Se me caía la baba, y no un poco, sino muchísimo. Pero como era un ser tan misterioso e inalcanzable no quería decir en voz alta lo que ni yo misma terminaba de admitir en mi cabeza―. Es un tipo algo extraño y no sé casi nada sobre él.

―¡Já! Mejor me lo pones ―dijo Jenna dibujando una graciosa mueca en su cara―. Guapo y misterioso. Eso, querida prima, es la receta exacta para caer rendida a los pies de un hombre. Así que ten mucho cuidado, porque me temo que ya estás metida de lleno en el lío.

―No exageres, Jenna. Sé manejarme en aguas pantanosas. Lo tengo todo bajo control.

Aquella afirmación sonó muy convincente. No sé cómo pude mentir tan bien, porque no tenía absolutamente nada bajo control. De hecho, desde que había llegado a Nueva Orleans todo en mi vida se estaba descontrolando y, aunque en parte me atemorizaba lo que me estaba sucediendo, había algo excitante en todo aquel caos de sensaciones.

Como no quería que mi prima siguiera con el tema, no le hablé sobre la cita sorpresa. Sabía que si se lo contaba ella se pasaría el resto del día martilleándome sin cesar. Era una romántica enfermiza y lo pasaría en grande imaginando todas las posibilidades con las que Axel podría sorprenderme. Ella no sabía que él ya era en sí mismo toda una indescifrable sorpresa, así que simplemente me callé y terminé mi desayuno cambiando de tema para que Jenna no tratara de indagar nada más. No podía contarle que él parecía tener poderes, ni lo del colgante ni ese cambiante y penetrante aroma. Y mucho menos podía mencionar que parecía saber cosas sobre lo que mi difunta abuela me susurraba al oído. Ellas se morirían del susto si les contaba que estaba recibiendo mensajes de nuestra querida Dona, y que, además, parecían estar relacionados con la desaparición de mi padre. A mi tía le daría un infarto y Jenna pensaría que me había vuelto loca de remate.

Pasamos el día tranquilamente en casa, descansando y leyendo. A eso de las seis de la tarde alguien llamó a la puerta. Jenna había salido con James y mi tía estaba en su dormitorio arreglándose para ir al cine, así que abandoné mi cómoda postura en el sofá y fui a abrir.

―Hola, Daniela ―me saludó Paul, quien parecía un galán de cine con sus pantalones de pinzas y su camisa perfectamente planchada. Era evidente que quería causarle una buena impresión a mi tía.

―Hola, Paul ―respondí, invitándole a pasar con un gesto de mi mano―. Lily está terminando de vestirse. ¿Quieres algo de beber mientras ella baja?

―Sí, gracias. Un poco de té helado estaría bien.

Lo conduje a la cocina y serví dos vasos con té y mucho hielo. Nos sentamos junto a la amplia mesa y decidí aprovechar que estábamos a solas para sacar el tema sobre el accidente de mi padre.

―Paul, creo que hay algo en lo que podrías ayudarme ―comencé a decir.

―Si puedo, lo haré. ¿De qué se trata?

―Necesito ver el informe que redactasteis sobre lo sucedido a mi padre y a sus acompañantes.

―Esa investigación se cerró hace mucho, así que no debería tener problemas en darte una copia. Dame unos días para que lo busque y te llamaré. Pero, Daniela, ¿no decías que es mejor no remover el pasado?

―Sí, ya sé que dije eso, pero desde que he llegado aquí no dejo de darle vueltas al asunto ―le expliqué―. Sé que probablemente no saque nada en claro, pero creo que leer vuestro informe me ayudará a pasar página. Mi madre nunca me contó mucho sobre lo sucedido y no quiero preguntarle a Lily. Eso sólo le abriría viejas heridas.

―De acuerdo, te ayudaré ―aceptó con una cálida sonrisa―. Pero ya te aviso que en esos informes no hay muchas respuestas. Más que nada, lo que encontrarás son muchos interrogantes.

―No importa. De todas formas me gustaría leerlo ―insistí―. Quizá haya algo que me ayude a comprender mejor cómo perdí a mi padre.

―Si crees que te ayudará, trataré de darte una copia lo antes posible.

―Paul, sólo una cosa más.

―Dime.

―No le digas nada a mi tía sobre esto. No quiero que ella se preocupe de nuevo por el pasado.

―Tranquila, no le diré nada.

―Gracias.

―De nada. Ya sabes que si hay alguien a quien le pesa no haber podido averiguar qué sucedió exactamente, ése soy yo. Ojalá pudiera darte más pistas.

―Con el informe será suficiente. Sólo quiero echarle un vistazo a la versión de la policía. Lo poco que sé está desdibujado por los recuerdos dolorosos de mi madre, mi tía y mi abuela. Me gustaría conocer los datos objetivos. Sólo es eso.

Unos pasos que se adentraban en la cocina nos sorprendieron. Era Lily, que ya estaba lista para irse con su apuesto pretendiente al cine. Gracias a Dios no pareció haberse percatado del contenido de nuestra conversación, así que saludó a Paul muy animada. Tras charlar los tres un rato en la cocina sobre el concierto de la noche anterior, ellos se fueron al cine y yo me quedé a solas en aquella enorme casa.

Antes de la llegada de Paul había terminado de leer las últimas páginas de esa novela de misterio que me había tenido en vilo durante un par de semanas. Necesitaba empezar con otra historia, así que me acerqué a la enorme biblioteca del salón. Mis ojos se detuvieron en la colección de novelas de Anne Rice que mi abuela había leído siempre con avidez. Yo nunca me había decantado por los temas paranormales, y aquellas historias de vampiros me habían parecido siempre memeces sin sentido. No obstante, ahora que las leyendas que había escuchado desde niña parecían estar convirtiéndose en realidad, sentí una morbosa curiosidad por leer alguna de aquellas obras.

Aunque suene disparatado, yo misma tenía la sospecha de que aquellos dos individuos que me habían acechado en el French Quarter no eran del todo normales. No digo que fueran vampiros, ¡Dios me libre! Sin embargo, algo en ellos me había recordado a aquellos seres que tantas veces el cine y la literatura habían emulado. Quizá eran seguidores de lo oscuro, y por eso parecían tan pálidos y etéreos.

Axel había dicho que se creían hechiceros, pero que eran tan sólo unos yonquis con pretensiones. Probablemente eran unos pobres indeseables que habían leído demasiadas de aquellas novelas y trataban de quedarse con la gente haciéndoles creer que eran vampiros. Y si además se metían de todo, como Axel también me había explicado, quizá incluso ellos mismos se creyeran sus propias fantasías. Hay muchos pirados sueltos por ahí, y aquellos dos tenían toda la pinta de formar parte de un club de góticos locos.

Rocé con los dedos las cubiertas de los libros y sentí la presencia de mi abuela con una intensidad abrumadora. Mi mano se detuvo en uno en concreto sin que yo lo hubiera decidido.

Era como si algo me estuviera indicando que aquél debía ser el elegido: Entrevista con el vampiro.

Cogí el libro en mis manos y lo hojeé como hipnotizada. Sabía de su existencia. Era muy famoso, e incluso habían hecho la película con Tom Cruise y Brad Pitt. Pero, como nunca he sido una persona que siga las corrientes populares, no había leído el libro. Y tampoco había visto su adaptación cinematográfica. En cambio ahora, sin saber muy bien por qué, me moría de ganas de sumergirme en su lectura.

Regresé al porche. Estudié con detenimiento la primera página. La puntiaguda letra de mi abuela se distinguía claramente trazada en tinta azul:

Dona, 11 de mayo de 1976.

A continuación, otra letra escrita con tinta negra se añadía a la primera:

Patrick, 20 de septiembre de 1989.

¡Absolutamente inspirador!

Así que mi padre lo había leído y le había gustado. Ahora me tocaba el turno a mí, la tercera generación. Pasé a la siguiente página, donde daba comienzo la novela, y comencé a leer. Sin darme cuenta, me sumergí de lleno en aquellas páginas que me presentaban una historia tan inverosímil como fascinante. Aquella tarde di el primer paso hacia un mundo que jamás habría imaginado posible.

***

Leí aquella novela en un tiempo récord. La llevaba conmigo a todas partes y entre clase y clase abría impaciente el libro por la página donde lo había dejado la última vez. Nunca me había interesado la literatura fantástica. Siempre había sido más dada a leer novelas clásicas, en las cuales los personajes estaban basados en gente que podría existir en la realidad. No obstante, para mi sorpresa, el vampiro Lestat y su discípulo Louis ya no eran personajes ficticios para mí; se habían convertido en individuos muy reales y su historia me tenía absolutamente absorbida.

La inmortalidad, la pérdida, la sexualidad y el poder de los que se hablaban en el libro me tenían en vilo. La constante lucha de Louis, convertido en vampiro pero quien no puede renunciar a su faceta humana y por lo tanto sufre y siente, me hacía sentir una empatía tal, que para mí él era ya alguien muy real. Un ser fantástico con el que me identificaba y por quien sufría a cada página que pasaba.

Y Lestat, con su falta de compasión por los humanos y su absoluta sed por experimentar el placer más extremo, también me tenía fascinada.

Me encontraba leyendo como una drogadicta las palabras de Anne Rice, sentada en una de las mesas del café de la calle Maple, cuando una voz a mis espaldas me sobresaltó.

―Veo que ahora sí te empiezan a interesar las historias paranormales.

Anthony tomó asiento a mi lado. Cerré el libro y lo miré.

―Sí, ya te dije que si era parte de la cultura popular de esta ciudad tendría que familiarizarme con ello. Encontré este libro en casa de mi abuela y decidí que era el momento de saber más sobre este fenómeno que a tanta gente le fascina.

―¿Y qué te está pareciendo?

―Muy interesante ―admití―. No creí que fuera a gustarme tanto.

―Pero sigues pensando que es sólo ficción…

―Claro. Es fascinante, pero al fin y al cabo es un libro. Por mucho que me esté gustando, no voy a empezar a creer de buenas a primeras que los vampiros existen.

―¿Ni siquiera te planteas la posibilidad de que pueda ser así? ―preguntó con una desconcertante expresión en sus ojos. ¿Por qué insistía de nuevo con aquel tema? ¿Sería Anthony uno de esos frikis que estaban obsesionados con lo paranormal? No tenía ningún aspecto de serlo, pero hablaba tanto sobre ello que resultaba chocante.

―Anthony, creo que en lugar de darle tanta importancia a los temas fantásticos deberías ir más a clase ―le aconsejé―. Ya eres mayorcito para perder el tiempo con tonterías.

Me miró iracundo, pero no lo mostró abiertamente. Sus ojos me decían que mi comentario no le había gustado, pero no quería mostrarlo abiertamente y se esforzó por seguir siendo amable. Esa faceta suya de mostrarse siempre agradable y condescendiente me hacía sospechar de él. Al principio me había caído bien, e incluso había visto en él un posible amigo. Sin embargo, una alarma dentro de mí me decía que no era trigo limpio y que detrás de su fachada de tipo encantador algo no terminaba de encajar.

―Daniela, no te pongas a la defensiva ―dijo riendo. Era una risa falsa y maliciosa. Él intentaba que sonara cálida y despreocupada, pero yo sabía que no era así―. Sólo trataba de darte conversación. No he podido venir a clase últimamente porque he estado muy liado con mi negocio de las motos. No hace falta que me lo reproches, sé muy bien lo que hago.

―No, si yo no te reprocho nada ―dije con indiferencia―. Tú sabrás lo que haces con tu tiempo.

―Quería pedirte un favor, pero no sé si estás de humor para decírtelo ahora.

―¿Qué favor?

―Que me dejes los apuntes de las clases en las que estamos juntos. Necesito ponerme al día ―pidió con una sonrisa de súplica que me pareció sincera. Quizá estaba empezando a ser un poco exagerada con mis sospechas. La verdad es que el pobre no había hecho nada para que le hubiera cogido tanta manía.

―Te los dejaré, pero necesito que me los devuelvas rápido.

―Prometo devolvértelos enseguida. Sólo necesito fotocopiarlos y luego te los daré intactos. Si quieres puedes acompañarme a Kinko´s y mientras hacen las copias te invito a comer. Así te pago el favor.

―Vale, pero tendrá que ser rápido ―le avisé―. En una hora tengo mi siguiente clase y no quiero llegar tarde.

―Te juro que llegarás a tiempo.

Fuimos en mi coche al Kinko´s más cercano y, mientras hacían las fotocopias, entramos en el restaurante de al lado a comer algo. Pedimos unos sándwiches y unos refrescos y nos sentamos en una mesa situada en una esquina.

―Has estado viendo a Axel, ¿verdad? ―me preguntó de repente.

―Sí, bueno, me lo he encontrado en un par de ocasiones ―respondí tan tranquila, tratando de ocultar el vuelco que me había dado el corazón al escuchar ese nombre.

―¿Qué tal se ha portado?

―¿A qué te refieres?

―A si ha sido demasiado brusco o agresivo contigo.

―No, para nada ―respondí confundida. Se suponía que eran amigos, ¿no? Entonces, ¿a qué venía esa insinuación? ¿Acaso quería sembrar la semilla de la desconfianza en mí respecto a Axel?

―Me alegra escuchar eso ―dijo aliviado―. No me gustaría que contigo hiciera lo mismo que ha hecho con otras.

―¿Y qué ha hecho con otras?

―Someterlas a su encanto para luego dejarlas tiradas sin ninguna contemplación.

―Anthony, esa es una acusación muy grave.

―No es una acusación. Es una advertencia.

―¿No será que estás celoso?

―Sí, estoy celoso ―admitió sin pestañear. Sus ojos azules me miraban fijamente―. Me gustaría que me dieras la oportunidad de demostrarte que yo merezco la pena. Pero no te estoy diciendo esto por esa razón. Me gustas y no quiero verte sufrir.

―¿Por qué iba a sufrir? Yo no tengo nada con Axel.

―Eso decís todas, pero luego caéis en sus redes y ya no hay marcha atrás.

―Yo no voy a caer en las redes de nadie ―declaré molesta―. Ni en las suyas ni tampoco en las tuyas.

―Muy bien, tú misma ―dijo encogiéndose de hombros. Era evidente que, a pesar de mis esfuerzos para que no se me notase, él había adivinado que me sentía atraída hacia su amigo―. Pero no me digas luego que no te avisé. Yo sólo estoy tratando de ser tu amigo.

―Anthony, yo no te he pedido que lo seas. Y descuida; a mí nadie me engatusa fácilmente.

―Eso espero ―suspiró―. Axel es un maestro de la seducción y, aunque es evidente que eres una chica muy decidida e inteligente, no debes subestimarlo.

―Muy bien. Tendré en cuenta tus consejos. Pero escucha una cosa: no me subestimes tú a mí. No es fácil jugar conmigo y suelo acertar en mis opiniones sobre la gente. Sé apañármelas muy bien.

―No lo dudo, pero… ¿te has preguntado por qué llevas ese colgante?

―Es un regalo. No veo qué tiene eso de malo.

―Sí, pero, ¿no te han pasado cosas extrañas desde que lo tienes?

Aquella pregunta me heló la sangre. ¿Cómo sabía Anthony el poder que contenía esa piedra que descansaba sobre mi pecho?

―No, la verdad es que todo sigue igual.

Mentí descaradamente porque no sabía si podía confiar en él. Terminé de comer con la sombra de la duda acechándome. Mi instinto me decía que no debía darle mucho crédito a Anthony. Sin embargo, ¿qué pasaría si él tenía razón y Axel me estaba encandilando con algún oscuro propósito?

Cuando volvimos a la universidad, me dirigí a clase sin dejar de darle vueltas a la conversación que habíamos mantenido. Pensé en quitarme el colgante, pero no lo hice. Escuchar la voz de mi abuela no podía ser algo malo. Y necesitaba seguir en contacto con ella porque tenía que descubrir que se ocultaba tras aquel rompecabezas de frases en latín.

CAPÍTULO TRECE

XIII

Por alguna razón que no comprendía, mi abuela no regresaba a mí. No había vuelto a soñar con ella ni la había escuchado en mi cabeza. Los días pasaban y ella no volvía, y Axel tampoco llamaba. Trataba de concentrarme en mis clases, pero lo cierto es que andaba distraída; no podía dejar de pensar en la desaparición de mi padre, los extraños sucesos de las últimas semanas y las advertencias de Anthony sobre Axel.

¿En quién de los dos debía confiar? Mi instinto me decía que desoyera los consejos de mi compañero de universidad. Probablemente sólo estuviera celoso y lo que quería era apartar a su rival del camino.

Pero, ¿y sí Anthony tenía razón y Axel jugaba conmigo? ¿Tendría él con aquel colgante alguna forma de controlarme mentalmente? Y, ¿cómo sabía Anthony que desde que tenía aquella piedra me pasaban cosas extrañas, tales como comunicarme con mi abuela? Para colmo, Paul aún no me había dicho nada sobre el informe, así que no tenía nada para empezar a investigar. De pronto, mi vida era un cúmulo de interrogantes y detestaba no tener ninguna respuesta.

Aquella tarde no tenía clase en la universidad y me hallaba a solas en nuestra enorme casa. Tenía que hacer algo para no seguir dándole vueltas a la cabeza, así que decidí subir al desván y comenzar a utilizar mi improvisado estudio que había preparado en el rincón, junto a la ventana abuhardillada. En cuanto me adentré en aquella enorme y diáfana estancia, repleta de muebles cubiertos de sábanas y miles de viejos objetos, sentí que el tiempo se detenía. Era como si el pasado pesara más que el presente. Los recuerdos que todos aquellos viejos artilugios polvorientos y desgastados encerraban parecían susurrarme al oído en silencio. Me dejé transportar a ese tiempo, impreciso y aletargado, que sólo podía existir en aquel último piso de la mansión de mi abuela.

Siempre me ha gustado pintar mientras escucho música. Me relaja, me inspira y, sobre todo, me aleja del mundo, ayudándome a aislarme en mi propio universo. Saqué el iPhone del bolsillo de mi pantalón. Busqué la lista de música clásica que era capaz de sumergirme en ese estado de ánimo en el que la mente sueña y crea, crea sin cesar. Me coloqué los auriculares en los oídos y la primera canción comenzó a sonar.

Las primeras notas a piano interpretando Recuerdos de la Alhambra, de Francisco Tárrega, treparon por mi sistema nervioso y comencé a sentirme más tranquila. Por unos segundos regresé a mi niñez en Madrid, donde ésa y otras canciones siempre sonaban sin cesar en el pequeño piso del barrio de la Latina donde mi madre y yo nos habíamos instalado al dejar Nueva Orleans. Mi madre, desde muy pequeña, había sido una enamorada de la música clásica y yo había crecido entre notas de Albéniz, Falla, Puccini y Mozart. Así que cuando necesitaba relajarme y sentirme protegida recurría a ellos. Eran mis padres adoptivos, y las notas de sus canciones los brazos fuertes que me sujetaban cuando me derrumbaba.

Saqué mi flamante bloc de dibujo que todavía no había estrenado. Quería esbozar algunos bocetos antes de comenzar a pintar al óleo sobre el lienzo que descansaba, inmaculado e inerte, sobre el caballete de madera que Lily me había regalado. Me senté en una vieja butaca junto a la ventana, pues era el lugar más luminoso de todo el desván, y cerré los ojos para encontrar la inspiración pictórica que hacía meses había aparcado.

Mientras escuchaba el poderoso y frenético ritmo de aquella canción, sentí cómo el lápiz cobraba vida entre mis dedos y mi mano empezó a dibujar unas suaves líneas. No sabía muy bien qué estaba dibujando. No era un acto consciente. Parecía que alguien hubiera tomado posesión de mi brazo y estuviera utilizando mi talento como pintora para dibujar aquellos rápidos y bien definidos trazos sobre el papel.

El lápiz volaba sobre el cuaderno y yo, sumida en un singular trance artístico, no sabía cuál iba a ser el resultado de aquel proceso, pues no era yo quien decidía.

Jamás me había pasado algo así. Nunca había dibujado nada sin saber qué quería retratar. Sin embargo, en aquella ocasión, mi mano parecía tener vida propia y mi cerebro estaba absolutamente desconectado de lo que iba apareciendo ante mis ojos en el papel. Había oído hablar de la escritura mecánica, cuando alguien es poseído por un espíritu y escribe de forma involuntaria e improvisada lo que éste quiere expresar a través del médium, pero jamás había oído hablar de pintura mecánica. Y como ya he dicho, jamás le había dado demasiada credibilidad a este tipo de fenómenos. Pero, una vez más, algo increíble me estaba ocurriendo. Y no era capaz de detener el avance de mi mano sobre el cuaderno, ésta había cobrado vida propia. ¡Era alucinante!

Pero lo más curioso de todo es que no estaba asustada, y tampoco me sentía poseída o controlada. Era una sensación agradable y muy relajante. La música seguía sonando en los auriculares y una corriente de profundo bienestar fluía por todo mi cuerpo.

Enseguida comprendí por qué no tenía miedo: mi abuela era la que controlaba aquel lápiz a través de mi cuerpo. Podía sentirla dentro de mí, y casi podía olerla. Su aura me rodeaba, brillante y pura. Era igual que cuando me abrazaba cuando era pequeña mientras me contaba cuentos antes de dormir.

Sólo que esta vez ese abrazo no era físico, sino espiritual. Y era mucho más intenso y profundo de lo que cualquier contacto físico pudiera proporcionar. Cuando Axel me había cogido la mano en el aeropuerto había sentido algo muy parecido. Era como si nuestras almas se hubieran rozado levemente, conectando de la misma forma que ahora mi abuela lo hacía conmigo. Esta vez no me hablaba con palabras, sino a través de aquel dibujo que comenzaba a tomar una forma muy definida.

Estaba dibujando una casa. Era pequeña, de una sola planta, y me resultaba muy familiar. Cuando el enorme y frondoso árbol apareció a su derecha, por fin la reconocí: allí había vivido con mis padres durante mis primeros años de vida. En su pequeño porche frontal, el balancín de madera sobre el que tantas veces me había columpiado en brazos de mi padre apareció muy nítido. Era innegable que ése era el hogar de mi niñez y por alguna razón mi abuela quería que lo recordara.

Cuando el boceto estuvo completo, unas palabras se escribieron en la esquina inferior derecha:

Sigue buscando. Y recuerda siempre que te quiero. Dona.

Unas lágrimas resbalaron por mis mejillas.

Mi abuela me decía desde el más allá que me quería y me sentí muy feliz, pero también muy triste porque me habría gustado poder abrazarla y preguntarle millones de cosas. Se había ido, ya no sentía su calor dentro de mí. De pronto me sentí muy vacía, y muy, muy sola.

Mi mano perdió toda su fuerza y el lápiz, que había sujetado con tanta decisión unos momentos atrás, cayó emitiendo un seco sonido contra el suelo de madera. Me lleve la otra mano al pecho y toqué el colgante. Estaba caliente y brillaba con un tenue resplandor de luz difusa. ¡Joder, aquello era realmente extraño! Cada vez me sucedían cosas más inverosímiles y no podía compartir aquella locura con nadie.

Excepto con una persona: Axel.

Pero él no había dado señales de vida desde la última noche que lo había visto y no tenía ni idea de cuándo pensaba ponerse en contacto conmigo.

Por el momento estaba sola, a excepción de los breves momentos en que mi abuela decidía ponerse en contacto conmigo, instándome a que siguiera buscando.

No podía quedarme quieta después de haber experimentado un episodio tan increíble. Bajé las escaleras sin dudar hasta el recibidor, cogí las llaves de mi coche y salí de la casa.

El dibujo me había indicado claramente cuál era el siguiente paso que debía dar, así que subí al Mini y puse rumbo a la calle donde había vivido cuando era una niña. Una niña inocente con unos padres felices y enamorados.

***

Conduje por las arboladas avenidas que se dirigían a mi antigua casa. La tarde había sido soleada, pero la hora del crepúsculo se acercaba y la atmósfera estaba teñida de esa suave y tranquilizadora luz del atardecer. Ya estábamos a principios de noviembre así que la temperatura aunque no era fría si era algo más fresca. No bajé la capota de mi pequeño coche en aquella ocasión. Conducía al abrigo del interior del vehículo y con la música a tope. Cuando me adentré en la calle en la que había vivido hacía tantos años, y a la que nunca había regresado desde entonces, un nudo se apoderó de mi estómago. Era como regresar directa a mi infancia. Por un momento pensé que cuando aparcara frente a aquella pequeña casita amarilla una niña de cinco años me esperaría jugando en el jardín delantero.

Pero esa niña no estaba; se había marchado hacía demasiado tiempo y con ella el bello color de su casita, que ahora estaba pintada de un suave tono malva. Los marcos de las ventanas y las delgadas columnas del porche exhibían un blanco inmaculado, y millones de florecillas blancas y violetas adornaban el perímetro convirtiendo mi antiguo hogar en una estampa de lo más alegre y colorida. Quienquiera que fuese su dueño ahora cuidaba muy bien de ella, y eso me hizo sentir reconfortada. Había temido encontrarla desconchada y maltrecha, descuidada y abandonada, como algunas de las viviendas que se repartían por toda la ciudad tras la marcha de sus dueños debido al huracán Katrina y que se encontraban vacías, ya que nadie había regresado a ellas. Sin embargo, aquella casa estaba habitada y muy, muy cuidada.

Permanecí en el coche durante un rato, observando hipnotizada el lugar que me había visto nacer. ¿Seguirían los señores Upwall viviendo en la casa contigua? A pesar de haber sido tan sólo una niña, aún podía recordar a la afable Linda Upwall cocinando exquisitas galletas caseras para mí y a su marido Warren charlando con mi padre en el jardín. Eran bastante mayores que mis padres y no tenían hijos, así que podían haberse mudado tras el huracán o incluso haber fallecido. Lo que sí pude comprobar al instante fue que el balancín de mis recuerdos seguía intacto, colgando del techo del porche exactamente igual que siempre.

Inspiré profundamente y por fin me animé a descender del vehículo. Me encaminé vacilante hacia la casa, atravesando el jardín con el corazón encogido en mi pecho.

Si mi padre no hubiese desaparecido quizá aquél seguiría siendo mi hogar, e incluso también podría haber tenido un hermano o una hermana con quien estaría sentada charlando en ese acogedor porche. Me fijé en que no había ningún coche aparcado en el estrecho camino de asfalto que se dirigía al garaje, así que quienquiera que viviese allí no se encontraba en casa. Eso me daría la libertad de ascender los tres escalones que conducían al porche y sentarme en el balancín por unos instantes.

En cuanto me acomodé sobre él, sentí cómo esa parte de mí que había estado dormida durante años se despertaba. La añoranza me invadió y por primera vez en muchísimo tiempo eché realmente de menos la idea de haber tenido una familia normal: una madre feliz porque su marido seguía junto a ella y un padre que hubiera estado presente en los momentos más importantes de mi vida. Una suave brisa me trajo el olor de las flores del jardín. Olían a vainilla; un aroma dulce, agradable y sin estridencias. De pronto, deseé poder regresar al pasado y evitar así que mi familia se desintegrara. No sé cuánto tiempo estuve allí absorta en los recuerdos, soñando despierta con cómo podía haber sido mi vida si todo hubiera sido diferente, mientras me balanceaba hacia adelante y hacia atrás como si volviera a ser esa niña de mi infancia.

El sonido de un coche aparcando junto a la casa me sacó de mi ensimismamiento. Antes de que pudiera reaccionar y salir de allí, una señora mayor de pelo blanco y rostro afable salió del vehículo y se dirigió hacia la entrada. Cuando se percató de mi presencia me miró sorprendida, pero no pareció ni asustada ni molesta. Ascendió los tres escalones con cierta dificultad y se aproximó al balancín.

―Buenas tardes, jovencita ―me saludó con curiosidad―. ¿Puedo ayudarte en algo?

―No…quiero decir, quizá sí ―titubeé―. Disculpe que me haya sentado aquí sin su permiso. Es que yo viví en esta casa cuando era pequeña y no había vuelto desde entonces. He pasado por la calle y no he podido evitar parar a echar un vistazo.

―Ah, entiendo ―sonrió la mujer―. No te preocupes, no pasa nada.

―Yo ya me iba ―anuncié incorporándome―. La verdad es que la casa está preciosa.

―Me alegro de que te guste ―dijo sin dejar de sonreír―. No hace falta que te vayas todavía. ¿Te apetece entrar y ver cómo está por dentro?

―Bueno, yo… ―dudé unos segundos―. No es mi intención molestarla, señora.

―Oh, no seas boba, no me molestas en absoluto ―me regañó con dulzura―. No suelo tener el placer de tener invitadas tan jóvenes y creo que te gustará ver cómo cuido de tu antiguo hogar. Pasa y prepararé algo de té.

―Muchas gracias ―acepté.

Parecía una mujer encantadora y lo cierto es que me apetecía comprobar cómo era la casa por dentro, ya que apenas la recordaba. Además, mi abuela me había enviado allí, así que quizá hallara algo en su interior que me diera alguna pista.

―Soy Rachel, por cierto ―dijo mientras abría la puerta con la llave.

―Encantada, Rachel. Yo soy Daniela.

Cuando nos adentramos en el pequeño recibidor lo reconocí al instante. Era mucho más pequeño de lo que me habían mostrado siempre mis vagos recuerdos, y lo mismo me ocurrió con el salón y la cocina. Es curioso cómo al ser unos niños todo nos parece muchísimo más grande y cuando lo vemos de nuevo años después, ya de adultos, los lugares de nuestra infancia parecen haberse encogido como un jersey de pura lana que se haya lavado a noventa grados. Y mi jersey había encogido mucho más de lo que habría pensado jamás. Aquella casa era muchísimo más pequeña de lo que había imaginado. Pero eso la hacía todavía más acogedora y entrañable.

―¿Te apetecen unas pastas con el té? ―me preguntó aquella amigable mujer, mientras depositaba una bandeja con un delicado set de porcelana en la mesa baja que tenía ante el sofá. La tetera humeaba y el aroma de la infusión llegó hasta mí. Últimamente percibía los olores con mucha más precisión de lo habitual. ¿Sería el colgante el culpable de ese detalle?

―Si no es molestia, sí, me encantaría tomar unas pastas. Muchas gracias.

―Ahora mismo vuelvo.

Mientras ella desaparecía de nuevo en la cocina, yo recorrí con la mirada la estancia en la que me encontraba. Era un salón muy acogedor, con muebles antiguos y largas cortinas de suave terciopelo. Me percaté de que no había ningún televisor ni radio por ninguna parte. En su lugar, una librería que recorría de lado a lado una de las paredes parecía no poder albergar ni un título más. Cuando Rachel regresó con una variedad de pastas y bizcochos, se sentó frente a mí en una butaca orejera y me sirvió una taza de té.

―¿Hace mucho que vive aquí? ―le pregunté.

―Sí, desde hace unos veinte años.

―Entonces fue usted quien compró la casa a mi madre. Me alegra saber que no ha ido pasando de unos dueños a otros.

―No, sólo he estado yo ―afirmó orgullosa―. Y no me iré hasta que me muera porque adoro vivir aquí.

―¿Vive usted sola?

―Sí, ahora sí ―asintió apenada―. Mi marido murió hace unos años y mi único hijo vive en Chicago con su mujer y sus dos hijos.

―¿No le asusta vivir sola?

―En absoluto. Hija, a mi edad ya nada me asusta ―respondió divertida―. Lo único que me atemoriza son los horrores de los que hablan en la televisión. Por eso ni siquiera tengo una.

―Es una sabia decisión ―opiné―. Al fin y al cabo, cada vez dan más bazofia, así que no se pierde nada.

―La verdad es que aunque mereciera la pena ver lo que dan en la tele, tampoco lo haría. No tengo tiempo. Entre cuidar de la casa y del jardín, y las reuniones con mis amigas, no me queda un segundo libre.

―Es bueno estar ocupada ―coincidí―. Por cierto, Rachel, ¿siguen viviendo en la casa de al lado los señores Upwall?

―¡Oh, sí! ―respondió alegremente―. Son un matrimonio encantador.

―Me alegro de saber que están bien ―dije sonriendo―. ¿Y usted ve con frecuencia a su hijo?

―Sí, viene a verme con su mujer y sus hijos bastante a menudo ―respondió satisfecha―. Y, cuando puedo, voy a Chicago y paso unas semanas con ellos.

―Eso es estupendo. La familia es lo más importante.

―Sí, sí lo es ―asintió―. ¿Y tú? ¿Ahora vives aquí? Recuerdo que tu madre me contó al venderme la casa que regresaba contigo a España.

―En efecto, así fue. Pero ahora he venido a estudiar un máster a Tulane y vivo con mi tía y con mi prima.

―Tulane ―repitió con un gesto de admiración―. Es una universidad muy buena. ¿Qué estás estudiando?

―Historia del Arte.

―¡Qué interesante! ―exclamó maravillada―. Mi marido era profesor de Arte en un instituto. Qué pena que ya no esté, te habría encantado conocerlo.

Su voz se tornó nostálgica por unos breves instantes, pero enseguida recobró la sonrisa y sus chispeantes ojos me miraron con atención.

―Rachel, no he podido evitar fijarme en su jardín ―comencé a decir―. Es sencillamente maravilloso. Mi madre se alegrará de saber que usted ha cuidado con tanto esmero de la que fue su casa.

―Bueno, la verdad es que el mérito no es todo mío.

―¿Ah no? ¿Tiene un jardinero?

―No, qué va. Lo que ocurre es que durante los primeros años que viví aquí recibía una planta que me entregaban siempre el mismo día. Y las fui plantando alrededor de la casa. El nueve de septiembre se ha convertido en un día muy especial para mí.

Un escalofrío recorrió mi espalda al escuchar esa fecha.

El nueve de septiembre era el día del aniversario de boda de mis padres.

Me quedé helada, pero disimulé mi estupor lo mejor que pude.

―¿Quién se las enviaba?

―Nunca lo he sabido, no traían ni firma ni remite. Es muy curioso, ¿verdad? Siempre venían de la floristería con aquellas preciosas plantas con flores, envueltas en un bello papel de seda y con una tarjeta que siempre decía lo mismo. Siempre supe que no eran para mí, que debían de tener la dirección equivocada, pero me gustaban tanto que cometí la travesura de no avisar al chico que las traía de que se trataba de un error.

―¿Qué decía la tarjeta? ―volví a preguntar casi sin aliento.

―Pues algo que nunca he entendido ―dijo encogiéndose de hombros―. No era en inglés, de eso estoy segura.

―¿Lo recuerda?

―Oh, sí, por supuesto. ¿Cómo iba a olvidarlo si recibí la misma tarjeta durante años? ―dijo, levantándose de la butaca para acercarse a una cómoda que tenía detrás. Abrió un cajón y sacó un montón de tarjetas apiladas―. Mira, las he guardado todas. Cada año lo mismo. Y siempre la misma frase indescifrable.

Me tendió el pequeño montón de tarjetas y cuando leí lo que tenían escrito sentí que me iba a desmayar.

Con una delicada caligrafía en tinta negra se distinguían claramente aquellas palabras en latín: Verus amor aeternus est.

El verdadero amor es eterno.

CAPÍTULO CATORCE

XIV

Aquella noche no pude pegar ojo. Lo que Rachel me había contado aquella tarde me había dejado todavía más confundida que antes. Su casa estaba rodeada de preciosas flores que alguien había ido enviando cada año justo el día del aniversario de mis padres.

Y ella se había encargado de que aquellas plantas no murieran. Las había plantado y cuidado, consiguiendo que florecieran año tras año, haciendo honor a la tarjeta que siempre las acompañaba. Ella las había hecho eternas. Pero ese amor no era para ella; ese amor era para mi madre.

¿Qué significaba aquello?

¿Las enviaba mi padre desde el más allá?

¿Seguía vivo? Pero de ser así, ¿por qué no había venido a buscarnos?

¿O se trataría de alguna broma pesada de alguien que conocía la fecha de la boda de mis padres y quería burlarse de mi madre? Quien las enviaba quizá no supiera que ella hacía años que se había mudado a España y mandaba esa planta cada año con el fin de atormentarla.

Mientras daba vueltas en mi enorme cama, recordé que el dibujo que mi abuela había esbozado a través de mi mano era lo que me había impulsado a dirigirme allí. Ella había querido que conociera a Rachel. Así que esa historia de las flores tenía que significar algo. Algo que comenzaba a cruzar mi mente pero no me atrevía a creer.

Recordé la historia que mi tía me había contado el día que ambas limpiamos la tumba de mi abuela. Ella creía haber visto a mi padre en una ocasión en Jackson Square. Cuando me lo contó había dado por hecho que habían sido imaginaciones suyas. Pero, ¿y si no lo habían sido y Lily realmente lo había visto? Era muy difícil pensar que él siguiera vivo y nunca hubiera entrado en contacto con ninguna de nosotras.

No era sólo difícil, sino también muy doloroso.

Así que simplemente me resistí a creerlo.

***

Hablaba a menudo con mi madre. Lo hacíamos casi todos los días, bien por e-mail o por videoconferencia. internet es uno de esos inventos por los que nunca podré estar lo suficientemente agradecida. Gracias a la red de redes podía mantener el contacto con mi madre y así no sentía que estaba tan lejos de ella.

Pero ese día me fue difícil disimular mi estado de ánimo. Había pasado la noche dándole vueltas a la cabeza, conectando el episodio de las flores de la tarde anterior con la frase en latín que mi abuela me había dicho en sueños.

Labitur et labetur in omne volubilis aevum.

Pero el río fluye, y fluirá siempre.

Verus amor aeternus est.

El verdadero amor es eterno.

             Ambos mensajes hablaban del concepto de eternidad. Ambos sugerían que los sentimientos siempre fluyen, que no hay final.

             Y encima la matrícula de mi coche lo reiteraba.

             AEVUM-3 o lo que es lo mismo: ETERNIDAD-3

              Con ese follón en mi cabeza no podía dejar que mi madre me viera, así que le mentí y le dije que la cámara web de mi portátil no funcionaba bien, con lo que así podría escucharme pero no verme. De esa forma me sería mucho más fácil ocultarle mi desconcierto. Ella no podía sospechar si quiera que yo había visitado nuestra antigua casa y que había descubierto que cada nueve de septiembre alguien le enviaba flores con un desconcertante mensaje. Si notaba en mi rostro la más mínima preocupación, ella insistiría hasta conseguir que le desvelara lo que me ocurría. No podía contarle nada todavía. Primero tenía que descubrir qué demonios pasaba en realidad.

             ―Hola, cariño ―me saludó la cálida y familiar voz de mi madre cuando realizamos la conexión por Skype.

             ―Hola, mamá.

             ―¿Qué tal va todo?

            ―Muy bien ―mentí lo mejor que supe―. Estoy liadísima con las clases y también empezando a pintar de nuevo.―¡Eso es estupendo! ―exclamó, feliz de escuchar que me animaba de nuevo a coger los pinceles.

―Sí. La verdad es que después de todo lo que compré con la tía, ya va siendo hora de que me ponga a ello.

―¿Y sobre qué estás pintando?

―Nada en concreto todavía. Estoy haciendo algunos bocetos a lápiz primero para ver en qué tema me apetece profundizar ―le expliqué. Eso no era del todo mentira, pues cuando mi abuela dibujó la casa yo en realidad estaba tratando de encontrar inspiración para algo nuevo―. He estado leyendo Entrevista con el vampiro, de Anne Rice, y me siento muy inclinada a dejarme seducir por el tema paranormal. Creo que podría ser curioso pintar sobre ese tipo de fenómenos mágicos.

―¡Ay, Daniela! ―rió mi madre―. Veo que el espíritu de la ciudad ya te está calando hondo. Me parece muy buena idea que te abras a nuevas experiencias, y Nueva Orleans es definitivamente el sitio adecuado para experimentar con la pintura fantástica y surrealista.

«Sí, y también para experimentar en tus propias carnes las cosas más raras del mundo», pensé.

―Oye, mamá. He estado dándole vueltas a una cosa.

―¿A qué?

―Estoy realmente muy liada con el máster y creo que no podré ir a Madrid por Navidad.

Ya estábamos a finales de noviembre, así que no podía postergar más aquel tema. Tal y como habíamos tramado Lily y yo, pensaba engatusar a mi madre para que viniera a visitarnos.

―¿Ni siquiera unos días? ―preguntó desilusionada.

―No, no creo que pueda. Realmente necesito quedarme para concentrarme en todos los trabajos que voy a tener que acabar para después de las vacaciones.

―No puedo imaginarme unas Navidades sin ti… ―suspiró.

―No tienes por qué pasarlas sin mí. ¿Por qué no vienes tú a Nueva Orleans?

Un largo silencio siguió a mi propuesta.

―Daniela…no creo que pueda ―comenzó a decir mi madre con voz lacónica―. No sé si puedo enfrentarme a eso.

―Mamá, claro que podrás ―la animé―. Estaremos aquí las cuatro juntas, y nosotras no te dejaremos que pienses en el pasado. Va siendo hora de que superes ese miedo irracional a volver aquí. Además, somos un equipo, ¿recuerdas? Nada malo sucederá si estamos todas juntas.

―Lo sé, hija, lo sé. Pero es que…

―No hace falta que lo decidas ya. Tan sólo prométeme que lo pensarás. Lily se muere de ganas de verte y Jenna también.

―De acuerdo, lo pensaré ―aceptó―. Pero no te prometo nada. No estoy segura de poder hacerlo.

―Tranquila, mamá. No te voy a presionar.

―Gracias, hija.

―Pero piensa que quizá sea peor estar sola en Madrid echándome de menos que estar aquí arropada por todo nuestro cariño ―le avisé―. Quizá los recuerdos te hagan más daño allí que aquí, porque yo te curaré con mis besos y con mis abrazos.

―Daniela… ¡eres una chantajista! ―exclamó riendo―. Pero lo cierto es que eres muy persuasiva.

―Ya lo sé, ya lo sé ―dije riendo yo también―. ¿Lo pensarás?

―Sí, te prometo que lo haré.

¡Genial! Ya había sembrado la semilla en el corazoncito de mi madre y estaba casi segura de que ella terminaría accediendo a venir. Nunca habíamos estado separadas en esas fechas tan especiales y realmente dudaba que ella fuera a prescindir de mi compañía tan fácilmente, aunque eso supusiera subirse a un avión para volar a la ciudad que la llevaba persiguiendo en sueños desde hacia veinte años.

CAPÍTULO QUINCE

XV

―¡Qué envidia me das! ―le dijo Sheila a Jenna mientras comíamos en la cafetería del campus―. Mataría por ir a Miami unos días.

Las cuatro nos habíamos convertido en un grupo muy unido: Jenna, su mejor amiga Phoebe, Sheila y yo. Solíamos quedar a comer todas juntas cuando podíamos y habíamos salido a tomar una copa en amor y compañía en varias ocasiones. Sheila y yo éramos unos cuantos años mayores que ellas, pero no importaba. Todas nos entendíamos muy bien y disfrutábamos a lo grande de nuestras charlas de chicas. Era muy agradable sentir que pertenecía a un grupo de amigas ya que mi vida no podía consistir sólo en estudiar y vivir episodios estrafalarios y sin sentido. Las necesitaba a ellas para no pensar todo el rato en los misterios que no paraban de surgir a mi alrededor últimamente.

―¿Y tú no vas? ―me preguntó Phoebe.

―No, no puedo ―me lamenté―. Tengo mucho trabajo pendiente para dos de mis clases y me vendrá bien pasar el fin de semana a solas en casa poniéndome al día.

―Bueno, como nosotras no vamos a ningún lado, ya sabes que si quieres salir un rato a distraerte no tienes más que llamarnos ―ofreció Sheila―. Yo también tengo que estudiar bastante, pero no pienso quedarme encerrada en casa todo el rato. Al menos me daré una vuelta el viernes por la noche. No quiero que me salgan telarañas.

―Gracias, chicas. No creo que salga, pero si me animo os llamaré.

―Daniela, no seas aburrida ―me regaño Phoebe―. ¿En serio piensas estar estudiando incluso de noche?

―No, claro que no ―dije riendo―. Pero si salgo con vosotras a tomar una copa, al final no será una, sino varias, y al día siguiente no podré ni coger el boli. Así que creo que mejor será quedarme en casa leyendo o viendo alguna película.

―Creo que te tomas la vida demasiado en serio ―opinó Sheila con un mohín.

―Eso no es verdad ―protesté―. De hecho, si necesito un fin de semana de encierro académico es porque no he parado de salir de fiesta con vosotras. Sois unas liantas de cuidado.

―Sí, sí, lo que tú digas ―dijo Sheila esbozando una graciosa mueca. Los rizos de su pelo caoba caían a ambos lados de su risueño rostro―. Ahora resulta que somos nosotras las que te arrastramos a los bares. Daniela, tú eres la primera en salir disparada al French Quarter en cuanto se te presenta la oportunidad. ¡Tendrás cara!

―Ya, ya lo sé ―admití―. Pero en esta ocasión tengo que esforzarme por ser responsable. Os aseguro que voy muy retrasada con los trabajos del máster.

―Vale, vale ―dijo Phoebe alzando sus manos en gesto de rendición―. Haz lo que creas más conveniente. Pero por si cambias de opinión, te informo de que Sheila y yo vamos a ir el viernes al bar brasileño de la calle Frenchmen a mover un poco el esqueleto al ritmo de los tambores.

―Gracias, Phoebe. Si me da un ataque de claustrofobia doméstica os llamaré ―concluí echándome a reír.

***

El resto de la semana pasó sin novedades ni contratiempos. Seguía aguardando a que Axel diera señales de vida, pero no lo hizo hasta el viernes por la tarde. Cuando salía de mi última clase de ese día mi móvil me avisó de que tenía un nuevo mensaje.

           «Mañana te espera un día muy intenso, así que descansa bien porque te recogeré a las diez de la mañana. Un beso, preciosa».

No conocía el número de móvil que me enviaba el mensaje, pero por el contenido de éste no dudé de que se trataba de él. Era su estilo: en lugar de preguntarme si me venía bien quedar al día siguiente, me ordenaba que estuviera lista a una hora y no por la noche, sino por la mañana.

¿Qué tipo de cita era esa? A plena luz del día y sin galantería ninguna a la hora de proponerlo. No me cabía duda ninguna de que era Axel quien enviaba ese corto e imperativo mensaje. Y me llamaba preciosa una vez más, cuando sabía de sobra que eso me irritaba. Aun así, mi corazón se puso a palpitar como un loco porque me moría de ganas de volver a verlo.

Mucho me temía que mi plan de ser una chica buena y quedarme a estudiar en casa todo el fin de semana se iba a ir al traste. Por nada del mundo iba a dejar que las tareas que tenía pendientes arruinaran la oportunidad de pasar un día con el hombre más intrigante y apuesto que había visto jamás.

Además, él sabía cosas; necesitaba que me ayudara a descifrar ese rompecabezas que cada vez se complicaba más. No me quedaba más alternativa que aceptar y dejar mi sesión de estudio para esa tarde y para el domingo. Trataría de condensar el esfuerzo en esos dos días para así no sentirme demasiado culpable por tomarme el sábado libre.

«Eres un mandón», comencé a teclear en la pantalla del iPhone. «Pero de acuerdo, estaré lista a las diez. Me muero por comprobar si tu sorpresa estará a la altura».

Envié el mensaje y me encaminé hacia mi coche. Poco después recibí una contestación.

«Mi sorpresa no te defraudará, te lo aseguro».

Conduje de vuelta a casa con una gran sonrisa. Axel se había hecho de rogar y casi había empezado a creer que había olvidado su promesa. Ahora que sabía que lo vería al día siguiente, mi estado de ánimo subió como la espuma. Quizá era una imprudente por sentirme así. Anthony me había alertado de que tuviera cuidado con su amigo, pero algo dentro de mí me avisaba de que no debía hacerle caso. Axel era un misterio, pero mi instinto me decía que no debía evitarle. Es más, de hecho sentía que si en alguien debía confiar era en él.

Era un sentimiento irracional, lo sé.

Cualquier chica prudente no se involucraría con un hombre del que apenas sabía nada. Un hombre con aspecto peligroso y cuyos ojos escondían tantos secretos. Unos ojos que la primera vez que me conremplaron parecieron querer matarme, llenos de un odio inexplicable. Pero esos ojos ya no me miraban así, eso sólo había sido al principio. La última vez que había estado con él su expresión se había suavizado y se había vuelto anhelante, impaciente, como si quisiera compartir conmigo cosas prohibidas que lo carcomían por dentro. Yo sabía que detrás de esa dura fachada se escondía algo mucho más tierno y estaba decidida a desenmascararlo.

***

No, no soy prudente. Nunca lo he sido, y por eso mismo esa noche finalmente decidí salir con las locas de mis amigas. Como ya no necesitaría estar fresca y con el cerebro al cien por cien al día siguiente, puesto que ya no iba a dedicar ese sábado a estudiar, pensé que tomar unas copas con ellas era lo mejor que podía hacer a esas horas. Mi tía y Jenna ya se habían marchado a Miami y no me apetecía quedarme sola en aquella enorme casa.

El bar brasileño estaba llenísimo. Esa noche tocaba un grupo de samba y todos bailábamos al son de los tambores como locos. Sheila y Phoebe estaban desatadas. Sus cuerpos parecían volar al ritmo de la música y yo les seguía el juego muerta de risa. Los ritmos brasileños no son mi especialidad, pero yo los adaptaba a los pasos de flamenco que tan bien conocía y conseguía reinterpretar aquella música con un aire más español. Mientras bailaba desaforada y sudorosa, mis ojos atisbaron algo al otro extremo del alargado local. Algo que me heló la sangre y me obligó a pararme en seco.

Anthony se encontraba junto a la barra acompañado de dos tipos que ya había visto antes: los dos chicos altos, delgados y pálidos que me habían sorprendido la noche que yo caminaba con mis pies doloridos por aquella solitaria calle del French Quarter.

No sabía si ya me habrían visto, pero por si no era así, me camuflé entre la gente lo mejor que pude para seguir observándoles. Ahora que los veía bien, aquellos dos tipos eran realmente raros. La palidez de su piel no era normal y sus ojos, felinos y profundos, me recordaron a los personajes que Anne Rice describía en su novela. Me percaté de que ambos desprendían una fuerza y una morbosa sensualidad animal que en nada se parecía al resto de los humanos que llenábamos aquel local. Eran bellos, pero no de una forma convencional; su belleza residía en lo etéreos y distantes que parecían. Lo cierto es que eran como los vampiros de la novela hechos realidad.

Al pensar en aquello sentí un escalofrío.

«¿Ni siquiera te planteas la posibilidad de que puedan existir?», me había preguntado Anthony con un desconcertante tono en su voz. Parecía obsesionado con ese tema. Desde el principio me había hablado de las leyendas que pululaban por la ciudad sobre esos seres de ficción. Pero… ¿y si no eran leyendas? ¿Y si Anthony hablaba tanto de aquello porque en realidad sabía que los vampiros sí existían? ¿Serían sus dos acompañantes la versión real de Lestat? Y si eso era así, ¿qué era él? ¿Y Axel? Él también parecía conocer a aquellos dos individuos y, de hecho, había querido protegerme de ellos. El colgante que ahora llevaba siempre conmigo era, entre otras cosas, una protección para mantenerme a salvo de esos tipos. No debía olvidarme de ese detalle.

Serpenteando entre la gente, me acerqué lo más que pude a la barra con la excusa de pedir otra copa al camarero. Quería observarlos más de cerca. Con el estruendo de la música me iba a ser casi imposible escuchar su conversación, no obstante trataría de hacerlo. Estaban tan enfrascados en su aparente discusión que no me vieron. Ahora estaba a tan sólo un par de metros de ellos y me esforcé por oír lo que decían. Pero era imposible; el sonido de los tambores llenaba cada centímetro del bar y nada podía hacer para descifrar sus palabras. Sin embargo, algo extraño sucedió: note cómo el colgante se calentaba ligeramente al estar más cerca de ellos y al dirigir mi vista hacia mi pecho observé que resplandecía ligeramente.

Una vez más, por muy inverosímil que pudiera parecer, aquella piedra me estaba avisando de que tuviera cuidado.

Cuando el fornido camarero se acercó a mí, tuve que gritarle para que me oyera. Me sirvió la copa y regresé junto a mis amigas desilusionada por no haber conseguido averiguar nada más. En cuanto me alejé de la barra el colgante recuperó su temperatura normal y se apagó.

Tenía la impresión de que aquellos tres estaban tramando algo, pero no tenía ni idea de qué era. Cuando volví a mirar hacia el hueco de la barra donde habían estado antes, descubrí que ya se habían marchado. Y con ellos la oportunidad de seguir espiando para ver si podía distinguir algún otro signo extraño que me indicara si mis inverosímiles sospechas eran ciertas. No sé, algo tan absurdo como unos afilados colmillos asomando por sus labios o una masacre vampírica en pleno bar.

Debía de estar volviéndome loca. Mi imaginación andaba muy agitada y se me ocurrían cosas que jamás habría creído posibles. Di un trago a mi copa y decidí olvidarme de aquellos malos imitadores de Marilyn Manson. Esos dos eran sólo personas extrañas. Tipos atraídos por lo gótico que andarían metidos en oscuros negocios con el raro de Anthony. Seguramente habían estado hablando de sus trapicheos con las motos, e incluso de tráfico de drogas, pues tenían toda la pinta de andar metidos en asuntos turbios.

Ésa era la explicación más lógica. No obstante, a pesar de que esa interpretación era mucho más creíble que la absurda teoría paranormal que se me había ocurrido, ¿por qué mi instinto me decía que la segunda era la acertada?

Cuando Sheila se acercó moviendo sus caderas para incitarme a bailar de nuevo, decidí acompañarla por la pista y, dando otro trago a la bebida, dejé que el alcohol me ayudara a olvidar la inquietud que se había apoderado de mí.

CAPÍTULO DIECISÉIS

XVI

Unos bocinazos me despertaron de mi profundo sueño. Al final me había quedado bailando y bebiendo hasta las mil, así que no había escuchado la alarma del despertador. Me tapé la cabeza con la almohada y traté de seguir durmiendo, pero unos segundos después la bocina volvió a sonar y deduje que se trataría de Axel instándome a que bajara.

Miré el reloj. Eran las diez y cuarto. Tendría que haber estado lista a las diez, así que supuse que él estaría ya harto de esperar. Me acerqué a la ventana buscando con la mirada su moto, aunque aquella bocina sonaba más como la de un coche. En cuanto abrí la ventana y asomé la cabeza, comprobé que en esta ocasión él había venido sobre cuatro ruedas.

Y no eran, ni mucho menos, cuatro ruedas del montón.

¡Dios. Mío. De. Mi. Vida!

El coche que se había detenido detrás del mío en el camino a nuestro garaje era un Aston Martin. Un precioso biplaza de color gris antracita que resplandecía bajo el sol de la mañana. ¿Era una alucinación producto de la resaca o Axel había venido a buscarme en un increíble DB9?

Desde luego eso hacía que la cita subiera muchos puntos de un plumazo, porque ese coche era una de esas joyas en las que jamás piensas que vayas a tener el placer de subirte. Y él, con su ancha espalda apoyada en la puerta del conductor y sus fuertes brazos cruzados, me esperaba con ese aire desenfadado y algo canalla que hizo que me despertara de inmediato. Llevaba sus habituales vaqueros y esta vez la camiseta era un descolorido recuerdo de un concierto de The Cure.

Lo saludé con la mano y le indiqué que me diera unos minutos para estar lista. El asintió con la cabeza y yo me alejé de la ventana para ducharme a toda prisa y enfundarme unos vaqueros y un jersey lo más aprisa que pude.

Cuando salí por la puerta, aún adormilada y hambrienta, ya que no había querido retrasarme aún más desayunando, él se aproximó al porche con ese andar tan suyo y decidido que lo hacía tan atractivo. Cuando estuvo junto a mí, apoyó su costado en una de las columnas y su olor, esta vez fresco y suave como un golpe de brisa marina, me rodeó de nuevo. En ese momento me di cuenta de lo mucho que había extrañado durante esos días la sensación tan agradable que su cambiante aroma me infundía.

—Buenos días, dormilona —me saludó con sus ojos regalándome otra de sus pícaras miradas. Él, al contrario que yo, parecía muy despierto y la piel de su rostro resplandecía, enmarcada por los cortos mechones ondulados de su espesa mata de pelo castaño.

—Buenos días  —lo saludé con mi voz aún ronca por la juerga de la noche anterior.

—Huyyy… —comenzó a decir, esbozando una sonrisa maliciosa—. Parece que esta preciosidad ha pasado una noche desenfrenada. Tienes aspecto de tener una resaca de campeonato.

—Sí, la tengo —admití—. Y gracias a tus bocinazos me he despertado de un sobresalto y me encuentro muy cansada. Ni si quiera he desayunado, y suelo estar de un humor de perros hasta que no lo hago. Así que más te vale no provocarme.

—Siento mucho haberte sacado de tus dulces sueños —se disculpó con una sonrisa burlona—. Pero lo cierto es que habíamos quedado y soy yo el que debería estar de mal humor. Me has tenido esperándote aquí abajo durante más de media hora.

—Lo siento. No tenía intención de llegar tan tarde anoche, pero, entre copa y copa, perdí la noción del tiempo.

—Bueno, no voy a enfadarme por tu retraso —dijo de muy buen talante—. Hoy no entra en mis planes discutir contigo. Tengo preparado para ti un día lleno de sorpresas y no pienso arruinarlo con malos rollos.

—Antes de que empecemos con lo que sea que tengas en mente, ¿podríamos ir a desayunar? —supliqué con el tono de voz más suave del que fui capaz. Sin embargo, mi voz de camionero no me permitió sonar como una damisela dulce y sensual—. Estoy muerta de hambre y necesito un café con urgencia.

—De acuerdo —accedió—. Te concederé ese deseo. A mí también me apetece un café. Además, en el estado que estás ahora mismo no podrías disfrutar de lo que tengo preparado para ti. Vas a necesitar reunir algo de energía.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Ir de escalada o algo así? —bromeé mientras ambos echábamos a andar hacia el Aston Martin. ¡Dios! De cerca era todavía más bonito.

—No, no se trata de nada de eso. Es algo bastante mejor, pero no pienso darte ninguna pista todavía.

—No esperaba que lo hicieras. ¿De dónde has sacado esta belleza? —pregunté señalando el impresionante deportivo.

—Es bonito, ¿verdad? —dijo satisfecho—. Es mi último capricho. Hacía mucho tiempo que quería un coche como éste.

—Pues déjame decirte que has elegido muy bien. Aunque habrás tenido que robar un banco para poder permitírtelo.

—No, no he tenido que robar nada. Simplemente el negocio me va muy bien.

—¿Hay alguna forma de que yo me meta también en ese negocio? No sé nada de motos, pero si es tan lucrativo estoy dispuesta a aprender, te lo juro.

—Daniela, el negocio de las motos es sólo un pasatiempo —dijo abriendo la puerta del acompañante para que me sentara en el lujoso interior del coche—. Lo que me da dinero son otros asuntos.

—¿Qué tipo de asuntos? —le pregunté cuando se sentó en el asiento del conductor.

—Inversiones y operaciones en bolsa —respondió mientras giraba la llave del contacto y comenzaba a echar marcha atrás—. Soy muy bueno con los números. Por eso me va bien.

—Yo diría que te va más que bien —declaré observando maravillada el interior de aquella joya de la automoción.

El sonido del potente motor del DB9 era música para mis oídos. Axel condujo hasta el Café Luna, donde nos detuvimos para disfrutar de un rico y vigorizante desayuno. Mientras bebía el capuccino y comía un delicioso croissant, sentí cómo mi cuerpo se iba recuperando y mi voz iba volviendo a la normalidad.

—¿Dónde fuiste anoche? —me preguntó Axel antes de beber un sorbo de su zumo de naranja.

—Al bar brasileño de Frenchmen.

—Lo conozco. Es un buen sitio para escuchar samba.

—Sí. Y parece que tu amigo Anthony y esos dos tipos paliduchos piensan lo mismo.

—¿Los viste allí? —preguntó torciendo el gesto.

—Sí. Estaban los tres charlando junto a la barra —respondí—. ¿Por qué te sorprende tanto?

—No me sorprende —respondió recuperando la compostura—. Lo que ocurre es que creía que los asuntos que manejábamos con ellos ya estaban liquidados. Al parecer, Anthony aún tiene cosas pendientes con esos dos pringados.

—Me dijiste que eran unos flipados que se creían hechiceros —le recordé—. Pero a mí me parecen algo muy distinto.

—¿El qué? —inquirió clavando su profunda mirada en mis ojos.

—Vas a pensar que estoy chiflada. Es una locura… pero yo diría que parecen vampiros.

Axel no dijo nada. Se quedó mirándome en silencio durante unos segundos que se me hicieron interminables. Parecía analizar mis palabras y sopesar su respuesta.

—¿Qué te hace pensar algo tan absurdo? —preguntó finalmente con una absoluta calma.

—No lo sé… hay algo en ellos que me recuerda a los personajes de los libros de Anne Rice —titubeé nerviosa. La forma en que me observaba me indicaba que su pregunta era una treta para despistarme. No se había reído de mis sospechas, y cualquier ser humano en su sano juicio se habría descojonado en mi cara ante aquella ocurrencia. Axel, sin embargo, se había quedado pensando sin inmutarse si quiera.

—Daniela, que su aspecto te recuerde a los personajes de esas historias fantásticas no es motivo suficiente para que decidas que son vampiros.

—Pero esos tipos no son normales —insistí—. Sé que esconden algo y que son peligrosos. Eso no me lo puedes negar.

—No, no te lo voy a negar —me aseguró con una expresión tan solemne que se me heló la sangre—. ¿Por qué crees que te di ese colgante protector?

—Axel. No sigas jugando conmigo —le ordené muy seria—. Tienes que decirme de una vez por todas qué narices son esos dos tipos.

—Ya te lo dije… —respondió esbozando un gesto de exasperación.

—Mira, no me trago eso de que son unos pirados drogadictos que juegan a ser brujos —dije poniendo los ojos en blanco—. Algo me dice que hay algo más. Y no voy a parar de insistir hasta que me digas la verdad. Mientras no me des otra teoría más lógica, me perturbada intuición me dice que son vampiros.

—¡Joder, Daniela! —bramó. Era evidente que estaba agotando su paciencia—. ¿No vas a parar de decir tonterías?

—¡No son tonterías! —me defendí—. Y tú lo sabes. Estás intentando despistarme, pero cuando te he dicho cuál es mi teoría no has flipado. Simplemente te has quedado sopesando tu respuesta. Así que no me vengas con que es algo absurdo, porque sé que no voy desencaminada.

—No, no vas nada desencaminada… —suspiró, cediendo al fin. Me quedé de piedra—. Acaba tu desayuno y prometo contarte la verdad en el coche. Mi sorpresa está esperándote y hay que hacer un pequeño viaje para llegar hasta ella. Durante el trayecto te contaré lo que sé sobre ellos.

              No terminé el croissant. La impaciencia por escuchar lo que Axel tenía que contarme me quitó el hambre por completo. El café sí lo terminé. De hecho, antes de irnos pedí otro para llevar. Necesitaba una dosis extra de cafeína para afrontar la increíble conversación que íbamos a mantener una vez que nos encontráramos en la autovía.

              Una vez en el coche, volví a la carga.

              —¿Son vampiros o no?

              Axel exhaló un profundo suspiro antes de responder.

              —Qué conste que tú lo has querido… —me avisó antes de responder a mi pregunta.

              —¡No te hagas el interesante y suéltalo ya!

              —Sí, Daniela, esos dos tipos que te atacaron son vampiros.

              Un nudo se formó en mi estómago y sentí que me mareaba. Por mucho que hubiera fantaseado con aquella idea, ahora que Axel me lo confirmaba estaba perpleja y también aterrada. En aquel preciso instante tendría que haberle ordenado que detuviera el coche para bajarme. Debía de estar como una cabra si iba a seguir adelante con el plan de irme con él a un lugar desconocido después de lo que acababa de suceder. Lo más prudente habría sido regresar a mi casa y olvidarme de aquella excursión con un tipo que conocía la existencia de esos seres. Pero la curiosidad fue más fuerte que el sentido común.

—¡Ay. Dios. Mío! —exclamé tragando saliva. Respiré hondo antes de seguir hablando—. Una cosa es tener sospechas absurdas, y otra muy distinta es que tú me lo confirmes. ¡Esto es increíble! Lo que en realidad esperaba era que me dieras una explicación que despejara mis temores y borrara esta loca idea que se me había ocurrido.

—Siento que no sea así. Te aseguro que hablo muy en serio —la solemnidad en su voz me indicó que no me estaba tomando el pelo, lo que me produjo un escalofrío–. He tratado de ocultártelo. Te conté esa historieta sobre que eran unos pobres yonquis aficionados a la brujería para que dejaras de preguntar sobre ellos. Pero, ahora que has sacado tus propias conclusiones, creo que es mejor que sepas al peligro al que te enfrentas.

—¿Cómo es posible que existan esos seres? —pregunté mientras el conducía con destreza al volante del Aston Martin.

—Sé que suena increíble, pero existen —me aseguró muy serio—. No son exactamente como los pintan en los libros, pero están entre nosotros.

—Si no son como en los libros, ¿cómo son entonces?

—Hay similitudes con las leyendas. Por ejemplo, beben sangre para subsistir y sólo salen de noche —me explicó—. Pero no siempre atacan a humanos. A diferencia de lo que comúnmente se cree, suelen alimentarse de animales y únicamente atacan a personas cuando se sienten amenazados o quieren vengarse. O quieren convertir a alguien. Más de un loco les ha pagado un montón de dinero para que lo hagan. Mucha gente sueña con la inmortalidad y ellos han sabido sacar buen provecho de ello.

—Pero, ¿por qué querrían ellos atacarme si no suelen alimentarse de humanos? Juraría que aquella noche tenían toda la intención de devorarme —recordé angustiada.

—Daniela, no iban a morderte —dijo con una carcajada—. Lo que querían era apoderarse de tus pensamientos. Son muy persuasivos. Tienen una gran fuerza y rapidez, tanto física como mental. Son capaces de hipnotizar a la gente y adentrarse en sus cabezas. Y también pueden hacer que olvides que los has visto, es por eso que llevan siglos pasando desapercibidos. Esa noche querían hacer eso contigo, pero tu fuerza mental se lo impidió.

—¿Para qué querrían hacer eso? —pregunté estupefacta—. Tan sólo soy una pintora desconocida. No tengo ninguna información que ellos pudieran querer.

—Eres mucho más de lo que tú crees —dijo enigmático—. Pero por ahora no puedo contarte esa parte de la historia.

—¿Por qué no?

—Porque todavía no ha llegado el momento —respondió tajante.

—Muy bien, esperaré a que decidas contarme qué soy exactamente —me conformé algo malhumorada.

Sabía que no iba a servir de nada tratar de convencerle de que me diera más información sobre lo que, supuestamente, sabía de mí. Axel no era alguien a quien pudiera engatusar fácilmente, así que centré mi interrogatorio en el fascinante tema de los vampiros.

—Entonces, ¿qué más sabes sobre ellos? —pregunté, todavía incapaz de terminar de creerme que esos seres pudieran existir.

—Que son un grupo con un inmenso poder y mucho más numeroso de lo que jamás habrías imaginado —me siguió explicando—. Tienen una jerarquía social muy bien estructurada, y no sólo a nivel local. Su organización se extiende a nivel mundial y tienen sus propias leyes. Se protegen los unos a los otros para que los humanos no se percaten de su existencia, pero también son implacables con aquellos de su especie que los traicionan. Por ejemplo, la conversión de un humano a vampiro a cambio de dinero está estrictamente prohibida.

—¿Qué les sucede a aquellos que no cumplen las reglas?

—Son expulsados de su clan y, si el delito que cometen es considerado de alta traición, entonces el castigo es aún peor: son condenados a envejecer de una forma extremadamente cruel. Un vampiro repudiado sufre un deterioro lento, horrible y muy doloroso. Es por eso que muchos recurren a lo que ellos llaman «re-carnis».

—¿Re-carnis?

—Es reencarnación en latín —me aclaró.

«Joder, debería haberme esmerado más en las clases de latín en mi época del colegio, porque últimamente no paro de escuchar palabras en ese lengua muerta», pensé.

—¿Y en qué consiste?

—Cuando un vampiro es expulsado está condenado a perder su inmortalidad. Antes de que su cuerpo se deteriore sin remedio tienen la oportunidad de vivir en el cuerpo de otra persona. Para ello lo único que deben hacer es beber la sangre de algún humano y entonces su esencia, lo que nosotros llamaríamos alma, se apodera de su víctima y destruye su espíritu. El vampiro se introduce en el cuerpo de su víctima y vive como un humano a partir de entonces. Pierden gran parte de sus poderes, pero así evitan su muerte. Así se produce lo que ellos llaman un mestizo, o lo que es lo mismo, un vampiro con cuerpo humano.

—¿Me estás diciendo que hay cuerpos humanos poseídos por el espíritu, esencia o como se llame de un vampiro? —inquirí incrédula. Todo aquello estaba sobrepasando cualquier límite establecido.

—Sí, es exactamente lo que trataba de explicarte —asintió muy serio y sin desviar los ojos de la carretera.

—Pero eso no tiene mucho sentido… —dije pensativa—. Si su objetivo es la inmortalidad, pasar a vivir en un cuerpo mortal que envejece y se deteriora con el paso del tiempo no es lo que ellos quieren, ¿no?

—Tienen una forma muy sutil de solucionar ese pequeño contratiempo.

—¿Cómo?

—Sólo tienen que asegurarse de tener un hijo. Así, cuando su cuerpo muere, su esencia vampírica pasa automáticamente al de su primer descendiente y, una vez más, el alma de éste se queda arrinconada. El vampiro recupera la juventud y tiene varias décadas más para vivir en ese nuevo cuerpo. Pueden seguir disfrutando de la luz del sol y continuar con una vida más o menos normal. De hecho, hay algunos vampiros que buscan convertirse en mestizos a propósito pues la idea de ser mitad humanos les seduce.

—Entonces, un mestizo lo único que tiene que hacer para asegurarse la supervivencia es tener hijos.

—Sí, eso y que ningún vampiro los descubra —me avisó—. Si un vampiro real, es decir, que no haya sido desterrado o repudiado, se da cuenta de que esa persona es realmente un vampiro mestizo, dará el aviso a sus compañeros y se encargarán de matar a su descendencia. Una vez muertos sus hijos o hijas, ya pueden matarlo; al no existir un cuerpo receptor, la esencia de ese traidor se extinguirá para siempre.

Mientras el coche se dirigía por la I-10 hacia el estado de Misisipi, yo no podía dar crédito a aquel fascinante relato que parecía sacado directamente de una serie de ciencia ficción. Lo que Axel me explicaba era aterrador, escalofriante, pero también fascinante y adictivo. Cuanto más me explicaba sobre los vampiros, más quería saber. Jamás pensé que yo fuera a creerme algo así, y mucho menos que fuera a interesarme tanto. Pero a juzgar por todo lo que yo misma había experimentado en las últimas semanas, no estaba en posición de acusar a Axel de estar mintiéndome. Además, no me lo contaba con tono de guasa. Muy al contrario, era evidente que lo que decía iba muy en serio. Y eso me llevó a hacerle una pregunta cuya respuesta podía hacer que me lanzara del coche sin pedirle que lo detuviera si quiera. Prefería mil veces estamparme contra el asfalto del arcén que estar a solas en ese deportivo con una extraña criatura.

—Axel… ¿eres un mestizo?

Antes de responderme soltó una sonora y prolongada carcajada. Parecía haber encontrado mi observación de lo más cómica.

—¡Por Dios, Daniela! —dijo al fin todavía riendo—. ¡Qué ocurrencia! Soy algo muy distinto a un mestizo. Soy tan humano como tú, eso te lo puedo asegurar.

—Entonces respóndeme. ¿Cómo sabes tanto sobre ellos? —insistí.

—Tuve la mala suerte de toparme con un vampiro hace tiempo y desde entonces todo ha sido un caos —dijo con rabia.

—¿Te hizo algo? ¿Es por eso que puedes controlar su mente y la de mi tía?

—Él no me hizo nada —se limitó a contestar—. Sucedieron otras cosas.

—¿Qué cosas?

—Daniela, prometí contarte lo que sabía, y lo estoy haciendo. Pero no intentes apresurarlo todo. Creo que por ahora te he dado mucha más información de la que eres capaz de asimilar. Cuando hayas procesado lo que te acabo de contar, quizá te revele más cosas.

—Pero no me has dicho que tiene todo esto que ver con los mensajes de mi abuela.

—Ni voy a hacerlo por el momento —repitió molesto ante mi insistencia—. Además, hemos llegado a nuestro destino y tenemos otras cosas que hacer.

Tan absorta había estado en todo lo que me había ido relatando que no me había dado cuenta de que habíamos llegado a Biloxi, una ciudad costera del estado de Misisipi. Axel había aparcado el Aston Martin junto a un pequeño puerto deportivo donde varias embarcaciones de recreo se mecían bajo el sol en el agua.

Descendimos del coche y Axel sacó del pequeño maletero una bolsa de viaje.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunté.

—Nos vamos a dar un paseo en barco —respondió echando a andar hacia el muelle principal, a partir del cual otros muelles más estrechos se ramificaban formando aquel pintoresco y tranquilo puerto. Me limité a seguirle sin protestar. Un paseo en barco sonaba como un plan muy agradable para una mañana de sábado tan templada y soleada. Parecía que su sorpresa iba a gustarme.

¡Un momento! ¿Acaso estaba loca?

Después de lo que me había contado en el coche lo más lógico habría sido salir huyendo despavorida de allí. Seguía sin saber quién o qué era él realmente. Lo más sensato habría sido evitar subirme a una embarcación con alguien que acababa de contarme aquella rocambolesca historia sobre vampiros y mestizos. Sin embargo, por muy extraño y absurdo que parezca, me apetecía descubrir cuál era esa sorpresa que me tenía preparada. ¡Dios mío! La fascinación que sentía por él estaba nublando por completo mi sentido común.

Axel se detuvo al llegar a una Sunseeker que flotaba a merced del agua junto a otros dos barcos más grandes. Subió a la popa de un salto y luego desplegó la pequeña pasarela para que yo subiera a bordo sin necesidad de arriesgarme a caer al agua, extendiendo su mano para que me aferrara a ella. En cuanto noté su enorme palma en la mía, un escalofrío de placer recorrió todo mi cuerpo. Había algo en su tacto que me ponía la piel de gallina.

Cuando llegué al final de la pasarela di un pequeño salto y a punto estuve de tropezarme, pero sus brazos impidieron que me cayera. Al recuperar el equilibrio me quedé parada peligrosamente cerca de su pecho, con lo que nuestros cuerpos se rozaron y pude sentir cómo su aroma se intensificaba. Ya no era fresco y suave, sino muy intenso y sensual. ¿Había provocado yo aquel cambio en su estado de ánimo? No hacía falta que él me lo dijera: sabía que el olor que desprendía cambiaba dependiendo de su humor. Sé que suena a locura, pero a estas alturas de la historia ya no era fácil diferenciar qué era realmente absurdo y qué no.

Axel se separó de mí bruscamente, como si mí cercanía le hubiera provocado un incómodo calambre. Se dirigió a la cabina del barco y comenzó a comprobar los mandos. Cuando el motor se puso en marcha, regresó a la popa y soltó la cuerda del amarre y la recogió cuidadosamente.

Unos minutos después se sentó a los mandos de la embarcación y salimos del puerto. Le ofrecí mi ayuda, pero lo cierto es que no sabía nada de navegación, así que al final me limité a sentarme en la amplia colchoneta de proa mientras nos alejábamos de la costa con el viento revolviendo mi larga melena oscura.

Navegamos durante unos tres cuartos de hora, manteniéndonos siempre en paralelo a las playas que se divisaban a lo lejos. No era verano, así que apenas se veían otros barcos a nuestro alrededor. Cuando llegamos a una pequeña bahía, Axel detuvo los motores y echó el ancla.

—Muy bien, señorita —me avisó—. Ha llegado la hora de la verdad. Baja al camarote y ponte esto.

Me tendió un traje de neopreno y un chaleco salvavidas. Me quedé inmóvil, y no extendí la mano para agarrar lo que me ofrecía.

—No pretenderás que me meta en el agua, ¿verdad? —dije asustada. Nunca me ha gustado bañarme a más de unos pocos metros de la playa. El mar me da miedo y por eso siempre he sido una criatura de piscina.

—Eso es exactamente lo que pretendo —respondió, visiblemente divertido ante mi expresión de pánico.

—Ni lo sueñes —declaré, enfatizando mi negativa con un gesto de mi mano—. Yo no me pongo ese traje de goma, y mucho menos me meto al agua cuando estamos tan lejos de la playa. A saber qué cosas hay por ahí debajo.

—Daniela, ahí abajo no hay nada, sólo peces.

—¡Pues eso es a lo que me refiero! —chillé muerta de miedo—. Hay peces. Y a mí los peces no me gustan. Y encima ahora que sé que los vampiros existen, ¿quién me dice a mí que no haya una versión acuática de ellos que me vaya a comer?

Axel me miraba de hito en hito, entre divertido y sorprendido por mi reacción, tan infantil y aterrada.

—Daniela, te juro que no hay vampiros acuáticos —me aseguró riendo—. Además, no estarás sola, yo iré contigo.

—Menudo consuelo, ¿cómo sé que no me dejarás ahí abandonada, flotando como una bolla a la deriva mientras tú te alejas con el barco? Ahora que me has contado el secreto de los vampiros y los mestizos, tienes que matarme, ¿verdad?

—¿Alguna vez te han dicho que tienes una mente muy melodramática?

—Sí, sí me lo habían dicho —admití—. Mi madre siempre me dice que soy una exagerada, pero eso ahora no tiene nada que ver.

Sus ojos me miraban fijamente y el reflejo dorado que desprendían bajo el sol calmó por unos segundos mi ataque de histeria. Se acercó muy despacio hacia mí sin decir nada ni dejar de mirarme. Cuando estuvo a escasos centímetros, se detuvo, y su rostro quedó tan cerca del mío que pude escuchar su respiración. Todavía en silencio, tomó mi muñeca suavemente y llevo mi mano hacia su pecho hasta colocarla sobre su corazón. Sentí sus latidos, su acompasado y fuerte ritmo bombeando la sangre bajo la palma de mi mano, y el calor de su piel me tranquilizó.

Luego, muy, muy despacio, sus labios se acercaron a mi oído. Su aroma era tan intenso que sentí como si estuviera adentrándose en mi cuerpo, atravesando cada uno de mis poros.

—No tienes nada que temer —me susurró con voz queda—. Te juro que estás totalmente a salvo a mi lado.

No me moví. Podía haberlo besado en ese preciso instante, pues estaba tan cerca de mí que con tan sólo girar levemente mi cara nuestros labios se habrían encontrado. No obstante, no me atreví a hacerlo. Si cruzaba esa barrera perdería el escaso control que me quedaba sobre la situación. Sabía que en cuanto lo besara ya no tendría escapatoria. Axel me gustaba demasiado y ya estaba peligrosamente cerca de enamorarme perdidamente de él.

Él recuperó la compostura y abandonó aquella dulzura que lo había transformado en un ángel durante aquellos breves instantes. Recuperó enseguida su sonrisa maliciosa y volvió a ofrecerme el traje de neopreno.

—Basta ya de tonterías —me ordenó señalando hacia el camarote—. No eres una niña y no voy a permitir que te pierdas tu sorpresa sólo porque te dé miedo bañarte en el mar. Entra ahora mismo en ese cuarto y ponte esto.

—Vale, lo haré —acepté en un murmullo. Todavía estaba aturdida por su contacto y la calidez de sus palabras.

Aproveché la intimidad del camarote para exhalar un enorme suspiro. No tenía más remedio que seguir sus instrucciones porque sabía que él no dejaría de insistir hasta que accediera a bañarme con él. Y encima tenía que ponerme aquel estúpido y ceñido mono con el que exhibiría mi generoso culo sin ninguna opción de camuflaje. ¡Vaya mierda de sorpresa! Yo había imaginado una cena fantástica al atardecer o una invitación a un concierto de algún grupo famoso. Sin embargo, yo misma me lo había buscado. Le había instado a que me sorprendiera a lo grande y estaba recibiendo mi merecido. No sólo me había revelado aquella locura de los vampiros, lo que ya era de por sí una sorpresa descomunal, sino que ahora me encontraba a su merced en aquel barco. ¡Joder, estaba a punto de hacer el más espantoso de los ridículos! Y lo peor es que me lo había buscado yo solita al lanzarle aquel estúpido reto la noche que cenamos en la hamburguesería.

Cuando salí de nuevo a la cubierta, él ya llevaba puesto su traje. Su cuerpo era escultural, tan bien definido y musculoso que aquella gruesa capa de neopreno negro no podía sino realzar aún más su increíble figura masculina. ¡Ay Dios mío, pero qué bueno estaba!

—¿Preparada?

—No, no lo estoy. Pero como sé que no aceptarás un no por respuesta, no tengo más remedio que tratar de disfrutar de mi sorpresa.

—No te vas a arrepentir. Te lo aseguro.

Dicho esto, me colocó el chaleco salvavidas y me condujo con delicadeza al pequeño saliente que había en la popa del barco. A continuación se tiró de cabeza al agua y desde allí me indicó que lo imitara.

Me lancé al mar sin pensármelo mucho. De lo contrario jamás lo habría hecho.

El agua estaba fría, pero sólo lo noté en mi cara y en las manos. El resto de mi cuerpo se hallaba protegido por el traje, así que no fue para tanto. Axel nadó unos metros, alejándose de la embarcación. Yo lo seguí, preguntándome por qué me había metido en semejante lío mientras me sentía como la mujer más torpe del mundo. Nunca he sido una sirena precisamente y el agua no es mi hábitat natural.

Cuando estuve junto a él, Axel emitió un agudo silbido y unos segundos después un reflejo azul plateado emergió del agua, seguido rápidamente de otras dos figuras.

¡Eran delfines!

Y nos rodeaban pacíficos y juguetones. No podía creerlo. Axel me había llevado a nadar con aquellos increíbles e inteligentes cetáceos. Siempre me habían fascinado esos animales pero nunca me había atrevido a vivir la experiencia de acercarme a ellos. Mi miedo al agua siempre me lo había impedido.

Uno de ellos se acercó a mí con cuidado y me permitió que lo acariciara. El tacto de su viscosa y sedosa piel me sorprendió. Nunca había tocado nada parecido, y era increíble.mente suave. Cuando llevaba un rato pasando mi mano por la parte superior de aquel delfín, éste se giró y con la panza hacia arriba comenzó a mover sus aletas laterales, invitándome a que jugara con él. Luego se alejó, sumergiéndose en el agua. No sabía dónde se había metido, pero enseguida lo descubrí: surgió rápidamente del agua saltando por encima de mí al tiempo que hacía una espectacular cabriola en el aire para volver a desaparecer poco después. En unos segundos volvió a situarse a mi lado y abriendo su hocico emitió un gracioso sonido.

—Le has gustado —observó Axel, que jugaba con los otros dos delfines como si fuera un miembro más de su grupo.

—¿Cómo sabías que estaban aquí? —pregunté sin salir de mi asombro.

—He salido a navegar por esta bahía muchas veces. Son unos viejos amigos.

—Ahora tengo que admitirlo: tu sorpresa ha superado con creces cualquier expectativa que hubiera podido tener —declaré extasiada.

—¿Lo ves? Eres muy desconfiada —dijo entornando los ojos—. No quería hacerte daño ni dejarte aquí abandonada. Tan sólo quería que los conocieras y que jugaras con ellos. ¿Te gustaría que te den un paseo?

—¿Un paseo? —pregunté incrédula.

—Sí. Mira, acércate al delfín que tienes junto a ti y ponte sobre su lomo con suavidad.

Hice lo que me decía y el animal no pareció en absoluto molesto con mi atrevimiento.

—Bien, ahora agárrate con las manos a la aleta dorsal y apoya tu cuerpo sobre el suyo para dejar que te arrastre.

En cuanto hice lo que Axel me había indicado, el delfín comenzó a avanzar conmigo encima. Poco a poco fue tomando velocidad hasta que surcamos el agua del mar como si fuera sobre una moto de agua. ¡Fue increíble! Y aunque las manos me dolían cuando me solté, me sentía tan excitada que habría vuelto a hacerlo un millón de veces más.

—Creo que se merecen un premio —dijo Axel—. Subamos al barco y les daremos el pescado que he traído para ellos.

En cuanto les enseñamos las sardinas que Axel había guardado en un enorme cubo, los tres delfines se arremolinaron junto al borde del saliente de popa y les dimos su obsequio mientras les acariciábamos sus sedosas cabezas. Los tres emitían silbidos y ráfagas de variados sonidos que parecían evidenciar que se hallaban muy contentos.

Permanecimos un rato más jugando con aquellos simpáticos animales hasta que empecé a tener frío y decidí subir al barco de nuevo. Cogí una de las toallas del camarote y me asomé de nuevo a la cubierta. Mientras me secaba el pelo, observé cómo mi apuesto acompañante se despedía de ellos con un último juego.

Los esperaba muy quieto, flotando en el mar, hasta que los tres salieron del agua con una gran fuerza y el del medio elevó a Axel varios metros en el aire, cayendo de nuevo al agua con una grácil pirueta. Después, entre los tres delfines lo acercaron al barco y él los obsequió con tres sardinas más a cada uno.

Cuando ya habíamos elevado el ancla y comenzábamos a alejarnos, los delfines nos siguieron durante un largo rato hacia la costa, como si de tres perros marinos se trataran. Aquella experiencia había sido fantástica y jamás la olvidaría. Axel acababa de regalarme uno de los mejores y más memorables momentos de mi vida.

—Muchas gracias —le dije al subir a la cabina de mando una vez me hube puesto de nuevo mi ropa.

—De nada, Daniela —respondió satisfecho—. Ha sido un placer.

—¿Siempre tienes recursos tan extraordinarios para sorprender a las mujeres? —pregunté sentándome en la butaca que había junto a la suya.

—No, no los tengo. No me gusta compartir mis secretos con nadie. Sin embargo, contigo es diferente.

—¿Por qué?

—Porque eres especial. Eres una mujer muy testaruda, pero también muy inteligente y sensible. Por eso estaba convencido que conocer a los delfines te iba a gustar. De lo contrario no te habría traído.

—¿Tienes muchos más secretos que deba saber? —pregunté mientras me abrigaba del viento con un impermeable que Axel me había prestado.

—Sí, demasiados.

CAPÍTULO DIECISIETE

XVII

Cuando estuvimos de nuevo en tierra firme, ambos estábamos helados y hambrientos. Nos dirigimos a un coqueto restaurante situado frente al puerto desde el cual se divisaban claramente las embarcaciones y, tras ellas, el agua del Golfo de México. Nos dieron una mesa junto al ventanal. Pedimos unos entrantes y unos pescados, y, mientras esperábamos a que nos trajeran la comida, decidí volver a la carga.

—Axel, no puedo dejar de darle vueltas a lo que me has contado y hay un detalle que no me queda claro.

—¿El qué?

—¿Qué pinta Anthony quedando en un bar con esos dos vampiros?

—Eso no es asunto tuyo —respondió muy serio. Sus ojos parecían oscurecerse cuando su semblante adquiría aquella indescifrable expresión—. Daniela, no quieras saber más de lo que debes. No te conviene.

—Ya, pero debes entender que no pueda dejar de pensar en todo esto. Me están sucediendo cosas muy extrañas y estoy convencida de que todo está conectado de alguna forma.

—Y lo está. De eso no te quepa duda —afirmó todavía muy serio.

—Entonces, ¿por qué no me cuentas todo lo que sabes? —inquirí exasperada.

—Porque no estás preparada todavía.

—¿Preparada para qué?

—Para conocer el alcance y la magnitud de la verdad —respondió bajando la voz al comprobar que una pareja se sentaba en la mesa de al lado—. Así que, por favor, no sigas interrogándome.

—¡Eso no es justo! No puedes seguir ocultándome todo lo que sabes.

—Sí, sí puedo. Éste no es el lugar ni el momento. Además, Daniela, la vida nunca es justa.

—¿Por qué siempre tienes que hablar en clave?

—Yo no hablo en clave —me espetó comenzando a enfadarse de verdad—. Te cuento lo que puedo, y ya te he dicho mucho más de lo que deberías saber. Debes conformarte con eso por ahora.

—¿Y si no me conformo?

—Tendrás que hacerlo, no te queda otra alternativa. Además, si te paras a pensarlo, soy yo el que te ha contado cosas sobre mí y los secretos que conozco. —Sus ojos adquirieron un brillo inusual y los clavó en los míos de tal forma que sentí como si me atravesaran—. En cambio, tú no me has contado prácticamente nada sobre ti.

—No te he contado nada porque tengo la impresión de que ya sabes muchas cosas sobre mí.

—Es cierto que sé algunas cosas —admitió con una media sonrisa—. Pero no sé las cosas más importantes. No sé qué cosas te hacen vibrar, qué cosas te alegran o te enfurecen, por ejemplo.

—Nunca me las has preguntado.

—No me has dado la oportunidad. Siempre eres tú la que me interroga a mí.

—De acuerdo, pues pregunta entonces. ¿Qué quieres saber?

—Sé que naciste en Nueva Orleans, pero que después, tras la desaparición de tu padre, te fuiste con tu madre a Madrid. Allí te licenciaste en Bellas Artes y te dedicaste a la pintura.

—¿Cómo sabes lo de…?

—Hemos quedado que ahora las preguntas las hago yo, ¿no? —me recordó con una relajada sonrisa. Una sonrisa ideada para encandilarme, y consiguió su propósito a la perfección, pues sentí que me flaqueaban las piernas. Menos mal que estaba sentada, de lo contrario habría tenido serios problemas para mantenerme en pie.

—Sí, vivía en Madrid hasta que regresé a Nueva Orleans hace un par de meses.

—Mi primera pregunta es: ¿cuál es tu lugar favorito en Madrid?

—Esa respuesta es difícil. Hay muchos lugares que adoro en esa ciudad.

—Elige uno. El primero que venga a tu mente.

—El Museo del Prado.

—¿Qué es lo que más te gusta de ese museo?

—Los Fusilamientos del Tres de Mayo —respondí tras pensar unos segundos.

—A mí también. Ese cuadro de Goya es asombroso. Es oscuro, lleno de fuerza, y su sinceridad es apabullante.

Axel describió el cuadro de Goya con una pasión que me dejó atónita.

—¿Lo has visto allí o sólo en fotos?

—Daniela, si no hubiera estado en el Museo del Prado no podría hablar así de esa obra. Todavía recuerdo la impresión que me causó nada más verlo. Había visto fotografías, pero no se pueden comparar con el original —dijo con pasión—. Estuve de pie delante del cuadro durante mucho rato. Me recordaba a los horrores que yo mismo había visto en la guerra y eso me hizo sentir comprendido.

—¿Cuándo estuviste allí?

—Hace tres años.

—Podíamos habernos cruzado —pensé en alto—. Yo iba muy a menudo al museo cuando estaba terminando la carrera.

—Quizá lo hicimos y tú no te percataste de mi presencia.

—¿Tú sí me viste a mí?

—No he dicho que lo hiciera. Sólo que quizá fuera así.

—Te encanta confundirme, ¿verdad?

—Admito que es divertido jugar con una mente tan despierta como la tuya —respondió afilando sus ojos hasta que estos se convirtieron en una fina y brillante línea de color ambarino.

—Axel, ¿te han dicho alguna vez que puedes ser muy irritante?

—Sí, me lo dicen a menudo —asintió tan tranquilo.

Exhalé un suspiro de desesperación. Estaba frente al ser más exasperante y prepotente que jamás había conocido. Pero también era el tío más electrizante que jamás había tenido el placer de observar.

—¿Puedo seguir preguntando? —inquirió como si en realidad yo tuviera la opción de elegir. Sólo estaba siendo educado. Ambos sabíamos que él preguntaría lo que le viniera en gana.

—Adelante.

—¿Cuál es tu película favorita?

—Hum… ésa es otra pregunta difícil. ¡Hay tantas! Déjame pensar… —rebusqué en mi cerebro y finalmente elegí una—: Rebeca, de Alfred Hitchcock.

—Interesante… —comentó—. Te gustan los thrillers psicológicos.

—Sí, me gustan porque retan a la mente. También me chifló el libro. Lo he leído en varias ocasiones.

—Hablando de libros… —prosiguió—. Si sólo pudieras llevar uno contigo a un viaje, ¿cuál elegirías?

—Cumbres Borrascosas —respondí sin dudar. En esa ocasión no tuve que pensármelo dos veces.

—Heathcliff es ciertamente un tipo muy complejo.

—¿Lo has leído? —pregunté perpleja. No le pegaba nada que le gustara una autora como Emily Brontë.

—Sí, y veo que te atraen los personajes atormentados —observó extrañamente complacido.

—Sí, suelen ser más interesantes que los personajes felices.

—Estoy de acuerdo contigo. La felicidad es demasiado cándida. En cambio, el dolor y la desesperación pueden crear historias mucho más impactantes.

—Sí, y mucho más intensas. Aunque también te hacen sufrir sin límite —objeté—. Así que de vez en cuando también es conveniente leer alguna historia feliz.

—La felicidad es una utopía —sentenció con amargura—. Es mejor no soñar con ella. Los que lo hacen se pasan toda su vida persiguiendo a un fantasma.

—¿Realmente crees que no se puede ser feliz?

—No, no se puede. La vida no está pensada para ser feliz. Y por eso la humanidad es mortal. Sería insoportable vivir para siempre con tanto dolor.

—Yo sí soy feliz —le aseguré—. A veces tengo momentos tristes, como todo el mundo. Pero la mayor parte del tiempo soy feliz y disfruto como una niña de la vida. Así que no comparto tu opinión.

—Sin embargo, todas tus respuestas indican que el drama y el sufrimiento te atraen.

—Sí, me atraen, pero eso no quiere decir que no crea en la felicidad.

—Eres afortunada —declaró con un anhelo indescriptible en su profunda voz—. Yo no creo haber conocido nunca la felicidad verdadera.

—Quizá no lo has intentado.

—Lo intenté durante mucho tiempo. Pero no sirvió de nada, así que ya no lo hago.

—Creo que te equivocas —me atreví a opinar—. Cuando conduces tu moto pareces muy feliz. El otro día, mientras aquel avión nos sobrevolaba, pude sentir la emoción que te invadía. Y hoy, mientras nadabas y jugabas con los delfines, parecías disfrutar como un niño. Esos momentos son un ejemplo de felicidad.

—Son momentos emocionantes, y se podría decir que incluso alegres. Pero no confundas eso con la verdadera felicidad.

—Pero en eso consiste la felicidad: en pequeños momentos que, sumados, hacen que nuestras vidas tengan sentido.

—La mía, por mucho que sume, siempre me da un resultado negativo.

—Axel, eres muy joven —susurré con dulzura—. Es una pena que te hayas rendido tan pronto.

—No soy tan joven. Sólo lo aparento —declaró con tristeza— He visto y he hecho cosas que han apagado mi alma.

—¿Te refieres a la guerra?

—Entre otras cosas —respondió apartando la vista hacia el horizonte. En aquel instante saqué algo en claro: Axel era víctima de sus secretos. Demasiados, había dicho en el barco. Sabía que no iba a conseguir que me los desvelara aquel día, pero pensé que quizá con el tiempo él sería capaz de dejarme acariciar su alma dolorida y magullada.

***

Después de nuestra interesante y larga comida, fuimos a dar un paseo por los alrededores del puerto. No hablamos mucho. Él se había sumido en un estado ausente y meditabundo y yo no podía dejar de darle vueltas a la cabeza. Pensé en lo que me había revelado sobre los vampiros, en mi padre, en los mensajes de mi abuela, pero sobre todo no podía dejar de especular sobre lo que no me había contado. Eran esas cosas que escondía las que me tenían en vilo.

Regresamos a Nueva Orleans en su maravilloso coche, mientras escuchábamos la variada música que sonaba en el potente sistema de altavoces del deportivo. U2, Coldplay, The Cure, Stereophonics… Todos los grupos que a él parecían gustarle estaban entre mis favoritos. Eso me hizo sentir una conexión especial con mi misterioso y guapísimo acompañante.

Cuando Axel detuvo el coche frente a mi casa ya estaba anocheciendo. No quería despedirme de él. Necesitaba seguir a su lado. Aquella casa era demasiado grande y solitaria sin la presencia de Lily y Jenna. No quería quedarme a solas pensando en vampiros y todos aquellos secretos que no comprendía.

—¿Quieres quedarte a cenar? —le ofrecí.

—Sí, si a ti no te importa.

—No te lo ofrezco por ser educada —le aseguré—. Estoy sola en casa y no me gusta cocinar sólo para mí. Me gustaría que te quedases.

—En ese caso, acepto —dijo con una encantadora sonrisa.

Abandonamos el coche y nos dirigimos al interior de mi casa. Una vez más, Axel me sorprendió moviéndose por su interior como si ya la conociera, y no con los pasos lentos y dubitativos con los que cualquier persona camina al entrar en un espacio que le es ajeno. Él, en cambio, se encaminó directamente a la cocina para beber un vaso de agua sin preguntarme si quiera dónde se encontraba ésta.

—Si no te importa, voy a subir a darme una ducha antes de preparar la cena. Necesito quitarme todo este salitre del pelo —declaré cogiendo uno de mis mechones enmarañados—. Si quieres, tú puedes hacer lo mismo en el cuarto de invitados.

—Gracias, creo que aceptaré tu oferta. Una ducha me vendrá muy bien.

Subimos al piso superior y una vez le hube indicado cuál era la habitación en la que podía asearse, me dirigí a la mía. Cuando estuve bajo el intenso chorro de agua caliente sentí cómo mis músculos, algo doloridos tras los juegos con los delfines, se fueron relajando. Me lavé el pelo a toda prisa, rascando con intensidad mi cuero cabelludo como si así pudiera sacar de mi cabeza todo lo que Axel me había contado. No sirvió de nada; no podía apartar de mi mente la increíble revelación sobre la existencia de los vampiros y los mestizos. ¿Cómo podía ser posible que aquellos seres de leyenda existieran de verdad?

Quizás había sido una imprudente invitando a Axel a entrar a mi casa. Sin embargo, aquel tipo me atraía e intrigaba tanto que no había podido evitarlo. Y la verdad, prefería no estar sola aquella noche después de todo lo que había averiguado.

Una vez fuera de la ducha, me enfundé el albornoz y cubrí mi cabeza con una toalla. Mientras esperaba a secarme, busqué en el armario algo bonito que ponerme. Me apetecía sorprender a Axel con algo diferente a los vaqueros que acostumbraba a llevar. Recordé que todavía no había estrenado el vestido de punto negro que había comprado en el centro comercial. A mi tía le había funcionado; desde la noche que se lo había puesto por primera vez no había dejado de salir con Paul. Quizá a mí también me diera suerte y aquella cena casera con Axel resultara ser el remate perfecto para un día inolvidable.

Cuando estuve vestida y con el pelo seco, bajé las escaleras y me dirigí a la cocina. Axel me esperaba con el costado de su cuerpo apoyado sobre el marco de la ventana, mientras observaba con aire distraído los maravillosos robles del parque Audubon. Cuando escuchó mis pasos se giró. Me inspeccionó detenidamente, recorriendo cada centímetro de mi cuerpo con aquellos ojos tan peligrosos. Una sonrisa muy sexy e intencionada se dibujó a continuación en su rostro.

—Estás muy guapa.

—Gracias —me limité a responder. Podía sentir el rubor en mis mejillas provocado por la forma tan sugerente con la que me había mirado.

—¿Qué prefieres? ¿Pasta o carne? —pregunté esforzándome por sonar indiferente y tranquila, evitando así que se diera cuenta de que el calor que sus ojos desprendían había estremecido hasta la última célula de mi cuerpo.

—La pasta me encanta.

—Muy bien, pues prepararé unos espaguetis.

Abrí una botella de vino tinto y fui bebiendo lentamente de mi copa mientras preparaba la cena. Necesitaba algo de alcohol si quería sobrevivir a esa velada sin que me diera un ataque al corazón. Axel me ofreció su ayuda, así que le indiqué dónde guardaba mi tía los manteles y las vajillas y le pedí que pusiera la mesa en el porche trasero. Como estaba acristalado no pasaríamos frío y disfrutaríamos de las maravillosas vistas nocturnas del parque.

Cuando la pasta estuvo lista, la llevé a la mesa y encendí las dos velas que le había pedido a Axel que colocara sobre el mantel. Una cena sin velas no es una cena en condiciones. Ésa es una de las reglas de nuestra familia. Y tampoco puede faltar la música, así que coloqué el iPhone en el altavoz portátil y dejé que mi colección de música clásica sonara de forma aleatoria.

—Gracias por la invitación —dijo él una vez estuvimos sentados frente a frente en la mesa—. A mí tampoco me apetecía cenar solo esta noche. Ya lo hago demasiado a menudo.

—De nada. Después de tu sorpresa con los delfines, esto es lo mínimo que puedo hacer para agradecértelo.

—Ya me lo habías agradecido —declaró entornando los ojos y suavizando su voz—. La expresión de tu cara mientras jugabas con ellos ha sido suficiente para sentirme recompensado.

—Bueno, pues éste es mi agradecimiento oficial. Espero que te gusten los espaguetis carbonara.

Axel llevó el tenedor a su boca, saboreó el primer bocado de pasta y luego me miró en señal de aprobación.

—Están buenísimos —dijo antes de darle un sorbo a su copa—. Y este vino es el complemento perfecto.

—Me alegro de que te gusten —dije satisfecha con su opinión sobre la cena.

Mientras cenábamos sentí cómo su aroma volvía a ser fresco y suave. Se mostraba muy relajado, con lo que aquel olor parecía describir perfectamente su estado de ánimo. Aquellos cambios de fragancia, ¿serían voluntarios o se producían sin que él pudiera evitarlo?

Mientras yo me preguntaba aquello, reparé en que Axel estaba observando el colgante que descansaba sobre la tela de mi vestido, que cubría mi pecho hasta las clavículas, donde se abría en un amplio escote que mostraba parcialmente mis hombros.

—¿Has vuelto a tener algún contacto con tu abuela?

—Sí, pero no como las otras veces. Al principio apareció en sueños, y luego me habló en mi cabeza la noche del concierto en Tipitina´s. Esta última vez se comunicó conmigo por medio de un dibujo.

—¿Un dibujo? —repitió extrañado.

—Sí. Dibujé de forma mecánica e involuntaria la casa de mi infancia.

—¿Y qué crees que te quería decir ella con eso?

—No lo sé exactamente —respondí encogiéndome de hombros—. Pero fui allí y tuve una conversación muy desconcertante con la señora que le compró a mi madre la casa.

—¿Qué te contó?

—Que durante muchos años recibió una planta con flores de un remitente anónimo.

—Eso no es tan raro —opinó él quitándole importancia con un gesto de su mano—. Tendrá algún admirador secreto.

—Lo raro no es eso —le aclaré—. Lo curioso y escalofriante es la fecha en la que la recibía y el mensaje que la tarjeta incluía.

—¿Cuándo lo recibía?

—El nueve de septiembre.

Axel no hizo ningún movimiento que indicara que aquella información le había sorprendido. No obstante, un ligero cambio de tonalidad en el brillo de sus ojos me indicó que mi respuesta no le había dejado indiferente. ¿Sabría él cuándo se habían casado mis padres?

—¿Y qué es lo que decía esa tarjeta? —preguntó unos segundos después.

—Verus amor aeternus est.

—El verdadero amor es eterno —tradujo él—. Es una historia muy romántica.

—Sí, lo es. Y también muy sospechosa.

—¿Por qué?

—Porque ese día en el que ella recibía todos los años la planta es la fecha del aniversario de la boda de mis padres. Y además, la frase que dice la tarjeta viene en latín, como los mensajes que me ha dado mi abuela.

—Será una mera coincidencia —dijo quitándole importancia.

—Estoy segura de que no lo es —negué con la cabeza—. Mi abuela me insto a ir a esa casa por algo. Lo que Rachel me contó tiene que ser una pista para descubrir las respuestas que ella quiere que encuentre. Lo que pasa es que es difícil hallar la respuesta a una pregunta que no conoces.

—¿Cuál crees tú que puede ser esa pregunta? —preguntó Axel mirándome fijamente mientras volvía a beber de su copa.

—No lo sé. Pero empiezo a pensar que está relacionada con la extraña desaparición de mi padre.

—Puede ser… —se limitó a decir vagamente.

—Axel, ¿tú sabes algo? —le pregunté impaciente—. ¿Es ése uno de los secretos que ocultas?

—No puedo responderte a esa pregunta —dijo incómodo. Su olor cambió de repente; ahora la fragancia era más seca y desagradable. Las llamitas de las velas parecieron alterarse y cambiaron ligeramente de color. ¡Había dado en el clavo! Axel sabía algo sobre la historia de mi padre y eso le afectaba. Estaba segura de que su cambio de olor y el alocado baile violeta de las velas provenían de él.

—No eres mucho mayor que yo… —reflexioné en voz alta—. ¿Cómo es posible que sepas lo que le sucedió a mi padre?

—Daniela, yo no he dicho que lo sepa.

—No me mientas —gruñí—. Mi instinto me dice que tú sabes algo.

—No hagas caso de algo tan primitivo —me aconsejó con brusquedad—. Nuestros instintos pueden jugarnos malas pasadas.

Sus evasivas me estaban exasperando una vez más. Me levanté de la silla y salí con la respiración agitada hacia el jardín trasero. La luz de la luna se filtraba entre las ramas de los robles. Dejé que su mágico influjo me invadiera y traté de tranquilizarme.

Unos segundos después el cuerpo de Axel estaba detrás del mío.

—Daniela, por favor, no te entristezcas —me suplicó—. Sé que todo esto es muy difícil para ti. Te están sucediendo cosas incompresibles y sólo tratas de hallar las respuestas. Pero tienes que ser paciente. Terminarás encontrándolas.

—¿Cómo no voy a impacientarme? —vociferé, girándome para mirarlo—. ¿Qué harías tú si de repente te empezaran a suceder cosas inexplicables y conocieras a un hombre misterioso que parece saber qué es lo que ocurre?

—Dejaría que ese hombre me diera las respuestas a su debido tiempo —respondió calmado.

—Mira, eso conmigo no funciona —le expliqué agitada—. Yo soy una persona visceral. No me gusta esperar y cuando tengo un presentimiento no suelo equivocarme.

—Hay ocasiones en las que es mejor no precipitar las cosas. Si lo haces, lo que descubras puede ser demasiado impactante para que puedas procesarlo de una sola vez. Por eso debes ir resolviendo el rompecabezas paso a paso.

—Sin tu ayuda no lo resolveré nunca. Sé que tú sabes lo que sucedió.

—Sí lo harás. Eres inteligente, y con las pistas que tu abuela te irá dando conseguirás llegar a la verdad.

—¿Por qué quieres que sufra? —le acusé—. Disfrutas viendo cómo me ahogo en este lago de incertidumbre, ¿verdad?

—No, no quiero verte sufrir.

—Pues yo diría que disfrutas demasiado con este juego. Quizá Anthony tiene razón y tan sólo soy un juguete más para ti —bramé furiosa.

—Anthony a veces se comporta como un cretino —masculló— No deberías creer todo lo que te dice.

—Por lo menos él no me confunde hasta dejarme al borde de la esquizofrenia —le reproché—. Y tampoco me observó con odio la primera vez que me vio. Axel, ¿por qué me miraste como si yo fuera la mujer más despreciable de la tierra la primera vez que nos cruzamos?

—Porque me recordaste a alguien a quien sí odio, y mucho —volvió a mascullar. La furia que adiviné en sus ojos me asustó.

—¿Una mujer?

—No, no es una mujer —respondió con ira, alejándose de mí.

Echó a andar hacia la casa y yo lo seguí. Se dirigió hasta el salón, donde la música continuaba sonando, ajena al torbellino de emociones que ambos estábamos sintiendo.

—¿Y ahora ya no te despierto ese recuerdo de odio?

—No, ya no. Ése es el problema —dijo, acercándose a mí de nuevo.

Me encontraba junto al piano de cola que siempre había tenido mi abuela en ese rincón del salón. Axel se detuvo a escasos centímetros de donde yo estaba y me miró con una intensidad abrumadora. Miré hacia el porche, incapaz de sostenerle la mirada. A través del cristal de la ventana que separaba ambas estancias pude observar cómo las velas llameaban sin control, esta vez con una luz roja y muy intensa. Axel estaba experimentando unas sensaciones muy extremas, a juzgar por esa visión y la penetrante fragancia que me rodeaba, que ahora se había vuelto más intensa y sensual.

—¿Por qué es un problema que ya no me odies? —le pregunté, armándome de valor para volver a mirar directamente a aquellos ojos que me desarmaban sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—Porque debería hacerlo —susurró aproximando su mano a mi mejilla. Su dedo pulgar recorrió mi piel con suavidad. Cuando llegó a mi barbilla se detuvo y sus dedos sujetaron mi rostro con decisión. Su mirada, afilada como un cuchillo, traspasó la mía con una fuerza desconocida. Era como si sus ojos se hubieran adentrado en los rincones más profundos de mi alma.

—No sé por qué deberías odiarme, yo no… —susurré en un hilo de voz. Un hilo tan fino que se quebró antes de que pudiera continuar.

—Daniela, debería odiarte. Tengo que odiarte, si no lo hago no podré cumplir con mi misión —susurró de nuevo. Sus palabras sonaban tristes, como si le doliera pronunciarlas. Su mano descendió por mi cuello, muy lentamente y con mucha suavidad. Sentí una oleada de placer en todo mi cuerpo. Debería haber estado asustada. Axel me estaba diciendo que tenía una misión, y probablemente ésta consistía en hacerme daño, quizá incluso matarme. Pero yo sabía que no lo iba a hacer.

En los altavoces comenzó a sonar una nueva canción. La legendaria y bella aria de Turandot, el Nessun Dorma de Puccini, llenó el aire del salón con la potente y emocionante voz de Luciano Pavarotti. El sonido de los violines, mezclado con la cercanía de la piel de Axel, me mareaba. Su mano bajó hasta mi vientre, donde descansó por unos segundos haciendo que me estremeciera de deseo. A continuación, con ambas manos esta vez, tomó mis caderas y me deslizó hasta el teclado del piano, que emitió un sonido discordante al presionar involuntariamente las teclas cuando él me apoyó sobre ellas. Mientras tanto, el aria continuaba sonando maravillosa e hipnótica a mi alrededor, como la fragancia de Axel, que me estaba sumiendo en un estado de embriaguez absoluta.

Me hallaba atrapada entre su cuerpo y el piano. Él me mantenía inmóvil, mirándome sin pestañear. Sus labios se habían detenido a poca distancia de mi rostro y me observaba con una expresión que no podía descifrar. Lo que él estaba sintiendo era intenso, de eso no me cabía la menor duda, pero no sabía si estaba tratando de odiarme con todas sus fuerzas o, por el contrario, estaba a punto de besarme.

De repente, una de sus manos se alejó de mi cadera y buscó la palma de mi mano izquierda. A continuación, la abrió con sumo cuidado, y con la punta de su dedo índice acarició, muy despacio y con suma delicadeza, la piel surcada por las líneas que, supuestamente, marcaban mi destino. Observó cuidadosamente la línea de la vida, la que empezaba en el borde de mi mano, a igual distancia entre mi pulgar y mi dedo índice. Ésta se curvaba, extendiéndose más allá del monte de Venus. Axel esbozó una seductora sonrisa al comprobar la forma que tenía la línea.

—Lo que me temía… —susurró—. Tu mano presagia sensualidad y confianza en ti misma. También me indica que tienes un temperamento activo e impetuoso.

Mientras él interpretaba los surcos de mi mano, yo sentía que temblaba como una hoja. Perdí fuerza en las piernas, con lo que me dejé caer sobre el piano. Entonces él me cogió con sus brazos y con firme decisión, me subió sobre la tapa de aquel bello y enorme instrumento de madera. Ahora que yo estaba sentada sobre la parte superior del piano, se inclinó ligeramente sobre mí, apoyando sus manos ambos lados de mi cintura sobre la tapa, hasta que su alto y enorme cuerpo me rodeó por completo. Sus labios se acercaron finalmente a los míos justo en el instante en que la voz de Pavarotti llegaba a su momento álgido y elevaba las notas de la canción por encima de cualquier límite imaginable.

Pero no me besó, no todavía. En lugar de hacerlo, me cogió entre sus fuertes brazos y me llevó hacia el sofá. Me depositó con cuidado sobre los almohadones y a continuación se sentó junto a mí. Acarició con delicadeza un mechón de mi larga melena oscura, mientras observaba cada detalle de mi rostro.

—Eres preciosa —susurró. Esta vez no me molestó en absoluto que usara aquella palabra, porque salió de sus labios tan dulce, tan apasionada y tan sincera que me provocó un nudo en la garganta. Un nudo que ascendió hasta mi corazón en cuanto sentí sus labios atrapando los míos, con mucha delicadeza al principio. Pero ese beso enseguida tomó fuerza y su boca comenzó a devorar la mía mientras yo sentía que mi alma se había despegado de mi cuerpo. Sus manos acariciaban mi rostro mientras me besaba, y su piel era tan cálida y olía tan bien que no opuse resistencia.

Durante unos instantes sólo experimenté un intenso y devorador placer. No podía pensar, no podía resistirme, lo único que importaba era seguir sintiendo sus labios recorriendo mi cuello. Pero cuando llevé una de mis manos a su nuca y mis dedos acariciaron vacilantes ese misterioso tatuaje alfanumérico, su cuerpo se tensó de pronto.

Y la magia se esfumó.

Axel se separó bruscamente de mí y me miró consternado. Su pelo estaba revuelto y su respiración agitada.

—Esto no está bien —declaró con sus rostro desencajado, alejándose de mí—. No podemos sentir esto. No debo dejar que te metas de esta forma dentro de mí.

Lo miraba estupefacta. Hacía tan sólo unos momentos él me había estado regalando toda su pasión y ahora parecía querer salir huyendo de allí. ¿Qué demonios le ocurría?

—Axel… —titubeé confundida.

—Daniela, no debemos vernos más —continuó diciendo mientras daba unos pasos que cada vez lo alejaban más de mí. Su mirada se había vuelto fría como el hielo.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Lo que ocurre es que nunca debería haberme acercado a ti como lo he hecho. Hay demasiados secretos que nos separan.

—Si me los cuentas podré entenderte —dije incorporándome del sofá—. Y entonces no tendrás que alejarte de mí.

              —No es una buena idea —gruñó. Su humor había cambiado por completo y ahora parecía irascible y furioso.

—Axel, si no he salido corriendo con la historia de los vampiros, ¿no crees que puedes confiar en mí? —le recordé—. Creo que ya te he demostrado que soy buena recibiendo sorpresas.

—Daniela, la sorpresa que más te asombraría, la que ganaría sin duda este reto que tú me lanzaste, es aquella que me alejaría para siempre de ti. Me odiarías, créeme.

—Eso no lo sabes.

—Sí, sí lo sé —me aseguró con la mirada todavía helada—. Tú y yo no estamos destinados a estar juntos. Habría consecuencias. Consecuencias que ni tú ni yo podemos afrontar.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De nada que puedas entender.

Dicho esto, salió como una exhalación hacia el recibidor. La puerta principal se abrió apresuradamente, cerrándose un segundo después con un sonoro portazo. Poco después escuché el sonido del motor del Aston Martin alejándose de mi casa.

Aquel día había sido increíble, maravilloso, pero él acababa de destrozarlo por completo. Me sentí una estúpida por haber llegado a creer que entre ese atractivo extraño y yo podía surgir algo más que un continuo tira y afloja.

CAPÍTULO DIECIOCHO

XVIII

Subí a mi habitación y me quité el colgante. Necesitaba volver a ser yo misma por una noche. Sin sueños raros ni voces en mi cabeza que distorsionaran la realidad. Aquella locura ya había ido demasiado lejos. Después del súbito cambio de actitud de Axel y su extraño comportamiento, ya no sabía qué pensar. ¿Era mi enemigo? ¿Me había enamorado como una idiota de un tipo que tenía la misión de hacerme daño? ¿O era simple y llanamente un hombre con un trastorno bipolar cuya enferma cabeza creaba inverosímiles historias?

Repito: no sabía qué pensar.

La historia de los vampiros era absurda. Nadie en su sano juicio creería algo así. Sin embargo, Axel me la había contado con tanta convicción que yo había llegado a creérmela. Además, no podía negar que a mi alrededor estaban produciéndose unas serie de sucesos increíbles. Yo había visto con mis propios ojos cómo él había ahuyentado a los dos presuntos chupasangres con tan sólo mirarlos. También había jugado con la mente de mi tía. Y yo misma podía sentir la fuerte energía que él transmitía cuando me tocaba, lo que me conducía a a formular otra nueva pregunta: si no era ni un vampiro ni un mestizo, ¿qué narices era Axel exactamente?

Una vez más mi mente se llenaba de interrogantes y, en lugar de haber resuelto ninguno de ellos, cuanto más averiguaba más confundida me encontraba.

¿Seguiría mi padre con vida? Y de ser así, ¿dónde demonios se había escondido todos esos años?

Solté un profundo suspiro y me preparé para meterme en la cama. Dejé el colgante bajo la almohada. No quería llevarlo puesto; no obstante, sí quería tenerlo a mano. No sabía con seguridad si la rocambolesca historia que Axel me había contado era cierta. Quizá me hubiera gastado una broma de muy mal gusto, pero por si acaso prefería tener mi amuleto protector cerca. Si de algo estaba segura en medio de todo aquel caos que enmarañaba mi cabeza, era que esa piedra era poderosa. Ya me lo había demostrado. Así que iba a seguir confiando en su poder para protegerme de todo aquello que no comprendía pero que sabía que suponía una amenaza para mí.

Cuando me metí en la cama escuché el silbido del viento que azotaba los árboles. La noche se estaba volviendo tormentosa y la luna ya no iluminaba con su luz plateada la cornisa de mi ventana. Unas nubes muy negras se aproximaban, rápidas y espesas, y supe que no tardaría en escuchar el sonido de unos truenos acercándose. Se avecinaba una buena tormenta. Sola en aquella enorme casa, no pude evitar pensar una vez más en aquellos dos vampiros que me habían acechado en el French Quarter y comencé a sentir un miedo irracional e infantil.

Me costó muchísimo conciliar el sueño, y cuando lo hice, volvía a llevar puesto el colgante, pues no sabía con qué otra cosa aplacar el terror que se había apoderado de mí.

***

Los vampiros me perseguían para convertirme y los mestizos querían secuestrarme para violarme y dejarme embarazada. Yo corría y corría, pero no llegaba a ningún lado. Axel observaba la escena subido en su moto sin pestañear, distante y frío, sin mover un solo dedo para ayudarme. 

Mi padre aparecía borroso, lleno de barro y con su cuerpo lleno de sangrantes mordeduras producidas por los caimanes que lo habían atacado en los pantanos.

A su lado, una niña pequeña con los ojos verdes lloraba aterrorizada entre miles de flores porque intentaba acercarse a él pero, a pesar de sus esfuerzos, nunca lo conseguía.

***

Me desperté bañada en sudor,  aterrorizada por aquella pesadilla y con una sensación de profunda angustia, pero no estaba dispuesta a permitir que las circunstancias me superaran. Nadie me iba a desvelar los secretos que ocultaban mis sueños, tendría que hacerlo yo sola. Había creído que podía contar con la ayuda de Axel, pero después de su abrupta salida de mi casa mucho me temía que no iba a volver a verlo.

Y eso me hacía sentir un inusual vacío que no me abandonó en los días sucesivos.

Yo no había esperado conocer a nadie que me fuera a hacer sentir cosas tan extremas, que con sólo tocarme se comunicara conmigo sin palabras y que la fuerza de sus ojos atrapara los míos con tanta facilidad.

Pero tampoco habría imaginado jamás que mi vuelta a la ciudad donde nací fuese a venir acompañada de sueños tan desconcertantes, colgantes mágicos y supuestos vampiros.

Mi vida, tan plácida y agradable, había sido sacudida como una coctelera y ahora, por mucho que tratara de volver a la normalidad y seguir hacia adelante como si nada, centrándome en estudiar para el máster y disfrutar de aquellas dos locas que habían regresado de Miami exultantes, simplemente no podía.

Había muchas cosas que escapaban a mi comprensión, cosas que no formaban parte de una lógica racional. No tenía forma de explicarlas y por mucho que me devanara los sesos sabía que no iba a conseguir descifrarlas. Sin embargo, había otras que sí podía investigar, así que empezaría a desmadejar aquel enredado ovillo paso a paso.

Reduje mis preguntas a dos en concreto.

La primera: ¿quién había enviado esas plantas de flores cada nueve de septiembre?

Y la segunda: ¿qué decía el informe de la policía sobre la desaparición de mi padre y sus dos amigos?

***

El lunes, cuando terminé con las clases, subí a mi coche y conduje hasta mi casa de la infancia. Cuando aparqué frente a ella, observé que el coche de Rachel se encontraba aparcado junto al garaje. Había tenido suerte y parecía que ella estaba en casa.

Me dirigí al porche. El agradable olor a vainilla de aquellas flores me rodeó en cuanto subí los tres escalones. Una vez estuve frente a la puerta principal, llamé al timbre. Unos segundos después aquella amable señora apareció tras la puerta, sonriendo al percatarse de que era yo quien llamaba.

—Hola, Daniela —me saludó muy animada—. ¡Qué sorpresa tan agradable!

—Hola, Rachel. Siento aparecer sin avisar, pero necesito preguntarle una cosa.

—No te preocupes, no interrumpes nada importante. Tan sólo estaba leyendo una novela —dijo, indicándome que pasara con un gesto de su mano.

Me condujo hasta su confortable y atemporal salón. Me invitó a que tomara asiento y se dirigió a la cocina para prepararme una taza de té. Era evidente que no solía tener muchas visitas y aprovechaba mi presencia para ejercer su papel de anfitriona. Se mostraba encantada de tener una invitada a la que agasajar. Como la otra vez que había estado allí, regresó poco después llevando en sus manos una bandeja con el té y un plato repleto de deliciosos dulces.

Me sirvió una humeante taza y se sentó frente a mí.

—No he podido dejar de pensar en lo que me contó sobre la flores —comencé a decir al tiempo que cogía una galleta.

—No me extraña. Es, ciertamente, algo muy curioso —observó ella emitiendo una traviesa risita.

—Hay algo que no le dije el otro día cuando me lo contó —declaré, dejando la taza sobre la mesa—. La fecha en la que usted siempre las recibía es la misma que el día que mis padres se casaron.

—¡Oh! —exclamó ella, llevando su mano a la boca en señal de sorpresa.

—Por eso no he podido dejar de pensar en ello —proseguí—. Creo que esas flores eran para mi madre.

—¡Oh! —repitió, esbozando una mueca de arrepentimiento—. Siento habérmelas quedado. No pensé que…

—No se disculpe, Rachel. No pasa nada —la tranquilicé—. No he venido a reprocharle que se las quedara. De hecho, me alegro de que lo hiciera porque de lo contrario nadie las habría disfrutado y, además, usted las plantó todas alrededor de la casa y ahora están preciosas. Les dio un hogar y ha cuidado de ellas, así que no tengo nada de lo que culparle.

—Gracias, hija —dijo aliviada—. Siempre me he sentido algo culpable por quedarme con ellas porque, al fin y al cabo, sabía que esas flores iban destinadas a otra persona.

—Sí, pero esa persona ya no vivía aquí, así que en cierta forma le pertenecen.

—No venían a nombre de nadie —se excusó—. Sólo traían la dirección de esta casa.

—Entonces usted no tenía por qué rechazarlas.

Ella se quedó callada unos instantes, probablemente pensando sobre lo que le había dicho sobre el aniversario de la boda de mis padres.

—Daniela… —comenzó a decir con sus ojos aún perdidos en algún punto del papel pintado de la pared—. Si tu padre había fallecido, ¿cómo es que tu madre recibía esas flores?

—Eso es exactamente lo que yo me estoy preguntando.

—Es realmente extraño —murmuró ella pensativa.

—Sí, lo es —asentí—. ¿Sabe qué floristería de la ciudad se las traía?

—Sí, siempre las traía el mismo chico —dijo dirigiendo de nuevo su bondadosa mirada hacia mí—. Bueno, un chico que ahora ya es todo un hombre, porque vino durante tantos años que lo he visto crecer y convertirse en todo un caballero. Sus padres eran los dueños del negocio y ahora es él quien regenta la floristería. A veces voy por allí y le compro algún que otro ramo.

—¿Cree que ese hombre podrá decirme algo sobre quién las enviaba?

—La verdad, no lo sé. Deberías preguntarle, quizá lo sepa.

—Sí, eso es precisamente lo que voy a hacer. ¿Dónde está esa floristería?

—En la calle Magazine, a la altura del Garden District —respondió—. Aunque estoy pensando una cosa… Si vas sola, quizá no te quiera ayudar porque es muy discreto. En cambio, si yo te acompaño, será más fácil que acceda a revelarnos de quién recibía ese encargo todos los años.

—Me parece muy buena idea, Rachel. ¿Seguro que no le importa acompañarme?

—No, no me importa en absoluto. Quiero ayudarte a desvelar este misterio. Además, no tengo nada que hacer esta tarde y me vendrá bien salir un rato.

Aquella amable mujer se esforzaba en aparentar que su soledad no era un problema para ella, pero, a juzgar por cómo brillaban sus ojos ante la perspectiva de salir de paseo conmigo, era evidente que se alegraba de tener algo que hacer a parte de leer en su salón o cuidar de su precioso jardín.

Siguiendo las indicaciones de Rachel, fuimos en mi coche hasta la pequeña floristería de la calle Magazine. El día era soleado y templado, con lo que bajé la capota y ella disfrutó como una niña del calor del suave sol de la tarde. Parecía disfrutar tanto del trayecto que me alegré enormemente de que me acompañara.

Cuando entramos en Love for Flowers sentí que me transportaba a un pequeño universo repleto de miles de tonalidades de verde, salpicadas a su vez por pétalos de millones de colores. Olía extremadamente bien; era una mezcla de las distintas fragancias florales y el aroma natural de la tierra húmeda de todas aquellas macetas.

Aromas…

Por un instante me acordé de Axel y sentí una fugaz oleada de desconcierto que enseguida me sacudí. No podía permitirme el lujo de pararme a pensar en él y en sus intrigas.

Había tantas plantas y tipos de flores que apenas se apreciaba el mostrador que había al fondo, tras el cual un hombre fornido y alto de unos cuarenta años preparaba con sumo cuidado una cesta en la que estaba mezclando diferentes tipos de pequeñas plantas alrededor de un generoso ejemplar de azalea. Cuando levantó la vista, reconoció a Rachel de inmediato y una simpática sonrisa se dibujó en su regordete rostro.

—¡Hola, Rachel! —la saludó, dejando inmediatamente sus quehaceres para salir del mostrador y darle la bienvenida con un abrazo.

—¡Hola, Tom! —respondió ella con la misma efusividad.

—¿Qué te trae por mi tienda? —preguntó él, quitándose aquellas gafas redondas que le daban un aire de lo más curioso—. Siento decirte que no he recibido aún los bulbos de tulipanes que me pediste.

—No pasa nada, no venía por eso —dijo ella volviéndose hacia mí—. Te presento a Daniela, una nueva amiga. Su madre fue quien me vendió la casa donde vivo.

No me pasó desapercibida la alegría que desprendía su voz al definirme de aquella manera. Definitivamente, Rachel se sentía sola.

—Encantado, Daniela —dijo Tom tendiéndome su mano.

La estreché con gusto y respondí:

—Igualmente, Tom.

—Entonces, si no vienes a por los bulbos, ¿en qué puedo ayudaros?

—Daniela no ha podido evitar fijarse en los arbustos de flores que tengo en el jardín —comenzó a explicarle Rachel—. Le he contado la curiosa historia que encierran y ambas nos estábamos preguntando si sería posible saber algo más sobre su procedencia.

—Bueno, son heliotropos, unas plantas que proceden de América central. Florecen desde la primavera hasta el otoño y…

Tom había comenzado a relatarnos la información como si él mismo fuese una enciclopedia floral viviente.

—Tom, me refería a la procedencia del envío —lo interrumpió Rachel.

—¡Ah!... Lo siento, creía que querías que os diera detalles de la planta en sí —se disculpó riendo.

—¿Quién te encargaba que me las enviaras cada año?

—No era una persona —respondió—. Era una floristería de Sedona, un pueblo de Arizona. Ellos me enviaban el ejemplar y yo sólo tenía que entregarlo. Normalmente no lo hago así; me hacen el encargo y yo selecciono una de mis plantas. Pero, por algún motivo que desconozco, ellos querían que me limitase a hacer la entrega de los heliotropos que me enviaban desde allí.

—¿Y hay alguna forma de saber quién les hacía el encargo a ellos? —pregunté.

—Podría intentarlo. Pero me temo que no será fácil —me avisó arrugando la frente—. Hace ya unos años que dejamos de recibirlos y no sé si ellos guardarán algún archivo al respecto.

—Te estaríamos muy agradecidas si pudieras intentar averiguar algo —dijo Rachel con su voz más dulce—. Es importante para Daniela. La fecha en que me traías esas plantas tiene un sospechoso significado para ella.

—Bueno, llamaré a esa floristería y veré qué puedo conseguir —accedió con cierto escepticismo—. No obstante, dudo mucho que quieran darme esa información. Incluso aunque recuerden a su cliente, pueden negarse a decirme nada por discreción profesional. Recuerdo claramente el mensaje que llevaban esas tarjetas y nunca venían firmadas. Era siempre un envío anónimo. Si el cliente no quiso revelar su identidad entonces, dudo mucho que ellos ahora vayan a desvelarlo tan fácilmente.

—De todas formas, le agradezco mucho que lo intente —intervine—. Es realmente importante para mí averiguar algo más sobre esas plantas. Cualquier información que pueda conseguir será de ayuda.

—Pásate mañana por aquí y te diré que he descubierto —dijo amablemente.

—Muchísimas gracias.

—Por cierto, ¿te ha dicho Rachel cuál es el significado que encierran los heliotropos?

—No. Ni siquiera sabía que las flores tuvieran significados.

—Sí, todas lo tienen. Es una manera muy sutil de enviar mensajes —me explicó entusiasmado. Era obvio que aquel hombre adoraba su profesión—. Hay flores para decir te quiero, para pedir perdón, para despedirse, para dar las gracias…

—¿Y qué se dice al enviar los heliotropos? —pregunté, tratando de que fuera al grano, pues Tom parecía tener toda la intención de extender sin remedio su explicación sobre los mensajes de las flores.

—Cuando regalas una planta de heliotropos estás haciendo una promesa de amor eterno.

No me extrañó nada la respuesta; ése era exactamente el mensaje de la tarjeta.

—Ese es un mensaje muy bello… —comentó Rachel conmovida.

—Sí, lo es —asintió Tom—. La flores son una forma muy elegante de decir lo que uno siente sin palabras. Es un recurso muy utilizado por aquellos a los que les cuesta exteriorizar sus sentimientos.

—¿Y cómo sabe uno qué flor es la adecuada para que transmita el mensaje correcto? —pregunté fascinada.

—Para eso estamos los floristas, Daniela —respondió Tom muy orgulloso—. Sobre todo los que estamos especializados en el significado de las plantas. Yo recibo muchos encargos gracias a mis conocimientos sobre el tema.

—Sí, Tom es un experto en el lenguaje de las flores —corroboró Rachel—. A mí me ha ayudado en innumerables ocasiones a elegir el arreglo perfecto.

—¿Se pueden combinar flores y así mandar un mensaje más concreto? —seguí preguntando.

—Sí, claro. Ésa es mi especialidad.

—¡Qué maravilla! —exclamé—. Mensajes ocultos tras las plantas… Es una forma fabulosa de comunicarse.

—Sí, es muy especial —asintió él—. Así que ya sabes: si alguna vez necesitas mandar un colorido y fresco mensaje, yo podré ayudarte.

—Gracias, Tom. No dudaré en recurrir a usted la próxima vez que quiera regalar flores.

Rachel y yo nos despedimos de aquel tipo tan curioso y extravagante que parecía vivir por y para aquel jardín botánico que había montado en su local. Daba la impresión de que ese negocio no era sólo su forma de ganarse la vida, sino que aquellas plantas que lo rodeaban eran su principal razón de vivir.

Mientras caminaba junto a mi nueva y anciana amiga en dirección a la heladería que se encontraba en la siguiente manzana, pensé en cómo desde que había llegado a la ciudad no dejaba de conocer a gente de lo más interesante y variopinta. Y como es lógico, esa línea de pensamiento me condujo rápida e irrevocablemente a recordar a Axel.

Decidí pedir el helado más grande y con más calorías que existiera. Necesitaba olvidarme de la escena del piano como fuese, y no se me ocurrió nada más oportuno que disfrutar de aquel cremoso capricho mientras charlaba con Rachel sobre su pasado, las leyendas de Nueva Orleans y mis experiencias en España.

Ella necesitaba compañía y yo olvidarme durante unas horas de aquél indeseable que había puesto todo mi mundo patas arriba.

***

Al día siguiente regresé a la tienda de Tom para ver si sus pesquisas habían dado algún fruto.

—Hola, Daniela —me saludó con una afable sonrisa al verme entrar.

Andaba regando las plantas más cercanas al escaparate.

—Hola, Tom.

—He llamado a la floristería de Sedona. Al principio no querían darme ninguna información, pero he insistido tanto que al final he conseguido que la mujer que ha atendido la llamada se molestara en mirar sus archivos.

—¿Y ha averiguado algo? —pregunté impaciente.

—Sí. Aunque no me han dado el nombre de ninguna persona, sino el de una empresa.

—¿Una empresa? —pregunté atónita.

No entendía por qué una empresa iba a mandar aquella planta a mi madre el día de su aniversario de bodas. No tenía ningún sentido.

Tom me indicó que lo siguiera hasta el mostrador y me tendió una hoja de papel con la información que había conseguido. Cuando descubrí lo que él había escrito me quedé petrificada: Aevum Corporation.

¿Qué narices estaba ocurriendo?

Esa primera palabra era exactamente igual que la matrícula de mi coche. Una vez más la respuesta que conseguía me obligaba a formularme otra pregunta.

¿Qué relación tenía aquello con que yo hubiera comprado ese coche y con mi padre?

Traté de guardar la compostura. No quería que Tom viese lo sorprendida que estaba. Él ya me había hecho un enorme favor y no quería que pensase que su información no me servía para nada.

—Muchas gracias, Tom.

—De nada, Daniela. Espero que el nombre de esa empresa te dé alguna pista.

—Sí, seguro que me sirve.

Bueno, eso no era del todo verdad, no tenía ni idea de qué podía significar que una empresa con ese nombre fuese la encargada de mandar las plantas. Aunque quizá encontrara algo sobre ella en internet. Pensé que después de todo a lo mejor sí me serviría de algo la llamada telefónica que él había hecho.

—Tom, quería aprovechar que me he pasado por aquí para comprar un ramo de flores. ¿Podría ayudarme?

—Oh, por supuesto que sí —respondió muy contento—. ¿Para quién son las flores?

—Para mi abuela. Murió hace unos meses y me gustaría llevárselas a su tumba.

—Muy bien, veamos —dijo encaminándose hacia los vasos de cristal donde tenía su enorme variedad de flores cortadas— ¿Hay algún mensaje en concreto que te gustaría dejarle?

—Sí: te echo de menos y te quiero.

—Yo te recomendaría que hiciésemos un ramo con unos crisantemos rojos que significan «Te quiero» y a su alrededor coloquemos unas cuantas salvias azules que significan «Estoy pensando en ti».

—Muy bien. Y… ¿podríamos añadir un «Gracias»?

—Sí, por supuesto —respondió muy concentrado en la tarea. Al ramo que había ido dando forma con las flores que él ya había mencionado le añadió tres rosas de un color rosado—. Este tipo de rosas significan «Gracias».

El resultado final fue espectacular. La forma en que había mezclado las flores era una belleza y saber que entre todas dejaría ese mensaje para mi abuela me hizo sentir mejor. Ella se merecía que su tumba luciera bonita. Aquellas flores que le hablarían en susurros haya donde ella estuviese.

Tras pagar el ramo, agradecí a Tom una vez más que hubiera llamado a Sedona y me despedí de él. Fui derecha al cementerio porque necesitaba urgentemente sentarme sobre la lápida de mi abuela. Allí me quedé hasta que se puso el sol, hablándole en silencio mientras le suplicaba que me siguiera guiando para descubrir la verdad.

                                                                       ***

Cuando llegué a casa esa noche me fui directa a mi habitación para buscar en internet información sobre Aevum Corporation. Pero no encontré mucho. Tan sólo aparecía una dirección en Sedona y un apartado de correos. No encontré absolutamente nada sobre a qué se dedicaba la empresa ni tampoco hallé una página web. Era como si fuese una compañía fantasma.

Un mal presentimiento me sacudió. Quizá fuese alguna empresa tapadera para negocios ilegales. Negocios del tipo que yo sospechaba que Anthony y Axel tenían.

¿Tendrían ellos algo que ver con el envío de las plantas de heliotropo?

CAPÍTULO DIECINUEVE

XIX

Mi siguiente tema de investigación consistía en hablar con Paul para que me diera la copia del informe que había redactado veinte años atrás. Él había prometido llamarme, pero no lo había hecho. Supuse que se le habría olvidado. Esperé unos días a pasar por su despacho ya que estuve muy liada con las clases. Además, me sentía abrumada y desconcertada con  el descubrimiento de que la empresa que enviaba las flores que Rachel había ido plantando tenía ese extraño nombre en latín que no paraba de aparecer en mi vida, así que me tomé mi tiempo hasta armarme de valor para pasar por la comisaría.

Cuando finalmente me dejé caer por allí no pude dar con el policía. Una de sus compañeras me informó de que, desafortunadamente, el padre de Paul acababa de fallecer esa misma mañana y que él se había tomado unos días libres.

Regresé a casa apenada por la pérdida de aquel simpático hombre. Estaría pasando por un mal trago. Menos mal que ahora Lily y él salían a menudo. Mi tía parecía estar encandilada con el policía y seguramente estaría consolándole en ese preciso instante.

Pero ella estaba en casa y, al verla en la cocina preparando la cena con su alegría habitual, me dio la impresión de que no sabía nada sobre la muerte del padre de Paul.

—Hola, Lily —la saludé algo extrañada—. ¿Cómo es que no estás con Paul?

—Daniela, no estoy con él a todas horas —respondió tan campante—. Me gusta mucho, cada vez más, pero tengo mi propio negocio y una casa que atender.

—Ya… —musité—. Pero pensé que en una situación como la que él está viviendo tú estarías junto a él.

—¿Qué situación? —preguntó con una expresión confundida en su rostro.

—Lily, acabo de estar en la comisaría y me han dicho que su padre ha fallecido esta mañana.

Los ojos de mi tía se abrieron de par en par y la fuente de cristal que llevaba en la mano se le cayó al suelo, rompiéndose al instante en un millón de pequeños trozos. Estaba petrificada y con el rostro desencajado.

—Tiene que ser un error… —balbuceó paralizada.

—No lo creo, Lily. La agente que me lo ha dicho parecía muy segura de lo que me contaba. Incluso sabía la hora y el lugar donde se celebrará mañana el funeral.

—Es muy extraño que no me haya llamado para desahogarse —dijo, alejándose de los trozos de cristal esparcidos por el suelo para tomar asiento en una de las sillas que rodeaban la mesa de la cocina.

—¿Por qué no lo llamas? —propuse—. Quizá haya estado muy liado ocupándose de los preparativos y por eso todavía no te lo ha contado. Sin embargo, seguro que agradece tu llamada.

—Sí… —dijo aún algo aturdida—. Sí, eso es lo que voy a hacer ahora mismo. Recogeré el lío que he armado y…

—Déjame eso a mí. Yo lo recogeré y seguiré preparando la cena. Tú ve a llamarle.

—Gracias, Daniela —me agradeció con un beso en la mejilla.

Mi tía fue a su cuarto para llamar a Paul y yo me hice con la escoba y el recogedor para limpiar la cocina. A continuación, tomé las riendas de los fogones y proseguí con la tarea que ella había dejado a medias. El puré de verduras estaba casi listo y el pollo que ella se disponía a meter en el horno fue sustituido por una improvisada tortilla de patatas. Yo no tenía ni la menor idea de cómo asar ese espeluznante cadáver de piel amarilla, así que opté por guardarlo en la nevera y centrarme en algo que se me diera bien.

Cuando mi tía regresó a la cocina, su cara estaba muy pálida y parecía muy compungida.

—He hablado con él. —Su voz, que habitualmente era muy alegre y enérgica, sonó muy apagada y débil—. Es cierto que su padre ha muerto, pero no parece muy afectado. Se ha comportado de una forma muy fría y distante. Me ha dado las gracias por la llamada y me ha dicho que no era necesario que fuera a verlo. Prefiere estar solo y verme mañana en el funeral.

—Lily, eso no es tan raro —la consolé—. Mucha gente prefiere pasar el duelo a solas. Cada uno reaccionamos de una manera.

—No, lo raro no es eso. Lo que me ha dejado helada ha sido el tono tan extraño con el que me ha hablado. Era como si no fuera él. Era su voz, pero no era él.

—Estará muy conmocionado con lo sucedido. Dale tiempo.

—Sí, supongo que será eso —dijo entristecida.

—Mañana iremos al funeral. Seguro que cuando lo veas te sentirás mucho más tranquila —la animé dándole un abrazo.

***

Al día siguiente acompañé a mi tía al funeral. No es que yo pintara mucho allí; apenas conocía al agente Smith. Sin embargo, yo sabía que para ella sería más fácil presentarse en la iglesia si no iba sola. Al fin y al cabo, apenas llevaba saliendo unas semanas con el policía y no se sentía muy cómoda apareciendo en una misa donde no conocía absolutamente a nadie.

Tomamos asiento hacia el final de la iglesia, pues no quedaba ni un sitio libre en los bancos cercanos al altar. A través de las cabezas que teníamos delante, pudimos distinguir a Paul de espaldas a nosotras. Estaba acompañado por su anciana madre, que parecía a punto de irse al otro mundo junto a su difunto marido. Estaba tan encorvada y decrépita que, desgraciadamente, daba la impresión de que ella estuviera muy cerca de morir también. La verdad es que el funeral fue bastante deprimente y, de no haber sido por mi tía, habría salido de la iglesia pitando. Odio ese tipo de situaciones y no me gusta nada enfrentarme con la muerte.

Cuando la ceremonia terminó, ambas nos acercamos a darle el pésame a Paul. Él, muy serio y distante, aceptaba educadamente las condolencias de todos los que lo iban saludando. Cuando nos tocó el turno a mi tía y a mí, nos atendió con amabilidad, pero sus ojos no mostraron ninguna emoción al ver a Lily. Se me antojó una reacción de lo más fría e inesperada ya que, por muy afectado que estuviera por la partida de su padre, se suponía que ella le gustaba y su presencia en aquella iglesia lo consolaría. No parecía el mismo individuo amable y cálido con el que yo había hablado en varias ocasiones. Se limitó a agradecer que hubiéramos ido al funeral y se despidió de Lily con un frío «ya te llamaré».

Ella volvió a casa desolada.

Y yo me quedé tremendamente extrañada por la actitud de aquel policía que ya no parecía la misma persona de antes. Quizá el shock que le había producido la pérdida de su padre lo hubiera dejado insensible, pero aun así se me hizo muy extraño aquel agudo cambio en su personalidad.

En vista de la situación, mucho me temía que iba a tardar bastante en conseguir el dichoso informe que tanto me interesaba.

***

Las clases siguieron su curso y yo me aferré a ellas para no pensar demasiado. Axel, por supuesto, no dio señales de vida, y hacía días que no me cruzaba con Anthony. Aunque me infundía desconfianza, quería verlo para ver si lograba engatusarle con la intención de que me contara alguna cosa que me diera más pistas sobre la procedencia de mi coche, e incluso algo de información sobre Axel.

No sabía si Anthony era mi enemigo. Quizá el estuviera involucrado en esa misión que Axel había mencionado. Una misión que al parecer estaba relacionada conmigo pero sobre la cual no me había dado ningún detalle. Probablemente estaba loca por intentar averiguar más cosas a través de mi compañero de clase, pero él me había advertido que Axel jugaría conmigo y no se había equivocado. Quizá podía ayudarme y yo había metido la pata juzgándole precipitadamente. Mi instinto podía haberme jugado una mala pasada esta vez; quizás era en Anthony en quien debía haber confiado desde el principio.

Una mañana, mientras esperaba en mi sitio habitual a que la clase de Arte Asiático diera comienzo, Anthony me sorprendió sentándose a mi lado. Se había saltado varias de esas clases y no esperaba en absoluto verlo allí. Me saludó en voz baja pues el profesor estaba a punto de comenzar a hablar tras haber escrito en la pizarra una frase que llamó sobremanera mi atención:

«Donde viven los inmortales».

Algo se revolvió dentro de mí al leer aquella última palabra y me pareció escuchar una ahogada risa procedente de Anthony.

—Hoy os voy a hablar del mito de las islas de los inmortales y su influencia en el diseño del jardín japonés —comenzó a decir el profesor—. Lo más importante de este mito es la búsqueda de la inmortalidad. Desde siempre, el ser humano ha soñado con un paraíso que dure eternamente. El jardín japonés es una interpretación de ese lugar donde el dolor y los pesares de la vida no entran.

Aquella introducción al tema del que nos hablaría en la clase de aquella mañana captó todo mi interés. Últimamente ese concepto de eternidad aparecía constantemente a mi alrededor, así que abrí bien los oídos y escuché con atención.

—El inicio de esa búsqueda del paraíso no sucedió en Japón, sino que en la dinastía imperial china ya existían leyendas sobre un lugar mágico donde los hombres no envejecían. En un intento de evocar ese anhelado paraíso, los japoneses tomaron su inspiración de algunas de estas historias para el diseño de sus maravillosos jardines.

En aquel momento el profesor bajó la intensidad de las luces del aula y mostró una diapositiva en la que se apreciaba una antigua pintura japonesa con unos coloridos dibujos que representaban la opulencia y la enorme belleza de una de estas islas mitológicas.

—Uno de los mitos más representativos era el de las islas de los inmortales. Como podéis apreciar en esta diapositiva, la abundancia y la belleza en ellas era increíble. Aquellos que lograban sobrevivir al feroz mar que las protegía hallaban el tesoro más preciado en ellas: la juventud eterna. Y además, los inmortales que allí vivían adquirían poderes sobrenaturales que les permitían experimentar los placeres de la vida hasta sus últimas consecuencias, así que no es de extrañar que estas islas fueran tan deseadas y buscadas.

El profesor hablaba con tanta pasión sobre aquel mito que yo me hallaba fascinada, escuchándolo como si fuera un encantador de serpientes.

—Lo cierto es que en la legendaria China antigua, donde el mito se confunde con la historia, hubo emperadores que creyeron realmente en la existencia de las islas y, preocupados por obtener el fruto de la inmortalidad, llegaron a costear expediciones para encontrarla.

Me percaté del olor de Anthony, que se me antojó travieso y dulce, como una colonia para adolescentes. Y, evidentemente, él parecía estar pasándolo en grande con la lección de aquel día. Su olor era muy expresivo. No sé si puede definir así un aroma, pero es lo que a mí me pareció, ya que describía muy bien la mueca divertida que se había dibujado en su rostro.

¿Qué demonios desayunaban esos dos para oler siempre tan bien? Seguía sin encontrarle explicación a los peculiares y repentinos cambios de fragancia que tanto Axel como él desprendían. Aquél era un misterio más a sumar a larga lista de interrogantes que tenía en mi cabeza.

Decidí olvidarme por el momento del asunto de aquellos dos ambientadores tan guapos y seductores y volví a prestar atención a lo que explicaba el profesor.

—El motivo de las islas de los inmortales se trasladó desde temprano al arte paisajista japonés. Así aparecen en innumerables jardines varias formas de representar las mismas…

Una nota se deslizó en mi mano y me distrajo por completo del discurso del profesor.

«Pareces ensimismada con el tema de la inmortalidad».

La nota era de Anthony, quien me miraba de reojo con una expresión juguetona.

«No estoy ensimismada. Es una leyenda muy interesante y prefiero prestar atención a unas clases que me están costando todos mis ahorros de los últimos años».

Después de escribir aquellas palabras, le devolví la hoja.

Poco después él la volvió a poner sobre mi mesa.

«¿Por qué consideras todo una leyenda? Te sorprendería saber que en todo mito hay algo de verdad».

El intercambio de comentarios escritos continuó.

«Sí, puede ser, pero ¿inmortales?».

«Los vampiros son inmortales…».

«Sí, pero sigo dudando de su existencia», mentí. No quería que supiera que Axel me había contado todo aquello. Quería ver si Anthony me contaba algo él mismo. Si las historias coincidían, quizá comenzara a creérmelo en serio.

«No deberías dudarlo. El otro día me viste con dos de ellos en aquel bar, ¿recuerdas?»

Al leer aquellas palabras sentí un escalofrío en la espalda. Anthony me había visto en el bar brasileño y seguramente se había dado cuenta de que trataba de espiarles. Anoté unas últimas palabras con el bolígrafo y le pasé el papel:

«¿Por qué no seguimos hablando de esto después de clase? Me estoy cansando de escribir».

***

Quizá estaba tarada por irme con Anthony a comer. En cualquier momento podía secuestrarme y llevarme a su guarida para que Axel y él acabaran conmigo. Pero la curiosidad era más fuerte que mi instinto de supervivencia, así que acepté su invitación. Mi única condición fue que utilizáramos mi coche. Eso me daría la sensación de que por lo menos controlaba parte de la situación.

Fuimos hasta el French Quarter y, una vez que conseguí embutir el Mini entre dos coches, él me guió hasta uno de los restaurantes de Jackson Square. Llegamos a tiempo de no mojarnos, pues una intensa lluvia comenzó a caer en cuanto entramos en el atestado local. A pesar de lo lleno que estaba el restaurante, Anthony le dio una generosa propina al camarero y éste enseguida nos encontró una mesa en un rincón.

—Muy bien, ya estamos cara a cara y sin notas que escribir —dijo él cuando nos quedamos solos—. Prosigamos con nuestra conversación.

—Decías que estabas con dos vampiros en el bar brasileño… —le recordé.

—Sí, eso decía —asintió entornando sus ojos azules—. Y tú no me crees. En cambio, a Axel sí pareciste creerle.

—¿Te ha contado él eso?

—Sí. No tenemos secretos. Entre nosotros fluye la comunicación —dijo con un toque de ironía que no llegué a comprender.

—Si tanto os comunicáis, sabrás que hace mucho que no nos vemos.

—Sí, ya me he dado cuenta de ese detalle—observó satisfecho—. Y créeme, es mejor así. No es conveniente que os impliquéis emocionalmente.

—¿Y eso por qué? —inquirí molesta. Ya sabía que Axel no quería verme, pero me molestaba que Anthony me lo recordara.

—Porque los dos terminaríais sufriendo sin remedio.

—Anthony, estoy un poco harta de tantas intrigas. Si he venido a comer contigo es para que me aclares algunas cosas.

—Ya lo sé, no soy tonto. Sé que te están sucediendo cosas extrañas.

—Sí, y todo comenzó la noche que tus coleguitas vampiros me atacaron.

—No te atacaron —me corrigió—. Sólo trataban de recabar cierta información. Les gusta saber qué piensan los humanos inteligentes, y tú sin duda lo eres. Debiste de causarles mucha curiosidad.

—Pues no me preguntaron nada —bufé—. Así que si me perdonas, dudo mucho que su intención fuera otra que atacarme.

—Daniela, ellos no hacen preguntas. Tienen métodos mucho más rápidos y efectivos para conseguir respuestas —me explicó sin ningún asomo de burla en su voz—. Como ya te contó Axel, son capaces de hipnotizar a la gente e introducirse en sus mentes.

—Pues conmigo no lo consiguieron.

—Ya, ya lo sé. Me lo dijeron. Y tendrías que haberlos visto; estaban muy frustrados al respecto —dijo riendo—. Parece que eres una chica con una mente muy fuerte.

—¿Crees que es por eso que no pudieron hechizarme?

—No sé exactamente por qué no lo consiguieron —dijo encogiéndose de hombros—. Es la primera vez que veo que les pasa una cosa así. Hasta ahora sólo nosotros los podíamos mantener a raya.

—¿Con nosotros te refieres a Axel y a ti?

—Sí, y a otros como nosotros.

—Anthony… ¿Qué diablos sois?

—Daniela, es muy pronto para responderte a esa pregunta. Además, no sé si me creerías.

—¿Por qué no lo intentas? —le desafié—. Si no me he muerto de un susto con lo de tus amiguitos los pálidos, creo que podré soportar lo que sea que me cuentes.

—Aunque quisiera contártelo, no puedo —respondió con una enervante calma—. Axel ya ha metido demasiado la pata. No deberías saber nada de todo esto, ni siquiera lo de los vampiros. Es mejor para ti mantenerte al margen.

—No puedo mantenerme al margen —gruñí—. He descubierto demasiadas cosas que no encajan y ya es tarde para que intentes convencerme de que siga con mi vida como si nada.

—Daniela, olvídate de todo. Hazme caso, es un juego muy peligroso y tú jamás debiste entrar en él.

—¿Y cómo se supone que voy a hacerlo cuando día tras día me sucede algo más raro que lo anterior? —inquirí furiosa.

—Hay una forma de que puedas volver a tu vida y dejen de ocurrirte estas cosas.

—¿Cuál?

—Devuélveme el colgante y te prometo que ya no te sucederán más acontecimientos extraños.

Me llevé la mano al pecho y agarré la piedra con mi mano. Noté cómo ésta se calentaba y mi instinto me dijo que eso no había sucedido por casualidad; era una advertencia de que no aceptara lo que Anthony me proponía.

—No puedo hacer eso. Necesito seguir comunicándome con mi abuela. Ella me está dando pistas sobre algo muy importante para mí.

—¿No es más importante poder regresar a la normalidad y seguir estudiando el máster sin que te ocurran cosas impredecibles? —insinuó con una aparente preocupación—. De verdad, Daniela, cuando Axel te lo dio creyó que te protegía de los vampiros porque no se fiaba de ellos. Pero lo que ha hecho es desencadenar un absoluto caos en tu vida. Yo me aseguraré de que no vuelvan a molestarte, te lo prometo. Tengo buena mano con ellos y te juro que no volverán a asustarte. Pero para que toda esta locura se detenga tienes que alejarte de esa piedra. De lo contrario no volverás a encontrar la paz.

Anthony me hablaba con dulzura y realmente parecía preocupado por mí. Ya no sabía qué pensar. El colgante me comunicaba con mi abuela, y me gustaba sentir su presencia. Pero había algo en lo que él tenía razón: desde que ella me había hablado en aquel sueño todo se estaba complicando cada vez más. ¿No sería un alivio dejar de recibir mensajes y poder vivir como cualquier otra mujer de mi edad?

Sin embargo, había algo que me hacía resistirme. Sabía que sin los mensajes de mi abuela ya no tendría más pistas para averiguar si mi padre seguía vivo.

—No lo sé, Anthony —dije exhalando un suspiro—. Nadie desea más que yo olvidar todo esto, pero no puedo. Hay algo que tengo que averiguar y sin el colgante no podré hacerlo. Necesito su magia.

—¿Qué quieres averiguar? —me preguntó clavando sus enormes ojos azules en los míos—. Si me lo dices, quizá yo pueda ayudarte y no tengas que seguir buscando.

—Necesito saber si mi padre sigue vivo.

Él continuó mirándome fijamente mientras parecía sopesar la respuesta.

—Daniela, te puedo asegurar que tu padre ya no forma parte de este mundo —respondió finalmente. El halo de esperanza que había revivido en mí en las últimas semanas se desintegró y sentí un dolor físico al escuchar sus palabras.

—¿Estás seguro?

—Sí, muy seguro —asintió solemne, reforzando su respuesta con un gesto de su cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me relaciono con seres tan extraños como los vampiros, y ellos son los culpables de que tu padre ya no esté aquí.

—¿A mi padre lo mató un vampiro? —pregunté incrédula.

—Sí, se podría decir que sí.

Aquello era terrorífico. Me imaginé a mi padre desangrado por uno de esos monstruos y se me revolvió el estómago.

—Axel me dijo que los vampiros sólo suelen alimentarse de personas si se quieren vengar de ellas o las quieren transformar —recordé en voz alta—. No puedo entender cómo pudieron atacar a mi padre. Él era una buena persona. Era médico y no veo cómo pudo involucrarse con criaturas de ese tipo.

—Hay veces que la gente más normal se mete en situaciones complicadas sin ser consciente de ello —comentó enigmático—. Tu padre fue uno de ellos.

La cabeza me giraba a mil revoluciones por minuto. Aquella conversación no podía ser más surrealista.

—Daniela, no sigas buscando a un fantasma —me aconsejó—. Deja que el pasado se quede como está y disfruta de la vida que tienes por delante. No hay nada que merezca la pena descubrir, hazme caso.

—Si no hay nada interesante que descubrir, ¿por qué estás tan empeñado en convencerme de que lo olvide todo? —pregunté escéptica—. ¿Y por qué Axel mencionó algo de una misión? Anthony, ¿qué coño me estáis ocultando?

De pronto me sentí muy furiosa. Me di cuenta de que había estado a punto de caer en sus redes. Casi me había creído sus amables palabras y su interés en mi bienestar. Pero al recordar el mensaje de mi abuela (sabes que nada es una casualidad porque todo está relacionado), y enumerar en mi cabeza la serie de sucesos extraordinarios que se habían ido produciendo, me di cuenta de que no podía fiarme de él.

No le iba a dar el colgante. Si lo hacía probablemente habría perdido esa batalla para siempre.

Él no había respondido a mi pregunta todavía y, por la gélida expresión de su rostro, supe que no tenía intención de hacerlo.

Cansada de aquel juego absurdo, me levanté de pronto. Sin decir una palabra, me alejé de la mesa y salí del restaurante dejando a Anthony atrás. No me siguió. Se limitó a observarme  a través del ventanal mientras yo me dirigía a mi coche.

Una vez sentada al volante, me percaté de que al no entregarle el colgante acababa de iniciar una guerra con aquellos dos seres tan misteriosos. Pero no me importó; no soy una cobarde y no pensaba rendirme tan fácilmente.

CAPÍTULO VEINTE

XX

Mi tía estaba desolada. Paul no la había llamado y ella no alcanzaba a comprender el porqué. Yo me inclinaba a pensar que quizá él estuviese tan deprimido con la pérdida de su padre que se había encerrado en sí mimo de tal forma que no quería saber nada del mundo. Decidí tratar de averiguarlo y, unos días después de mi encuentro con Anthony, me dirigí de nuevo a la comisaría.

En esa ocasión la policía con la que hablé en la recepción me dijo que él se encontraba en su despacho y me pidió que esperara mientras lo avisaba. Esa visita me serviría para matar dos pájaros de un tiro, pues pensaba aprovechar la oportunidad para pedirle el informe que tanto me estaba costando conseguir.

Paul salió a recibirme como la otra vez. Me saludó muy cortés, pero había algo diferente en su mirada. Estaba vacía. Me invitó a seguirle y entramos en su despacho.

—¿En qué te puedo ayudar, Daniela? —preguntó con cierta desgana.

—He venido para preguntarte qué tal estás. Mi tía está muy preocupada por ti. No ha tenido noticias tuyas desde el funeral.

—Estoy bien. He estado muy ocupado, eso es todo —respondió. Era su voz, pero algo en ella sonaba distinto, más cortante si cabía.

—Deberías llamarla. Ella se preocupa mucho por ti.

—Descuida, lo haré. Es que no he sido muy buena compañía para nadie estos últimos días.

—¿Hay algo en lo que podamos ayudarte? —le ofrecí.

—Gracias, Daniela. Pero no hay nada que podáis hacer. Me está costando superar la pérdida de mi padre y supongo que es cuestión de tiempo que todo vuelva a la normalidad.

Sus palabras eran las adecuadas, sin embargo, algo en la expresión de su rostro me dijo que no eran completamente sinceras. Paul parecía a primera vista el mismo hombre afable de antes, no obstante, sus ojos desprendían un brillo que escondía algo siniestro. No podía decir que estuviera siendo antipático o grosero. De hecho, estaba siendo tan amable como siempre conmigo. Pero su voz había adquirido un timbre diferente y su mirada me daba escalofríos.

¿Qué había cambiado en Paul?

—También quería hablarte sobre el informe —proseguí.

—¿Qué informe? —preguntó como si no tuviera ni idea de a qué me refería.

—El informe policial sobre la desaparición de mi padre.

—¡Ah! Sí… Ese informe.

—¿Podrías darme una copia?

—Daniela, creo que es mejor que no lo haga. Sé que tú quieres saber qué pasó, pero ese informe no te va a aclarar nada y lo único que conseguirás leyéndolo es despertar viejas heridas. Realmente no creo que sea recomendable que hurgues en el pasado.

¿Pero qué demonios les pasaba a todos? ¿Por qué se empeñaban en quitarme esa idea de la cabeza?

—Paul, tú mismo me dijiste que te gustaría saber qué ocurrió. Entonces, ¿por qué has cambiado de repente de opinión?

—Mira, Daniela. Si he cambiado de opinión es porque acabo de perder a mi padre y me he dado cuenta de que no hay nada que pueda hacer para que vuelva —me explicó tratando de sonar dulce y comprensivo. Pero no lo conseguía, su voz seguía teniendo esa sutil pero evidente aspereza—. Por mucho que tú trates de entender por qué tu padre desapareció sin dejar rastro, no creo que vayas a encontrar ninguna respuesta en esos folios. Lo único que conseguirás es averiguar los tristes detalles de un coche sumergido en el lodo del pantano. Si he decidido no darte una copia del informe, es para proteger a tu mente de grotescas imágenes de un suceso que no tiene explicación. Y, por mucho que tú o yo tratemos de esclarecerlo, nunca la tendrá.

—Paul, no puedes hacerme esto —protesté—. Ya te expliqué por qué lo necesito. Llevo veinte años obviando lo que pasó. Pero, ahora que he vuelto a Nueva Orleans, no puedo seguir haciéndolo. Necesito saber más sobre lo que encontrasteis en ese pantano.

—Yo te diré lo que encontramos: un coche sin ocupantes y lleno de agua. Ni rastro de los tres hombres desaparecidos y ninguna pista esclarecedora.

—No entiendo por qué has cambiado de opinión —declaré contrariada—. Nunca debiste sacar el tema si no pensabas ayudarme.

—Simplemente, me he dado cuenta de que no es una buena idea —se limitó a decir. Su semblante me indicó que él daba el tema por zanjado. No parecía que existiera ningún argumento que yo pudiera exponer para convencerle de que me diera una copia del informe.

—Me dijiste que cuando una investigación ya se ha cerrado el informe puede ser consultado por quien deseé hacerlo, ¿verdad?

—Sí, eso suele ser así —admitió molesto.

—Entonces solicitaré una copia a otro policía.

—Muy bien, tú verás lo que haces, aunque no te lo aconsejo.

—Gracias por tu tiempo —me limité a decir mientras me incorporaba de la silla—. Por favor, llama a Lily. Ella no se merece que la excluyas de tu vida de esta forma.

—Lo haré, descuida. Pero todo a su debido tiempo. Ahora tengo algunos asuntos urgentes de los que ocuparme.

—Hasta luego, Paul —me despedí malhumorada.

—Hasta luego, Daniela.

Su voz se diluyó a mis espaldas, pues salí de allí como un relámpago.

Me sentía traicionada por aquel policía que ahora parecía una mala imitación del de antes. Y también muy frustrada; tenía la impresión de que el mundo entero se había confabulado para que todas mis líneas de investigación llegaran a un punto muerto.

Antes de irme de la comisaría rellené un impreso de solicitud para que me permitieran obtener una copia del informe. La agente de policía me avisó de que no me lo podrían dar inmediatamente. Debían seguir un proceso burocrático para que la petición fuera autorizada. Dijo que sería sólo cuestión de unos días y que cuando tuvieran la copia preparada me avisarían por teléfono.

***

Cuando Jenna y mis amigas me propusieron ese viernes salir a bailar no lo dudé ni un segundo. Tenía la cabeza como un bombo de tanto estudiar. Además, por mucho que tratara de concentrarme en el máster, siempre tenía otros asuntos en la periferia de mi mente. Mi padre, las flores de Rachel, Axel, Anthony, los vampiros, la extraña empresa de Arizona, el súbito cambio de actitud de Paul… Era agotador, con lo que la perspectiva de salir a pasar un buen rato con ellas y tomar unas copas se me antojó una opción muy oportuna para olvidarme de todo por una noche.

Nos reunimos las cuatro en un club de la calle Bourbon. Aquella noche no queríamos escuchar jazz, lo que necesitábamos era bailar desaforadas al ritmo de las canciones dance del momento. Nos apetecía ir de divas, así que nos arreglamos más de lo acostumbrado y entramos en aquella discoteca con el firme propósito de dejarnos la piel en la pista de baile.

Me había puesto un ceñido vestido negro que realzaba mis curvas, unas botas de ante con un tacón lo suficientemente alto para estar favorecida, pero no tanto como para que mis pies protestaran demasiado, y había dejado suelta mi larga melena oscura, cayendo en cascada sobre mi espalda semidesnuda. Aquel vestido tenía una amplia abertura en la parte de atrás que se cerraba justo encima del trasero. La verdad es que era muy favorecedor. Por último, como gran novedad, me había maquillado los ojos, y su color verde destacaba más de lo acostumbrado gracias a aquella sombra oscura que los enmarcaba.

Sí, debo admitirlo: me sentía guapa. Y ese detalle hizo que me moviera por la pista como una sensual pantera lista para el ataque. (No iba a atacar a nadie, ¡Dios me libre!, pero me gusta la sensación que me produce describirme de esa forma tan peligrosa)

Las canciones de Black Eye Peas, Madonna, Lady Gaga, etc, se iban sucediendo a un ritmo vertiginoso, casi tanto como aquél con el que bebíamos nuestras copas. Iba camino de pillarme un buen pedo mientras sentía cómo la fuerza de la música trepaba por mis músculos.

Me movía sin esfuerzo alguno, bailando poseída por una euforia desmedida. Necesitaba liberarme de la angustia y de las preocupaciones, y ésa era una de las mejores formas que conocía para hacerlo. Nunca se me ha dado bien tocar música. Ningún instrumento parece querer dejarse acariciar por mis dedos, pero el baile es otro cantar: eso se me da de maravilla.

Estaba bailando como toda una profesional, cuando Sheila se situó a mi lado y me dijo:

—Acabo de detectar un objetivo muy interesante. Y creo que accesible, pues Anthony está con ellos. Eso nos dará una excusa perfecta para acercarnos.

Las palabras de mi amiga presagiaban que Axel estaría en ese grupo, y noté un nudo en el estómago. Él era la última persona a quien quería ver esa noche. Eso echaría por tierra toda la diversión.

—No estoy interesada en ningún objetivo —le informé, resistiendo la tentación de darme la vuelta para mirar en la dirección que ella me señalaba—. Esta noche sólo quiero bailar. Paso de los tíos.

—Mmm… es una pena —declaró decepcionada—. Son un grupo de lo más interesante. Y no deberíamos desaprovechar la oportunidad, porque no paran de observarnos.

Dicho esto, ella se alejó de mí, derechita hacia el objetivo. Traté de seguir bailando, evitando mirar hacia la barra, que era hacia donde Sheila se había dirigido. Pero fue inevitable; en uno de los giros que di mientras bailaba no pude evitar dirigir mi mirada hacia ellos.

Sentí que mi corazón se detenía cuando lo distinguí entre aquel grupo de hombres espectaculares.

Axel estaba rodeado de otros cuatro tipos imponentes entre los que se encontraba Anthony. Pero el único que consiguió que las piernas me fallaran fue uno de ellos; el que, apoyado en la barra, me miraba con una dura expresión indescifrable. Aquellos ojos de ámbar me observaban detenidamente, peligrosos y abrasadores. Su rostro parecía el de un dios de la mitología griega, con sus pómulos aún más marcados que de costumbre debido a la tensión que ejercía sobre sus facciones la forma en que apretaba la mandíbula. Parecía estar conteniendo una enorme rabia y su fiera expresión me puso la piel de gallina.

No pude seguir mirándolo y tampoco podía bailar; tenía todos los músculos de mi cuerpo anestesiados. Decidí buscar cobijo durante unos minutos en el cuarto de baño, donde me encerré para tratar de calmarme.

Axel era la última persona que esperaba encontrarme aquella noche, y no sabía cómo iba a seguir disfrutando de aquella velada con mis amigas si él se encontraba a pocos metros de distancia. Cogí el colgante entre mis manos y le supliqué que me diera la serenidad necesaria para impedir que la presencia de aquel individuo arruinara una noche que, hasta el momento, estaba resultando ser de lo más divertida.

Permanecí en el lavabo el rato suficiente para tranquilizarme y, cuando consideré que volvía a tener mis nervios bajo control, salí de nuevo hacia la pista. Para mi alivio, Sheila había regresado junto a Phoebe y Jenna; las tres bailaban ajenas a aquel grupo de hombres de revista. Me uní a ellas y cuando la versión dance de la canción de Beyoncé, Single ladies, comenzó a sonar, dejé mi mente en blanco y comencé a bailar como si mi vida dependiera de ello. La pantera regresó, y mi cuerpo comenzó a moverse con una sensualidad desconocida. Era como si el rápido y sexy ritmo de aquella canción hubiera despertado mi lado más salvaje y provocativo.

De repente, sentí una fuerte mano en la espalda y un escalofrío me recorrió de arriba abajo. «Dios, que no sea él…», supliqué en silencio al tiempo que mis músculos se tensaban.

—Deberías tener cuidado con esos movimientos tan sugerentes… —susurró una voz familiar en mi oído. La reconocí al instante y me sentí muy aliviada. No era Axel, sino Anthony—. Tu forma de bailar es demasiado tentadora —añadió cuando me giré para mirarlo cara a cara. Aquellos ojos azules me observaban con su habitual picardía.

—Hola, Anthony —lo saludé, haciendo caso omiso a su intento de flirtear conmigo.

—Después de cómo me abandonaste el otro día en aquel restaurante, ha sido muy desconsiderado por tu parte no venir a saludarme —dijo esbozando una mueca de contrariedad—. Tu amiga Sheila ha sido mucho más amable.

—Es que no tengo una noche muy sociable —anuncié encogiéndome de hombros—. Además, estoy tratando de ser una buena chica y seguir tu consejo de alejarme de Axel.

—Ya, pero te olvidas de que yo no soy él —me recordó con un guiño—. A mí sí te puedes acercar.

—Lo siento, pero mi intuición me dice que no debo fiarme de ninguno de los dos. Ambos me ocultáis la verdad, así que prefiero mantenerme lejos de vosotros.

—Es una pena que sea así —declaró decepcionado—. Me habría gustado invitarte a una copa.

—Quizá en otra ocasión, pero esta noche no estoy de humor.

—Muy bien, pues no insisto —se rindió—. Sólo quiero que sepas que si alguna vez te apetece que nos tomemos algo, sólo tienes que llamarme.

—Si lo hago… ¿me contarás qué está sucediendo realmente?

Sus ojos parecieron oscurecerse ligeramente y una expresión cansada se dibujó en su rostro.

—Daniela, no sigas con eso —me avisó—. Ya te lo dije: es mejor que olvides todo lo que te ha estado ocurriendo. No sacarás nada bueno de todo esto. Sigue con tu vida, es lo mejor.

—Muy bien, entonces no te llamaré.

—Pues no lo hagas —se limitó a decir antes de girarse y comenzar a hablar con Sheila y las demás. Ellas parecían fascinadas por la inigualable belleza de Anthony, y él aprovechó el embrujo que proyectaba sobre ellas para ser el centro de atención.

Aquel chico era realmente un ligón de primera. Se notaba a la legua que le encantaba ser el protagonista.

              Inspiré profundamente, tratando de olvidar la presencia de aquellos dos hombres tan misteriosos que me mantenían en vilo. Me concentré en el sonido de la música y comencé a bailar de nuevo. Pero no fue fácil, ya que notaba que alguien seguía cada uno de mis pasos, cada uno de los insinuantes contoneos de mis caderas, cada uno de los rítmicos movimientos de mis hombros…

              «Muy bien», pensé. «No quieres estar conmigo, quizá incluso quieras lastimarme, pero no pienso dejar que te resulte tan fácil librarte de mi embrujo».

Continué bailando, exudando toda la sensualidad y el erotismo de los que era capaz a través de mi cuerpo. Axel podía parecer un dios del Olimpo, pero yo era una diosa del siglo XXI y él no iba a olvidarse tan fácilmente de mí. Aquello era una guerra. Y yo estaba dispuesta a ganarla costase lo que costase.

Cuando, todavía bailando, me giré hacia la barra, me encontré con una mirada desafiante y enardecida que me escrutaba con tanta intensidad como si estuviera estudiando un plan de ataque. Sus ojos me decían que en su interior se estaba librando una encarnizada batalla. En aquel dorado fuego había un intenso deseo, un deseo que se mezclaba con la ira. Mis ojos se quedaron atrapados en los suyos, en la fuerza y el odio que desprendían, y en el profundo anhelo que también podía entrever. A pesar del desafío que suponía contemplarlo, le sostuve la mirada hasta que sus ojos se estrecharon para convertirse en una fina línea dorada, a través de la cual un mensaje me llegó extremadamente nítido: «olvídate de mí».

El mensaje era muy claro, tanto que me pareció escuchar su impactante voz en mi cabeza. Aturdida, me giré, y seguí bailando de espaldas a él. Había perdido aquella guerra visual y me sentía muy desconcertada. Juraría que Axel acababa de introducirse en mi mente, y eso era algo que nunca había hecho. Debía de estar perdiendo el juicio. Era imposible que ahora pudiera comunicarse conmigo de forma telepática. Lo más probable es que la expresión con la que me había mirado hubiera sido tan explícita que yo misma le hubiera dado voz a su mensaje.

Necesitaba otra copa.

Necesitaba olvidarme de él.

Fui al otro extremo de la barra, ya que no quería acercarme lo más mínimo a ese grupo infernal. Anthony había regresado junto a Axel. Mientras esperaba a que alguno de los camareros me atendiera, los observé hablando con unas chicas muy exuberantes y sofisticadas. Tenían toda la pinta de ser turistas ricas, probablemente de Nueva York, pues eran todas tan perfectas y guapas que me apostaba el cuello a que eran de la Gran Manzana.

Axel comenzó a hablar con una de ellas. La muy cerda era rubia, alta y despampanante. En pocos segundos un evidente flirteo se produjo entre ellos. Su lenguaje corporal, y las insinuantes miradas que ambos se lanzaban, dejaban muy claro que estaban ligando.

Ya lo dijo William Shakespeare: los celos son un monstruo de ojos verdes. Y la escena que los míos contemplaban estaba dando vida a la peor bestia de todas. Me convertí en Otelo, con los celos devorando todas y cada una de las moléculas de mi ser.

—¿Qué te pongo? —me preguntó uno de los camareros.

—Un whisky con Coca-Cola —respondí sin dejar de mirar hacia Axel y su bella acompañante—. Y que sea doble, por favor.

Con la copa en la mano, regresé junto a mis amigas. Traté de no mirar hacia donde ellos estaban, pero me resultó del todo imposible. A cada gesto de flirteo de Axel con aquella rubia de bote yo daba un sorbo a mi copa, así que para cuando él la escoltó fuera de la discoteca, con su enorme y poderosa mano rozando el trasero respingón de ésta, el monstruo de los celos era de un verde más bien vidrioso.

Aquella noche acabé tan ebria que Jenna tuvo que conducir mi coche mientras yo, semiinconsciente y aturdida, farfullaba improperios ininteligibles que carecían de sentido alguno para ella.

CAPÍTULO VEINTIUNO

XXI

Cuando me llamaron de la comisaría para hablarme sobre el informe del que había pedido una copia, no pude dar crédito a lo que me dijeron: me habían concedido el permiso, pero una vez fueron al archivo para fotocopiar esos folios descubrieron que el informe había desaparecido. No había ni rastro de él, así que, deshaciéndose en disculpas, aquella educada voz me informó que hasta que no lo encontraran no podrían darme más información. Me explicó que a veces los informes se traspapelaban y que seguramente terminarían encontrándolo.

Sin embargo yo no creía que ésa fuera la razón de su desaparición.

Algo me decía que Paul lo había robado para que yo no pudiera acceder a los detalles de la investigación.

¿Estaría metiendo las narices en un asunto mucho más feo de lo que aparentaba a simple vista? Quizá él tenía algo que ocultar, y la amabilidad que mostró el día que me atendió con lo de la matricula se debía a que, al percatarse de quién era yo, quiso presentarse como el poli bueno al que tanto le duele no haber sido capaz de desvelar el misterio. Eso, de hecho, le había funcionado en un principio ya que, al ver lo angustiado que parecía, yo misma le había dicho que era mejor que ese asunto quedara enterrado.

Lo que Paul no había esperado es que más tarde yo fuera a decidir que sí quería remover el pasado. Y por eso ahora se interponía en mi camino.

Por supuesto, él no se había dignado a llamar a Lily, y ella ya daba por terminada su relación. Los hombres a veces pueden ser unos auténticos cretinos. ¡Y éste lo era por partida doble!

Ninguna de mis pesquisas estaba resultando demasiado fructífera, así que decidí dedicar mi tiempo libre a la pintura. Deseaba de todo corazón poder olvidarme de todo aquello hasta que tuviera alguna pista más concluyente sobre lo que estaba sucediendo. Anthony era mi nuevo objetivo. Tras nuestra última conversación, era evidente que él también estaba al tanto de mi pasado.

¿Por qué Axel y su amigo parecían tener todas las respuestas?

No sabía cuánto tardaría en convencerle de que me contara la verdad, pero antes o después lo terminaría consiguiendo.

Lo malo es que mucho me temía que esto iba a llevarme más tiempo del que me habría gustado, pues Anthony raramente se dejaba caer por el campus de Tulane. Estaba muy claro que aquel máster era su excusa para matar el tiempo, porque no mostraba el más mínimo interés por tomárselo en serio. Quizá incluso hubiera decidido derrochar todo ese dinero con la única finalidad de acercarse a mí y venderme ese sospechoso coche que cada vez me daba peor espina. Pero el Mini era como ellos: no entendía por qué había entrado en mi vida y, sin embargo, me fascinaba. Cada vez que veía esa maldita matrícula sentía un escalofrío y pensaba que tenía que desprenderme de él. De hecho, si lo hacía podía ganar bastante pasta; su precio oficial en el mercado de segunda mano triplicaba lo que yo había pagado por él.

No obstante, no podía venderlo; una vez que me ponía al volante y surcaba las preciosas avenidas de la ciudad subida en aquella pequeña joya, mis planes de deshacerme del coche se evaporaban. Y con ello la oportunidad de hacer un negocio redondo.

La buhardilla se había convertido en mi refugio. Pasaba horas después de clase encerrada entre sus polvorientas paredes, pintando extravagantes bocetos inspirados en mis sueños. Mi abuela no había vuelto a dirigirse a mí, y cada vez que cogía el lápiz o los pinceles tenía la esperanza de que ella volviera a dibujarme el camino. Pero Dona estaba perezosa y no se comunicaba conmigo.

Estábamos ya a principios de diciembre, y los días eran cada vez más cortos. El frío se había demorado en llegar, pero con la proximidad de las fechas navideñas parecía que se aproximaba un clima bastante más invernal. En la buhardilla no había calefacción, así que compré un potente radiador eléctrico por tan sólo cinco dólares en una curiosa tienda de trastos usados. Aquella ganga estaría vieja, pero calentaba mucho y me salvó de morir helada en el ático.

Aquella tarde me encontraba dándole color a uno de los bocetos sentada junto a la ventana de la buhardilla. La vieja radio, en la que estaba escuchando la música de blues que ponían en una de las emisoras locales, comenzó a perder la señal. Me levanté y dejé a un lado mi cuaderno de dibujo para acercarme al mueble desconchado sobre el que estaba colocado aquel destartalado transistor. Moví la antena, pero la música no volvía. Giré el dial para ver si encontraba otra emisora que pudiera escuchar y, mientras lo hacía, me fijé en un montón de cajas que había apiladas detrás del mueble.

Sentí curiosidad por ver lo que contenían, así que dejé de buscar en la radio y trepé por encima del sillón deshilachado que se interponía en mi camino hacia las cajas. Todas ellas tenían algo escrito. La mayoría contenía vajillas o adornos, y no me molesté en inspeccionar su contenido. Pero cuando en una de ellas vi el nombre de mi padre escrito sobre una etiqueta adhesiva, decidí mover las dos cajas que tenía encima y la agarré con fuerza. Pesaba bastante, así que me costó Dios y ayuda acercarla hasta la luz de la única lámpara que tenía encendida.

La abrí con cuidado, retirando primero una pila de libros que cubrían la parte superior. Eran novelas de suspense y no creí que fueran importantes, así que simplemente las dejé a un lado. También encontré unos viejos discos y algunos trofeos de baloncesto. Al parecer mi padre había ganado algunos torneos con su equipo del instituto.

Cuando ya estaba llegando al fondo de la caja, encontré un sobre de papel marrón con las esquinas desgastadas por el paso del tiempo. Lo abrí y descubrí que guardaba una colección de fotos. La primera era, de hecho, un retrato del equipo de baloncesto. Distinguí a mi padre entre todos aquellos jóvenes que vestían el uniforme deportivo del colegio al que él había ido cuando era un adolescente. Apenas tendría unos dieciséis años y me resultó extraño verlo así, representado por aquel flaco y larguirucho chiquillo imberbe.

En la siguiente fotografía aparecía junto a mi madre. ¡Parecían tan felices! Un profundo pesar me invadió al verlos cogidos de la mano en lo que, si no me equivocaba, era una de las mesas del Café Du Monde. Decidí separar esa fotografía de las demás, pues tenía la firme intención de guardarla en mi habitación. Era un recuerdo muy bello de lo que habían sido el uno para el otro antes de que él nos dejara para siempre.

En la siguiente instantánea volvían a aparecer ellos, esta vez con un bebé recién nacido y regordete en brazos de mi padre. En fin, ya vine a este mundo con unos kilitos de más, así que no era de extrañar que tantos años después aún tuviera que tener mucho cuidado para mantener mi peso a raya. Aquel pensamiento me hizo reír.

Continué examinando las fotos y la siguiente me dejó absolutamente paralizada.

No, me equivoco; no me dejó paralizada, me dejó más inmóvil que una estatua de mármol y más fría que un bloque de hielo.

Un sudor frío recorrió todo mi cuerpo y llegué a sentir nauseas.

¿Por qué?

Porque en aquel descolorido trozo de papel brillante estaban retratados mi padre, un joven de ojos azules y un tercero endemoniadamente atractivo. Y este último sostenía en sus brazos a una niña de ojos verdes que tenía su regordeta manita colocada en aquel rostro que yo tan bien conocía.

Esa niña era yo.

Y ese hombre que me sujetaba de forma paternal en sus brazos era Axel.

Axel tal y como yo lo conocía. Con la misma alta, fuerte y esbelta figura, el mismo pelo rubio oscuro ensortijado, los mismos ojos dorados y la misma cautivadora sonrisa.

No podía dejar de mirar la foto mientras parecía que Anthony y Axel fueran a salir de ella en cualquier momento para decirme:

«Te lo dijimos: es mejor que no sepas la verdad. No hurgues en el pasado, puede ser un juego muy peligroso».

***

Escuché la voz de Jenna amortiguada, como si estuviera muy lejos, y sentí el duro suelo de madera en mi sien. Los brazos de mi prima me zarandeaban, mientras su voz no dejaba de preguntarme si me encontraba bien.

Había perdido el conocimiento poco después de ver esa fotografía. Mi maltratado cerebro ya no lo aguantó más y se cerró por completo, haciendo que finalmente me desmayara. Aquella revelación había sobrepasado todos los límites de lo que mi mente era capaz de soportar. Hasta el momento, había ido encajando todos los sucesos sobrenaturales que me había ido encontrando por el camino. Ni siquiera el descubrimiento de que aquellos chicos de aspecto gótico eran vampiros me había impactado tanto.

Pero ver a Axel y Anthony en aquella foto junto a mí y a mi padre era mucho más de lo que podía soportar.

¿Estaría teniendo visiones? ¿Serían realmente ellos los de la foto o mi incansable imaginación me había jugado una mala pasada?

—¡Daniela! ¡Por Dios!... ¿Estás bien? —volvió a preguntar mi prima muy asustada.

Entreabrí los ojos lentamente hasta que su imagen apareció borrosa entre las finas líneas que mis párpados formaron.

—Sí… —balbuceé—. Estoy bien, sólo un poco aturdida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó consternada.

—He visto algo… —comencé a decir mientras terminaba de abrir los ojos y me iba incorporando lentamente. Ya podía ver el rostro de Jenna con claridad y junto a ella, caída en el suelo, la fotografía que había conseguido que perdiera el conocimiento.

—¿Qué has visto? ¿Un fantasma?

—No… no era un… fantasma —conseguí responder mientras tomaba aliento—. Era algo peor.

—Daniela, no entiendo nada. ¿Se puede saber qué…?

No fue necesario que terminara su pregunta ni que yo le respondiese, porque justo en el momento en el que ella comenzaba a formularla se percató de la fotografía que había junto a ella en el suelo. La cogió con incredulidad y, con el ceño fruncido, la estudió detenidamente.

—¿No son éstos tus amigos?

—Bueno, no sé si les puede llamar así… —dije con una irónica risotada histérica.

—¿Qué hacen en esta foto con tu padre y contigo de pequeña? —preguntó al aire, ya que era evidente que yo no sabía la respuesta.

—Eso mismo me estaba preguntando yo cuando me he desmayado, fíjate tú.

—Daniela, esto tiene que ser una broma de mal gusto. Esos tipos debían de ser unos críos cuando tu padre tenía esa edad. Es imposible que…

—Jenna, no es imposible —la interrumpí.

Mi prima me miró como si me hubiese vuelto loca.

—Daniela, no digas tonterías —me amonestó—. Ese golpe que te has dado en la cabeza debe de haber sido bastante fuerte. Estás desvariando. Esto es un montaje hecho en Photoshop. Es la única explicación coherente.

—No, no estoy desvariando —le aseguré—. No después de todo lo que me ha sucedido desde que llegué.

—¿De qué estás hablando? —preguntó absolutamente confundida por mis palabras.

—Te estoy hablando de algo que no te he contado para no asustarte. Pero creo que ha llegado el momento de hacerlo, o de lo contrario no comprenderás por qué pienso que esa foto es real y no un fotomontaje.

Le conté a mi prima, punto por punto, todo lo que me había ido sucediendo desde que había conocido a aquella pareja que aparecía en la foto. Tendríais que haber visto su cara; las muecas de estupor, incredulidad y asombro se fueron sucediendo en su rostro mientras yo le relataba aquellos inverosímiles episodios. Cuando por fin terminé de contarle aquella enrevesada historia, di un ávido trago a la cerveza que tenía en la mano.

Nos habíamos acomodado en el sofá del salón y ella me había escuchado atentamente. Lily no estaba en casa. Había salido a cenar con unas amigas, así que pude explayarme a gusto; si ella hubiera estado presente no habría podido contarle a Jenna cada detalle de aquellos dos últimos meses. No quería que ni mi tía ni mi madre se enteraran de nada, al menos por el momento. Sería un shock demasiado grande para ambas y, hasta que no estuviera segura de lo que sospechaba, sería mejor mantenerlas al margen.

—No sé qué decir. Todo lo que me has contado es inexplicable —resopló Jenna, echándose hacia atrás con todo el peso de su cuerpo hasta que su espalda se hundió en el mullido respaldo del sofá. Hasta el momento había estado sentada al borde del mismo, con una postura tensa y expectante mientras escuchaba mi estrafalario relato—. Y lo de los vampiros… ¡es simplemente increíble y espeluznante! Llevo toda mi vida en esta ciudad y jamás he creído en ese tipo de historias.

—Es lógico que estés alucinando. Todo esto es de locos —dije exhalando un profundo suspiro.

—Vayamos por partes —propuso tratando de poner orden en aquella situación tan absurda—. Lo primero que tenemos que hacer es descartar que esto no sea una broma de mal gusto. ¿Cómo podemos estar seguras de que esta fotografía no es un montaje para hacerte creer algo que no es verdad?

—Para empezar, la he encontrado en el fondo de una caja que lleva años apilada en el desván. Nadie que no fuera de la familia podría acceder a ella y meterla en el fondo de la misma. Además, mira el papel, está muy envejecido. Es evidente que la foto lleva ahí metida muchísimo tiempo.

—Hay una forma de saber si estos dos fueron realmente amigos de tu padre.

—¿Cuál?

—Se la podríamos enseñar a mi madre. Si ella los reconoce y nos dice que, en efecto, Axel y Anthony ya deambulaban por esta ciudad hace veinte años, sabremos que la foto es real.

—Sí, tendremos que hacer eso —acepté—. Es la única forma de averiguar qué demonios hacía en esa caja. Le mostraré todas las fotos que he encontrado como si no pasara nada, como si fuera sólo algo anecdótico.

—Pues a ver qué haces si ella te dice algo como: «¡Vaya, mira! Si son Axel y Anthony, los mejores amigos de tu padre»

—Que me volveré a desmayar —dije consiguiendo reírme de la situación.

—Daniela, tendrás que disimular —me avisó mi prima con un tono bromista—. Si te desmayas, o te pones a correr en círculos por la casa gritando histérica y descontrolada, entonces mi madre se olerá que pasa algo raro.

Ambas nos echamos a reír. Era una risa muy sonora y algo maníaca, ya que las dos necesitábamos liberar la tensión que nos producía enfrentarnos a un asunto tan raro.

—Si tu madre los reconoce, mi teoría se verá confirmada.

—¿Y cuál es tu teoría? —me preguntó alzando una ceja.

—Que esos dos son inmortales.

—¿Eres consciente de lo esquizofrénico que suena eso? —me preguntó Jenna arrugando el entrecejo. La pobre llevaba haciendo muecas desde hacía dos horas, y no era para menos.

—¿Qué otra explicación le darías tú?

—¿Y si son los hijos de los que parecen en la foto? —Jenna se resistía a creer mi descabellada teoría y trataba de encontrar una respuesta lógica.

—Jenna, no lo creo. Se parecen demasiado a ellos. Nadie se parece tanto a sus padres. —Cogí la foto de nuevo y se la mostré—. Míralos: ¡estos tíos son calcados a los que tú y yo conocemos!

Jenna asintió, dándose por rendida.

—Tienes razón. Son exactamente iguales, demasiado iguales a los que están ahora danzando por Nueva Orleans.

—Además, según me voy reponiendo del susto, voy conectando cosas y esa teoría me va pareciendo cada vez más plausible —añadí.

—¿Qué cosas?

—Cosas que ambos han dicho. Comentarios que en su momento no tenían ningún sentido para mí pero que, ahora que he visto esta foto, parecen muy significativos y esclarecedores.

—¿Puedes contarme alguno de ellos?

—A ver… déjame recordar —dije arrugando la frente, tratando de ordenar en mi mente los sucesos y las frases que me parecían más significativos—. Por ejemplo, desde el principio Axel actuó como si ya me conociera de algo, mostrándose protector y paternalista. Exactamente tal y como actuaría alguien que te vio crecer.

—Ésa es una buena apreciación —observó mi prima—. ¿Qué más?

—Recuerdo una frase que me dijo que en su momento me pareció curiosa: «contigo nunca estoy tranquilo».

—Suena muy propio de un padre o un tío, ¿no?

—Sí, eso mismo pienso yo. En otra ocasión también dijo: «aprecio tu vida más de lo que imaginas».

—Si Axel te tuvo en sus brazos cuando eras una niña, por supuesto que aprecia tu vida. Cualquiera se encariñaría con una niña tan mona y rechoncha.

—Ya lo creo que se encariñó… ¡Años después va y me da un beso que casi me produce un infarto!

—Eso, en cambio, no tiene nada de paternal —dijo Jenna ahogando una carcajada.

—No, y quizá ése sea uno de los motivos por los cuales se ha empeñado en alejarse de mí —murmuré pensativa.

—Me apuesto el cuello que ésa es una de las razones —opinó ella—. Sigamos analizando las cosas que han ocurrido.

—Acabo de acordarme de otra cosa. El día de Macy´s tu madre lo miró con estupor cuando lo vio. ¿No sería que creía estar flipando al ver a un amigo de mi padre a quien los años no habían cambiado en absoluto?

—Sí, pero ella luego habló con él como si nada. Así que eso no cuadra.

—Ya, pero tenías que haber visto cómo miró él a tu madre —le expliqué nerviosa—. Tú estabas distraída probándote perfumes, pero te juro que Axel le lanzó una mirada que pareció hipnotizarla.

—¿Estás insinuando que Axel tiene poderes y le hizo olvidar a mi madre quién era él? —inquirió estupefacta.

—Sé que suena a ciencia ficción, pero sí, eso es exactamente lo que estoy sugiriendo.

—Creo que estás yendo demasiado lejos… —dijo Jenna con una expresión de profundo escepticismo.

—El otro día en clase de Arte Asiático nos hablaron de una leyenda oriental sobre unos seres inmortales.

—¿Y qué decía esa leyenda?

—Que estos seres, aparte de ser eternos, poseían también poderes sobrenaturales.

—Pero, Daniela, eso es sólo una leyenda…

—Ya, no obstante, ¿qué otra explicación puede haber? Estamos hablando de sucesos ilógicos e incomprensibles —le recordé—. No podemos conformarnos con encontrar una explicación racional; mucho me temo que todo esto no tiene nada de normal.

—Muy bien, tratemos de seguir analizando las cosas que ellos te han ido diciendo.

—Vale, a ver… —murmuré mientras rebuscaba en mi mente—. Otra cosa sospechosa: el día que fuimos al aeropuerto yo le pedí que no condujera como un loco, que es lo que suele hacer cuando se sube a esa moto. Axel dijo que conmigo detrás no lo haría, pero que cuando iba solo no tenía que preocuparse por la velocidad ya que era imposible que a él le ocurriera nada. En otra ocasión también mencionó que no era joven, que sólo lo aparentaba.

—Lo primero puede ser un exceso de seguridad en sí mismo. Y lo segundo, quizá se refiera a que ha vivido muy deprisa.  Ninguna de las dos cosas significa necesariamente que estuviera tratando de decirte que es inmortal.

A Jenna le costaba creer que todo aquello estuviera sucediendo. Yo podía leer entre líneas con más claridad pues llevaba viviendo esas extrañas situaciones desde hacía casi dos meses. En cierta forma, me había ido acostumbrando a lo absurdo. Sin embargo ella estaba tratando de asimilar aquella locura en una sola noche. Debía ser paciente con ella.

—Puede que tengas razón —dije, aunque yo estaba bastante segura de que él se había referido con aquello a su condición de inmortal—, pero hay más comentarios sospechosos. También me dijo que era demasiado pronto para que yo pudiera comprender la magnitud de la situación y que el secreto que más me asombraría es lo que le alejaría para siempre de mí.

—Sí, desde luego que si él era amigo de tu padre y es un ser inmortal que no ha envejecido desde que tú eras una niña, no es de extrañar que piense así. Es un secreto bastante retorcido como para que te quedes como si nada.

—Jenna, si eso es cierto… ¡he besado a un tipo que me tuvo en sus brazos cuando era un bebé! —exclamé perdiendo los nervios—. Quizá incluso me llevó alguna vez al parque o me acunó hasta quedarme dormida… ¡Esto. Es. Una. Locura!

Me levanté del sofá, comenzando a sentirme extremadamente alterada. No podía creer las conclusiones a las que estaba llegando.

—Daniela, tranquilízate. No te precipites, quizá haya otra explicación para todo esto.

—Sí, como que no es inmortal y… ¡sólo ha viajado en el tiempo y ha aparecido aquí en el De Lorean procedente del pasado! Vamos, igualito a Michael J. Fox en Regreso al Futuro —me burlé, riendo de forma histérica.

—Tranquila, vayamos a la cocina y preparemos un poco de tila mientras sigues recordando las claves de este lío.

—¿En serio crees que una tila va a hacerme algo? —pregunté sarcástica—. Estoy muy nerviosa Jenna, y también muy, muy, desconcertada. Una tila no va a hacerme nada.

—Sí lo hará —me aseguró tirando de mí para arrastrarme a la cocina—. Sobre todo porque en la tila voy a diluir un tranquilizante muy efectivo. No puedes seguir así, porque te va a dar un ataque de ansiedad de los gordos. De hecho, ya estás a punto de tenerlo. Y a mí también me vendrá bien, ¡porque todo lo que me estás contando también me está poniendo histérica!

Le hice caso y la seguí. Mientras ella preparaba la infusión, yo continué enumerando más cosas.

—Claro, por eso Anthony estaba tan empeñado en que me alejara de Axel. «No es conveniente que os impliquéis emocionalmente», me dijo. ¡Menuda cara tiene! Pues bien que él me tiró los trastos en cuanto me conoció. ¡Son un par de pederastas!

—Bueno, eso no es exactamente correcto —comentó Jenna mirándome con elocuencia—. Eres toda un mujer, y muy sexy por cierto, así que no es tan extraño que esos dos se pirren por tus huesos. Ya no eres el bebé con el que una vez jugaron.

—Ya, supongo que tienes razón. No puedo culparlos por ser hombres, ¿no?

—No, no puedes —respondió riendo y me tendió la infusión—. Anda, bébete esto, verás cómo muy pronto te sentirás más tranquila.

Cogí la taza y me senté junto a la mesa. Ella se sentó a mi lado y me ofreció un cigarro.

—Jenna… ¡si tú nunca fumas! —exclamé perpleja.

—Sólo lo hago en situaciones especiales —me confesó—. Y ésta es de lo más extraordinaria. Estoy flipando demasiado y tengo que asimilar todo lo que me estás contando. ¡Necesito nicotina junto con esta infusión!

Dimos unos sorbos a nuestras tazas de tila y comenzamos a fumar los cigarrillos en silencio.

—¿Hay algo más que encuentres revelador? —volvió a preguntar cuando llevábamos ya un rato sin decir nada.

—Sí, volviendo al tema de la inmortalidad, Axel me contó que hay humanos que pagan mucho dinero a los vampiros para conseguirla. ¿Y si ellos lo hicieron?

—Pues si es verdad que los vampiros existen, serían unos imbéciles —opinó ella tajante—. ¿Quién quiere sobrevivir a aquellos a quienes ama? ¿Quién querría vivir para siempre si tu gente ya no está? A mí eso me parece una tortura absurda, la verdad.

—¿Y si no lo eligieron? Axel dijo que desde que un vampiro había entrado en su vida todo había sido un caos.

—Pues eso sí que es una putada —declaró ella.

—Sí, y bastante gorda ―añadí yo.

—Daniela, ¿crees que tu padre podría ser como ellos?

—Eso mismo llevo preguntándome toda la noche —le confesé—. Esas flores…

—¿Las que recibía la señora que ahora vive en tu casa?

—Sí, las mismas. ¿Quién si no podría haberlas enviado?

—¿No has dicho que las mandaba una extraña empresa de Arizona?

—Sí, pero, ¿te has fijado en el nombre de esa empresa? —dije poniendo los ojos en blanco—. Es la misma palabra que contiene el mensaje en latín que me dijo la abuela. Y, como ya te he comentado antes, su significado es muy sospechoso. Aevum quiere decir eternidad.

—Sí, y esas flores venían siempre con esa tarjeta en la que se menciona el amor eterno —recordó ella.

—Y los heliotropos esconden ese mismo significado.

—La matrícula de tu coche dice eso mismo —observó, recalcando la frase con una significativa mueca.

—¡Acabo de recordar otra cosa! —exclamé sintiendo otro escalofrío—. Cuando le pedí a Anthony que me asegurara que mi padre había muerto, lo que él respondió fue: «te puedo asegurar que tu padre no forma parte de este mundo».

—Lo que no es una respuesta exacta a tu pregunta —apuntó ella—. Podía referirse a este mundo como el mundo normal que nosotras conocemos.

Exhalé un profundo suspiro al tiempo que noté cómo los párpados comenzaban a pesarme demasiado. El tranquilizante que Jenna había diluido en la tila comenzaba a surtir efecto.

—Creo que, efectivamente, nos enfrentamos a algo desconocido y extraordinario —aceptó ella finalmente—. Es más que evidente que todo esto no es normal, ¡nada normal! Ojalá la abuela también se comunicara conmigo. Quizá así podría serte de más ayuda.

—No te preocupes. Ya es suficiente con que yo lo flipe cada vez que me da una pista. No es necesario que tú pases por lo mismo —murmuré adormecida—. Ya averiguaremos qué es lo que está sucediendo realmente.

—Sí, supongo que terminaremos descifrando este misterio —dijo bostezando—. Ahora deberíamos irnos a dormir. Creo que el Valium está empezando a surtir efecto.

Dicho esto, ambas subimos algo groguis hasta nuestros respectivos dormitorios.

Una vez en la cama no tardé ni un segundo en quedarme dormida. Tantas emociones y el efecto del tranquilizante me habían dejado exhausta, tanto que ni siquiera fui capaz de soñar aquella noche.

***

Nuestras sospechas se vieron confirmadas. En cuanto le enseñé a mi tía la foto, reconoció al instante a Anthony y a Axel.

—¡Oh!... Qué recuerdos —dijo con nostalgia—. Ellos eran los mejores amigos de tu padre. Se conocieron cuando él regresó de Nueva York y se hicieron inseparables. Estaban terminando la residencia en el hospital universitario de Tulane cuando ese maldito accidente se los llevó.

—¿Qué quieres decir? —pregunté abriendo los ojos de par en par—. ¿Fueron ellos los que desaparecieron con él ese día?

Jenna me lanzó una furtiva mirada de alarma desde el otro lado de la mesa. Parecía que se había despertado de inmediato al escuchar la conversación que manteníamos su madre y yo mientras desayunábamos.

—Sí, Anthony y Axel iban con tu padre en el coche aquel día —afirmó mi tía apesadumbrada—. Los tres venían juntos de su turno en el hospital. De hecho, la policía siempre sostuvo que seguramente tu padre perdió el control del vehículo debido a lo cansado que estaría después de haber pasado una noche entera de guardia. Lo que no se explican es que hacían en esa zona de la I-10, pues iban en dirección contraria a Nueva Orleans. Quizá fueran a comer algo a algún sitio antes de venir a casa. Por esa zona hay varios restaurantes muy famosos por sus desayunos.

Mi tía continuó parloteando sobre lo sucedido, pero ni Jenna ni yo la escuchábamos. Ambas estábamos demasiado perplejas con su respuesta y no podíamos dejar de mirarnos a hurtadillas, preguntándonos qué haríamos ahora que sabíamos la verdad.

Axel y su amigo no habían muerto.

Tampoco habían envejecido.

Y tenían una misión que estaba relacionada conmigo.

El objetivo estaba muy claro: debía encontrar a mi padre a toda costa.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

XXII

Hacía frío, pero me daba igual.

Dentro del Café Luna no permitían fumar, y yo, desde hacía unos días, no podía dejar de encender un cigarro tras otro. Así que, bien abrigada, me tomé aquel delicioso capuccino sentada en una de las butacas que se repartían por el desvencijado y encantador porche que rodeaba el local. Jenna y yo no habíamos cesado de darle vueltas a aquel asunto, pero no habíamos descubierto nada nuevo.

Mi abuela se mantenía al margen. Era como si, ahora que había descubierto aquel embrollo, ella se diera por satisfecha y no estuviera por la labor de decirme nada más. Lo malo es que habíamos llegado a un punto muerto y mi prima y yo no teníamos ni idea de por dónde seguir buscando.

Jenna me había propuesto que recurriéramos a la brujería. Conocía a una vidente que practicaba vudú y no dejaba de repetirme que ésa era nuestra única opción.

«Daniela, estamos lidiando con vampiros y seres inmortales», había dicho muy acalorada, «así que creo que la única ayuda que podemos buscar es ésa. No podemos recurrir a un investigador privado o a la policía porque en cuanto escuchen nuestra historia nos encerrarán en un manicomio».

Jenna tenía razón: no se lo podíamos contar a nadie. Pero yo era extremadamente reticente a recurrir a una bruja porque no confiaba en ellas. Seguramente se limitaría a coger de buena gana nuestro dinero, nos contaría alguna falacia y nos despacharía con viento fresco. No me fiaba en absoluto de que fuera a ayudarnos.

Anthony no había vuelto a aparecer por clase y mucho me temía que no volvería a hacerlo. Aquel máster había sido tan sólo una excusa para acercarse a mí, y ahora que ya sabía dónde encontrarme si necesitaba verme, dudaba seriamente que fuese a seguir con su farsa de ser un estudiante de Historia del Arte.

¿Por qué habría querido acercarse a mí? ¿Por qué me habría vendido aquel sospechoso coche? ¿Qué me ocultaba? A esas alturas, estaba convencida de que haberlo conocido en la presentación del máster no había sido una mera casualidad. Anthony se había apuntado a aquel curso con un objetivo. Un objetivo directamente relacionado conmigo y, por lo que había visto en esa fotografía, probablemente con el hecho de ser hija de quien era.

Sólo me quedaba una alternativa. Era lo que menos me apetecía hacer; temía mucho las consecuencias. Pero, en vista de la situación, no se me ocurría otra manera de averiguar el paradero de mi padre.

Saqué el móvil del bolsillo de mi abrigo y comencé a teclear un mensaje con manos temblorosas.

«Sé la verdad. Sé quién eres. Llámame. Necesito hablar contigo».

Lo envié y cerré los ojos.

Sólo con imaginarme que cabía la posibilidad de que Axel respondiera y accediera a verme, un escalofrío me recorrió la espalda.

Él podía haberme visto nacer, pero yo no lo recordaba en mi infancia.

Mis sentimientos hacia él no tenían nada de fraternales. Para mí Axel era alguien a quien acababa de conocer. Alguien que me ponía la piel de gallina con tan sólo mirarme. Sus profundos ojos me acariciaban cuando los recordaba; también me abrasaban. Y me moría por volver a sentir el calor de esa mirada sobre mí.

Era irracional.

Era absurdo.

Pero no podía evitar sentirme irremediablemente atraída hacia ese desconcertante y misterioso ser que, para colmo, aparecía en esa descolorida fotografía de mi niñez tal y como era en la actualidad.

¿Qué estoy diciendo?

Rebobinemos.

No me sentía atraída hacia Axel.

Estaba enamorada de él.

Sí, estaba loca. Como un cencerro, pero a mi corazón no le daba la gana de ser prudente y no había absolutamente nada que mi cerebro pudiera decirle para convencerlo de que olvidara aquel peligroso y descabellado sentimiento.

***

Por cierto, como ya os imaginareis, Axel no respondió a mi mensaje.

***

Mi madre llegó a mediados de diciembre. No me costó mucho convencerla. En cuanto se imaginó pasando la Navidad sin mí, reservó un billete de avión sin dudarlo.

Mientras la esperábamos en la zona de llegadas del Aeropuerto Louis Armstrong, no pude dejar de pensar en cómo le iba a ocultar todo lo que había descubierto ese otoño. Tendría que echar mano de mis mejores dotes de actriz para que no notara lo alterada y desconcertada que me encontraba. Con Lily no había sido demasiado difícil; mi tía era muy despistada y no era tan perceptiva como mi madre. Además, como es lógico, mi madre me conocía mejor y con ella tendría que tener mucho, muchísimo cuidado.

En cuanto la vi aparecer tirando de su maleta, corrí hacia ella y ambas nos fundimos en un abrazo. ¡Dios… cómo la había echado de menos! Al sentir su contacto y el familiar olor de su colonia sentí que había vuelto a casa. Mi hogar no era un lugar en concreto; mi hogar era ella.

Estaba tan guapa y juvenil como siempre. Me tuvo cuando era muy joven, pues mi padre era varios años mayor que ella, así que mi madre todavía no llegaba a los cincuenta. Y, como tenía un auténtico tipazo, se podía permitir el lujo de vestir unos ceñidos vaqueros que realzaban sus largas y esbeltas piernas.

               —¡Lola! —gritó mi tía emocionada, acercándose por fin a darle la bienvenida. No se veían desde hacía muchos años y a ambas se les saltaron las lágrimas al abrazarse.

―¡Oh, Lily, es tan agradable volver a verte! ―dijo mi madre entre sollozos.

Jenna fue la última en acercarse.

―¡Dios, Jenna! ―exclamó de nuevo mi madre―, ¡estás hecha toda una mujer!

―Hola, tía  ―la saludó mi prima con una gran sonrisa—. ¡Es estupendo que estés aquí para pasar la Navidad con nosotras!

Un vez que las cuatro nos hubimos abrazado lo suficiente y las lágrimas de emoción comenzaron a secarse, subimos al coche para dirigirnos al centro.

No fuimos directas a casa. Mi madre estaba cansada por el viaje, pero se hallaba tan excitada por el reencuentro que le pidió a Lily que la llevara al French Quarter. Se moría por tomar un café y unos beignets, así que fuimos derechas al Café Du Monde para celebrar su llegada.

Sentadas alrededor de una de las diminutas mesas de aquel emblemático café, observábamos el ir y venir de la gente que deambulaba por los alrededores de Jackson Square. Mi madre miraba a su alrededor con un brillo de emoción en sus ojos oscuros. Hacía veinte años que se había marchado y parecía hechizada por el animado ambiente de aquel histórico barrio. Al contrario de lo que yo había temido, no se mostraba melancólica, sino muy excitada y alegre.

―Todo sigue igual ―comentó satisfecha―. Temía que Katrina le hubiera robado el espíritu a esta ciudad. Pero ya veo que nada puede hacerlo. Sigue siendo el mismo Nueva Orleans de siempre, con su música, sus turistas y estos maravillosos beignets.

―Katrina nos hizo mucho daño. Hay barrios que no se han recuperado aún —dijo mi tía apesadumbrada—, pero, gracias a Dios, las partes más emblemáticas siguen intactas, y lo que es más importante, la gente no ha perdido la ilusión por recuperar sus vidas y seguir luchando por esta maravillosa ciudad. Su espíritu sigue vivo y su música también.

Mientras ellas conversaban sobre la ciudad y hacían planes de las galerías que visitarían, los bares donde irían a escuchar música y los restaurantes donde cenarían, yo miraba distraída el ir y venir de los vehículos que circulaban por la calle Decatur, la cual separa el Café Du Monde de la bella plaza de la catedral.

El semáforo se puso en rojo y los coches se detuvieron para permitir a los peatones cruzar por el paso de cebra. Mis oídos percibieron entonces el melódico murmullo de una moto que se aproximaba y se detenía a escasos metros de nosotras, detrás de dos vehículos que esperaban pacientemente a que el semáforo los permitiera seguir.

El corazón me dio un vuelco.

Era una moto roja.

Una Ducati roja, para ser más exacta.

Y el tipo que la conducía era, sin duda, Axel. Aquel casco con la visera tintada se giró hacia nuestra mesa. Mientras el potente rumor del motor llenaba el aire que nos rodeaba, sentí que me costaba respirar. Aquel casco seguía girado hacia mí y no pude evitar imaginar unos ojos ambarinos observándome tras aquel negro cristal que me impedía verlos.

Fueron tan sólo unos segundos, pero a mí me dio la sensación de que el tiempo se había detenido. Si Lily y mi madre no hubieran estado allí, me habría levantado y me habría acercado hasta él. Era mi oportunidad para obligarle a enfrentarse conmigo.

Pero no lo hice. No podía levantar las sospechas de mi madre corriendo detrás de una moto en medio del French Quarter.

Jenna me propinó un golpe en la espinilla. Se había percatado de la situación y paseó su alarmada mirada de la moto a mis ojos, dándome a entender que ella también se había dado cuenta de que Axel se encontraba muy próximo a nosotras.

Cuando la luz del semáforo se puso en verde, los coches reanudaron la marcha y la Ducati los adelantó como un relámpago, dejando tras de sí un sonoro estruendo y una oportunidad perdida.

―Daniela, ¿tú qué opinas? ―La voz de mi madre me sacó de repente del estado ausente en el que me había sumido. Todavía sentía un nudo en el estómago y un ligero temblor me obligó a esconder las manos bajo la mesa.

―¿Sobre qué? ―pregunté esforzándome por volver a la tierra.

―Sobre ir esta noche a Snug Harbor a ver la actuación de Jazz ―me explicó Lily―. Tu madre no quiere perder ni un segundo. Así que después de echarse un rato y dormir un poco, estamos pensando en ir allí a cenar.

―Me parece muy buena idea ―dije, tratando de sonar lo más despreocupada posible―. Por supuesto, yo también me apunto.

―Y yo ―dijo Jenna―. Contad conmigo también. No me perdería por nada del mundo una cena en Snug Harbor.

Mi prima se ocupó de continuar parloteando para darme tiempo a recuperarme de la impresión que me había producido ver a Axel sobre su preciosa moto. Y se lo agradecí en el alma, porque necesitaba unos minutos más para deshacer el nudo que se había instalado en mi garganta.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

XXIII

Las vacaciones de Navidad me mantendrían alejada de las clases durante casi tres semanas y temí que el exceso de tiempo libre provocara que mi mente divagara, perdiéndose en la maraña que suponía todo aquel galimatías. Pero la presencia de mi madre me salvó de pensar demasiado y me ayudó a olvidarme de todo aquel caos. Como llevaba tanto tiempo sin regresar a Nueva Orleans, quería verlo todo de nuevo: ir a cada uno de sus lugares favoritos, disfrutar de la variada y especiada gastronomía criolla, acudir a todos los locales de Jazz y pasear sin rumbo por las viejas calles del French Quarter mientras entrábamos en las galerías de arte y en los numerosos anticuarios del la calle Royal.

No me daba tregua: en cuanto nos despertábamos ya se ponía en marcha y no parábamos de hacer cosas hasta la hora de cenar. Su hiperactividad me salvó de volverme majareta, así que me limité a seguirle el ritmo.

Una tarde fría pero muy soleada mi madre me propuso que fuéramos al zoo. Cuando ella vivía en la ciudad ése había sido uno de sus refugios preferidos. Recuerdo que cuando yo era pequeña ella me llevaba a menudo a ver aquellos exóticos animales.

Aquella tarde de diciembre, mientras paseábamos por el arbolado recinto y observábamos las piruetas de los simpáticos monos que trepaban por todas partes, me transporté a mi niñez. La visita al zoo me trajo recuerdos extraordinariamente vívidos de las tardes que solíamos pasar juntas en aquel mismo lugar tantos años atrás. Recuerdos que creía haber olvidado, pero que revivían de nuevo liberados por mi subconsciente y que, según avanzábamos por los diferentes rincones de aquel maravilloso lugar, me transportaban al pasado. Un pasado en el que mi madre era dichosa y su matrimonio era como un pasaporte para vivir un futuro feliz junto a mi padre.

―Siempre comentabas lo mismo cuando llegábamos a esta parte del zoo ―dijo ella de repente, mientras observábamos el majestuoso juego de dos tigres de Bengala. Su mirada estaba perdida en el anaranjado pelaje rayado de aquellos bellísimos animales.

―¿Y qué decía?

―Que tú también querías un compañero con quien jugar ―respondió entristecida―. Veías cómo los tigres interactuaban y siempre me preguntabas cuándo ibas a tener un hermanito.

―No lo recordaba ―musité.

―Eras muy pequeña. Es imposible que lo recuerdes ―dijo con dulzura mientras me acariciaba el pelo de forma maternal.

En aquel instante me sentí de nuevo como una niña pequeña, protegida y mimada por el calor de su madre.

―¿Te habría gustado? —pregunté.

―¿Darte un hermano?... Por supuesto que sí, mi amor. De hecho, cuando tu padre desapareció estaba intentando quedarme embarazada de nuevo ―me explicó dirigiendo su mirada a la mía―. Fue una pena que no ocurriera. Si tu padre me hubiera dejado ese regalo, me habría resultado más fácil superar su pérdida.

Era la primera vez que ella lo mencionaba. Desde su llegada no había hecho referencia alguna a la razón por la que se había ido de Nueva Orleans. Parecía que la visita al zoo había conseguido abrir esa puerta que ella se había empeñado en cerrar a cal y canto.

―Mamá, no pienses en eso ahora ―la consolé―. Habría sido estupendo tener hermanos, pero te tengo a ti. Eso es lo más importante.

―Sí, somos sólo dos, pero nos queremos tanto que es como si fuéramos una familia numerosa ―declaró emocionada.

―Sí, no necesitamos a nadie más ―asentí abrazándola―. Y también tenemos a Lily y a Jenna, así que no estamos solas.

―No, no lo estamos ―aseguró ella―. Lily y Jenna son nuestra familia y todas juntas seguiremos adelante. Incluso en la distancia, ellas siempre han supuesto una parte importante de mi vida. Y ahora que estoy aquí, me doy cuenta de que es indispensable que ellas sigan formando parte de la tuya. Me alegro mucho de que decidieras venir a estudiar ese máster.

―Gracias, mamá. Me hace muy feliz que lo veas así. No quiero que pienses que te he dejado de lado por querer regresar a mis raíces.

―Nunca he pensado eso ―me tranquilizó―. Es cierto que Madrid sin ti no es lo mismo, pero tú necesitabas vivir esta experiencia. Al fin y al cabo, Nueva Orleans es una parte importante de tu identidad y tienes derecho a descubrirte a ti misma en el lugar que te vio nacer. Además, con tu decisión has logrado que yo por fin me enfrente a mis temores. Tenía mucho miedo a venir, pero ahora me alegro de haber cogido ese avión. Estoy encarando el pasado y, en lugar de hacerme daño, lo que estoy consiguiendo con este viaje es reconciliarme con los recuerdos.

―¡No sabes lo que me alegra escuchar eso! ―exclamé aliviada―. Temía que ocurriera lo contrario y los recuerdos te dañasen.

―No, no me hacen daño ―me aseguró con vehemencia―. Me hacen más fuerte y me liberan de los miedos que me han estado paralizando durante demasiado tiempo. El pasado está muerto y lo único que importa es el presente. Me quedo con los momentos buenos que viví aquí. Los malos ya están enterrados y no pienso sacarlos a la luz nunca más. ¿De qué serviría atormentarme con algo que ya no tiene solución?

Un nudo encogió mi estómago. Mi madre no tenía la más mínima idea de mis sospechas sobre la posibilidad de que mi padre siguiera con vida, y menos aún podía imaginar que quizá él siguiera teniendo el mismo aspecto que ella recordaba. Si Axel y Anthony no habían envejecido en absoluto, cabía la posibilidad de que mi padre siguiera pareciendo un apuesto hombre de treinta y tantos años. ¡Era una auténtica locura!

―Daniela, ¿estás bien? ―me preguntó al percatarse de mi expresión ausente.

―Sí, estoy bien ―contesté, disimulando lo mejor que pude el desconcierto que me invadía cada vez que mi mente recordaba aquel enrevesado asunto―. Tan sólo estaba pensando en lo que decías. Creo que haces muy bien en reconciliarte con lo sucedido, mirando hacia delante sin titubear.

―No me queda otra opción. Ya he perdido demasiado tiempo atormentándome con un pasado que no puedo cambiar. Ahora quiero disfrutar de lo que tengo, de lo que es real. No pienso dejar que los fantasmas dominen mi vida nunca más. Y por eso hay un sitio al que quiero ir.

―¿Dónde?

―A la que fue nuestra casa ―respondió con decisión―. Es la última prueba de fuego que tengo que afrontar para sentir que me he liberado por completo de mis miedos.

Un escalofrío recorrió mi espalda. No es que no quisiera que fuera allí, pero debía asegurarme de que si nos encontrábamos con Rachel, ésta no le dijera nada sobre los envíos de las plantas. Quería evitar a toda costa que mi madre perdiera la serenidad que por fin parecía estar encontrando.

―He ido por allí un par de veces ―le confesé.

―¿Ah, sí? ―dijo sorprendida―. No me lo habías contado.

―Es que no sabía si te iba a molestar.

―¿Por qué habría de hacerlo?

―Porque siempre has tratado de mantenerme alejada de los recuerdos y creía que quizá pensaras que no era una buena idea.

―Daniela, siento mucho haber sido siempre tan reservada respecto a nuestro pasado ―se disculpó―. Creía que así te protegía. Pero ahora me doy cuenta de que tú necesitabas saber más. Me equivoqué. Habría sido mucho mejor hablar sobre ello con normalidad. Con tanto misterio lo único que he conseguido es confundirte aún más, ¿verdad?

―No sé, mamá ―dije encogiéndome de hombros―. Hasta ahora no me lo había planteado. Pero es cierto que al llegar a Nueva Orleans me surgieron algunas preguntas y quizá por eso me decidí a pasar por allí.

Aquella respuesta no era del todo sincera. No había ido a la casa de mi infancia por un impulso voluntario. Mi curiosidad había surgido debido al dibujo que mi abuela había trazado a través de mis manos. Pero, por supuesto, eso no se lo podía contar.

―¿Y cómo está la casa? ―preguntó anhelante.

―Muy bonita. La señora a la que se la vendiste ha cuidado muy bien de ella.

―¿Todavía vive allí ese simpático matrimonio?

―Él murió hace poco, pero ella sigue allí ―le expliqué―. La primera vez que fui, me descubrió sentada en el balancín del porche y fue muy agradable conmigo. Me invitó a tomar el té y me enseñó la casa por dentro. Rachel es una señora encantadora.

―Es una pena que haya enviudado, parecían un matrimonio muy bien avenido ―se lamentó mi madre―. Pero me alegro de saber que ella sigue allí y que sigue cuidando de nuestra preciosa casita.

―Sí, cuida mucho de ella. Ya lo verás cuando vayamos.

―Sí, mañana mismo iremos. Me muero de ganas de ver cómo sigue todo por aquella preciosa calle.

***

Gracias a Dios, no me costó localizar a Rachel para avisarla de que pasaría por allí con mi madre. Me aseguró que no haría referencia alguna sobre los heliotropos y que si mi madre comentaba algo sobre ellos, ella sólo le diría que los había plantado alrededor de la casa porque eran muy bonitos y olían muy bien, pero que no revelaría nada sobre su misteriosa procedencia.

Cuando, subidas en mi coche, ambas nos adentramos en la alegre y arbolada calle donde habíamos vivido tantos años atrás, mi madre no pudo evitar sonreír con nostalgia.

―Todo sigue igual ―comentó maravillada―. Es como si no hubiera pasado el tiempo.

―Mamá, esto es Nueva Orleans. Aquí el tiempo no transcurre, sino que se posa suavemente sobre las ramas de los árboles y se adormece.

―Sí, no sé de qué me sorprendo ―dijo riendo―. Esta calle debe de seguir igual que hace dos siglos. Ésa fue la sensación que tuve la primera vez que vinimos aquí y por eso nos decidimos a comprar la casa tu padre y yo. Era como vivir dentro de un libro sobre la historia de la ciudad. Muchas de estas casas tienen casi dos siglos. Ni siquiera Katrina pudo con ellas. ¡Es maravilloso!

―Sí, aquí siguen todas ―dije observando la hilera de aquellas antiguas y sencillas casas sureñas que flanqueaban la calle tras los robles―. Es un alivio que haya cosas que permanecen invulnerables al paso del tiempo y los caprichos de la naturaleza.

―Ésa es una de las cosas que hacen a esta ciudad un sitio tan real: aquí el pasado convive con el presente en perfecta armonía.

―Y eso es justamente lo que tú buscas ―apunté―: que el pasado y el presente se den la mano para dar la bienvenida al futuro, sin miedos y sin dolor.

―Sí, Daniela. Eso es exactamente lo que busco al venir aquí.

Aparcamos frente a la casa y mi madre descendió del coche con una expresión de asombro en su rostro. La visión de aquella fachada pintada de color malva, con todas aquellas plantas perfectamente cuidadas rodeando el perímetro del porche, la había dejado maravillada.

―¡Qué bonita está! ―exclamó emocionada―. Me encanta el color con el que la han pintado. Y todas esas plantas… ¡qué maravilla! Es la misma casa que dejé, su personalidad sigue intacta, pero está mucho más alegre y cuidada.

―¿Qué esperabas? Ya te dije que estaba muy bonita.

―Ya, pero es que durante todos estos años no he cesado de preguntarme cómo estaría. Me dolía pensar que quizá no hubieran cuidado bien de ella o que la hubieran vendido de nuevo a alguien que no hubiera respetado su esencia ―explicó mientras caminaba con pasos lentos hacia la casa―. Y cuando Katrina azotó con su furia la ciudad, temí que la destruyera y con ello se llevara para siempre los valiosos recuerdos de nuestra vida aquí.

―Mamá, como ves, nuestros recuerdos siguen ahí dentro, bien custodiados por Rachel. Ahora éstos se mezclan con los suyos, y todos ellos siguen a salvo.

Unas lágrimas resbalaron por las mejillas de mi madre. Pero no eran unas lágrimas de tristeza; su sereno semblante y la sonrisa que dibujaban sus labios me indicaron que lloraba de felicidad.

Cuando se encontró junto a los heliotropos, que ya casi no tenían flores pues el frío del invierno las había ido marchitando, se arrodilló y acarició sus hojas con sumo cuidado.

              —Qué bellos… ―murmuró como hipnotizada por el tacto de las hojas.

Parecía embriagada por la fragancia a vainilla que aún desprendían, como si de alguna forma ella supiera que había algo que la conectaba con aquellos arbustos. Una de sus lágrimas cayó sobre una hoja y aquel aroma se intensificó a nuestro alrededor, volviéndose tan intenso como si alguien nos hubiera rociado con un concentrado perfume. Era como si la planta hubiera respondido a mi madre, como si hubiera reconocido el salado sabor de su lágrima y le hubiera dado la bienvenida.

¡Debía de estar volviéndome loca! Las plantas no reconocen una lágrima y mucho menos reaccionan al tacto de una mano desconocida. Pero os juro que en aquel momento parecía que los heliotropos hubieran reconocido a mi madre. No sólo su fragancia pareció intensificarse, sino que el color de las escasas flores que aún quedaban se volvió de un violeta más vivo.

Mientras mi madre parecía hechizada y continuaba acariciando las hojas, Rachel apareció en los escalones del porche.

―Hola, Daniela ―me saludó sonriente. Una vez más, era evidente que se hallaba muy feliz de tener visita.

―Hola, Rachel ―respondí esbozando una sincera sonrisa.

Mi madre, que se había percatado de la presencia de la señora, por fin se incorporó, saliendo de aquel desconcertante estado de trance que parecía haberla invadido al acercarse a las plantas.

―Hola, Lola. Cuánto tiempo… ―la saludó Rachel.

―Sí, mucho ―dijo mi madre abrazándola―. Veo que has convertido la casa en una auténtica belleza.

―Bueno, no ha sido difícil. Ya era una preciosidad cuando me la vendiste.

―Sí, lo era. Pero tú la has mejorado aún más. Y estas plantas ―dijo mi madre señalando a los heliotropos―, son muy bellas. Tienen algo especial, y ¡huelen tan bien!

―Sí, las he ido plantando a lo largo de los años ―respondió Rachel dedicándome una mirada cómplice. Menos mal que la había avisado de que fuera discreta, porque a mi madre no le había pasado en absoluto desapercibida la presencia de aquellos arbustos―. Pero no nos quedemos aquí fuera. Hace frío y he preparado una merienda estupenda.

Nos adentramos en la casa y Rachel le enseñó a mi madre todas y cada una de las estancias antes de invitarnos a pasar al salón. Parecía muy feliz de poder recorrer de nuevo aquellas habitaciones donde ella también había tenido su hogar tiempo atrás.

Una vez que estuvimos sentadas en el sofá, ellas no pararon de charlar, con lo que no repararon en lo callada que yo me encontraba. Mi mente había rebobinado al momento en el que mi madre se había arrodillado junto a una de las plantas. No podía parar de pensar en cómo ésta había reaccionado al caer sobre ella esa lágrima. Su olor se había intensificado de una forma alarmante; era imposible que eso fuera normal.

Qué bien… Una vez más, en lugar de hallar alguna nueva respuesta que me ayudara con aquel rompecabezas, lo único que estaba consiguiendo era añadir más preguntas a la lista.

***

Esa noche soñé con Axel.

En el sueño me transportaba de nuevo al momento en que nos habíamos besado. Todo sucedía exactamente como había ocurrido en la realidad excepto una cosa: no nos encontrábamos en el salón de mi casa, sino en un desierto vasto y rojo sobre cuya tierra se encontraban un piano y un sofá. Era el mismo desierto de mi primer sueño revelador.

El Nessun Dorma sonaba a nuestro alrededor una vez más, sólo que parecía surgir de entre las rocas y no de un aparato de música. Axel me besaba apasionadamente y yo me derretía de placer, pero todo se volvía a estropear cuando yo llevaba mi mano a su nuca, rozando con mis dedos aquellos números tatuados en su piel. Entonces, él se separaba bruscamente de mí, tal y como había ocurrido en la realidad y, sin decir una palabra, echaba a andar, perdiéndose en el horizonte de aquel infinito desierto escarlata. Me dejaba totalmente sola, sin mirar hacia atrás ni una sola vez.

Me desperté de pronto con la respiración agitada y con la imagen de aquella serie de números negros impregnada en mis retinas.

1.5.22.21.13.-2A

¿Qué demonios significaba aquella serie numérica?

Encendí la lámpara de la mesilla y miré la hora en el despertador. Eran las cinco de la mañana; muy pronto para bajar a desayunar aún. Salté de la cama y me dirigí al baño para refrescarme la cara con agua. Me sentí algo mejor, pero aquel extraño sueño me había dejado muy acalorada y tenía la garganta muy seca. Decidí bajar a la cocina para coger un refresco y acto seguido regresé a mi habitación. Me metí de nuevo en la cama, pero no pude conciliar el sueño.

Aquellos números revoloteaban alrededor de mi cabeza y no conseguía dar con el significado que escondían. Sabía a ciencia cierta que aquél no había sido un sueño más; era uno de los mensajes cifrados de mi abuela. No obstante, por más que trataba de entender lo que ella me había querido decir, no era capaz de encontrar ninguna pista.

¿Y el desierto? ¿Qué pintaba aquel árido y rojizo paisaje que ella ya me había mostrado en otra ocasión?

Cansada de dar vueltas en la cama sin poder dormir, me levanté de nuevo y me senté en el escritorio que estaba situado bajo la ventana. Cogí una hoja de papel y un lápiz y escribí los números del tatuaje.

1.5.22.21.13.-2A

Los observé con detenimiento.

Lo primero que distinguí fue que estaban separados claramente por puntos, lo que significaba que cada uno representaba un valor.

Los sumé y traté de darle algún sentido al número resultante: 62.

Esa cifra no me decía nada.

Probé a sumar esos dos dígitos: 8.

Aquel número tampoco parecía decirme mucho.

Cambié de estrategia. Cogí una nueva hoja de papel y volví a escribir la secuencia, sólo que esta vez me olvidé de los puntos.

15222113-2A

¿Sería el número de soldado que identificaba a Axel? ¿Sería algún tatuaje de castigo que el enemigo le había hecho? Él no había dicho nada al respecto, pero quizá ése era uno de sus secretos: podía haber sido un prisionero de guerra y aquellos números eran un cruel recordatorio de lo que le habían hecho pasar. Y quizá por eso cuando yo los había acariciado él se había puesto tan tenso.

Pero esa teoría no encajaba con mi sueño. Mi abuela no me habría mostrado esos números si no estuvieran relacionados con la desaparición de mi padre. Y si de algo estaba segura era que Axel estaba estrechamente ligado a ese asunto, al igual que Anthony. Ambos aparecían en aquella fotografía junto a mi padre, igual de jóvenes y apuestos que ahora. Inmortales, indestructibles, eternos…

De repente tuve una corazonada.

El número 1 coincidía con la primera letra de aquella palabra en latín que parecía perseguirme.

La A es siempre la primera.

Siguiendo esa teoría, comencé a buscar la relación de aquellos números con la letra que les correspondía en el abecedario:

1=A

5=E

22=V

21=U

13=M

Si mi teoría era correcta, lo que Axel llevaba tatuado en su nuca era un mensaje cifrado que en realidad significaba AEVUM-2A.

Parecía haber hallado una respuesta, pero, como ya era habitual, ésta me obligaba a plantearme una nueva pregunta: ¿qué significaba exactamente que él tuviera esa palabra tatuada en su nuca?

Una vez más comprendí que Axel guardaba consigo muchas de las claves del rompecabezas. Tenía que conseguir dar con él si quería averiguar de una vez por todas las respuestas que tanto ansiaba conseguir.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

XXIV

Por más que lo intenté, no fui capaz de dar ni con Axel ni con Anthony. Ellos eran los que tenían las respuestas a todas mis preguntas, pero parecía que la tierra se los hubiese tragado, con lo que Jenna y yo seguimos devanándonos los sesos sin llegar a ninguna conclusión que arrojara algo más de luz a todo aquel misterio.

Pasamos la Nochebuena y el día de Navidad las cuatro en casa, disfrutando de la reconfortante sensación de ser una familia, algo atípica eso sí, pero una familia al fin y al cabo. Mi madre parecía haber renacido; cada día que pasaba se mostraba más alegre y despreocupada. Era como si desde la visita que le habíamos hecho a Rachel su corazón hubiera cerrado el último capítulo que tenía pendiente con el pasado. Ahora parecía disfrutar más que nunca de nosotras y de la ciudad.

Dos días después de Navidad Jenna y su grupo daban un concierto en la ciudad de Mobile, en Alabama, y teníamos planeado ir con ella para ver su actuación. Mi madre no la había visto subida a un escenario y se moría por escuchar la música de Swampsoul.

Lo malo fue que aquella mañana me desperté con un dolor de garganta infernal y según avanzó el día me fui encontrando peor. Después de comer me puse el termómetro y comprobé que tenía bastante fiebre, así que tuve que abstenerme de acompañarlas a Mobile. Mi madre se ofreció a quedarse, pero no se lo permití. Tan sólo era un latoso resfriado. Nada que no se pudiera arreglar con una buena dosis de analgésicos y antigripales, el sofá, una manta y una buena película. Me costó un poco convencerla de que fuera con ellas a ver la actuación, pero finalmente lo conseguí asegurándole que, si no las acompañaba, se iba a arrepentir de no haber disfrutado de la calidad de la música del grupo de mi prima.

Se fueron las tres en mi coche poco después. A Jenna le chiflaba conducirlo y, como yo no tenía previsto ir a ningún lado, no me importó en absoluto que lo tomara prestado. Regresarían esa misma noche, así que al día siguiente tendría el Mini de nuevo a mi disposición.

Me atrincheré en el sofá con un cargamento de medicinas, una tetera humeante y el mando a distancia. Dormí durante casi toda la tarde y cuando por fin me desperté, ya de noche y hambrienta, arrastré mis pasos febriles hasta la cocina para ponerme un poco de sopa que Lily me había dejado en una cacerola. Volví a tomarme la temperatura. La larga siesta y los medicamentos parecían haber surtido algo de efecto pues, aunque seguía teniendo fiebre, ésta no era tan alta como antes.

Con el tazón de sopa en la mano, regresé al sofá y comencé a ver una película en la tele. No era ninguna obra maestra, pero era divertida y me ayudó a olvidarme de que estaba sola en casa mientras ellas estarían disfrutando de lo lindo en el concierto de Swampsoul.

Cuando la peli estaba a punto de terminar, los párpados se me cerraron y sin darme cuenta volví a quedarme dormida en el sofá.

Desperté de nuevo varias horas más tarde. El reloj que había sobre la chimenea marcaba las dos y media de la madrugada. Aturdida y con la garganta inflamada, me incorporé lentamente. La casa estaba en silencio. ¿Habrían regresado de Mobile y ya se habían acostado? De ser así, me extrañaba que mi madre no me hubiera despertado para acompañarme a la cama.

Subí con dificultad los escalones que se dirigían al piso superior, ya que me encontraba algo mareada y la fiebre parecía haberme subido de nuevo. Miré en la habitación de Jenna para ver si ya estaba durmiendo, pero su cama estaba vacía. Comprobé los dormitorios de mi tía y de mi madre; ambos estaban vacíos también. No me preocupé demasiado, seguramente se habrían quedado tomando unas copas tras terminar el concierto. No tardarían en llegar.

Me encontraba tan acalorada y sudorosa debido a la fiebre que decidí darme una ducha fresquita y cambiarme de ropa. Me sentí mucho mejor cuando, ya aseada y con el pelo recién lavado, me enfundé unos cómodos pantalones de algodón y una fina camiseta de manga larga.

Volví a mirar el reloj: eran ya las tres de la mañana y ellas todavía no habían llegado. Empecé a preocuparme. El concierto empezaba a las ocho y no habría durado más de hora y media. ¿Qué habrían estado haciendo desde entonces? «Bueno», pensé, «no voy a ponerme nerviosa. Seguramente lo están pasando muy bien y se han quedado bailando y bebiendo».

Lo mejor que podía hacer era llamarlas; cuando me dijeran que ya estaban de camino hacia casa me tranquilizaría y me metería en la cama. Lo malo fue que ninguna me contestó el teléfono. Y eso me desveló por completo, ya que hasta que no las viera sanas y salvas no conseguiría conciliar el sueño.

A las cuatro de la mañana seguían sin aparecer.

A las cinco había perdido la cuenta de las veces que había mirado por la ventana para ver si veía los faros del Mini aproximándose.

A las seis comencé a ponerme histérica. Llamé de nuevo varias veces a los móviles, pero no sirvió de nada. En el de Lily saltaba directamente el contestador y los de Jenna y mi madre sonaban sin que nadie los contestara.

La angustia y la preocupación atenazaban mi estómago. Me sentía agotada y la fiebre parecía estar subiéndome por momentos. Me recosté en la cama, nerviosa y preocupada. Cada coche que pasaba por la calle me sobresaltaba, pero la desilusión me invadía cuando comprobaba que el vehículo no se detenía junto a nuestra casa y el sonido del motor se perdía en la distancia.

Contaba los coches que pasaban como quien cuenta ovejas y sin darme cuenta me quedé dormida.

***

Me desperté hacia el mediodía. Lo primero que hice fue mirar por la ventana para ver si el Mini estaba aparcado frente a la casa. Pero no vi nada. Los coches de mi tía y mi prima estaban allí, tal y como ellas los habían dejado. Sin embargo, del mío no había ni rastro. Me dirigí de forma frenética a sus dormitorios, por si habían regresado sin el coche. Quizá éste hubiera sufrido alguna avería y ellas estuvieran durmiendo en sus camas tras una noche accidentada.

Mi esperanza se esfumó en cuanto comprobé que en ninguno de los tres dormitorios había nadie. ¿Dónde demonios se habían metido?

No quería ni imaginar la posibilidad más evidente.

No quería pensar si quiera en que hubieran tenido un accidente y se hallaran hospitalizadas.

Sentí que me mareaba y tuve que apoyarme en el marco de una de las puertas. Respiré profundamente y traté de calmarme.

Lo primero que necesitaba era un café, un cigarro y otra de esas pastillas para la fiebre. Después podría pensar con mayor claridad y decidiría qué hacer.

Bajé a la cocina y me preparé un capuccino bien fuerte. Encendí un cigarro y, mientras daba sorbos a la taza, pensé en qué podía hacer para averiguar si les había ocurrido algo. Tenía que llamar a la policía. No me apetecía demasiado hablar con Paul. Se había comportado como una canalla con mi tía y había intentado disuadirme de que siguiera husmeando en el accidente de mi padre. No obstante, aunque no me fiaba demasiado de su extraño cambio de actitud, él era mi único aliado en la policía y seguramente me haría más caso que cualquier otro agente para quien yo fuera una total desconocida.

Busqué el teléfono portátil por la cocina y cuando lo encontré junto a la tostadora (mi tía era un desastre y siempre lo dejaba tirado en cualquier lugar) marqué el número de la comisaría donde él trabajaba. Pedí que me pusieran con él y unos segundos después la voz de Paul contestó el teléfono.

―¿Sí?

―Paul, soy Daniela.

―Hola, Daniela. ¿Puedo ayudarte en algo?

―Sí, de hecho, sí que puedes ―respondí sin poder ocultar la angustia que sentía―. Mi madre, Lily y Jenna han desaparecido. Se fueron ayer a Mobile a un concierto y todavía no han regresado.

―¿Has intentado hablar con ellas?

―Por supuesto que lo he intentado ―resoplé enfadada. ¿Qué se creía aquel tipo? ¿Que lo iba a molestar sin ni siquiera haber intentado localizarlas?―. He llamado a sus móviles una y otra vez, pero no consigo dar con ellas. Estoy muy preocupada. Temo que hayan tenido un accidente.

―Daniela, tranquila ―dijo con una voz muy serena―. ¿Sabes la matrícula del coche que conducían?

―Sí, les presté mi coche. Es AEVUM-3. Como ya sabes, es un Mini negro matriculado en Luisiana.

―Muy bien. Voy a mirar en el sistema si se ha registrado algún accidente con ese coche y también llamaré a los hospitales de la zona para ver si las han ingresado en alguno de ellos. Si les ha pasado algo, lo averiguaré. Pero no te alarmes, quizá hayan tenido algún contratiempo y no han podido avisarte.

―Dudo mucho que sea así ―dije con escepticismo―. Ellas nunca se retrasarían tanto sin avisarme. Tiene que haberles ocurrido algo.

―Daniela, no te preocupes ―se esforzó por tranquilizarme―. En cuanto averigüe algo te lo haré saber.

―Gracias, Paul.

―De nada. Voy a ponerme ahora mismo a investigar ―anunció―. ¿Vas a estar en casa?

―Sí, no me voy a mover de aquí por si regresan ―respondí, notando cómo el auricular me temblaba en la mano.

―Muy bien. En cuanto sepa algo me pasaré por allí.

―De acuerdo, aquí estaré.

Cuando colgué el teléfono me dirigí a la puerta principal y salí al porche para observar la calle. Algunos coches circulaban junto a nuestra casa y había algún que otro viandante paseando tranquilamente, pero ellas no aparecían. Me senté en el balancín durante un rato, pero no ocurrió nada.

El día era frío y húmedo así que, aunque hubiera preferido quedarme allí sentada hasta que las viera aparecer, me vi obligada a entrar de nuevo en casa; mi resfriado seguía en pleno apogeo y no me podía permitir el lujo de ponerme aún peor.

Traté de distraerme hojeando una revista, pero estaba demasiado nerviosa para que su contenido consiguiera interesarme. Encendí la televisión; tampoco sirvió de nada.

Volví a llamar a los móviles, pero esta vez ninguno dio señal. Los tres estaban apagados y me saltaban constantemente sus buzones de voz.

Sin saber qué más hacer, me recosté en el sofá y comencé a llorar.

¿Qué iba a hacer si les había ocurrido algo a las tres únicas personas que tenía en este mundo? Sólo con imaginar que quizá estuvieran heridas de gravedad o, lo que es peor, que hubieran muerto en un accidente, mi corazón se encogía de dolor y sentía que me faltaba la respiración.

Pasé horas dándole vueltas a la cabeza, paseándome por toda la casa sin saber muy bien qué hacer para distraerme. Paul no me llamaba de vuelta y tampoco había venido por casa. ¿Sería eso una mala señal? ¿Habría descubierto algo horrible y se estaba tomando su tiempo para decírmelo?

¡Dios mío! ¿Qué iba a hacer si a ellas les había sucedido algo irreversible?

Miré mi móvil por milésima vez para comprobar si tenía algún mensaje o alguna llamada perdida, pero no había nada. Desesperada y con el aparato todavía en la mano, de repente decidí pedir ayuda a la única persona que quizá pudiera averiguar algo a parte de la policía.

Axel podría ayudarme; estaba segura.

No se había dignado a contestar a mis mensajes, pero tenía que intentarlo. Quizá si veía mi desesperación se ablandaría y por fin daría señales de vida. Tecleé a toda velocidad sobre la pantalla de mi móvil con la esperanza de que esta vez él me respondiera.

«Axel, por favor, llámame. Necesito tu ayuda. Es muy urgente. Daniela».

Cuando volví a dejar el teléfono sobre la mesa, me percaté de que ya estaba anocheciendo. Hacía más de veinticuatro horas que ellas se habían marchado a Mobile y la casa se encontraba espantosamente vacía y silenciosa sin ellas.

El timbre de la puerta principal sonó en ese mismo instante y me apresuré hacia el recibidor como una exhalación.

¿Serían ellas?

No, no eran ellas. Se trataba de Paul, que por fin se había dejado caer por mi casa. Un nudo de angustia se apoderó de mi estómago mientras lo invitaba a pasar, ya que no tenía ni idea de si me iba a contar algo bueno o, por el contrario, algo terrible; su expresión no me revelaba qué tipo de noticias traía.

              ―¿Has averiguado algo? ―le pregunté nerviosa mientras nos dirigíamos al salón.

―No, no he encontrado nada ―respondió calmado―. Y eso es bueno, Daniela.

―¿Por qué es bueno? ―inquirí exasperada―. No saber nada de ellas no me parece precisamente algo tranquilizador.

―Sí lo es, créeme ―insistió con un semblante de lo más relajado―. El coche no ha tenido ningún accidente y no están en ningún hospital.

―Pues eso sólo significa una cosa… ―sentencié aún más nerviosa―. Paul, las han secuestrado. No cabe otra explicación.

―Eso no tiene por qué ser la respuesta a que no hayan venido todavía.

―¿Ah no? Entonces, según tú, ¿qué es lo que les ha ocurrido? ―pregunté sarcástica.

No me gustaba su actitud impasible. No parecía importarle demasiado que ellas hubieran desaparecido. Había tardado horas en aparecer por mi casa y ahora me venía con que no había encontrado nada.

Y encima pretendía que yo me tranquilizara con la falta de noticias.

―Daniela, estás muy nerviosa. Deberías tranquilizarte ―dijo con una enervante calma mientras tomaba asiento en uno de los sillones―. Mira, a mí me parece que lo que ha ocurrido es que ayer se tomaron unas copas de más y se han quedado a dormir en algún hotel de Mobile.

―Sí, claro, y no se han molestado en llamarme para avisarme de un detalle tan nimio porque no se imaginan que estoy preocupadísima ―declaré con una carcajada histérica―. Estás de guasa, ¿no?

―No, no lo estoy ―respondió muy serio―. Tu tía es muy juerguista. No me extrañaría que haya arrastrado a tu madre y a su hija a pasarlo un poquito mejor de lo acostumbrado. Seguramente estén todavía durmiendo la mona y por eso no te han llamado todavía.

―¿Pero cómo puedes si quiera insinuar una cosa así? ―bramé enfurecida.

¿Quién demonios era él para juzgar así a mi tía?

―Es sólo una teoría, pequeña ―declaró con un tono afectado y malévolo.

El color de sus ojos había adquirido un inusual matiz y parecía disfrutar con mi desesperación. ¿Quién era ese tipo que tan poco se parecía al amable y cálido Paul que yo había conocido? ¿Lo habrían abducido los extraterrestres?

―Pues es una teoría absurda e insultante ―escupí muy cabreada―. Ellas nunca me harían una cosa así.

―Daniela, querida, creo que eres demasiado bien pensada ―continuó diciendo con aquel tono condescendiente y pausado que tanto me desconcertaba.

Movía sus manos con ademán teatral y su mirada me recorría de arriba abajo como si estuviera analizándome. Y no era un análisis cualquiera; podía leer la lujuria en su mirada. Su inusual actitud estaba comenzando a asustarme. Y mucho.

―Paul, si no tienes nada más que contarme, creo que será mejor que te marches ―declaré con la mayor decisión de la que fui capaz. No quería que se percatara del terror que comenzaba a sentir―. Voy a ir a la comisaría para ver si hay algún otro policía que esté dispuesto a tomarse esto en serio.

―Yo me lo tomo muy en serio, créeme ―dijo incorporándose del sillón para dar unos pasos hacia mí―. Pero como por ahora es imposible averiguar nada más, quizá podríamos aprovechar la ocasión y cenar algo mientras esperamos a tener noticias.

―Gracias, pero no tengo hambre ―mascullé.

―Es una pena ―se lamentó esbozando una mueca de falsa contrariedad―. No me gusta cenar solo. Había pensado llevarte a mi restaurante favorito. ¿Seguro que no te apetece?

Formuló aquella pregunta con una mirada maliciosa mientras se acercaba aún más a mí. La proximidad de su cuerpo me asustó. Sus intenciones parecían bastante claras. ¡No me podía creer que el ex de Lily me estuviera acosando!

―Paul, por favor ―le supliqué―, tienes que marcharte. Estoy muy cansada y tengo fiebre. No tengo ganas de andarme con juegos.

―Esto no es un juego, querida ―dijo pasando una de sus manos lentamente por mi cuello. Sus ojos me miraban desorbitados y hambrientos―. Es una deuda que tengo que cobrarme y tú eres mi mejor arma.

―¿De qué… estás… hablando? ―farfullé aterrorizada.

―Tienes que hacer lo que yo diga. No has querido aceptar mi invitación a cenar, y es una pena. Quería comportarme como un caballero y seducirte como a una dama. Sin embargo, no pareces interesada en complacerme, así que no tengo por qué fingir más. Iremos al grano y así podré conseguir lo que quiero más rápido.

Sus ojos se habían vuelto de un tono rojizo y centelleaban con una intensidad abrumadora y malvada. Tenía que alejarle de mí. Tenía que zafarme de él, ¿pero cómo? Paul era muchísimo más alto que yo y mucho más fuerte.

―¿Qué es lo que quieres? ―pregunté desafiante.

A pesar del miedo que sentía no quería rendirme tan fácilmente.

―Un hijo.

―¡¡¿Qué?!! ―exclamé estupefacta―. ¿Pero cómo pretendes que yo te dé un hijo?

―Muy fácil, querida. Vas a acostarte conmigo.

―¡Ni lo sueñes! ―grité histérica, echando a correr hacia el otro extremo de la habitación.

Paul me interceptó sin esfuerzo alguno. Sus fuertes manos me agarraron por los brazos y, acercando mi espalda a su pecho, me susurró al oído.

―Eres la mejor candidata para darme descendencia. Eres fuerte y por tu sangre corren genes extraordinarios. Sólo tú puedes darme el hijo que quiero. Además, hacerte mía a la fuerza será un placer. Tu padre se retorcerá de dolor; ésa será mi mejor venganza.

Su voz ya no parecía humana. Tenía un tono tan áspero y siniestro que comprendí que no estaba gastándome ninguna broma pesada. Realmente quería hacer esa barbaridad y parecía disfrutar enormemente al sentir mi miedo. Apretaba mis brazos con tanta fuerza que me estaba cortando la circulación.

No sabía cómo escapar. Por más que intentaba soltarme no conseguía nada excepto hacerme más daño. Cada sacudida que mi cuerpo daba para tratar de liberarme provocaba que él me agarrara con más fuerza.

En ese instante me di cuenta de que no llevaba el colgante conmigo. Me lo había quitado al ducharme y había olvidado volver a colgarlo de mi cuello. Si Paul era lo que sospechaba, la piedra me habría ayudado. Pero desgraciadamente no la tenía a mano y no podía aprovechar su poder para que me protegiera.

Sin soltarme, Paul echó a andar hacia la puerta de entrada y poco después me arrastró por las escaleras del porche en dirección a la acera. Su coche estaba aparcado a pocos metros y era evidente que me iba a secuestrar.

Traté de gritar, pero su mano tapaba mi boca y no pasaba nadie a esas horas por allí. Ya era noche cerrada y hacía bastante frío, con lo que todos nuestros vecinos se encontraban en sus casas al abrigo de la calefacción.

Me introdujo en el coche con brusquedad y cerró la puerta. Traté de abrirla mientras él se dirigía al asiento del conductor, pero había bloqueado los pestillos. Al darme cuenta de que no tenía forma de escapar del vehículo, me sobrevino una auténtica oleada de pánico. Un sudor frío humedeció mi frente, mientras Paul se sentaba al volante y comenzaba a conducir como un loco por la tranquila y despejada calle.

¿Adónde me llevaba?

¡Dios! Jamás pensé que me iba a ver metida en un lío semejante. ¡Me estaba secuestrando! Y para colmo, seguía sin saber nada del paradero de mi familia. La angustia atenazaba mis músculos y un terror indescriptible se había apoderado de mí.

El coche avanzó hasta la avenida Saint Charles y cuando se disponía a girar hacia la derecha, un borrón rojo se interpuso en su camino. De repente, un potente faro nos iluminó de lleno, cegando a Paul y obligándole a frenar en seco mientras aquella luz se aproximaba a nosotros peligrosamente. Pocos segundos después escuché el zumbido de un motor al ralentí que me resultó agradablemente familiar.

Era el potente murmullo de una moto.

Y sonaba como música celestial para mí.

Antes de que mi secuestrador pudiera reaccionar, Axel había detenido su preciosa Ducati delante del coche y, bajándose de un salto, se situó rápidamente junto a la carrocería para abrir la puerta que me separaba del exterior con una fuerza sobrehumana. Me sacó de un tirón del coche y me apartó hacia la acera.

Acto seguido, se dirigió a la puerta del conductor y, cogiendo a Paul por la pechera con decisión, lo sacó del vehículo sin ningún miramiento. Éste consiguió zafarse y con una rapidez increíble se acercó a mí, agarrándome por detrás para así usarme a modo de escudo.

―¡Suéltala, maldito bastardo! ―le gritó Axel fuera de sí.

―¡Ja! ―se mofó Paul―. No pretendas hacerme creer que ahora quieres jugar a ser el salvador. Tú estás tan cabreado con este asunto como yo. Así que deja que me ocupe de ella y déjame en paz.

―Arnaud, no te lo voy a repetir ―le amenazó Axel.

¿Por qué lo llamaba de aquella forma? El que me tenía presa era Paul.

―Axel, no te metas en mis asuntos. Tú ya tienes tu propia guerra, no te conviene meterte en otra conmigo ―le avisó mi depredador, que seguía protegiéndose del inminente ataque con mi tembloroso cuerpo. ¡Menudo cobarde!

―Suéltala ahora mismo o tendrás que atenerte a las consecuencias ―le volvió a amenazar Axel, que parecía un caballero oscuro con aquellos pantalones negros y la cazadora de motero que le sentaba como anillo al dedo.

En ese instante, se quitó el casco, liberando así su espesa mata de pelo rubio oscuro. Clavó sus ojos, que refulgían en la noche como fuego, en los de su contrincante. Su altura, su fortaleza y la decisión que desprendía aquella poderosa mirada me hicieron sentir más tranquila. En aquel instante supe que él no iba a dejar que ese indeseable me hiciera daño.

―¡Oh, Axel! No me digas que vas a romper nuestro trato por una mujercita ―se rió Paul sin soltarme―. No creía que fueras tan débil.

―Tú lo has dicho, Arnaud ―rugió Axel acercándose hacia nosotros con una mirada aterradora―. Nuestro trato ya pendía de un hilo. Acabas de conseguir que quiera romperlo definitivamente.

Dicho esto, clavó sus ojos en los de mi secuestrador y éste comenzó a aflojar la intensidad con la que me asía. Aproveché su momento de debilidad para apartarme de él y me alejé de ellos tambaleándome. Encontré apoyo en el tronco de un árbol y, jadeando, me esforcé por respirar y recobrar la estabilidad. Me sentía muy débil. La fiebre me había subido y el susto que me había llevado me había dejado las piernas temblorosas.

Mientras tanto, Paul se esforzaba por liberarse del poder de los ojos de Axel y trataba de dejar de mirarlo. No le fue fácil conseguirlo, pero, cuando por fin pudo hacerlo, pareció recobrar su fuerza y le propinó un fuerte puñetazo, lanzando a Axel unos metros hacia atrás. Éste no tardó en levantarse y ambos empezaron a pelear de una forma sobrehumana. Saltaban varios metros por encima del suelo con una rapidez increíble, encontrándose en el aire y creando una haz de luz brillante entre ellos que relucía en la oscuridad con un brillo cegador.

Axel se movía con una destreza y una rapidez increíbles. Sus movimientos eran poderosos y, sin embargo, no eran bruscos. Atacaba a Paul, o a Arnaud, ¡o como se llamara!, con una gracilidad sobrenatural. No parecía humano, sino una pantera sigilosa y bella acechando a su presa. Su contrincante se esforzaba para no mirarle a los ojos, pues en el momento que lo hiciera perdería el control de la situación.

Ambos luchaban dando saltos que los elevaban hacia las copas de los árboles, donde se quedaban suspendidos durante unos segundos, como si la gravedad no existiera para ellos. Cuando volvían a descender, continuaban su encarnizada lucha sobre el asfalto, hasta que uno de ellos conseguía soltarse y volvía a elevarse.

Era difícil ver qué ocurría realmente. Se movían tan rápido que apenas podía distinguir quién atacaba a quién. Por mucho que me esforzara, me resultaba imposible seguir cada uno de sus ágiles y veloces movimientos. ¿Estarían realmente peleando como en una película de ciencia ficción o mi fiebre era ya tan alta que comenzaba a tener alucinaciones?

Cuando volvieron a caer, esta vez lo hicieron a pocos metros de donde yo estaba, aún agazapada junto al árbol. Pude ver con claridad cómo las fuertes manos de Axel agarraban con decisión el cuello del policía, obligándole a mirarle a los ojos.

―Escúchame bien, mestizo rastrero ―comenzó a decir con un inusitado odio―. Como vuelvas a ponerle las manos encima a Daniela acabo contigo, ¿me oyes?

Paul (por llamarlo de alguna manera) estaba paralizado. No se movía ni pestañeaba; era como un muñeco inerte en las manos de Axel.

―Nuestro acuerdo se ha anulado ―continuó diciendo―. Anthony y yo ya estamos hartos de tu sed de poder. Además, ningún humano debía sufrir daño alguno, ¿recuerdas? Ésa era una de las condiciones y tú la has infringido esta noche. Y tienes suerte de que haya llegado a tiempo, porque si la hubieras lastimado, ten por seguro que ahora estarías muerto.

Después de escupir aquellas palabras, Axel soltó al policía, que cayó al suelo con todo su peso, quedándose inmóvil sobre el asfalto. No estaba inconsciente, pues miraba a Axel con una profunda ira, pero parecía incapaz de moverse.

A continuación, Axel dio unas zancadas hacia el árbol donde yo me había agazapado y se arrodilló junto a mí.

―¿Estás bien? ―me preguntó al tiempo que me ayudaba a incorporarme. El intenso olor de su piel me tranquilizó al instante.

―Sí… ―balbuceé, sin poder añadir ni una palabra más. Aquella escena tan inverosímil que acababa de presenciar, sumada a la fiebre y al susto que llevaba en el cuerpo, no me dejaba articular las palabras con facilidad.

Axel me escoltó a toda prisa hasta la Ducati mientras vigilaba de reojo el cuerpo inerte de su atacante, quien todavía parecía afectado por aquella especie de embrujo. Antes de emprender la marcha, me puso su casco y su cazadora, y me indicó que me sentara tras él sobre su moto. No opuse resistencia; quería alejarme de allí lo antes posible y dejar atrás a aquel monstruo que había estado a punto de secuestrarme con la horrible intención de violarme después.

Casi sin darme cuenta, nos encontramos serpenteando por las calles de la ciudad a toda velocidad en dirección a la I-10. Estaba helada, pero no protesté. No sabía adónde me llevaba, pero tampoco importaba. Lo único que quería era olvidar lo que había ocurrido esa noche y pedirle que me ayudara a encontrar a mi madre, a mi tía y a mi prima. Después de lo que acababa de presenciar, estaba absolutamente convencida de que si alguien podía obrar un milagro para dar con ellas, ése era Axel. No tenía nadie más a quien recurrir, así que me agarré a él lo más fuerte que pude y traté de olvidarme del frío que helaba mis huesos.

CAPÍTULO VEINTICINCO

XXV

Media hora más tarde abandonamos la carretera comarcal que se dirigía a Covington y nos adentramos por un estrecho y oscuro camino que se abría paso a través de un frondoso bosque. El viaje por las casi veinticuatro millas de puente que sobrepasa el lago Pontchartrain, uniendo Metairie con Mandeville, me había dejado exhausta y literalmente congelada. Llegados a ese punto, sentía que mi cuerpo hervía por la fiebre y los riñones me dolían a rabiar. No estaba acostumbrada a ir en moto durante tanto rato y menos con una gripe de caballo.

Sinceramente: ¡me quería morir!

Cuando Axel por fin detuvo su adorada joya de dos ruedas frente a una imponente casa que apareció entre los árboles iluminada por la luz de la luna, exhalé un suspiro de alivio. Estaba cansada, dolorida y angustiada. Habían estado a punto de raptarme y mi familia había desaparecido sin dejar rastro, así que supongo que no era para menos.

Al descender de la Ducati perdí el equilibrio y me tambaleé. Axel me agarró entre sus brazos y, al ver cómo temblaba mi cuerpo, me frotó la espalda con sus manos.

―¡Dios Santo! ―exclamó horrorizado―. Estás ardiendo. Vamos dentro, necesitas darte un baño templado y algunas medicinas.

―Lo que usted diga, doctor ―dije con sarcasmo.

A pesar de lo mal que me encontraba, conté con la lucidez suficiente para hacerle ver que ya sabía que era médico, o que por lo menos lo había sido hacía veinte años.

―Mmm… ya veo que has averiguado algunas cosas ―dijo con una tensa sonrisa mientras caminábamos hacia la entrada de la casa―, así que no te burles y hazme caso. Ahora mismo eres mi paciente y vas a hacer exactamente lo que yo diga, ¿está claro?

―Sí, está muy claro ―acepté sin discutir―. Me encuentro demasiado mal para llevarte la contraria. Pero en cuanto esté mejor, no te vas a librar de responder de una vez por todas a mis preguntas. Y después de lo que he presenciado esta noche, quiero saber qué demonios eres exactamente. ¡Por Dios santo, Axel, esa forma con la que has peleado contra Paul, elevándote por los aires como un pájaro, no es humana!

―Ya lo sé, Daniela. Soy perfectamente consciente de que quieres respuestas ―dijo mientras abría la puerta principal.

Un moderno y sofisticado vestíbulo apareció ante mis ojos. Hormigón, madera y muebles de diseño eran los protagonistas en aquel espacio. A mi izquierda dos escalones conducían a un amplio salón dotado de las últimas novedades en imagen y sonido. A la derecha, una moderna cocina que parecía sacada de una revista de decoración dominaba, gracias a unos altos ventanales, los bosques tenuemente iluminados por la luna.

Axel me condujo hasta la enorme encimera de mármol blanco y me obligó a tomar asiento en uno de los taburetes de cuero mientras él me preparaba un té caliente y sacaba un termómetro de un cajón.

A pesar de la fiebre y de lo destrozada que estaba, no pude evitar admirar su belleza. Al recordar lo ágil, rápido y fiero que se había mostrado en su pelea sobrenatural contra Paul, sentí una chispa incontrolable de admiración. Mientras yo sujetaba en mi boca, sudorosa y pálida, el puñetero termómetro que me hacía parecer una niña ridícula, me sentí tremendamente vulgar. Sin embargo, él se paseaba por su carísima cocina de diseño con aquellos vaqueros oscuros y el grueso jersey gris de cuello vuelto como si acabara de llegar de dar una vuelta y no de una pelea al más puro estilo Matrix. ¿Cómo era capaz de ser tan jodidamente atractivo incluso después de haberse batido en duelo con ese tipo que al parecer era un mestizo? ¿Acaso ser inmortal te otorgaba el derecho de estar siempre perfecto e irresistible?

―Veamos ―dijo, sacando el termómetro de mi boca.

Sus ojos se abrieron como platos al comprobar mi temperatura corporal.

―Daniela, ¡tienes muchísima fiebre! ―declaró alarmado―. No sé cómo puedes mantenerte en pie si quiera. Voy a tener que ir al pueblo a por algunas medicinas para evitar que tu temperatura siga subiendo.

Los grados de mi cuerpo subían con sólo mirarlo. Pero, claro, eso no se lo dije.

―Soy una chica fuerte ―dije dando un sorbo a la taza de té que él me había preparado―. Y, además, no me puedo permitir el lujo de flaquear. Lily, Jenna y mi madre han desaparecido y no consigo dar con ellas.

―¿Por eso me has mandado ese mensaje? ―preguntó sentándose a mi lado. Sus ojos me observaban de cerca y sentí que me mareaba.

―Sí, exactamente por eso ―asentí―. No sabía a quién más recurrir. Gracias por aparecer en un momento tan adecuado. Si no lo hubieras hecho, no sé cómo habría escapado de ese indeseable.

―Ha sido una suerte que haya llegado a tiempo. Arnaud es muy peligroso y tiene sus razones para querer hacerte daño.

―¿Por qué lo llamas Arnaud? Que yo sepa, su nombre es Paul. Es el agente de policía que…

―Daniela, el que te ha atacado esta noche ya no es Paul… ―me interrumpió con una alarmante mirada―. Arnaud, que había poseído antes a su padre, ha tomado su cuerpo al morir éste.

―Entonces es lo que he sospechado

―Exactamente. Y uno de los peores.

―Y necesita concebir un hijo… ―dije pensativa―. Por eso me quería obligar a que me acostara con él.

―¿Cómo? ―bramó Axel.

―Sí, eso es lo que ha dicho. Quería dejarme embarazada ―le expliqué sintiendo una repulsión indescriptible al recordar las palabras de Arnaud―. Ha dicho que era la venganza perfecta y que mis genes eran extraordinarios. ¿Tú sabes a qué se refería?

―Sí, me temo que sí ―asintió, desviando la mirada hacia los bosques. No parecía sentirse muy cómodo con el giro que estaba tomando la conversación.

―Axel, ya te lo dije en un mensaje: sé quién eres. Sé que Anthony y tú ibais en ese coche con mi padre. Descubrí una fotografía y…

―¿Te importa que hablemos de eso luego?

―Sí, sí me importa ―respondí molesta―. Creo que merezco que me aclares todas las dudas que tengo. Además, necesito que me ayudes a encontrar a mis chicas.

―Y lo voy a hacer. Te lo prometo ―afirmó con vehemencia―. Pero antes necesitas descansar un poco.

―Necesito esas respuestas más que nada en el mundo ―insistí–. ¡Y quiero saber qué narices sois Anthony y tú exactamente!

―Pienso explicártelo todo. Pero no ahora mismo. Primero tienes que mejorarte o a este paso acabarás ingresada en urgencias por una neumonía ―me avisó con una mueca de preocupación―. En estos momentos soy tu médico, y tu tratamiento es reponerte del frío viaje en moto que acabamos de hacer. Prometo responder a todas las preguntas que quieras mañana. ¿Trato hecho?

Su irresistible sonrisa y la calidez de su voz no me dejaron otra opción. Además, el subidón de adrenalina ya iba disminuyendo y comenzaba a sentirme realmente débil.

―Muy bien ―acepté al fin―. La verdad es que me vendría muy bien darme un baño y descansar un poco. Apenas he dormido en las últimas veinticuatro horas.

Axel me indicó que lo siguiera y me condujo al piso superior, donde una serie de habitaciones se iban sucediendo ante mí. Finalmente me mostró cuál sería la mía y me sorprendió lo grande y confortable que era. Estaba decorada con el mismo acertado gusto que caracterizaba al resto de aquella casa. Era un estilo algo masculino, sin embargo, resultaba muy cálido y acogedor. La verdad es que, más que un dormitorio, aquello parecía una suite de lujo. Axel me mostró el cuarto de baño; tuve que ahogar una exclamación al ver aquella bañera de hidromasaje de ensueño situada junto a una enorme cristalera, desde la cual se contemplaban los altísimos árboles que rodeaban la mansión.

―¿Vives aquí tú solo? ―pregunté boquiabierta.

Todos aquellos metros cuadrados de paraíso parecían algo un poquito exagerado para una sola persona.

―Sí, vivo solo.

―Esos negocios en bolsa te deben ir realmente bien.

―Sí, lo cierto es que dan sus frutos ―comentó con una irónica sonrisa―. Pero créeme, he tenido que sacrificar muchas cosas en el camino. Ser como soy tiene muchas desventajas.

―¿Como cuáles?

―Tengo muchas cosas materiales, más de lo que la mayoría de las personas podrían soñar con adquirir jamás. Sin embargo, no tengo nadie con quien compartirlas.

―Bueno, parece que en ocasiones si compartes tus encantos con rubias despampanantes ―declaré sin poder evitar el tono sarcástico.

No podía olvidar fácilmente la forma en que se había ido con aquella mujer tan sexy la noche que le vi en el club de la calle Bourbon. Seguro que la había traído a aquella espectacular casa para disfrutar con ella de una de esas bañeras de película. Anthony ya me había avisado de que a Axel le gustaba seducir a mujeres y lo había acusado incluso de abusar de sus poderes para utilizarlas. Mi intuición me decía que esa última parte no era cierta y Anthony lo había dicho sólo para mantenerme alejada de su amigo. Axel podría ser un tipo extraño y misterioso, pero la verdad es que no creía que fuera del tipo de hombre que forzaría a una mujer para acostarse con ella. Además, no necesitaba recurrir a eso, ya que era tan jodidamente atractivo que la mayoría de las mujeres que se cruzaban en su camino se ofrecerían voluntarias a compartir su cama sin dudarlo un solo segundo.

¡Dios, cómo me fastidiaba pensar en la cantidad de tías con las que habría estado! Los celos me corroían viva.

―Bueno, no creo que eso sea asunto tuyo ―declaró con aspereza―. Aunque para tu información, no vine con ella aquí. Se alojaba en el Ritz y no era necesario venir hasta mi casa para pasar un buen rato.

―Eso es lo único que te importa, ¿verdad? Pasar un buen rato, utilizarnos y dejarnos luego más tiradas que a un trapo.

―Daniela, no creo que me conozcas lo suficiente para emitir juicios de valor ―masculló con rabia―. Además, no creo haberte dejado tirada.

―¿Ah, no? ―gruñí―. ¿Y cómo llamarías tú a seducir a una chica en el salón de su casa para luego irte de pronto y dejarla allí como si nada hubiera pasado?

―Eso, Daniela, fue un acto de prudencia ―puntualizó al tiempo que sus profundos ojos se oscurecían―. Deberías estar agradecida porque no ocurriera nada más entre nosotros. Yo sólo puedo hacerte daño.

―Pues deberías habértelo pensado dos veces antes de hacerme pasar un día tan maravilloso, porque me hiciste daño de igual forma.

              ―Siento que así fuera. No era mi intención ―se disculpó alejándose de mí― Ya te lo dije: no me puedo permitir sentir nada por ti.

Era evidente que no le gustaba recordar lo que había sucedido entre nosotros.

―Entonces, ¿por qué me has salvado esta noche?

―Primero, porque tú me has pedido ayuda, y no soy tan malvado como para negártela. Y segundo, porque no podía permitir que Arnaud te hiciera daño.

―No lo entiendo. Tú mismo dices tener una misión que te obliga a odiarme —dije, recordando las palabras que me había dicho antes de irse como una exhalación de mi casa―. ¿Por qué no dejar entonces que él se ocupara de mí e hiciera el trabajo sucio?

―Porque si él acaba contigo, Anthony y yo ya no podríamos conseguir nuestro objetivo.

―Así que Anthony también está implicado en todo esto…

―Sí, Daniela, ambos lo estamos.

―¿Y cuál es vuestro objetivo?

―Conseguir algo muy valioso para nosotros, una cosa que podría cambiar para siempre lo que somos y podría devolvernos a la vida.

―¡Pero si ya estáis vivos! Quizá más que muchos de nosotros, porque es evidente que no perdéis vuestra juventud.

―Daniela, esto no es vida ―declaró con rabia―. Siempre escondiéndonos, siempre ocultando lo que somos. ¿De qué sirve ser inmortal si no puedes compartir tu vida con nadie?

―¿Cómo os convertisteis en lo que sois? ¿Qué pasó con mi padre? ―pregunté a bocajarro, sin poder disimular mis ansias por conocer el verdadero alcance de todo aquello. Me moría por saber qué había sido de mi padre y, si seguía con vida, cuándo podría verlo.

―Ésa es una larga historia ―dijo con un suspiro―. Necesitaríamos toda la noche para que te cuente con detalle todo lo que sucedió. Primero necesitas descansar. Si mañana te encuentras mejor, prometo contártelo todo.

―No sé si podré dormir. Necesito encontrar a mi familia y estoy convencida de que su desaparición está relacionada con todo lo que me ocultas. ¿Cómo quieres que descanse con todo este lío atormentando mi cabeza?

―Tienes que hacerlo. Y créeme, no es una historia fácil. Necesito que estés repuesta y fuerte para que puedas escucharla. Ahora sólo te impresionaría aún más y serías incapaz de pegar ojo.

―¿Por qué te preocupa tanto mi bienestar? ―pregunté intrigada―. Al fin y al cabo, yo sólo soy una pieza importante de esa misión que Anthony y tú tenéis que cumplir, ¿no?

―Sí, tú lo has dicho: eres una pieza muy importante, y por eso no debo permitir que te suceda nada ―asintió al tiempo que sus ojos adquirían un inusual brillo―. Pero, como he dicho, ahora debes descansar. Mientras te das un baño yo voy a salir en coche a buscar una farmacia en los alrededores que esté abierta a estas horas. Necesitas urgentemente medicinas que te ayuden a librarte de ese latoso resfriado, y yo no tengo nada aquí porque hace años que no tomo ni una aspirina.

―Axel, una vez más, estás evadiendo mis preguntas ―dije exasperada.

―Ya hemos hablado demasiado por esta noche ―dijo haciendo caso omiso a mi insistencia―. Mañana te explicaré todo lo que quieres saber.

―Espero que ésta no sea otra de tus tácticas para evitar contarme la verdad.

―Daniela, ya has averiguado demasiado. No pensaba desvelarte nada de esto, pero ahora que ya sabes que ninguno de los tres morimos en aquel accidente, y que somos algo diferente a lo normal, no tengo motivos para eludir tus preguntas. Te aseguro que mañana te contaré qué nos sucedió realmente.

La sinceridad que leí en sus ojos me convenció al fin y decidí dejar mi interrogatorio. Comenzaba a sentirme demasiado cansada y necesitaba dormir.

Cuando Axel se disponía a dejarme a solas, me acerqué hasta él y añadí:

―Fueran cuales fueran tus motivos para salvarme esta noche, gracias. Si no hubiese sido por ti, probablemente ahora estaría en manos de ese cretino. Me alegro de estar aquí contigo, aunque las circunstancias sean tan desconcertantes.

―De nada. Yo también me alegro de que estés aquí ―dijo con una sonrisa más relajada―. Eres la primera invitada que tengo desde que compré esta casa y es agradable no estar completamente solo. Y no te preocupes por ellas; las encontraremos.

―¿Sabes quién es el culpable de su desaparición?

―No estoy completamente seguro, pero tengo una ligera idea de quién ha podido ser.

―Mañana debería ir a la policía —dije bostezando.

―No, no lo hagas ―me advirtió―. Todo esto es algo que escapa por completo a su control. No podrán ayudarte en lo más mínimo. Tenemos que recurrir a otras opciones si quieres dar con ellas. Te estás enfrentando a fuerzas desconocidas, Daniela. La policía no podrá ayudarte. Pero yo sí.

Aquella advertencia debería haberme causado escalofríos, pero como ya me habían sucedido tantas cosas extrañas y, además, me encontraba tan cansada, parecía incapaz de sorprenderme por nada.

―Muy bien, entonces mañana me explicarás cuál es tu plan ―acepté dócilmente.

No tenía ni ganas ni fuerzas para llevarle la contraria.

―Trata de descansar mientras yo regreso con las medicinas ―me deseó antes de abandonar la habitación.

―Gracias ―susurré al tiempo que él cerraba la puerta a sus espaldas.

Una vez a solas, exhalé un suspiro y miré a mi alrededor. En otras circunstancias aquella fabulosa habitación me habría parecido un regalo del cielo. Pero la preocupación que sentía por la desaparición de mis chicas, sumada a la fiebre que parecía devorar mi cerebro, no me permitían sentirme nada afortunada por el hecho de encontrarme en un lugar tan elegante, apartado de todo y rodeado de bosques de ensueño.

Me encaminé hacia el cuarto de baño y abrí el grifo de la bañera. Una vez sumergida en el agua, traté de relajarme, no obstante me resultó imposible; mi cabeza no paraba de pensar en todo lo que había ocurrido esa noche. ¿Dónde estarían ellas? ¿Estarían bien? No quería ni pensar en la posibilidad de que las hubieran herido… ¡Dios!… ¿Por qué mi plácida vida se había convertido en el guión de una película de intriga paranormal?

Me sumergí aún más en la aromática calidez de la masa de agua que llenaba aquella gigantesca bañera de forma redondeada, hasta introducir mi cabeza por completo y sentir cada poro de mi piel protegido por aquel agradable y húmedo calor. Por unos instantes, traté de disfrutar del lujo que suponía encontrarme en aquel baño de revista, rodeada de toda esa espuma con olor a lavanda que había surgido sin remedio del gel que allí había encontrado. Era agradable sustituir mi ropa sudada y maloliente por aquel aroma tan relajante y fresco.

Cuando por fin me decidí a salir de la bañera, una bola de angustia seguía atenazando mi estómago, pero por lo menos me sentía aseada y algo menos desorientada.

Como no tenía ropa limpia ni un pijama, me sequé con una toalla y a continuación cogí uno de los suaves albornoces de algodón que había apilados bajo la minimalista encimera de madera sobre la que se apoyaba un lavabo de cristal. De haber sabido que me iba a convertir en la invitada de Axel, habría preparado sin dudarlo una bolsa con mis mejores galas, pero claro, no entraba en mis planes que mi familia desapareciera sin dejar rastro, que Paul, o mejor dicho, Arnaud, me secuestrara y que por último Axel fuera a rescatarme en plan superhéroe.

Mientras esperaba a que él regresara con las medicinas, abandoné el amplio cuarto de baño, crucé la sala que parecía ser un vestidor y regresé al dormitorio, tomando asiento en una  butaca situada junto al enorme ventanal. Fuera estaba tan oscuro que apenas se intuía el salvaje y desabrido bosque.

¿Quién era él realmente? Sólo sabía que no envejecía, que poseía habilidades sobrenaturales y que había algo en mí que podía ayudarles a Anthony y a él a conseguir su objetivo, pero todo lo demás era un misterio. Un misterio que parecía estar relacionado con mi padre de alguna manera, pero por más que le daba vueltas no alcanzaba a comprender qué estaba ocurriendo. Axel y sus secretos parecían tan lejanos e inaccesibles como aquella solitaria casa.

Estaba tan sumida en mis pensamientos que tardé en percatarme de que alguien llamaba a la puerta.  Cuando por fin me giré, ésta comenzaba abrirse despacio.

―¿Daniela, estás ahí? ―preguntó la voz de Axel.

―Sí, pasa.

―Te traigo las medicinas ―anunció al tiempo que terminaba de abrir la puerta. Dio unos pasos hacia la butaca sobre la que yo me había acomodado unos minutos antes y me tendió una pequeña bolsa de plástico.― Toma una cápsula de cada uno de los botes que te he traído y verás cómo mañana te encuentras mucho mejor.

―Gracias ―murmuré. Estaba agotada y casi no me quedaba fuerza en la voz. De repente, un pensamiento sombrío acudió a mi mente.― ¿Cómo puedo saber que esto que me traes son medicinas para la gripe y no algún veneno para hacerme daño?

―Daniela, piensa lo que quieras ―respondió con frialdad―. Si prefieres no fiarte de mí, es asunto tuyo. Pero estarás cometiendo un error, porque la fiebre y el malestar no se irán sin la ayuda de esos fármacos. A estas alturas, ya deberías tener claro que mi intención no es matarte. Necesito que estés viva.

―¿Para qué? ―pregunté recobrando la determinación en mi voz. Lo miré furiosa.― Sólo quieres utilizarme para conseguir tu objetivo, ¿verdad?

―Si tan clara tienes la respuesta, ¿para qué demonios me haces la pregunta? ―preguntó desafiante y malhumorado.

―Porque quiero escuchártelo decir a ti ―contesté airada.

―En lugar de ponerte tan borde conmigo podrías agradecer que te haya salvado y que te haya ofrecido mi casa, ¿no crees?

―Ya te he dado antes las gracias ―le recordé―, pero eso no quita que no quiera respuestas. No conozco tus motivos para ayudarme y, por si no te has dado cuenta, esta noche voy a dormir en una casa que no es la mía. No sé dónde está mi familia y desconozco si estás implicado en su desaparición. Creo que mis preguntas son más que legítimas.

Me observó con detenimiento durante unos segundos, sin revelar emoción alguna.

              ¿Por qué se mostraba tan frío? Cuando me había salvado de Arnaud parecía aliviado (me atrevería a decir que incluso feliz) de haber llegado a tiempo. Sin embargo, ahora me escrutaba con una gélida indiferencia.

            ―Tendrás las respuestas que buscas ―dijo al fin.― Pero no ahora. Tómate las medicinas y descansa. Mañana seguiremos hablando de esto.

No me dio opción a replicar. Giró sobre sus talones y salió de la habitación sin mirar atrás.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

XXVI

Cuando me desperté a la mañana siguiente me encontraba mucho mejor. Todavía sentía mi cuerpo algo febril, pero bastante menos que la noche anterior. Miré a través de los ventanales y comprobé que el cielo estaba cubierto de nubes. El ambiente se había teñido de una luz plomiza que sumía al bosque en una especie de triste letargo. Encendí la luz de la mesilla para iluminar un poco más la estancia y me incorporé de la cama.

Cuando fui al baño comprobé que alguien había dejado un completo kit de aseo sobre la encimera. Y también, sobre una butaca de madera tropical que había junto a la ducha, encontré unos vaqueros de mi talla, una camiseta blanca de cuello de pico y un jersey beige de suave cashmere perfectamente doblados. También había ropa interior, y muy bonita, la verdad. El conjunto se completaba con unos calcetines de lana y unas zapatillas Converse de color azul claro. Eran igualitas a unas que ya tenía en casa, pero éstas estaban nuevas y relucientes.

Todo aquello tenía que haberlo traído Axel mientras yo dormía. Eran casi las doce, así que supuse que se habría levantado temprano y habría salido a comprar toda aquella ropa para mí. Daba la impresión de que, a pesar de haberse ido muy malhumorado de mi habitación la noche anterior, no me odiaba tanto como para dejarme sin ropa limpia que ponerme. Y se lo agradecía en el alma ya que las prendas de algodón que había llevado la noche anterior estaban sucias y malolientes. Era muy observador; todo lo que había dejado sobre la butaca era exactamente de mi gusto y ni yo misma podría haberlo elegido mejor. Al parecer, me conocía mejor de lo que yo creía.

Me quité el albornoz y me di una vigorizante ducha. Lavé mi pelo con el champú de almendras que él había incluido en el kit de aseo y luego lo hidraté con la mascarilla de la misma línea. Cuando me envolví el cuerpo en una toalla me sentía incluso mejor que al despertarme.

A continuación, me sequé el pelo con el secador, y cuando estuve lista me acerqué a la butaca, descubriendo sobre la ropa un colgante muy parecido al que él me había dado en su día. Éste era de un tono más grisáceo, pero estaba igualmente tallado en cristal y tenía una forma y un tamaño prácticamente idénticos al que había olvidado ponerme de nuevo el día anterior.

Me vestí con calma, admirando primero lo bonito que era aquel conjunto de lencería fina que él había elegido. No pude evitar pensar lo mucho que me gustaría que Axel me lo viera puesto; me sentaba tan bien que casi parecía que hubiera pasado por un tratamiento de belleza. Era de una famosa marca de ropa interior y sabía de sobra los exorbitantes precios que tenían sus productos. Jamás me había podido permitir comprar ninguno y, la verdad, me alegraba de que los negocios de Axel le permitieran obsequiarme con un capricho tan favorecedor.

Lo mismo ocurrió con la ropa: los vaqueros me sentaban de miedo, la camiseta realzaba mi torso y el jersey me sentaba como un guante.

Y las zapatillas eran exactamente mi número de pie y me quedaban perfectas.

Finalmente me puse el colgante sobre el jersey. Supuse que Axel quería asegurarse de que contara con su mágica protección por si a Arnaud le daba por volver a aparecer.

Salí de la habitación sintiéndome como una mujer nueva. Una mujer con un aspecto desenfadado pero muy estiloso.

Axel había conseguido que me encontrara mucho más cómoda y guapa de lo que habría cabido esperar después de haberme escapado de las garras de un siniestro mestizo que me quería secuestrar y forzar sexualmente. Y con aquella inesperada sorpresa aguardándome en el baño también había logrado que olvidara por unos momentos la preocupación por mis chicas.

No podía explicar por qué, pero, a pesar de que recelaba de sus verdaderas intenciones, al final Axel siempre conseguía que me sintiera segura a su lado. Era un enigma y no sabía muy bien de qué lado estaba. No obstante, algo dentro de mí me decía que no saliera huyendo de aquella magnífica casa. Al fin y al cabo, él me había salvado la noche anterior, así que pensé que al menos debía darle la oportunidad de explicarme su versión de todos aquellos increíbles sucesos.

Bajé las escaleras de mármol y me adentré en la cocina. Lo encontré preparando unas tortitas que olían de maravilla, así como los deliciosos croissants que había sobre la encimera.

―La bella durmiente por fin se levanta ―dijo bromeando―. Y veo que las cosas que he dejado en tu baño te sientan de maravilla. ¿Qué tal te encuentras? ―añadió recorriendo con la mirada todo mi cuerpo.

―Mucho mejor, gracias. Las medicinas que me diste han surtido un efecto milagroso ―admití de buen grado―. Es evidente que estaba equivocada: no eran veneno. Y, la verdad, después de dormir como un bebé, ha sido una sorpresa muy agradable encontrarme con ese neceser y esta ropa tan bonita.

―Eres mi invitada, ¿recuerdas? ―dijo con un atisbo de sonrisa en su rostro. El malhumor y la frialdad que había mostrado la noche anterior al abandonar mi habitación parecían haber desaparecido por completo. ¿Por qué era tan volátil?―. Mi deber es hacer que te encuentres como en tu casa.

―Bueno, en mi casa no suelo ducharme con champús tan caros y mucho menos tengo un baño que parece sacado de una revista de decoración ―dije riendo―. Así que he de decir que te estás comportando como el perfecto anfitrión.

Tomé asiento en uno de los taburetes y observé su destreza al darle la vuelta a las tortitas.

―Daniela, siento decirte que no podrás disfrutar de la comodidad de esta casa por mucho más tiempo ―anunció contrariado―. En cuanto hayamos desayunado tendremos que irnos.

―¿Irnos?

―Sí, debemos hacerlo. De lo contrario Arnaud te encontrará ―me explicó―. Sabe perfectamente dónde vivo y sólo es cuestión de tiempo que aparezca por aquí para reclamarme que te entregue a él. Y esta vez no vendrá solo, así que dudo mucho que pudiera protegerte. Tenemos que irnos lejos de aquí.

―¿Adónde iremos?

―Lejos, bastante lejos. ―Hizo una breve pausa que se me antojó eterna―. A Arizona.

―¿Arizona? ―repetí incrédula. De allí había venido el encargo de las plantas, y estaba segura de que eso no era una mera coincidencia.

―Sí, vamos a Sedona ―asintió mientras me servía un café y un plato rebosante de tortitas.

―¿Y qué nos espera allí? ―pregunté intrigada.

―Tu padre.

Me quedé tan sorprendida que dejé de beber el delicioso café al instante. Mi mano temblaba, así que apoyé la taza de nuevo en la encimera. Su respuesta me había confirmado lo que tanto ansiaba saber, pero no esperaba en absoluto que Axel fuera a desvelarlo de una forma tan inesperada y mucho menos que fuera a llevarme hasta él.

―Entonces…―comencé a decir con voz trémula―, está vivo.

―Sí, Daniela, lo está ―afirmó muy serio.

―¿Es como vosotros? ―inquirí recobrando poco a poco el aliento.

―Si te refieres a si es inmortal, la respuesta es sí.

―¿Por qué me vas a llevar allí? ―pregunté, sintiéndome absolutamente perdida―. Por lo que intuyo tú no adoras precisamente a mi padre.

―Y no te equivocas; no lo adoro en absoluto ―admitió afilando la mirada. Era evidente que con sólo mencionar a mi progenitor el humor de Axel se alteraba―. Pero él es la única persona que puede ayudarnos a encontrar a tus chicas, y lo que es más, sin su ayuda no creo que pudiéramos rescatarlas.

―¿Vas a contarme de una vez por todas de qué va todo esto, punto por punto? ―Estaba ya bastante cansada de que me soltara pequeñas bombas de información aquí y allá, pero sin enseñarme nunca el cuadro completo.

―Sí, te lo voy a contar ―me aseguró―. Termina tu desayuno y entonces nos iremos. Tenemos tres días de viaje por delante, así que tendremos tiempo más que de sobra para que conozcas todos los detalles. Para cuando lleguemos a Sedona sabrás toda la verdad, te lo juro.

―Pero Axel, yo no me puedo ir así, tan de repente ―protesté―. ¿Y si ellas regresan a casa y yo no estoy?

―Daniela, dudo mucho que lo hagan ―dijo muy serio. Sus rasgadas y masculinas facciones se acentuaban cuando se mostraba preocupado, y resultaba más guapo y magnético si cabía―. He hecho algunas averiguaciones. Sospechaba que Anthony podría saber algo y le he llamado, ya que siempre sigue el rastro de tu coche.

―¿El rastro de mi coche? ―pregunté confundida.

―Tu coche lleva un sistema de seguimiento por GPS ―me explicó con cierto aire de culpabilidad―. ¿Por qué crees si no que Anthony te lo vendió fingiendo que era de un amigo? Ese coche nos ha permitido seguir tus movimientos en todo momento.

―¿Me habéis estado espiando? ―pregunté furiosa.

―Se podría decir que sí ―aceptó sin excusas―. Necesitábamos saber dónde estabas y qué hacías para poder llevar a cabo nuestros planes. Cuando le dijiste a Anthony que necesitabas un coche nos diste la excusa perfecta para poder seguirte de cerca.

―¡Dios!... ¡Esto es increíble! ―suspiré indignada―. Claro, así me lo vendió tan barato. Pero qué ingenua he sido… ¿Y por qué teníais que vigilarme? No es que me fuera a escapar a ninguna parte.

―No te vigilábamos porque pensáramos que te ibas a marchar, lo hacíamos para protegerte ―me aclaró―. No somos los únicos interesados en ti y no podíamos permitirnos el lujo de que te hicieran daño. Tal y como pudiste comprobar anoche, hay otros seres que ansían utilizarte. Y parece que al no poder cogerte a ti, se conformaron con ellas.

―¿Para qué querría nadie utilizarme a mí o a ellas?

―Eso lo entenderás luego, cuando te haya contado todo desde el principio.

―Axel, empiezo a estar muy harta de que, en lugar de darme respuestas, me confundas cada vez más ―dije furiosa.

―Prometo explicarte todo durante el camino. En fin, ahora que sabes que tu coche contaba con ese sistema de seguimiento, te diré que Anthony rastreó el Mini hasta Mobile pensando que tú ibas al volante ―explicó tan tranquilo. Parecía encontrar de lo más normal eso de ir espiando a la gente sin su permiso―. No quería perderte de vista, así que en cuanto el sistema de tu coche le avisó de que éste salía de la ciudad, Anthony se dispuso a seguirlo. Una vez en Mobile, se dio cuenta de que no eras tú quien conducía.

―¿Y qué vio? ―pregunté esperanzada―. ¿Pudo ver quién se las llevaba?

Tras la agradable sorpresa que me había encontrado al despertarme casi había conseguido olvidar todo aquel asunto. Me había engañado a mí misma para no preocuparme y había tratado de obviar la realidad mientras desayunaba. Pero ahora que estábamos hablando de ello, me di cuenta de lo mucho que me angustiaba la falta de esas tres mujeres que lo eran todo para mí.

―No sabemos quién se las llevó. Una vez que ellas se metieron el bar donde tu prima iba a tocar y Anthony descubrió que tú no estabas con ellas, decidió regresar a Nueva Orleans. Cuando yo le avisé anoche de lo ocurrido, regresó allí y encontró el Mini abandonado en una calle de la ciudad. Se ha llevado el coche a su casa y está investigando los rastros.

―¿Rastros de qué?

―De algún vampiro o mestizo que haya podido dejar alguna prueba al tocar el coche. Los seres sobrenaturales no somos infalibles: también tenemos huellas dactilares.

―¿Y de quién sospecháis?

―De Arnaud. Él cuenta con la ayuda de un grupo de vampiros repudiados que hacen lo que él les dicte. Y odia a tu padre con tanta intensidad que tiene todas las papeletas para ser el culpable de la desaparición de tu madre, Lily y Jenna. Seguramente quiera usarlas como su herramienta principal para vengarse de tu padre, igual que quería hacerlo contigo. Para Arnaud todo lo que tu padre ama se convierte automáticamente en un objetivo para hacerle daño.

―Pero… ¿por qué Arnaud odia tanto a mi padre?

―Porque él fue quien hizo que Arnaud fuera repudiado y convertido en un mestizo. Tu padre provocó la caída de uno de los vampiros más viejos y poderosos, y éste no descansará hasta vengarse.

***

Axel no me contó nada más. Me apremió para que terminara el desayuno y luego me condujo al garaje donde guardaba su precioso Aston Martin junto a un flamante BMW X6 de color negro con los cristales tintados.

Este chico era un auténtico enamorado de las bellezas del motor y, la verdad, le entendía perfectamente. Si yo hubiera podido permitírmelo, también habría tenido una colección de coches de ese calibre.

Subimos al X6 y dejamos atrás su increíble casa. Llegamos hasta la carretera comarcal por el estrecho camino que se abría paso a través de aquellos frondosos bosques. Los cristales del parabrisas enseguida se llenaron de gotas de lluvia. El día empeoraba y temí que fuera un presagio de los peligros que nos acechaban.

―Axel, ¿podemos pasar por mi casa antes de emprender el viaje? ―pregunté cuando ya cruzábamos el extenso lago Pontchartrain sobre aquel interminable puente de hormigón que parecía flotar sobre el agua.

―No sé si es una buena idea. Podrían estar esperándote.

―Los vampiros no salen de día, ¿no?

―No, pero Arnaud cuenta con el apoyo de otros mestizos y ellos sí podrían estar haciendo guardia en los alrededores de tu casa.

―Intentémoslo, por favor ―le supliqué―. Si vemos algo sospechoso, pasaremos de largo. Además, llevo puesto el colgante que me has dejado.

―Esa piedra te protege, pero no es infalible ―me avisó― Si hay varios de ellos, unirán sus fuerzas y el poder del colgante se verá anulado.

―Axel, necesito coger mi móvil. Si por algún casual ellas intentan ponerse en contacto conmigo, debo tenerlo. No estaré tranquila si no paso a por él.

―Vale, vale ―cedió al fin―. Lo intentaremos, pero has de ser muy rápida.

―Lo seré.

Cuando Axel detuvo el BMW frente al porche de mi casa no vimos nada sospechoso, así que abandonamos el vehículo y con paso ligero nos adentramos en el recibidor. Había dejado el móvil en el salón, lo recordaba perfectamente. Allí estaba, sobre la mesa junto al sofá. Aún tenía batería, pero nadie había llamado ni me habían enviado ningún mensaje. Había albergado la esperanza de que ellas hubieran tratado de dar conmigo, pero, para mi decepción, no había sido así.

―¿Tengo tiempo de coger algunas de mis cosas? ―le pregunté.

―Sí, pero date prisa. Aunque no parece que haya nadie rondando la casa, prefiero no correr riesgos.

―¿Cómo sabes que no hay nadie acechando?

―Porque no los percibo ―respondió muy convencido―. Los aevums tenemos un poder sensorial extraordinario y podemos sentir la presencia de nuestros enemigos.

―¿Aevum como la matrícula de mi coche?

―Sí, así nos llamamos todos aquellos que participamos en el experimento de la inmortalidad ―me aclaró a medias una vez más―. Luego en el coche te lo explico mejor. Ahora date prisa, no debemos demorarnos.

No quise ser pesada y no pregunté nada más. Tendría que ser paciente; no me quedaba otra que esperar a que me explicara qué era exactamente eso de los aevums y qué demonios  les había hecho mi padre a los vampiros y mestizos para que yo fuera ahora su objetivo.

Subí a mi habitación para preparar a toda prisa una bolsa con algo de ropa. No me molesté en coger ningún cosmético, ya tenía el neceser que Axel me había regalado y los productos que éste contenía le daban cien mil vueltas a cualquiera de las económicas cremas que tenía en mi baño. Lo único que añadí a la bolsa fue el colgante original. «Mejor dos que uno», pensé. Quizá así me protegieran por partida doble.

De vuelta en su coche, salimos de la ciudad a toda prisa y tomamos la I-10 en dirección oeste. Mientras Axel conducía el coche, yo me acomodé en el asiento y me distraje observando el paisaje que la lluvia se empeñaba en desdibujar. La música de la radio sonaba en el habitáculo. Por unos segundos fantaseé con la idea de que aquello era un viaje de placer y no una huída apresurada de unos seres que parecían sacados de una de esas novelas de Anne Rice que tanto me habían entretenido.

Esos personajes eran estupendos para un libro. Sin embargo, descubrir que existían en realidad, y que encima estuvieran obsesionados con hacerme daño a mí y a los míos, no era para nada divertido ni excitante.

       ―Muy bien… ―dije después de que hubiera transcurrido un rato desde el inicio de aquel inesperado viaje por carretera. Nos encontrábamos ya a medio camino de Baton Rouge―, creo que ya va siendo hora de que empieces a contarme todo lo que sucedió para que Anthony, mi padre y tú seáis inmortales. Y no quiero más excusas, ¿me oyes?

―¿Eres siempre tan mandona y directa? ―preguntó esbozando una maliciosa sonrisa.

―Sí, lo soy. Y contigo más que con nadie. Si me ando con sutilezas, te las apañarás para cambiar de tema y no pienso permitírtelo. Estoy harta de secretismos.

―De acuerdo, Daniela. No voy a esperar más. Te contaré cómo sucedió todo. ―Axel extendió su brazo hacia la radio y bajó el volumen de la música antes de continuar hablando―. Como ya sabes por esa fotografía, tu padre, Anthony y yo éramos compañeros de residencia en el Hospital Universitario de Tulane. De los tres, tu padre era el más inclinado a dedicarse a la investigación médica. Siempre había estado obsesionado con la idea de alargar la esperanza de vida y quería acabar con enfermedades tan peligrosas como el cáncer o el sida, ya que en aquel entonces ambas eran mucho más desconocidas y letales que ahora. Pasaba horas estudiando en la biblioteca y se estaba preparando a conciencia para conseguir una beca de investigación muy prestigiosa y codiciada.

―¿Y vosotros? ¿No buscabais encontrar la cura de esas terribles enfermedades? ―lo interrumpí sin querer.

―No es que no quisiéramos, es que estábamos más centrados en lo inmediato― respondió sin ofenderse―. Éramos médicos de urgencias y nuestro objetivo era salvar a esas personas que entraban en los boxes al borde de la muerte. Lo nuestro era solucionar lo inmediato. Tu padre, en cambio, quería dirigir su carrera hacia la investigación. Sencillamente, teníamos prioridades diferentes. Ninguna era mejor que la otra, ya que ambas ramas de la medicina son necesarias. Unos investigan y dan con nuevas curas, y otros utilizan esos resultados para ayudar a los pacientes.

―Entiendo… ―susurré.

―Los tres estábamos centrados en acabar nuestra residencia. Nos faltaban apenas unos meses para especializarnos cuando algo cambió por completo nuestro destino.

―¿Qué ocurrió?

―Una noche, después de salir del hospital, los tres fuimos a tomar unas cervezas al French Quarter. Era algo habitual, solíamos hacerlo al menos una vez por semana para así charlar tranquilamente después del trabajo. Pero esa noche, cuando nos dirigíamos de vuelta a nuestros coches, presenciamos cómo unos maleantes atacaban a un tipo en una de esas calles solitarias y oscuras que no forman parte del frenesí nocturno del barrio. Cuando se percataron de nuestra presencia, los cuatro delincuentes salieron corriendo, dejando al hombre tumbado en el suelo. Parecía malherido, así que corrimos hacia él para ayudarlo. Ojalá nunca hubiéramos estado allí.

Axel detuvo su relato unos segundos. Parecía sumido por completo en aquel recuerdo mientras sus ojos se perdían en la carretera. Sus manos agarraban el volante con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Era evidente que aquella historia lo atormentaba.

―Cuando llegamos junto a él parecía muerto ―prosiguió―. Le habían dado una paliza de tal calibre que tenía la cara totalmente desfigurada. No respiraba y temimos que ya fuese demasiado tarde para hacer nada por él. Tu padre se arrodilló a su lado e intentó reanimarlo, pero el cuerpo de aquel hombre no reaccionaba.

»Estábamos ya a punto de llamar a la policía cuando, sin previo aviso, aquel hombre se incorporó súbitamente, dejándonos perplejos. Unos instantes antes ni se movía ni tenía pulso y de repente se encontraba erguido y comenzaba a caminar en pequeños círculos. Mientras nosotros lo observábamos estupefactos, aquel individuo comenzó a curarse a una velocidad vertiginosa. Los huesos de su cara, desgarrada y ensangrentada, comenzaron a moverse lentamente pero sin pausa. A continuación su piel cicatrizó rápidamente hasta recomponer las facciones originales de aquel duro y frío rostro. A su vez, las múltiples y profundas heridas que tenía por todo el cuerpo se cerraron como por arte de magia.

»Estábamos atónitos y paralizados. Jamás habíamos visto nada semejante. Aquel tipo se había recuperado de las secuelas de la brutal paliza en menos de un minuto y observaba nuestros incrédulos rostros con una sonrisa socarrona y altiva, como si nos considerara unos pobres incultos cuyas limitadas mentes no podían comprender qué le estaba sucediendo. «¿Está usted bien?», le preguntó tu padre, aún estupefacto por lo que nuestros ojos acababan de presenciar. «¿Acaso no me ves?», respondió con suficiencia aquel extraño hombre. «Estoy perfectamente, humano estúpido».

»Su tez era muy pálida y su altura y complexión eran imponentes. ―Axel seguía hablando como hipnotizado―.  Aquel tipo no parecía de este mundo. Sus pupilas eran rojas, como si éstas estuvieran inyectadas en sangre. Era espeluznante, y al mismo tiempo maravilloso. Desprendía una energía indescriptible que nos obligaba a observarlo extasiados. Y ese olor, ese olor tan dulce y atrayente nos tenía embriagados. Deberíamos haber huido, deberíamos haberlo dejado atrás, pero la curiosidad fue más fuerte que la prudencia y en ese mismo instante nuestro calvario de más de dos décadas dio comienzo.

―¿Quién era ese ser? ―pregunté, absolutamente absorta en el apasionante relato que Axel describía con tanto énfasis.

―Era Arnaud. El vampiro más poderoso de Nueva Orleans.

CAPÍTULO VEINTISIETE

XXVII

»Tenía casi seiscientos años cuando nosotros lo conocimos y no había ningún otro de su especie que se atreviera a desafiarle. Los que le habían atacado esa noche eran de un clan de otro lugar. Vampiros que buscaban arrebatarle su supremacía sobre Nueva Orleans, ya que es la ciudad más deseada en este país por los de su raza. Controlarla supone contar con la posición más privilegiada en su estructura de poder, ya que tiene un gran valor histórico para ellos. Los primeros de su especie llegaron a este continente a través de su puerto en los barcos procedentes de Europa. Arnaud fue uno de los primeros en hacerlo y por eso era la máxima autoridad en la zona.

―¿Él os contó todo eso así como así? ―pregunté extrañada.

―No, no lo hizo aquella noche. Nos dio las gracias con su habitual teatralidad y desapareció como un rayo en medio de la noche. Puedes imaginarte lo pasmados que nos quedamos los tres. Pasamos varios días dándole vueltas a lo sucedido, sin encontrar una explicación razonable a lo que habíamos presenciado.

»Como es lógico, Anthony y yo estábamos intrigados por aquel suceso, pero pasados unos días dejamos de pensar en ello. Sin embargo tu padre no logró olvidarlo; le obsesionaba  averiguar qué era aquel hombre. No podía dejar de darle vueltas y no paraba de hablar sobre el tema. Encontraba fascinante la forma en que aquel tipo se había curado de unas heridas que parecían mortales. Quería dar con él e investigar la razón por la cual ese hombre había sanado de aquella forma casi mágica.

―¿Y lo encontró?

―Sí, unas semanas después volvió a verlo deambulando por el French Quarter. Tu padre no perdió el tiempo y se acercó a él de inmediato. Al principio, Arnaud se mostró molesto ante su insistencia para invitarlo a tomar algo, pero al final tu padre consiguió persuadirlo. Sólo hay algo que a los vampiros les guste más que la sangre: el sexo y el alcohol, así que se lo llevó a un bar de striptease y lo invitó a unas copas mientras Arnaud se deleitaba la vista con los sugerentes movimientos de las bailarinas sobre la barra.

―¿Los vampiros beben alcohol? ―pregunté alucinada.

―Sí, y les afecta más de lo que podrías imaginar ―respondió soltando una carcajada―. Su metabolismo no lo asimila muy bien y se emborrachan con una facilidad pasmosa. Así que esa noche Arnaud terminó con una melopea considerable y le confesó a tu padre quién era en realidad y por qué se había curado aquella noche de esa forma tan milagrosa. Como es lógico, tu padre se quedó de piedra. Había esperado una respuesta atípica y curiosa. Había barajado la posibilidad de que Arnaud fuera un hombre con alguna mutación genética que le permitía regenerarse con muchísima más velocidad que cualquier otro humano, pero lo que no se esperaba en absoluto era descubrir que se estaba tomando unas copas con un vampiro.

―No es para menos ―resoplé removiéndome en el asiento.―. Ni yo misma termino de creerme todo lo que está pasando, así que puedo imaginar su estupor al descubrir en una sola noche que esos seres de leyenda existen en realidad.

―Sí, se quedó tan desconcertado que no se atrevió a contárselo a nadie, ni siquiera a nosotros, que habíamos visto lo mismo que él.

―Axel, sinceramente, no me extraña que no os lo mencionara. No es fácil contarle a la gente que crees en la existencia de los vampiros. Yo misma no he sido capaz de decírselo a nadie excepto a una persona.

―¿A quién? ―preguntó alarmado.

―A mi prima, y no fue por gusto ―le aclaré―. Me encontró desmayada en el suelo después de haber descubierto por casualidad la foto en la que salíais vosotros tres conmigo en brazos.

―¿Te desmayaste?

―Sí, Axel me desmayé ―respondí ofendida. El tono de su pregunta implicaba que le parecía una reacción exagerada por mi parte―. No sé si lo sabes, pero no es nada habitual  descubrir que la gente que te rodea es inmortal. Creo que estaba en todo mi derecho de caerme redonda al suelo por la impresión, y da gracias que no saliera corriendo por toda la calle gritando como una loca y preguntando por el manicomio más cercano.

Debió de encontrar mi comentario de lo más hilarante, ya que rompió a reír con una sonora carcajada. 

―Siento que lo descubrieras así ―dijo una vez que hubo controlado su risa.

―Yo también, la verdad. Hubiera preferido que me lo contaras tú.

―¿Cómo iba a hacerlo? No es algo fácil de decir, y menos a la hija de quien me convirtió en lo que soy ―escupió con rabia.

―¿Por qué dices eso? ―inquirí ofendida―. Dudo mucho que él te obligara a convertirte en lo que eres. Mi padre no era… no es así.

―Daniela, ¿acaso lo conoces?

―Sí, tengo mis recuerdos y…

―Los recuerdos de una niña no son suficientes para valorar quién es él realmente.

―También tengo las historias que me ha contado mi madre. Y las de mi abuela ―me defendí dolida. ¿Por qué se empeñaba en dibujar a mi padre como un ser que merecía ser detestado?―. Ellas siempre me han contado maravillas sobre él y tú no eres quien para manchar su nombre.

―Todos tenemos dos caras ―sentenció con dureza―. Ellas sólo conocían su parte buena. Sin embargo, yo he visto su lado más oscuro. Sé que no te gusta escucharlo, pero me has pedido que te cuente toda la verdad, y eso es lo que estoy haciendo.

―Pues empiezo a dudar si quiero seguir escuchándote ―bufé, girando mi rostro hacia la ventanilla.

Aquello era muy deprimente. Llovía sin cesar y el día estaba más gris y oscuro que antes. No sabía qué les había sucedido a mi madre, a Lily y a Jenna. Y encima Axel me estaba contando una historia para no dormir. Una historia que pintaba a mi padre como un canalla y no sabía si estaba preparada para escucharla en su totalidad.

Sentí un enorme deseo de echarme a llorar. Me sentía confusa y perdida.

No dije ni una palabra durante un buen rato y él tampoco. En vista de que yo no estaba procesando muy bien la información que me estaba dando, supuse que también había decidido dejar de hablar por el momento.

Cuando dejamos atrás Baton Rouge, Axel paró en una estación de servicio. Aproveché para ir al cuarto de baño y me planteé seriamente darme a la fuga. No sabía si podía confiar en él. ¿Quién me podía asegurar que no estuviera implicado en la desaparición de las mujeres de mi familia? Lo que me había contado sobre que Anthony había encontrado el Mini abandonado podía ser mentira. ¿Y si Anthony era en realidad quien las había secuestrado y ahora Axel me llevaba hasta su escondrijo para apresarme a mí también? Si nos tenían a las cuatro, podrían vengarse a lo grande de mi padre.

Sí, Axel me había salvado de Arnaud y había cuidado bien de mí desde entonces, pero eso no probaba que estuviera de mi lado. Podía haber sido una treta para meterme en su bolsillo y que así yo siguiera su juego sin sospechar nada.

Mientras los pensamientos en mi cabeza se sucedían a mil por hora, me lavé la cara para tratar de despejarme un poco. Con las gotas de agua resbalando lentamente por la piel de mi rostro, contemplé mi reflejo en el espejo de aquel anodino y pequeño aseo.    

Observé cómo una profunda consternación se asomaba a mis ojos, tan verdes y almendrados. Estaba enfadada, estaba triste, estaba desconcertada… Me embargaban tantas emociones abrumadoras que lo único que me apetecía era esconderme en algún rincón hasta que toda aquella locura pasara. Pero no, no podía ser tan cobarde. Los problemas se solucionan enfrentándose a ellos, incluso aquellos que son tan raros e inexplicables. Tenía que sacar fuerzas de donde fuera para salvar a mi familia.

Me sequé la cara con las toallas de papel que colgaban del dispensador metálico y me miré de nuevo en el espejo.

«Daniela», me dije. «No conoces las verdaderas intenciones de Axel, pero si sales huyendo estarás completamente sola. Él posee la información que necesitas para comprender qué está sucediendo exactamente, y tú necesitas saber todos los detalles de lo que provocó la existencia de los aevums. Tu padre es uno de ellos, y si Axel no miente, fue él quien provocó esta situación. No puedes acudir a la policía; jamás te creerían. Así que sólo hay una opción: continuar este viaje con Axel y ver qué sucede después. Si llega un momento en el que te sientes en peligro, entonces huirás. Pero por ahora debes permanecer a su lado. Es tu único aliado».

Salí del cuarto de baño algo más tranquila. Compré un refresco y unas chocolatinas y me dirigí hasta el BMW, donde Axel me esperaba al volante. Abrí la puerta del acompañante y me subí a aquel fabuloso coche.

―¿Tienes alguna preferencia musical? ―preguntó mientras se disponía a incorporarse de nuevo a la autovía.

―No, no realmente. Me gusta casi todo ―respondí con un tono amable. No quería seguir con la tensión que nos había acompañado durante la última parte del trayecto.

―¿Qué te parece si escuchamos algo de jazz?

―Me parece bien ―acepté―. Será muy relajante como música de fondo mientras me cuentas el resto de la historia.

―¿Estás segura de que quieres escucharla? ―preguntó alzando una ceja―. No quiero que vuelvas a enfadarte cuando hable de tu padre.

―No lo haré. Lo prometo ―declaré con rotundidad―. Puede que no me guste tu versión de los hechos, pero necesito saber qué ocurrió. Al fin y al cabo, lo cierto es que casi no lo recuerdo y tengo que aceptar la posibilidad de que mi padre no fuera tan perfecto como mi madre y mi abuela creían.

―Daniela, nadie es perfecto.

―Ya, nadie lo es ―suspiré―, así que prometo no alterarme. Por favor, continúa con la historia. Necesito saber qué pasó después de que mi padre descubriera quién era Arnaud.

El murmullo de un saxo sonaba de fondo en el interior del vehículo y, cuando Axel retomó su relato, aquella melancólica música se me antojó como la banda sonora perfecta para acompañar el contenido de aquella increíble historia.

―Tu padre hizo un pacto secreto con Arnaud. A cambio de una importante suma de dinero, el vampiro accedió a que le sacara muestras de sangre. Sin decir ni una palabra a nadie, tu padre las analizó una y otra vez en el laboratorio del hospital. Descubrió que todo era exactamente igual que la sangre de los humanos, excepto por un componente que era desconocido para él. Decidió que aquél tenía que ser el secreto de la peculiaridad de estos seres inmortales y poderosos, y trabajó sin descanso hasta desarrollar un suero cuyo elemento principal era esta sustancia, parecida a las proteínas, pero ligeramente diferente. Primero hizo experimentos con ratones, y los resultados fueron fascinantes. Tras varias semanas inyectándoles pequeñas dosis de este suero, se percató de que el envejecimiento celular de los roedores se detenía.

―¿Me estás diciendo que mi padre desarrolló una especie de medicina que interrumpía el envejecimiento? ―pregunté atónita.

Aquello, aunque seguía sonando completamente inverosímil, comenzaba a tomar tintes científicos, lo que me reconfortaba porque resultaba más comprensible que cualquier teoría mágica o paranormal.

―Sí, eso es exactamente lo que estoy diciendo ―asintió muy serio―. Tu padre consiguió desarrollar un suero que, inyectado periódicamente, conseguía convertir a esos animales en seres inmortales. Al comprobar aquel extraordinario resultado, quiso probarlo en humanos. Compró más sangre a Arnaud para poder fabricar la cantidad necesaria de suero para su experimento. Comenzó inyectándoselo él mismo y más tarde nos convenció a Anthony y a mí para que formáramos parte de su proyecto de investigación.

―Entonces, no os engañó ―alegué defendiendo a mi padre―. Vosotros formasteis parte del experimento voluntariamente.

―No fue así exactamente ―me contradijo tensando los músculos de su cara―. Tu padre nos indujo a probar aquel suero sin contarnos exactamente de qué se trataba.

»Nos dijo que creía haber descubierto una medicina que ayudaba a prevenir las enfermedades más peligrosas que conocíamos y que además dotaría a nuestro físico de una resistencia inusual, pero no dijo ni una palabra sobre la posibilidad de dejar de envejecer. Nos utilizó como conejillos de indias. Cuando nos dimos cuenta de lo que ocurría realmente, ya era demasiado tarde para volver atrás. Nuestros cuerpos habían sufrido una metamorfosis irreversible.

»Lo primero que notamos fue que ya no nos crecía el pelo, tampoco las uñas. También nos dimos cuenta de que podíamos percibir los pensamientos de aquellos que nos rodeaban. La primera vez que me ocurrió fue en el hospital. Estaba reconociendo a una niña que había ingresado en urgencias cuando, de repente, pude escuchar claramente sus pensamientos y sentir su miedo como si fuera yo mismo el que estuviera tumbado en aquella camilla. Eso me hizo creer que me estaba volviendo loco.

»Al principio sólo sucedía de vez en cuando, pero en poco tiempo comenzó a ocurrirme con demasiada frecuencia. Podía escuchar todo lo que la gente que me rodeaba estaba pensando y aquellas voces se agolpaban en mi cabeza sin remedio. No lo podía controlar y era aterrador.

―¿Y mi padre y Anthony? ¿Estaban experimentando algo parecido?

―Sí, a ellos les estaba sucediendo lo mismo. Y no sólo escuchábamos los pensamientos de la gente, también comenzábamos a tener una fuerza extraordinaria ―continuó explicando―. Poco después, nos dimos cuenta de que desprendíamos un aroma inusual  que cambiaba dependiendo de nuestro estado de ánimo.

―Sí. Ya me había dado cuenta de eso. Vuestro olor fue lo primero que me llamó la atención ―comenté, sin añadir en voz alta que más que su agradable e intenso aroma, lo que me tenía fascinada desde la primera vez que lo había visto era su atractivo e increíble aspecto. Y mejor no hablar de aquellos indescifrables ojos dorados.

―Es una de las características que hemos heredado de los vampiros. Ese agradable aroma les ayuda a atraer a sus víctimas.

De repente, me percaté de un detalle: si él leía las mentes de la gente, ya debía de estar al tanto de los pensamientos tan sensuales que su olor provocaba en mi cerebro.

¡Dios, qué vergüenza!

Sí Axel había accedido a mi mente, habría descubierto lo mucho que me gustaba y la forma en que conseguía que todo mi cuerpo se estremeciera con sólo mirarlo.

¡Dios mío, qué humillación!

              ―Y sobre lo de leer la mente a la gente… ―comencé a decir sintiendo que me sonrojaba―, ¿puedes leer la mía también?

―No, la tuya no puedo leerla.

―¿Por qué no? ―inquirí sorprendida, pero muy, muy aliviada.

―Por lo mismo que aquellos dos vampiros no pudieron hipnotizarte ―respondió enigmático―. Los aevums no dejan que otros se inmiscuyan en sus mentes sin su consentimiento.

―Pero si yo soy una humana normalita. No tengo poderes mentales ni físicos.

―Sí los tienes, sólo que como no los conoces, no los utilizas.

―Pero… ¿cómo puede ser eso posible? No creo que mi padre me inyectara ese suero ―dije horrorizada―. Experimentar con su propia hija sería totalmente inaceptable.

―Y no lo hizo.

―Entonces, ¿cómo es posible que tú asegures que yo también soy como vosotros?

―Porque todo esto empezó antes de que tú nacieras. Cuando te concibieron tu padre ya había comenzado a inyectarse el suero, y su ADN se había transformado. Tú llevas su información genética, y la sangre que corre por tus venas tiene ese elemento que nos hace lo que somos.

―Pero yo envejezco, no soy inmortal. Y si me hago daño o me pongo enferma no me curo de inmediato ―dije, resistiéndome a creer que yo pudiera tener ningún parentesco con los vampiros―. Sólo tienes que ver lo fastidiada que me tiene esta gripe.

―Es evidente que no eres exactamente igual a nosotros. Has heredado algunas de nuestras habilidades, pero como tu ADN es una mezcla del de tus padres, probablemente tus capacidades no estén tan desarrolladas como las nuestras.

―Increíble… ―murmuré apabullada por aquel descubrimiento.

―Sí, ciertamente lo eres… ―dijo esbozando una media sonrisa―. Daniela, si fueras como los demás humanos habría podido evitar todo esto, ya que habría borrado de tu mente todo lo que has descubierto.

―Y, aparte de lo que ya me has contado, ¿qué otras cosas podéis hacer?

―También descubrimos que si nos alterábamos de alguna forma, ya fuera porque estábamos enojados o excitados, las llamas de las velas y las lámparas de gas se agitaban y cambiaban de color. Cuando descubrimos que también teníamos el poder de controlar las mentes de la gente con tan sólo mirarlos fijamente, eso fue la gota que colmó el vaso, así que tanto Anthony como yo le exigimos a tu padre una explicación para todo aquello.

»Cuando nos contó que aquel suero provenía de la sangre de un vampiro nos quedamos ede piedra y pensamos que nos estaba tomando el pelo. Al principio no le creímos, con lo que tu padre organizó un encuentro con Arnaud para que nos lo explicara él mismo. Aquel ser tan extraño corroboró la historia de tu padre. También nos demostró lo que era desenfundando sus colmillos y mostrándonos sus extraordinarias habilidades, por lo que no nos quedó más opción que creerle.

―Debió de ser un auténtico shock para vosotros ―comenté, tratando de imaginar lo difícil que debe de ser aceptar que te has transformado en un ser de película de ciencia ficción.

―Sí, fue un descubrimiento muy desconcertante ―admitió torciendo el gesto―. Anthony y yo nos habíamos convertido en seres extraordinarios e inmortales y no sabíamos muy bien cómo enfrentarnos a nuestra nueva condición. Ambos albergábamos sentimientos contradictorios hacia aquel cambio.

»Por un lado nos aterraba ser así, sin embargo, aquel inusual poder nos hacía sentirnos como los reyes de la ciudad. Nada ni nadie podía herirnos y nosotros teníamos la capacidad de manejar a las personas a nuestro antojo.

»Poco a poco comenzamos a tomar el control sobre nuestros poderes y conseguimos escuchar los pensamientos de los demás sólo cuando nos interesaba, así que comenzamos a aceptar mejor nuestra nueva condición. Lo cierto es que, según nos íbamos acostumbrando a nuestras habilidades y aprendíamos a aprovecharnos de ellas, nos fuimos enganchando a aquella sensación de ser invencibles y, junto con tu padre, seguimos inyectándonos el suero durante unos meses más.

»Cada vez éramos más fuertes físicamente y nuestros poderes mentales se habían incrementado notablemente. Arnaud estaba fascinado con nosotros y fue él quien nos bautizo con la palabra «aevum», que en latín significa eternidad.

―Es curioso ―dije extrañada―. ¿No le molestaba que mi padre se hubiera aprovechado de su sangre para dotar a unos seres humanos de las ventajas con las que cuentan los vampiros, pero sin estar muertos como ellos? ¿No se moría de la envidia?

―Sí, nos envidiaba ―admitió―, pero también consideraba que podíamos serle inmensamente útiles. Nosotros podíamos salir a la luz del sol, no nos teníamos que alimentar a base de sangre y teníamos un aspecto humano. Sin embargo, teníamos su inmortalidad, su extrema fuerza y rapidez, sus capacidades extrasensoriales y su poder hipnótico.

―¿Os utilizó para vencer a otros vampiros?

―No, no era eso lo que le interesaba ―negó Axel con un movimiento de su cabeza―. Quería dinero, mucho dinero. Y maquinó un plan infalible para conseguirlo.

―¿Qué plan?

―Ésa es toda una historia aparte ―me avisó―. ¿Qué te parece si paramos a estirar un poco las piernas y cenamos algo antes de que te siga contando más cosas increíbles?

CAPÍTULO VEINTIOCHO

XXVIII

Estaba anocheciendo y lo cierto era que, aunque no tenía apetito, sería mejor hacer un alto en el camino. Me moría de impaciencia por saber el resto de la historia, pero supuse que sería mejor descansar un poco y dejar que Axel continuara cuando él lo considerara apropiado. Parecía revivir intensamente todo lo sucedido al contármelo e imaginé que él también necesitaba dosificar la información que me iba dando.

Paramos en la siguiente estación de servicio donde, aparte de una gasolinera, había un grill al más puro estilo tejano, lo que no era raro ya que hacía un rato habíamos pasado la frontera entre Luisiana y Tejas. Tuvimos que esperar a que nos dieran una mesa ya que el local estaba lleno. Era la hora de cenar y parecía que muchos viajeros habían decidido hacer un alto en el camino. Y a juzgar por el apetitoso olor que nos rodeaba, aquel restaurante era un buen sitio para disfrutar de una buena carne a la brasa.

Estaba empezando a impacientarme cuando por fin nos dieron una mesa, situada en un rincón junto a la ventana. Desde allí se divisaba el intenso tráfico de la autovía interestatal. Le eché un vistazo a la carta y sentí que mi estómago estaba a punto de ponerse a rugir. A pesar de los nervios, de repente me entró un hambre voraz.

―¿Crees que las hamburguesas serán tan buenas como las de aquel sitio al que me llevaste? ―pregunté mientras inspeccionaba las fotografías de aquel menú.

―A juzgar por lo bien que huele y lo lleno que está este sitio, me arriesgaría a decir que seguramente estén a la altura.

―Creo que entonces pediré una, y tamaño XL ―anuncié sintiendo que la boca se me hacía agua.

―Tú misma ―dijo divertido―, pero no comas con los ojos. No quiero que luego te quejes de dolor de tripa en el viaje.

―¿No me ves capaz de comerme yo solita una hamburguesa grande? ―dije con un mohín.

―Sí, sí te veo capaz ―respondió con aquella pícara media sonrisa que sólo él sabía esbozar de esa forma tan sexy―, pero eso no quiere decir que no te vaya a sentar mal. Todavía nos quedan dos horas de viaje hasta Houston y no me gustaría que estés quejándote el resto del trayecto.

―Descuida, tengo el estómago tan vacío que te aseguro que no me va a sentar mal. Más bien será lo contrario, me va a dar energía y si quieres incluso puedo conducir yo hasta Houston.

―Gracias, pero no hará falta ―dijo con un tono condescendiente―. Aún estás resfriada y puedo sentir que vuelves a tener algo de fiebre. La cena te sentará bien, pero también te dará sueño, así que cuando salgamos de aquí seguramente te quedes dormida el resto del camino.

―¿También puedes medir mi temperatura corporal sin necesidad de tocarme? ―pregunté perpleja.

Bueno no sé de qué me extrañaba; Axel podía hacer muchas cosas conmigo sin ponerme un dedo encima. Cuando me miraba con aquellos intensos ojos provocaba en mi cuerpo millones de sensaciones indescriptibles

―Sí, es otra de mis habilidades ―respondió con una mueca de suficiencia en su atractivo rostro―. Y créeme, para un médico ésa es una habilidad muy conveniente.

La camarera se acercó para tomarnos nota. No me pasó desapercibida la mirada que ésta le dedicó a mi acompañante al descubrir lo apuesto y sexy que era. La pobre tuvo que disimular su nerviosismo al apuntar el pedido en la libreta. Yo pedí la súper hamburguesa y Axel se decantó por un solomillo marinado. Ambos pedimos un refresco y después la chica se marchó dedicándome una mirada de absoluta envidia.

Lo que ella no sabía era que ser la acompañante de aquel bombón no era precisamente un placer, sino más bien un constante tormento. Él me veía como la niña pequeña que una vez tuvo en sus brazos y detestaba demasiado a mi padre como para volver a intentar besarme. Si alguna vez había sentido cierta atracción hacia mí (y así debía de haber sido porque… ¡menudo beso me había dado la noche de mi casa!), se había esforzado en olvidarlo y parecía que yo ya no le movía ni uno solo de aquellos mechones de color trigo.

En cambio, él movía cada centímetro de mi cuerpo serrano, con lo que, ¡aquel viaje hasta Arizona iba a ser un auténtico suplicio!

―Axel, la noche que fuimos a la pista del aeropuerto pude sentir algo muy intenso cuando nos cogimos de la mano ―comencé a decir, recordando la nitidez con la que había percibido aquella mezcla de emociones que fluyeron hacia mí desde su alma―. ¿Era eso algo relacionado con ser mitad aevum o cualquier otra persona podría haber sentido eso al tocarte en un momento clave?

―Si pudiste percibir mis emociones es precisamente por tener una parte de ti que es sobrenatural ―asintió muy seguro―. Nadie me ha adivinado nunca como tú lo haces. Tienes un sexto sentido y eso se debe a los genes de tu padre.

―Y si podéis leer las mentes de los humanos cuando se os antoja, ¿podéis comunicaros entre vosotros telepáticamente? ―pregunté intrigada.

―¡Bingo! ―exclamó riendo para luego entornar los ojos y mirarme de forma sospechosamente juguetona―. De hecho, yo ya lo hice contigo en una ocasión. Lo que no sé es si recibiste el mensaje.

―¿Un momento?... Una vez creí escuchar tu voz en mi cabeza, pero di por hecho que eran imaginaciones mías ―dije pensando en voz alta―. Y, por cierto, era un mensaje bastante borde.

―Te dije que me olvidaras.

―Sí, eso fue exactamente lo que escuché en mi cabeza ―admití molesta. No me gustaba recordar aquella noche en la que él me había mirado con tanto desdén para luego largarse del bar con aquella rubia de catálogo.

―¿Y por qué no me hiciste caso? ―preguntó muy serio, desviando su mirada para contemplar por la ventana el incesante tráfico de la carretera.

―Sí lo hice ―protesté―. Lo que pasó fue que descubrí aquella maldita fotografía en la que salíais mi padre, Anthony y tú y necesitaba respuestas. Y luego, cuando ellas desaparecieron, no sabía a quién más recurrir. ¿Qué querías que hiciera? Tú mismo me has aconsejado que no vaya a la policía.

―Y no debes hacerlo ―suspiró volviendo a clavar aquellos preciosos ojos en los míos―. Sé que ha sido inevitable que recurrieras a mí y hagamos este viaje juntos para hablar con tu padre. Él es el único que puede ayudarte de verdad a encontrarlas. Es muy poderoso y con su ayuda podrás dar con ellas. Sin embargo, me habría gustado poder borrar tus recuerdos y que así olvidaras todo lo que ha sucedido entre nosotros.

―¿Por qué? ―pregunté dolida―. ¿Tan malo ha sido?

―No, no ha sido malo ―negó con un destello de controlada emoción en los ojos―. Pero ha sido un juego, nada más. Tú y yo no estamos predestinados a sentir nada el uno por el otro.

―Un juego… ―repetí dolida―. ¿Eso es lo que significo para ti?

―No he dicho que tú seas un juego, pero sí lo fue aquello que sucedió entre nosotros en tu casa. Fue un desliz, y jamás volverá a repetirse ―declaró con un tono tan cortante que me dejó helada.

―Axel, no sé por qué me detestas tanto, pero yo no soy mi padre. No deberías juzgarme a mí por sus errores; eso es muy injusto.

―Ya lo sé, pero debo ceñirme al plan que Anthony y yo llevamos años preparando. De nosotros depende que muchos recuperen su vida y dejen de sufrir esta agonía que no tiene fin. No puedo distraerme.

―¿Muchos? ―repetí incrédula―. ¿Hay más aevums aparte de vosotros tres?

―Nosotros fuimos los primeros, pero ahora hay muchos más de los que puedas imaginar ―me aseguró con aspereza―. La ambición de Arnaud y de tu padre sobrepasó la lógica y convirtió a muchos hombres en esclavos.

―¿Esclavos? ―repetí de nuevo, cada vez más desconcertada.

―Sí, Daniela, esclavos ―escupió con rabia―. Y yo no estoy libre de culpa, porque fui parte activa de su reclutamiento y formación.

―¿Pero para qué los reclutabais?

―Para cumplir con el plan de Arnaud. Un plan que le aseguraría un contrato millonario con el Pentágono.

―¿Hablas del Pentágono de Washington?

―Sí, del mismo.

―¿Pero qué podían ofrecerle Arnaud y mi padre a los militares?

―Daniela, piensa un poco… ¿Qué teníamos nosotros que pudieran querer los altos mandos militares?

―La inmortalidad ―respondí, comprendiendo de repente el tipo de negocio que ellos habían creado.

―Exacto ―asintió Axel dando una palmada sobre la mesa.

―Vosotros teníais la fuerza y el poder para ser el soldado perfecto ―comencé a decir mientras comprendía de una vez por todas de qué iba todo aquello―. No sólo erais inmortales, sino que podíais leer las mentes de vuestros enemigos, hipnotizarlos y utilizarlos a vuestro antojo. Teníais el potencial de ser un arma letal e infalible.

―Sí, y lo fuimos durante muchos años ―dijo. Su mirada se había vuelto vacía y pétrea.

―Por eso me dijiste que habías estado en el ejército, ¿verdad?

―Sí, pero yo no estaba en el ejército oficial de los Estados Unidos ―puntualizó―. Era uno de los altos mandos de la empresa creada por tu padre. Se llama Aevum Corporation y fue contratada por el Gobierno para experimentar con hombres inmortales en la guerra de Kuwait. Los resultados de aquella primera incursión fueron tan espectaculares que conseguimos un contrato millonario para prestar nuestros servicios en Bosnia, Afganistán e Irak. Hemos ido saltando de una guerra a otra sin remedio.

En sus ojos había un pesar indescriptible.

―Imagino que todo esto es algo muy secreto, ¿verdad?

―Sí, imaginas bien ―asintió con una sonrisa sarcástica―. De hecho, ahora que te lo he dicho debería hacer que lo olvidaras, lo malo es que contigo no funciona.

―Descuida, no lo voy a ir pregonando por ahí ―le aseguré―. ¿Cuándo dejaste de trabajar para ellos?

―Dejé Aevum Corporation hace casi tres años ―respondió orgulloso―. Estaba harto de ser una máquina de destrucción. Quiero una vida, una vida de verdad.

El anhelo que desprendía aquella última frase describía cómo se sentía sin necesidad de que añadiera nada más. Sentí ganas de abrazarlo, pero me contuve. No era ni el momento ni el lugar. Además, probablemente él me habría rechazado.

―¿Recuerdas lo que te dije sobre que el día exacto del aniversario de mis padres una floristería enviaba unas curiosas plantas a la dirección donde vivíamos antes?

―Sí, lo recuerdo ―asintió.

―He descubierto que esas flores eran un encargo que venía de Arizona y el cliente era ni más ni menos que Aevum Corporation.

―Entonces ya te imaginarás quién está detrás de ese encargo ―dijo enarcando una ceja.

―Mi padre, ¿verdad?

―Sí, tiene que ser él ―afirmó con rotundidad―. Tu padre es Aevum Corporation. Y él, a pesar de todo, nunca ha dejado de quereros a tu madre y a ti. Supongo que enviar esas plantas en su aniversario era su manera de decíroslo.

―Entonces, si tanto nos quiere, ¿por qué nos abandonó sin dejar rastro?

―Por varias razones. Los años pasaban y no envejecíamos. Lo habíamos disimulado bastante bien, pero antes o después iba a llegar un momento en el que nuestro aspecto empezaría a levantar sospechas —comenzó a explicarme—. Por otro lado, desde nuestra conversión nos habíamos apañado para compaginar nuestra carrera médica con la creación de la corporación. No obstante, las misiones iban en aumento y el Pentágono nos obligaba a viajar cada vez más a menudo, así que tuvimos que tomar la decisión de dedicarnos a ello por completo. Necesitábamos desaparecer para que nadie adivinara nuestro secreto, y teníamos que buscar un lugar seguro y discreto para entrenar a los nuevos miembros. Por eso dejamos el coche de tu padre abandonado en aquella zona pantanosa de las afueras de la ciudad. Y funcionó, porque todos creyeron que habíamos muerto devorados por los caimanes.

―Y tanto que funcionó. ¡Mi madre tuvo pesadillas durante años! —declaré muy cabreada al recordar el sufrimiento por el que había pasado la pobre—. Si mi padre se lo hubiera contado, ella no habría pasado por ese calvario.  Sin embargo, eligió el camino más fácil y nos abandonó.

―Sólo quería protegeros. Nos habíamos metido en un asunto muy complicado y él no quería involucraros. Su plan era amasar una fortuna para luego regresar junto a vosotras y ofreceros una vida segura en algún lugar donde nadie conociera su identidad. El problema es que las cosas se complicaron y no pudo hacerlo.

―¿Por qué lo defiendes?

―Porque, a pesar de que me destrozó la vida, sé a ciencia cierta lo mucho que os ama.

―Pues tiene una forma muy curiosa de demostrarlo ―dije con sorna―. Primero nos abandona haciéndonos creer que ha muerto y ahora, indirectamente, hace que ellas desaparezcan y a mí me mete en un lío para no dormir. Es un egoísta.

―Al menos no os arrastró con él. Supo desaparecer a tiempo para que vosotras tuvierais una vida normal.

―¿Normal?... Axel, nuestra vida ha sido todo menos normal ―le recordé―. Él destrozó el corazón de mi madre, y a mí me dejó huérfana.

―Está claro que los aevums no estamos preparados para amar ―comentó apesadumbrado―. Nuestra existencia es demasiado complicada para poder hacer felices a aquellos que nos importan.

―Yo ya no sé si le importamos ―suspiré―. Sólo sé que lo único que ha conseguido es hacer infeliz a mucha gente. Creo que me gustaba más la versión en la que había muerto, porque todo esto que me estás contando hace que mi padre resulte ser un demonio.

―En cierta forma lo somos ―declaró con amargura―. De lo contrario no habríamos sido capaces de causar tanto daño.

Se hizo un profundo silencio entre nosotros. Axel parecía destrozado por los recuerdos y yo no sabía cómo asimilar todo aquello. Había pasado de ser huérfana de padre a descubrir que era un auténtico canalla.

Tras unos incómodos instantes, decidí seguir indagando.

―Dices que mi padre es Aevum Corporation. ¿Y qué pasa con Arnaud? ¿No fue él quien orquestó el proyecto?

―Eso fue al principio. Los vampiros se enteraron de la traición de Arnaud y lo castigaron severamente. Con él fuera de la ecuación, tu padre se quedó como el amo y señor de la empresa.

―¿Por qué Arnaud fue castigado?

―Cometió uno de los peores pecados para los vampiros: divulgó su secreto. Comerció con su sangre a cambio de dinero y luego se alió con tu padre para sacarle partido al descubrimiento que éste había hecho con ese suero. No informó de sus actividades a las altas esferas vampíricas y pensó que no lo descubrirían. Pero los vampiros tienen contactos en todas partes, y cuando él y tu padre consiguieron ese acuerdo con el ejército, las noticias llegaron a oídos de la cúpula vampírica. Como podrás imaginar, no les hizo ninguna gracia que uno de los suyos se hubiera asociado con un humano para hacer negocios tan suculentos a sus espaldas, y mucho menos que éstos estuvieran relacionados con sus extraordinarios poderes. La traición de Arnaud los exponía peligrosamente y por eso lo desterraron y le obligaron a convertirse en mestizo.

―Y él tomó el cuerpo del padre de Paul para sobrevivir, ¿no? ―supuse, comenzando a comprender por qué aquel ser me odiaba tanto.

―Sí, así fue. Tu padre aprovechó la pérdida de poder de Arnaud para quedarse como único director del proyecto. Los mestizos tienen ciertas facultades, pero ni por asomo la fuerza de los vampiros, así que Arnaud tuvo que conformarse con quedarse al margen de los planes que habían trazado juntos. Desde entonces, sus ansias de venganza han ido creciendo y ha estado aliándose con vampiros renegados para recuperar el control sobre la empresa.

―¿Vampiros como esos dos que me atacaron en el French Quarter?

―Sí, vampiros como ellos ―asintió.

―¿Y qué pintáis Anthony y tú saliendo de copas con esos tíos? ―le recriminé.

―Hasta hace poco, teníamos un objetivo en común. Lo que ocurre es que Arnaud y su gente han sobrepasado los límites secuestrando a tu familia y tratando de hacerte daño a ti.

―¿Y cuál era ese objetivo que teníais en común?

―Arrebatarle a tu padre el poder ―me confesó.

―¿Queréis quedaros con la empresa?

―Ellos sí. Nosotros sólo queremos el antídoto.

―¿El antídoto? ―pregunté confundida.

―Tu padre ha desarrollado un antídoto que puede revertir los efectos del suero. Él mismo se niega a vivir como un inmortal para siempre, así que tiene esa sustancia preparada para inyectársela el día que decida volver a ser un humano corriente. Lo ha probado en animales, y parece que funciona. Aunque no sabemos exactamente el alcance de su efectividad, suponemos que lo que consigue es que las células de nuestros cuerpos vuelvan a comportarse de forma normal y comiencen a envejecer en el punto que dejaron de hacerlo. Por decirlo de forma sencilla: es como si nuestros cuerpos hubieran estado en pausa y al tomar el antídoto retomarán su curso habitual, comenzando a envejecer de nuevo.

―¿Y si no funciona así? ―cuestioné escéptica―. Quizá lo que ocurra es que vuestros cuerpos recuperen la memoria y os lancen directamente a la edad física que por naturaleza os correspondería.

―Los estudios que tu padre realizó antes de que dejáramos de colaborar evidenciaban que esos animales no envejecían de repente, simplemente sus cuerpos seguían su curso en el punto exacto que se habían detenido. Por eso Anthony y yo queremos el antídoto a toda costa. Queremos vivir una vida normal y terminar muriendo como todo el mundo.

―¿Y por qué no se lo pedís y punto?

Axel soltó una risotada sarcástica al escuchar mi pregunta.

―Él jamás nos lo daría. Es su hallazgo y no quiere compartirlo con nadie. Y mucho menos con aquellos que lo abandonaron. Nos detesta por haber dejado el proyecto.

―¿Por qué lo hicisteis?

―Porque estábamos cansados de ser unas máquinas de matar. Anthony y yo éramos los jefes de los escuadrones que Aevum Corporation enviaba a las guerras, y por consiguiente, entrenábamos a esos asesinos y nos involucrábamos en las batallas ―dijo con una voz llena de culpabilidad―. Daniela, hemos matado a tanta gente que jamás hallaremos la paz.

―Si tanto os horroriza lo que hacíais, ¿por qué entrasteis en ese horrible juego?

―Porque el dinero y la ambición de pertenecer a un proyecto tan poderoso nos nubló la razón. Además pensábamos que hacíamos algo grande por este país ―respondió arrepentido―. Créeme cuando te digo que no me siento orgulloso de lo que hicimos. Sin embargo, hubo un tiempo en el que creíamos que eso era lo correcto.

―Bueno, en eso no sois tan distintos a los soldados normales. Ellos también han ido a todas esas guerras engañados, creyendo que hacían algo por el bien común cuando en realidad sólo seguían los intereses de los políticos. Este país está demasiado acostumbrado a meterse donde no le llaman.

―Mmm…. Se nota que te has criado en Europa ―comentó divertido―. Allí no les dais tanto poder a los ejércitos y tratáis de resolver los conflictos usando la diplomacia.

―Es que ésa es la manera de solucionar los problemas. Invadiendo países y matando a inocentes no se consigue nada ―sentencié con vehemencia.

―Ojalá hubiera pensado como tú cuando me involucré en ese maquiavélico proyecto ―suspiró―. Ahora ya no hay vuelta atrás.

―No, no la hay ―asentí―. Pero por lo menos ya no formas parte de ello.

―No, pero no puedo borrar todo el daño que hice.

―¿Qué fue lo que hizo que te dieras cuenta de lo retorcido que era todo aquello?

―La pregunta de un niño.

―¿Qué te preguntó?

―Cuando lo tenía moribundo en mis brazos, tras haberle disparado por error, me miró con una profunda y arraigada tristeza en sus ojos oscuros y, unos segundos antes de exhalar su último aliento, formuló aquella pregunta que me atravesó como un puñal.

Axel se detuvo durante unos instantes. Parecía haberse transportado a la escena que me estaba describiendo y un infinito dolor brotaba de sus ojos.

―«¿Por qué?», eso fue lo único que dijo ―añadió con un patente dolor en su voz―. Y créeme, Daniela, día a día recuerdo esa voz inocente. Me persigue sin piedad, formulando esa sencilla pregunta en mi cabeza, y nunca encontraré una respuesta que justifique la muerte de ese niño porque, aunque yo le disparé por accidente, nada podrá devolverle la vida. ¡Dios!, ¿cómo pude sustituir la medicina por matar? Estaba haciendo justo lo contrario a lo que había soñado siempre. En lugar de salvar vidas, las estaba destruyendo…

La camarera llegó en aquel mismo momento con nuestra cena y Axel enmudeció. Ambos tratamos de saborear aquellos platos, pero el trágico cariz que había tomado la conversación nos había quitado el apetito.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

XXIX

Como Axel había vaticinado, me quedé dormida en el coche camino a Houston. La fiebre había regresado y con ella el cansancio. No fue un sueño muy reparador; no dejé de visualizar grotescas imágenes de guerras y destrucción. Cuando me desperté, el vehículo se adentraba en el aparcamiento exterior de un motel.

―Creo que ya es hora de detener nuestro viaje por hoy ―anunció él mientras paraba el motor del coche―. Veamos si tienen alguna habitación disponible.

Nos encaminamos hacia la recepción, donde un señor con muy malas pulgas nos informó de que tan sólo le quedaba libre una habitación con cama de matrimonio. Lo último que entraba en mis planes aquella noche era compartir el mismo espacio con Axel. Necesitaba estar sola para poder relajarme y tratar de asimilar toda aquella extraña historia que me había contado en el restaurante. Y además, no me apetecía sufrir más de lo necesario teniendo ese cuerpazo tan cerca del mío mientras trataba de conciliar el sueño. Ya tenía demasiadas preocupaciones en la cabeza como para tener que disimular lo mucho que me gustaba.

Sí, estaba loca, lo sé.

Como una regadera.

Aquel individuo era un ser sobrenatural que había dedicado sus últimos veinte años a destruir vidas humanas sin piedad y, desde que había aparecido en escena, mi vida se estaba complicando de una forma impredecible. Mi madre, Lily y Jenna estaban en paradero desconocido y él estaba implicado de alguna forma. ¿Por qué entonces no podía dejar de sentir ese irrefrenable impulso por abrazarlo y susurrarle al oído que todo se iba a arreglar? ¿Tanto me había ablandado su dolor como para olvidarme del mío propio?

Sinceramente, hay veces que no me entiendo a mí misma. En lugar de preocuparme por el peligro al que estaba expuesta y por la desaparición de mi familia, lo que más me aterrorizaba en aquel momento era el hecho de tener que dormir en la misma cama que él. Aquella piel dorada me atraía como un imán, y su olor me tentaba constantemente. Era como estar delante del escaparate de una pastelería: sabía de sobra que no me convenía, pero no podía dejar de fantasear con él.

Así que allí me encontraba, dejando mi pequeña maleta sobre la cama de matrimonio que iba a compartir con aquel apetitoso pastelito de crema. ¡Dios mío! ¿Es posible hallarse en una situación más absurda y comprometida?

Axel encendió la tele y estiró su largo e increíble cuerpo sobre la cama. Yo, más nerviosa y desconcertada que nunca, decidí encerrarme en el baño con la excusa de darme una ducha. Así tendría un rato de intimidad.

Durante unos instantes me olvidé de dónde estaba y traté de dejar mi mente en blanco mientras el agua resbalaba por mi cuerpo desnudo. Pero la tranquilidad no duró mucho. Enseguida recordé la razón por la que me encontraba en aquel anodino motel de carretera: ellas habían desaparecido sin dejar rastro.

¿Dónde estarían?

¿Se encontrarían bien?

No quería ni imaginar las circunstancias en las que se hallaban. Si aquel desalmado de Arnaud era quien las había secuestrado, seguramente estaría haciéndoles sufrir, y disfrutando al imaginar el daño que eso le haría a mi padre.

No pude evitar sentirme culpable. Probablemente nada de todo aquello habría sucedido si yo no hubiera decidido regresar a Nueva Orleans. ¿Por qué no me habría quedado en Madrid siguiendo con mi vida? Con mi llegada había removido involuntariamente el pasado y éste se estaba volviendo en contra de mi familia. Pero, ¿cómo habría podido sospechar jamás que detrás de la supuesta muerte de mi padre se escondía una trama tan complicada y peligrosa? ¿Cómo imaginar que existían vampiros y aevums, y que estos últimos habían creado un ejército letal?

Salí de la ducha cansada de darle vueltas a todo aquello y me envolví con una toalla.

Entonces ocurrió: las lágrimas que la adrenalina me había robado durante todo el día hicieron acto de presencia. Ahora que me había detenido a pensar, la preocupación por el bienestar de mis chicas afloraba a la superficie a través de mis ojos y me sumí en un silencioso pero intenso llanto. ¿Qué iba a hacer si las perdía? Me quedaría totalmente sola y rodeada de seres de otro mundo.

Tomé en mis manos las dos piedras que colgaban de mi cuello y le pedí a mi abuela entre sollozos que las protegiera y que me guiara.

«Por favor, dame pistas para encontrarlas», le supliqué en voz baja.

Sentí cómo las piedras se calentaban en mis manos y comenzaban a brillar.

Daniela, no desesperes, la voz de mi abuela sonó suave en el interior de mi cabeza. Reúnete con tu padre y yo os ayudaré.

Aquellas palabras me tranquilizaron y poco a poco el llanto cesó. Cuando me encontré repuesta de aquella descarga de emociones, me puse el pijama y salí del cuarto de baño.

La música de la MTV sonaba en la habitación y Axel tenía la vista perdida en el vídeo musical que mostraba la televisión.

Aquella canción me resultaba familiar…

Mientras miraba las imágenes en la pantalla, por fin recordé por qué me llamaba la atención: era la canción de Placebo que había sonado en la hamburguesería a la que Axel me había llevado después de ver los aviones despegar. Y, una vez más, él parecía diluirse en aquella melodía con la vista perdida en el viejo televisor.

La canción en concreto se llamaba Bright Lights y hablaba de alguien que quiere salir de un vacío existencial que le ha obligado a vivir en una cárcel abierta y auto-impuesta. Al escuchar su mensaje con más atención, comprendí por qué a Axel parecía gustarle tanto: aquel tema parecía describir los sentimientos de frustración y arrepentimiento que él experimentaba debido a los errores cometidos desde que se había convertido en un aevum. El cantante hablaba de encontrar una manera de aprender a dar, de encontrar su verdadera naturaleza para así ser libre y erradicar ese abismo que lo separa de los demás.

A juzgar por la expresión de su rostro, resultaba evidente que a Axel esa canción le hacía sentirse comprendido y le daba esperanza. El vídeo había comenzado con imágenes en blanco y negro, con planos muy cortos y sombríos. No obstante, según iban avanzando los fotogramas y el mensaje iba cobrando intensidad, las imágenes eran más luminosas y los componentes de aquel famoso grupo escocés pasaban de tocar en un sótano a hacerlo al aire libre, con la imagen de una soleada ciudad a sus espaldas.

Me senté al borde de la cama y, sin decir una palabra, observé el final de aquel vídeo, hipnotizada por la imagen de un precioso cielo azul salpicado por unas blancas y esponjosas nubes. Un final lleno de esperanza, un final que dejaba las puertas abiertas a un futuro feliz. ¿Tendría también nuestra extraña aventura la oportunidad de acabar bien? ¿Las encontraría con vida para poder seguir soñando juntas?

Salí de aquel estado de letargo en el que me había sumido con aquella canción y me deslicé por la cama hasta acomodarme en el lado que él había dejado libre. Sin decir una palabra, Axel apagó la tele y se dirigió al baño. Cuando regresó llevaba tan sólo un pantalón de algodón y una camiseta blanca sin mangas que dejaba sus fuertes y definidos brazos al descubierto. Se calzó unas zapatillas de deporte y se dispuso a salir.

―¿Adónde vas a estas horas? ―pregunté sorprendida.

―Necesito salir a correr. Lo hago todas las noches antes de acostarme, de lo contrario no puedo dormir ―respondió―. Durante el día acumulo demasiada energía ya que trato de pasar desapercibido comportándome como una persona normal. Si no la descargo de alguna forma, me es imposible conciliar el sueño.

―¿Y no sería mejor hacerlo por las mañanas? No son horas de salir a trotar por ahí.

―Daniela, no puedo hacerlo a plena luz del día ―dijo con una sonrisa burlona―. La velocidad a la que me muevo asustaría a más de uno y no quiero llamar la atención. No tardaré. Tú trata de dormir, lo necesitas.

―Muy bien ―acepté de mala gana.

No me apetecía demasiado quedarme sola, pero por supuesto salir a correr con él no era una opción. Nunca me ha gustado esforzarme demasiado físicamente.

―Buenas noches ―dijo antes de salir por la puerta.

Me acurruqué bajo las sábanas y traté de dormir, pero me fue del todo imposible.

              Cuando Axel regresó una media hora después yo seguía tan despierta como antes, pero me hice la dormida porque no tenía ganas de hablar. Escuché cómo se dirigía a la ducha para regresar poco después vestido tan sólo con una toalla ajustada en su cintura. Entreabrí los ojos lo suficiente para verlo, pero no tanto como para que se percatara de que lo observaba. Mientras se secaba el pelo con otra toalla, los movimientos de sus brazos y de su espalda hacían que todos sus músculos resaltaran bajo aquella dorada piel. ¡Dios! Jamás había visto un cuerpo así en carne y hueso. Era tan guapo y esbelto que sentí una punzada de nervios en el estómago al pensar que en unos segundos estaría tumbado junto a mí en aquella cama. Cuando se giró, cerré los ojos de nuevo y seguí con la farsa de aparentar que dormía.

Escuché el sonido de unos pantalones ascendiendo por sus piernas y a continuación noté cómo el colchón cedía bajo su peso. Estaba tumbado a escasos centímetros de mí y podía percibir el calor de su cuerpo.

¡Qué tortura, por Dios!

Apagó la luz poco después y escuché su rítmica respiración. Su olor pronto me envolvió y me sentí aún más alterada si cabía, pues aquella fragancia que desprendía me hacía anhelar todavía con más intensidad su contacto. Me moría por acariciar su piel e inspirar aquel embriagador perfume más de cerca.

«Buenas noches, Daniela». Su voz sonó muy dulce en mi cabeza. Seguramente había bajado la guardia y me había enviado ese mensaje telepático creyendo que yo dormía.

«Buenas noches», respondí sin necesidad de mover los labios.

«¿No dormías?», preguntó en mi mente.

«No, no consigo dormir. Estoy preocupada».

«No te preocupes. Ya verás como al final todo se soluciona».

«¿Crees que las encontraremos con vida?»

«Sí, estoy seguro de que así será. Quienquiera que las haya secuestrado se asegurará de que no sufran daño alguno, porque si no tu padre no accederá a ningún chantaje».

«¿Y si las lastiman sólo por el placer de dañarlo a él?», pensé aterrorizada.

«No lo harán», me aseguró muy convencido. «Quieren vengarse de él, pero la mejor forma no es dañándolas a ellas, sino consiguiendo que tu padre les dé su poder. Ése es el tipo de venganza que buscan».

«Esto es divertido», pensé más relajada. Sus palabras me habían tranquilizado. «Nunca me había comunicado con nadie a través de la mente».

«Sí, lo es», admitió con un pensamiento que me llenó el cerebro de una agradable calidez. «Y también es muy práctico, sobre todo cuando no quieres que los demás se inmiscuyan en una conversación privada. Y ante un ataque también es muy eficaz, porque le puedes dar instrucciones a tu compañero sin que el enemigo pueda adivinar tus intenciones».

«Axel, si nos encontramos en el camino con algún vampiro o mestizo que nos esté buscando, ¿ellos no podrán oír lo que tú y yo nos digamos telepáticamente?»

«No, no podrán», me aseguró. «Ni tampoco ningún otro aevum. Si tus pensamientos van dirigidos a alguien en concreto, sólo esa persona puede escucharlos. Es una forma de comunicación muy privada».

«Es bueno saberlo. No me gustaría que todos pudieran escuchar lo que pienso».

«Ya te lo he dicho. Tu mente es impenetrable. Si ahora te percibo es porque estás dirigiéndote a mi mente voluntariamente».

«Así que si me veo en algún apuro y te llamo mentalmente, entonces sí podrás escucharme».

«Exactamente. Podré escucharte».

«¿Puedo darte un consejo personal?»

«¿Qué consejo?»

«Recuerda lo que dice esa canción: un corazón que sufre es un corazón que funciona. No cierres el tuyo por miedo a sufrir».

«No tengo miedo a sufrir», se defendió. Mi cerebro ya no recibía su calidez. «Lo que temo es hacer daño a los demás».

Aquella respuesta apuntaba a que su actitud distante era un escudo protector para impedir que yo me acercara, y eso me animó a seguir retándole.

«¿No te has planteado que tu frialdad quizá sea lo que más hiera a los demás?»

«Es mejor ser frío que dar un calor que no puede perdurar», contraatacó molesto.

«Axel, en tu caso esa afirmación suena un poco absurda, ¿no crees?»

«Ser inmortal no quiere decir que pueda amar para siempre».

«¿Acaso lo has intentado?», insistí.

«Daniela, déjalo, por favor. Yo sólo traigo la desgracia a aquellos que me rodean, así que deja de fantasear con la idea de que yo pueda darte algo que no tengo».

«No me refería a mí», le aclaré. «Si realmente quieres volver a ser humano, no basta con que tomes ese antídoto. Tienes que atreverte a sentir como lo hacemos nosotros, si no sólo serás una persona que envejece».

«Creo que ya te has aprovechado bastante por esta noche de la telepatía», pensó malhumorado. «Duérmete ya. Mañana tenemos un camino muy largo hasta Tucson y tenemos que descansar».

«Muy bien, lo que el jefe diga», pensé crispada. «Pero no creas que ésta es la última vez que te hablo de esto. No me voy a rendir tan fácilmente, inmortal cabezota y mandón».

Escuché su risa en mi cabeza y le propiné una patada en la espinilla.

―Eres una mujer incorregible ―dijo en voz alta.

―Ya lo sé ―respondí orgullosa mientras me abrazaba a la almohada, dispuesta a dormir de una vez por todas.

CAPÍTULO TREINTA

XXX

Axel por fin me permitió conducir aquel impresionante y potente trasto. No me gustaba nada el rol de ser una acompañante pasiva. Me resultaba soporífero limitarme a contemplar  por el parabrisas aquel paisaje, que cada vez era más árido, así que insistí hasta que él accedió a que me hiciera con el control del coche.

Habíamos dejado Houston hacía un par de horas tras desayunar en una vieja cafetería que estaba situada junto al motel donde habíamos pasado la noche. Me encontraba mucho mejor después de haber dormido como un lirón y conducía por aquella recta e interminable autovía con mis sentidos bien despiertos.

―Hay algo que aún no me explico ―dije rompiendo el silencio que llenaba el habitáculo del BMW.

―¿Qué? —respondió Axel sin dejar de mirar el monótono paisaje.

―¿Por qué estás piedras tienen tanto poder? ―pregunté, señalando los cristales que descansaban sobre mi pecho.

―No hay una explicación lógica para eso ―respondió girando su rostro. Sentí sus ojos posándose sobre mi perfil―. El poder de esas piedras es mágico y no tienen nada que ver con el experimento que hizo tu padre.

―¿Quién te las dio?

―Ya te lo dije una vez, fue una hechicera.

―¿Una experta en vudú o algo así?

―Sí ―asintió―. Cuando empecé a relacionarme con seres tan extraordinarios como los vampiros comencé a creer en el más allá. Conocía a esa bruja de oídas porque es una de las hechiceras más poderosas de Nueva Orleans. Ella fue la que sometió esos cristales a un proceso mágico para que protegieran a los humanos de cualquier ser sobrenatural.

―Pero tú no necesitas esa protección ―repuse extrañada.

―Los cristales no eran para mí.

―¿Para quién entonces?

―Eran para mi madre. Ella vivía sola y yo ya no podría estar a su lado para protegerla. Iba a tener que fingir mi muerte y ya no podría acercarme a su casa. Ella se había convertido en un objetivo muy fácil para vampiros y mestizos, así que unos días antes de que tu padre, Anthony y yo tiráramos ese coche a los pantanos y desapareciéramos sin dejar rastro, le regalé uno de esos cristales para que la protegiera.

―¿Y funcionó?

―Sí. El colgante fue muy eficaz. Nunca la molestaron. Ella murió el año pasado, pero no por el ataque de ningún ser extraño, sino por culpa de una larga enfermedad. ―El dolor de aquella declaración se filtró a través de sus palabras. Hizo una breve pausa; era evidente que aquello lo hería como si un puñal le estuviese atravesando el corazón―. No pude despedirme de ella, pero por lo menos nunca supo en qué me había convertido y siempre creyó que me hallaba a salvo junto a ese Dios en el que ella creía ciegamente. Al menos sé que no estuvo sola, porque un colega del hospital cuidó bien de ella.

―Lo siento mucho ―murmuré apenada―. ¿Ese colega al que te refieres es el médico que me curó el pie?

―Sí, el mismo. Era uno de nuestros compañeros de residencia.

―Le dije que iba de tu parte y no se extrañó ―recordé en voz alta―, así que él está al tanto de lo que os sucedió, ¿no?

―Sí, es el único que lo sabe a parte de Anthony y tu padre. Por eso no pude acompañarte al interior del hospital aquella noche. Él no se habría sorprendido, ya que por una casualidad descubrió lo que nos había sucedido, pero nadie más en el hospital conoce nuestro secreto. Te puedes imaginar el revuelo que se habría armado si aquel día llego a entrar contigo y las enfermeras y los demás médicos me hubieran reconocido. Muchos de los que ahora trabajan en la Clínica Oschner hicieron su residencia en el Hospital de Tulane con nosotros.

―Sí, se habrían quedado de piedra, y no es para menos.

―Habría sido demasiado difícil borrar ese recuerdo de las mentes de todos ellos ―me explicó esbozando una sonrisa entre divertida y cansada―. Y no era necesario que yo entrara contigo y con mi presencia provocara más de un ataque al corazón a mis antiguos compañeros.

―Convertirte en inmortal te robó muchas cosas, ¿verdad? ―me aventuré a afirmar a juzgar por el gusto amargo de sus palabras.

―No es que me robara muchas cosas ―respondió con contundencia―; me lo robó todo.

No pude evitarlo. Solté mi mano derecha del volante y cogí la suya. Esperaba que me rechazara, pero no lo hizo. La calidez de su tacto envió al resto de mi cuerpo una oleada de energía abrumadora. Percibí su dolor, tan intenso que me sacudió como una descarga. Unos segundos más tarde, Axel me soltó de repente. Una vez más la barrera que él se empeñaba en mantener se alzó entre nosotros. Había bajado la guardia, pero sólo por unos instantes.

―Esa hechicera debe de ser muy poderosa ―comenté tratando de romper ese incómodo silencio una vez más―. Esas piedras no son sólo una protección para mantener a raya las fuerzas oscuras, también abren la mente a los seres del más allá.

―Sí, lo cierto es que les otorgó un poder extraordinario, por eso tu abuela pudo llegar hasta ti.

―Axel, mi abuela ha seguido comunicándose conmigo.

―¿Y qué te dice?

―Que busque la verdad.

―Bueno, parece que ahora ya la has encontrado.

―Sí, eso parece ―suspiré―. No obstante, no estaré totalmente satisfecha hasta que vea mi padre cara a cara. Tiene muchas cosas que explicarme.

―Lo hará, estoy seguro.

―¿Sabe él que vamos hacia allí?

―No, no lo sabe. Es mejor que sea una sorpresa. Si le avisamos no me dejará acercarme a su rancho y necesito pillarlo con la guardia baja para hablar con él; tenemos muchos asuntos pendientes.

―¿Vive en un rancho? ―pregunté extrañada. No me imaginaba a mi padre al estilo vaquero.

―Sí, vive en un rancho en Sedona. Es su base de operaciones y el centro de entrenamiento de los aevums ―me explicó―. No es una granja ni nada por el estilo, sino una gran finca alejada de todo, donde tu padre puede dirigir sus proyectos pasando inadvertido.

―Entonces, ¿tú viviste allí?

―Sí. Durante muchos años ese lugar fue mi hogar ―respondió con un sutil trazo de amargura―. Cuando no estaba en alguna operación en el extranjero, es allí donde vivía, junto con Anthony y tu padre.

―Entonces erais como una familia.

―No sé si ésa es la palabra que mejor nos define ―respondió con un tono irónico al tiempo que esbozaba una tensa sonrisa.

―¿Cómo es ese lugar?

―Es muy tranquilo y muy bello, con unas montañas rojas e inmensas que lo protegen de miradas curiosas ―describió con nostalgia―. Es una pena que tras esa apariencia de finca de retiro se erija un centro donde se entrena a asesinos.

―Creo que he visto ese lugar en mis sueños ―declaré, recordando con claridad las visiones de aquel infinito y majestuoso desierto rojo que mi abuela me había mostrado. Estaba claro que ella había tratado de revelarme el escondite de mi padre a través de esas imágenes.

―Pues entonces ya sabrás lo increíble que es. Aunque seguramente te sorprenda todavía más; por mucho que lo hayas visualizado, es imposible percibir el alcance de su belleza hasta que no estás allí. Se respira algo místico en el aire que lo rodea. Muchos dicen que esa sensación es producida por los espíritus de las tribus indias que lo habitaron.

―Aún quedan reservas de esas tribus, ¿verdad?

―Sí, hay algunas reservas de indios Navajo en los alrededores ―respondió―, y es muy interesante adentrarse en sus dominios. Todavía mantienen sus costumbres y su idioma. Es como cruzar un umbral al pasado.

―¿Crees que podrás llevarme allí? ―pregunté anhelante―. Me encantaría ir.

―No sé si tendremos tiempo para eso. Si tu padre me permite quedarme con vosotros, (algo que dudo), entonces quizá pueda llevarte.

―¿Por qué no iba a permitir que te quedes en el rancho?

―Porque me odia ―afirmó categórico.

―Pero cuando vea que me has llevado hasta él y que quieres ayudarme a salvarlas, ya no podrá seguir odiándote.

―Sí lo hará ―dijo con rotundidad―, porque no estoy haciendo esto de forma altruista, Daniela, y Anthony tampoco. Queremos algo a cambio…

―El antídoto ―me adelanté yo.

―Sí, tú lo has dicho. No te seguiremos ayudando si él no accede a devolvernos nuestra mortalidad ―sentenció tajante.

Aquella sincera y dura afirmación me hirió, y me hizo sentir muy sola de repente. Iba en aquel potente coche con un tipo que era capaz de despertar millones de sentimientos en lo más profundo de mi ser y, por el contrario, él sólo me veía como una simple moneda de cambio. Disimulé lo mejor que pude aquella decepción que me invadía y seguí hablando como si nada; no quería que se diera cuenta de lo mucho que me entristecía ser una simple herramienta para conseguir su objetivo.

―No creo que eso sea tan difícil ―opiné―.  ¿Qué más le da que vosotros recuperéis vuestras vidas?

―Daniela, no es tan sencillo. Tu padre considera que al marcharnos del Proyecto Aevum lo que hicimos fue traicionarle. Y sabe perfectamente que hemos estado en contacto con Arnaud y su gente. Jamás nos dará ese antídoto por las buenas. Es la única arma que le queda para tratar de convencernos de que regresemos al proyecto.

―¿Y él no está cansado de esa vida?

―Supongo que sí, pero su ambición es más fuerte ―me explicó―.  Los contratos de Aevum Corporation con el Pentágono son una mina de hacer dinero. Yo mismo me he lucrado durante años gracias a ellos. ¿Por qué crees si no que puedo permitirme llevar una vida con tantas comodidades? Si yo tengo más dinero del que jamás hubiera podido soñar, imagina la fortuna y el poder que ha amasado tu padre siendo el creador de toda esta locura.

―¿Tan poderoso es? ―pregunté, incapaz de imaginarme a mi padre como un magnate influyente y despiadado.

―Sí, lo es ―me aseguró―. Mucho más de lo que puedas imaginar. Y ese poder lo ha envenenado, por eso no es tan sencillo que renuncie a él para volver a ser un ser humano corriente.

―En ese caso, él puede continuar con esta locura si quiere ―repuse―, pero no veo por qué tiene que importarle que vosotros sigáis con vuestras vidas como mortales. Es lo mínimo que puede hacer después de haberos involucrado en sus experimentos.

―No seas ingenua. Sabemos demasiado, y si no regresamos al proyecto, él prefiere deshacerse de nosotros.

―Pero no puede hacerlo, sois inmortales.

―Sí puede ―me corrigió―. Igual que ha desarrollado el antídoto, también tiene en su poder una sustancia que nos mataría en el acto. ¿Acaso crees que iba a crear un ejército de inmortales sin tomar medidas de precaución por si alguno decidía traicionarlo?

―¿Me estás diciendo que mi padre podría matarte cuando lleguemos allí? ―inquirí horrorizada.

―Sí, Daniela, eso es exactamente lo que te estoy diciendo.

―No deberías correr ese riesgo. Podrías decirme cómo llegar allí e iría yo sola. No tienes por qué exponer tu vida de esa forma.

―Daniela, si no consigo el antídoto, prefiero que tu padre me inyecte el veneno.

―¿Por qué? ―pregunté espantada.

―Porque estoy muy cansado de vivir de esta manera, siempre estancado en una realidad que no evoluciona. No tiene sentido.

―¿Y te vas a dejar vencer así, sin más? ―le reproché angustiada.

Lo que estaba sintiendo en aquel instante era ilógico: Axel me había revelado que si me estaba ayudando era sólo por puro interés y aun así no lo quería perder.

Apenas nos conocíamos, y él había jugado conmigo sin miramientos aquella noche en mi casa; sin embargo, imaginar su muerte me provocó un espinoso nudo en la garganta. ¿Por qué era tan idiota de enamorarme de un tío que pasaba olímpicamente de mí? ¿Acaso por primera vez en mi vida iba a caer en ese patético estereotipo de chica que cae rendida a los pies del cabrón de turno que no le hace caso?

―No me estaría dejando vencer. ―Su voz interrumpió mis devaneos mentales sobre la naturaleza irracional de mis sentimientos hacia él―. Lo que estaría haciendo con eso sería liberarme por fin de esta maldición.

―Axel, tu plan es absurdo, muy absurdo ―declaré, tratando de contener la emoción en mi voz. No quería que supiera lo mucho que me preocupaba que desapareciera definitivamente.

―No, no lo es. Ya te he dicho que quiero ser mortal, de lo contrario no me merece la pena vivir. ¿Sabes lo que es permanecer siempre igual, sin que tu cuerpo cambie, sin poder acercarte a nadie por miedo a que descubran este horrible secreto?

―No, no lo sé. Pero creo que por muy mal que estén las cosas, siempre hay una razón por la que seguir viviendo.

―Ese es un consejo válido para aquellos que tienen esperanza en el futuro. Pero no para mí. Si no consigo volver a ser mortal, prefiero morir.

―Eres un cobarde ―le acusé entristecida, sin pensar. Aquellas palabras revelaban mi frustración por su decisión; mi subconsciente me había traicionado.

―Quizá lo sea, pero qué más da ―admitió sin alterar ni un ápice el tono neutro de su voz―. No sé por qué te importa tanto lo que yo decida hacer con mi vida.

―No me importa ―le contradije orgullosa―. Es sólo que suelo tener una tendencia natural a evitar que la gente se suicide.

Axel soltó una carcajada sarcástica.

―Es una tendencia muy razonable ―dijo cuando dejó de reír―, pero en este caso no hace falta que intentes evitarlo. Una vez que salves a tu familia, tu vida volverá a la normalidad y podrás luchar por tus propias metas. No malgastes más saliva conmigo, no te servirá de nada. Además, no merezco que te preocupes por mí.

―Quizá no lo merezcas, pero eso no hace que vaya a dejar que te mates así como así ―le aseguré―. Ayer me salvaste del loco de Arnaud, y me gusta ser agradecida, así que tengo muy claro lo que voy a hacer.

―¿Y qué vas a hacer, si puede saberse? ―inquirió alzando una ceja.

―Conseguir ese antídoto ―respondí con rotundidad.

Axel puso sus ojos en blanco.

―Daniela, eres más cabezota de lo que pensaba ―dijo con un suspiro.

En eso estaba de acuerdo con él, pues ni yo misma habría pensado jamás que iba a empeñarme tanto en salvar a un cretino que podía ser tan frío y distante conmigo. No obstante, hay veces que el corazón sabe leer entre líneas y toma el control de la razón.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

XXXI

Llegamos a Tucson al anochecer. Esta vez tuvimos suerte y encontramos dos habitaciones contiguas en un bonito y lujoso hotel del centro. Cuando Axel me indicó que detuviera el coche frente a la impresionante entrada principal de aquel edificio, un pequeño ejército de botones se acercó al coche para abrirnos las puertas y ayudarnos con el escaso equipaje. Nuestro atuendo no podía ser más informal, así que me sentí un poco incómoda al comprobar que éramos los únicos en aquel enorme lobby que no íbamos vestidos de forma elegante. Pensé que nos habíamos pasado un poco con el número de estrellas para el alojamiento de esa noche.

Al ver el desconcierto en mi cara, Axel soltó una carcajada mientras sacaba de su cartera una de sus tarjetas de crédito platino y se la tendía al atento recepcionista. Mientras éste tomaba los datos de la tarjeta, Axel acercó sus labios a mi oído.

―No te sientas incómoda ―susurró con su altiva picardía―. Nos merecemos un poco de lujo después de todo. En cuanto te des un baño y te cambies para salir a cenar conmigo, te sentirás mucho mejor.

―Axel, no me siento incómoda, sino agotada ―mentí. No quería admitir que aquella gente tan estirada me hacía sentir fuera de lugar. Quizá él estuviera acostumbrado a alojarse en ese tipo de hoteles tan elegantes, pero yo no―. Así que creo que me daré ese baño que sugieres, pero no me cambiaré para ir a cenar. Me pondré el pijama y descansaré hasta mañana. Además, no hace falta que finjas y trates de ser atento conmigo. Ya me ha quedado muy claro que yo soy sólo una herramienta para conseguir tu objetivo, así que no necesito tu amabilidad.

―Venga, Daniela, no seas aguafiestas ―insistió―. Nos merecemos un capricho y tengo entendido que este hotel tiene un restaurante fabuloso en el último piso desde el que se ve toda la ciudad.

―Axel… ―susurré en voz baja―, no tengo nada adecuado que ponerme. Se supone que esto es un viaje de huida, no un tour por hoteles de lujo.

―Eso no es un problema ―dijo al tiempo que recuperaba su brillante tarjeta de crédito.

Me la mostró y añadió:

―No sabes lo mágico que es este pedacito de plástico.

―No voy a permitir que me compres nada ―refunfuñé orgullosa―. No tengo intención alguna de subir a ese restaurante. Estoy muy cansada y abrumada por todo esto. Necesito dormir.

―No pienso aceptar un no por respuesta ―dijo tajante―. Mañana llegaremos a Sedona y quizá ésta sea mi última oportunidad de cenar contigo. No voy a dejar que rechaces mi invitación.

Sin dejarme replicar, le dio una generosa propina al botones y le pidió que dejara nuestras bolsas de viaje en nuestras respectivas habitaciones. Acto seguido, cogió mi mano y me obligó a seguirlo por aquel maravilloso salón, camino de la fabulosa tienda que había en el otro extremo.

Aquella boutique tenía ropa de las marcas más caras y prestigiosas que existen. A regañadientes, me puse a ojear las preciosas prendas que colgaban de los percheros mientras él elegía un traje y una camisa dignos de una cena de alto copete. Los precios que marcaban las etiquetas me mareaban y no sabía qué elegir; todo me parecía tan espantosamente caro que me negaba a permitir que Axel gastara su dinero en un absurdo trozo de tela.

En otras circunstancias quizá me habría parecido emocionante comprar alguno de aquellos bonitos vestidos, pero mi madre, mi tía y Jenna estaban desaparecidas y no me hallaba de humor para meterme en un probador con miles de dólares colgados de las perchas.

No obstante, y a pesar de mi reticencia a darme ningún capricho en aquellas desconcertantes circunstancias, mi humor cambió de repente cuando vi aquel maravilloso vestido rojo.

Era una preciosidad y su forma curvada estaba diseñada para mi voluptuoso cuerpo. Ni siquiera miré el precio. Lo llevé al probador y me lo puse. Me quedaba como un guante. Era un vestido de crepe de seda, elegante pero discreto. Salí del probador para buscar unos zapatos que combinaran con aquella obra de arte. La dependienta me ofreció un par del mismo color que el vestido y cuando vi mi imagen en el espejo subida sobre aquellos tacones, no pude dar crédito a la imagen que éste me devolvía. No parecía yo, sino una mujer muy elegante y sofisticada.

―No dudes ni un segundo en quedártelo. ―La suave voz de Axel sonó suave y cálida junto a mi oído. Se había situado detrás de mí. Observé nuestro reflejo en el espejo y no pude evitar pensar que hacíamos una pareja de película.

―¿Eres consciente del agujero que le pueden hacer a tu cuenta corriente este vestido y estos zapatos?

―Tranquila, haría falta mucha ropa como esa para que mi cuenta en el banco lo notara si quiera. Créeme, ser un aevum también tiene sus ventajas ―la pícara sonrisa con la que dijo aquello me convenció de inmediato: aquel conjunto iba a ser mío.

Cuando salimos de la tienda nos dirigimos a nuestras respectivas habitaciones. Axel me avisó de que iba a reservar una mesa para cenar en un par de horas. Eso me daba tiempo suficiente para darme un relajante baño de espuma y descansar un poco.

La habitación era gigantesca y el baño era increíble. La verdad es que después del humilde y viejo motel donde habíamos pasado la noche anterior, saber que aquél iba a ser mi reino hasta la mañana siguiente no me importó en absoluto. No estaba acostumbrada a tanto lujo, así que, a pesar de las circunstancias, tenía toda la intención de disfrutarlo.

Dejé las bolsas que traía conmigo sobre la cama, me desnudé y me metí en la generosa bañera de hidromasaje. Después de permanecer en remojo durante más de media hora, me cubrí con el suave albornoz y me tumbé en la cama. Me pregunté una vez más dónde estarían ellas, y la preocupación regresó como única respuesta. Cogí el móvil de la mesilla y marqué una vez más cada uno de sus números de teléfono. Los tres seguían apagados, así que, con un suspiro, volví a tumbarme en aquella enorme cama. Sin darme cuenta, el sueño me venció y me quedé dormida.

***

Cuando me desperté, miré la hora en el reloj digital que había sobre la mesilla. Había dormido más de una hora y apenas quedaban ya unos minutos para mi cita con Axel. Sobresaltada, salté de la cama y comencé a vestirme a toda prisa.

Estaba hecha un manojo de nervios y me pregunte si aquella invitación a cenar significaba que quería cortejarme. No quise hacerme ilusiones. Seguramente, tan sólo pretendía regalarme una bonita cena como despedida, ya que al día siguiente quizá tuviéramos que decirnos adiós para siempre. Esa idea me entristeció, así que traté de concentrarme en ponerme guapa y disfrutar de la velada. Lo que iba a suceder una vez que llegáramos a Sedona era una incógnita, así que me esforzaría por disfrutar de esa cena con él.

Estaba comenzando a maquillarme cuando unos golpes sonaron en la puerta de mi habitación.

―¿Quién es? ―pregunté encaminándome hacia allí.

―Servicio de habitaciones ―respondió una voz masculina. Yo no había pedido nada, pero pensé que quizá se tratara de algún detalle de cortesía del hotel.

Comencé a abrir la puerta despacio, pero alguien terminó de hacerlo por mí con un golpe seco, adentrándose como un rayo en la habitación al tiempo que cerraba la puerta a sus espaldas y me agarraba con fuerza.

Las manos de ese alguien estaban muy frías y atenazaban mi garganta.

―¿Creías que ibas a poder escaparte de nosotros con tanta facilidad? ―me preguntó al oído con un gélido aliento que me dejó petrificada.

¡Mierda! Era un vampiro, estaba segura. Y al bañarme me había quitado los colgantes y aún no había vuelto a ponérmelos. Una vez más, estaba absolutamente indefensa. ¿Por qué olvidada constantemente la importancia de llevar siempre conmigo aquellas piedras?

Traté de zafarme de aquel alto y fuerte individuo, pero me fue del todo imposible. Era una batalla perdida. Me arrastró sin ninguna delicadeza hacia el interior de la habitación y me echó sobre la cama de mala manera. Se colocó sobre mí a horcajadas, asegurándose de tenerme bien sujeta por las muñecas. Entonces vi esa mirada roja y peligrosa que me observaba con una enorme curiosidad. Estudiaba mi rostro atentamente al tiempo que inspiraba el aire que nos rodeaba.

―Hueles muy bien… ―observó cerrando los ojos. Una placentera sonrisa se dibujó en su rostro y sus amenazadores colmillos se alargaron en un abrir y cerrar de ojos―. Eres la mezcla perfecta entre lo humano y lo divino. Es una pena que tenga que llevarte con Arnaud. Me gustaría que fueras sólo para mí.

―Déjame, por favor ―le supliqué aterrorizada―. Podemos hacer esto por las buenas.

Quería intentar convencerle de que me dejaría llevar sin oponer resistencia. Quizá así me soltaría y tendría tiempo de alargar mi brazo hasta la mesilla para coger esas piedras cuya misión era protegerme de situaciones como ésa. Me prometí a mí misma que, si conseguía salir de aquella situación (algo que dudaba), no volvería a quitármelas para nada. ¿Cómo había sido tan descuidada?

―No sueñes ni por un momento que te voy a dejar libre ―me susurró con una voz maliciosa y lasciva―. De hecho, me encanta tenerte atrapada entre mis piernas…

Aquel vampiro estaba insinuando que antes de llevarme con Arnaud iba a aprovecharse de mí. Quizás incluso pensaba beber mi sangre. Joder, pues menuda forma tan triste de estrenar aquel sensual vestido. Mira tú por dónde; yo creyendo que quizá me iba a servir para seducir a Axel y resultaba que estaba calentando sin quererlo a un chupasangre sin escrúpulos. ¡Qué desastre!

«Daniela, piensa», me dije tratando de mantener la cabeza fría. «Tiene que haber una forma de salir de ésta».

Y la había. Claro que la había. Recordé el pequeño detalle de la telepatía. Axel estaba en la habitación de al lado, así que no podía ser difícil comunicarme con él. Me concentré en dirigir mis pensamientos hacia su mente.

«Axel, ¡por favor, ayúdame! Hay un vampiro en mi cuarto y no sé cómo librarme de él».

Dejé que pasaran unos segundos, pero no ocurrió nada. Deseaba escuchar la puerta viniéndose abajo y ver a Axel abalanzándose sobre aquel siniestro personaje. Mientras esperaba a que algo sucediese me percaté de que, a pesar de ser aterrador, aquel vampiro olía de miedo, como los aevums. Desde luego aquellas increíbles fragancias que desprendían eran la manera perfecta de atraer a sus víctimas, pues resultaban embriagadoras y muy apetecibles.

Poco a poco mi miedo fue desapareciendo y comencé a sentirme a gusto, incluso atraída por aquél que me tenía inmovilizada. Era como si me estuviera sometiendo a un dulce embrujo del cual no podía librarme. Los otros vampiros no habían conseguido que me rindiera a sus poderes, pero, por alguna extraña razón, éste sí parecía poder controlarme.

Cuando su pálido rostro se acercaba peligrosamente a mi garganta, escuché cómo la puerta se abría y se cerraba en un microsegundo. Con un rápido borrón, el cuerpo de Axel se detuvo junto a nosotros y de un certero golpe apartó al vampiro de mi lado, lanzándolo al otro extremo de la habitación. Aturdida, me incorporé despacio. Estaba despertando de una especie de trance y al principio no era capaz de entender qué sucedía. Aquel ser debía de haberme hechizado, pues tardé en comprender que era nuestro enemigo y observaba confundida su lucha desde la cama. Cuando por fin volví a ser consciente de la situación, cogí rápidamente las piedras protectoras y las colgué de mi cuello.

Para entonces Axel ya se había hecho cargo de la situación y tenía al vampiro acorralado en una esquina. Lo miraba fijamente para no dejar que éste recuperara el control de su mente y se escapara.

―Daniela, dame una de las piedras ―me ordenó sin apartar los ojos de su presa.

Corrí hacia su lado y le tendí uno de los colgantes. Lo que pasó a continuación me dejó estupefacta.

Axel colocó la cadena de la que pendía aquella piedra alrededor del cuello del vampiro y en cuestión de segundos el cuerpo de éste desapareció ante mis incrédulos ojos. Se había desintegrado literalmente y lo único que quedaba de él era un pequeño montón de cenizas que desprendían un penetrante y dulce olor. Y sobre ellas, el colgante brillaba intensamente.

―¿Qué es lo que acaba de ocurrir? ―pregunté sin aliento.

―La piedra lo ha destruido ―me explicó Axel, incorporándose―. Es evidente que este vampiro era más viejo y poderoso que aquellos que intentaron hechizarte la noche del French Quarter. Lo que demuestra que no eres inmune a todos ellos, así que ya sabes lo que debes hacer si alguno de estos gilipollas te vuelve a atacar. Pero claro, para poder hacerlo has de llevar puestos los colgantes. Si te empeñas en quitártelos cada dos por tres no te servirán de mucho ―añadió molesto.

―Perdona, no creí que fueran a encontrarnos ―me disculpé―. Y no me gusta bañarme con ellos.

―Pues a partir de ahora no te los quites nunca. ¿Me has oído? No estaré siempre a tu lado para protegerte ―dijo muy enfadado―. ¡Dios! Desde la primera vez que te vi en aquel aparcamiento de la universidad no he dejado de preocuparme por ti. ¿Por qué crees si no que te di el colgante aquella noche? Sabía el peligro al que estabas expuesta. Y te aseguro que eso ha complicado mucho las cosas, porque no era mi intención convertirme en tu salvador.

―Lo siento. No volveré a quitármelos, lo prometo ―musité―. Pero no es necesario que te enfades tanto conmigo. Al fin y al cabo, mañana dejaremos de vernos, ¿no? Tú conseguirás ese antídoto o morirás; de las dos formas te olvidarás de todo esto y de mí. En cambio, yo me quedaré metida en este infierno pase lo que pase.

―Perdona ―se disculpó suavizando la voz―. No quería regañarte de esta forma, pero tienes que tener más cuidado o de lo contrario Arnaud terminará consiguiendo lo que quiere. Tienes que llegar sana y salva a Sedona. Recuerda que tú eres su principal objetivo y si te capturan quizás se deshaga de ellas tres. Y aunque no te lo creas, me preocupo por tu familia y por ti.

―Pues tienes una forma muy curiosa de demostrarlo ―refunfuñé―. No hacía falta que fueras tan brusco conmigo.

―¿Y cómo quieres que te lo demuestre? ―bramó.

―Podías ser un poco más delicado para variar ―propuse sarcástica.

Sus ojos de caramelo fundido adquirieron un brillo fulgurante e intenso mientras caminaba lentamente hacia mí. Su pelo, enmarañado tras la pelea con el vampiro, le caía por la frente en mechones desordenados. Busqué apoyo en la pared y recé para que no me gritara de nuevo. Cuando se enfadaba daba miedo.

―Delicado… ―murmuró mientras terminaba de acortar la distancia que nos separaba.

―Sí, eso he dicho ―dije mirando al suelo. No era capaz de sostener su mirada por más tiempo.

Cuando llegó junto a mí, apoyó una de sus manos en la pared y acercó su rostro al mío.

―Veamos… ―susurró con voz ronca en mi oído―. ¿Cómo puedo demostrarle a esta señorita que si me lo propongo puedo ser muy delicado?

Su aliento rozaba mi pelo y el olor que le caracterizaba me envolvía haciéndome sentir una agradable sensación de mareo. Sus labios rozaron con suavidad mi cuello, haciéndome sentir una sensación indescriptible.

―¿Te parece suficientemente delicado? ―preguntó dirigiendo de nuevo sus carnosos labios a mi oído.

―Sí… No está mal… ―suspiré casi sin voz.

―No pareces muy convencida ―declaró con una voz tan sexy que creí que me iba a desmayar―. Tendré que esforzarme un poco más…

Sin dejar de apoyarse en la pared con una mano, subió la otra hacia mi pelo y acarició lentamente uno de mis mechones oscuros. Después, sus dedos pasaron a la piel de mi rostro y comenzó a dibujarlo muy despacio al tiempo que me miraba con una dulzura y un fervor desconocidos. Era como si me pintara con un pincel invisible. Estudiaba mis facciones con atención para después recorrerlas suavemente con las yemas de sus dedos. Sentí cómo se me erizaba el bello al percibir su cálido contacto y mi respiración comenzó a descontrolarse por completo.

Pero aquel mágico momento se rompió de pronto. El sonido de su móvil nos interrumpió y me devolvió de sopetón a la cruda realidad.

Axel se apartó de mi lado y contestó la llamada.

―Hola, Anthony ―dijo recobrando su habitual seriedad. Escuchó atentamente lo que su compañero le decía por el auricular antes de seguir hablando―. Ya nos hemos dado cuenta de ese detalle. Uno de ellos acaba de estar aquí, pero ya me he ocupado de él. ¿Cuántos más has detectado? ―Axel se encaminó hacia la ventana mientras escuchaba atentamente lo que Anthony le decía. Apartó la cortina y escrutó la calle minuciosamente. A continuación, se dirigió a la puerta de entrada a la habitación y se quedó allí parado―. Ahora mismo no percibo nada, tío, pero por lo que dices, no creo que tarden en llegar. ¿Cuándo estarás aquí? ―hizo una breve pausa para escuchar a su interlocutor y luego prosiguió―. Muy bien, entonces Daniela estará abajo en cinco minutos. Me ocupo de la situación y luego os alcanzo. Hasta luego, Anthony.

Axel guardó el teléfono de nuevo en el bolsillo de su pantalón y me miró con cara de preocupación.

―Daniela, tienes que irte con Anthony. Como ya has escuchado, ese vampiro que acabamos de destruir era tan sólo el primero de un grupo que se dirige hacia aquí en tu busca. Anthony los ha detectado a unas millas de aquí y se les ha adelantado para poder sacarte del hotel a tiempo.

―¿Tú no vienes con nosotros?

―No, ahora no. Os alcanzaré más tarde. Primero tengo que asegurarme de que ninguno de ellos os siga la pista. No podemos permitir bajo ningún concepto que Arnaud consiga su propósito.

―Pero…, ¿podrás tú solo con todos ellos? ―pregunté escéptica. Si los demás vampiros que venían a por mí eran tan poderosos como aquél que había conseguido hechizarme, por muy fuerte que fuera Axel, yo albergaba serias dudas de que fuera a a ser capaz de detenerlos.

―Tendré que intentarlo. No me queda otra alternativa.

―Sí, sí la hay. Anthony y yo podríamos quedarnos contigo. Entre los tres será más fácil derrotarlos ―propuse.

Axel me miró incrédulo. Era evidente que no le había parecido muy buena idea.

―¿Estás loca? ¿Acaso no has visto lo que son capaces de hacer? ―gritó malhumorado ―. No sabemos exactamente el alcance de tus poderes. Quizá puedas mantener a raya a ciertos vampiros, pero no a todos. Estos son más fuertes según su antigüedad, así que imagino que los que tienen mucha experiencia sí son capaces de meterse en tu mente. Este tipo seguramente era uno de los vampiros incondicionales de Arnaud, y probablemente fuera casi tan viejo como él. Y mucho me temo que los que se dirigen hacia aquí sean igual de poderosos.

―Por eso mismo no deberías quedarte tú solo ―insistí―. Vas a necesitar la ayuda de Anthony.

―Anthony me ayudará más sacándote de aquí sana y salva. Ellos son muchos y muy fuertes, pero yo soy, después de tu padre, el mejor aevum que existe ―declaró orgulloso―. Me ocuparé de ellos y luego me reuniré con vosotros. No hay más que hablar.

―¿Y si no te vuelvo a ver? ―inquirí entristecida.

―Para tu desgracia, dudo mucho que te libres de mí tan pronto ―contestó con sarcasmo―. Ahora recoge tus cosas rápidamente. Tenemos que bajar al lobby porque Anthony debe de estar a punto de llegar.

Sin decir nada más, hice lo que me decía y en unos minutos tomamos el ascensor. Todavía llevaba puesto aquel precioso vestido, así que la bolsa de deporte en la que llevaba mi escaso equipaje no casaba en absoluto con la elegancia de mi atuendo. Era como una broma pesada: enfundada en aquellos altísimos tacones, me disponía a salir huyendo una vez más.

Y Axel, en vez de actuar como el perfecto y relajado caballero que me había invitado a cenar, me escoltaba con la expresión más seria y distante que había mostrado hasta ahora en su rostro. No quedaba ni rastro de esa actitud seductora que la llamada de Anthony había interrumpido. La esperanza de olvidarnos momentáneamente de toda aquella locura mientras disfrutábamos de una velada de ensueño se había esfumado con tanta rapidez como había surgido. Y no era de extrañar; Axel había sido un iluso creyendo que podríamos olvidarnos de todo por unas horas, porque el mundo se había vuelto de pronto un lugar aterrador y peligroso del que no podíamos huir.

En cuanto salimos al exterior, la bella silueta de un Porsche 911 plateado aguardaba al ralentí, como una bestia adormecida, junto a la acera. No me sorprendí al ver aquel cochazo; estos chicos ya me tenían acostumbrada a sus excesos en lo que a motores se trataba. La puerta del conductor se abrió y Anthony salió como una exhalación del interior del vehículo. Cogió mi bolsa de viaje y la colocó rápidamente en el pequeño maletero delantero. Acto seguido me abrió la puerta del acompañante. Antes de introducirme en el interior de aquel potente deportivo, me giré, encontrándome con la mirada de Axel. Me observaba inmóvil y contenido, pero en aquellos ojos tan profundos brillaba una escondida chispa de emoción.

―Ten cuidado ―le pedí.

―Lo tendré.

―Prométeme que volveré a verte.

―No puedo prometerlo, pero haré todo lo posible para que así sea.

―Esa respuesta no es suficiente…

―Es todo lo que puedo decirte, Daniela. ―Su voz era tan neutra que no supe si la despedida le entristecía, o por el contrario se sentía aliviado de alejarse de mí.

Finalmente, tomé asiento y cerré la puerta. Anthony metió primera, acelerando para alejarnos del hotel a toda velocidad, dejando atrás a aquel hombre que a pesar de su rudeza me había robado el corazón.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

XXXII

Una vez que estuvimos en la autopista, Anthony pareció relajarse un poco y, aunque todavía conducía a una velocidad de vértigo, dirigió su mirada hacia mí y me observó detenidamente.

―La verdad es que a Axel le gusta jugar con fuego ―comentó divertido mientras se deleitaba la vista con mi espectacular vestido.

―No estoy de humor para comentarios irónicos ―bufé incómoda.

―No trataba de ser irónico. Simplemente era una observación objetiva. Si tanto se empeña en no caer en la tentación que tú supones, no debería comprarte ropa tan favorecedora.

¿Una tentación para Axel? Esa insinuación me gustaba.

―¿Cómo sabes que me lo ha regalado él? Podría haberme comprado este vestido yo solita, ¿no crees?

―Daniela, no nací ayer precisamente ―dijo riendo abiertamente―. Una pintora bohemia que suele ir con vaqueros y camisetas no tiene el poder adquisitivo para darse un capricho de ese calibre. Sé perfectamente que eso te lo ha regalado él, lo conozco muy bien. Siempre le ha gustado agasajar a las mujeres. Ya te avisé de cómo es.

Aquella observación me molestó sobremanera; no me gustaba que me comparara con las demás mujeres que Axel habría seducido a lo largo de su vida. Más aún cuando había estado a punto de besarme antes de que la inoportuna llamada de Anthony interrumpiera la inesperada actitud tierna y dulce de Axel.

―Sí, ya sé que me avisaste ―recordé malhumorada―. No me apetece hablar de ese tema, así que te agradecería que lo dejaras. Y respecto a este vestido, lo cierto es que me gustaría quitármelo y ponerme la ropa que, según tú, me corresponde.

―Yo no he opinado sobre cómo deberías vestir ―me corrigió―. Tan sólo he dicho que no sueles ir tan elegante, y por cierto, te sienta de maravilla. Así que no veo por qué deberías cambiarte.

―No sé si lo has olvidado, pero estamos huyendo de los malos. Estaría más cómoda con mis vaqueros y una camiseta, entre otras cosas, porque así puedo salir corriendo si se da el caso. Con este vestido y estos tacones no conseguiría dar un paso sin caerme. Además, necesito ir urgentemente al baño.

―Muy bien ―aceptó al fin―. Si eso es lo que quieres, pararé en la siguiente gasolinera, pero date mucha prisa. No sé si habrá alguna sanguijuela siguiéndonos de cerca.

―¿Se puede saber adónde nos dirigimos?

―A Phoenix. Allí tengo una casa donde estaremos seguros hasta que amanezca. Está a prueba de vampiros, y podremos descansar sin preocuparnos de que nos ataquen.

—Anthony, ¿hay algo de verdad en lo que me contaste sobre ti cuando nos conocimos?

—Sí, que mi padre es venezolano y por eso hablo español —respondió en ese idioma.

—No estudiaste antropología en California, ¿verdad?

—No, nunca estudié allí —admitió sin remordimientos—. Debía inventarme una excusa convincente para que creyeras que mis motivos para estudiar ese máster no tenían nada que ver con el hecho de que debía vigilarte. Si te hubiera dicho que en realidad soy médico no habría sonado muy creíble, ¿verdad? No es muy habitual que un matasanos convertido en soldado inmortal se ponga a estudiar Historia del Arte…

—No, no lo es —coincidí comenzando a sonreír.

En aquel instante, una luz situada en la lejanía rompió la oscuridad absoluta de la noche. Era una estación de servicio, así que Anthony cumplió su palabra y tomó la salida. Me dirigí derecha al baño para quitarme el vestido, que resultaba ridículo en aquella situación, y me enfundé gustosa los vaqueros y una camiseta de manga larga. Me deshice también de los tacones y en su lugar me calcé unas cómodas zapatillas deportivas. Cuando regresé al coche me sentía de nuevo yo misma, y con ello volvió la preocupación por todo lo que estaba sucediendo.

La fascinación que sentía por Axel y la perspectiva de disfrutar de una cena con él habían conseguido que olvidara el motivo por el que estaba recorriendo varios estados del sur del país por carretera. El ataque del vampiro y aquella improvisada huida habían mantenido mis niveles de adrenalina muy altos, con lo que no me había detenido a pensar en todo lo que estaba sucediendo. Sin embargo, ahora que volvía a ser yo misma, era muy consciente de que tanto mi familia como Axel se encontraban en peligro.

Anthony condujo en silencio mientras yo le daba vueltas sin cesar a toda aquella locura. En menos de una hora llegamos a un distinguido barrio situado a  las afueras de Phoenix donde nos aproximamos a una propiedad escondida tras un alto muro. Anthony accionó con un mando a distancia la verja y, cuando ésta se hubo deslizado hacia un lado, el Porsche avanzó con un ronco murmullo hacia un jardín tenuemente iluminado. La verja se cerró a nuestras espaldas y Anthony introdujo el coche en el garaje. No me permitió que abandonara el mismo hasta que la gran puerta automática se hubo cerrado, asegurándose así de que nadie pudiera entrar allí.

El garaje se comunicaba directamente con la casa. Seguí los pasos de Anthony a través de la amplia cocina hasta llegar al salón. Aquella vivienda no era tan grande como las mansiones que ellos tenían en Nueva Orleans, pero era igualmente confortable y lujosa.

―¿Quieres cenar algo? ―me ofreció, visiblemente más relajado ahora que nos hallábamos en su territorio, a salvo de vampiros y mestizos.

―No, gracias, no tengo hambre.

Lo último que me apetecía en aquel momento era llevarme algo a la boca.

―¿Y qué me dices a una copa de vino?

―Si me dejas fumar un cigarro en este bonito bunker, entonces sí acepto. Necesito un poco de alcohol y de nicotina para calmarme.

―Tranquila, yo no soy un miembro de honor de la liga antitabaco como Axel ―dijo con una sonrisa cómplice―. De hecho, me fumaré uno contigo. Ser inmortal tiene sus ventajas: hacer ciertas cosas sin miedo a las consecuencias es una de ellas.

Nos dirigimos a la cocina, donde Anthony sacó dos copas y las llenó de un exquisito merlot del Valle de Napa.

―Parece que esta casa está muy bien surtida ―observé al comprobar que en aquella cocina no faltaba de nada― ¿Vienes a menudo por aquí?

―Sí, de hecho vengo todos los meses. Phoenix está a tan sólo dos horas de Sedona, y como ya te habrá explicado Axel, allí está el cuartel general de Aevum Corporation. Hasta que no regresé a Nueva Orleans para seguirte los pasos de cerca, éste era mi hogar. Cuando dejé definitivamente la organización, quise mantenerme cerca para estar al tanto de sus movimientos, por eso compré esta casa.

―¿Cuándo lo dejaste?

―Poco después que Axel. Algo que le sucedió a él me hizo reflexionar.

―Te refieres a lo de aquel niño, ¿verdad?

―¿Te lo ha contado? ―preguntó boquiabierto.

―Sí, lo hizo anoche.

―Mmm… No sé cómo lo has hecho para que confíe tanto en ti. Nunca se lo ha contado a nadie. No se siente precisamente orgulloso de aquello.

―Lo que hacíais no estaba bien, nada bien, pero lo de aquel niño fue un accidente.

―Sí, fue un accidente, pero esa muerte lo perseguirá siempre, así como todas las de aquellos que tuvieron la mala suerte de cruzarse en nuestro camino.

―Anthony, lo que hacíais era seguir órdenes, como hacen los soldados, y aunque no lo apruebo, no soy quién para juzgarlo. Lo importante es que decidisteis dejarlo.

―Sí, pero lo dejamos demasiado tarde ―se lamentó―. Y ya no hay vuelta atrás. Yo no me siento orgulloso de lo que hice, pero vivo con ello. Axel, sin embargo, no puede olvidar la mirada de aquel niño. Es una pesadilla que le persigue a todas horas y le atormenta constantemente.

―¿Crees que conseguiréis ese antídoto?

―¡Joder! ―exclamó sin dar crédito a mi pregunta―. Axel te ha contado mucho más de lo que debería.

―Descuida, no voy a ir a pregonarlo por ahí. Sobre todo porque no quiero que me ingresen en un manicomio. Vuestro secreto está a salvo conmigo; nadie me creería.

―Sí, supongo que no es una historia muy creíble ―dijo relajando su postura al comprobar que yo no suponía amenaza alguna para ellos―. Y para responder a tu pregunta: no sé si lo conseguiremos, pero tenemos que intentarlo. Ni Axel ni yo queremos seguir viviendo así.

―¿Y qué hay de Arnaud y sus seguidores? Si ellos consiguen arrebatarle el control de la empresa a mi padre, entonces Aevum Corporation será todavía más peligrosa, ¿no crees?

―Sí, ellos no tendrán ningún escrúpulo a la hora de conseguir ser la organización más poderosa del mundo. Lo que tú padre ha hecho no merece elogios, pero por lo menos ha mantenido Aevum Corporation como algo que sirve estrictamente al ejército americano y no ha creado nuevos conflictos, sólo se ha metido en aquellos que ya existían y para los que el Pentágono necesitaba ayuda ―explicó Anthony comenzando a andar alrededor de la cocina con su copa de vino en la mano―. A pesar de que tu padre ha aprovechado el inmenso poder que su experimento le brindó, jamás ha querido vender su idea a empresas privadas ni utilizarlo para dañar a civiles. ¿Te imaginas lo que la gente podría llegar a pagar por conseguir la inmortalidad, por no temer a las enfermedades ni a la muerte?

―Sería el negocio más lucrativo que ha existido jamás.

―¡Exacto! Supondría la revolución más increíble que jamás ha tenido la ciencia. Y aquél que tuviera el control sobre ello sería el ser más importante y poderoso de la tierra.

―Y Arnaud quiere eso ―afirmé sin lugar a dudas.

―Sí, sería su mejor venganza y le otorgaría una supremacía absoluta tanto sobre los humanos como sobre los vampiros. Estaría a tan sólo un escalón de ser Dios.

―Entonces, si Arnaud es tan peligroso y detestable, ¿cómo es que Axel y tú os aliasteis con él y su gente para derrotar a mi padre?

―La sed de venganza y la obsesión por conseguir el antídoto nos empujaron a buscar su ayuda ―me explicó con un tono de arrepentimiento―. Cuando nos dimos cuenta de que sus planes no sólo se limitaban a darle a tu padre un escarmiento, sino que lo que quiere es convertirse en un aevum y controlar la empresa con la intención de jugar a ser Dios, ambos decidimos romper el trato que habíamos hecho con él. Axel se lo comunicó el día que te rescató.

―¡Es espeluznante!

―Sí, lo es… ―admitió Anthony.

―Y lo más irónico de todo es que mientras la mayoría daría lo que fuera por ser como vosotros, Axel y tú odiáis lo que sois.

―Daniela, ésa es la gran ironía de la vida ―repuso él con una amarga sonrisa―. Muchas veces lo que más deseas puede terminar siendo tu mayor desgracia.

Anthony se terminó de un trago su copa de vino y la llenó de nuevo. Axel y él eran muy diferentes, pero en algo eran idénticos: ambos parecían detestar con toda su alma aquello en lo que se habían convertido.

En vista del estado de ánimo al que le estaba llevando aquella conversación, decidí desdramatizar un poco las cosas.

―Por cierto, Anthony, ya que el Mini me lo vendiste para poder seguir mis pasos en todo momento, podías habérmelo regalado. Habría sido todo un detalle por tu parte.

―Sí, claro que podía haberlo hecho ―respondió sonriendo―. Aunque, ¿no te habría parecido raro que, de buenas a primeras, un desconocido te regalara un coche casi nuevo? Tenía que conseguir que te lo quedaras sin levantar sospechas.

―Sí, eso es cierto ―admití riendo―. Habría sido muy raro que me regalaras el Mini. Habría desconfiado por completo de un obsequio así. Pero ahora que ya sé la verdad, ¿sería posible que me devolvieras el dinero? Lo cierto es que le vendría de perlas a mi maltrecha cuenta bancaria.

A juzgar por las carcajadas de Anthony, había conseguido mi propósito: él había olvidado por unos momentos aquel melodrama en el que se había convertido su vida sin fin. No obstante, al hablar sobre el Mini, yo recordé de nuevo que la última vez que vi a mi madre, a Lily y a Jenna, las tres se alejaban por nuestra calle en aquel pequeño y coqueto descapotable.

―Descuida, te devolveré el dinero en cuanto acabemos con esta pequeña complicación que ha surgido ―dijo guiñándome uno de sus preciosos ojos azules.

―Gracias, es todo un detalle ―respondí con un mohín―. ¿Has descubierto algo en el Mini que te dé alguna pista de dónde pueden estar ellas?

―No, no he encontrado nada concluyente.

―Entonces, ¿cómo vamos a encontrarlas? ―pregunté angustiada.

―Ése es el siguiente paso que debemos dar, y necesitamos la ayuda de tu padre para hacerlo. Tenemos que concertar un intercambio de intereses con Arnaud. Él quiere el suero para convertirse en aevum y así dejar de pasar de un cuerpo a otro. No quiere depender de tener descendencia para seguir vivo y nuestros poderes son infinitamente más valiosos que los de un mestizo. Nosotros somos más parecidos a los vampiros que cualquiera de ellos, ya que fueron castigados y despojados de sus privilegios. Arnaud quiere volver a tener el poder; ser como nosotros y convertirse en el líder de la empresa son sus mayores aspiraciones. Y sabe que la única manera de conseguir eso de Patrick es chantajeándole con lo que más quiere: su familia. A ti no te consiguió atrapar, pero tiene tres bazas muy valiosas en su poder. Si quieres recuperarlas, la única manera será que tu padre acuda a la cita que sin duda Arnaud le propondrá.

―¿Crees que mi padre cederá a ese chantaje? ―pregunté escéptica―. Ya renunció a nosotras en el pasado, y concederle todo ese poder a un chalado como Arnaud sería una catástrofe. Quizá, por el bien de todos, prefiera sacrificarnos.

―Renunció a que estuvierais a su lado, pero no dejaría nunca que os hicieran daño. Además, ¿quién ha dicho que tengamos que ir a esa cita dispuestos a ceder ante Arnaud? Una cosa es que él piense que lo haremos, otra muy distinta es que tengamos intención de dejar que gane esta batalla. Como tú bien has dicho, eso sería una catástrofe de dimensiones desproporcionadas.

―Hablas en plural con mucha facilidad ―observé―. ¿Quién te ha dicho que mi padre vaya a colaborar con vosotros? Axel ya me ha contado que os odia por haberlo abandonado, ¿por qué se iba a fiar ahora de sus traidores?

―Porque tenemos un plan infalible.

―¿Cuál es ese plan?

―No te lo puedo contar.

―Anthony, ¿me estás engañando?

―No, ¿por qué iba a hacerlo? ―preguntó extrañado.

―Porque Axel me ha dicho que vuestra motivación para querer ayudarme se debe únicamente a ese antídoto que os liberaría para siempre de lo que sois. No ha mencionado nada de querer salvar al mundo del peligro que supone Arnaud. De hecho, prefiere que mi padre lo mate antes que seguir siendo inmortal.

―Y yo también lo prefiero ―me aseguró―, pero no va a ser necesario llegar tan lejos porque este plan va a interesarle a tu padre, y estoy seguro de que a cambio nos dará el antídoto. Y si Axel te ha dicho que la única razón por la que quiere ayudarte es para conseguir volver a ser un humano corriente, es porque tiene sus motivos para que pienses que es un cretino que sólo se mueve por su propio interés. Pero te aseguro que a él le preocupa tanto como a mí que Aevum Corporation no caiga en manos de alguien como Arnaud.

―Eso es absurdo. ¿Qué gana él mostrándose como un egoísta que sólo piensa en su propio interés? No tiene ningún sentido.

―Para él si lo tiene. Es evidente que sientes algo especial por Axel, y él quiere mantenerte alejada ―explicó sin rodeos―. Ya te lo dije una vez: es mejor que lo olvides. Axel no puede darte lo que buscas.

―¡Qué sabrás tú sobre lo que yo busco! ―mascullé enfadada.

No tenían ningún derecho a intentar manejarme como a un títere.

―Daniela, sé mucho más de lo que imaginas…

―Ni tú ni Axel me conocéis lo suficiente como para dar por sentado lo que yo pienso.

―No, no te conocemos lo suficiente. Pero podemos percibir lo que sientes.

―No mientas. Axel me dijo ayer que como soy mitad aevum, no podéis leer mi mente a menos que yo quiera comunicarme con vosotros voluntariamente.

―Y eso es cierto. Pero yo no te estoy hablando de pensamientos, sino de lo que tu corazón dice a gritos. Eso lo podemos percibir alto y claro. Tenemos un sexto sentido que nos conecta irremediablemente con los sentimientos de aquellas personas que tenemos cerca. Somos medio vampiros, pero nuestra humanidad no sólo sigue intacta, sino que podríamos decir que está amplificada. Y créeme, lo que sientes por él es tan fuerte que nos llega muy nítido, sobre todo a Axel, que es a quien van dirigidos esos sentimientos que son tan intensos como peligrosos.

¡Quería que la tierra me tragara! Me sentía tan vulnerable y estúpida que no supe qué decir. Así que Axel estaba al tanto de cada una de las miles de sensaciones que sacudían mi cuerpo cuando estaba cerca de mí. ¡Qué vergüenza!

Si lo que Anthony decía era cierto y Axel quería que yo le odiase para así conseguir que me olvidara de él, la actitud seductora que había tenido en el hotel se habría debido únicamente al hecho de que yo me hallaba aterrada y enfadada después del ataque del vampiro. Si sabía lo mucho que él me gustaba, lo había aprovechado para tranquilizarme. No me había acariciado porque él lo quisiera, sólo lo había hecho para calmarme. Y el detalle de comprarme aquel carísimo vestido y la invitación a cenar habrían sido un simple gesto de cortesía o, lo que es peor, una perversa travesura con la que entretenerse.

¡Qué putada! Yo había albergado la tonta esperanza de que él también se sintiese atraído por mí. Y lo peor de todo era que seguramente se había divertido de lo lindo jugando con mis sentimientos, ya que al parecer era plenamente consciente de los mismos.

¡Desde luego aquello marcaba un nuevo récord en mi lista de meteduras de pata con el sexo opuesto!

―Es imposible jugar con ventaja con vosotros, ¿verdad? ―bromeé finalmente. Tenía que quitarle algo de importancia a aquella conversación o seguiría sintiéndome toda la noche como la mujer más patética del mundo.

―Bueno, hay algo en lo que nos ganáis…

―¿En qué, si puede saberse?

―Vosotros podéis permitiros el lujo de vivir plenamente. Podéis disfrutar de cada etapa, de cada día, porque cada segundo es diferente y muy valioso. Estáis evolucionando constantemente, aprendiendo. Sin embargo nosotros vivimos en una realidad que se ha detenido. Nuestros cuerpos no cambian, y la vida es tan larga que los sueños parecen evaporarse. Somos una aberración, un chiste del destino ―la tristeza que destilaban aquellas palabras me dejó helada―. Daniela, ¿quién crees ahora que juega con ventaja?

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

XXXIII

La conversación con Anthony me había dejado totalmente descolocada, y más confusa que antes si cabía. Le pedí que me indicara en qué habitación podía instalarme. Quería estar un rato a solas para intentar descansar, pero aquella noche tenía tantas preocupaciones en mi mente que no conseguí relajarme ni por un instante. A la desaparición de mis chicas, ahora se sumaba el interrogante de si Axel volvería de su encuentro con los vampiros en el hotel de Tucson. Por no hablar del peligro que suponía que Arnaud llegara a hacerse con el poder de esa extraña empresa que mi padre había creado. ¿Cómo podía haberse enredado tanto mi tranquila vida de estudiante?

Por un momento, extrañé de veras mi pacifica rutina en Madrid, donde jamás me habría encontrado con una situación tan inverosímil y peligrosa. Una vez que Anthony me dejó a solas, tomé asiento junto a la ventana del dormitorio y dejé que mi vista se perdiera en el oscuro jardín delantero de aquella casa tan bien protegida por los altos muros que la rodeaban. No sé cuánto tiempo permanecí allí; perdí la noción del tiempo mientras le daba mil vueltas a todo hasta que los faros de un coche iluminaron el camino adoquinado que conducía al garaje.

Una punzada de alegría golpeó mi estómago al comprobar que se trataba del X6 de Axel. ¡Había conseguido salir de aquel hotel! Los vampiros no lo habían atrapado, y yo me alegré tanto que me incorporé de pronto llena de energía.

Aunque enseguida me desinflé como un globo al que han pinchado con una aguja. Que Axel regresara no significaba que aquel calvario hubiera acabado, y mucho menos debía albergar la esperanza de que él fuera a cambiar lo más mínimo su actitud hacia mí. Anthony ya me había dejado muy claro que Axel no quería que me acercara a él. Además, esa noche había vuelto, pero si mi padre no accedía a darles el antídoto como agradecimiento a la ayuda que ellos querían prestarle, ambos morirían muy pronto.

Esa idea me entristeció por partida doble; me había enamorado como una idiota de uno de ellos. Y, a pesar de mi recelo inicial, también había llegado a encariñarme con Anthony.

Sus voces me llegaban amortiguadas a través de la puerta y, aunque lo más recomendable para mi martirizada cabeza habría sido meterme en la cama y tratar de conciliar el sueño, la curiosidad fue más fuerte y salí del dormitorio. Necesitaba saber qué había pasado en el hotel de Tucson.

Cuando entré en el salón, ambos estaban de pie junto al ventanal que separaba la estancia del porche trasero. Axel estaba de espaldas a mí, pero en cuanto percibió mi presencia se giró.

―¿Qué haces despierta? ―inquirió irritado. La frialdad de su tono me hirió en lo más profundo.

―No puedo dormir. Sólo quería saber qué ha pasado con esos vampiros ―musité.

―Me he encargado de que no vuelvan a molestarnos ―respondió cortante―. Así que ya puedes dormir tranquila.

―Puede que hayas acabado con ellos, pero no podré dormir bien hasta que mi familia esté a salvo y toda esta locura acabe.

―Descuida, acabará pronto ―intervino Anthony con un tono mucho más agradable que el de su amigo―. Sé que te resulta muy difícil, pero necesitas descansar. ¿Quieres que te consiga un somnífero para que puedas dormir?

―No, gracias. No me gusta recurrir a los tranquilizantes ―rehusé torciendo el gesto―. Me dejan atontada durante días, así que prefiero contar ovejas.

La cálida risa de Anthony suavizó la gélida atmósfera que la expresión de Axel había creado en la estancia. Éste permanecía distante y tenso junto a su amigo, haciéndome sentir muy incómoda y vulnerable.

―Entonces deberías irte a la cama y comenzar a visualizar dulces corderitos ―sugirió Axel con un hiriente sarcasmo―. Nosotros tenemos cosas de las que hablar en privado y tú necesitas descansar porque mañana va a ser un día muy movido. Y ni se te ocurra quitarte los colgantes para dormir, ¿entendido?

Aquel tono tan paternal y condescendiente me puso de muy mala uva. Odiaba que me tratara como a una niña pequeña.

―Sí, me voy a la cama ―bufé enfadada―. Y, en vez de ovejas, contaré las razones que tengo para detestarte. Son tantas que me quedaré dormida antes de que haya acabado.

Anthony, visiblemente divertido por la situación, ahogó una carcajada. Axel, en cambio, me miró impasible, lo que terminó de convencerme de que era mejor retirarse a tiempo. De lo contrario habría perdido los papeles insultándole hasta quedarme sin voz, ya que la indiferencia es lo que más puede cabrearme en este mundo.

***

El paisaje de Arizona me tenía hipnotizada. Aquellas tonalidades rojas y ocres que divisaba desde el asiento trasero del BMW se iban volviendo más bellas e impresionantes a medida que nos acercábamos a Sedona. Los parajes que nos rodeaban no se podían comparar con nada que hubiera visto hasta el momento. Si la tensión que se respiraba en el interior del coche no hubiera sido tan sofocante, aquel recorrido por carretera habría sido una experiencia inolvidable. El cielo, de un azul extremadamente intenso y limpio, contrastaba con las formaciones de rocas rojas que se alzaban a lo lejos como gigantes que durmieran al calor del sol.

Axel conducía en silencio. No me había dirigido la palabra desde que habíamos abandonado Phoenix, y Anthony, que en un principio había tratado de amenizar el viaje conversando sobre anécdotas de aquella zona, había tirado la toalla y se concentraba silencioso en disfrutar de la música que sonaba por la radio. Era evidente que la razón que nos llevaba hasta allí no dejaba lugar a conversaciones distendidas ni a disfrutar alegremente de la excursión.

Yo estaba hecha un manojo de nervios y no dejaba de mordisquearme las uñas. No sabía qué me iba a encontrar exactamente en aquel rancho tan misterioso y la perspectiva de volver a ver a mi padre, a quien habría creído muerto durante tanto tiempo, me mantenía en un contradictorio estado de ánimo. Una parte de mí se alegraba de que siguiera con vida; sin embargo, la otra se hallaba enfurecida y confusa. Nos había abandonado sin mirar atrás, y para colmo iba a encontrarme cara a cara con un hombre que a sus cincuenta y tantos años seguiría aparentando estar en la treintena. El tiempo se había detenido para él; sin embargo a nosotras cada segundo transcurrido desde su desaparición nos había pasado factura.

Cuando llegamos a Sedona, me costó imaginar que una empresa tan oscura y letal como Aevum Corporation pudiera tener su sede en un pueblo tan bello y apacible. Me pareció terriblemente irónico que aquella organización se escondiera tras las montañas de una localidad famosa por su gran comunidad de artistas, que se nutren de la silenciosa espiritualidad que allí se respira. Por algo es la capital del New Age, un movimiento que busca la verdad, sea cual sea para cada individuo, a través del amor, la bondad, la integridad y la sinceridad. Todo aquello me lo había explicado Anthony durante el desayuno, y ahora que veía con mis propios ojos la incomparable belleza mística de aquel lugar, me resultó muy lógico que tanta gente acudiera allí en busca de ese equilibrio que habitualmente falta en las grandes ciudades.

Quizá por eso mi padre lo había elegido; allí nadie se extrañaría de que alguien construyera un rancho con la excusa de crear un paraíso de retiro espiritual. En Sedona nadie se metía en los asuntos de los demás, y había tantos hoteles-spa y centros de meditación, que uno más no llamaría en absoluto la atención.

Lo irónico es que los huéspedes de aquel rancho llamado Eternity no encontraban precisamente la paz y el amor en sus instalaciones. A juzgar por lo atormentados que estaban Axel y Anthony, más bien se diría que allí lo único que hacían era desconectarlos por completo de su alma y de sus sentimientos.

Aquel pensamiento me hizo sentir un escalofrío.

Supe que no faltaba mucho para que llegáramos cuando Axel abandonó la carretera y condujo el todoterreno por un estrecho camino asfaltado, que se dirigía hacía un cañón de paredes rojas escarpadas que me resultó muy familiar. Aquel paisaje era el mismo que me había mostrado mi abuela en los sueños. No obstante, por mucho que lo hubiera visto en mi mente con total exactitud, Axel tenía razón: los intensos colores, la brisa fresca que entraba por la ventana trasera del coche, el olor a tierra arcillosa, las águilas surcando el cielo… Ningún sueño podía compararse con la experiencia de estar allí de verdad.

Avanzamos aproximadamente una milla más hasta llegar a una verja de hierro que parecía perderse en el infinito a ambos lados. Aquella propiedad prometía ser un complejo enorme que se adentraba en el corazón del cañón.

Axel detuvo el BMW junto a una cámara de seguridad que contaba a su vez con un interfono. Presionó el mismo y unos segundos más tarde alguien respondió por el altavoz.

―Por favor, diga su código ―ordenó una voz masculina.

―1.5.22.21.13.-2A ―respondió Axel. Aquélla era la secuencia que llevaba tatuada en la nuca.

―Un momento, por favor ―dijo de forma mecánica aquella voz tan impersonal.

Nunca me había fijado en si Anthony también lo tenía, y mientras esperábamos la respuesta de aquel intimidante altavoz, quise cerciorarme.

¿Cómo no me había dado cuenta antes?

Ahora que me fijaba en el borde del cuello del polo que él llevaba, observé el inconfundible trazo de aquel tatuaje alfanumérico. No distinguí la secuencia exacta, pues la tela lo camuflaba, pero era evidente que aquella marca era como la de su amigo. Habían sido marcados para su identificación, como si fueran ganado. Me pareció triste y espeluznante al mismo tiempo.

Axel no se identificaba con su nombre y apellidos, sino con un código que lo reducía a un simple número. En aquel instante comprendí su desesperación. Desde que mi padre les había inyectado el suero habían dejado de ser personas; se habían convertido en esclavos de aquel terrible experimento.

Sentados en el coche, los tres aguardábamos a que nos dejaran pasar al interior de aquella finca, pero aquella antipática y fría voz se estaba demorando mucho en darnos una respuesta.

―Ahora mismo todo el complejo debe de estar en alerta máxima ―dijo Anthony sin perder la calma. A juzgar por el tono de su voz, yo diría que aquella situación incluso le divertía.

―Sí, deben de estar enviando varias patrullas hacia aquí para verificar si realmente somos nosotros ―añadió Axel jocoso―. Me habría encantado ver la cara de Patrick al saber que los hijos pródigos han regresado.

―¿No le habéis avisado esta mañana de que veníamos hacia aquí? ―pregunté sin dar crédito.

Había dado por hecho que en el rancho ya estaban al tanto de nuestra llegada.

―No, ya te lo dije, es mejor jugar con el factor sorpresa ―contestó Axel sin dignarse a mirarme.

―Entonces él no sabe que yo estoy con vosotros…

―No, no tiene ni idea ―me confirmó Anthony―. Y ese pequeño detalle es lo que nos va a permitir entrar en el rancho sin problemas.

―Claro, olvidaba que soy vuestra moneda de cambio ―mascullé dolida.

―Sí, lo eres ―dijo Axel con una frialdad sobrecogedora―. Al igual que has de recordar que nosotros somos la tuya. Si no confundimos las cosas, cada uno sacaremos de esta situación lo que buscamos. Tú tienes un objetivo muy claro, y nosotros el nuestro. No lo olvides.

―Descuida, no lo haré ―mascullé―. Sé muy bien por qué estoy aquí, y pienso hacer todo lo que haga falta para salvar a mi familia. Es lo único que me importa.

―Me alegra que lo tengas tan claro ―repuso él sin dignarse a mirarme.

―¿Podríais intentar ser un poco más amables él uno con el otro? ―propuso Anthony―. Es bastante incómodo estar en compañía de dos personas que se hablan con tanto desprecio. Y yo no considero que seamos monedas de cambio los unos para los otros. Prefiero pensar que nos ayudamos porque tenemos intereses en común.

―Tío, déjate de cursiladas y concéntrate en tus poderes. Puedo percibir cómo se acercan hasta aquí ―le reprochó Axel.

Unos instantes después, las hojas de la enorme puerta de acero, que había permanecido cerrada frente a nuestro coche, comenzaron a deslizarse lentamente hacia el interior. Dos intimidantes Hummer de color negro aparecieron al otro lado avanzando lentamente hacia nosotros.

Cuando por fin se detuvieron a escasos metros de nuestra posición, sentí una oleada de pánico. Aquella escena parecía sacada de una película de corsarios y nosotros éramos la víctima más fácil. Mi padre no sabía que yo estaba sentada en ese coche y bien podía haber dado la orden de que lo volaran en mil pedazos.

Sin embargo, ninguna de las terribles imágenes que se pasaron por mi imaginativa cabeza se materializaron. Axel y Anthony me pidieron que esperara sentada y se bajaron del BMW con paso firme. Al mismo tiempo, unos tipos vestidos con uniformes negros de estilo militar abandonaron el interior de los dos Hummer.

Mi vista se detuvo en uno de ellos. Se trataba de un hombre alto, atractivo y con una forma de andar que imponía mucho respeto.

Un hombre que parecía sacado directamente de mis recuerdos.

Era mi padre, tal y como lo había visto en aquellas fotos que había descubierto en el desván.

A pesar de que iba preparada para el encuentro, la impresión de verlo a tan sólo unos metros, idéntico a como lo recordaba, sin una sola arruga en su rostro y aparentando pocos años más que yo, me causó una impresión tal que sentí un sudor frío en mi frente.

El encuentro entre ellos no fue tan dramático como había esperado. Axel y Anthony se aproximaron a él e intercambiaron unas palabras. Tras unos segundos de conversación, señalaron hacia el coche y pude ver la expresión de incredulidad en el rostro de aquel hombre que tantos años atrás había desaparecido. ¡Dios, aquello era de locos!

Ahora se aproximaban hacia el coche y sentí que los nervios me devoraban viva. Decidí no esperar más y abrí la puerta para bajarme de la parte trasera del X6. La brillante luz del sol me cegó unos instantes, con lo que tuve que entrecerrar los párpados hasta irme acostumbrando a la intensa claridad. Cuando volví a abrirlos, sentí como si me mirase en un espejo, porque unos ojos idénticos a los míos me observaban con la misma mezcla de fascinación e incredulidad con la que yo los contemplaba.

―Daniela…

Al oír su voz algo explotó dentro de mí. Había sido capaz de mirarlo sin derrumbarme, pero cuando pronunció mi nombre mi menté se transportó automáticamente a mi niñez. La impresión de escuchar aquel sonido de mi infancia fue tan fuerte que, de repente, todo se volvió borroso y sentí cómo mi cuerpo se desplomaba sobre el camino de asfalto.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

XXXIV

La habitación donde desperté me era ajena. Nada de lo que me rodeaba resultaba familiar, y tampoco reconocí el rostro de la señora que se aproximó a la cama donde me encontraba tumbada.

―¿Qué tal te encuentras? ―preguntó aquella mujer india de pelo oscuro y facciones marcadas. Era mayor, rondaría los setenta años, pero en sus profundos ojos negros aún se entreveía un espíritu joven y enérgico.

―¿Quién es usted? ¿Dónde estoy? ―pregunté confundida. Me dolía muchísimo la cabeza y sentía un escozor muy incómodo en la cara.

―Soy Aiyana ―respondió con la voz más dulce y musical que jamás había escuchado―. Estás en el rancho Eternity. Tu padre me ha pedido que cuide de ti. Te desmayaste por la impresión de volver a verlo y te diste un buen golpe en la cabeza. Has dormido casi toda la tarde.

Así que aquella señora que desprendía tanta paz estaba al tanto de todo. Sabía quién era yo y la compleja historia que me rodeaba. Debía de ser alguien de la total confianza de mi padre.

―Tengo muchísima sed ―dije, en un intento fallido de incorporarme―. ¿Sería tan amable de traerme un poco de agua?

Ella asintió levemente con la cabeza, y con mucha calma se dirigió hacia un aparador que había a un lado de aquel dormitorio tan rústico y acogedor. Llenó un vaso con el agua que tenía preparada en una jarra y regresó a mi lado en silencio.

―Muchas gracias.

―De nada ―respondió con una sonrisa que iluminó la habitación.

Tras beber el agua de un trago, le devolví el vaso y ella lo dejó con suavidad sobre la mesilla.

―¿Dónde están Axel y Anthony? ―pregunté al recordar con mayor claridad por qué estaba allí.

―Reunidos con tu padre. Tienen mucho de qué hablar. Es muy importante que planeen su estrategia con cuidado si no quieren fallar en el rescate.

―Veo que sabe lo que está sucediendo. Mi padre debe de confiar mucho en usted.

―Sí, lo hace ―asintió mientras cogía un paño humedecido con un ungüento oleoso que olía a hierbas silvestres. Lo acercó a mi cara y comenzó a limpiar con mucho cuidado mi mejilla izquierda. Escocía, pero al mismo tiempo sentí que me aliviaba.

―¿Qué es eso? ―pregunté con curiosidad.

―Un viejo remedio indio para desinfectar y curar las heridas ―explicó mientras continuaba con la cura―. Te has golpeado la mejilla con una piedra al caer al suelo y tienes el pómulo herido e inflamado. Sería una pena que una joven tan bella como tú quedara marcada para siempre por una caída tan tonta. Esto hará que cicatrice más rápido. En unos días no quedará ni rastro del golpe en tu piel.

―Muchas gracias, Aiyana. Aunque ahora mismo mi aspecto me da igual. Lo cierto es que estoy demasiado preocupada por mi familia como para que me importen las cicatrices.

―Ya lo sé, pequeña ―dijo aquella mujer a la que acababa de conocer y que, sin embargo, me hacía sentir como en casa―. Has de tener fe. Tu padre no va a dejar que Arnaud les haga ningún daño.

―No es que haya cuidado muy bien de ninguna de nosotras ―declaré con rabia―, así que comprenderá que no termine de fiarme de él.

―Aunque no lo creas, sí ha cuidado de vosotras ―me explicó, retirando por fin aquel paño de mi cara―. Ha evitado en numerosas ocasiones que sus enemigos os hicieran daño, lo que ocurre es que vosotras nunca supisteis que estabais en peligro.

―Si tuvo que protegernos de sus enemigos, es porque él ha creado este caos. Así que no veo por qué he de agradecerle que nos protegiera.

―Daniela, comprendo tu rabia, pero nada es tan sencillo como parece. Debes dejar que él te explique por qué ocurrió todo.

―Aiyana, usted parece conocerlo muy bien.

―Sí, he estado a su lado desde que él se mudó a Sedona y me contrató como su ama de llaves. Aunque al final ha terminado siendo casi como un hijo para mí, al igual que Axel y Anthony, a quienes conocí al mismo tiempo que a tu padre ―explicó con cariño.

―Entonces estará al tanto de que ahora no se llevan precisamente bien.

―Sí, lo sé ―asintió apenada―. Pero volverán a entenderse; están destinados a ser parte los unos de los otros. Y ahora tienen una excusa perfecta para unir sus poderes.

―¿Cree de veras que conseguirán dejar a un lado sus diferencias?

―Sí, estoy segura. Los tres son extraordinarios, y también demasiado inteligentes para dejar que los problemas del pasado arruinen la misión que tienen para el futuro.

―No creo que ni Anthony ni Axel estén dispuestos a regresar a la organización. Sólo han venido porque quieren ayudar en el rescate de mi familia para conseguir el antídoto que les hará mortales de nuevo.

―La misión a la que me refiero no tiene nada que ver con que regresen a la organización ―dijo con serenidad. Aquella mujer tenía algo especial que había conseguido que confiara en ella sin apenas conocerla. Y era evidente que no se trataba únicamente de un ama de llaves, ya que parecía conocer muy bien los entresijos de aquel lugar―. Los tres tendrán que unirse para algo mucho más importante.

Quise preguntarle a qué se refería exactamente, pero unos toques en la puerta del dormitorio interrumpieron nuestra conversación. Acto seguido, Anthony entró con sigilo y, al comprobar que me hallaba despierta, se acercó hasta la cama donde yo seguía tumbada.

―¿Cómo te encuentras? ―preguntó.

―Bien. Me siento algo mareada, pero estoy bien.

―Supongo que ver a Patrick después de tanto tiempo ha sido una impresión muy fuerte para ti ―dijo con dulzura al tiempo que tomaba asiento al borde la cama.

―Sí, supones bien ―asentí con expresión cansada. La tensión a la que había estado sometida en los últimos días me estaba pasando factura―. ¿Cómo ha ido vuestra reunión?

―En un principio ha sido un poco violento, pero después de un cruce de reproches, hemos conseguido calmarnos y centrarnos en lo que ahora importa ―contestó complacido―. Hemos estado dilucidando un plan para cuando Arnaud nos indique dónde quiere que se produzca el encuentro. Aún no ha contactado con tu padre, pero no nos cabe duda de que pronto lo hará.

Miré por la ventana. Distinguí a lo lejos la recortada silueta de una de las paredes de estratos rojizos del cañón que nos rodeaba. Estaba anocheciendo, y el azul eléctrico del cielo se iba convirtiendo poco a poco en un oscuro halo con pinceladas de fucsia. La luna, que comenzaba a distinguirse en el crepúsculo, me saludó tímidamente antes de que volviera mi mirada hacia los azules ojos de Anthony.

―Estoy asustada ―le confesé―. ¿Y si Arnaud decide hacerles daño porque no ha conseguido capturarme a mí?

―No lo hará. Al no tenerte a ti en su poder, ellas son su única baza para conseguir negociar con tu padre ―intervino Aiyana―. Sabe de sobra que debe mantenerlas con vida si quiere conseguir su objetivo, así que no pienses más en ello por ahora. Estás exhausta y debes reponer fuerzas.

―Aiyana tiene razón ―dijo Anthony dedicándole una mirada de absoluta adoración que ella correspondió con una sonrisa.

―Voy a bajar a preparar la cena ―anunció ella, disponiéndose a salir de la habitación―. Sigue descansando hasta que os avise, lo necesitas.

―Gracias por todo ―le dije de corazón. Contar con una figura femenina después de haber pasado las últimas horas sólo con hombres resultaba muy reconfortante. Además, Aiyana desprendía un indiscutible aire de energía y cariño que me recordaba mucho a mi abuela. Quizá por eso mi padre había conectado tanto con ella.

―De nada, pequeña. Es un placer cuidar de la hija de Patrick, no tienes nada que agradecerme.

Dicho esto, salió con sigilo de la habitación, dejándome a solas con Anthony.

―Es una mujer increíble, ¿verdad? ―comentó él.

―Sí, lo es ―asentí sin dudar―. Me he despertado desorientada y dolorida en un lugar absolutamente extraño para mí y, sin embargo, ella se ha ganado mi confianza inmediatamente.  Desprende una serenidad y una bondad increíbles. Lo cierto es que no es el tipo de persona que pensaba encontrarme en un centro donde se entrena a soldados inmortales.

―La has juzgado bien. Si Axel y yo no nos volvimos locos mientras vivimos aquí fue gracias a ella. Es una mujer muy sabia y cariñosa. Sabe cómo conectar con el espíritu de las personas y apaciguar sus preocupaciones y tormentos. Su padre fue un líder espiritual indio y ella también posee ese don.

―Incluso su nombre transmite paz ―comenté fascinada.

―Sí, es muy bonito y su significado la describe perfectamente: siempre floreciente.

―Es una flor llena de vida en un lugar donde todo se ha detenido.

―Lo acabas de describir perfectamente ―observó Anthony con una sonrisa apesadumbrada―. Ella es la persona que siempre nos ha ayudado a permanecer conectados con la realidad. Es la única en el rancho que no es una aevum, y sus consejos siempre han sido muy importantes para nosotros.

―¿Cómo la conocisteis?

―Cuando llegamos aquí huyendo de Nueva Orleans, nos alojamos en un modesto hotel de Sedona donde ella trabajaba. Tu padre buscaba una propiedad discreta y alejada del centro donde edificar el rancho y ella nos aconsejó que habláramos con un terrateniente que quería vender parte de sus tierras. Nos puso en contacto con él y a raíz de aquello hicimos buena amistad con ella. Era de un clan indio de la zona, pero debido a un malentendido amoroso había sido repudiada por su tribu y se había quedado muy sola. Cuando esta casa estuvo construida, tu padre le ofreció ser el ama de llaves y vivir en el rancho bajo su protección. Ella aceptó, y desde entonces ha sido como una madre para él.

Miré a mi alrededor. Ahora que estaba más despejada y menos dolorida, estudié cada detalle de aquel amplio dormitorio. Frente a la cama había una alta chimenea junto a la cual se disponían dos butacas de madera sobre una alfombra con motivos étnicos. A ambos lados del chisporrotear del fuego, una infinidad de libros antiguos se alineaban ordenados en la biblioteca de roble que cubría toda la pared. A la derecha, junto a la cama, había un armario ropero de gran tamaño que estaba realizado en el mismo tipo de madera sin barnizar. Las paredes de toda la estancia estaban pintadas en un color tierra suave que me recordaron a los paisajes que nos rodeaban. Desde luego, aquella cálida y rústica habitación en nada se parecía al bunker frío y moderno que yo había imaginado.

―Este lugar es muy acogedor ―comenté, consiguiendo incorporarme por fin―. Nadie diría que es la base de operaciones de una organización secreta.

―No queríamos que llamara la atención, así que el rancho se construyó siguiendo la típica arquitectura de la zona, donde los edificios conviven en armonía con el paisaje. Esta casa es el edificio central, y como puedes ver, recuerda más a una hacienda que a las oficinas de una corporación ―me explicó Anthony acercándose al calor de la chimenea―. Axel y yo vivíamos aquí con tu padre y Aiyana.

―¿Y el resto de los aevums?

―Cuando no están en alguna misión, ellos viven en las casitas que hay repartidas alrededor de toda la propiedad. Mañana, a la luz del día, podrás ver el complejo. Lo cierto es que es muy agradable. A simple vista parece un resort de vacaciones enclavado en un cañón de ensueño.

―¿Y es aquí donde entrenáis a los nuevos?

―Sí. Cuando llega un nuevo miembro, se le traslada aquí y comienza su aprendizaje. El rancho cuenta con tantas hectáreas que es perfecto para simular un conflicto y adiestrar a los nuevos para que aprendan a utilizar sus incipientes poderes sin llamar la atención.

―Esos tatuajes que lleváis Axel y tú en la nuca son una manera de identificaros, ¿verdad?

―Sí, todos los aevums los llevamos desde el momento que entramos aquí ―respondió tensando su cuerpo―. Es la forma que tu padre encontró para distinguirnos de los soldados normales cuando estamos en un conflicto. Cada uno de nosotros es asignado un código numérico en clave que significa aevum, seguido de una letra que nos identifica. En muy contadas ocasiones, alguno de los nuestros ha caído en la batalla, y entre tantos muertos ese tatuaje sirve para que los militares sepan que se trata de uno de nosotros y no de un soldado del ejército.

―Pero si sois inmortales ―repuse confundida―, ¿cómo podría caer entonces uno de los vuestros?

―No suele suceder, pero hemos descubierto que hay algunos aevums que se vuelven vulnerables si aquél que los ataca lo hace con un odio extremo. Es como si ese poderoso sentimiento, combinado con el arma con la que atacan físicamente, formaran una mezcla letal que los termina aniquilando sin remedio. Tu padre tiene la teoría de que se trata de aevums que son extremadamente sensibles a las emociones humanas, y su alma no puede aguantar la intensidad emocional con la que los atacan.

―¿Crees que ese fenómeno puede estar relacionado con la culpa que sienten por lo que están haciendo?

―Sí, de hecho creo que es una de las razones que los hace débiles ante el enemigo. Por eso un aevum no puede tener clemencia; los sentimientos lo hacen extremadamente vulnerable.

―Entonces vosotros dos ya no podríais volver a la batalla. Ambos os sentís culpables por lo que habéis hecho.

―Probablemente estés en lo cierto ―admitió―. Aunque no tenemos intención de hacerlo, así que no es algo que nos preocupe.

―Si tenéis que enfrentaros a Arnaud y sus seguidores volveréis a luchar ―dije preocupada―. Podría ser peligroso para vosotros.

―Descuida, Daniela, esas sanguijuelas sedientas de poder no nos inspiran ninguna compasión, así que ante ellos no somos en absoluto vulnerables. Jamás podrán conectar con nuestras emociones, con lo que no podrán hacernos daño.

―En cambio ese niño sí le caló hondo a Axel, ¿verdad?

―Sí. Ese niño le llegó al corazón, y si Axel no murió en aquel momento fue porque aquel pequeño no desprendía odio alguno, sino una profunda tristeza. Lo cierto es que no mató a Axel físicamente, pero sí le rompió el alma. No ha vuelto a ser el mismo desde entonces.

―Es muy paradójico ―reflexioné en voz alta―. Para poder seguir vivos tenéis que ser fríos y manteneros al margen de las emociones de los demás; sin embargo, eso os condena a una eternidad carente de emociones. 

―¿Entiendes ahora por qué necesitamos ese antídoto?

―Sí, empiezo a entenderlo ―admití entristecida.

Eran inmortales, algo con lo que la mayoría sueña ya que el miedo a la muerte y el desconocimiento de lo que hay detrás nos asusta demasiado, pero el precio que pagaban por ello era demasiado alto. Estaban condenados a no sentir para poder sobrevivir. Y, ¿quién quiere vivir para siempre si no puede disfrutar de lo mejor que tiene la vida?

―Hay algo que me preocupa ―añadí al caer en la cuenta de un detalle.

―¿El qué?

―Si los sentimientos os hacen vulnerables, mi padre estará en desventaja en esa lucha.

―¿Por qué? ―inquirió sin terminar de entender a lo que me refería―. Patrick es muy fuerte. Jamás lo he visto flaquear en ningún combate. Te aseguro que no tiene clemencia alguna con sus enemigos.

―Sí, pero… ¿qué pasará cuando los sentimientos hacia mi madre, su hermana y su sobrina se mezclen en la ecuación? ―expuse preocupada―. Ellas estarán allí presas, quizá presentes en el encuentro, y cuando las vea seguramente le afloren muchas emociones que lo debilitarán.

―No creo que eso sea un problema ―opinó muy seguro―. Si hay alguien capaz de dejar las emociones a un lado, ése es tu padre.

No sabía si aquella afirmación me tranquilizaba o, por el contrario, me asustaba todavía más. ¿Tan frío se había vuelto como para poder comportarse como un autómata sin sentimientos?

―¿Estás más tranquila para hablar con él? ―me preguntó Anthony sacándome de mis pensamientos―. Está deseando charlar contigo y por eso he venido a verte. Quiere saber si ya estás preparada para verlo.

―No sé si lo estoy ―dije en un suspiro―, pero tendré que hacerlo antes o después. Hay mucho de qué hablar y no podemos perder el tiempo.

―Entonces ven conmigo ―me indicó Anthony―. Te está esperando en su despacho.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo y sentí cómo se me formaba un nudo en el estómago. El que me esperaba en el piso inferior era mi padre, pero yo no podía evitar sentir que iba a reunirme con un hombre frío y despiadado que me resultaba desconocido y lejano.

Seguí a Anthony. Cada escalón que bajaba tras él hacía que me fuera poniendo más nerviosa, pero me prometí a mí misma que no iba a volver a desmayarme como una débil damisela de novela romántica. Yo no era una cobarde, y tenía que enfrentarme de una vez por todas a aquella surrealista y desconcertante situación. El futuro de mucha gente dependía de ello.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

XXXV

Siguiendo las indicaciones de Anthony, entré en el despacho que estaba situado junto al gran salón del piso principal y encontré a aquel hombre inmóvil de espaldas a mí. Parecía estar contemplando la luna a través de la ventana mientras reflexionaba.

Aquella estancia también contaba con una chimenea de generosas proporciones y el chisporrotear del fuego era lo único que perturbaba aquel inquietante silencio. Estábamos a finales de diciembre, y en el desierto de Arizona las noches de invierno son heladoras, así que no era de extrañar que la casa contara con ese refuerzo tan agradable para proporcionar calor a las diferentes estancias.

Unos segundos interminables transcurrieron mientras yo avanzaba despacio hacia ese hombre que técnicamente era mi padre, pero a quien yo veía sólo como si fuera una fotografía en movimiento. Era como si fuese un recuerdo de mi niñez que hubiera tomado forma, pero que en absoluto pudiera ser real.

Cuando él por fin se giró, nos miramos fijamente.

Dos pares de ojos idénticos se escrutaban mutuamente, tratando de adivinar qué estaba pasando por sus respectivas mentes.

Esta vez no sentí una impresión tan fuerte, pero aun así ver aquel rostro, que permanecía invulnerable al paso del tiempo, me produjo una sensación muy extraña. Aparentaba tan sólo unos pocos años más que yo y, sin embargo, era mi padre.

―Daniela… ―volvió a decir mi nombre con un profundo anhelo, tal y como lo había hecho antes en la verja de acceso al rancho. Su voz me transportó de nuevo a algún lugar de mi niñez, pero esta vez no me desmayé. Ya iba preparada para aquel sonido que parecía sacado directamente de mis recuerdos. Un sonido que jamás creí que volvería a escuchar―. ¿Cómo estás?

―Bien, dentro de lo que cabe ―respondí en un hilo de voz.

Seguía allí de pie, sin saber muy bien cómo comportarme.

―Siento haberte causado una impresión tan fuerte ―se disculpó dibujando un atisbo de sonrisa en aquel duro rostro.

Dio unos pasos hacia mí. Los músculos de mi cuerpo se tensaron. Por mucho que él fuera mi padre, ahora era un completo desconocido. Llevaba veinte años sin verlo, así que, a pesar de que nuestros genes fueran los mismos, me sentía muy incómoda.

Pasó a mi lado y con un gestó de su mano me indicó que lo siguiera hacia la chimenea. El calor que ésta desprendía me resultó reconfortante y tomé asiento en uno de los sofás Chester de cuero envejecido.

―¿Quieres beber algo? ―me ofreció mientras se servía un vaso de whisky del elegante mueble bar que había junto a la biblioteca.

―Sí ―acepté sin dudarlo―. Me vendrá bien tomar una copa como la tuya para afrontar esta conversación.

Soltó una carcajada y acto seguido me tendió el vaso.

―Sigues siendo tan directa y sincera como cuando eras pequeña ―observó complacido.

―Supongo que hay cosas que nunca cambian. Aunque si no nos hubieras abandonado ya lo sabrías —añadí con rabia.

―Sé que debes de estar terriblemente enfadada conmigo, y no es para menos ―dijo muy calmado mientras se sentaba frente a mí en el otro sofá―. No obstante, no tuve elección.

―Sí la tuviste, simplemente tomaste el camino más fácil ―le reproché antes de de dar un sorbo a la bebida.

―En eso te equivocas, Daniela, el camino que elegí no ha sido fácil en absoluto. Pero era lo que debía hacer.

―Podías haber encontrado una forma de arreglar las cosas sin tener que abandonarnos, y encima haciéndonos creer que habías muerto. ¿Sabes lo duro que ha sido para mamá y para mí vivir con el fantasma de tu misteriosa desaparición? ―Las palabras salían de mi boca con una rabia que no podía controlar―. A ella la dejaste sola y con el corazón roto; y a mí huérfana a los cinco años. ¿No podías haber encontrado otra forma menos cruel de enfrentarte a tu nueva condición de inmortal?

―No, no la había ―respondió con rotundidad―. Jugué con un experimento que en un principio pareció ser un hallazgo fabuloso, la solución perfecta a las enfermedades sin cura. Sin embargo, aquel increíble logro pronto se convirtió en un caballo desbocado que no podía controlar. Y no podía permitir que las malas decisiones que había tomado os arrastraran a vosotras también.

―¿Por qué no le contaste a mamá lo del experimento?

―Porque temía que creyera que estaba loco y me dejara. No es fácil que la gente crea una historia en la que el protagonista es un vampiro centenario ―dijo con una sonrisa irónica.

―Aunque sonara a locura, mejor habría sido que ella tuviera la oportunidad de decidir si creerte o no, ¿no te parece?

―Aunque me hubiera creído, e incluso me hubiera apoyado, no me arrepiento de haberos dejado al margen de todo esto ―declaró tajante―. La vida que comencé tras marcharme de Nueva Orleans no es lo que quería para vosotras. Siempre vigilante, pendiente en todo momento de que nuestros enemigos no nos ataquen, tratando con poderosos militares y esforzándome por mantener la organización en secreto. Esta vida no era para vosotras. Tu madre habría sido muy infeliz viviendo aislada de todo aquello que ama. Habría sido como encerrar a un pájaro en una jaula; ella es un espíritu libre y aquí se habría ido apagando sin remedio.

Tras aquel breve discurso, debía admitir que en eso tenía razón; mi madre no habría sido feliz viviendo una vida con tantas intrigas y limitaciones.

―¿Y por qué no dejaste todo esto para volver junto a nosotras? ―insistí.

―Ya te lo he dicho: cuando me di cuenta de lo monstruoso que era el plan que habíamos urdido entre Arnaud y yo, ya era demasiado tarde para dejarlo. Mi ambición por ser poderoso y rico me había cegado. Y cuando quise pararlo, demasiada gente dependía de mi liderazgo. No podía dejarlo todo atrás y permitir que un vampiro inestable y sediento de poder tomara las riendas de Aevum Corporation. Y menos mal que tomé esa decisión, porque poco después la cúpula vampírica lo castigó y se convirtió en el mestizo rastrero que ahora me quiere chantajear. Si yo me hubiera ido en vuestra busca, la empresa y su gente habrían quedado a la deriva.

―Respóndeme a una pregunta: si yo no hubiera conocido la verdad por Axel y Anthony, jamás nos habríamos mirado frente a frente como lo estamos haciendo ahora, ¿verdad?

―No, jamás lo habríamos hecho ―admitió sin dudar ni un instante su hiriente respuesta―. Hubo un tiempo en el que mi intención era ir a buscaros cuando la situación estuviera más controlada. Incluso dejé una nota para tu madre en aquel coche del que escapamos a toda prisa en los pantanos; en el último momento sentí la necesidad de dejarle un mensaje de esperanza. Más tarde comprendí que lo que habíamos creado jamás me permitiría volver junto a vosotras. Creí que era lo mejor para todos. Y lo sigo creyendo. Preferiría que nunca te hubieras enterado de nada.

―¿Por qué? ―inquirí dolida―. ¿Acaso te molesta tenerme aquí?

―No, en absoluto. Me alegra mucho poder ver con mis propios ojos a la mujer valiente y decidida en la que te has convertido, pero eso no significa que me alegre verte involucrada en todo esto.

―Pues lo estoy, y ellas también― mascullé enfadada.

―No te imaginas lo que me duele que así sea… ―suspiró. Aquella frase lo delató por primera vez. Parecía que tras aquellos inescrutables ojos verdes había algo de sentimiento.

―Has dicho algo de una nota ―mencioné confundida―. En aquel coche no encontraron nada, o al menos nada que nosotras sepamos.

―¿La policía no os la entregó? ―preguntó sorprendido.

―No, nunca nos la dieron.

―Ahora entiendo por qué tu madre se marchó tan rápido.

―¿Qué querías que hiciera? Te habían dado por muerto y su familia estaba en España.

―Creí que había recibido mi nota y que no había querido esperarme ―dijo con amargura.

―¿Qué decía esa nota?

―«Espera mi mensaje». Eso decía.

―¿Por eso enviaste durante años los heliotropos?

―Sí, pero… ¿cómo sabes tú eso? ―preguntó boquiabierto.

―Porque una tarde regresé a la casa donde vivía de niña con vosotros ―respondí omitiendo que mi abuela era la que me había instado a hacerlo. No me apetecía hablar de esos extraños episodios en aquel momento―. Una vez allí, la señora que nos la compró me contó que durante años estuvo recibiendo esas plantas que traían un misterioso mensaje en latín.

―Verus amor aeternus est ―recordó él―. El verdadero amor es eterno. Le enviaba ese mensaje a tu madre cuando todavía tenía esperanzas de volver a reunirme con ella algún día y explicarle por qué os había hecho creer a todos que había muerto en ese accidente. Pero cuando volví años después a la ciudad, comprobé que ella había vendido la casa tras mi desaparición y que os habíais mudado a Madrid. Entonces comprendí que ya no había vuelta atrás. A pesar de mi nota, ella había elegido alejarse para siempre. Decidí que, por mucho que me doliera, era mejor así.

―Ahora entiendo por qué Arnaud, una vez que hubo tomado posesión del cuerpo de Paul, no quería que viera los documentos sobre la investigación ―pensé en voz alta―. Seguro que en esos archivos se dice algo de la nota que dejaste y lo último que él quería era que yo comenzara a cuestionar tu supuesta muerte. Mantenerme en la ignorancia me convertía en una presa más fácil.

―Sí, pero él no se imaginaba que habías descubierto lo de las flores. Y mucho menos que Axel y Anthony fueran a ayudarte, ya que pensaba que ambos estaban de su lado.

―¿Confías en ellos?

―Sí ―asintió con firmeza―. Me traicionaron, pero sé que nunca habrían vuelto aquí si ahora pensaran jugármela. Estarían junto a Arnaud sacando provecho del secuestro. Nos van a ayudar, de eso estoy seguro, aunque quieren algo a cambio que no sé si podré darles.

―¿Qué más te da concederles eso que tanto desean? Al fin y al cabo tú los convertiste en lo que son. Deberían tener el derecho de elegir su futuro. Ya te sirvieron durante muchos años, ahora merecen que les des ese antídoto.

―Veo que has hecho muy buenas migas con ellos ―dijo esbozando una mueca de sorpresa mezclada con cierta diversión―. Estás muy bien informada.

―El grado de amistad que yo tenga con ellos no es de tu incumbencia ―dije cortante―. Ahora dime, ¿les darás lo que buscan o no?

―Tengo que pensar sobre ello ―dijo incorporándose para rellenar su vaso con más whisky―. Puede haber consecuencias si lo hago, y tengo que sopesar muy bien si debo asumir ese riesgo. Desconozco la efectividad del antídoto a largo plazo ya que nunca lo he probado en humanos y, aunque en los animales del laboratorio parece haber funcionado, no podemos prever a ciencia cierta qué ocurrirá con ellos.

―Creo que están dispuestos a correr ese riesgo.

―Ya, pero no sé si yo lo estoy.

―¿Sabes que si no les das el antídoto prefieren morir?

―Sí, lo sé.

―¿Y estarías dispuesto a darles ese veneno que los borraría para siempre del mapa antes que arriesgarte a comprobar si el antídoto funciona? ―inquirí comenzando a enfurecerme.

―Puede que sí, porque tengo la certeza de que el veneno sí funciona ―dijo con una tranquilidad absoluta―. Me he visto obligado a eliminar a algunos aevums que se estaban descontrolando, así que te puedo asegurar que esa sustancia es muy efectiva. Y sé que no acarrearía consecuencias imprevisibles.

Dijo aquello con una falta de emoción tal que sentí que me hallaba frente a un auténtico canalla carente de sentimientos. Sería mi padre, pero no lo reconocía como tal.

―Antes has dicho que hubieras preferido que nunca hubiese descubierto lo que te sucedió ―comencé a decir con desprecio―. Después de esta conversación hay algo en lo que coincidimos: ahora mismo preferiría creer que sigues muerto, porque te has convertido en un ser despreciable.

―Siento mucho que opines eso, Daniela ―dijo con aquella enervante calma―, pero nada es lo que parece. Apenas conoces el mundo de los aevums ni a sus enemigos. No deberías juzgarme con tanta rapidez.

―No necesito saber más de esta maldita organización para ver que te has convertido en un mandamás sin corazón. No sé qué es peor, si haber crecido creyendo que era huérfana o comprobar que no te pareces en nada al padre que recordaba.

Dicho esto, salí de aquel despacho como un huracán de fuerza cinco. La rabia y la desilusión me obligaron a rematar la escena dando un portazo que hizo que temblaran los cuadros del pasillo que conducía al salón.

Anthony estaba en lo cierto: mi padre no parecía muy vulnerable a los sentimientos, así que por lo menos eso quizá significara que su frialdad iba a servir para salvar a mi familia de las garras de Arnaud.

***

Me detuve en aquel porche de paredes de adobe y vigas de madera desde el que se podía contemplar una impresionante vista del cañón, bañado con una tenue y blanquecina luz de luna. Unas nubes dispersas se paseaban perezosas y ligeras en la negrura del cielo.

Desde luego, la estampa era muy mística y apacible, lo que no le iba nada mal a mi agitado estado de nervios. La conversación con mi padre me había dejado muy alterada y confundida. Había deambulado desorientada por aquella enorme casa que apenas conocía hasta acabar en una amplia terraza, la cual estaba delimitada por una hilera de arbustos plantados en unas bonitas macetas de barro.

Hacía mucho frío, pero me dio igual; necesitaba aquella brisa que helaba mi rostro para despejar un poco la mente y apaciguar mi acalorado estado de ánimo. Aquel ligero viento emitía un peculiar sonido que me recordó a un lamento humano, como si las almas dormidas de los espíritus se hubieran despertado y anduvieran flotando a mi alrededor. Aquel pensamiento me provocó un escalofrío. ¿Serían realmente las almas atormentadas de las tribus indígenas que habían habitado aquellas tierras antes de que el hombre blanco las diezmara?

Los sonidos de la noche parecían irse revelando cada vez con más claridad y escuché el agudo aullido de un coyote a lo lejos. En aquel momento deseé ser como él para poder soltar toda la rabia y el dolor que sentía. Si hubiera tenido la capacidad de emitir un sonido como aquél, le habría contestado con todas mis fuerzas.

              Pero en lugar de ponerme a aullar como un animal, decidí encender un cigarro para calmar mi ansiedad. Tomé asiento en uno de los sofás de mimbre situados bajo el techado y traté de olvidar por unos instantes que me encontraba en la casa de alguien que me había abandonado sin mirar atrás y que ahora parecía haberse convertido en un ser tan frío y calculador. Me costaba creer que aquel hombre que tenía el mismo aspecto físico que yo recordaba pudiera ser tan distinto al cariñoso y amable padre de mi infancia.

              El poder corrompe, pero en su caso parecía que ser el jefe de aquel inverosímil proyecto le hubiera robado el alma. La frialdad con la que había mencionado su decisión de destruir a algunos de sus discípulos revelaba la forma en que había perdido su humanidad.

Me había dirigido hasta allí sin saber muy bien qué me iba a encontrar. Por lo que Axel me había contado, estaba al tanto de que mi padre se había convertido en alguien muy poderoso. Aun así, había albergado la esperanza de que en el fondo siguiera siendo la misma persona que yo recordaba. Indudablemente, me había equivocado. No parecía quedar en él nada de aquel hombre que yo guardaba en mi memoria.

Sumida en aquellas reflexiones, no me percaté de que ya no estaba sola en aquel porche. Una voz a mis espaldas me sobresaltó.

―¿Qué tal ha ido la reunión con papá? ―preguntó Axel con un tono burlón.

¿Por qué se estaba comportando conmigo de aquella forma tan hiriente? Cuando no me evitaba, se dirigía a mí con un insoportable sarcasmo. Ya me había dejado claro que pasaba de mí y que tenía un objetivo muy concreto para estar allí, sin embargo no era necesario que fuera tan cruel.

―Ha sido decepcionante ―murmuré.

―¿Qué esperabas? ―siguió preguntando al tiempo que se situaba de pie frente a mí, escrutándome con aquellos ojos tan intimidantes.

―No lo sé exactamente, pero no a un ser tan calculador.

―Cuando tienes a tu cargo una organización tan delicada y secreta como ésta no hay margen para la improvisación. Tiene que ser muy meticuloso y calculador, no hay otra alternativa.

―¿Ahora lo defiendes? ―inquirí con una mueca de incredulidad―. Hace sólo unos días criticabas su forma de actuar.

―No, no lo defiendo. Sigo teniendo muchas razones para detestar a tu padre, créeme ―respondió clavándome su afilada mirada―, pero eso no quiere decir que no entienda que para dirigir Aevum Corporation es necesario tomar algunas decisiones muy duras. Las cosas no son tan sencillas como parecen a simple vista.

―Axel, las cosas están bien o están mal ―discrepé―. Para mí no hay medias tintas, y no veo qué puede justificar dejar a tu familia de lado por completo, enriquecerse sin medida creando un ejército letal y desarrollar un veneno para poder matar a algunos de sus miembros cuando ya no los necesitas. Todo eso es tan retorcido y malvado que siento nauseas.

Cada vez hacía más frío y mi cuerpo protestó abiertamente comenzando a temblar. En un inesperado alarde de amabilidad, Axel se quitó su cazadora de cuero y me la puso sobre los hombros. Su intenso y agradable olor me rodeó de pronto y sentí por un momento como si mi alma encontrara la paz. A pesar de su empeño en ser tan distante conmigo, había algo en su olor y su cercanía que me apaciguaba como nada en el mundo lo había hecho antes.

―Todavía te estás recuperando de la gripe ―me recordó con aspereza―. No deberías estar aquí fuera.

¿Por qué su tono era tan opuesto a lo que me hacía sentir?

―Necesitaba tomar algo de aire. La reunión con mi padre me ha dejado ahogada ―respondí tratando de ocultar el efecto que su cazadora me había provocado. No quería que fuera consciente de la facilidad con la que conseguía que yo pasara de ser una pantera enfurecida a un dócil corderito indefenso.

―Deberías entrar y cenar algo ―me aconsejó suavizando su voz―. Estos últimos días han sido muy difíciles para ti y después del desmayo que has tenido, necesitas reponerte, porque lo que nos espera no va a ser menos duro.

―No tengo apetito. Creo que prefiero irme a dormir y olvidar la desastrosa conversación que he tenido con mi padre.

―Tú verás ―dijo encogiéndose de hombros―, pero Aiyana es la mejor cocinera del mundo y sería una pena que te pierdas la cena que ha preparado.

―En serio, no tengo hambre ―dije quitándome su cazadora. Necesitaba irme de allí cuanto antes; de lo contrario, terminaría buscando su contacto. Lo que más me apetecía en aquel momento no era sentarme a cenar en una mesa llena de tensión, sino buscar cobijo entre sus brazos y sentir su calor rodeándome.

―Tú verás. Ya eres mayorcita para saber lo que tienes que hacer ―declaró contrariado mientras cogía la cazadora de mi mano.

―Sí, lo soy, y tengo muy claro que tú no eres la persona más adecuada para darme consejos ―repuse orgullosa―. Apenas me has dirigido la palabra desde Tucson, y cuando lo has hecho ha sido para gruñirme, así que no te pongas ahora en plan protector conmigo.

―Descuida, no lo volveré a hacer ―masculló malhumorado―. Es evidente que lo mejor para ambos es que cada uno vaya a su aire. Y cuando todo esto haya acabado, no tendrás que soportarme más.

―Será un alivio olvidaros a todos ―dije con rabia. No lo pensaba realmente, pero quería herirle tanto como él lo hacía con sus absurdos cambios de actitud. Un día me regalaba un vestido de lujo y me invitaba a cenar, y al siguiente me despreciaba.

Di media vuelta y caminé hacia la casa sin volverme.

Unas lágrimas asomaron a mis ojos y cuando conseguí encontrar el camino de vuelta a aquella confortable habitación que me habían asignado, me desplomé en la cama sumida en un descontrolado llanto provocado por la preocupación, la rabia y la confusión que me estaban devorando por dentro.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

XXXVI

Desperté por la mañana con una frase grabada en mi mente:

Sigue buscando, mi niña. Has averiguado gran parte de la verdad, pero no toda. No te conformes con las apariencias.

Mi abuela había vuelto a hablarme en sueños, pero no terminaba de entender a qué se refería. ¿Acaso había más misterios? ¿Es que no había averiguado ya suficiente? Sinceramente, no sabía si hacerle caso; la idea de descubrir más verdades extrañas me aterrorizaba. No sabía si mi cabeza podría asimilarlas sin que terminara de volverme loca de remate.

Mientras me desperezaba en aquella enorme cama, alguien llamó a la puerta.

―Daniela, ¿estás despierta? ―La dulce voz de Aiyana terminó de despertarme.

―Sí, pasa ―respondí apoyando mi espalda en el cabecero.

La puerta se abrió y ella entró muy sonriente, llevando consigo una gran bandeja. La situó sobre la cama y vi que estaba repleta de la comida más apetecible que alguien pudiera imaginar para un desayuno: huevos revueltos, salchichas, tortitas, magdalenas, tostadas, zumo de naranja y litros de un humeante café que olía de miedo.

Mi estómago rugió sin remedio. Apenas había probado bocado el día anterior, así que por más angustiada que me encontrara, mi cuerpo me pedía a gritos que lo alimentara.

―Buenos días ―me saludó de buen talante―. ¿Qué tal has dormido?

―Muy bien, gracias.

―Fue una pena que no te unieras a nosotros anoche. Preparé una cena muy especial ―se lamentó.

―Lo siento ―me disculpé―. No era mi intención ser grosera ni desagradecida, pero es que estaba muy cansada y no tenía apetito.

―No te preocupes ―me tranquilizó sonriendo de nuevo―. Ayer fue un día muy estresante para ti. No tienes que disculparte. Pero como no puedes seguir sin comer, he decidido adelantarme y traerte el desayuno yo misma. Si la montaña no va a Mahoma, Mahoma va a la montaña ―añadió con un travieso guiño que me hizo reír.

―Muchas gracias, Aiyana. La verdad es que todo tiene una pinta increíble, y estoy hambrienta.

―Entonces no se hable más. Te dejo a solas para que disfrutes de tu desayuno.

―No, por favor, quédate.

No me apetecía estar sola y aquella mujer de profundos ojos oscuros era la persona que más confianza me inspiraba en aquella casa tan grande y ajena.

―Bien, entonces me quedaré ―aceptó tomando asiento en la butaca que había junto a la cama.

―¿Quieres compartir conmigo el desayuno? ―le ofrecí.

―No, gracias, ya he desayunado ―respondió mientras llenaba una taza con el humeante café―. ¿Quieres leche?

―Sí, por favor.

Aiyana terminó de preparar el café y me tendió la taza. Di un sorbo que me supo a gloria y cogí uno de los apetitosos bollos que había en la bandeja.

―Tu cara está casi curada ―observó―. Te ha sentado muy bien descansar, a pesar de que anoche te fueras a dormir tan disgustada.

―No era para menos; la conversación con mi padre me dejó muy desconcertada. Tú lo conoces bien, ¿verdad?

―Sí, bastante ―asintió.

―¿Cómo puede alguien cambiar tanto?

―No ha cambiado, sólo se ha adaptado a las circunstancias.

―Unas circunstancias que él creó y que lo han convertido en un ser frío y manipulador.

―Daniela, lo que él muestra a primera vista es tan sólo una máscara para imponer su autoridad. En el fondo sigue siendo el mismo hombre que tú recuerdas.

―La persona que yo recuerdo luchaba por la vida. Sin embargo, el hombre con él que ayer hablé es capaz de matar a sus semejantes sin parpadear sin quiera.

―Tu padre no mata a sus semejantes, puedes estar segura.

―¿Y qué me dices de darles ese veneno que ha creado a algunos de los aevums? Él mismo me lo dijo ayer.

―Ese veneno es la única forma de parar a aquellos que, ebrios de su propio poder, se han corrompido y suponen una amenaza para la organización y para los mortales.

―Entonces, ¿algunos de ellos se vuelven peligrosos?

―Sí, Daniela. Algunos pierden totalmente el norte y comienzan a matar sin control.

―Pero eso es para lo que los entrenan aquí, ¿no?

―No. Los entrenan para que participen en conflictos bélicos, no para que se conviertan en asesinos y abusen de sus privilegios.

―¿Y ha habido muchos casos? ―pregunté mientras seguía desayunando como si nunca hubiera comido.

―Sí, más de los que tu padre hubiera querido.

―¿Por qué crees que esos aevums se corrompen?

―Mi opinión es que su esencia humana se debilita y la parte que hay en ellos de vampiro, su parte más depredadora y salvaje, es más fuerte. Quizá sus almas ya fueran más débiles cuando eran mortales. No todo el mundo tiene la misma integridad y fortaleza de espíritu, así que algunos son más vulnerables a perder el control y se dejan llevar por la tentación que supone ser prácticamente invencible.

―¿Y la única solución es matarlos? ¿No hay otra forma de solucionarlo?

―No, Daniela, no la hay ―me aseguró apesadumbrada―. Tu padre ha intentado controlarlos, pero es imposible. Se vuelven muy peligrosos y no puede correr el riesgo de que vayan sembrando el terror allí por donde van.

―Todo este experimento que él inició es un gravísimo error ―suspiré moviendo la cabeza en señal de desaprobación―. Cuanto más sé sobre ello, más horrible me parece.

―Puede que fuera un error ―coincidió―, pero ya no hay marcha atrás y lo único que él puede hacer es tratar de controlar las consecuencias.

―Entonces su único enemigo no es Arnaud, sino también aquellos Aevum que se han pasado al lado oscuro. ¡Dios mío! Todo esto se complica cada vez más.

―Sí, tu padre tiene más de un enemigo ―asintió muy seria.

―¿Crees que podrá salvarlas?

―Sí, podrá hacerlo, y más ahora que sus dos mejores aliados han regresado. Ellos tres son los aevums más inteligentes, fuertes y poderosos que ha habido jamás, y juntos lo son aún más.

El orgullo en su voz la delató; aquella mujer los adoraba.

―Estoy tan preocupada por ellas… ―suspiré sintiendo cómo la angustia volvía a formar un nudo en mi estómago.

―Daniela, están bien. ―La seguridad con la que Aiyana habló me dejó perpleja.

―¿Cómo lo sabes?

―Porque tengo una conexión directa con las emociones de tu madre.

―¿Y eso? ―inquirí sorprendida.

―Los heliotropos me conectan con ella. Hace poco ella olió su fragancia y el hechizo se liberó. Desde entonces puedo sentir su espíritu. Por eso sé que todas se encuentran bien. Están asustadas, pero están vivas.

―Entonces esas plantas las enviabais desde aquí…

―Sí, las enviaba yo misma a través de una floristería de Sedona después de haberlas sometido a un rito indio que conecta la esencia de la planta con la de aquel humano al que van dirigidas ―me explicó―. Tu padre quería estar en contacto con vosotras, y ésta era la manera más sencilla de protegeros sin levantar sospechas. Lo que no sabíamos es que os habíais ido a España, así que durante años seguimos enviando los heliotropos con la esperanza de que el hechizo funcionara en algún momento. Cuando tu padre averiguó que ya no vivíais en aquella casa, dejamos de hacer los envíos. Pero hace poco recibí una señal y comencé a sentir a tu madre.

Así que no había sido fruto de mi imaginación; la reacción que habían tenido aquellas plantas cuando mi madre se detuvo a olerlas había sido real. Estaban conectándola con Aiyana.

―Y, ahora, ¿qué percibes de ella? ―pregunté ansiosa.

―Ahora está tranquila, yo diría que dormida, porque no la siento con tanta fuerza.

―¿Puedes percibir dónde se encuentra exactamente? ―continué preguntando, sintiéndome cada vez más nerviosa. Si Aiyana me daba más pistas quizá no tuviéramos que esperar a la llamada del cabrón de Arnaud.

―No, no puedo. Percibo sus estados de ánimo, pero no sé dónde la tienen retenida. Puedes estar segura de que de haber sido así, tu padre ya habría salido en su busca.

―Gracias, Aiyana.

―¿Gracias por qué?

―Por asegurarme que ellas están bien ―dije con unas lágrimas que comenzaban a humedecer mis ojos, y esta vez no era por la angustia que me llevaba corroyendo los últimos días, sino por el alivio que sentía al saber que mi madre, mi tía y mi prima seguían con vida. La seguridad con la que ella había hablado de la conexión mágica que tenía con mi madre me convenció de que no mentía, así que aquel día comenzó mucho mejor de lo que habría esperado.

***

Aiyana me animó a que diera una vuelta por el rancho. Ella se iba a dedicar a preparar la cena de Nochevieja y no me pudo acompañar, lo que fue una pena porque era la persona que más cómoda me hacía sentir en aquel lugar. Le ofrecí mi ayuda con los preparativos, pero ella, aunque agradecida, me obligó a alejarme de la cocina. Quería que disfrutara de aquel soleado y fresco día que sería el último del año.

Las Navidades habían comenzado con la felicidad de estar junto a las tres personas que más quería en este mundo, y sin previo aviso ahora me encontraba muy lejos de Nueva Orleans, sin ellas. Era muy extraño encontrarme en un lugar desconocido, con un padre al que apenas conocía y un individuo que me tenía constantemente en vilo con sus extraños cambios de actitud. Debido a lo confundida que me encontraba, agradecí aquel paseo a solas por los decorativos jardines de cáctus que se abrían paso entre las pequeñas casitas de adobe que rodeaban al edificio principal.

Esa mañana no había visto a mi padre, y tampoco me había cruzado con Axel o con Anthony, pero no me importó porque me dediqué a descubrir los diferentes rincones de aquel complejo a mis anchas.

Anthony tenía razón; aquel lugar a simple vista parecía un resort de lujo, con sus bonitos caminos de arena rojiza y la exótica vegetación que los delimitaba. Cuando hube pasado la zona residencial, me encontré con unas canchas de tenis, una piscina exterior que, debido a las bajas temperaturas del invierno, estaba cubierta con una lona, y con un edificio en forma de cubo que me causó curiosidad; tenía toda la pinta de ser el centro donde ellos entrenaban.

Apenas había visto a nadie durante mi paseo matutino, pero al llegar a aquella zona del rancho que se asemejaba a un club deportivo, me crucé con varios hombres jóvenes que vestían ropa de entrenamiento. Me percaté de que allí no había mujeres, y por eso me miraban con una enorme curiosidad. Deduje que todos aquellos chicos de aspecto atlético y robusto debían de ser aevums y, a juzgar por el respeto con el que me observaban, ya sabían quién era yo. Parecía que les habían informado de mi llegada.

A excepción de Aiyana, yo parecía ser la única mujer que había por allí, y eso me produjo una sensación de lo más extraña. Aquellos chicos habían perdido la oportunidad de seguir con sus vidas, y mi presencia parecía recordarles que aquél era un universo aislado del resto del mundo. Pude adivinar en sus miradas un profundo anhelo. Yo era una extraña que probablemente les recordaba todo aquello que habían dejado atrás al convertirse en inmortales.

Me sentí algo sofocada por aquel pensamiento, con lo que decidí seguir con mi paseo sin mirar atrás. Me adentré en un camino que ascendía hacía una ladera escarpada. Poco a poco me alejé de los cuidados jardines del rancho y la naturaleza me dio la bienvenida.

Llegué a lo alto del camino casi sin aliento y me detuve para observar la belleza de aquellos parajes que me rodeaban, infinitos y claros como una fotografía de gran calidad. Desde allí arriba se podía observar el cañón, y las edificaciones del complejo parecían una maqueta de juguete bañada por la calidez de la anaranjada luz del sol. A lo lejos, el horizonte recortado por siluetas de rocas rojizas se perdía más allá de lo que mi vista podía distinguir. No había ningún ruido, tan sólo la caricia de la suave brisa en mis oídos y mi propia respiración, que poco a poco iba volviendo a la normalidad.

Me sentí libre. Por un momento olvidé la razón por la que me encontraba allí y disfruté de aquella sensación de absoluta paz que me rodeaba. Me senté sobre una roca y alcé mi rostro hacia el cielo, permitiendo que aquel suave sol del invierno de Arizona acariciara mis mejillas. El viento era frío, pero el calor del sol sobre mi piel me ayudó a no sentirlo.

Mientras disfrutaba de aquel momento de tranquilidad, algo llamó mi atención. Un gemido sonó entre unos matorrales, no muy lejos de donde yo me encontraba sentada. Al principio lo escuché muy suave, como un sonido diluido en el viento, pero cuando volví a oírlo sonó más fuerte y claro. No tardé en darme cuenta de que se trataba de un animal, y por la desesperación de aquel lamento, parecía encontrarse herido.

Me incorporé de nuevo y me dirigí lentamente hacia el lugar de donde parecía provenir aquel gemido. El animal cesó en su quejido y permaneció en silencio. Seguramente me había escuchado y trataba de pasar desapercibido por si yo era un depredador que fuera a herirlo.

No tardé en ver un bello pelaje gris plata que se camuflaba entre los matorrales que se arremolinaban junto a un ciprés. Al apartar una de las ramas del arbusto que me separaba de él, encontré unos ojos asustados, de forma almendrada y color avellana, que me observaban con recelo. A pesar de que parecía aterrorizado, no se movió ni un centímetro. Enseguida me di cuenta de por qué aquel bello ejemplar de coyote no se movía.

Estaba herido. Una de sus patas traseras se encontraba atrapada en una trampa dentada. Aquel horripilante artefacto debía de llevar allí mucho tiempo, a juzgar por lo oxidado que estaba el metal. La trampa estaba sujeta por una cadena igual de vieja, que a su vez estaba unida a una argolla que se introducía en el suelo. Aquel pobre animal había tenido la mala suerte de pisar sobre el lugar equivocado y la parte inferior de su pata se encontraba atrapada entre los afilados dientes de aquella mandíbula de metal que el tiempo había teñido de un color marrón anaranjado.

Tenía que liberarlo y curar aquella herida que sangraba sin remedio. Su precioso y largo pelaje estaba salpicado de su propia sangre y, a juzgar por el agudo gemido que volvía a surgir de su garganta, el dolor comenzaba a ser insoportable.

Lo miré fijamente. No sabía si él iba a comprender que mi intención no era en absoluto hacerle daño, sino todo lo contrario. La expresión de sus ojos pareció cambiar ligeramente y me dio la sensación de que se relajaba al sostenerme la mirada. Sentí que de alguna forma habíamos conectado, y cuanto más observaba aquella mirada tan profunda y salvaje, me pareció que, de alguna forma incomprensible para mí, nos estábamos comunicando.

―No te preocupes ―susurré mientras acercaba mi mano lentamente para acariciar el suave y espeso pelo de su cabeza. Sus orejas puntiagudas se relajaron y poco a poco las fue echando hacia detrás. Ya no estaba alerta, sino que aceptaba mis caricias con agradecimiento, en gesto de sumisión incluso―. Voy a ayudarte, te lo prometo. Pero primero tengo que pensar en cómo liberarte sin lastimarte todavía más.

El coyote suspiró y apoyó su cabeza con resignación sobre la tierra.

¡Era increíble! Parecía haber comprendido perfectamente mi mensaje y se dispuso a esperar a que yo lo ayudara. Nunca habría creído posible que una animal salvaje, que encima estaba herido por culpa de una trampa que el hombre le había puesto, fuera a confiar en mí sin oponer resistencia.

Me incorporé de nuevo y busqué con la mirada a mi alrededor. Necesitaba un palo, o una vara metálica, para tratar de forzar la trampa y hacer que se abriera de nuevo. Ésa sería la mejor forma de liberar su pata sin desgarrarla aún más.

No vi nada que me sirviera, así que decidí reemprender el camino al rancho para buscar lo que necesitaba. Volví a arrodillarme junto al coyote y le miré de nuevo a sus inteligentes ojos salvajes.

―Voy a ir a buscar algo para ayudarte ―volví a decir con un suave tono de voz―. Sé paciente y no intentes moverte, te harás más daño.

No sabía si me entendía. Lo lógico es que un animal no comprendiera mis palabras, pero algo me decía que aquel coyote era capaz de entender lo que yo trataba de comunicarle.

Acaricié su cabeza una vez más para infundirle ánimo hasta que yo estuviera de vuelta. Me daba tanta pena verlo allí malherido e indefenso que se me encogió el corazón. Me miraba como un perrito faldero, y no como el cánido salvaje que en realidad era.

Cuando me incorporaba para dar media vuelta y regresar al rancho, escuché el ruido de un motor acercándose. Era un Jeep Wrangler de color negro.

Axel era quien iba al volante. Detuvo el vehículo y lo abandonó de un salto. Llevaba unos pantalones de estilo militar que le sentaban de miedo, y las gafas de sol que ocultaban sus increíbles ojos le daban un aire todavía más serio y atractivo de lo que ya era habitual en él.

Era un indeseable, pero no pude evitar que el corazón me diera un salto en el pecho al verlo aparecer. Y además, en aquella ocasión su presencia me venía de perlas. Iba a tener que ayudarme a salvar al coyote quisiera o no.

―¿Dando un paseo por los alrededores? ―preguntó esbozando una sonrisa tan irresistible como chulesca.

―Sí. Y tú, ¿persiguiéndome a hurtadillas? ―insinué sacando pecho. Con él tenía que ir de dura o estaría perdida―. Soy mayorcita, no hacía falta que me siguieras.

―No seas engreída, no te seguía a ti ―declaró cruzando los brazos mientras apoyaba su cadera en la carrocería del vehículo. Parecía relajado y muy seguro de sí mismo, como siempre.

«¡Maldito sea!», pensé llena de rabia. «¿Por qué yo me tengo que poner como un flan cuando a él no le afecta lo más mínimo encontrarse conmigo?»

―Bueno, me siguieras o no, me viene muy bien que hayas aparecido ―declaré, simulando una total indiferencia que en nada se correspondía a lo que su imponente presencia en realidad me hacía sentir.

―¿Ah, sí? ―preguntó con una perversa curiosidad―. ¿En qué puedo ayudarte?

―¿Llevas algún palo o vara en ese todoterreno?

―Sí, hay una vara de hierro ―asintió sin moverse―. Pero, ¿para qué la necesitas?

―He encontrado a un coyote atrapado en una horrible trampa. Me gustaría rescatarlo y tú vas a ayudarme.

―Si tú lo dices… ―dijo divertido ante mi tono mandón.

―Sí, yo lo digo. Por favor, coge esa vara y sígueme ―le pedí impaciente. No quería demorarme en liberar la pata de aquel animal. La herida no tenía muy buen aspecto y, cuanto antes lo sacáramos de la trampa, más posibilidades tendría de salvarse.

Axel no opuso resistencia e hizo lo que yo le pedía. Le indiqué que me siguiera y en unos pasos llegamos junto al coyote. Éste alzó su cabeza y me miró. Pareció aliviado al verme de nuevo. Le acaricié una vez más y le aseguré con mi mirada que aquel sufrimiento por el que estaba pasando no iba a durar mucho más.

―Parece que has conectado con él ―observó Axel sorprendido―. Los coyotes no suelen confiar en los humanos.

―Sí, desde que lo he encontrado se ha mostrado muy dócil conmigo. No sé por qué, pero no parece tenerme miedo.

―No lo tiene porque sabe que quieres ayudarlo.

―¿Pero cómo puede saberlo?

―Porque tienes sangre aevum, Daniela. Y eso te permite conectar con los animales como ningún humano podría. Ellos pueden entender tus pensamientos. Existe una comunicación especial entre ellos y nosotros.

―¿Por qué?

―Supongo que se debe a que hay algo salvaje y primitivo en nuestro interior que nos permite dialogar con ellos sin palabras. Nos comunicamos con la mirada y con la energía que desprendemos, tal y como hacen los animales.

―Por eso tú eras capaz de conectar con aquellos delfines del Golfo, ¿verdad? ―pregunté, recordando el magnífico episodio que habíamos vivido juntos unas semanas atrás con aquellos increíbles cetáceos que jugaron y nadaron con nosotros como si fuéramos parte de su grupo.

―Sí, es justamente por eso. Es lo único que merece la pena de ser un aevum.

―Me alegro de que haya al menos algo bueno… ―suspiré aliviada. Hasta el momento todo lo que los rodeaba parecía peligroso y oscuro. Aquella conexión con los animales era algo que no me importaba nada haber heredado.

―Vamos a ver si conseguimos ayudar a este compañero.

Axel se aproximó cuidadosamente con la barra de hierro a la trampa que estaba infligiendo tanto dolor a aquel pobre animal, que esperaba paciente a que nosotros lo ayudáramos.

―Acaricia su cabeza mientras yo trato de abrir la trampa ―me indicó con delicadeza. Se había transformado de nuevo en la persona gentil y sensible que había descubierto el día que me llevó a nadar con los delfines. Parecía que los animales eran su punto débil, y eso me hacía a mí todavía más vulnerable a sus encantos, porque no hay nada que me guste más que un hombre que respeta y cuida a las criaturas de naturaleza.

Hice lo que me pedía y me dediqué a tranquilizar a aquel animal tembloroso mientras Axel trataba de abrir la trampa con el mayor cuidado posible. Los ojos del coyote se clavaron en los míos mientras yo acariciaba su suave y largo pelaje de plata. En pocos minutos, la destreza de Axel surtió efecto y la trampa de metal se abrió por completo, liberando por fin la pata ensangrentada.

Creí que una vez libre, el coyote huiría despavorido en busca de refugio. Pero no lo hizo. Se movió ligeramente, incorporándose con dificultad, dolorido, mirándome una vez más con aquellos ojos salvajes. A continuación, acercó su hocico a mi mano y me lamió con delicadeza.

―Me parece que acabas de hacer un amigo para toda la vida ―declaró Axel conmovido.

***

En vista de que el coyote no había huido, sino todo lo contrario, lo subimos a la parte trasera del Jeep y lo llevamos con nosotros de vuelta al rancho. Tras haber inspeccionado la herida minuciosamente, Axel dijo que habíamos llegado justo a tiempo para salvarle la vida. Él no tenía allí las medicinas necesarias para ayudarlo, pero me aseguró que Aiyana sabría cómo curar el feo desgarro que tenía en la pata. El pobre animal había tratado de huir al quedarse atrapado y se había herido aún más de lo que la trampa ya lo había hecho por sí sola.

El trayecto campo a través transcurrió en silencio. A pesar de que él se había mostrado amable conmigo y me había ayudado a salvar al coyote, una vez que emprendimos la marcha sobre aquel todoterreno la tensión que últimamente se creaba entre nosotros regresó sin remedio.

―¿Se puede saber por qué estás así conmigo? ―me atreví a preguntar cuando ya no aguanté más aquel incómodo silencio.

―No sé a qué te refieres. Estoy como siempre ―respondió sin apartar la mirada del camino de tierra por el que avanzábamos dando tumbos.

―No sé, yo diría que desde que estuvimos en Tucson tu actitud hacia mí es bastante áspera.

―Daniela, tengo muchas cosas en las que pensar, por eso desde que te fuiste con Anthony del hotel no te he prestado mucha atención. No sé si eres consciente de lo delicada que es la situación con Arnaud.

―Sí, lo soy. Por si no lo recuerdas es mi familia la que tiene secuestrada ―respondí indignada―. Así que no me des lecciones de lo difícil y grave que es todo esto.

―No te doy lecciones, sólo te lo recuerdo.

―No necesito que lo hagas ―bufé―. Soy perfectamente consciente de lo que ocurre porque no dejo de pensar en ello todo el tiempo.

―Entonces no me agobies más ―me ordenó con una frialdad sobrecogedora―. Céntrate en entenderte con tu padre y deja que los demás nos ocupemos de nuestras cosas.

―Eres un gilipollas.

―Piensa de mí lo que quieras ―dijo encogiéndose de hombros sin perder el aplomo en su voz.

Allí estaba una vez más esa indiferencia que me sacaba de mis casillas.

―Axel, de verdad que no te entiendo. Si pensabas ignorarme de esta forma, ¿para qué demonios me agasajaste con un vestido de lujo y me ofreciste una cena de ensueño?

―Fue un error que no se volverá a repetir. No puedo dejar que me distraigas.

―Descuida, no lo haré, yo también tengo cosas más importantes en las que pensar ―resoplé malhumorada.

Era inútil tratar de averiguar qué demonios le ocurría conmigo, jamás me daba una respuesta que me dejara satisfecha. Lo que sucedía era todo lo contrario, cada vez que trataba de hablar con él lo que conseguía era cabrearme todavía más.

***

Aiyana nos indicó que dejáramos al coyote sobre una mesa que había en una habitación contigua a la cocina. Abandonó de inmediato sus quehaceres y sacó de un armario una cesta repleta de hierbas, ungüentos y aceites. Preparó una palangana con agua y jabón neutro, y comenzó a lavar la herida de la pata con mucho cuidado.

El animal  permaneció inmóvil, dejando que ella se ocupara de curarlo mientras yo le acariciaba la cabeza para que se sintiera acompañado. Axel nos había dejado a nosotras con el coyote y él se había marchado a reunirse con Anthony y con mi padre. Era un gran alivio haberlo perdido de vista de nuevo; últimamente, cada vez que lo veía sentía que me iba a crear una úlcera en el estómago.

Mientras yo tranquilizaba al animal con palabras dulces y más caricias, Aiyana terminaba su impecable trabajo vendándole la herida. Era increíble lo sumiso y paciente que se había mostrado aquel coyote, ya que, seguramente, aquella era la primera vez en su vida que unos humanos lo tenían inmovilizado.

―Menos mal que lo has encontrado ―suspiró aquella dulce mujer―, de lo contrario se habría quedado allí atrapado hasta morir desangrado.

―¿Crees que se recuperará? La herida no tiene muy buen aspecto.

―Tardará un poco en cicatrizar. Está muy desgarrada, pero si permanece aquí un tiempo y le sigo haciendo curas todos los días, conseguiremos que vuelva a caminar con normalidad y pueda volver a la naturaleza.

―¿Hay algún lugar donde podamos dejarlo descansar tranquilo? ―pregunté mientras el coyote volvía a lamer mi mano en señal de agradecimiento.

―En vista de lo mucho que se ha encariñado ya contigo, ¿qué te parece si lo acomodamos en tu habitación?

―Por mí no hay problema, aunque no sé qué tal se portará un animal salvaje en el interior de una casa.

―Está agotado y necesita entrar en calor. Ha pasado por mucho estrés, y ahora que su herida está limpia y en proceso de curación, sólo querrá dormir y recobrar fuerzas ―explicó Aiyana muy segura. Abrió las palmas de sus manos y las extendió sobre el lomo del animal dejándolas suspendidas a tan sólo un centímetro de aquel pelaje gris plata.

―¿Qué estás haciendo? ―pregunté con curiosidad.

―Canalizar su energía. Estoy borrando cualquier rastro de miedo o estrés de su sistema. Así nos aseguraremos de que esté tan relajado que no pare de dormir en todo el día. Lo necesita, y mucho.

Aiyana no mentía. Su método había funcionado: tras unos segundos en los que paseó sus manos sobre el animal, muy cerca pero sin tocarlo, los ojos del coyote se cerraron y cayó en un profundo sueño.

Aquella mujer en efecto poseía un don especial, y me alegré mucho de que sus poderes sirvieran para ayudar a los demás y no para destruir. Ya estaba algo cansada de conocer a seres sobrenaturales que sólo usaban sus increíbles dotes para hacer daño. Era un alivio ver cómo aquella locura en la que me había visto inmersa también dejaba una puerta abierta a la esperanza. Aquella mañana aprendí que la poderosa energía que flotaba en aquel lugar se podía canalizar para ayudar y no para destruir.

Si yo tenía algo de esos poderes aevum en mí, aprendería a utilizarlos para crear un futuro mejor. Una chispa de ilusión se encendió tímidamente; cabía la posibilidad de que estuviera en mis manos convertir lo que mi padre había comenzado tantos años atrás en algo bueno. Algo que sirviera para aliviar el dolor ajeno. Ellos se concentraban en ganar batallas. Yo aprendería a utilizar mis dones para evitar que éstas llegaran a producirse.

Con la ayuda de Anthony, que se acercó a la cocina a ver qué tal iba todo, acomodamos al coyote junto a la chimenea del enorme dormitorio que me habían asignado. Se quedó allí tumbado, respirando de forma rítmica y pausada mientras dormía plácidamente, a salvo de trampas mortales y el implacable frío del desierto de Arizona.

Yo aproveché su calma para comer algo rápidamente. En cuanto terminé el delicioso sándwich que Aiyana me había preparado, subí de nuevo a la habitación. El coyote seguía inmóvil y tranquilo donde lo habíamos dejado, así que me acosté en la cama y dormí una larga y placentera siesta. La información que me había dado Aiyana sobre su conexión con mi madre, y el descubrimiento de que dentro de mí había algo genuino y especial que me permitía conectar de aquella forma tan increíble con un animal salvaje, me hizo sentir una paz que hacía mucho que no experimentaba.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

XXXVII

La cena de Nochevieja fue una experiencia extraña. En lugar de estar sentada a la mesa acompañada de mi madre, Lily y Jenna en nuestra preciosa casa de Nueva Orleans, dispuestas a recibir el comienzo de un nuevo año con los brazos abiertos, me hallaba en aquel comedor con paredes de adobe y enormes vigas de madera en los techos.

Me encontraba sentada junto a un padre al que apenas conocía y con quien no había vuelto a intercambiar una palabra desde que lo dejara plantado sin ninguna contemplación en su despacho. A ambos lados de la mesa estaban sentados Anthony y Axel. El primero se esforzaba por hacer de la velada un encuentro agradable y digno de ser recordado; al fin y al cabo era la última cena de aquel año. Sin embargo, el segundo no me miraba si quiera. Junto a ellos se encontraban otros dos hombres que me habían presentado tan sólo unos minutos antes. Tanto Hans como Peter eran aevums, y al parecer formaban parte de la dirección de la organización. Por eso gozaban del privilegio de cenar con nosotros.

Al final de la mesa, junto a Aiyana, se encontraba Calliope. Era la única mujer aevum que formaba parte del consejo directivo de Aevum Corporation. Anthony me había contado al presentármela que pocas mujeres habían sido convertidas. La razón de ello no se debía a motivos machistas, sino al hecho de que pocas mujeres aceptaban dejar sus vidas humanas para convertirse en soldados secretos que debían olvidar para siempre la idea de amar y formar una familia. Calliope no aparentaba ser una mujer que se dejara llevar por el corazón y ese tipo de sensiblerías. Su rostro anguloso y decidido estaba enmarcado por una espesa y brillante melena oscura que destacaba el brillo violáceo de sus ojos. Unos ojos que sobre su piel de porcelana se convertían en dos piedras preciosas. Parecía una muñeca guerrera; bella y distante, pero en absoluto frágil.

―Estos son tiempos difíciles ―comenzó a decir mi padre tras habernos pedido silencio―. Hemos pasado por muchos momentos complicados, y hemos tenido que superar infinidad de obstáculos, pero sin duda ahora nos encontramos en el momento más delicado de nuestra existencia como aevums.

»Como ya sabéis, la madre de Daniela, mi hermana y mi sobrina han sido secuestradas por Arnaud y su gente. Su intención es chantajearnos para conseguir el poder sobre esta organización por la que tanto nos hemos sacrificado. A su vez, seguimos tratando de controlar a aquellos que se han desviado de su camino, y no siempre lo conseguimos, lo que nos expone a un grave peligro. Sin embargo, a pesar de las dificultades a las que nos enfrentamos, esta noche quiero celebrar que mi hija se encuentre entre nosotros.

Hizo una significativa pausa y me miró alzando su copa de vino. En sus ojos de jade, idénticos a los míos, distinguí un brillo de emoción contenida.

―Jamás creí que volvería a verla ―continuó diciendo―, y aunque las circunstancias que la han traído hasta mí no son las más deseables, me alegra poder comenzar un nuevo año con su presencia. Ella es la prueba de que una vez fui humano, así que por eso me gustaría brindar por eso. No olvidemos nunca quiénes fuimos. De lo contrario correremos el peligro de que nuestros cuerpos vivan siempre pero que nuestras debilitadas almas terminen por desaparecer sin remedio.

―Por nuestra parte humana ―dijo Anthony alzando su copa, evidentemente emocionado por las palabras que mi padre había pronunciado con tanto énfasis.

Todos asintieron al unísono y bebieron de sus copas.

Me encontraba tan fuera de lugar que no me uní a ellos; yo seguía siendo completamente humana. Quizá tuviera una pequeña parte de su condición en mis genes, pero no era como ellos, por lo que no encontré sentido a brindar por algo que ya tenía y no pensaba perder.

A Axel no le pasó desapercibido aquel detalle y me atravesó con la mirada antes de lanzar uno de sus maliciosos comentarios.

―Daniela no parece compartir tu teatral discurso, Patrick ―dijo con una malévola media sonrisa, dibujando unos traviesos e irresistibles hoyuelos en su rostro.

El muy cabrón era un diablo; y también endemoniadamente sexy.

―No necesito que lo comparta ―declaró mi padre sin alterarse―. Ella no forma parte de esta locura; no tiene por qué entender nuestros anhelos. Por fortuna, Daniela no ha tenido que renunciar a quien es.

―¿Y eso le hace mejor que nosotros? ―insinuó Calliope. No parecía muy contenta con el rumbo que estaba tomando la conversación.

Axel había encendido la mecha y parecía que la pólvora se quemaba a toda velocidad por la mesa.

―No, ella no es mejor que nadie―respondió Anthony visiblemente molesto de que yo me hubiera convertido en el centro de atención―. Pero es muy afortunada de ser una humana excepcional, y creo que estáis siendo muy injustos poniéndola en el punto de mira. Ella es sólo una víctima de todo esto, así que dejadlo estar.

―Pues no parece muy solidaria con nuestra causa. No se ha molestado en brindar si quiera. ―Calliope volvió a hablar. Estaba realmente molesta por el hecho de que yo no hubiera alzado mi copa.

―Si no he brindado es porque estoy algo abrumada con todo esto ―intervine por fin. No iba a permitir que todos opinaran sobre mí sin mediar en el asunto―. Es verdad que no puedo comprender vuestra lucha. Hasta hace muy poco no sabía si quiera de vuestra existencia, así que no podéis pedirme que de la noche a la mañana os entienda. Por mucho que Patrick sea mi padre, soy una extraña aquí, y es así justamente como me siento. Soy una pieza que no termina de encajar. No es que no quiera solidarizarme con vuestra lucha y vuestros anhelos; simplemente no termino de entender qué lugar me corresponde.

―Eres mi hija ―dijo mi padre con orgullo―, y eso te coloca directamente en un lugar privilegiado. Y me da exactamente igual que a algunos eso les moleste ―añadió dedicando una mirada implacable a Axel y a Calliope.

―¿Podemos tener la fiesta en paz? ―preguntó Aiyana, cansada de la discusión―. No llevo todo el día preparando esta cena de Nochevieja para que os paséis la velada discutiendo mientras la comida se enfría.

―Tienes razón. Hoy es una noche especial y no deberíamos arruinarla con estúpidas polémicas. ¿O acaso queréis pasar los últimos momentos de este año peleando?  ―intervino Hans, que junto a Peter hasta ahora se había mantenido al margen. Parecía un hombre muy calmado, y no daba muestras de albergar tanto recelo hacia mi persona.

Sin embargo, Calliope seguía mirándome en silencio con un rastro de envidia en sus ojos violeta. ¿Qué narices le pasaba a aquella mujer conmigo?

                                                  ***

No tardé en comprender el motivo por el cual Calliope parecía tenerme tanta manía. Durante la fiesta que habían organizado en el gran salón principal de aquella enorme casa, al que acudieron el resto de los jóvenes aevums que estaban en aquel momento residiendo en el rancho, la vi actuando de forma muy sugerente con Axel. Parecía comérselo con los ojos mientras hablaban. La familiaridad con la que se trataban los delataba: entre ellos había algo más que simple camaradería. Estaba segura de que aquellos dos habían tenido algo en el pasado, con lo que automáticamente la antipatía fue mutua.

Pero, ¿tan evidente era lo que Axel me hacía sentir para que aquella imponente mujer me viera como una amenaza?

Decidí olvidarme de ellos y me acerqué a Anthony. Él sería una buena compañía para aquella noche en la que se suponía que debía divertirme en lugar de comerme la cabeza. No quería empezar las primeras horas del año permitiendo que los celos me disgustaran.

―¿Cómo está tu nuevo amigo? ―me preguntó Anthony mientras me servía una copa.

―¿Te refieres al coyote?

―Sí, al mismo y peludo nuevo admirador tuyo ―respondió guiñándome un ojo.

―Lo he dejado durmiendo como un bebé. Apenas se ha movido en todo el día. Supongo que estaba exhausto.

―Sí, pobre animal. Ha tenido que ser muy duro para él pasar por algo así.

―Lo cierto es que debía de llevar horas allí atrapado. La herida estaba muy lacerada ―me lamenté.

―Bueno, no te preocupes. Ha tenido la suerte de encontrarse contigo, y con los cuidados de Aiyana se recuperará antes de lo que imaginas. Es una curandera de primera.

―Espero que pronto vuelva a ser libre. No creo que le guste hallarse atrapado en una casa.

―Me temo que aunque se cure pronto, no va a querer marcharse. Me da la sensación de que ha conectado contigo de una forma tan intensa que aunque lo dejes ir, no querrá separarse de ti. Eres muy adictiva, ¿lo sabes?

―¿Me estás tirando los tejos una vez más? ―pregunté sonriendo. Era incorregible; Anthony aprovechaba la más mínima ocasión para tontear.

―No, sólo te estoy recordando lo agradable que es haberte conocido. Al principio eras sólo una misión, pero pasaste a gustarme mucho e incluso era divertido flirtear contigo. Ahora eres una amiga a la que he terminado por apreciar. Era mi manera de decírtelo.

―Gracias ―me limité a decir, sorprendida por su sinceridad.

―Siento que al principio nuestra intención fuera utilizarte. Estábamos tan desesperados por conseguir ese antídoto que no medimos las consecuencias. Fue un error aliarnos con Arnaud. Por culpa de nuestra obsesión por vengarnos de tu padre, terminamos exponiéndote a ti y a tu familia.

―Anthony, lo hecho, hecho está. No necesito que me pidas perdón, sino que me ayudéis a salvarlas de las garras de ese indeseable.

―Lo haremos. Te lo juro.

***

Comencé a sentirme muy cansada, así que abandoné el salón y me dirigí hacia las escaleras para subir a mi dormitorio.

―¿Aceptarías tomar una última copa con tu padre?

La voz de Patrick a mis espaldas me sorprendió. A pesar de que me había ido de forma sigilosa para que nadie intentara convencerme de que me quedara un poco más en aquella extraña fiesta en la que apenas había mujeres, mi padre se había percatado de mi intento de huida.

―Estoy agotada ―respondí. No me apetecía enfrentarme a otra conversación con él aquella noche. Prefería ver qué tal estaba el coyote y meterme en aquella mullida y calentita cama que me esperaba en el piso de arriba.

―Daniela, por favor ―me suplicó―. Me gustaría empezar el año sin mentiras. Sé que el otro día no te gustaron mis respuestas, y aunque te dije la verdad respecto a lo que hablamos, hubo otras cosas que no te conté.

―No necesito que me des explicaciones. Lo que quiero es dormir. No creo que haya nada que me puedas contar que vaya a hacer que te perdone.

―Quizá no lo hagas, pero me gustaría que por lo menos tomes esa decisión con toda la verdad en tu poder.

―¿No me has contado ya todo lo que ocurrió?

―No, no todo. Hay detalles que me gustaría que supieras. Quizá así seas un poco más comprensiva conmigo. No voy a justificar lo que hice. Ese experimento fue un error, pero tenía una razón muy poderosa para tratar por todos los medios de ser invulnerable.

Parecía sincero, y pensé que no había nada que perder. Tampoco me iba a morir por irme un poco más tarde a la cama. No es que tuviera mil cosas que hacer al día siguiente, así que asentí con la cabeza y lo seguí a su despacho.

Una vez sentada en el sofá de cuero al calor de la chimenea, mi padre me tendió una de las copas que había servido y se sentó frente a mí. El reflejo de las llamas que ardían a poco más de un metro le daba a la estancia una acogedora calidez que me hizo sentir más a gusto de lo que cabía esperar. Había sido una noche llena de tensión, con lo que me sorprendió la paz que de pronto sentí entre aquellas paredes tenuemente iluminadas.

Aquella mirada profunda y decidida, tan parecida y distinta a la mía al mismo tiempo, me obligó a dar un sorbo al vaso de whisky que tenía en mi mano. Patrick tenía un inconfundible aire de líder, y eso imponía bastante respeto.

―¿Lo has pasado bien esta noche? ―preguntó con despreocupación mientras encendía un cigarro. Yo lo imité de inmediato.

―Si dejamos de lado las miradas de recelo que muchos de tus subordinados me han dedicado, se podría decir que ha sido una noche decente.

―¿Decente? ¿Eso es lo único que se te ocurre? ―inquirió decepcionado.

―No me malinterpretes ―le aclaré―. Con esa palabra no quiero decir que haya sido mediocre. Lo que ocurre es que estoy acostumbrada a pasar la Nochevieja entre gente que tiene una vida normal y a la que realmente le importa que empiece un nuevo año. Es evidente que a vosotros no os afecta el paso del tiempo, así que imagino que por eso me ha parecido una celebración algo edulcorada.

―Esa es una apreciación interesante… ―dijo pensativo mientras daba otra calada a su cigarro―. Creo que eres la primera en dar con la definición exacta que nos describe. Existimos, pero carecemos de una vida de verdad. Supongo que por eso has encontrado nuestra fiesta algo artificial.

―Entonces… ¿por qué merece la pena todo esto?

―Ya no se trata de si merece la pena o no. En un principio lo único que buscaba con mi experimento era vencer al paso del tiempo, pero las cosas han evolucionado de tal forma que ahora lo único importante es que no se nos vaya de las manos. Es irónico; me convertí en lo que soy para no sufrir las desventajas de ser mortal. Me aterraba ser vulnerable. Ahora, en cambio, mi principal objetivo es conseguir que aquellos que lo son puedan seguir con sus vidas y disfruten del milagro que significa que cada segundo sea importante.

―¿Por qué te obsesionaste tanto con la inmortalidad? Un médico, precisamente, es más consciente que nadie de que la muerte siempre nos acecha a la vuelta de la esquina.

―Sí, eso es cierto ―asintió―. Pero cuando eres tú el que la tiene cerca, y no hay cura posible, no es tan fácil de aceptar.

―¿Estabas enfermo? ―inquirí aturdida.

―Sí, Daniela, lo estaba. Y mi enfermedad era una sentencia de muerte en toda regla.

―¿Cómo es posible que nadie me lo contara?

―Porque nadie lo sabía.

―¿No se lo contaste ni a mamá ni a la abuela ni a tía Lily?

―No, no lo hice. Se trataba de una enfermedad extremadamente rara, por lo que no había demasiada información sobre la misma ni cura posible. De repente, en el mejor momento de mi vida, se me diagnosticó una sentencia de muerte. Y no era una sentencia rápida, lo que habría facilitado las cosas, sino que se trataba de una enfermedad degenerativa que me robaría lenta e inexorablemente mis facultades físicas y mentales. No podía hacerle eso a tu madre. Habría tenido que cuidar de un vegetal hasta que el destino decidiera robarme el último aliento.

Sus palabras me dejaron de piedra. De repente, ya no lo vi como el cretino que nos había abandonado, sino como alguien que había intentado por todos los medios ahorrarle a su familia un sufrimiento inimaginable.

―Por eso no se lo conté a nadie y decidí ponerme a investigar sin descanso ―prosiguió―. Cuando me encontraba inmerso en recopilar los escasos estudios clínicos que había sobre el tema, descubrí la existencia de aquel vampiro y no pude evitar obsesionarme con la idea de que si él podía regenerarse una y otra vez, quizá pudiera encontrar en su organismo algo que detuviera el avance de aquellas enfermedades que robaban la esperanza a gente que, como yo, aún tenían mucho que vivir y disfrutar. Si conseguía dar con una medicina que acabara con aquel infierno, podría ayudar a otros y ahorrarle a mi familia todo el sufrimiento que sin duda estaba a punto de comenzar.

―Pero no encontraste una cura que detuviese tu enfermedad ―murmuré, todavía sorprendida por su confesión.

―No, lo que conseguí fue un suero que me convirtió en un ser inmortal. Cuando fui consciente de lo que había sucedido, ya era demasiado tarde para revertir el proceso.

―¿Y por qué involucraste a Anthony y Axel sin su consentimiento? ―le reproché, recordando lo egoísta que había sido al mentirles sobre la verdadera naturaleza de aquel experimento.

―Porque me aterraba quedarme solo en aquel limbo que había creado involuntariamente ―admitió sin rodeos―. No sabía si funcionaria en ellos, ya que estaban sanos y pensé que quizá el suero sólo convertiría a aquellos que tenían sus días contados.

―Y descubriste que el suero no distinguía entre cuerpos sanos o enfermos, ¿verdad?

―No, no lo hacía. Ambos se convirtieron en lo mismo que yo, y los tres comenzamos esta locura ―explicó con amargura―. Al principio me alegré de no ser el único tipo inmortal de Nueva Orleans que no era necesariamente un vampiro. Que Axel y Anthony también se hubieran transformado fue un alivio. Pensaba que incluso les había hecho un favor: ya no sufrirían el miedo a caer enfermos y podrían vivir sin límites. Aunque en un primer momento estaban furiosos conmigo, nuestros nuevos poderes les embriagaron, y los tres comenzamos a disfrutar demasiado de los privilegios que nos habían sido concedidos. Y ahora, veinte años después, aquel irresponsable y arriesgado experimento nos está pasando una altísima factura que no podemos permitirnos dejar de pagar. Hay demasiado en juego como para cerrar la organización y olvidarnos de esta locura.

―¿Te refieres al peligro que supone Arnaud?

―Sí, entre otras cosas. Él no es nuestro único enemigo.

―Aiyana me ha hablado de los aevums que se pasan al lado oscuro y pierden el control ―le confesé. No sabía si ella podría tener problemas por habérmelo contado, pero quería que mi padre supiera que yo estaba al tanto de que no todos sus chicos eran sus fieles esclavos.

―Ellos son la otra amenaza que nos preocupa ―admitió―. Hay un grupo de aevums renegados que nos está causando muchos problemas. Sus actos incontrolados son una amenaza para nosotros; no podemos permitirnos el lujo de que nos expongan de esta forma. La organización debe seguir siendo un secreto tan sólo conocido por el Pentágono, de lo contrario muchos querrían hacerse con el poder. Los militares y nosotros podemos controlar las consecuencias de mi experimento. Sin embargo, si la fórmula de ese suero cayera en las manos equivocadas, lo utilizarían para prometer la juventud eterna a todos aquellos que estuvieran dispuestos a pagar una gran suma por ser invencibles. Lo que no sabrían es que estarían comprando un billete al más absoluto vacío.

Mi padre me estaba explicando lo mismo que Anthony ya había hecho en Phoenix, y la verdad es que la preocupación de ambos por que Aevum Corporation cayera en las manos equivocadas era muy legítima; conociendo lo ambicioso y falto de escrúpulos que el ser humano puede llegar a ser, no era de extrañar que ellos quisieran proteger su valioso secreto. Si la existencia de ese suero salía a la luz, muchos querrían traficar con él. Sería la nueva droga del siglo XXI y sus camellos se enriquecerían a base de paralizar las vidas de aquellos que se dejaran engañar por las ventajas que a simple vista supone ser inmortal.

A juzgar por lo mucho que añoraban su vida anterior los aevums que había conocido, no parecía muy buena idea que el mundo se llenara de seres eternamente jóvenes y frustrados.

―El mundo ya no se dividiría por clases sociales; tampoco por razas o religión ―repuse pensativa―. Aquellos que hubieran conseguido convertirse en aevums abusarían de sus privilegios, sometiendo a su antojo a los demás seres humanos, que no podrían defenderse.

―Sí, la mayoría terminaría dando un mal uso a su poder, y muchos, en su desesperación y aburrimiento ante la perspectiva de una vida infinita, buscarían entretenimiento en cosas terribles ―asintió mi padre. La expresión de su rostro evidenciaba que aquel asunto le preocupaba sobremanera―. He visto cómo les ocurría exactamente eso a algunos de mis chicos. De pronto, se creen por encima del bien y del mal y comienzan a perder el respeto por la vida. Como ellos no pueden perderla, les parece de lo más estimulante jugar con las de los demás.

Tras aquella declaración, mi padre rellenó su copa y encendió otro cigarro. Era evidente que trataba de anestesiar la culpa que aquel asunto le provocaba.

―¿No crees que esos poderes podrían usarse para hacer el bien?

―Sí, claro que podría ser así. De hecho no todos los aevums optan por el lado oscuro ―respondió tomando asiento de nuevo―. Aunque nuestra naturaleza es combativa y muy proclive a la lucha.

―Quizá el error fue aliaros con el ejército. Enviándoles a esas estúpidas guerras para que matasen sin piedad lo único que conseguisteis fue despertar su lado más salvaje ―critiqué con dureza.

―Esas guerras no eran estúpidas ―me corrigió autoritario―. Eran conflictos que este país tenía el deber de solucionar por el bien de la comunidad internacional. Y yo decidí ayudar aportando a mi gente y sus poderes.

―Y de paso te forraste ―le recordé comenzando a enfadarme de nuevo― ¿Cómo puedes ser tan hipócrita? ¿O acaso te crees todas las mentiras del Gobierno? De todos es sabido que ellos sólo se involucran en aquellos asuntos que les convienen económicamente. Y es evidente que para vosotros también ha sido muy lucrativo ―añadí recorriendo con la vista la confortable estancia donde nos encontrábamos.

―Eres igual que tu madre ―resopló entre exasperado y maravillado―. Igual de bohemia e idealista. Creéis que todo se puede solucionar con buenas intenciones, pero la realidad es mucho más compleja y dura.

―No sé si con buenas intenciones se puede solucionar todo, pero siempre hay que intentarlo. Tú deberías saberlo mejor que nadie; antes de convertirte en un mercenario salvabas vidas. ¿Dónde ha quedado esa parte de ti?

―Enterrada, como la gran mayoría de las cosas que fui.

―Es una pena oírte hablar así ―suspiré decepcionada.

―Sé que te cuesta entenderlo. Crecí rodeado de mujeres soñadoras que creían que con una sonrisa se podía cambiar el mundo, así que no me sorprende tu reacción. Es evidente que has salido a ellas.

―Sí, soy como ellas, y me alegro mucho de que así sea ―respondí orgullosa―. Es una pena que te burles del poder de una sonrisa, pero supongo que la gente como tú no es capaz de entender ese tipo de gestos que ahorran tanto dolor y dan tanta esperanza.

―¿Gente como yo? ¿Con quién me estás comparando? ―preguntó alzando una de sus rubias cejas que destacaban sobre aquel atractivo y bronceado rostro.

―Con nadie en concreto. Sólo con aquellos que tachan de ingenuos a los que creemos en el poder del diálogo.

―Admito que las palabras pueden ser un arma muy poderosa. Sin embargo, cuando el diálogo no es posible, hay situaciones que sólo se pueden solucionar con una respuesta contundente. Y ésta, desgraciadamente, implica el uso de la fuerza.

―No te esfuerces; no me vas a convencer de que las guerras son la única salida. La mayoría de ellas son creadas para poder mantener a flote la industria armamentística.

―Eres dura de roer ―dijo sonriendo al fin.

―Sí, y parece ser que eso lo he heredado de ti ―apunté con ironía.

―Ya que veo que es imposible que entiendas mi punto de vista y comprendas las razones que me impulsaron a poner la organización al servicio del ejército de este país. Así que creo que es mejor que cambiemos de tema.

―Sí, será mejor ―suspiré bebiendo un sorbo de mi copa.

―Me han dicho que hoy has salvado a un coyote ―comentó relajando su tono.

―Sí. Por lo visto, la parte que tengo de aevum ha conectado con él y me ha permitido que lo salvara de esa trampa sin oponer resistencia. Ahora está en mi cuarto durmiendo como un bebé.

―¿Qué otras cosas extraordinarias has percibido en ti misma? ―preguntó con curiosidad.

―Que puedo comunicarme telepáticamente con Axel.

―Mmm… interesante ―murmuró―. Definitivamente, ése es un poder aevum. ¿Algo más?

―Hay una cosa más, aunque creo que más que por mi sangre aevum se debe a las piedras mágicas que llevo colgando de mi cuello. En ocasiones, puedo comunicarme con la abuela.

―¿Hablas con ella?―preguntó fascinado.

―No, más bien ella habla conmigo. La mayoría de las veces en sueños.

―Probablemente ésa sea una habilidad que las piedras han despertado, pero si eres capaz de recibir sus mensajes es porque no eres una humana corriente.

―Me gustaría saber más sobre esa parte de mí ―admití―. He crecido pensando que era igual a los demás. Siempre he sido muy intuitiva, pero nunca imaginé que tuviera poderes sobrenaturales. Ahora se están despertando, y me gustaría conocer mejor cuáles son mis habilidades.

―¿Para qué las quieres, si tanto detestas lo que hacemos los aevums?

―Para hacer lo correcto.

―Y, según tú, ¿qué es lo correcto?

―Muy sencillo: ayudar a los demás, tal y como he hecho hoy con el coyote.

―Estoy dispuesto a que conozcas mejor tu naturaleza y que aprendas hasta dónde puedes llegar con tus habilidades. Al fin y al cabo, yo te las di, y tienes derecho a descubrir esa parte de ti misma ―accedió de buen grado, aunque inmediatamente la expresión de su rostro se volvió más seria―. Pero debes ser consciente de que si aceptas la parte de aevum que hay en ti, tendrás que asumir las responsabilidades que eso conlleva.

―¿Qué responsabilidades?

―Los aevums tenemos un código de honor muy estricto: si la organización nos necesita, sea cual sea el motivo, acudiremos sin cuestionar la llamada. Nos protegemos los unos a los otros por encima de todo y sin levantar sospechas.

―Yo también tengo un código de honor muy estricto: proteger a mi familia ―declaré con vehemencia―. Y ellas ahora me necesitan, así que aceptaré estas nuevas responsabilidades si con ello puedo ayudar a que vuelvan a mi lado.

―¿Qué insinúas? ―preguntó entornando los ojos―. No pretenderás acompañarnos cuando acudamos a rescatarlas, ¿verdad?

―Eso es exactamente lo que pretendo.

―Eso no es posible ―negó con rotundidad.

―¿Por qué no?

―Porque Arnaud y su gente son extremadamente peligrosos y no pienso exponerte de esa forma. Aunque aprendieras a manejar tus poderes, serías una mera iniciada y no podrías luchar contra ellos. Te quedarás aquí hasta que volvamos con ellas sanas y salvas.

La expresión de sus ojos indicaba que no tenía intención alguna de ceder ante mi petición. Pero a mi todavía me quedaba una baza.

―¿Y no te has parado a pensar el efecto que tendrá en mamá y en tía Lily verte aparecer de repente como si hubieras resucitado? Creo que podrían sufrir un infarto de la impresión. No pienso permitir que eso suceda. Quiero estar presente en su rescate y poder explicarles qué demonios sucede. De lo contrario, entrarán en un estado de shock cuyas consecuencias pueden ser impredecibles. Recuerda que no sólo estás vivo; tu aspecto es exactamente el mismo que cuando desapareciste.

En la mirada de aquel tipo tan atractivo y seguro de sí mismo asomó un atisbo de duda y preocupación. Permaneció en silencio durante unos segundos antes de responder a mi discurso.

―¿Me prometes que mañana mismo comenzarás a entrenar a fondo? ―se limitó a preguntar.

―Te lo prometo ―respondí triunfante.

―Muy bien. Entonces no hay nada más que hablar por esta noche. Debes irte a dormir ya porque mañana tendrás que despertarte temprano para enfrentarte a tu primera sesión como aevum. Si la extensión de tus poderes es suficientemente intensa para que puedas defenderte frente a esas sanguijuelas, permitiré que nos acompañes cuando se produzca la llamada. En los entrenamientos veremos hasta qué punto tienes sangre aevum y hasta dónde estás dispuesta a llegar con ella.

―¿Me estás retando?

―Sí, y lo hago porque no te expondré a ese peligro a menos que esté seguro de que podrás defenderte por ti misma de vampiros y mestizos.

―Muy bien, entonces seguiré tú consejo ―dije incorporándome del sofá―. Me voy a dormir para poder descansar y comenzar mañana mismo a demostrarte hasta dónde puedo llegar.

―Te asignaré uno de mis mejores entrenadores. Ve a las diez de la mañana al edificio de adiestramiento. Allí recibirás las lecciones necesarias para dominar la parte física de la batalla ―me indicó acompañándome hacia la puerta―. Después te reunirás con Aiyana. Ella te ayudará a reforzar y controlar la energía de tu mente. Necesitarás combinar ambas para poder superar esta prueba con éxito. Y te aviso: seré muy exigente.

―Yo siempre lo soy conmigo misma ―le aseguré―. Así que mucho me temo que no tendrás más opción que permitirme que os acompañe.

―Ya veremos, Daniela.

―Sí, ya veremos… ―dije sonriendo mientras cruzaba la puerta para dirigirme a mi habitación con un objetivo muy claro para el nuevo año: iba a demostrarle a mi padre que los retos son mi especialidad.

***

Encontré al coyote plácidamente dormido junto a mi cama, con la cabeza apoyada sobre uno de mis jerséis. A juzgar por lo tranquilo que estaba, no parecía que la herida lo estuviera matando de dolor. Aiyana había hecho un buen trabajo, y el animal aprovechaba el calor y la tranquilidad de aquella habitación para recuperarse del susto que se había llevado.

Acerqué mi mano a su cabeza y lo acaricié suavemente. En cuanto notó el contacto de mi mano sobre su espeso pelaje, entreabrió sus lobunos ojos y lamió mi otra mano con timidez. Jamás pensé que un animal salvaje pudiera mostrarse tan dócil y confiado.

Observé el vendaje de su pata; parecía estar bien colocado y no se hallaba manchado de sangre. La herida había dejado de supurar y todo apuntaba a que se estaba curando con mucha rapidez, más de lo que se podría considerar normal. ¿Habría usado Aiyana algún tipo de conjuro para acelerar la recuperación del coyote? Si era capaz de conectar con el espíritu de mi madre a través de unas plantas mágicas, no sería nada extraño que también hubiera utilizado sus poderes en esta ocasión.

En vista de que parecía encontrarse bien, dejé que el animal siguiera durmiendo y me dispuse a cambiarme para meterme en la cama. Mientras trataba de conciliar el sueño, pensé en lo sorprendente que se había vuelto mi vida en tan sólo unos meses. Desde la aparición de Anthony y Axel me habían sucedido cosas realmente increíbles.

Y ahora me reencontraba con ese hombre imperturbable, casi desconocido para mí, que era mi padre. Mis sentimientos hacia él eran de lo más contradictorios. Por una parte lo temía; aparentaba una calma y una frialdad que me desconcertaban. Sin embargo, había algo en la expresión de sus ojos que dejaba entrever que no todo estaba perdido, que todavía quedaba algo de calidez en aquel hombre que parecía haberse endurecido tanto.

Seguía enfadada con él por habernos abandonado. Detestaba que hubiera creado una raza de inmortales asesinos y lo culpaba por haber provocado el secuestro de mi familia. Sin embargo, ahora que me había contado lo de su enfermedad sin cura, comprendía un poco mejor sus motivos para buscar desesperadamente una solución a su sentencia de muerte. No lo disculpaba, pero por lo menos comprendía el porqué de su experimento, y eso me permitió dormir mejor aquella noche.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

XXXVIII

Cuando desperté por la mañana, encontré los ojos del coyote observándome con curiosidad. Sentado junto a la cama, apoyaba su hocico en el colchón, esperando pacientemente a que yo lo acariciara. Se comportaba como un perrito indefenso, y me enternecí como una tonta.

―Buenos días, pequeñajo ―lo saludé mientras acariciaba su lomo―. Parece que te encuentras mucho mejor.

El animal movió su cola en señal de excitación y lamió mis manos alegremente.

―Debes de estar hambriento ―volví a decir. Le hablaba como si él fuera a contestarme.

Me vestí a toda prisa y bajé a la cocina con el coyote siguiéndome de cerca. Cojeaba ligeramente, pero no daba muestras de que le doliera demasiado.

Aiyana se encontraba preparando café junto a la gran ventana que dominaba el cañón. Al escucharnos entrar, se giró. Nos sonrió de oreja a oreja al comprobar cómo aquel animal no se despegaba de mi lado.

―Buenos días ―saludó acercándose a nosotros―. ¿Qué tal habéis dormido?

―Yo muy bien ―respondí―. Y él parece que también.

Aiyana se agachó y observó el vendaje de la pata.

―Está recuperándose muy rápido ―comentó complacida―. Luego le daré de comer y le retiraré la venda para hacerle otra cura. Quiero asegurarme de que ésta comienza a cicatrizar como es debido. Ahora voy a desayunar, ¿me acompañas?

―Sí, necesito una buena dosis de café. Hoy voy a empezar mi entrenamiento como aevum.

―Ya me lo ha dicho tu padre. Me ha pedido que te ayude a desarrollar tu fuerza mental. ¿Estás segura de que quieres abrir esa caja de Pandora?

―Sí, porque si hay una parte de mí que es como ellos, quiero conocerla ―respondí muy segura―. Lo más sencillo sería ocultarla; olvidarlo todo y volver a mi vida normal. Pero no puedo engañarme a mí misma: ya nada es normal. Si quiero recuperar a mi familia tendré que aportar mi granito de arena.

―Daniela, entiendo tus razones ―comenzó a decir mientras tomábamos asiento en la mesa de la cocina. Antes de seguir hablando, me sirvió una taza de café recién hecho. A continuación, sus profundos ojos oscuros me miraron con preocupación―. Pero debes ser consciente de las consecuencias que tendrá para ti sacar a la luz ese lado de ti misma.

―¿Qué es lo peor que puede ocurrir? ¿Que comience a tener poderes que desconocía? A mí eso me parece más bien una ventaja ―comenté quitándole importancia al asunto, mientras cogía un bollo de una cesta situada en el centro de la mesa.

―Sin duda, comenzarás a ser capaz de manejar esos poderes que ahora ni siquiera sabes que posees. Han estado dormidos todos estos años, camuflados por tu parte humana. Sin embargo, has de saber que esos dones exigen mucha responsabilidad. Y una vez que los domines ya no podrás enterrarlos de nuevo.

―Y no tengo intención de hacerlo. Quiero usarlos para hacer el bien.

―Ésa es una idea muy bonita, pero te estás introduciendo en un mundo peligroso en el que en ocasiones tendrás que hacer uso de tus poderes para defenderte, y eso implicará hacer daño a otros.

―Eso no ocurrirá. Sólo quiero utilizarlos en esta ocasión para ayudar a salvar a mi madre, a mi tía y a Jenna. Después no volveré a involucrarme en los asuntos de los aevums.

―Eso será imposible —me avisó.

―¿Por qué?

―Porque una vez que te metas en su mundo, aunque tú no quieras, ellos terminarán involucrándote en sus asuntos.

―No, no lo harán ―respondí tajante―. Cuando todo esto acabe, volveré a Nueva Orleans. Seguiré con mi máster y mi carrera como pintora. Y si alguna vez utilizo mis poderes, será para hacer algo bueno, como lo que hice ayer salvando al coyote.

―Ojalá seas capaz de hacerlo. Y si tan convencida estás de que quieres seguir adelante, yo no voy a tratar de disuadirte. Tan sólo quería avisarte del riesgo que corres de verte atrapada en esta organización y los peligros que ello conlleva.

―Gracias Aiyana. Me arriesgaré.

―Hay una cosa que tenemos pendiente.

―¿El qué?

―En vista de que el coyote parece haberse convertido en tu perrito faldero, merece que le busques un nombre, ¿no crees? ―propuso Aiyana con una sonrisa que evidenciaba que se había rendido.

Me quedé un rato callada, pensando en cómo podía bautizar a aquel precioso animal de pelo gris que me observaba atentamente con sus puntiagudas orejas erguidas. Sus profundos e inteligentes ojos salvajes me dieron una idea.

―Look ―dije aquella palabra, que significa mirar en inglés, sin dudar.

―Me gusta ―opinó Aiyana satisfecha―. Sin duda su forma de mirar es muy intensa.

―Sí, y por eso de ahora en adelante ése será su nombre ―declaré acariciándole la cabeza. Look pareció complacido con mi muestra de cariño y se aproximó un poco más a mí hasta poner su hocico sobre mis piernas con total sumisión. Por último dirigió sus ojos hacia arriba y me miró con aquella expresión tan bella que había inspirado su nombre.

―Es un animal muy especial ―dijo Aiyana mientras observaba la escena maravillada.

―Sí, lo es ―asentí mientras lo acariciaba.

―Ahora debes ir al edificio de entrenamiento, pero después de comer haremos algunos ejercicios mentales. Y Look será nuestro colaborador. Te voy a enseñar a comunicarte con él con más claridad, y eso te ayudará a abrir tu mente para que tu energía fluya. Lo vas a necesitar si quieres manejar bien tus poderes de aevum. Recuerda que la parte física no sirve de nada si no controlas el poder de tu mente.

―Gracias, Aiyana.

Satisfecha con sus palabras, que indicaban que pensaba ayudarme, terminé el café a toda prisa y salí disparada hacia el edificio donde me esperaba el entrenador que mi padre me había asignado.

                                                  ***

Entré en el gimnasio y me sorprendió que no hubiera nadie. Miré a mi alrededor y no descubrí nada que indicara que aquel lugar fuera diferente a cualquier centro deportivo corriente. Había espalderas en las paredes, una zona para practicar el levantamiento de pesas, máquinas de cardio en un lateral y una amplia zona central totalmente despejada para poder realizar cualquier actividad física que requiriera espacio para moverse libremente. Mientras estudiaba los detalles de aquel lugar, escuché unos pasos a mis espaldas. Imaginé que sería el entrenador que mi padre me había asignado y me giré para comprobar su identidad.

¡Mierda!

No podía ser él.

―¿Preparada para empezar? ―preguntó Axel con aquella sonrisa malévola que lo caracterizaba.

―Sí, aunque no esperaba que mi entrenador fueras a ser tú—respondí malhumorada.

―¿Y quién si no? ―dijo enarcando una ceja con suficiencia―. Soy el mejor en esto. Tu padre no le confiaría tu entrenamiento a nadie más.

No me iba a resultar nada fácil concentrarme. Axel estaba, como de costumbre, demasiado favorecido con sus pantalones cargo oscuros y aquella camiseta de algodón blanca que realzaba sus bronceados brazos. Yo no era una persona demasiado ágil. Y tampoco había sido nunca muy aficionada a los deportes, así que la perspectiva de hacer el ridículo ante aquel portento de la naturaleza no me hizo mucha gracia.

Yo era un pato mareado.

Él un inmortal que estaba cañón y peleaba como una pantera.

Aquello iba a ser un rotundo desastre.

―Axel, ¿realmente crees que esto es buena idea? Es evidente que tú yo no congeniamos muy bien. Quizá sería mejor que me entrenara otro aevum ―dije escéptica. Ojalá hubiera venido Anthony en su lugar. Con él me habría sentido mucho más segura y confiada.

―Mejor así. No se trata de que nos llevemos bien, si no de que pelees con todas tus fuerzas. En vista de que no soy santo de tu devoción, creo que te esmerarás al máximo en derrotarme.

―En eso tienes razón ―mascullé―. Haré todo lo posible por vencerte.

―Esa actitud me gusta ―comentó satisfecho al tiempo que me indicaba con su mano que lo siguiera.

―¿Adónde vamos?

―Fuera de aquí. No me gusta estar encerrado entre cuatro paredes. El aire fresco es mucho más inspirador ―respondió sin dejar de caminar con paso firme hacia el exterior.

Me condujo hasta uno de los Jeeps que había allí aparcados y me indicó que subiera al asiento del acompañante. El día era fresco pero muy soleado y brillante, con lo que el ascenso hacia la parte alta del cañón resultó ser un recorrido muy placentero a pesar de lo nerviosa que me encontraba.

―¿Por qué quieres meterte en este lío? ―preguntó mientras conducía con destreza por aquel bacheado camino.

―No quiero meterme, ya me habéis metido vosotros ―le corregí―. No tengo otra opción. Si quiero ayudar a mi familia, debo conocer cuáles son mis habilidades.

―No es necesario que te involucres tanto ―dijo contrariado―. Deberías dejar que nosotros solucionemos las cosas.

―No pienso quedarme a esperar pacientemente en este rancho mientras sus vidas corren peligro. Quiero ir con vosotros.

―Eso te honra, pero es muy peligroso. Por mucho que tratemos de formarte, no vamos a tener suficiente tiempo para que estés preparada. Ser como nosotros no es fácil. Hacen falta mucho tiempo y entrenamiento.

―Pero los poderes están ahí, ¿no? Si los tengo podré luchar contra esos miserables.

―Sí, los poderes son un requisito fundamental para poder luchar contra ellos, pero es muy importante saber controlarlos. Y eso requiere mucha práctica.

―Pues entonces no hablemos más. Tú limítate a enseñarme lo que he de saber y yo me ocuparé de aprender lo más rápido posible.

Axel exhaló un suspiro y detuvo el vehículo. Habíamos llegado a lo alto del cañón. Las vistas eran impresionantes.

―Veo que no voy a poder convencerte, así que bájate del coche y empecemos.

              Dicho esto, echó a andar hacia un montículo de rocas y yo lo seguí. Trepó con mucha agilidad a lo alto de las mismas, indicándome con un gesto de su mano que yo hiciera lo mismo. No sé si se debería a mi empeño en demostrarle que estaba a la altura, pero conseguí hacerlo con mucha más facilidad de la que jamás habría creído posible. Era como si mis piernas de repente fueran mucho más fuertes y hábiles de lo habitual.

―Respira hondo ―me indicó cerrando los ojos y abriendo sus enormes brazos de par en par―. Siente cada molécula de tu ser. Concéntrate en la fuerza que emana de tu interior y deja que ella te guíe. ¿Lo sientes?

Hice lo que me pedía, pero no sentí nada excepto la rigidez de mi cuerpo.

―Axel, creo que esto no funciona ―dije frustrada, dejando caer mis brazos pesadamente sobre mis costados

«Estás muy tensa», dijo su voz en mi cabeza. «Trata de relajarte. No hay nada que te lo impida, estás en medio del desierto y lo único que importa es esta paz que nos rodea».

Se situó detrás de mí y cogió mis manos. A continuación elevó mis brazos de nuevo, dejando que el calor de su cuerpo me tranquilizara. Aquel olor tan agradable al que ya me tenía acostumbrada me rodeó por completo y por fin sentí cómo mis músculos se relajaban poco a poco.

Cuando por fin se alejó de mí dando unos pasos hacia atrás, permanecí en aquella posición, con los brazos completamente extendidos, dándole la bienvenida al viento que acariciaba mi cara y susurraba melodioso en mis oídos.

«Ahora olvídate de la gravedad». Su voz en mi cabeza sonó como un arrullo, suave y tranquilizadora.

Sin darme cuenta, sentí que flotaba. Mis pies ya no tocaban el suelo. Cuando abrí los ojos me percaté de que me hallaba suspendida a unos centímetros del suelo. Me asusté tanto que perdí la concentración y me caí de culo sobre las rocas.

―¿Te has hecho daño? ―preguntó acercándose hasta mí.

―No, ¡pero me he dado un susto de muerte! ―exclamé―. ¿Qué demonios ha pasado? ¡Estaba levitando!

―Sí ―asintió la mar de tranquilo―. Eso es justo lo que pretendía enseñarte. Sí te relajas lo suficiente y dejas que tu cuerpo sea libre, serás capaz de flotar, y no sólo unos centímetros, sino todo lo que necesites para defenderte.

―¿Quieres decir que podré suspenderme en el aire tal y como tú hiciste aquella noche que te vi pelear con Arnaud? ―pregunté maravillada.

―Sí, exactamente como yo hice aquella noche.

―¿Y qué debo hacer para lograr controlarlo? Porque ahora me he dado una buena torta ―dije, incorporándome al tiempo que me sacudía la tierra que había manchado mis vaqueros.

―Confiar en ti misma.

―¿Sólo eso?

―Sí, Daniela, sólo eso ―asintió sonriendo. Sus ojos, bañados por la luz del sol, despedían unos irresistibles destellos dorados que me pusieron la piel de gallina.

Tenía que sacudirme también la atracción que me embriagaba con sólo mirarlo, así que me dispuse a seguir con el entrenamiento.

―¿Qué hago ahora?

―Vamos a repetir el ejercicio. Esta vez conseguirás mantenerte en el aire más tiempo. Ya no te cogerá por sorpresa, así que trata de no asustarte mientras flotas. ¿De acuerdo?

―Haces que suene muy sencillo, pero…

―Recuerda: confianza. Ésa es la clave ―me aconsejó clavando su mirada intensamente en la mía. Sentí que me derretía―. Si no tuvieras el don no habrías podido elevarte ni un milímetro, con lo que sólo debes dejar que suceda.

Repetimos la operación uno junto al otro. Al extender mis brazos rocé levemente las puntas de mis dedos con los suyos. Sentí una poderosa descarga de energía fluyendo entre nosotros, pero seguí relajada. Era una sensación muy agradable que me conectaba a él, por lo que no hice nada para interrumpirla.

Muy lentamente, noté cómo mi cuerpo se elevaba cada vez más. Flotaba sin realizar esfuerzo alguno. ¡Era una sensación maravillosa! Me sentía tan libre y ligera que me habría quedado allí suspendida horas y horas. Podía percibir cada leve murmullo del desierto y sentía una poderosa energía que me conectaba a todo lo que me rodeaba.

Axel descendió grácilmente al suelo y me agarró de la mano mientras yo seguía suspendida, inmersa en aquella maravillosa ingravidez.

«¿Cómo bajo?», le pregunté con la mente.

«Acerca lentamente los brazos a tus costados mientras piensas en la fuerza magnética de la tierra».

Hice lo que me decía y descendí lentamente hasta posar mis pies suavemente sobre la roca.

―¿Y si quiero bajar o subir más rápido? ―pregunté ansiosa por saber cómo dominar mejor aquel don tan alucinante.

―Para subir más rápido necesitarás efectuar una carrera. Cuanto más enérgica sea ésta, más veloz será el ascenso. Para descender, sólo tendrás que pegar los brazos al costado con más rapidez.

―¿Podemos probarlo?

―¿Estás segura?

―Sí. Necesito aprender rápido. No nos queda mucho tiempo.

―Muy bien. Eres una alumna muy intrépida ―dijo guiñándome un ojo―, eso hace esto mucho más divertido.

Axel retrocedió unos pasos, situándose al final de aquel montículo de rocas.

―Fíjate bien en lo que hago ―me ordenó―. Luego tendrás que hacer lo mismo.

Dicho esto, comenzó a correr muy deprisa y al llegar al borde de aquel peñasco, elevó los brazos como un pájaro y dio un saltó que lo suspendió en el aire. Trazando una suave curva, descendió muy lentamente, posándose como un majestuoso halcón en el suelo, que se hallaba a varios metros de distancia del lugar donde yo lo observaba atónita.

―¿Pretendes que haga ese salto sin matarme?

―Sí. Quiero que hagas exactamente lo mismo que yo acabo de hacer ―respondió elevando su vista hacia mí―. Tienes que aprender a dominar tus saltos y mantenerte en el aire el tiempo suficiente. Eso te ayudará a dominar mejor el ataque.

―No sé si puedo ―dije muerta de miedo.

―Daniela, no puedes dudar. Sólo hazlo ―me ordenó tajante―. Tienes el poder, te lo aseguro. ¡Así que salta de una vez!

No iba a perder el tiempo discutiendo con él. Era evidente que no iba a permitir que me arrepintiera. Además, yo había decidido descubrir qué era capaz de hacer con mi parte aevum. No podía echarme atrás.

Retrocedí hasta llegar al final del montículo de rocas. Inspiré profundamente y busqué una conexión con aquella naturaleza bella y salvaje que me rodeaba. Cuando sentí que el miedo se desvanecía, eché a correr con todas mis fuerzas y, al llegar al borde, abrí mis brazos y recibí al viento, dando un salto que me elevó varios metros. Me mantuve flotando durante unos segundos maravillosos. Unos segundos en los que sólo percibí el frescor del aire y los olores silvestres del desierto. Observé lo que me rodeaba a vista de pájaro, con el cegador sol iluminando cada rincón de aquellas tierras teñidas de un rojo tan profundo y bello que parecía de otro planeta.

Tras aquellos mágicos segundos, comencé a descender lentamente hasta posarme junto a Axel, que me observaba satisfecho.

―¿Ves? Sólo tenías que intentarlo ―dijo orgulloso―. Si no hubiera tenido la certeza de que podías hacerlo, no te habría animado a que saltaras.

―¿Cómo sabías que podría?

―Porque tu energía es muy fuerte. La puedo percibir con total nitidez ―me aseguró―. Tienes mucho más poder dentro de ti de lo que parecía.

―¿Crees entonces que podré luchar como vosotros?

―Creo que sí, pero ¿qué te parece si lo comprobamos? ―propuso esbozando una sonrisa traviesa.

Me limité a asentir con la cabeza y esperé a que me indicara qué debía hacer.

Axel se alejó de mí corriendo hacia un arbusto que había a unos cien metros de donde nos encontrábamos. Usando la telepatía, me comunicó lo que quería que hiciera.

«Cuando yo eche a correr, quiero que tú lo hagas también. Elévate unos metros sobre el suelo y trata de detenerme».

«De acuerdo, lo intentaré».

No sabía cómo iba a hacerlo. Él era mucho más fuerte y ágil que yo, por lo que dudaba bastante que fuera a ser capaz de detenerlo en el aire. Aunque debía hacerle caso: no iba a dudar. Tenía que confiar en mis habilidades. Sólo de esa forma conseguiría mi objetivo.

Cuando observé que él comenzaba a correr, yo lo hice también. En pocos metros sentí cómo me elevaba. Seguí avanzando en el aire, corriendo como si la fuerza de la gravedad ya no existiera. La silueta de su increíble cuerpo se aproximaba a toda velocidad. Me coloqué justo en su trayectoria, pero él fue capaz de esquivarme y pasó de largo. Cuando me giré para ver dónde se encontraba, Axel ya había tomado tierra y me miraba desafiante desde allí abajo. Descendí con rapidez. ¡Era increíble la facilidad con la que había aprendido a utilizar aquel don que prácticamente me convertía en un pájaro!

―Mmm… parece que esta vez no has podido con un perro viejo como yo, ¿eh? ―se burló divertido.

―Esto era un calentamiento ―dije orgullosa―. Ahora que ya he visto cuál es tu táctica, ya no te escaparás de mí.

―¿Ah no? ―me desafió mientras se alejaba de nuevo para volver a realizar el ejercicio―. Yo creo que no me vas a poder detener. Demuéstrame que me equivoco.

Tomamos nuestras posiciones de nuevo. Esta vez sentí que dominaba mejor mi ascenso, y mientras nos aproximábamos el uno al otro en el aire, observé con más cuidado hacia dónde se dirigía él. Cuando estaba a pocos metros de mí, extendí los brazos hacia la derecha. Axel pasó muy cerca y conseguí agarrar su cintura, pero venía con tanta fuerza que me arrastró consigo, cayendo ambos con un golpe seco sobre la tierra.

Quedé situada sobre su enorme cuerpo, con su rostro a escasos centímetros del mío. Su intenso olor me dejó sin aliento. Era tan cautivador y profundo que sentí que perdía la noción de todo lo que me rodeaba.

―¿Estás bien? ―me preguntó con suavidad.

―Sí… ―respondí, todavía aturdida por encontrarme sobre él, tan cerca que podía escuchar los latidos de su corazón.

―Casi lo consigues…

―Sí, pero no te he detenido.

―Tengo la sensación de que estás muy cerca de hacerlo ―me susurró con aquella cadencia tan grave y masculina―. De hecho, el ejercicio no ha ido tan mal. Me tienes atrapado. Si fuera el enemigo ahora podrías acabar conmigo.

Me incorporé ligeramente y le miré a los ojos. Efectivamente, estaba atrapado entre mis piernas.

―¿Y cómo podría acabar con el enemigo en esta situación? ―pregunté casi sin aliento.

―Si fuera un vampiro, tan sólo tendrías que poner uno de esos colgantes alrededor de mi cuello ―me explicó. El brillo de sus ojos era tan intenso que parecía atravesarme―. Si fuera un mestizo, tendrías que mirarme fijamente a los ojos para paralizarme. Luego clavarías este puñal mágico en mi corazón.

Sacó de uno de los bolsillos de su pantalón de estilo militar un pequeño cuchillo con una bella empuñadura de cristal. La hoja metálica de aquel letal instrumento tenía grabadas unas runas que refulgían a la luz del sol.

―¿Qué es eso? ―pregunté dejándole libre para ponerme de pie.

―Un puñal de sangre ―respondió, incorporándose también―. Se llama así porque su poder radica en que ha sido hechizado con la sangre del primer vampiro que los aevums mataron.

―Pero los mestizos son humanos. ¿No se les puede matar con cualquier otra cosa? ¿Un cuchillo normal no funcionaría?

―No, no funcionaría. Son humanos en apariencia, pero su alma está dominada por la del vampiro, lo que los hace invulnerables a las armas convencionales.

―¿Y sólo los mata si lo clavas en el corazón?

―Sí, es la única forma. Es ahí donde está su punto más débil. El alma del vampiro se aferra a ese órgano para mantenerse dentro del cuerpo. Si la hoja de este puñal toca el corazón, la esencia del vampiro se rompe en mil pedazos.

―¿Y qué pasa con el mestizo? ¿Se libera?

―No, el mestizo muere también. Ningún corazón humano puede sobrevivir al desgarro de una hoja tan afilada.

―Esa parte no me gusta tanto ―objeté contrariada―. Estaría matando a una persona.

―Daniela, ellos ya no son personas. Son cuerpos humanos dominados por la energía de un vampiro.

―Ya, pero aun así me sigue dando escalofríos.

―Matar nunca es agradable ―declaró con amargura―. Pero hay ocasiones en las que no te queda otra opción. Tienes que decidir entre ellos y tú.

―En ese caso creo que tendré muy clara mi decisión.

―¿Quieres probar a detenerme esta vez? ―me retó―. Si lo consigues, podré enseñarte cómo acabar con un vampiro en pleno vuelo. Es una pasada, porque si consigues ponerle el colgante a un vampiro mientras ambos estáis en el aire, simplemente desaparece. Tan sólo queda un finísimo polvo que casi ni se ve. Al no estar en contacto con el suelo, su cuerpo se esfuma sin dejar apenas huella y te ahorras dejar un sospechoso rastro de cenizas, tal y como ocurrió con el vampiro que maté en tu habitación del hotel.

―¿Y los mestizos?

―Con ellos no funciona. Para que mueran han de estar siempre en contacto con la tierra. Su humanidad lo requiere. El puñal no funciona si están en el aire, sólo consigues matar al cuerpo, pero la esencia del vampiro se traslada al humano que haya más cerca. Por eso has de tener mucho cuidado; en tu caso, si lo hicieras en el aire, estarías condenándote a ser una mestiza.

―Lo tendré en cuenta ―dije alarmada.

¡Qué horror! No quería ni por asomo convertirme en mestiza. Menuda existencia más triste y vacía me esperaría. Ya tenía bastante con aceptar mi parte sobrenatural de aevum como para que de repente un vampiro tomara posesión de mi cuerpo. ¡Qué mal rollo!

―¿Preparada?

―Sí, lo estoy.

Volvimos a tomar nuestras posiciones, pero esta vez más lejos el uno del otro. Cogí carrerilla una vez más, elevándome más rápido y más alto que antes. Me deslicé por el aire controlando mejor mi avance. Axel venía hacía mí, pero esta vez lo hacía con menos fuerza. Seguramente quería que consiguiera detenerlo e intentara ponerle uno de los colgantes en el cuello, tal y como haría si tuviera que matar a un vampiro. Rápidamente, me quité una de las piedras y la guardé con su cadena en mi mano, lista para rodear con ella el cuello de mi contrincante.

Axel estaba cada vez más cerca. Decidí hacer el ademán de dirigirme a la derecha, pero en cuanto él cambio su rumbo hacia mi izquierda para esquivarme, yo me moví con una rapidez sobrehumana hacia ese lado y conseguí bloquearlo. El golpe en el aire fue muy fuerte, pero mi cuerpo parecía haberse fortalecido de una forma increíble y apenas sentí dolor. Una vez lo tuve frente a mí, lo agarré del brazo con decisión con una de mis manos. Y, con la otra,  coloqué la cadena y el colgante alrededor de su cuello lo más aprisa que pude.

―Enhorabuena ―dijo con una exagerada mueca, como si lo hubiera aniquilado―. Acabas de matar a un vampiro.

―Gracias ―dije orgullosa mientras recuperaba el colgante y volvía a colocarlo alrededor de mi cuello.

Ambos permanecimos inertes, flotando en el aire durante unos instantes en los que parecía que todos los problemas se hubieran esfumado. En aquel momento sólo existíamos Axel y yo. El aire se colaba entre nuestros cuerpos ingrávidos y agitaba nuestro pelo de forma caprichosa.

De pronto sólo pude ver sus ojos observándome detenidamente. Eran tan bellos e irreales, tan fieros y cálidos al mismo tiempo, que me quedé paralizada. El mensaje que leí en ellos nos se correspondía con la actitud que él tenía últimamente conmigo. No había desprecio, tampoco odio ni rabia; lo que me decían era que me quedara allí con él unos instantes más porque mientras estuviéramos suspendidos en el aire ninguna de nuestras preocupaciones podría alcanzarnos.

No pude evitarlo; mi mano alcanzó su mejilla y mis dedos se extendieron con delicadeza sobre su piel. Noté cómo se estremecía. Cerró los ojos y disfrutó de mi contacto sin oponer resistencia. Pero unos segundos después se alejó de mí, descendiendo a toda velocidad hacia el suelo, dejándome literalmente allí colgada.

Cuando yo también bajé, él me esperaba sentado al volante del Jeep con la vista perdida. Me subí sin decir una palabra. Arrancó el vehículo y regresamos al rancho rodeados de un insoportable y frío silencio.

La magia del aire se había esfumado y Axel volvía a ser el mismo hombre distante que tanto me incomodaba.

Pero no sería por mucho tiempo; estaba absolutamente decidida a romper esa coraza que lo separaba de mí.

***

Pasé la tarde con Aiyana. Ella me enseñó a dominar mi mente y, en consecuencia, las de los demás, de una forma que jamás habría creído posible.

Look fue mi mejor aliado. Se encontraba mucho mejor y después de haber comido opíparamente, lo cierto es que parecía un animal nuevo. Por eso ella decidió que él sería nuestro ayudante aquella tarde.

Lo primero que me enseñó Aiyana fue a dejar mi mente en blanco, libre por completo de ideas y pensamientos, para que así mi cerebro pudiera concentrarse única y exclusivamente en la energía. Una vez que conseguí llegar a ese plácido estado, ella me indicó que mirase fijamente a Look y permitiera que nuestras almas conectaran.

Fue increíble. Sin necesidad alguna de palabras, sentí cómo conectaba con él de una forma indescriptible. Pude percibir su agradecimiento por haberlo rescatado, su lealtad y su espíritu protector. Yo le transmití mi felicidad porque se hallara a salvo y le agradecí que hubiera confiado en mí.

―Ahora pídele algo con tu mente―intervino Aiyana cuando estuvo segura de que la conexión visual entre Look y yo estaba totalmente establecida.

Pensé en cómo me gustaría que él se acercase a mí y se tumbara a mi lado. Ni un segundo después de que aquello pasara por mi cabeza, el coyote se levantó de la esquina de la cocina donde había permanecido sentado y se dirigió directo hacia mí. Me miró con aquellos ojos salvajes y se tumbó dócilmente a mi lado.

Me quedé de piedra. Había hecho exactamente lo que yo había visualizado en mi cabeza.

―Ése será tu mayor poder, Daniela ―dijo Aiyana complacida―. El uso de la fuerza física será necesario en algunas ocasiones, pero es el poder de tu mente el que te ayudará siempre sin necesidad de hacer daño a nadie. Podrás ser muy persuasiva, mucho más de lo que puede ser un arma o un golpe. Lo único que tienes que hacer es conseguir mantener el contacto visual con aquél con quien quieras contactar.

―¿Podría incluso hipnotizar a otro aevum?

―Sí, pero sólo si éste es más débil que tú de espíritu. Y te encontrarás con pocos, pues la mayoría han sido entrenados durante mucho tiempo en este arte y lo dominan a la perfección.

―Sin embargo, aunque no he conocido mis poderes hasta ahora, a mí sólo ha conseguido hipnotizarme un vampiro que debía de ser de los más viejos. Los demás no han podido.

―Eso, querida mía, se debe a que tú no eres una más. Tienes en tu sangre la mezcla perfecta: un corazón humano y la fuerza mental de un aevum. Créeme, ésa es una combinación muy rara y poderosa. Si sabes utilizarla correctamente, será muy difícil que puedan contigo.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

XXXIX

Después de cenar a solas en la cocina, me dirigí a mi dormitorio con las palabras de Aiyana repitiéndose en mi cabeza. La idea de ser una especie de híbrido se me hacía muy extraña. Siempre había sido una chica de lo más normal, y de repente ahora resultaba que tenía en mi poder unos dones que me maravillaban tanto como me asustaban. Después de todo lo que había descubierto, ya debería estar acostumbrada a lo inesperado. Sin embargo, todavía me costaba terminar de creer que aquel mundo fantástico existiera, oculto tras la vida normal que siempre había conocido.

Look seguía mis pasos como si fuera mi sombra. Se encontraba mucho mejor y ya apenas cojeaba. Los remedios de Aiyana lo estaban curando con una rapidez inusitada. Todo en aquel lugar era mágico y excéntrico, así que no sabía de qué me extrañaba.

Me di un largo y placentero baño, tratando de asimilar los increíbles sucesos que había experimentado durante aquel día. Había flotado en el aire, había sentido el poder de la naturaleza en mis entrañas y la apabullante energía que Axel era capaz de transmitirme con un simple roce. También había descubierto una fuerza en mi mente que jamás habría creído posible. Eran demasiadas sensaciones juntas en tan sólo unas pocas horas.

Me acosté e intenté conciliar el sueño, pero miles de pensamientos me lo impidieron. Estaba emocionada y nerviosa. También asustada. Con aquel batiburrillo de sensaciones era incapaz de dormir y no paraba de dar vueltas en la cama.

Cansada de no poder dormir, volví a vestirme y decidí salir a dar un paseo. Necesitaba despejar mi mente y el frío nocturno me vendría que ni pintado. Me abrigué con un plumífero y salí de la casa seguida de Look. Me encaminé hacia los bungalows que se repartían como pequeñas casitas de cuento alrededor de la propiedad. Estaba muy oscuro, pero las balizas del jardín iluminaban tenuemente el camino, lo que impidió que me perdiera.

Mientras caminaba, alcé mi rostro. El cielo oscuro estaba totalmente despejado. Miles de estrellas lo salpicaban. La imagen de un famoso cuadro de Van Gogh vino a mi mente; parecía estar contemplando el lienzo de Noche estrellada en un museo al aire libre.

Al pasar ante una hilera de aquellas casitas de adobe, atisbé la silueta de un hombre que también contemplaba el cielo desde el porche de acceso a uno de los bungalows. Al principio no pude distinguir quién era. No obstante, cuando me hube acercado lo suficiente, me percaté de que se trataba de Axel.

―¿Tú tampoco puedes dormir? ―me preguntó cuando me vio pasar por el camino.

Me detuve y me giré para responderle.

―No, no puedo. Es difícil conciliar el sueño en estas circunstancias ―dije acercándome hacia el pequeño porche donde él permanecía inmóvil―.  ¿Qué haces tú aquí? ¿No duermes en la casa principal?

―No. Prefiero estar a solas aquí.

―¿Demasiados recuerdos entre aquellas paredes?

―Sí, demasiados. Fue mi prisión durante mucho tiempo ―respondió con acritud―. Aquí estoy más a gusto. ¿Adónde te dirigías?

―A ningún lugar en concreto. Tan sólo quería dar un paseo nocturno.

―Veo que el coyote no se separa de ti ―dijo al ver cómo Look aparecía de pronto tras unos arbustos.

―Sí, nos hemos hecho muy buenos amigos y ahora me sigue a todas partes.

―No es para menos ―observó dando unos pasos hacia el jardín―. Le has salvado la vida.

Axel estaba descalzo. Vestía unos viejos vaqueros y una camiseta blanca de algodón, algo raída y desgastada. Era un tipo tan apuesto que aquel atuendo tan desgarbado lo único que conseguía era favorecerle aún más.

―Aiyana me ha enseñado hoy a comunicarme con él a través de mi mente. ¡Ha sido increíble!

―Ella es muy sabia y será quien más te ayude a conocer la extensión de tu fuerza interior.

―¿También os ayudó a vosotros?

―Sí ―asintió a cierta distancia. Parecía querer evitar acercarse demasiado―. Ella nos ayudó a controlar mejor los poderes mentales que habíamos descubierto y que tanto nos desconcertaban. Y sobre todo nos enseñó a no abusar de ellos.

―Suponen una ventaja enorme respecto a los demás seres humanos. No debemos manejarlos a nuestro antojo. No sería ético.

―No, no lo es. Pero son muy útiles cuando tienes a un vampiro o un mestizo fastidiándote ―declaró con una leve sonrisa―. Y hay veces que también son necesarios con los humanos.

―Sí, por ejemplo como cuando hipnotizaste a mi tía ―le recordé―. En aquella ocasión te vino de perlas.

―No podía permitir que ella me reconociera. No tuve otra opción.

―Lo sé. No te lo estoy echando en cara.

―Es una pena que contigo no funcionara… —suspiró—. Nos habríamos ahorrado muchos problemas.

―¿Eso soy para ti, un problema? ―inquirí dolida.

―Sí ―asintió desviando su mirada hacia el cielo―. Uno muy gordo.

Inspiré profundamente.

Aquello me cabreaba mucho.

Ya estaba harta de aquella actitud que se había empeñado en mantener conmigo.

Sabía que yo despertaba sentimientos en su interior. De lo contrario no se habría estremecido como lo había hecho cuando yo le había acariciado la mejilla esa misma mañana. Pero por algún motivo que no alcanzaba a comprender, él se esforzaba en mantener aquella fría distancia conmigo.

Estaba harta de aquel juego absurdo, con lo que decidí arriesgarme.

Di unos pasos hacia él y no me detuve hasta encontrarme a escasos centímetros de su cuerpo.

―Axel, ¿puedo hacerte una pregunta? ―Le miré directamente a los ojos. Me contemplaba estupefacto por la forma tan decidida con la que me había aproximado hasta él.

―Tú dirás… ―Su voz mantuvo la calma, pero la forma tan intensa con la que me observaba me indicó que algo hervía en su interior.

―¿Cuándo vas a dejar de actuar como un cretino conmigo?

No me respondió; se limitó a girarse, dando unos pasos hacia la casita. No dejé que su actitud esquiva me desanimara; aquella noche no me iría sin una respuesta definitiva.

―¿No me vas a responder? ―insistí, caminando hacia él.

Axel se había detenido frente a la puerta abierta, dándome la espalda. Apretaba los puños con fuerza y, una vez más, ese profundo y sexy aroma que tanto me gustaba comenzó a rodearme.

Él estaba sintiendo algo muy extremo, de eso estaba segura.

Transcurrieron unos segundos eternos en los que tan sólo se escuchaban nuestras respectivas respiraciones. De pronto, Axel se giró de nuevo con rapidez y sin decir nada me cogió de la mano, arrastrándome al interior del bungalow.

Look trató de seguirnos, pero Axel lo miró con decisión y el coyote, obediente, se tumbó en el porche.

El pequeño salón estaba a oscuras, a excepción de la luz anaranjada que desprendía el fuego de la chimenea junto a la cual nos habíamos detenido.

―¿Ves estas llamas? —inquirió con brusquedad.

―Sí… ―musité, aturdida por la intensidad con la que me miraba.

―¿Sientes su calor? ―me susurró al oído con una voz llena de rabia pero tan sugerente que creí que me iba a desmayar.

―Sí… ―respondí de nuevo casi sin fuerza en la voz. Las piernas me temblaban y mi estómago se había convertido en una bolita arrugada de nervios.

―Es intenso y agradable, ¿verdad? ―El tono de su voz se suavizó y su dulce aliento rozó mi piel, provocándome escalofríos.

―Sí…

Parecía que sólo conociese aquella palabra afirmativa; era absolutamente incapaz de controlar el hechizo al que me tenía sometida. No podía pensar con claridad, sólo podía sentir su arrolladora intensidad.

―Pero ese fuego es perecedero. Una vez que esas brasas se apaguen, sólo quedaran las cenizas ―continuó susurrando entre mi pelo―. Daniela, no quiero hacerte eso. Yo desapareceré muy pronto, y tú seguirás con tu maravillosa vida mortal. No debes permitir que suceda nada entre nosotros…

Sus manos tomaron mi cara con delicadeza y me observó con una mezcla de ternura y pasión que jamás había visto en aquellos ojos. Su alma se asomaba a ellos.

―He hecho todo lo posible para que me detestes. No ha sido nada fácil ser tan brusco contigo, pero creía que así me odiarías y te alejarías de mí. Pero eres tan obstinada… ―suspiró profundamente e hizo una breve pausa―. No dejes que te bese…

―No tienes que seguir luchando contra lo inevitable ―dije sin aliento. Era incapaz de hacer lo que me pedía. Deseaba aquel beso más que nada en el mundo.

―Entonces voy a retomar lo que dejamos inacabado en Tucson… ―se rindió al fin con una voz irresistible. Comenzó a dibujar mi cara con sus dedos, acariciándome muy despacio y con suma delicadeza. Me estremecí sin remedio entre sus manos―. Dijiste que era incapaz de ser delicado. Ahora dime: ¿qué tal lo estoy haciendo?

              ―Bien… ―suspiré―. Demasiado… bien…

Sus labios se acercaron a los míos, pero no llegó a besarme.

―Daniela… El día que te subí al piano y luego te besé en el sofá supe lo que significa ser feliz.

Su voz acariciaba mi corazón y sentí que éste se desbocaba en mi pecho. Permanecí muy quieta, no quería estropear aquel maravilloso hechizo; había conseguido romper su coraza y no podía dejar que la reconstruyera. Él continuó hablando con aquel tono de voz tan increíble al tiempo que su olor se volvía más dulce y penetrante. A su vez, el crepitar del fuego en la chimenea se volvió más intenso.

―He tratado de olvidarlo. Me he esforzado en enterrar lo que siento por ti, pero no puedo. Has despertado algo dentro de mí que no creía que pudiera existir. Hasta ahora había buscado consuelo en las mujeres para pasar un buen rato que me ayudara a olvidar. Las seducía con el único propósito de disfrutar del sexo. Sin embargo, contigo es diferente. –Se detuvo e inspiró profundamente antes de continuar hablando—. Daniela, me duele el corazón cuando no estás cerca, me duele mucho. Tú lo has despertado de una larga pesadilla y ahora te necesita. Ya no puedo luchar más…

Esas maravillosas palabras quedaron suspendidas en el aire y Axel lanzó un profundo suspiro, tan hondo que me estremecí y bajé la mirada en un repentino ataque de timidez. Una de sus manos alzó con suavidad mi barbilla, obligándome a mirarle directamente a esos ojos que me observaban con una intensidad electrizante y abrumadora.

Hipnotizada y temblorosa, me quedé paralizada como una adolescente inexperta. Axel tomó las riendas de la situación y sus labios atraparon los míos con tanta pasión que pensé que me iba a desmayar de la emoción. Lo que acababa de decirme me dejó sin palabras y lo único que podía hacer era corresponder a ese maravilloso beso que me estaba elevando varios palmos del suelo. Mientras su boca jugaba con la mía de una forma deliciosa, sus manos recorrían mi espalda haciendo que me estremeciera de placer. Jamás había sentido nada parecido; los besos y las caricias de Axel eran tan extraordinarios como él.

Cuando conseguimos separarnos, él tiró suavemente de mí y caminó con paso decidido hacia su habitación. Una vez allí, sus besos se volvieron aún más hambrientos y yo le respondí sin poder controlar las reacciones de mi cuerpo. Quizás era una locura dejarme llevar. Mi cabeza me decía que aquello complicaría aún más las cosas (y ya estaban hechas un auténtico lío), pero mi corazón dominaba por entero la situación. Era demasiado agradable sentir sus brazos rodeando mi cuerpo. Llevaba mucho tiempo soñando con aquella escena y ahora no podía detenerlo. Nuestros cuerpos eran como las fichas de un puzle que están destinadas a encajar a la perfección.

―Creo que vas demasiado abrigada… ―dijo con un ronco susurro mientras comenzaba a bajar lentamente la cremallera del plumas.

Una vez me hubo despojado de aquella gruesa prenda de abrigo, me giró lentamente y, retirando mi melena a un lado, dirigió sus hábiles labios a la piel de mi nuca. El escalofrío que esto me produjo me obligó a dar un respingo, con lo que él se detuvo unos instantes y emitió una sensual carcajada.

―Te estoy haciendo cosquillas… lo siento.

―No te disculpes… ―musité embriagada―. Son las mejores cosquillas que he sentido nunca.

―Me alegra saberlo ―susurró en mi oído mientras me abrazaba desde atrás, juntando su pecho a mi espalda―. Entonces, ¿has cambiado de opinión respecto a mi capacidad para ser amable?

―Sí, completamente…

Mi respuesta provocó que Axel emitiera un ronroneó de satisfacción y sus manos se colaron bajo mi camiseta, recorriendo traviesas la piel de mi espalda. A continuación, comenzó a subir la tela con suma lentitud. Sentí una oleada de electricidad recorriendo toda mi piel. Antes de que pudiera darme cuenta, la camiseta estaba sobre el suelo y la piel de mi espalda se hallaba totalmente expuesta, a excepción de la parte que cubría el sujetador. Las yemas de sus dedos descendieron suavemente desde mi nuca, explorando con suma lentitud la zona de la columna, hasta recorrer los costados de mi cuerpo. Al llegar a mis caderas, por fin se detuvo, asiendo la cinturilla de mi pantalón vaquero con decisión para atraer de nuevo mi espalda a su pecho, tan definido y fuerte que ni siquiera la tela de su camiseta podía disimular al contacto la musculatura que cubría. Sentí una agradable oleada de energía que fluyó directamente de su cuerpo al mío. ¡Era increíble!

Cuando me giré para mirarlo, sus ojos me dijeron lo feliz que se encontraba en aquel momento en el que todos nuestros problemas parecían haberse esfumado. Axel ya no pensaba en que yo era la hija del responsable de su desgracia, ni en los vampiros y mestizos que nos perseguían, y tampoco en su dilema sobre la inmortalidad. Y yo dejé la preocupación por mi madre, Lily y Jenna a un lado. En aquel momento sólo importábamos nosotros; y quería disfrutarlo.

Acaricié su bello y masculino rostro con el dorso de mi mano y él se estremeció, cerrando los ojos con una mueca de puro placer. Cuando volvió a abrirlos, fijó su magnética mirada en la mía durante unos instantes que se me hicieron infinitos.

«Daniela… no sé cómo va a acabar todo esto, pero ahora lo único que quiero es que me permitas amarte». Sus pensamientos se adentraron en mi mente sin necesidad de que hablara. «Sé que me he comportado como un cretino. Necesito que me perdones».

A continuación, me tomó en sus brazos y me sentó sobre la cama. Después, sus manos se posaron sobre mis muslos y abrió mis piernas, arrodillándose frente a mí para quedar atrapado entre las mismas. Recorrió con sus ojos la parte superior de mi cuerpo y sentí que la piel me quemaba. Deseé con todas mis fuerzas que él me despojara de una vez por todas de los pantalones y la ropa interior. Pero Axel no tenía prisa, se lo tomaba con calma; eso me estaba excitando todavía más.

Por fin se desprendió de su camiseta, permitiéndome admirar su torso cuidadosamente esculpido. No pude reprimir un ronroneo de excitación al contemplarlo. Cuando recorrí con mis manos los definidos músculos de su abdomen, descubrí una profunda cicatriz que recorría su piel en diagonal. Él exhaló un profundo suspiro y pude leer el dolor en su rostro.

«¿Quién te hizo esto?», pregunté sin mover mis labios.

«Fue en Afganistán», respondió en mi cabeza.

«Creía que los aevums erais invencibles y que os curabais sin que las heridas dejaran rastro».

«No siempre es así. En aquella ocasión el soldado que me atacó tenía tanto odio en su alma que, aunque me recuperé, mi piel no cicatrizó del todo. Es como si sus sentimientos se hubieran quedado grabados en mi cuerpo. Esta cicatriz me recuerda cada día todo el daño que he causado».

Recordé lo que Anthony me había contado sobre cómo algunos de ellos eran vulnerables a los ataques que iban cargados de un fuerte sentimiento. Axel no había muerto, pero al parecer aquella cicatriz era su condena.

«Yo lo borraré», pensé acariciando primero aquella piel imperfecta con sumo cuidado, para luego dirigir mis labios hacia ella y besarle con ternura.

—Oh, Daniela… Ojalá pudieras conseguirlo —suspiró en voz alta.

—Lo conseguiré, no te quepa duda  —dije antes de abrazarlo y besar sus labios de nuevo.

Axel, todavía arrodillado ante mí, deslizó uno de sus dedos bajo el tirante de mi sujetador. Rozó suavemente la piel de mi hombro mientras me miraba fijamente. Mi corazón se aceleró sin remedio. A continuación, deslizó el tirante lentamente hacia mi brazo y sus labios comenzaron a besar la marca que éste había dejado en la piel de mi hombro, ascendiendo poco a poco por mi cuello hasta llegar de nuevo a mi boca.

Mientras continuaba besándome, sus manos ascendieron por mi espalda y desabrochó el cierre del sujetador, dejando la parte superior de mi cuerpo expuesta por completo a sus caricias. Recorrió lentamente el contorno de mis pechos con sus manos, provocándome unas oleadas de placer tan increíbles que creí que iba a explotar.

Finalmente, estiré mi cuerpo sobre la cama y él trepó hacia mí ascendiendo cuidadosamente entre mis piernas, con la tela de nuestros vaqueros rozándose. Continuamos besándonos, cada vez de una forma más ávida y salvaje, hasta que ambos nos quedamos completamente desnudos, sintiendo el calor de nuestros cuerpos mientras nos descubríamos sin tapujos por primera vez.

Cuando por fin se dispuso a hacerme el amor con una pasión arrolladora, me di cuenta de que hasta entonces todo lo que había experimentado con otros hombres había sido un mero preámbulo.

Axel era increíble en todos los sentidos; el éxtasis que me brindó aquella noche era una experiencia absoluta y totalmente desconocida, porque no sólo me regaló un indescriptible placer físico, sino que la energía que desprendía su mente convirtió aquel sensual episodio en algo que iba más allá de lo humano.

Fue absolutamente bello e increíble.

Una vez que ambos nos dejamos caer sobre la cama, agotados y enardecidos, pensé que ni por un momento iba a dejar que aquel hombre tan especial desapareciera de mi vida.

No sabía cómo, pero tenía que conseguir que Axel tomara ese antídoto a toda costa.

***

No sé cuánto tiempo estuvimos así, contemplándonos en silencio. Nuestros ojos se perdían en los del otro y no eran necesarias las palabras. Una paz inexplicable nos rodeaba. Me sentía feliz, tanto que durante aquel paréntesis todos los peligros que nos acechaban no parecían existir. Aquella enorme y confortable cama era como una burbuja protectora donde los problemas no tenían cabida. Era como nuestro universo privado; ese lugar donde nuestras almas por fin se habían acariciado.

Hasta el momento habíamos permanecido acostados de lado, uno frente al otro, pero Axel se incorporó apoyándose en el cabecero y me indicó que acomodara mi espalda en su pecho. Acepté gustosa y él me rodeó con sus brazos. Comenzó a acariciarme el pelo con suavidad, mientras depositaba tiernos besos en mis sienes.

―Ojalá pudiéramos permanecer siempre así ―susurró en mi oído.

―Quizá podamos… ―dije esperanzada.

―Daniela, no quiero ser pesimista, pero realmente no sé qué sucederá conmigo cuando hayamos rescatado a tu familia ―me avisó―. Además, tu padre se va a poner hecho una furia si se entera de lo nuestro. Lo conozco; no le va a gustar nada la idea

―No creo que tenga derecho a opinar ―dije malhumorada―. Hace mucho tiempo que él no está en mi vida, así que más le vale no entrometerse en las decisiones que tomo. No se lo pienso consentir.

―Ja, ja, ja… ―La cálida risa de Axel me acarició la oreja―. Desde luego tienes a quien salir. Y será interesante ver cómo te enfrentas a él, porque nadie se atreve a cuestionarle.

―Pues yo si lo haré. Lo que ha sucedido entre tú y yo no le concierne.

―No creo que él opine lo mismo. Ésa era uno de los motivos que me impedían acercarme a ti ―me explicó―. Entre otras razones, el hecho de que seas su hija es algo que me preocupaba. Al fin y al cabo, yo te vi nacer. Es un poco extraño que ahora estemos juntos de esta forma, ¿no crees?

―Sí, puede que lo sea ―admití―, pero no me importa. Además, si tenemos en cuenta lo extraordinario que resulta todo, no creo que el hecho de que tú yo estemos ahora aquí abrazados sea como para escandalizarse.

―Lo estás encajando bastante bien, Daniela. Jamás pensé que fueras a asimilar tan rápido esta increíble historia.

―No la he asimilado del todo, y creo que es por eso que no me he vuelto loca todavía ―dije riendo―. Si no fuera porque ellas están secuestradas, creo que incluso lo encontraría fascinante.

―En cierto modo lo es ―dijo sin dejar de acariciarme―. La pena es que ese experimento se haya utilizado para algo tan horrible. Quizá si lo hubiéramos utilizado para curar a la gente en lugar de matarla todo habría sido diferente.

―Deja de atormentarte con eso ―le aconsejé―. Lo importante es que tú ya tomaste una decisión y lo dejaste.

―Ya, pero tenía que haberlo hecho mucho antes ―se lamentó―. Y en mi piel siempre estará grabada la prueba de lo que fui.

―¿Te refieres al tatuaje?

―Sí. Nos tatuaban ese código para distinguirnos de los soldados comunes en el raro caso de que muriéramos.

―Anthony me contó lo del tatuaje y dijo que, aunque es raro, a veces los aevums mueren —recordé en voz alta— Ahora entiendo por qué reaccionaste de una manera tan brusca cuando acaricié tu nuca aquella noche en mi casa.

―Siento lo que pasó, pero en cuanto noté tu calor sobre el tatuaje recordé quién era y me fue imposible seguir allí ―se disculpó estrechándome contra su pecho―. Sé que te dejé muy desconcertada.

―Más que desconcertada, estaba dolida.

―Lo siento, de verdad ―repitió―. Aquella noche me dejé llevar por mis sentimientos. Tenía que haber medido las consecuencias de mis actos.

―¿Harás lo mismo esta noche? —pregunté temerosa de que de pronto lo pensara mejor y volviera a rechazarme una vez más.

―No, no lo haré ―respondió con convicción―. Ya no puedo hacer nada para cambiar lo que siento por ti. Es demasiado intenso como para seguir luchando contra ello. Tú me das una razón para querer estar vivo, así que, aunque sea una locura y tengamos todo en nuestra contra, ya no puedo renunciar a ti.

Sus palabras me dejaron sin habla por unos segundos. Durante todo aquel tiempo había creído que él me había tomado el pelo, que aquella noche en mi casa se había reído de mí, y ahora descubría que en realidad había estado luchando contra sus sentimientos. Me sentí dichosa hasta que algo perturbó la belleza de sus palabras: el recuerdo de aquella rubia de bote regresó a mi mente.

―Y claro, la mejor forma de olvidarme era acostándote con aquella mujer del bar… ―No pude evitar el tono de reproche en mi voz.

―No me acosté con ella. Sólo la acompañé al hotel.

―¿Lo dices en serio? ―inquirí escéptica.

―Muy en serio. No tengo por qué mentirte. Mi intención era borrarte de mi mente y tenía pensado subir a su habitación.

―Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

―Porque cuando aquella muñeca de silicona me besó, me sentí vacío. Sólo podía recordar lo que tú me habías hecho sentir en el salón de tu casa y tuve la certeza de que lo único que conseguiría si me acostaba con ella sería pensar todavía más en ti.

¡Joder! Aquella respuesta hizo que me derritiera por completo.

CAPÍTULO CUARENTA

XL

Desperté entre sus brazos al amanecer. Fue una sensación de lo más extraña sentir su piel rozando la mía; a la luz del día me pareció que todo lo ocurrido entre nosotros la noche anterior había sido un sueño. Me deslicé sigilosa fuera de la cama y, como Axel aún dormía, me vestí en silencio y salí al porche, donde Look me esperaba pacientemente.

Regresé a la casa principal seguida de mi fiel amigo y me dirigí derecha a mi habitación. Necesitaba darme una ducha y cambiarme de ropa antes de empezar con mi siguiente sesión de entrenamiento. Axel me había avisado de que en esta ocasión no estaríamos solos; Anthony, Peter y Calliope también se encontrarían en el gimnasio, donde me enseñarían a enfrentarme a una pelea en grupo. Al parecer mi padre también se uniría al entrenamiento, así que ambos deberíamos esforzarnos para que ninguno de ellos se diera cuenta de que habíamos traspasado esa barrera que ahora nos convertía en algo parecido a una pareja.

No sabía cómo iba a acabar aquella romántica aventura. Había pasado una noche increíble con un ser sobrenatural que odiaba su destino y estaba dispuesto inyectarse un veneno que lo haría desaparecer para siempre. La situación era muy complicada, por lo que me esforcé en no fantasear demasiado con la idea de que existiera un futuro feliz para Axel y para mí. Decidí disfrutar de los momentos que aún nos quedaban sin pensar demasiado en lo que vendría después. Aunque mucho me temía que iba a ser difícil apartarlo de mi cabeza, porque ya estaba completamente enamorada de él.

El entrenamiento de aquel día fue muy dinámico y aprendí un gran número de habilidades para desenvolverme en una pelea con varios contrincantes. Hicimos dos grupos. En uno de ellos estábamos Axel, Anthony y yo. En el otro se encontraban mi padre, Calliope y Peter. Ellos simularon ser los vampiros y actuaron como tales para enseñarme tanto sus poderes más peligrosos como sus puntos más débiles.

Axel y yo cruzamos varias miradas cómplices durante el entrenamiento, aunque en ningún momento hicimos nada que nos pudiera delatar. La conexión que se había despertado entre nosotros era como un hilo invisible de energía que nos conectaba, muy real y electrizante para nosotros, pero en absoluto visible para los demás.

Aquel día mi padre me entregó un cuchillo de sangre para que lo tuviera siempre conmigo. Me enseñaron a invocar su poder a través de mi mente para así activar las runas que llevaba gravadas en la hoja. Anthony me mostró cómo había que clavarlo en el pecho de los mestizos para acabar con ellos. El ángulo debía ser el adecuado, pues había que asegurarse de que éste entrara en el centro del corazón.

También practicamos las luchas en el aire y me hicieron repetir una y otra vez la simulación del ataque a los vampiros. Al principio me costaba poner el colgante alrededor de sus cuellos, pero tras repetir el ejercicio hasta la saciedad, poco a poco conseguí cumplir con el objetivo y cada vez me resultó más fácil engañar a aquellos experimentados luchadores.

Para terminar me hicieron probar mis habilidades mentales. Conseguir hechizar a aquellos experimentados aevums no fue tarea fácil. Aunque no conseguí dominarlos del todo, sí logré aturdirlos lo suficiente para que bajaran la guardia. Mi padre se mostró satisfecho con el resultado. Según él, los vampiros y mestizos eran más débiles mentalmente que ellos, así que consideraba que si había logrado traspasar la barrera mental de mis entrenadores, no me sería difícil dominar a nuestros enemigos.

El entrenamiento de esa mañana había sido largo e intenso, por lo que tras el almuerzo decidí echarme un rato en mi cama para descansar. Debido a la noche tan romántica y excitante que había pasado con Axel, apenas había pegado ojo. Estaba tan cansada que no tardé ni un segundo en quedarme dormida.

***

Nadie me molestó en toda la tarde, así que me desperté al anochecer sintiéndome muy recuperada. Me incorporé para ir al baño y me sobresalté al descubrir que alguien me contemplaba en la penumbra de la habitación.

Axel estaba sentado plácidamente en una de las butacas junto a la chimenea y me observaba en silencio con una juguetona sonrisa.

―Me preguntaba si dormirías hasta mañana ―dijo, deleitándose con mi aspecto desaliñado.

―¿Qué haces aquí?

―He venido a regañarte por irte esta mañana de mi cama sin despedirte ―respondió con un falso tono de enfado.

―Tienes que tener cuidado. Podrían haberte descubierto.

―No te preocupes. Ya me he asegurado de que nadie me viera entrar ―respondió estirando su brazo para atraerme hacia él. Me sentó sobre sus piernas y cogió mi mentón con su mano. El calor de sus dedos sobre mi piel hizo que me estremeciera sin remedio. Sus ojos se clavaron en los míos; sentí un agradable hormigueo por todo mi cuerpo que se convirtió en una explosión de sensaciones cuando finalmente me besó como sólo él sabía hacerlo.

―¿Llevas mucho tiempo aquí? ―pregunté cuando conseguí separar mis labios de los suyos, lo que no era nada fácil, porque sus besos eran increíbles.

―Toda la tarde. Y déjame decirte que ha sido un placer verte dormir. Desprendes una paz maravillosa.

―Me alegro de que te haya resultado agradable ―dije sonriendo.

―¿Te apetece salir de este rancho por unas horas? ―propuso mientras acariciaba la piel de mi brazo con el dorso de su mano.

―Sí, ¡me encantaría! ―exclamé ilusionada―. Sería muy agradable salir al exterior. Me siento un poco encerrada en este mundo alternativo.

―Entonces vístete rápido. Te espero junto al garaje en media hora.

―¿Adónde vamos?

―Eso es una sorpresa ―respondió guiñando uno de sus traviesos ojos―. La única pista que te voy a dar es que has de ir con el vestido rojo que te regalé. Tenemos una cena pendiente, ¿recuerdas?

Sin darme opción a añadir nada más, se despidió de mí con otro beso de infarto y me dejó a solas en el dormitorio para que me arreglara a mis anchas.

***

Escabullirme sin ser vista en esa casa no iba a ser fácil, y mucho menos cuando llevaba un vestido como aquél, tan llamativo y sexy. Decidí llevar unos vaqueros bajo el vestido. Sobre éste me puse el plumífero que me llegaba hasta las rodillas. Aquella carísima prenda de alta costura quedó perfectamente camuflada bajo la prenda de abrigo. Metí los zapatos de tacón en el bolso y me calcé unas zapatillas de deporte.

Cuando salí de mi habitación, tras haber ordenado a Look que no me siguiera, me miré en un espejo de gran tamaño que había en el pasillo y quedé muy satisfecha: nadie se daría cuenta de que iba camino de una cena romántica con aquellas pintas.

No podía desaparecer sin dar una buena excusa con lo que, antes de dirigirme al garaje para encontrarme con Axel, fui a la cocina para decirle a Aiyana que no me uniría a la cena de esa noche. Con el pretexto de que estaba agotada, cogí unas galletas y una manzana y le hice creer que me iba derecha a mi habitación. Para mi alivio, ella no pareció extrañarse. Me deseó buenas noches mientras tarareaba una canción y centraba su atención en el asado que tenía en el horno.

Más tranquila, me despedí de ella y fingí volver a mi dormitorio. En cuanto crucé el salón, cambié el rumbo de mis pasos y en lugar de subir las escaleras que llevaban al segundo piso, me escabullí hacia la puerta principal sin que nadie me viera.

Anduve sigilosa hacia el amplio garaje donde se guardaban los lujosos coches de recreo y los enormes Hummer. El armonioso ronroneo del motor del X6 me indicó hacia dónde dirigirme. Cuando llegué junto al coche, abrí la puerta del copiloto y subí de inmediato, encontrándome con una versión de Axel que quitaba el hipo. Llevaba una camisa de rayas muy elegante y unos pantalones oscuros. En esta ocasión no era el tipo pasota y atractivo al que me tenía acostumbrada, sino todo un caballero.

Y aquella noche aquel bombón era todo para mí; ¡qué bien!

―¿En serio piensas ir con esas pintas a cenar conmigo? ―preguntó ahogando una carcajada.

―Por supuesto que no. Esto es sólo mi uniforme de camuflaje. Debajo llevo tu vestido, tonto.

―Menos mal, porque te llevo a un sitio donde no resultaría muy propio ese atuendo de granjera ―bromeó, comenzando a dirigir el coche hacia la carretera privada que nos llevaría a la verja del rancho.

Mientras él conducía, me quité el plumas y forcejeé con los vaqueros hasta que los hube deslizado por mis piernas. No era nada fácil deshacerse de la ropa en el asiento delantero de un coche. Por último, me quité las zapatillas de deporte y me calcé los zapatos de tacón que había escondido en el bolso.

―¿Te parece mejor así? ―pregunté con un mohín.

―¡Muuucho mejor! ―respondió satisfecho mientras desviaba por unos segundos sus ojos de la carretera. La admiración con la que me miró me provocó una oleada de felicidad. Era una delicia provocar aquel brillo en sus ojos.

Axel me llevó a un precioso hotel de Sedona llamado Enchantment, donde había reservado una mesa en su lujoso restaurante. El local se encontraba situado en un impresionante cañón que se encontraba bañado por la luz de la luna. Nos condujeron a una mesa junto a un enorme ventanal desde el que se podía apreciar toda la belleza del exterior. Las estrellas brillaban una noche más como si estuvieran pintadas sobre un lienzo oscuro, pero nosotros podíamos disfrutar de su magia sin sufrir las bajas temperaturas externas.

Sentados uno frente a otro, por fin pudimos observarnos sin disimular lo que ambos sentíamos. Habíamos pasado el día midiendo nuestros actos, y ahora que por fin estábamos a salvo de los demás aevums, yo me sentía inesperadamente cohibida. La intensidad con la que sus ojos recorrían mi rostro me puso la piel de gallina. No estaba acostumbrada a que ningún hombre me hiciera sentir aquellas mariposas en el estómago.

―Estás guapísima ―susurró cuando el camarero se alejó de la mesa.

―Gracias… ―me limité a decir notando cómo me ruborizaba.

―Creía que nunca iba a poder disfrutar de una noche así contigo.

―Siento decirte que te equivocabas ―observé antes de dar un sorbo a la copa de vino que acababan de servirnos.

―Creía que me odiabas por haber sido tan hiriente contigo.

―Ha habido ocasiones en los últimos días en las que te he odiado ―admití sin tapujos―. Pero ya lo dice el refrán: del amor al odio, y viceversa, hay tan sólo un paso. Además, no eres tan bueno disimulando; mi instinto me decía que sólo te estabas haciendo el duro.

―Daniela, no me hacía el duro ―me corrigió―. Estaba intentando evitar hacerte daño. De hecho, todavía temo herirte.

―¿Por qué?

―Porque no sé cómo va a acabar esta historia ―respondió con tristeza―. Si no consigo que tu padre me dé el antídoto, seguiré siendo un ser atormentado. No creo que merezcas estar con alguien que se odia tanto a sí mismo.

―Podrías encontrar la forma de reconciliarte con el pasado ―sugerí―. Incluso podrías utilizar tus poderes para ayudar a los demás y así enmendar esos errores que tanto te pesan.

―Sí, podría hacerlo. No obstante, no me veo capaz de seguir siendo inmortal. Ahora menos que nunca porque, de ser así, tú envejecerás y te terminaré perdiendo.

―Quizá haya una forma de que eso no suceda.

―¿A qué te refieres? ―preguntó confundido.

―Mi padre me comentó que el antídoto sólo ha sido probado en animales de laboratorio. No está seguro de su eficacia en los aevums, así que cabe la posibilidad de que, aunque te lo termine dando, éste no funcione. Pero hay algo de lo que sí estamos seguros: el suero de los aevums convierte a los humanos en inmortales. Yo ya tengo parte de ello en mi sistema, así que quizá podría terminar el proceso y volverme inmortal. De esa forma tú y yo seríamos iguales.

―¿Estás loca? ―gruñó indignado―. Jamás dejaría que te hicieses eso a ti misma.

―No, no estoy loca. A mí no me parece una idea tan descabellada. De esa forma podríamos estar juntos para siempre. Sería un placer pasar una eternidad a tu lado.

―Me halaga que pienses eso ―dijo con un atisbo de sonrisa―. La idea de estar juntos para siempre es muy tentadora. Ser inmortal en tu compañía convertiría esta absurda existencia en un paraíso, pero no puedo permitir que condenes tu vida para estar a mi lado.

―A mí no me parece una condena, sino una suerte enorme. No envejeceríamos y disfrutaríamos de lo que sentimos sin límites. Podríamos crear nuestro propio universo eterno, vivir en diferentes lugares, conocer infinitas culturas y formas de vida.

―Daniela, te estás dejando llevar por la trampa que supone la idea de permanecer siempre joven. ―Su voz adquirió un tono triste y severo―. Sé que a primera vista suena muy bien; es lo que todo el mundo desea. La gente lucha sin descanso por vencer al paso del tiempo, pero te aseguro que llega un momento en el que es muy deprimente y aburrido estar encerrado en un cuerpo que no evoluciona. Llegas a detestar ese rostro que contemplas en el espejo cada mañana porque es siempre igual, y sientes envidia de aquellos cuyos rasgos evidencian todo lo que han vivido. Pierdes la noción del pasado, del presente y del futuro, ya que los minutos, las horas y los días pierden todo su valor.

Su vehemente discurso me dejó sin argumentos. Estaba claro que no iba a convencerle de que inyectarme el suero podía ser una solución para estar siempre a su lado, así que decidí dejar el tema por el momento. Si era necesario, ya se lo plantearía más adelante.

―Se me ocurre algo mejor que seguir dándole vueltas a nuestro futuro ―dije tratando de sonar animada.

―¿El qué?

―Que disfrutemos de esta cena y olvidemos por unas horas todos los obstáculos que se nos avecinan.

―Me parece una idea muy buena ―opinó relajando la expresión de su rostro―. De hecho, ésa era mi intención al planear esta escapada nocturna. Quería que nos alejáramos del rancho y de todas las complicaciones que nos rodean para poder disfrutar de tu compañía, porque cuando estoy contigo vuelvo a sentirme humano.

Me miraba una vez más con aquella expresión que conseguía estremecerme como nadie jamás lo había hecho. Decidí alzar mi copa tratando de disimular el temblor de mi mano, producido por la emoción que me provocaba aquel lado de Axel tan romántico y seductor.

No pensaba darle más vueltas a nada aquella noche. Me concentraría única y exclusivamente en disfrutar del regalo que suponía que él por fin hubiera decidido mostrarme quién era en realidad.

***

Aquella romántica y deliciosa cena no fue la única sorpresa que me tenía preparada para esa noche. Cuando creía que nos dirigíamos de vuelta al rancho, Axel abandonó la carretera principal para tomar un camino que ascendía serpenteante hacia una colina. Los parajes que rodeaban Sedona se adivinaban a lo lejos gracias a la blanquecina luz de la luna. Las formaciones de rocas se recortaban oscuras y carentes de color contra el cielo, como gigantes dormidos que esperaban a la luz del día para recobrar su rojo intenso.

No me molesté en preguntarle dónde me llevaba; era evidente que quería mostrarme algún lugar especial. Mientras escuchaba la música de The Killers que sonaba en el coche, permanecí en silencio dejando que el aire nocturno que se colaba por la ventanilla del BMW helara mis mejillas. Aquél era uno de los escasos momentos de paz que había experimentado en los últimos días, con lo que cerré los ojos y me dejé mecer por el vaivén del todoterreno, que ahora ascendía por un camino de tierra. Poco después nos detuvimos junto a un precipicio desde el cual las vistas sobre Sedona y sus alrededores eran impresionantes.

Nos bajamos del coche. El sepulcral silencio que reinaba en aquel cerro era sobrecogedor. Resultaba difícil creer que nos halláramos a pocas millas de la civilización. A lo lejos, las titilantes luces de la pequeña y dispersa ciudad se confundían con las miles de estrellas que teníamos sobre nuestras cabezas. Mientras yo contemplaba absorta aquella mágica escena, Axel sacó una gruesa manta del maletero y me la puso sobre los hombros para luego envolverme con sus enormes brazos.

―Este lugar es increíble ―comenté fascinada.

―Sí, lo es ―asintió apoyando su barbilla sobre mi cabeza―. No es un sitio lujoso y sofisticado como el magnífico hotel donde hemos cenado, pero es mi rincón favorito de esta zona. Cuando vivía en el rancho, éste solía ser mi refugio. En los momentos que sentía que ya no iba a poder aguantar más la presión, siempre venía aquí en busca de algo de paz. Me sentaba sobre esas rocas y pasaba la noche dejando que el silencio me apaciguara.

―Es evidente que el dinero no lo puede comprar todo ―reflexioné―. Este lugar es magnífico y sólo la naturaleza puede crearlo. Agradezco la fantástica cena con la que me has sorprendido. Sin embargo, me impresiona mucho más la infinita belleza que ahora nos rodea.

Axel me escoltó hasta las rocas a las que se había referido y tomamos asiento uno junto al otro, con la manta protegiéndonos de la gélida noche de enero. En aquel momento todos los obstáculos que podían separarnos no existían. Lo único que me importaba era sentir el calor de su cuerpo, que me protegía de cualquier pensamiento sombrío.

―Ojalá pudiéramos quedarnos así para siempre… ―suspiró en mi oído―. Protegidos por esta manta y escondidos en la oscuridad de la noche sin que nadie nos moleste.

―Quién sabe… ―suspiré―, quizá encontremos la forma de repetir este momento a menudo.

―Ahora debemos concentrarnos en rescatar a tu familia y vencer a Arnaud. Quiero que puedas volver a estar con ellas en esa preciosa casa de Nueva Orleans y olvides esta locura que te has visto obligada a vivir. Una vez que eso suceda, encontraremos la manera de disfrutar de lo que ha surgido entre nosotros.

―¿Quieres decir con eso que no tomarás ese dichoso veneno? ―pregunté esperanzada.

―Sí, eso es lo quiero decir ―respondió abrazándome con más intensidad―. Voy a hacer todo lo posible por permanecer a tu lado. Llevo dos décadas sin encontrarle sentido a mi existencia y hasta esta noche estaba convencido de que si no puedo recuperar mi mortalidad, lo mejor era desaparecer para siempre. Sin embargo, ahora que estoy disfrutando de este maravilloso momento contigo, comienzo a pensar que merece la pena seguir luchando. Eres la única que ha conseguido despertar mi interés por la vida.

Sus palabras suponían un regalo que no tenía precio. De todas las mujeres que habría seducido, yo era la única que había conseguido devolverle la ilusión. Me estremecí de placer al pensar en aquello.

―¿Ni siquiera Calliope consiguió darte una razón para seguir adelante? ―pregunté buscando una respuesta a mis sospechas de que había mantenido una relación con ella. A juzgar por el recelo que ella mostraba hacia mí, estaba segura de que entre ellos había habido algo romántico en el pasado.

―¿Por qué me preguntas eso? ―inquirió sorprendido.

―Es evidente que no soy santo de su devoción ―afirmé―, y la otra noche os observé mientras hablabais. Me pareció que entre vosotros existe una complicidad especial, así que saqué mis propias conclusiones.

―Esas conclusiones no son muy acertadas ―dijo riendo―. Entre Calliope y yo nunca ha habido nada salvo una muy buena amistad. De hecho, ella ha sido siempre como una hermana para mí. Cuando perdió a su alma gemela, un aevum que murió en Afganistán, se refugió en mí para superarlo. Él fue uno de esos raros casos en el que uno de los nuestros es vulnerable al ataque del enemigo, y a ella le costó muchísimo superarlo.

―Entonces, ¿por qué es tan áspera conmigo?

―Es muy reservada. Además, supongo que el hecho de que seas la hija de Patrick y cuentes con la ventaja de seguir siendo mortal es algo que ella envidia. No es mala persona, sólo algo difícil.

―No sé por qué me envidia. Ella es muy hermosa y experimentada como aevum ―repuse confundida―. Yo, sin embargo, estoy totalmente perdida en esta nueva realidad; tengo un padre inmortal al que no termino de comprender y la vida de mi familia está en manos de un mestizo con ansias de venganza. La verdad es que, más que envidiarme, debería sentir lástima por mí.

―Daniela, tú tienes algo que ella jamás podrá tener, y eso es lo que la atormenta.

―¿El qué, si puede saberse?

―Una vida que no ha sido desperdiciada. La ilusión por el futuro, tu arte, tu familia, la posibilidad de ser madre… ―respondió con pasión―. Calliope, por el contrario, hace mucho que dejó sus sueños a un lado. Ha llegado a ser una aevum excepcional, pero para ello ha tenido que renunciar a su vida como mujer.

―Si tanto le pesa, ¿por qué no renuncia y trata de recuperar su vida? Quizá incluso podría ser madre y vivir una vida lo más normal posible.

―Eso es imposible ―respondió categórico―. Un aevum no puede procrear. Nuestros cuerpos se detienen. Ya no hay regeneración celular, así que no somos fértiles.

No había pensado en algo tan obvio. Axel acababa de darme una razón más para entender por qué Anthony y él estaban hartos de aquella vida.

De repente caí en la cuenta de un detalle.

—Axel, si no sois fértiles, ¿cómo es que mi padre pudo engendrarme?

—Porque todavía no se había completado el proceso. Cuando tu madre quedó embarazada tu padre acababa de empezar a inyectarse el suero y aún podía concebir.

Eso explicaba por qué mi madre no había podido quedarse embarazada de nuevo. Cuando decidieron darme un hermano, el cuerpo de mi padre ya se había vuelto estéril.

—Ahora comprendo por qué Calliope me envidia. Yo tengo las dos cosas que tienen sentido para ella: vuestros poderes y la vida de los humanos mortales.

―Sí. Ella adora ser aevum, pero vive atormentada por haber perdido su capacidad como mujer.  Por eso mismo, yo jamás podría permitir que te inyectaras ese suero; estarías robándote a ti misma tu futuro.

―¿Y si el antídoto funcionara? ¿Crees que os devolvería la fertilidad?

―Si funcionara, debería hacerlo, ya que la base de ese experimento trata justamente de eso: restablecer por completo todas las funciones del cuerpo humano para volver a ser exactamente iguales a como éramos antes ―respondió con un hilo de esperanza en su voz―. Podríamos tener descendencia, algo que ahora es impensable.

―¿Es ésa una de las razones por las que tanto deseas volver a ser mortal?

―Sí, es una razón de peso. Sobre todo ahora.

―¿Por qué?

―Porque ahora mismo tengo entre mis brazos a la mujer con la que me gustaría formar una familia.

Aquella respuesta me obligó a girarme y besar esos labios que habían pronunciado una frase tan romántica y sobrecogedora.

Mientras sentía la calidez de su boca jugando con la mía, recé para que ese antídoto que él tanto deseaba no fuera sólo una falsa esperanza. Imaginar a Axel como el padre de mis hijos despertó en mí un instinto maternal que hasta entonces había estado completamente dormido.

Cuando regresamos al rancho, él me acompañó sigilosamente hasta mi dormitorio. Al calor de la chimenea, me desnudó sin prisa. La delicadeza de sus caricias y la ternura de sus besos me elevaron a otra dimensión. Aquella noche Axel se tomó su tiempo para ponerle el broche de oro a una noche perfecta. Al contrario que en nuestro primer encuentro, en el que ambos habíamos liberado nuestro lado más salvaje, esta vez dejamos que la noche se alargara. Sus caricias eran como suaves plumas que recorrían mi piel centímetro a centímetro, revelando sensaciones que jamás había sentido.

Nos amamos lentamente, naufragando entre las suaves sábanas de mi cama. Nos perdíamos en el torbellino de sensaciones que el roce de nuestros cuerpos creaba; y nos volvíamos a encontrar de nuevo cuando nos mirábamos a los ojos.

Fue una noche perfecta, maravillosa e irrepetible; el significado de la palabra amor cambió por completo para mí aquella madrugada.

No podíamos arriesgarnos a que nos descubrieran, así que cuando Axel me dejó a solas para regresar a su bungalow, aquella habitación se convirtió de repente en un lugar insoportablemente grande y vacío.

***

Los días siguientes transcurrieron sin grandes novedades. Yo continué entrenando cada mañana, perfeccionando mis poderes mentales y físicos poco a poco. Por las noches me escabullía de mi habitación para ir a encontrarme con Axel. Algunas noches permanecíamos en su pequeña casita, refugiados al calor de la chimenea. Otras, nos escapábamos más allá de los confines del rancho y Axel me mostraba diferentes rincones de los alrededores que yo aún no conocía, entre los  que incluyó una visita muy interesante a una reserva india.

Una tarde fuimos a un encantador y tranquilo pueblo llamado Jerome donde el tiempo parecía haberse detenido. Recorrimos de la mano sus estrechas calles, flanqueadas por pequeños edificios de madera que recordaban a las típicas construcciones de los antiguos pueblos del oeste. Daba la sensación de que en cualquier momento iba a aparecer algún vaquero a caballo surgido directamente del pasado. Situada en un alto, aquella localidad dominaba unas vistas impresionantes de toda la comarca y la puesta de sol que contemplamos fue todo un espectáculo de la naturaleza.

Aquellos momentos a solas con Axel eran un regalo delicioso en medio de una situación sumamente desconcertante. Manteníamos las distancias durante todo el día, con lo que nuestros encuentros nocturnos eran el único momento del que disponíamos para disfrutar libremente de aquella clandestina historia de amor. Durante aquellos días, Axel se abrió por completo; descubrí a un hombre mucho más interesante y profundo de lo que él me había querido mostrar hasta el momento. Resultó ser extremadamente cariñoso, apasionado e inteligente, con lo que durante aquellos días previos a tener noticias de Arnaud terminé de enamorarme completamente de él.

Con mi padre sucedió todo lo contrario. Cuanto más tiempo transcurría, menos lo conocía. Apenas pasábamos tiempo juntos. Parecía encontrarse demasiado ocupado para prestarme atención, con lo que seguía siendo un completo desconocido para mí. Me molestaba que fuera tan inaccesible. Yo no había querido encontrarlo, pero, ahora que había sucedido, me dolía que no mostrara demasiado interés por recuperar el tiempo perdido. Aquella era su oportunidad de conocerme mejor y no daba muestras de querer aprovecharla. Los asuntos de Aevum Corporation parecían ser demasiado importantes como para dedicarle a su única hija algo de su valioso tiempo.

En vista de que Patrick no se molestaba en mantenerme informada de nada, la distracción que Axel suponía para mí en medio de aquella agónica espera me salvó de volverme loca. Arnaud no daba señales de vida, y la preocupación por mis chicas iba en aumento. Lo único que me tranquilizaba era la certeza que tenía Aiyana de que aún seguían vivas.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

XLI

Una tarde lluviosa y aburrida, mi padre entró como un torbellino en el amplio salón donde Anthony y yo estábamos viendo una película de acción para matar el tiempo.

―Hay que ponerse en marcha ―anunció con tono autoritario―. Arnaud nos ha citado esta madrugada para hacer el intercambio.

Una punzada de nervios sacudió mi estómago al escuchar que por fin había llegado el momento que tanto había esperado.

―¿Qué te ha pedido exactamente? ―preguntó Anthony abandonando inmediatamente su cómoda postura en el sofá.

―Quiere el suero. Como ya habíamos sospechado, no nos entregará a Lola, Lily y Jenna si no le damos un kit completo de viales que le permitan completar todo el proceso. Quiere convertirse en aevum para así dejar de ser un mestizo. No tendrá que seguir engendrando hijos para asegurarse su supervivencia y recuperará sus poderes.

Anthony esbozó una inquietante sonrisa. Parecía satisfecho con la repuesta de mi padre, algo que yo no podía comprender.

―¿Vas a acceder a dárselo? ―pregunté horrorizada.

―Sí. Eso es justo lo que esperábamos que nos pidiera, y es la única forma de que nos devuelva a nuestra familia.

―¡Pero eso es un suicidio! ―protesté sin poder salir de mi asombro―. Le darás un poder que terminará destruyéndonos a todos. Si tiene el suero en sus manos, logrará averiguar su composición y será el principio del fin. ¡No puedes hacer eso!

―Daniela, es la única forma ―intervino Anthony muy calmado―. Ya te dije que tengo un plan. Tu padre está al tanto del mismo y también opina que funcionará.

―¿En qué consiste ese plan? ―pregunté.

―No te lo puedo decir. Es mejor que no lo sepas.

―¿Por qué? ―protesté de nuevo.

―Es un mestizo muy poderoso y podría llegar a leer tu mente. No podemos arriesgarnos a que adivine nuestras intenciones ―respondió mi padre―. Has estado entrenando muy duro, y lo cierto es que has avanzado mucho, pero todavía eres muy inexperta y no controlas por completo tu escudo mental. Él podría romperlo con facilidad y eso arruinaría toda la operación.

―¿Entonces debo conformarme con no saber exactamente lo que os proponéis? ―inquirí indignada. No me gustaba nada que me mantuvieran al margen.

―Sí, tendrás que conformarte. No es negociable ―respondió mi padre de forma tajante.

***

El jet privado de Aevum Corporation despegó pocas horas después del aeropuerto de Sedona rumbo a Nueva Orleans. Era increíble lo rápido que se había puesto todo en marcha una vez que Arnaud hubo expuesto sus condiciones, citándonos en una dirección en Old Metairie, el exclusivo barrio donde Anthony tenía esa mansión que tanto me había impresionado el día que recogimos allí la moto de Axel.

Mi padre se había rodeado de sus mejores aliados para aquella misión. Calliope, Hans y Peter iban sentados en la parte delantera del avión. Axel y Anthony ocupaban los asientos del medio, y mi padre y yo nos encontrábamos frente a frente en la parte posterior, separados por una mesa de caoba que servía de un improvisado despacho en el aire.

Era obvio que aquella atípica empresa le había proporcionado una inmensa fortuna; aquel jet no se parecía a ningún avión en el que hubiera volado con anterioridad. Los asientos no eran los estrechos nichos de los vuelos comerciales, sino amplios butacones de cuero tan confortables que, si no hubiera sido por las circunstancias, habrían sido perfectos para dormir durante todo el trayecto cómodamente.

Andaba absorta mirando el destello intermitente que desprendían las luces de las alas sobre la negrura del cielo nocturno, cuando la voz de mi padre en mi cabeza me sacó de mi ensimismamiento. Era la primera vez que utilizaba la telepatía para comunicarse conmigo.

«Todo va a salir bien», se limitó a decir con una inusitada calma. Dadas las circunstancias, yo estaba como un flan. Sin embargo, él parecía muy seguro del éxito de la operación.

«Ojalá estés en lo cierto», respondí, desviando mi mirada hacia la suya. El parecido de nuestros ojos me sorprendió una vez más. La única diferencia era la forma en que los suyos conseguían contener las emociones detrás de su color verde.

«Siento haber estado tan distante contigo durante los días que has pasado con nosotros en el rancho».  Sus palabras de disculpa me pillaron totalmente por sorpresa. «Mi actitud no ha sido debida a una falta de interés. Me habría gustado llegar a conocerte mejor estos días. No obstante, he considerado más oportuno mantener las distancias. Después de esta noche volverás a tu vida y yo a mis asuntos, así que creo que es mejor que haya sido así. No me puedo permitir echarte de menos».

«¿Quieres decir que piensas volver a desaparecer de mi vida como si nada?», pregunté dolida.

«Sí, eso es exactamente lo que voy a hacer», respondió sin el más mínimo asomo de duda.

«¿Tan fácil te va a resultar deshacerte de mí una vez más?»

«No, no va a ser fácil en absoluto, pero no tengo otra opción. No quiero que te involucres más de lo necesario en nuestro mundo; es muy peligroso. Si todo sale como espero, volverás a tu vida con ellas y podrás terminar ese máster en Tulane. Creo que el mejor regalo que te puedo hacer es devolverte a un mundo en el que estés a salvo de todos los peligros que a nosotros nos acechan. Como ya sabes, Arnaud no es nuestro único enemigo, y no pienso permitir que mis errores te perjudiquen».

«¿No podría ayudaros de alguna manera a acabar con todos aquellos que suponen una amenaza para el anonimato del proyecto?», insistí.

«No, no puedes», negó con rotundidad. «Tu sitio está junto a tu madre, tu tía y Jenna. Tu misión será la más importante de todas: protegerlas de cualquier potencial peligro. Durante estos días has aprendido a utilizar tu fuerza de aevum. Yo mismo he podido comprobar el alcance de tus poderes. Tienes unos dones muy especiales, y confío plenamente en ti; sé que tú sabrás defenderlas ante cualquier amenaza. Y créeme, se avecinan tiempos difíciles para la organización. Nuestros enemigos tratarán de utilizaros para atacarme, así que necesito que tú estés alerta».

«¿Y no sería mejor que vayamos todas a vivir al rancho con vosotros?»

“No, no quiero teneros presas allí”, se negó en rotundo. “Prefiero que ellas sigan con sus vidas y sean felices, igual que deseo que tú retomes la tuya. Encerraros en Eternity no es la solución».

«¿Tendré alguna forma de pedirte ayuda si volvemos a estar en peligro?»

«Por supuesto que sí. Ahora que dominas la telepatía, siempre podrás comunicarte conmigo cuando lo necesites».

«¿Crees que alguna vez podremos volver a ser una familia?»

«Nada me gustaría más, pero dudo mucho que así sea», respondió entristecido. Sus ojos insondables mostraron por primera vez un atisbo de dolor. «Me he condenado a una vida eterna en la que debo defender al mundo de mi mayor error. No puedo permitirme el lujo de sentir; tengo que estar siempre alerta de aquellos que quieren hacerse con el poder que supone dirigir Aevum Corporation».

«¿Y por qué no destruyes lo que creaste?», le reté. «Deshazte de todo ese suero, de su fórmula y perfecciona el antídoto para que todos vosotros podáis volver a ser mortales. ¡Y que le jodan a esa mierda de organización que diriges!»

«Me gustaría poder hacerlo, créeme, pero es imposible. Hay demasiada gente implicada, y tengo compromisos con el Gobierno. No puedo dejarlo todo atrás y rehacer mi vida».

«Es una pena que tu ambición te haya esclavizado de esta forma».

«Sí, soy víctima de mi propia sed de poder», admitió sin tapujos. «Y lo peor de todo es que me he vuelto adicto a ello. Ya no podría volver a ser un hombre con una vida normal. Ese joven soñador murió hace mucho tiempo».

«Al parecer, así fue», declaré con acritud. «Te dejaste el alma en ese pantano».

«Sí, y lo mismo les ocurrió a ellos». Señaló con la mirada a Anthony y a Axel. «Así que más te vale quitarte a ese hombre de la cabeza».

Me quedé de piedra. ¿Cómo había adivinado mis sentimientos hacia Axel?

«¿De qué hablas?». Me esforcé por parecer sorprendida, pero no sirvió de nada.

«Daniela, soy tu padre, así que puedo percibir tus emociones mejor que los demás. No sirve de nada que trates de esconder lo que sientes por Axel. Os estáis metiendo en un terreno muy peligroso; debes olvidarte de él y buscar algún chico normal que pueda hacerte feliz».

«Me dan igual tus consejos», le avisé enfadada. «No tienes ningún derecho a decirme cómo vivir mi vida».

«No es un consejo; es una orden», me avisó con dureza.

«Guárdate tus órdenes para tu diabólico ejército», escupí con rabia en mi cabeza. «No pienso permitir que te metas en mis asuntos».

«Daniela, sé que te enfurece que sea tan duro, pero créeme, no hay otra opción».

«Sí, sí la hay», le contradije mirándole fijamente.  «Dale a Axel ese antídoto y déjalo libre de una vez por todas».

«Se lo daré, pero necesito que colabore conmigo en una última misión y él ha accedido. Después lo dejaré ir con ese antídoto en sus manos, y espero que para entonces hayamos confirmado su eficacia en los aevums, ya que hoy por hoy no estamos seguros de si funciona», me recordó.

«Creo que él estará dispuesto a correr ese riesgo. Es lo mínimo que le debes después de convertirle en algo que odia tanto».

Mientras mantenía aquella conversación silenciosa con mi padre, mis ojos se cruzaron con los de Axel. Su mirada parecía abatida y distante. Él no podía estar escuchando lo que mi padre y yo nos decíamos, pero de alguna forma parecía adivinarnos. Sentí una punzada de angustia; algo no iba bien. Conocía de sobra aquellos ojos atormentados y lo que éstos me decían era que se estaban alejando de mí una vez más.

Aparté la mirada y me concentré en escuchar a Patrick.

«Anthony, Axel y yo ya lo hemos hablado. Después de ponerles al tanto de los peligros a los que los aevums nos enfrentamos, debido a aquellos de los nuestros que se han desviado del camino, ambos están dispuestos a regresar a la organización. Son unos hombres extraordinarios y los necesito a mi lado».

«Hasta hace muy poco te odiaban. Incluso querían vengarse de ti. Me extraña que ahora quieran volver a estar bajo tus órdenes».

«Cuando ellos me dejaron tenían razones de peso para hacerlo», admitió sin rodeos. «No les estoy pidiendo que vuelvan a formar parte de esos conflictos bélicos que tanto les pesan, pero en estos últimos años han cambiado muchas cosas y han surgido problemas que podrían hacer mucho daño a la humanidad. Ellos han entendido la urgencia de este asunto y quieren colaborar conmigo para minimizar sus consecuencias».

«Axel no me ha comentado nada al respecto», anuncié escéptica.

Estaba convencida de que si se había aliado con mi padre era para ayudar en el rescate de mi familia y conseguir el antídoto a cambio. En ningún momento había mencionado que quisiera volver a formar parte del extraño mundo que había creado mi padre.

«Y no lo va a hacer. Una vez que rescatemos a tu madre, a Lily y a Jenna, no volverás a vernos a ninguno de los tres. Más te vale hacerte a la idea cuanto antes».

«No te creo. Él no me dejaría tirada después de todo lo que hemos vivido».

Traté de sonar convincente, aunque a juzgar por la frialdad que acababa de ver en los ojos de Axel, ni yo misma creía aquella afirmación.

«Qué poco lo conoces… Puede que él sienta algo por ti, pero yo tengo algo que ansía mucho más y sabe que la mejor forma de conseguirlo es siendo fiel a sus compañeros. Si no paramos a nuestros enemigos, ninguno de ellos estará a salvo», me explicó sabiéndose ganador de aquel cruce de palabras. «¿Quién crees que es más importante: una chica que no veía desde niña o su lealtad a todos aquellos que han estado luchando a su lado en los últimos veinte años?»

«Eres un cretino», pensé enfurecida una vez más, girando el asiento de cuero hacia la ventanilla mientras luchaba por contener las lágrimas.

«Seguramente lo soy». Su voz se adentró en mi cabeza con una enervante calma. «Pero has de entender que no se puede llegar a la cima siendo un corderito».

No añadí nada más y cerré el escudo de mi mente. Aquella conversación me había dejado sin palabras y tampoco quería seguir escuchándole, por lo que permanecí el resto del vuelo concentrándome para que ni él ni nadie se inmiscuyeran en mi cerebro.

Mi padre era un egoísta al que sólo le importaba su maldita organización y, por lo visto, el hombre del que me había enamorado como una demente, y que había prometido hacer todo lo posible por estar a mi lado, estaba a punto de abandonarme. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no romper a llorar como una niña indefensa delante de todos ellos.

Durante el resto del vuelo me concentré en un solo objetivo para recobrar la fuerza: salvar a mis tres chicas y regresar a mi vida anterior. Una placentera vida en la que ninguno de los que me acompañaban tenía cabida. No iba a resultar fácil olvidar todas aquellas extraordinarias experiencias, pero tendría que esforzarme por borrarlas de mi memoria.

Si mi padre quería alejarse con la excusa de que sus actividades eran un peligro para mí y para mi familia, yo no iba a impedírselo. Si realmente le importáramos, habría encontrado la manera de permanecer en nuestras vidas sin que ello supusiera una amenaza para ninguna de nosotras. Aunque él dijera que era por nuestro bien, no parecía dolerle demasiado perder la oportunidad de reencontrarse con la familia que había dejado atrás.

Y respecto a Axel, si era cierto que había decidido formar parte de nuevo de Aevum Corporation y olvidar todo lo que habíamos compartido, iba a tener que decírmelo cara a cara una vez que hubiéramos cumplido con nuestra misión de aquella noche. No le iba a permitir que desapareciera sin más. Sabía que ese antídoto era muy importante para él, pero en los últimos días me había hecho creer que yo me había convertido en su prioridad y no me iba a rendir tan fácilmente. Me negaba a creer que los últimos días que habíamos vivido juntos hubieran sido sólo un espejismo.

***

El avión aterrizó en un aeropuerto privado a las afueras de Nueva Orleans a media noche. A pie de pista nos esperaban dos vehículos que nos condujeron a través de las oscuras calles de la ciudad hasta Old Metairie.

Mi padre conducía el primero de ellos. Anthony iba en el asiento del copiloto. Axel y yo permanecíamos inmóviles en la parte de atrás. La tensión que flotaba en el aire era asfixiante; ninguno de los cuatro había dicho una palabra desde que habíamos dejado el aeródromo.

El segundo coche, en el que iban Calliope, Peter y Hans, nos seguía de cerca mientras avanzábamos por la calle Canal. Había vuelto a mi ciudad, pero no me sentiría segura hasta que no estuviera con ellas, a salvo de Arnaud y de vuelta en nuestra casa.

«¿Estás bien?» La voz de Axel se introdujo en mi cabeza con facilidad. La preocupación y los nervios me habían despistado y había bajado la guardia; mi escudo mental era muy frágil en aquellos instantes.

«Estoy muy nerviosa. Me aterra que ese misterioso plan que tenéis no funcione».

«Va a funcionar. Estoy seguro».

«También estoy muy decepcionada contigo», añadí.

«¿Por qué?»

«No te hagas el loco, Axel. Mi padre me ha dicho que has decidido dejarme atrás y volver a formar parte de su maldita organización», le reproché dolida.

«No te voy a dejar atrás. Voy a hacer lo que es mejor para los dos por el momento».

«Eso no es lo que me dijiste en el cerro la otra noche. Estabas dispuesto a permanecer a mi lado a toda costa, ¿recuerdas?»

«Sí, pero me he dado cuenta de que fui muy impulsivo. Hay otras prioridades más urgentes». Su voz sonaba fría y lejana; volvía a ser ese Axel que levantaba un muro entre nosotros.

«¿Por qué haces esto?», grité en mi cabeza. «¿Cómo has podido dejar que Patrick te haga cambiar de opinión tan fácilmente?»

«No me ha hecho cambiar de opinión, me ha hecho entrar en razón», me corrigió con dureza. «Tengo que permanecer con ellos hasta que erradiquemos todas y cada una de las amenazas que nos acechan. Y tú debes volver a esa vida que nunca debió verse afectada por toda esta locura».

«Qué rápido te has rendido, Axel», le recriminé entristecida.

«No me he rendido, Daniela. Aunque no te lo creas, estoy luchando más que nunca», dijo enigmático.

No hubo oportunidad de seguir con aquella conversación telepática; habíamos llegado a nuestro destino y era el momento de sacar a la luz esa parte de mí que había descubierto recientemente; tenía el poder aevum en mi sangre y lo iba a utilizar para salvar a las tres personas más importantes de mi vida.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

XLII

El cementerio de Old Metairie era el lugar donde Arnaud nos había citado. Nunca había estado allí de noche y la belleza que caracterizaba a aquel camposanto durante el día, con sus elaborados sepulcros de piedra y su alegre vegetación, se borraba en la oscuridad de la penumbra nocturna. Arnaud demostraba tener un gusto algo macabro al conducirnos hasta allí para nuestro encuentro. Era un ser caprichoso al que le atraía la teatralidad; y aquel oscuro cementerio era sin duda el escenario perfecto para su puesta en escena.

Seguramente, estaría pletórico porque iba a conseguir ese suero que lo convertiría en un aevum y quería celebrarlo entre las criaturas de la noche que le servían desde hacía siglos. Teníamos que asegurarnos de arruinarle la fiesta y sacar a mi familia de allí lo antes posible.

No sabía muy bien qué se traían entre manos mi padre y los demás con aquella idea de darle el suero. A mí me parecía una locura; no podíamos permitir bajo ningún concepto que aquel ser adquiriera todo el poder que le otorgaría esa sustancia. Eso supondría un peligro demasiado grande para el mundo. Con sólo imaginarlo me daban escalofríos; la maldad de Arnaud y sus seguidores combinada con los dones de los aevums sería una mezcla demasiado terrorífica.

Una vez allí, bajamos de los coches expectantes y en alerta. Nadie nos esperaba a la entrada del cementerio y el silencio era absoluto. Sin embargo, unos segundos después, una silueta surgió rápida y sigilosa de entre las sombras, situándose ante nosotros. Reconocí a aquel alto y pálido vampiro al instante; era uno de los dos que me habían acechado en el French Quarter.

―¿Traes lo que Arnaud te pidió? ―le preguntó a mi padre.

―Sí. Aquí lo tengo ―respondió mostrándole el maletín de cuero en el que transportaba los viales del suero.

―Entonces, seguidme ―ordenó el vampiro―. Pero sólo tú y Daniela. Los demás deberán permanecer fuera del cementerio.

―No empieces con exigencias ―dijo Axel muy cabreado―. O vamos todos, o no hay intercambio.

―Arnaud me ha dejado muy claro que no os dejara entrar.

―Arnaud puede decir lo que quiera ―intervino Anthony―. No hemos volado hasta aquí en plena noche para que ahora nos vengáis con pamplinas.

―Yo sólo sigo ordenes ―dijo el vampiro con desinterés.

―Exactamente por eso nos vas a dejar que vayamos todos ―dijo Patrick con una apabullante seguridad―. No tienes capacidad de decisión, y si nos lo impides, sencillamente te aniquilaremos. Somos siete aevums contra ti. Sólo tienes que hacer los cálculos: no tienes otra salida.

El vampiro puso cara de desagrado, pero no opuso resistencia y echó a andar, adentrándose en una de las avenidas del cementerio mientras nosotros lo seguíamos a cierta distancia.

«Este lugar no me da buena espina», pensé mientras caminábamos entre las tumbas.

«A mí tampoco me gusta que nos hayan citado aquí», me respondió Axel al captar mi mensaje. «No sabemos cuántos de ellos pueden estar escondidos entre las lápidas y en este lugar su fuerza se ve incrementada. El poder de lo oculto se intensifica en lugares como éste, donde existe una energía tan directa con el más allá».

«¿Y qué vamos a hacer si el plan no funciona y nos acorralan?», inquirí angustiada.

«Usar todos nuestros poderes al máximo. No te dejes impresionar, eso disminuirá tu concentración», me avisó calmado. «Si todo sale como hemos previsto, podremos con ellos. Sólo será un poco más difícil en un lugar como éste».

«Desde luego Arnaud parece tenerlo todo muy atado. Eso no me tranquiliza».

«Nosotros tampoco dejamos cabos sueltos, así que no te preocupes. Tan sólo has de mantenerte serena y concentrada. Si no estuvieras lista para estar aquí, jamás te habríamos permitido acompañarnos».

Decidí hacerle caso y traté de tranquilizarme. El vampiro continuó caminando en la oscuridad si titubear. Se movía con una seguridad felina entre las tinieblas. Cuando por fin se detuvo, la débil luz de una vieja farola iluminó un fantasmagórico panteón de piedra. Éste recordaba a una pequeña iglesia de estilo gótico. De los bordes del pronunciado tejado a dos aguas surgían unas gárgolas que parecían demonios dormidos. La puerta de acceso estaba elevada varios escalones sobre el nivel del suelo. A ambos lados, dos columnas muy ornamentadas sujetaban un arco apuntado. Y sobre éste se posaba la estatuilla de un ángel cuyo rostro estaba desgastado por el paso del tiempo.

Mientras observaba los detalles de aquel pequeño y misterioso edificio, la puerta enrejada de hierro se abrió, dejando que una suave y titilante luz tiñera de matices dorados los cuatro escalones que ascendían hacia ella. El vampiro nos indicó que lo siguiéramos y uno a uno cruzamos aquella puerta.

La nave central de aquel mausoleo era más grande de lo que cabría esperar desde el exterior, puesto que no era muy ancha pero sí muy alargada. A ambos lados se alineaban unas imponentes tumbas de mármol sobre un suelo del mismo material que recordaba a un tablero de ajedrez. Aquel panteón tenía que ser uno de los más antiguos del cementerio. A juzgar por la opulencia de sus materiales y la belleza de las vidrieras de las ventanas, seguramente pertenecía a alguna familia muy adinerada e influyente de Nueva Orleans.

Arnaud se había tomado la molestia de encender unas velas a lo largo de todo el interior que lo iluminaban tenuemente y añadían un toque bastante melodramático a la escena. Era evidente que buscaba intimidarnos con tanta parafernalia; y en mi caso lo conseguía. Quizá los demás no se dejaran impresionar por aquel escenario tan peliculero, pero a mí me asustaba. Más si teníamos en cuenta que en algún rincón de aquel húmedo y frío lugar se encontraban mi madre, Lily y Jenna.

El vampiro nos condujo hasta el final de aquella nave central, donde se abría un ábside en cuyo centro se encontraba un pequeño altar. Con un gesto de su mano, nos ordenó que nos detuviéramos y unos segundos después Arnaud por fin hizo su aparición estelar, surgiendo como un fantasma de una de las naves laterales. Todavía se me hacía extraño que el cuerpo del amable policía estuviese poseído por un viejo vampiro.

―Bienvenidos ―saludó con una sonrisa de triunfo―. Veo que ha venido la cúpula de Aevum Corporation en pleno. ¿Tanto miedo me tienes, Patrick?

―No te tengo miedo, pero no me fío de ti ―respondió mi padre con voz firme―. Quiero asegurarme de que cumples con tu palabra.

―Si has traído lo que te pedí, no tendrás queja alguna. Cumpliré con mi parte del trato.

―Aquí lo tienes ―dijo mi padre mostrándole el maletín.

―Muy bien, procedamos entonces ―resolvió Arnaud complacido.

―Primero tendrás que mostrarnos que ellas están bien. No vamos a darte nada antes de asegurarnos que no les has hecho ningún daño.

―Ya contaba con esa petición ―dijo Arnaud con una risotada. A continuación, hizo un gesto con su mano a los dos vampiros que lo escoltaban―. Traedlas.

Ambos se alejaron de su líder y desaparecieron tras una puerta situada más allá del altar. Sentí un infinito alivio cuando unos segundos después reaparecieron seguidos de mi madre, Lily y Jenna, quienes caminaban con dificultad. Estaban más delgadas y sus rostros evidenciaban un profundo cansancio. Sus ojos se perdían más allá de nosotros, sin vernos. Parecían estar bajo el efecto de algún encantamiento.

Mi primer impulso fue acercarme a ellas, pero Arnaud detuvo mis pasos, bloqueándome con su cuerpo.

―Daniela, no te precipites ―siseó con su asquerosa voz a mi oído―. Todavía no ha llegado el momento del feliz reencuentro.

Gruñí de rabia y di un paso hacia atrás sin dejar de mirarlas. Me dolía verlas así, tan desmejoradas y ausentes.

Alguien atravesó la puerta por donde ellas habían entrado y se unió a la reunión. Entonces me sentí todavía peor, ya que aquel joven era nada más y nada menos que James. ¡No me lo podía creer! Jenna había sido traicionada por su propio novio.

―Os presento a uno de mis más fieles aliados ―anunció Arnaud cuando el joven se situó a su lado―. Su ayuda en esta trama ha sido inestimable.

James me miró desafiante. No parecía el mismo chico amable y risueño que había conocido la noche que Swampsoul había tocado en el Spotted Cat. ¿Cómo podía habernos engañado así?

―Hola, Daniela ―me saludó con una mirada burlona―. Me alegra verte de nuevo.

―Serás cabrón…―mascullé asqueada―. Fuiste tú quien les tendiste esa trampa en Mobile, ¿verdad?

―Sí, aunque si tú hubieras ido con ellas esa noche, me habría conformado con atraparte sólo a ti. No me culpes de su secuestro. Nunca debiste dejarlas solas. Eso nos obligó a cambiar ligeramente los planes.

―¡Eres un capullo despreciable! ―grité fuera de mí.

Arnaud alzó las manos con su habitual teatralidad.

―No es momento de reproches, sino de que ambos bandos consigamos lo que queremos. Vuestras chicas están algo débiles, pero están bien. Las he mantenido bajo un hechizo para que no fueran conscientes de lo que sucedía; cuando esto acabe, nuestros respectivos secretos permanecerán a salvo y ellas no recordaran haber sufrido ningún daño. Volverán a sus vidas libres de trauma alguno. Soy muy piadoso, ¿no creéis?

―Déjate ya de tonterías, Arnaud ―le espetó mi padre impaciente―. Procedamos con el intercambio.

―Muy bien, entonces eso haremos ―respondió Arnaud con su malévola sonrisa―. Quiero que me inyectéis el primer vial aquí y me entreguéis el resto para completar el proceso yo mismo. ¿Cuánto tardaré en convertirme?

―Suelen ser necesarias al menos seis inyecciones para convertir un cuerpo humano en aevum. Y deben pasar veinticuatro horas entre cada dosis ―le explicó Anthony muy sereno.

―Eso quiere decir que en menos de una semana seré como vosotros ―dijo Arnaud entusiasmado―. ¿Me daréis una fiesta de bienvenida, futuros hermanos?

Mi padre hizo caso omiso a la provocación de Arnaud y, sin responderle, se acercó a él. Colocó el maletín sobre el altar y lo abrió con cuidado. Extrajo un pequeño frasco con un líquido de color púrpura y cogió una jeringuilla.

―Extiende el brazo ―le indicó mi padre.

―¿No creerás que voy a dejar que me inyectes esa sustancia sin comprobar que no piensas envenenarme?

―Ya contaba con eso ―respondió mi padre sin perder los nervios.

―Muy bien, pues pruébalo primero en tu propia hija. Ella es mortal, así que si su cuerpo no se ve dañado por lo que contiene esa jeringa, entonces completaremos el trato.

Mi padre me indicó con un gesto que me acercara. Yo caminé titubeante; ¿estaba seguro de lo que iba a hacer? ¿No comenzaría con ese pinchazo mi camino hacia la inmortalidad que ellos tanto detestaban?

«No te preocupes, hija», susurró él en mi mente. «Tú ya tienes parte de este suero en tu sangre. Para convertirte en aevum por completo necesitarías muchas dosis como ésta. No te va a hacer ningún daño. Es más, te reforzará para la lucha que sin duda se va a producir en unos minutos».

«¿Qué va a pasar cuando le inyectes eso a Arnaud?»

«Sólo te puedo decir que sus seguidores se van a cabrear mucho con nosotros. Tenemos una buena pelea asegurada».

Parecía muy seguro de lo que decía, así que decidí confiar en él. Di dos pasos más y me remangué el jersey. Coloqué el brazo desnudo sobre el altar y permití que mi padre me pinchara con aquella aguja. No sentí dolor, pero sí una sensación muy intensa trepando por mis venas. Cuando él retiró la jeringuilla de mi piel, permanecí inmóvil, esperando a que algo sucediera. Tras unos minutos, Arnaud se cercioró de que aquello no era ningún tipo de veneno, ya que yo continuaba igual de sana que antes de la inyección.

―Al parecer, no me has engañado ―observó  satisfecho―. Ahora inyéctamelo a mí.

Extendió su brazo y permitió que mi padre le introdujera la aguja en su antebrazo.

Observé cómo el émbolo de la jeringuilla iba bajando lentamente, introduciendo aquel suero en el cuerpo del mestizo. No sabía qué pretendían exactamente con aquello, pero fuera lo que fuera aún no había surgido efecto porque a Arnaud no le sucedía nada.

Cuando mi padre terminó de poner la inyección, guardó los instrumentos de nuevo en el maletín y lo cerró con total tranquilidad.

Se lo tendió a Arnaud y dijo:

―Ya tienes lo que querías. El resto de las dosis te las tendrás que pinchar tú. Ahora elimina el hechizo que las mantiene sedadas y entréganoslas.

―Por supuesto. Soy algo canalla, pero siempre cumplo con mi palabra ―accedió con una socarrona risotada.

Se aproximó hacia la pared del ábside, donde las tres estaban sentadas sobre el frío suelo de mármol con la vista perdida más allá de la realidad. Se situó delante de ellas, mirándolas fijamente una a una. Cuando él se alejó, fueron despertando poco a poco de aquel trance en el que Arnaud las había sumido al secuestrarlas. Parecían sumamente aturdidas y desorientadas. Miraban a su alrededor incrédulas, sin entender qué hacían en aquel oscuro y tétrico mausoleo.

Los ojos de mi madre por fin encontraron los míos y eché a correr hacia ella. La abracé con todas mis fuerzas. Su cuerpo estaba helado y parecía mucho más menudo que antes. Noté cómo temblaba entre mis brazos y me giré para decirle a Arnaud cuánto lo odiaba por haberla dejado en ese estado.

Lo que vi me dejó mucho más satisfecha que lo que quería gritarle.

Mis ojos contemplaron el mejor castigo a su crueldad.

El cuerpo de Paul se había desplomado en el suelo, junto al altar, y sufría unas convulsiones espantosas que ninguno de nosotros trataba de parar. Los vampiros y mestizos que servían a Arnaud lo contemplaban estupefactos sin saber muy bien qué hacer.

―¡Está funcionando! ―exclamó Anthony pletórico.

Arnaud cada vez se agitaba más. Los temblores llegaron a un punto en el que parecía que se iba a romper en mil pedazos, pero, de repente, se detuvieron por completo y su cuerpo se desplomó, quedando inerte sobre el suelo.

―¿El suero lo ha matado? ―pregunté incrédula.

―¡Sí! Tal y como esperábamos, el suero ha interactuado con la esencia vampírica que había poseído a Paul y la ha destruido ―me explicó Axel satisfecho.

―¿Pero cómo es posible?

―Ese suero se desarrolló a partir de la sangre del propio Arnaud. Anthony ha estado trabajando en una teoría que se ha probado cierta: un vampiro o mestizo no puede convertirse en uno de nosotros con un suero que haya sido sintetizado a partir de su propia sangre, porque al volverse a mezclar el efecto es letal. Gracias a Dios, su teoría no estaba equivocada.

Me parecía un milagro que hubiéramos acabado con aquel indeseable de una forma tan limpia y efectiva. Aunque quizá habíamos cantado victoria demasiado pronto, porque de repente su cuerpo comenzó a moverse de nuevo.

Todos permanecimos muy tensos observando cómo abría los ojos y trataba de incorporarse. Los vampiros parecían aliviados al contemplar aquella inesperada resurrección; nosotros, sin embargo, estábamos muy decepcionados.

Fui yo la que me di cuenta de lo que ocurría. Cuando sus ojos me miraron, pude reconocer aquella bondadosa expresión que caracterizaba a Paul. Su rostro estupefacto evidenciaba que no entendía qué hacía en aquel lugar en plena noche.

Cuando los aevums se disponían a abalanzarse sobre él para evitar que se pusiera en pie, yo se lo impedí.

―¡Deteneos! ―les ordené―. Ése ya no es Arnaud. Es Paul.

―¿Daniela? ―preguntó el policía absolutamente perdido.

―Hola, Paul ―le saludé arrodillándome junto a él.

―¿Qué hago aquí? ―preguntó perplejo.

―Es una larga historia.

―No entiendo nada. Hace tan sólo un rato que me fui a dormir. ¿Qué narices hago en una cripta a estas horas de la noche?

Mi padre se acercó hasta nosotros y le miró a los ojos.

―Ahora vas a volver a dormir. Cuando despiertes por la mañana no recordarás nada de lo sucedido esta noche y seguirás con tu trabajo como policía.

―¿¡Patrick Wells!?

El pobre Paul no daba crédito. Delante de sus narices estaban aquellos tres hombres que habían desaparecido hacia veinte años en el pantano. Su caso sin resolver estaba allí mismo, igual de jóvenes que en las fotografías del informe.

―Sí, soy yo ―asintió mi padre guardando la calma. Se concentró en mirarle fijamente a los ojos y en pocos segundos Paul se sumió en un apacible sueño.

―¡Esto es mejor de lo que esperaba! ―exclamó Anthony lleno de júbilo―. No sólo hemos eliminado a Arnaud, sino que le hemos devuelto el cuerpo a su dueño.

―Debemos darnos prisa ―nos instó Calliope―. Los dos vampiros que estaban aquí han salido huyendo, pero puedo sentir que regresan con refuerzos. Vienen a vengar la destrucción de Arnaud.

Regresé junto a mi madre, Lily y Jenna.

Mi prima miraba a mi padre con sorpresa, pero no estaba asustada; ella podía alcanzar a comprender qué era lo que sucedía. Sabía que Axel y Anthony no envejecían, por lo que ver a su tío con aquel aspecto no la dejó perpleja.

En cambio, el rostro de mi madre era otro cantar.

―¿Patrick? ―balbuceó con dificultad.

Ambos se miraban con tanta intensidad que él mundo pareció detenerse. Por primera vez desde que me había reencontrado con mi padre, pude ver en su mirada de hierro una chispa de emoción. Sus ojos brillaban humedecidos mientras contemplaban sin pestañear a esa mujer que habían abandonado hacía dos décadas.

―Lola…

Mi padre pronunció su nombre con un anhelo tan profundo que me hizo estremecer. Se acercó hasta ella y cogió su rostro con delicadeza, como si fuera una muñeca de porcelana que se pudiera romper con facilidad. Ambos se miraron durante unos instantes infinitos hasta que Lily, que estaba sentada a menos de un metro de ellos, se percató de la presencia de su hermano. Había estado tan aturdida que hasta ese momento no había recuperado del todo la consciencia.

―Patrick… ―se limitó a susurrar―. Sabía que alguna vez volvería a verte. ¿Acaso estoy en el cielo?

La pobre estaba tan débil y cansada que no entendía en absoluto qué ocurría. Lo mismo sucedía con mi madre y con Jenna. Ninguna de las tres era del todo consciente de la situación. Y era mejor así, porque no era el momento de dar explicaciones, sino de actuar; a nuestras espaldas, un ejército de vampiros y mestizos entraban en el panteón a una velocidad sobrehumana reclamando justicia por la destrucción de su líder.

En un abrir y cerrar de ojos, aquel lugar se llenó de nuestros enemigos. Antes de que pudiéramos organizarnos estuvimos rodeados por un círculo formado por vampiros y mestizos.

«¡Mierda!» El pensamiento en la cabeza de Axel me llegó muy claro y no me tranquilizó nada. «Carl y Sandor están aquí. Eso nos complicará las cosas».

«¿Quiénes son Carl y Sandor?», pregunté todavía arrodillada junto a mis chicas. Las tres estaban tan aturdidas que habían vuelto a caer en un hipnótico estado que evitaba que se percataran de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

«Dos de los vampiros más viejos e influyentes que, junto con Arnaud, fueron castigados por traición. Ellos no habían sido más que sus cómplices; nunca nos dieron su sangre para crear el suero. Fueron desterrados por la cúpula vampírica, pero no fueron condenados a degradarse, así que no tuvieron que convertirse en mestizos», me explicó mientras se reunía junto a los demás aevums para formar otro círculo alrededor del altar, encarando a aquellos que nos rodeaban. «Son muy poderosos, así que no será fácil librarnos de ellos».

«¿Qué hago con ellas?», pregunté desesperada. No quería, bajo ningún concepto, que resultaran lastimadas en la pelea. Tenía que ponerlas a salvo.

«Mantente a su lado y trata de permanecer al margen», me ordenó. «Tienes los colgantes y el cuchillo de sangre, así que si alguno de ellos trata de atacaros, defiéndete como te hemos enseñado».

Tragué saliva y me dispuse a protegerlas situándome delante de ellas, erguida y alerta.

Sopesé la situación; seis aevums y yo contra más del doble de vampiros y mestizos. Tres humanas aturdidas que no podían defenderse y Paul, que yacía inconsciente junto al altar. Por mucho que los poderes de los aevums habitualmente superaran a los de sus contrincantes, dos de aquellos vampiros eran muy antiguos y por lo tanto jugaban con ventaja. Llevaban siglos librando batallas y no se iban a dejar vencer tan fácilmente. Y para colmo se hallaban muy enfadados por el hecho de que hubiéramos tendido una trampa mortal a Arnaud.

La conclusión que saqué tras aquel rápido análisis no me gustó nada: estábamos metidos en un buen lío.

―Patrick, has roto tu palabra ―comenzó a decir Carl. Aquel vampiro centenario era muy alto y apuesto. Su majestuoso porte y la fuerza de su mirada rojiza imponían mucho respeto―. Arnaud te ha entregado a tu familia tal y como prometió, y sin embargo tú lo has destruido. Comprenderás que no podemos dejaros marchar sin que haya consecuencias.

―Y tú comprenderás que no podíamos permitir que nuestro secreto cayera en sus manos. Hay mucho en juego, Carl, y Arnaud no era precisamente el ser más idóneo para jugar a ser Dios. Debes entender nuestros motivos. Su ambición excesiva nos ponía en grave peligro.

―¿Acaso no juegas tú a ser Dios con ese proyecto? ―rebatió el vampiro con un tono desafiante―. Habéis conseguido la inmortalidad y nuestros poderes sobrenaturales. Te recuerdo que sin la sangre de Arnaud eso jamás habría sido posible. El poder y el dinero que ahora poseéis es gracias a él. Habéis sido muy ingratos. Sólo quería lo que le pertenecía por derecho; él os hizo lo que sois y merecía disfrutar de las mismas ventajas.

―Y tal y como nos pidió, le hemos dado el suero. No es culpa nuestra que eso lo haya matado ―se defendió mi padre.

―¡Sí lo es! ―intervino Sandor, el segundo vampiro del que me había hablado Axel. Éste era igualmente impresionante, con una belleza distante y sobrenatural―. Sospechabais lo que iba a suceder, y aún así se lo habéis inyectado.

―¿Y qué queríais que hiciéramos? ―inquirió mi padre exasperado―. Arnaud deseaba ese suero por encima de todo. De no habérselo dado, jamás nos las habría devuelto sanas y salvas. Fue él quien empezó jugando sucio.

―Había otra forma de solucionarlo ―dijo Carl.

―¿Cómo? ―preguntó mi padre empezando a perder los nervios.

―Deberíais haberle avisado de que sospechabais que el suero podía matarlo. De haberlo sabido, él lo habría guardado a buen recaudo hasta engendrar un hijo. Cuando éste hubiera cumplido la mayoría de edad, se lo habría inyectado, convirtiéndolo en un aevum. De esa forma cuando el cuerpo del policía hubiera muerto, la esencia vampírica de Arnaud habría pasado al cuerpo de un adulto pero joven inmortal y su búsqueda de la perfección habría culminado. Podría haber vivido tanto el día como la noche. Su corazón habría sido humano y nos habría ayudado a los demás a conseguir ese mismo objetivo. Sois como sois gracias a nosotros. No tenéis derecho a guardaros el secreto manteniéndonos al margen. Estamos muy cansados de vivir en las tinieblas y los mestizos quieren dejar de cambiar de cuerpo. ¿Es tan difícil de comprender la importancia que tiene ese suero para nosotros?

―Os entiendo, pero no es posible compartir el secreto con vosotros. Sencillamente, no me fío de lo que haríais con él ―respondió mi padre escéptico―. Puedes intentar venderme la película de que sois unos seres atormentados por vuestra condena a vivir de noche y que los mestizos están cansados de poseer cuerpos. No obstante, ambos sabemos que no os conformaríais sólo con ser aevums. Ese suero es demasiado poderoso como para que no quisierais sacarle un gran provecho económico.

―Eso es precisamente lo que tú llevas haciendo desde que se creó Aevum Corporation ―rugió Sandor indignado―. Os habéis enriquecido sin medida a costa de la sangre que Arnaud os dio y ahora tenéis la desfachatez de negarnos la parte que nos corresponde.

―Yo sé cómo controlo mi descubrimiento. Sin embargo, en vuestras manos estaría fuera de control. No tenéis escrúpulos, por eso jamás podré permitir que lo tengáis.

―¡Estoy harto de palabras! ―gritó Carl con un alarido ensordecedor.

A una señal de su brazo, los vampiros y mestizos se colocaron en posición de ataque. Las llamas de las velas comenzaron a arder con fuerza y la locura se desató poco después, con los miembros de ambos bandos luchando en el aire, golpeándose con fiereza sobre las tumbas.

Existía una belleza extraña en aquella situación; se movían con una gracilidad impresionante y sus choques en el aire emitían un haz de luz que iluminaba las bóvedas del panteón. Sus rápidos movimientos formaban caprichosas sombras sobre las paredes, creando una ilusión circense. Se movían tan rápido que sus siluetas eran manchas borrosas que pasaban como un rayo sobre mi cabeza. No podía distinguir quién peleaba contra quién.

En medio de aquella confusión, me concentré en mantenerme alerta. No debía permitir que ninguno de nuestros enemigos aprovechara que los aevums estaban ocupados peleando para volver a apresar a las mujeres de mi familia. Paul seguía tendido en el suelo junto al altar, sumido en un profundo sueño. Me habría gustado ayudarle, pero para ello habría tenido que alejarme de ellas, y ése era un riesgo que no estaba dispuesta a asumir. Ahora que por fin estaban a mi lado de nuevo, no me atreví a alejarme ni un palmo. Consideré que Paul ya no corría peligro puesto que, ahora que Arnaud ya no lo poseía, ninguno de los dos bandos tenía interés en él.

Sin embargo, mi familia y yo seguíamos siendo una tentación para vampiros y mestizos; éramos su mejor moneda de cambio. Y por eso me mantuve de pie, con los colgantes protegiendo mi pecho y el cuchillo de sangre colgado de mi cinturón de cuero. A mis espaldas se encontraban ellas, todavía sentadas sobre el suelo de frío mármol, aturdidas y ajenas a lo que estaba ocurriendo a nuestro alrededor en aquel frío mausoleo.

«¡Cuidado!»

La voz de Axel en mi cabeza, que luchaba en al aire ferozmente contra un mestizo que parecía un gigante, me puso sobre aviso.

No tardé en comprobar a qué se refería: un vampiro de aspecto adolescente, muy delgado y alto, se aproximaba sigiloso hacia nosotras. Intentó inmovilizarme con un rápido movimiento de sus brazos, pero gracias al mensaje de Axel, me percaté de sus intenciones a tiempo y conseguí esquivarle. Di un salto hacia atrás, elevándome como si fuera tan ligera como una pluma. Cuando me posé sobre el suelo, me había alejado lo suficiente de él para que no me atrapara. Los colgantes, que se suponía debían protegerme, parecían dormidos. No notaba su habitual fuerza sobre mi pecho. Aquel vampiro de aspecto tan joven e intrépido debía de ser muy poderoso, porque de lo contrario las piedras lo habrían mantenido alejado de mí.

Me miraba desafiante con sus extrañas pupilas escarlata, estudiándome cuidadosamente, tratando de adivinar cuál iba a ser mi siguiente movimiento. Recordé las valiosas lecciones que Aiyana me había enseñado y me concentré en fortalecer mi mente. Necesitaba toda mi energía para evitar que aquella criatura de la noche consiguiera su objetivo. Enseguida noté cómo mi escudo mental me protegía y la poderosa energía de mi parte aevum cobraba vida.

Fue entonces cuando sentí el calor de los colgantes sobre mi piel. Desprendían una suave luz que me confirmó que su poder protector se había activado. En ese preciso momento el vampiro saltó sobre mí, como un lince saltaría sobre un ratón, convencido de su victoria. Pero yo fui más rápida y salté de nuevo, elevándome en el aire con tanta rapidez que mi pelo se agitó como azotado por un vendaval. Esperé su reacción mientras flotaba. El vampiro parecía muy contrariado; probablemente no esperaba que yo dominara aquellos trucos típicos de los aevums.

―¿Desde cuándo una simple humana es capaz de burlarnos? ―preguntó una vez que se hubo elevado, deteniéndose frente a mí.

―No soy una simple humana ―mascullé enfurecida al tiempo que rodeaba su cuello con la cadena de la que pendían los colgantes mágicos. Había sido precavida y, mientras él ascendía, la había escondido en la palma de mi mano.

Tal y como me había explicado Axel en los entrenamientos, lo único que quedó de él fue un finísimo polvo que se esparció por la cripta, posándose de forma casi imperceptible sobre las tumbas.

«Polvo eres y en polvo te convertirás», pensé satisfecha. Al parecer ni siquiera aquellas criaturas se libraban de ese dicho.

Descendí rápidamente para regresar junto a mi familia.

Pero ellas ya no estaban.

¡Mierda! El ataque de aquel vampiro imberbe había sido una treta para distraerme. Miré a mi alrededor con el corazón en un puño. En medio de la agitación que me rodeaba, pude distinguir que la puerta de madera que había tras el altar se encontraba entreabierta.

Se las habían llevado por allí; estaba segura.

Salí corriendo en aquella dirección, sintiéndome invencible. Matar a aquel vampiro a la primera me había proporcionado un subidón de adrenalina increíble. Quienquiera que hubiera aprovechado aquella situación para llevárselas iba a tener que vérselas conmigo.

Abrí aquella puerta de par en par y me adentré en una pequeña habitación vacía en cuyo extremo encontré otra puerta. Ésta conducía al exterior y quien hubiera huido por ella no se había molestado en cerrarla.

Una vez fuera, corrí entre las tumbas en plena oscuridad. Apenas podía ver, pero mi instinto de aevum se encontraba tan despierto en aquel momento que supe hacia dónde debía dirigirme sin pararme a pensar. Una fuerza desconocida me empujaba entre los sepulcros, y la voz de mi abuela regresó tras no haberla escuchado en mucho tiempo.

Daniela, ésta es tu última oportunidad. Has de salvarlas, o todo estará perdido.

Su mensaje me angustió, pero me esforcé por no perder la calma; eso me desconectaría de mi fuerza mental y les perdería el rastro.

Continué avanzando a paso ligero, sintiendo que cada vez estaba más cerca de ellas. Por fin, tras un grupo de árboles, divisé a dos hombres que tiraban de mala gana de mi madre, Lily y Jenna a través de las lápidas. Me apresuré a alcanzarles, tomando carrerilla para elevarme una vez más.

Aterricé como un misil ante ellos.

James me miró desconcertado, al igual que Carl.

―¿Desde cuándo eres tan intrépida? ―se burló aquel mestizo que tan bien había interpretado su papel, enamorando a mi prima y haciéndonos creer que era un chico encantador.

―Desde que tengo que evitar que demonios como tú me arrebaten lo que más quiero.

―Tengo que felicitarte ―dijo con una voz muy diferente a la que me tenía acostumbrada. James ahora sonaba como lo que era: un rastrero oportunista―. Has aprendido muy rápido a utilizar ese lado tuyo que desconocías. Es una pena que para vencernos haga falta algo más que ese truquito tan vistoso de volar.

―Creo que no es el único truquito vistoso que he aprendido ―escupí mirándole directamente a los ojos. Tenía que hechizar como fuese a aquel gilipollas.

Al principio a James no pareció afectarle mi intensa mirada. Avanzaba hacia mí con decisión, mientras Carl permanecía vigilante junto a ellas, obligándolas a permanecer de pie como un rebaño de ovejas que se limitan a seguir a su pastor.  ¿Cómo cojones iba a salir de aquel atolladero? Quizá pudiera vencer a ese joven mestizo. Pero deshacerme yo sola de uno de los vampiros más viejos y poderosos de Nueva Orleans iba a ser una tarea casi imposible.

Yo era una novata y él un ser sobrenatural extremadamente experimentado.

Decidí preocuparme por eso una vez que me hubiera deshecho de James, quien parecía comenzar a rendirse a mi poder. Cuando estaba apenas a medio metro de mí, por fin pareció perder su voluntad y se quedó inmóvil. Había conseguido controlarlo y ahora parecía un muñeco paralizado.

Saqué el cuchillo de mi cinturón y me concentré en invocar su poder. Al principio no ocurrió nada, y me alarmé. Continué concentrada en transmitir mi energía a aquel puñal mágico. Por fin, unos segundos después las runas que tenía grabadas en su hoja despidieron un destello blanquecino.

El cuchillo se había activado y con suma rapidez me abalancé sobre James, que comenzaba a moverse de nuevo ya que yo había desviado mi atención hacia el arma y el hechizo que le había lanzado comenzaba a debilitarse. Volví a mirarle a los ojos fijamente, inmovilizando su cuerpo de nuevo. Lo derribé contra el suelo con facilidad y clavé de un golpe la hoja gravada con runas en su pecho. Tal y como Axel me había explicado, aquel cuchillo acabó con la vida de aquel mestizo al instante. Al clavarlo en su corazón, también había aniquilado su esencia vampírica, con lo que ya no podría poseer ningún otro cuerpo.

No había tiempo para felicitarme a mí misma por aquella proeza; Carl seguía allí y me contemplaba con una rabia desmedida. Parecía muy enfadado por el hecho de que hubiera aniquilado a su fiel mestizo.

―Eres un imprevisto muy molesto ―declaró tirando violentamente a mi madre contra una lápida. Ella rompió el sepulcral silencio del cementerio con un grito desgarrador. De su cabeza surgió un manantial de sangre al golpearse contra una de las aristas de mármol de la tumba.

El muy cabrón la había lastimado para hacerme sufrir. Y lo había conseguido: ver a mi madre dolorida y sangrando tanto me hirió en lo más profundo. Y también me enfureció sin medida.

Ya no me importaba que Carl fuera a vencerme casi con toda seguridad. Por lo menos moriría defendiendo lo más sagrado que la vida me había dado: mi familia. Ellas merecían que luchara hasta las últimas consecuencias.

Corrí hacia aquel bello e implacable vampiro con todas mis fuerzas, elevándome en el aire al mismo tiempo que él. Chocamos con fiereza sobre la copa de un árbol. El golpe fue tan fuerte que caí sin remedio contra el suelo, sintiendo un punzante dolor en mi hombro derecho. A pesar de que todo indicaba que me lo había dislocado, me levanté haciendo caso omiso del profundo dolor físico que sentía. Me dolía aún más lo que él acababa de hacerle a mi madre. No pensaba permitir que me venciera a la primera y las utilizara a ellas una vez más para conseguir que mi padre cediera a su chantaje.

Volví a correr en su dirección y utilicé toda mi energía para elevarme aún más alto. Preparé los colgantes ante la remota posibilidad de que consiguiera rodear su cuello con la cadena. Carl me siguió de inmediato, golpeándome una vez más sin clemencia. No tuve la más mínima oportunidad de esquivarle. Y mucho menos utilizar el colgante para acabar con él. Era tan rápido y ágil que no me sirvió de nada el intenso entrenamiento al que me habían sometido en el rancho.

Caí de nuevo, esta vez desde más alto. Y ya no pude incorporarme, porque el dolor me paralizó. Sentí que me había roto el cuerpo entero.

Carl descendió y se situó junto a mí. Me miró con desprecio y soltó una diabólica carcajada.

―Deberías haberte quedado bajo el amparo de los verdaderos aevums. Tú eres tan sólo un híbrido sin experiencia. Has sido muy osada creyendo que podrías vencerme ―dijo complacido. Sus ojos felinos desprendían destellos escarlata en medio de la oscuridad de la noche―. Gracias por ponérmelo tan fácil. Ahora os tengo a las cuatro. Tu padre ya no podrá negarnos lo que nos pertenece.

―Te… equivocas… ―conseguí decir a pesar del inmenso dolor que me paralizaba―. Nada es más importante para él que su organización. Ni siquiera nosotras.

―Eso ya lo veremos ―dijo, arrodillándose para recogerme del suelo.

Pero no pudo llegar a hacerlo, porque Axel apareció en ese mismo instante a tal velocidad que derribó a Carl, arrastrándolo a varios metros de donde yo me encontraba.

Anthony no tardó en aparecer, al igual que mi padre y Calliope.

Había llegado la ayuda que necesitaba. Yo ya no podía hacer nada más, así que dejé que mi mente se apagara para no tener que seguir soportando aquel dolor tan intenso que me impedía moverme.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

XLIII

Fue el familiar olor de aquella habitación lo que me hizo darme cuenta de dónde estaba. Antes de abrir los ojos ya tuve la certeza de que me hallaba tumbada en mi cama, en la bonita y amplia habitación que siempre había ocupado en casa de mi abuela.

Estaba de vuelta en mi hogar; sentí un inmenso alivio al recorrer con la mirada cada rincón de aquellas paredes pintadas de azul. Una luz radiante se colaba por las altas ventanas que había a mi izquierda, bañando la estancia con una calidez muy tranquilizadora. Debía de ser media tarde, a juzgar por la posición del sol en el cielo.

Tras unos primeros instantes de profundo alivio por hallarme a salvo en un lugar tan familiar, las preguntas se fueron agolpando en mi mente a medida que ésta se fue espabilando:

¿Qué había ocurrido?

¿Estábamos todas allí sanas y salvas?

¿Habíamos vencido a los vampiros?

Lo último que recordaba era a Axel apartando a Carl de mi lado con un fuerte golpe y la imagen de los demás aevums acudiendo en su ayuda a toda velocidad. Después me había desmayado, así que no tenía ni idea de cómo había terminado aquella batalla en el cementerio.

La puerta de mi habitación se abrió despacio. Cuando descubrí quién era la persona que venía a visitarme, tuve la certeza de que no tardaría en averiguar las respuestas a mis preguntas.

Aiyana se acercó a la cama con su bondadosa mirada y se sentó en el borde, a mi lado. Acarició mi pelo con dulzura antes de hablar.

―Parece que ya está curado.

―¿Qué haces tú aquí? ¿Están todos bien?

―Sí, todos están bien ―asintió complacida―. Has dormido durante casi tres días y eso ha hecho que mis cuidados hayan surtido efecto muy rápido.

―¿Dónde están ellas?

―Recuperándose en sus dormitorios. Están sumidas en un dulce sueño hipnótico para recobrar las fuerzas más rápido.

―¿Y mi padre, está aquí?

―No, se fue en cuanto yo llegué. Me confió a mí vuestro cuidado.

―¿Axel y Anthony? ―pregunté temerosa de que ellos no hubieran superado el ataque.

―Se fueron con tu padre al rancho. Tienen mucho de lo que ocuparse.

Que Axel no se hubiera quedado a mi lado me decepcionó. Sin embargo, la presencia de Aiyana en aquella casa era un alivio. Era una mujer muy especial y siempre conseguía transmitirme una inmensa paz.

―Una vez más, tengo que agradecerte que me cuides ―dije comenzando a incorporarme.

―Es un placer, Daniela. Igual que cuidar de ellas. Esta es mi forma de agradecerle a tu padre todo lo que ha hecho por mí.

―Es irónico que a ti te aprecie tanto y yo no consiga acercarme a él. Es tan ambiguo y distante… ―suspiré―. Un momento parece emocionado y feliz de verme, y al siguiente se muestra como el ser más frío y calculador que jamás he conocido.

―Su ambigüedad es debida a la batalla que libra en su interior. Quiere estar cerca de vosotras, pero sabe que lo mejor es dejaros libres. Su vida no os conviene.

―Creo que eso deberíamos elegirlo nosotras, ¿no?

―Es mejor que os alejéis de la organización. Sería muy peligroso que os relacionaran con ellos.

―Pero ya no hay nada que temer, ¿no? ―pregunté comenzando a caminar alrededor de la cama―. Acabamos con Arnaud, y si estamos aquí sanas y salvas es porque también vencieron a Carl y a Sandor.

―Los vencieron aquella noche, pero no terminaron con ellos. Consiguieron debilitarlos lo suficiente para poder escapar con vosotras del cementerio. Estarán un tiempo en las tinieblas, pero en algún momento regresarán para intentar conseguir lo que buscan.

―En ese caso, ¿no estamos en mayor peligro ahora? ―inquirí preocupada―. Si esos vampiros van a regresar, no dudarán en utilizarnos a nosotras para volver a chantajear a mi padre. Y yo sola no podré defenderlas. Estaríamos mejor protegidas en Eternity.

―Ahora mismo el lugar más seguro para vosotras está aquí, en Nueva Orleans. Los vampiros y mestizos que os atacaron en Old Metairie se condenaron a no poder entrar en la ciudad. Utilizaron sus poderes en ese cementerio y llamaron la atención de los miembros de la cúpula vampírica al hacerlo. Éstos han tomado cartas en el asunto y les han prohibido entrar en Nueva Orleans sin su permiso. No quieren más escándalos que llamen la atención.

―Entonces, ¿hemos de seguir con nuestras vidas como si nada?

―Sí, eso es justamente lo que debéis hacer.

―No sé si podré hacerlo. Después de todo lo sucedido, dudo que pueda seguir con mi vida anterior como si nada de todo esto hubiera pasado.

―Tendrás que hacerlo, Daniela ―me aconsejó con su habitual serenidad―. En el rancho descubriste una parte de ti que te ayudó a recuperar a tu madre, a tu tía y a Jenna. Usaste tus poderes con sabiduría y ahora siempre los tendrás contigo. Pero debes tratar de seguir con los planes que tenías antes de descubrir la verdad sobre los aevums. Serás más feliz si vives como cualquier otra humana.

―No sé si sabré comportarme como cualquier otra humana ―declaré escéptica―. He vivido situaciones extraordinarias y no va a ser sencillo olvidarlas.

―No tienes por qué olvidarlas, simplemente has de aceptar que te conviene más seguir con tu vida. Regresa a la universidad, sigue pintando, disfruta de tu familia y enamórate de algún chico interesante.

―Aiyana, sabes muy bien que ya me he enamorado.

Nunca lo habíamos hablado, pero sabía de sobra que ella se había dado cuenta de mis sentimientos hacia Axel.

―Debes olvidarte de él ―sentenció.

―¿Tú también me vas a venir con ésas? ―inquirí dolida. Creía que ella me entendería.

―Ese amor que sientes por Axel te hará sufrir mucho. Es mejor que lo dejes pasar.

―Sufriré más si no puedo estar a su lado ―declaré angustiada.

―Daniela, él no puede darte lo que tú necesitas. Tiene que ayudar a tu padre a mantener a todos sus enemigos a raya. Y esa vida no es compatible con hacerte feliz. Debes entender que ellos no tienen la oportunidad de elegir. Su misión es lo más importante en estos momentos.

―Aiyana, tú no lo entiendes. Lo necesito ―gemí conteniendo las lágrimas que amenazaban con asomarse a mis ojos―. Y sé que él me necesita también. Yo lo desperté de una larga pesadilla. Es un necio apartándome de su lado. Sin mí volverá a caer en la desesperación que lo atormenta y no tendrá la fuerza necesaria para seguir luchando.

―Luchará, te lo aseguro. Ahora tiene más razones que nunca para querer proteger a este mundo de sus enemigos.

―¿Por qué?

―Porque tú vives en él. Y quiere que disfrutes de una vida plena y feliz. Que él no pueda darte lo que necesitas no quiere decir que no se preocupe por ti. Debes respetar su decisión ―explicó con tanta dulzura que su rostro curtido por el sol pareció rejuvenecer―. Sé que ahora te cuesta aceptarlo. Pero pasado un tiempo te alegrarás de haberte mantenido al margen. Ellos se condenaron a ser lo que son y deben cumplir con su deber. Y tú terminarás olvidando a Axel y encontrarás tu sitio en el mundo que te corresponde. Eres mortal y debes disfrutar de todo lo que la vida tiene reservado para ti.

―¿Y debo aceptar esa decisión sin rechistar? ―pregunté enarcando una ceja―. Aiyana, que poco me conoces.

―Te conozco mejor de lo que crees. Sé que una vez que hayas meditado sobre ello, te darás cuenta de que es lo mejor para ti y para tu familia. Ellas despertarán en un rato sin recordar nada de lo sucedido y podrán seguir con sus vidas.

―¿Y qué le digo a Jenna? ―inquirí desesperada―. Maté a su novio, ¡por Dios! ¿Cómo voy a explicarle que era un mestizo y que la traicionó para llegar hasta mí?

―Ella creerá que él la ha dejado. Sufrirá al principio, pero pronto lo olvidará.

―Aiyana, no va a ser tan fácil ―le avisé―. Jenna sabe que Axel y Anthony eran amigos de mi padre. Vio esa foto conmigo y me preguntará si he averiguado algo nuevo.

―Entonces tendrás que decidir qué quieres contarle. Sé cauta y piensa en su bien. Saber demasiado puede hacerle muy desgraciada. Confío en que sabrás contarle una versión que sacie su curiosidad pero que no le haga daño. No es necesario que conozca los detalles escabrosos de esta historia.

―Aiyana, ¿no podrías utilizar tu magia para hacerme olvidar todo lo que sé? De esa forma sería todo más fácil ―suspiré.

―No, no puedo. Eres mitad aevum. Contigo mis poderes no funcionan. Además, es mejor que no olvides todo lo que has aprendido.

―Entonces estoy condenada a conocer la verdad, pero nunca podré ser parte de ella. ¿Cómo he de aceptar eso?

―Ya eres parte de esa verdad ―me corrigió―. Y sabrás utilizar tus dones para ayudar a aquellos que lo necesiten. También te servirán para proteger a tu familia y estar en contacto con nosotros. No obstante, debes intentar llevar una vida lo más normal posible.

―Dices que en Nueva Orleans estamos seguras, pero ¿qué pasará cuando mi madre regrese a Madrid?

―No lo hará. Va a tomar la decisión de quedarse aquí contigo durante un tiempo. Ya me he ocupado de eso.

―¿Y cuándo podremos salir de la ciudad libremente? ―pregunté molesta ante la idea de tener que estar condicionadas a no viajar. Nueva Orleans es un lugar maravilloso, pero no poder salir de allí era una idea algo asfixiante. De hecho, yo me moría por ir a Madrid unos días en cuanto acabara con el máster ese verano.

―Eso dependerá del tiempo que tarden los aevums en acabar con la amenaza que suponen Carl y Sandor. Hasta que no acaben con ellos, ninguna de vosotras estará del todo a salvo fuera de la ciudad y sus alrededores. Sois la mejor baza que tienen para chantajear a tu padre, por lo que tendréis que tener mucho cuidado de que no os capturen.

―¿Y cómo les explico a ellas esta situación? ―pregunté cada vez más exasperada―. En algún momento van a querer salir de aquí. Lily, por ejemplo, viaja mucho por su trabajo en la galería.

―Tendrás que conseguir evitar que viajen. No obstante, si no tienes forma de disuadirlas, deberás ir con ellas. Tú velarás por su seguridad, y pedirás ayuda si ves algo sospechoso.

―Me habéis convertido en su guardaespaldas ―protesté―. ¿Es eso volver a mi vida normal?

―No es la situación perfecta, pero es la mejor solución que hemos encontrado por el momento ―respondió apesadumbrada―. Daniela, esto no durará siempre. Tu padre, con la ayuda de Axel y Anthony, conseguirá vencer a todos aquellos que os puedan hacer daño.

―Aiyana, no te imaginas cuánto desearía no haber descubierto nada de esto ―mascullé enfurecida―. El dolor de haber perdido a tu padre en un pantano es mucho más llevadero que saber que se ha convertido en un inmortal envidiado y detestado por criaturas sobrenaturales.

―Imagino que lo que estás viviendo no es nada fácil.

―No, no lo es ―le aseguré.

―Debo irme ya ―anunció incorporándose―. Cuando ellas despierten no deben verme. Ten en cuenta que ellas no recordarán nada. Creerán que tan sólo han dormido una siesta.

―¿Y qué pasa con estas dos semanas? ¿Qué se supone que han estado haciendo?

―Les he dado los recuerdos de una Navidad memorable, con una cena de Nochevieja en esta casa y unos primeros días del año tranquilos y familiares. Tú limítate a seguir la conversación si hacen referencia a algo de lo sucedido en los últimos días.

―Pero eso es engañarlas. Es como si les robáramos un pedacito de sus vidas, porque esos recuerdos no son reales.

―No, no lo son ―admitió Aiyana mientras bajábamos las escaleras hacia el recibidor. Antes de abandonar la casa, se detuvo frente a la puerta principal y me miró con sus profundos ojos oscuros―. Daniela, sé que parece que las estamos manipulando, pero todo esto es por su bien. Quizá algún día puedan saber la verdad, pero todavía no ha llegado ese momento.

―¿Crees que finalmente llegará?

―Eso espero, mi niña. Eso espero…

Me dio un abrazo y se alejó bajando las escaleras del porche. Ella era mi última conexión con el universo de los aevums. Al ver cómo se alejaba el taxi en el que acababa de subirse, sentí que se llevaba consigo una parte de mí.

Una parte a la que me obligaban a renunciar y por la que tendría que mentir a las tres personas en las que más confiaba.

Decidí fumar un cigarro en el balancín del porche para relajarme. Fue entonces cuando me di cuenta de que había algo que todavía me conectaba a ellos: el Mini estaba aparcado frente a nuestro garaje y sobre el parabrisas había un sobre.

Caminé hacia el coche e inspeccioné el contenido del mismo.

Había un cheque a mi nombre por más del doble de la cantidad que yo había pagado por el descapotable, acompañado por una nota escrita en español. Ambas cosas me indicaron que aquellas palabras las había escrito Anthony.

Es lo menos que puedo hacer después de haberte embaucado para que lo compraras. Date un capricho con este dinero. Te lo mereces después de todo lo que te hemos hecho pasar.

P.D. El sistema de gps del coche sigue activado. No te perderemos de vista.

Aquella era una sorpresa muy agradable, no lo voy a negar. Sin embargo, me entristeció que la nota no fuera de Axel. Al parecer, él había decidido irse sin dejar ni rastro.

Pero hubo algo que me sorprendió aún más; de pronto reparé en que un par de ojos salvajes me observaban desde el interior del vehículo.

Look estaba sentado en el asiento trasero. Al verme dio un salto y se colocó en el asiento del conductor. Abrí la puerta y el coyote salió dando un brinco de alegría. Llevaba un collar de cuero del que colgaba otra nota. Acaricié su peluda cabeza con efusividad y a continuación me dispuse a leer el mensaje.

Creo que has ganado un amigo para toda la vida. Lo liberamos, pero lo encontramos poco después en tu dormitorio esperando junto a tu cama a que regresaras. Parecía echarte tanto de menos que he decidido traerlo a él también. No me cabe la menor duda de que sabrá cuidarte.

La presencia de Look me animó mucho, ya que él era la prueba de que todo lo que había sucedido no era fruto de mi imaginación. Realmente había estado en ese rancho.

Sólo había un problema: ¿cómo iba a explicar la presencia de un coyote en nuestra casa?

Tendría que inventarme una buena historia para que ellas no creyeran que me había vuelto loca de remate.

***

Lo sorprendente fue que no tuve que inventarme nada. Al parecer, Aiyana también se había ocupado de ese pequeño detalle.

―¿Cómo está este precioso animal? ―le preguntó mi madre a Look como si ya lo conociera, agachándose para acariciarlo. Acabábamos de entrar en la cocina, donde ella estaba preparándose una taza de té―. Es increíble que lo encontraras vagabundeando por Audubon Park. Me pregunto de dónde habrá salido. No es nada habitual encontrar un coyote abandonado en medio de la ciudad, y mucho menos que sea tan dócil y cariñoso.

¡Aiyana era un hacha! Había construido una historia muy creíble en la cabeza de mi madre y me había librado a mí de improvisar alguna excusa mucho peor.

Me hizo tan feliz verla así, tan tranquila y despreocupada, absolutamente ajena al infierno que había vivido, que me lancé a sus brazos. Al notar el calor de su cuerpo y el aroma de su colonia me sentí realmente en casa.

―¡Daniela! ―exclamó mi madre gratamente sorprendida―. Parece que no me hubieras visto en siglos. ¡Menudo abrazo!

―No te mereces menos ―dije sin soltarla.

―Tan sólo he dormido una pequeña siesta.

«Sí, mamá, una siesta que ha durado demasiados días», pensé.

―No sé qué harás cuando volvamos a separarnos ―añadió ella.

―Echarte muchísimo de menos, pero lo bueno es que por ahora no te vas a ir ―dije, separándome finalmente de ella.

―No, como ya te dije he decidido quedarme unos meses con vosotras. Puedo pintar mi siguiente colección aquí. Si a ti no te importa, usaré tu estudio del ático.

―¡No me importa en absoluto! Será genial tenerte aquí conmigo.

―¿Quieres un poco de té de canela? ―me preguntó mientras retiraba la tetera del fuego.

―Sí, gracias.

Mi madre preparó dos tazas con aquella aromática bebida caliente y ambas nos sentamos en la mesa de la cocina. Look se tumbó a mis pies. Aquella escena tan simple y hogareña era el mejor regalo que la vida me podía dar. Después de todo lo ocurrido, el hecho de poder disfrutar de una taza de té junto a mi madre era un lujo de un valor incalculable.

―He tenido un sueño de lo más extraño ―dijo robando un cigarro de mi cajetilla―. Tu padre me visitaba, sentándose junto a la cama mientras yo dormía. Me contemplaba en silencio, con el mismo aspecto que cuando desapareció.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Ella creía que aquella escena era fruto de un sueño, pero yo estaba segura de que realmente había sucedido. Antes de marcharse, mi padre se habría sentado junto a ella mientras mi madre seguía sumida en su letargo.

―Es normal que sueñes con él ahora que has regresado a Nueva Orleans ―comenté esforzándome por sonar natural.

―Lo curioso es que parecía muy real. Yo me levantaba de la cama para abrazarlo y, al mirarme en el espejo que teníamos detrás, mi rostro tenía el aspecto de ahora. Él seguía siendo tan joven como antes, pero yo había envejecido. Ha sido un sueño muy desconcertante.

―Bueno, es normal que en tu sueño él siguiera siendo tal y como lo recuerdas ―me limité a decir, enmudecida por la impresión que me habían causado sus palabras. Si estaba tan afectada por aquella escena creyendo que había sido producto de su imaginación, no quería ni imaginar qué ocurriría si descubriese que mi padre realmente había estado allí con ella, tan joven y apuesto como cuando yo tenía cinco años.

―Sí, supongo que es por eso ―suspiró antes de dar una calada a su cigarro―. Por lo menos ha sido una experiencia bonita. Me he reencontrado con él por unos instantes, aunque fuera sólo en mi cabeza. Ojalá fuera cierto, pero tengo muy asumido que la única forma que tengo de abrazar a tu padre es en mis sueños.

―¿Te has preguntado alguna vez qué ocurriría si él apareciese de pronto? ―No pude evitar formular esa pregunta.

―Sí, sobre todo durante los primeros años tras su desaparición, pero poco a poco fui asimilando que, aunque no hubiéramos encontrado su cuerpo, ya no había esperanza. Además, si estuviera vivo jamás me habría dejado pasar por este calvario, porque era el hombre más atento, generoso y romántico que jamás he conocido. Sé que él habría removido cielo y tierra para volver a mi lado. ―La convicción con la que mi madre hablaba me entristeció sin medida. Mi padre sería inmortal, pero estaba claro que el Patrick al que ella se refería ya no existía. De pronto, una expresión de consternación asomó a su cara―. Daniela… ¿no albergarás la esperanza de que él regrese algún día?

―No, mamá. Yo también creo que él nunca volverá ―le aseguré desviando la mirada hacia los árboles del parque.

Una ráfaga de alegría entró de repente en la cocina; Lily se había despertado de su siesta y se unió a nuestra reunión tan sonriente y dicharachera como siempre.

―Creo que cada vez me gusta más esta costumbre española de echar un sueñecito después de comer ―comentó de muy buen humor―. Desde que lo hago me siento muy rejuvenecida. Y ahora que Paul y yo nos hemos reconciliado, ¡me viene de perlas estar con la piel tan radiante!

Así que Aiyana también se había ocupado de volver a reunir a Paul y a mi tía. Lo cierto es que aquella mujer no daba puntada sin hilo.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

XLIV

Los días se deslizaron lentamente por el calendario y una extraña simetría se produjo en aquella casa; Lily y mi madre estaban pletóricas, llenas de vida e ilusiones. En cambio, Jenna y yo representábamos el lado triste y gris de aquella composición.

Ella no terminaba de encajar que James la hubiera dejado de pronto y hubiera desaparecido de su vida sin dejar el más mínimo rastro. Yo me sentía culpable por haberle arrebatado su felicidad. Aunque supiera que él sólo la había engañado para llegar hasta mí, eso no me hacía sentir mejor por haberlo matado. La entendía muy bien, porque yo también sufría la ausencia del hombre que me había robado el corazón. Durante los maravillosos días que pasé junto a Axel en el rancho, me había llegado a ilusionar con la idea de que existiera la posibilidad de tener un futuro en común. Pero ahora que él había desaparecido sin despedirse, yo no sabía cómo enfrentarme a su pérdida.

Lo odiaba por haber faltado a su palabra; había elegido servir a la organización antes que permanecer a mi lado. Sin embargo, el odio se convertía rápidamente en amor cuando recordaba la sensación que me habían producido cada uno de sus besos y sus caricias sobre mi piel. Lo echaba tanto de menos que me resultaba insoportable.

También me atormentaba constantemente el hecho de ocultarles a todas ellas lo que había descubierto, pero era consciente de que era mejor que no lo supieran; no era necesario exponerlas a semejante shock. Ya era suficiente con que yo todavía estuviera tratando de asimilar los extraños acontecimientos que había vivido. Acostumbrarse a lo sobrenatural no es tarea fácil. Os lo puedo asegurar.

Algo había cambiado dentro de mí. Mi lado aevum se había despertado y no quería volverse a dormir. Ahora percibía la realidad con más intensidad; los colores eran más vivos, los olores más penetrantes y la música, que se escuchaba en cualquier rincón de aquella maravillosa ciudad a todas horas, sonaba más impactante y rica que nunca. También noté que era capaz de percibir los sentimientos de todos aquellos que me rodeaban, incluso aunque fueran unos totales desconocidos.

En clase las cosas no eran más fáciles; me costaba mucho concentrarme porque mi mente captaba cada una de las emociones que provenían de mis compañeros.

Me sentía sola en aquel mar de sensaciones.

Y lo peor de todo es que no tenía con quien compartir aquella abrumadora situación, a excepción de Look, que era el único que había vivido en cierta forma lo mismo que yo. Cuando me observaba con sus ojos salvajes, algo en la profundidad de su mirada me decía que aquel animal me comprendía.

***

Jenna, a pesar de su precario estado de ánimo, no tardó en darse cuenta de que algo no terminaba de encajar. Me veía triste y le extrañaba que yo ya no hablara en absoluto sobre Anthony y Axel. Durante los días posteriores a su despertar estuvo algo ida y no parecía recordar lo que ambas habíamos descubierto en la buhardilla. No obstante, según se fue recuperando de la decepción que le había causado la versión que Aiyana había implantado en su cabeza sobre su ruptura con James, Jenna comenzó a darle vueltas de nuevo a lo que aquella vieja fotografía nos había desvelado.

Una tarde que fuimos juntas al Café Luna después de nuestras respectivas clases en la universidad, ella decidió sacar el tema a relucir.

―Daniela, no hemos hablado últimamente de lo de la foto ―comenzó a decir mientras removía la pajita de su granizado de café―. ¿Has descubierto algo nuevo?

¡Dios, necesitaba desesperadamente contarle la verdad! No podía seguir guardándome para mí sola toda aquella inverosímil historia.

―He descubierto algunas cosas ―respondí con vaguedad.

―¿Has conseguido hablar con Axel? ―siguió preguntando―. Por cierto, ya no hablas de ellos. ¿Dónde demonios se han metido? No se les ha visto por la ciudad últimamente.

―Es que ya no están en Nueva Orleans.

―¿Se han marchado?

―Sí, se han ido.

―¿Adónde?

―A Arizona.

―¿Y qué se les ha perdido a esos dos tíos buenos en Arizona? ―preguntó sorbiendo con descaro su granizado.

―Algunas cosas que no creerías jamás…

―¡Daniela! ―me amonestó―. Deja de hacerte la interesante. Es evidente que has descubierto algo sobre ese misterio. Has estado rarísima estos últimos días y ahora sólo me das medias respuestas. Más te vale empezar a contarme qué has descubierto.

Aquel sermón me hizo sentir un infinito alivio; Jenna acababa de darme la excusa perfecta para poder compartir aquel secreto con alguien. Si continuaba guardándomelo para mí sola iba a enloquecer.

Ella me lo había exigido, así que había llegado el momento de contarle la verdad. Por supuesto lo de James lo iba a obviar; como había dicho Aiyana, no era necesario que mi prima sufriera más de la cuenta.

***

―La foto que descubrimos aquella tarde en la buhardilla revelaba algo difícil de creer, pero todo esto que acabas de contarme supera cualquier límite posible ―dijo Jenna tras haber escuchado atentamente la historia de su secuestro y la extraordinaria aventura que yo había vivido después―. ¿Estás segura de no haber soñado todo eso?

No le respondí con palabras; cogí su mano y dejé que una corriente de energía fluyera desde mis dedos hacia los suyos. No me cupo duda de que había sentido de inmediato aquella especie de cálida electricidad, porque dio un respingo en la silla que casi se cayó al suelo.

―¿Qué ha sido eso? ―pregunto abriendo los ojos de par en par.

―Una muestra de mi fuerza de aevum. ¿Me crees ahora?

―Sí, te creo ―dijo apartando su mano―, pero no vuelvas a pegarme un susto así. ¿Cómo es posible que yo no recuerde nada de lo sucedido? Según mi memoria, nosotras regresamos esa misma noche a casa después del concierto.

―Ya te lo he explicado. Arnaud os mantuvo hechizadas para que no fuerais conscientes de lo que sucedía. Y después, Aiyana realizó un conjuro para que no existiera ningún vacío en vuestras mentes sobre los días que estuvisteis secuestradas.

―¡Qué fuerte! Sé que jamás inventarías algo así. Sin embargo, no terminó de asimilar la historia que me has contado. ¡Tu padre sigue vivo! ¡Y ha creado una raza de inmortales que tienen una guerra abierta con vampiros centenarios! ―exclamó llevándose una de sus manos a la cabeza. Jenna estaba tan alucinada que ni pestañeaba―. Y para colmo tú estás enamorada de uno de esos guerreros invencibles que parecen modelos de revista. ¿Eres consciente del lío tan increíble en el que estás metida?

―Sí, Jenna, lo soy ―admití esbozando una amarga sonrisa.

―¿No piensas contárselo a nuestras madres?

―No. Y que no se te pase por la cabeza decírselo ―la avisé muy seria.

―Creo que merecen saberlo ―me contradijo.

―Sí, yo también lo creo, pero cuando llegue el momento. Primero tenemos que dejar que los aevums terminen con todos aquellos que suponen una amenaza para ellos y para nosotras. Si ellas se enteraran ahora de la verdad, lo único que conseguiríamos es complicar la situación todavía más.

―Daniela, ¡eso no es justo! ―insistió―. No puedes ocultarles algo tan importante. Ambas han sufrido muchísimo durante estos últimos veinte años al no saber qué ocurrió realmente con tu padre. Aunque sea una historia tan increíble, creo que les alegraría mucho saber que él sigue vivo.

  ―Jenna, escúchame —le rogué—: si descubrieran esta locura, ahora mismo lo único que conseguiríamos es hacerles daño. No están preparadas para afrontar la verdad. El día que lo descubran será necesario que mi padre cuente con el tiempo y la tranquilidad suficientes para que ellas logren entender qué ocurrió exactamente. Si yo se lo contara ahora, pensarían que he perdido la cabeza o, aunque me creyeran, no podrían terminar de entenderlo porque mi padre no está aquí para explicarles cómo sucedió todo exactamente. Se quedarían con mi versión incompleta de la historia, totalmente perdidas y con muchas preguntas y reproches pendientes.

―Entiendo mejor tu punto de vista después de esa explicación ―recapacitó mi prima al fin―. No obstante, espero que llegue el día en el que Patrick tenga el coraje de sincerarse con ellas. Les hizo mucho, mucho daño desapareciendo de esa forma tan melodramática. Se merecen saber la verdad, por más inverosímil y fantástica que ésta sea.

―Yo también espero que ese día llegue ―suspiré―. Y no sólo porque ellas se merecen saber lo que ocurrió, sino porque el día que eso suceda nos habremos librado de todos los peligros que ahora nos mantienen presas en esta ciudad.

―¿Crees que hay esperanza para Axel y para ti? ―me preguntó con dulzura.

―Me gustaría pensar que sí la hay, pero cada vez estoy más convencida de que Axel se ha alejado de mí para siempre, porque si me echara de menos como yo a él, ya habría encontrado la forma de ponerse en contacto conmigo.

―Quizá esté tan ocupado ayudando a sus compañeros a trazar un plan maestro para acabar con todos sus enemigos que por eso Axel no ha podido dar señales de vida.

―Jenna, no trates de endulzar la situación. Cada vez tengo más claro que yo tan sólo he sido un capricho para él. Y, como todos los caprichos, una vez que me consiguió dejé de interesarle ―dije abatida―. A ambas nos han dejado, y más vale que comencemos a superarlo. Nos queda toda la vida por delante.

Mi prima torció el gesto. No le gustaba que le recordaran que James la había dejado sin contemplaciones. Pero la versión que ella creía cierta le permitiría olvidarlo antes o después. En cambio, la verdad la habría traumatizado para toda la vida, porque aquel mestizo despreciable la había utilizado como a una simple herramienta y jamás la había amado.

No obstante, ¿qué pasaría conmigo? Nadie podría borrar de mi memoria los increíbles momentos que Axel me había dado, con lo que estaba condenada a recordarlos una y otra vez.

Y mi versión de la historia era muy real, tanto que si cerraba los ojos todavía podía percibir aquel aroma tan embriagador que lo caracterizaba.

Iba a tener que salir muy pronto de juerga con Jenna y nuestras amigas. Necesitaba urgentemente beber como una posesa para engañar a mi memoria.

***

La vida siguió su curso, y aunque yo trataba por todos los medios de vivirla como cualquier otro mortal, mi realidad se había vuelto muy distinta a la de los demás.

Ni las clases de la universidad ni las tardes de compras con mi madre ni las noches desenfrenadas de bailes y alcohol en el French Quarter consiguieron hacerme olvidar que ya nada era como antes. Mi universo se había vuelto muy solitario, y por mucho que intentara bajar a la tierra y seguir caminando junto a los demás como si nada hubiera cambiado, lo cierto es que nada ni nadie podía arrebatarme aquella desoladora sensación de vacío e impotencia que me acompañaba a todas horas.

Ahora era muy consciente de mi sangre aevum, y percibía todo lo que me rodeaba de forma muy distinta a cuando esa parte de mí estaba dormida. No era inmortal, pero tampoco me sentía del todo humana. Axel, Anthony y mi padre me habían dejado sola en la frontera que dividía mis dos mundos, y no tenía ni idea de cómo encontrar el equilibrio para poner un pie en cada uno de ellos sin caer en el abismo.

***

Una tarde que me hallaba a solas en casa tratando de distraer mi atormentada cabeza con un bestseller de suspense, el timbre de la puerta sonó de pronto. Dejé el libro sobre el sofá y me encaminé perezosa hasta la entrada para ver de quién se trataba.

Lo último que esperaba aquella tarde era ver a Tom, el florista, esperando en el porche con un suntuoso ramo de flores variadas.

―Hola, Daniela ―me saludó sonriente.

―Hola, Tom ―respondí saliendo al exterior para recibirlo―. ¿Para quién son esas flores?

―Para ti ―contestó complacido.

―¿Sabes quién me las envía? ―pregunté extrañada. No había flirteado con ningún chico desde mi regreso.

―No, una vez más el remitente es secreto ―dijo encogiéndose de hombros―. Sólo sé que las envían desde Arizona, como los heliotropos.

¿Serían de mi padre? Pensé que quizá esa fuera su manera de disculparse por haberme apartado una vez más de su lado.

―Son bastante curiosas ―comenté mientras trataba de distinguir los diferentes tipos de flores que componían aquel gigantesco ramo.

―No sé quién te las envía, pero desde luego contienen un bello mensaje.

―¿Podrías traducirlo para mí? ―le pedí intrigada.

―Sí, por supuesto ―accedió de buen gana―. Ya sabes que me encanta el significado que encierran las flores. Mira, estos son acantos ―dijo señalando unas flores bilabiadas de color blanco con brácteas de color púrpura, que caían en forma de cascada en ramilletes sobre unos altos tallos con grandes hojas―. Su significado es muy contundente.

―¿Y cuál es? ―pregunté impaciente.

―Nada podrá separarnos.

Mmm, aquello podía ser de mi padre, aunque dudaba que él fuera a ser tan delicado conmigo.

―¿Y qué son esas flores rojas tan bonitas?

―Camelias rojas. Amor ardiente y eterno ―siguió explicando.

Huyyyyy, ¡aquello se ponía interesante!

Empecé a fantasear con la posibilidad de que fuera Axel quien las enviaba, con lo que mi corazón se aceleró.

―Y éstas otras tan humildes son violetas azules. A menudo son utilizadas para pedir perdón. También se usan para pedir que confíes en quien te las envía.

Aquella última explicación de Tom terminó de convencerme de que aquel bonito ramo me lo enviaba Axel. ¿Quién si no iba a querer decirme que me amaba de forma ardiente y eterna, me pedía disculpas y además me aseguraba que nada podría separarnos?

Quizá fuera una ilusa y una romántica, pero estaba convencida de que eran de él.

Y lo estuve aún más cuando las cogí con mis manos; el tacto de los tallos de aquel ramo dibujó una imagen muy clara y nítida en mi mente. La visión de un avión despegando a pocos metros sobre mi cabeza en plena noche fue el mensaje más esclarecedor que obtuve de aquel ramo.

Iba a tener que anular los planes de ir a cenar con mis amigas aquella noche. Algo mucho más urgente y emocionante me esperaba a unas pocas millas de allí y nada ni nadie podría impedir que fuera a su encuentro.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

XLV

A pesar de que la noche era algo fría, conduje con la capota del Mini bajada. Sentir el aire sobre mi rostro me ayudaba a calmar los nervios que atenazaban mi estómago.

En los altavoces de mi coche el locutor de radio anunció que iba a poner una canción de Coldplay que me encantaba, así que subí el volumen.

Every teardrop is a waterfall.

Los primeros acordes comenzaron a sonar con tanta fuerza que sentí un cosquilleo trepando por mi nuca y se me puso la piel de gallina.

Era una canción tan llena de fuerza y de esperanza que sentí cómo su magia me empapaba al instante, viéndome obligada a pisar el pedal del acelerador sin remedio.

El aire revolvía mi pelo y la música me envolvía.

Cuando tomé el desvío hacia Airport Road, el estribillo me hizo gritar de emoción.

I turn the music up

I´m on a roll this time

and heaven is in sight.

Yo también sentía que el cielo estaba a la vista. Mi ángel particular me había enviado una visión y, aunque tenía mucho que reprocharle por haberme dejado sola, no pude evitar acudir como una tonta a la primera señal que él me había enviado.

Maybe I´m in the black,

Maybe I´m on my knees

maybe I´m in the gap between the two trapezes

But my heart is beating

and my pulses start cathedrals in my heart.

Cantaba aquella canción a pleno pulmón mientras me aproximaba a toda velocidad a las inmediaciones del aeropuerto. Como decía la letra, yo también sentía que estaba en flotando en el espacio entre dos trapecios, pero mi corazón latía y su pulso creaba catedrales de esperanza en mi corazón.

Daba igual que la oscuridad nos acechara, lo más importante era seguir luchando para encontrar la luz.

La noche que Axel y yo nos colamos allí meses atrás para ver cómo despegaban los aviones había sido la primera vez que pude asomarme a su dolor. Fue también la primera vez que percibí la increíble intensidad de su magnética energía. Jamás olvidaría la poderosa sensación que me produjo su contacto mientras aquel enorme avión nos sobrevolaba.

Sólo esperaba que la visión que había tenido al coger el ramo de flores no hubiera sido una jugarreta de mi subconsciente; deseaba con todas mis fuerzas que él se presentara allí aquella noche.

Cuando aparqué el coche frente a la verja que delimitaba el terreno de la pista del aeropuerto, todo estaba oscuro y en calma. No parecía que hubiera nadie por allí. Aun así, decidí colarme por aquel agujero de la maya metálica y caminé hasta el lugar donde Axel y yo nos habíamos tumbado aquella maravillosa noche en la que por primera vez atisbé qué era lo que él escondía en su interior.

La hierba estaba húmeda y fría, pero no me importó. Necesitaba sentir el contacto con la tierra mientras experimentaba de nuevo la sensación de ver cómo los potentes faros de un avión se dirigían hacia mí. Tal y como ocurrió la vez anterior, el estruendo de los motores se fue haciendo cada vez más fuerte según aquel gigante ganaba en velocidad y se aproximaba, hasta sobrevolarme haciendo que la tierra y todo mi cuerpo vibraran bajo sus potentes motores.

La descarga de adrenalina me embriagó, pero eché algo en falta.

La mano de Axel no estaba allí rozando mis dedos mientras aquel enorme pájaro se adentraba en la oscuridad de la noche, ascendiendo hasta perderse más allá de lo que mis ojos podían distinguir. Recordé lo increíble que había sido compartir aquella intensa experiencia con él y lamenté de veras que no estuviera a mi lado.

Decidí esperar un poco más. Estábamos en febrero y todavía anochecía temprano. Aún quedaban muchos aviones por despegar, y quizá él no tardara en aparecer.

El siguiente avión se preparaba a lo lejos para colocarse en la pista. Mientras aguardaba a que iniciara su maniobra de despegue, busqué la cajetilla en mi abrigo y encendí un cigarro. Estaba muy nerviosa y necesitaba hacer algo con mis manos mientras rezaba para que mi instinto no me hubiera fallado. Si volvía aquella noche a casa sin haberlo visto me moriría de la desilusión.

Despegaron varios aviones más y yo seguía sola. El frío se estaba volviendo insoportable y yo comenzaba a dudar que Axel fuera a aparecer. Seguramente todo aquello había sido una jugada absurda de mi activa imaginación. Quizá incluso lo de las flores había sido alguna broma pesada de algún vampiro o mestizo que quería burlarse de mí. Aquel pensamiento me provocó un escalofrío y una pregunta: ¿estaría aquella zona del aeropuerto más allá del límite que había marcado la cúpula vampírica para Carl y su gente? ¿Sería aquella una trampa para atraparme?

Seguía allí tumbada. Un avión más se acercaba a toda velocidad. En el momento exacto que éste despegaba sentí el contacto de una mano sobre la mía.

No, no me habían tendido una trampa. La energía que fluyó a través de mis dedos era inconfundible; Axel estaba a mi lado. Cerré los ojos y dejé que el sonido ensordecedor de aquella máquina con alas se mezclara con el inconfundible aroma que me rodeaba. Éste era tan intenso que diluyó el olor a queroseno que desprendían los motores del avión.

Cuando por fin abrí los ojos, descubrí los suyos observándome detenidamente. Seguíamos tumbados, uno junto al otro, con nuestros cuerpos casi rozándose. Su dedo pulgar acarició mi mejilla y me estremecí.

―Estás helada ―susurró.

―Llevo aquí un buen rato esperándote.

―Siento haberme retrasado, pero ha surgido un problema de última hora ―se disculpó sin dejar de mirarme con aquellos ojos que tanto había echado de menos―. Pero ya estoy aquí.

―Muchas gracias por las flores ―musité, todavía sin creer que se encontrara allí junto a mí―. Me ha gustado su mensaje.

―Me alegro de que lo hayas sabido interpretar ―dijo satisfecho.

―Sí, lo he hecho, y por eso no comprendo por qué me hiciste creer que ya no te importaba.

―Nunca dije eso, Daniela.

―Mi padre y Aiyana lo hicieron  por ti.

―Lo que tu padre opine no importa ―dijo con vehemencia―. He tenido que ofrecerle mi ayuda porque hay peligros que debemos erradicar, y eso me ha obligado a alejarme durante un tiempo. Y Aiyana tiene sus propia opinión sobre nuestra relación. Simplemente, les he hecho creer que ya no quiero estar contigo para que así me dejen tranquilo por el momento. Pero eso no significa que yo esté de acuerdo con ellos ni que me haya olvidado de ti. Aunque quisiera, no podría. Daniela, te has metido en mis venas como una droga. La otra noche me dijiste que me había rendido, y te equivocabas. Por primera vez desde que me convertí en aevum estoy luchando por algo que realmente merece la pena.

―¿Y qué es lo que ha cambiado?

―Tú, Daniela. Tú lo has cambiado todo ―respondió con una pasión que me dejó sin habla―. Si ahora no puedo estar a tu lado a cada momento es porque tengo que asegurarme de destruir todas las barreras que podrían separarnos. Carl y su gente son un peligro que tenemos que destruir, de lo contrario jamás podremos vivir tranquilos. También debemos ocuparnos de los aevums que se han desviado del camino, porque si ellos dan un paso en falso y levantan sospechas, estaremos todos en el punto de mira del Gobierno. A las altas esferas de este país no les haría ninguna gracia que la opinión pública descubra que su ejército ha utilizado nuestro experimento. ¿Te das cuenta de lo delicada que es nuestra situación?

―Sí, comienzo a comprender lo complejo que es todo este asunto ―admití desviando la mirada hacia el cielo oscuro―. No obstante, habría sido todo un detalle por tu parte que me hubieras explicado tus razones antes de desaparecer sin decir nada.

―Daniela, sé que estás enfadada. Siento mucho no haberme despedido de ti, pero no había tiempo que perder. Si ahora puedo estar aquí contigo es gracias a la rapidez con la que actuamos aquella noche.

―¿Y qué va a pasar a partir de ahora? ―pregunté molesta―. ¿Volverás a desaparecer sin darme explicaciones? Ya lo has hecho en dos ocasiones.

―No va a ser fácil. No podré verte durante un tiempo; tengo que cumplir con mi misión para intentar que algún día tú y yo podamos ser libres. Pero te prometo que trataré de mantenerme en contacto contigo de alguna forma.

Volví a mirarlo. La expresión de sus ojos me indicó que aquella situación era igual de dura para él que para mí. No iba a ser nada fácil permanecer separados.

―¿Sabe mi padre que estás aquí?

―No, no lo sabe. Y por ahora es mejor así ―declaró tensando los músculos de su rostro―. Él es incapaz de entenderme. Cree que por encima de cualquier cosa está la lealtad a la organización y, aunque tratara de explicárselo, nunca entendería que el corazón de un aevum sienta esto por su hija.

―¿Qué es lo que sientes? ―pregunté sin aliento.

―Daniela, no creo que exista la palabra que pueda definir lo que tú me haces sentir.

―Inténtalo ―susurré emocionada.

Axel se incorporó y tiró de mí. Ambos nos quedamos de pie uno frente al otro. Colocó su cazadora sobre mis hombros y luego alzó con delicadeza mi barbilla con sus fuertes manos. Su pulgar comenzó a dibujar el contorno de mis labios al tiempo que me miraba sin pestañear.

―Daniela, te quiero… ―comenzó a decir acercando su rostro lentamente hacia el mío―. No, esa palabra no es suficiente. Déjame intentarlo de nuevo.

Acercó sus labios hasta los míos y cuando estuvo a apenas unos milímetros de rozarlos se detuvo.

―Te adoro, pequeña. No puedo imaginar una vida sin ti. ―Su cálido y dulce aliento rozaba la piel de mi rostro, acariciándome con cada palabra que pronunciaba―. Estaba decidido a tomar ese veneno y acabar con todo de una vez por todas si tu padre no me daba ya el antídoto. Pero tú me has dado la razón más poderosa que existe para querer seguir luchando. Quiero vivir, quiero sentir, quiero volver a ser un hombre de verdad para hacerte feliz. Ahora más que nunca debo ayudar a tu padre a acabar con nuestros enemigos, porque quiero poder tener una vida de verdad contigo. Por primera vez, el futuro significa algo para mí. Si he aceptado volver a la organización es única y exclusivamente por un motivo: tú.

Susurró a mi oído aquella vehemente y maravillosa explicación, dejándome sin palabras. Cuando por fin terminó su discurso, sus labios rozaron los míos, atrapándolos en un beso que me hizo olvidar dónde me encontraba. En pocos segundos Axel me devolvió todo el calor que había perdido durante mi espera sobre la fría hierba.

El estruendo de un avión despegando sobre nosotros nos hizo vibrar mientras nos fundíamos en un abrazo inolvidable.

Cuando por fin conseguimos separarnos, mis ojos se perdieron en los suyos buscando esa parte de mí que no terminaba de encontrar.

―Axel, yo también te quiero ―dije emocionada―, pero estoy asustada. Ya no sé quién soy. Me siento muy extraña. No tengo ni idea de cómo volver a ser yo misma.

Me tomó entre sus brazos de nuevo y me meció con ternura.

―Daniela, no te impacientes. Has descubierto algo muy sorprendente y desconcertante. Poco a poco te acostumbrarás a vivir con esa parte de ti que desconocías y llegarás a aceptarla con naturalidad. No te preocupes por nada. Iremos paso a paso.

Sin decir nada más, tiró de mí con suavidad. Salimos por el agujero de la verja y nos acercamos hasta mi coche y su preciosa Ducati roja.

—Tengo que irme —anunció con tristeza.

Sentí una profunda punzada de angustia.

—¿Tan pronto? –gemí.

—Sí, no puedo quedarme más tiempo. Si no regreso esta misma noche al rancho tu padre sospechará.

—¿Volveré a verte?

—No sé ni cómo ni cuándo —respondió con la vista perdida en las luces de la pista del aeropuerto—. La misión que tengo entre manos es peligrosa, pero haré todo lo posible por volver a tu lado.

—¿Me estás diciendo que podría perderte para siempre? —pregunté alarmada por el tono tan serio con el que hablaba.

—No te puedo mentir. Es una posibilidad —admitió—. Hace unos días perdimos a Peter en un enfrentamiento con una panda de aevums renegados. Su extrema maldad los hace más poderosos de lo que imaginábamos y ellos sí tienen la capacidad de llegar a matarnos. Por eso necesitaba venir a decirte lo que significas para mí cara a cara. No pienso permitir que pienses que has sido sólo un juego para mí.

Le abracé con todas mis fuerzas con mis ojos bañados en lágrimas. Sentía de veras lo que le había sucedido a Peter, pero lo que más me angustiaba era la idea de perder a Axel.

¿Cómo podía ser posible que ahora que sabía que me quería existiera la posibilidad de no volver a verle jamás?

Me estrechó entre sus brazos y su energía me tranquilizó un poco.

—Axel, júrame que no dejarás que acaben contigo —le exigí mirándole a esos ojos de fuego—. Eres fuerte, eres uno de los aevums más poderosos que existen. ¡No puedes permitir que nadie nos robe nuestro futuro!

—Daniela, te quiero, y te juro que haré lo imposible por volver junto a ti. Pero Peter también era un aevum extraordinario y aun así pudieron con él. No te puedo asegurar que cuando me enfrente a ellos de nuevo sea capaz de salir con vida.

Sus ojos humedecidos se clavaron en los míos atravesando mi alma.

Me dio un largo e intenso beso antes de subirse sobre su moto. La arrancó y, sin mirar atrás, se marchó a toda velocidad por la oscura y desierta carretera que bordeaba el final de la pista del aeropuerto.

Me quedé allí inmóvil, sin saber qué hacer ahora que la estela roja de la luz trasera de su Ducati había desaparecido.

Justo en ese instante despegó otro avión y me sobrevoló.

Grité de rabia.

Grité de dolor.

Axel no había jugado conmigo. Él me amaba tanto como yo a él. Pero esa verdad ya no podía consolarme porque no sabía si nuestros corazones volverían a encontrarse.

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