La raza humana se encuentra al borde de su extinción. Los muertos campan a sus anchas y los vivos buscan refugio. El mundo pertenece a los cadáveres en descomposición de una civilización perdida que apenas guarda semejanza con su antigua humanidad. Vagan en busca de sangre caliente para satisfacer el deseo primario e irresistible de consumir carne viva. Mientras, Jim Workman continúa la búsqueda de otros supervivientes, topándose una y otra vez con el hecho de que la muerte no es el único peligro que los aguarda: los últimos vestigios de grupos corruptos obstaculizan un nuevo comienzo para la raza humana.

Len Barnhart

El final del desastre

El reino de los zombis - 2

ePub r1.3

Titivillus 27.08.2022

Título original: Apocalypse End

Len Barnhart, 2004

Traducción: Olga Usoz Chaparro

Diseño/Retoque de portada: Calderón Studio

Editor digital: Titivillus

Editor 2: jubosu (r1.0)

ePub base r2.1

Dedicado a Carol

He vislumbrado con asombro el otro lado de las cadenas montañosas.

Me he sentido maravillado ante las estrellas del cielo de la noche y los secretos que guardan.

En lo más sencillo de la naturaleza he encontrado complejidad.

Sin embargo, lo que más adoro es echar la vista a un lado y saber que siempre estarás allí.

Primera parte
Tangier

1

Leon Baltimore entró en el almacén del improvisado arsenal de la isla de Tangier y se paró en seco. Jacob DuBois, un inmigrante recién llegado de Luisiana, se encontraba de rodillas balanceándose hacia delante y atrás entonando una rítmica cadencia. Tenía el rostro vuelto hacia abajo y los brazos extendidos con las palmas mirando hacia arriba.

—¿Crees que eso va a obrar el gran milagro? —preguntó Leon—. ¿Que esos hijos de puta se van a caer muertos así, sin más, y se van a marchar con un poco de vudú de Luisiana?

Jacob dejó de balancearse y alzó su mirada hacia el rostro de tez negra de Leon.

—Es algo muy poderoso, tío. Si es capaz de levantar a los muertos, también podrá hacerlo a la inversa —dijo con un marcado acento cajún.

—Bueno, ¿qué tal si dejas tus pequeños rituales para casa, hombre de los pantanos? —Pasó dando un empujón al tipo que estaba de rodillas—. ¡Dios mío, lo que nos faltaba, otro rarito!

Jacob se puso de pie, salió de la habitación hecho una furia, y un estruendoso eco retumbó en todo el edificio cuando cerró la puerta de un portazo.

Leon, apesadumbrado, negó con la cabeza y se dispuso a emprender el cometido que lo había llevado allí: otra misión de reconocimiento, algo que odiaba porque todas acababan siempre de la misma forma, con una atmósfera de muerte, ciudades desoladas y pérdida de tiempo. Washington D. C. y todos sus alrededores, situados a escasa distancia de vuelo, llevaban así algún tiempo, por lo que no podía explicarse, de ninguna de las maneras, por qué seguían molestándose en buscar.

Leon abrió con llave el armario en el que se guardaban las armas. El arsenal estaba húmedo y, sin la ayuda de un entorno adecuado, el metal era más propenso a oxidarse. Por eso se encargó de comprobar que sus armas estuvieran limpias, pues no estaba dispuesto a que el fallo de una de ellas fuera la causa de su muerte.

—Confío en ti —susurró, mientras acariciaba el cañón de su rifle favorito.

Entonces sus pensamientos volvieron a Jacob. ¿Qué demonios estaba haciendo rezando en el arsenal? Eso no me ha gustado nada.

Leon cerró con llave el armario de las armas y salió de la habitación, preparado para la batalla.

Había dos formas de entrar o salir de la isla de Tangier, la cual estaba situada frente a la costa de Virginia, y eran por aire o por mar. El ferri ya no hacía su recorrido diario y, mientras los enfermos y los moribundos estuvieran controlados de cerca, Tangier constituía un lugar seguro.

La pesada puerta del arsenal se abrió y Leon salió a los fríos rayos del sol de marzo. Inclinó su rostro hacia el sol y luego se masajeó los tensos músculos de la parte posterior del cuello para aliviar la rigidez, aunque lo que en realidad necesitaba era un par de hermosas manos negras que hicieran desaparecer sus preocupaciones con un masaje. De repente, se preguntó en qué andaría Halle Berry en ese momento, pues, dado que ya no se hacían películas, quizá ella pudiera ayudarle, y ese ridículo pensamiento le hizo esbozar una sonrisa.

Los últimos años habían supuesto más de lo que la mayoría podía sobrellevar, pero a pesar de sus numerosos problemas habían logrado sobrevivir. Por ahora, estaban a salvo de la plaga de zombis que había asolado un mundo de prosperidad, convirtiéndolo en una lucha constante por la supervivencia.

En ese momento, estaba preparado para abandonar de nuevo la seguridad de la isla de Tangier a fin de llevar a cabo otra infructífera búsqueda de supervivientes. ¡Cómo odiaba volver desde el quinto infierno sin otra cosa que ofrecer que un sombrío estado de ánimo!

Leon se colgó el rifle al hombro y se dirigió a la taberna local, dado que aún disponía de tiempo, antes de emprender su viaje, para tomarse uno o dos vasos del vino de manzana de Julio, lo bastante para aliviar la tensión del cuello. Además, tampoco le vendría mal calmar sus nervios.

El brillante rótulo de color azul intenso del bar de Julio denotaba con orgullo que se trataba del club social más popular de la isla, por no decir que era el único. El dinero ya no valía para nada y el trueque constituía la base de las relaciones comerciales.

Julio abría la taberna cuando le venía en gana, en ocasiones por la mañana temprano y en otras a últimas horas de la tarde, aunque estaba claro que ese día no le había apetecido hacerlo a las diez de la mañana, porque la puerta estaba cerrada con llave cuando Leon tiró de ella.

El ansiado sabor del vino de manzana de Julio le provocó un hormigueo en la parte trasera de la lengua, pero luchó por alejar ese pensamiento de su mente, había otras muchas cosas en las que pensar con otro inminente viaje hacia el interior de tierra yerma. Volvería a intentarlo a su regreso.

El helicóptero había sido preparado para el vuelo en la plataforma situada frente al edificio principal del modesto aeropuerto, el cual contaba con una terminal principal y varios edificios de mantenimiento. Había solo una pista de aterrizaje, cuya longitud solo permitía albergar aviones pequeños. A doscientos metros de distancia, las mareas de la bahía de Chesapeake bañaban la arenosa costa.

Las hélices giratorias del helicóptero originaron un fuerte y constante viento que rasgaba la ropa de Leon con una ferocidad similar a la de la tormenta tropical que habían sufrido una semana antes. El revestimiento de color verde militar del helicóptero era de un tono apagado, pero claro. Se había equipado la isla con sumo cuidado, ya que el recambio de cualquier pieza podía suponer un grave peligro para aquellos encargados de llevar a cabo el reconocimiento.

Leon vio a Hal Davidson y Jack Lewis en la entrada de la estructura principal, quienes lo acompañarían en esa inútil expedición. Hal pilotaría la gran aeronave de color verde y, como de costumbre, Jack y él llevarían a cabo el trabajo sucio.

Leon trató de quitarse de encima la aversión que sentía por el trabajo que se le venía encima y dirigió una sonrisa a los hombres que se aproximaban.

2

Jim Workman miraba desesperanzado los entresijos de la consola de comunicación que tenía delante. Había dedicado innumerables horas a hacerla funcionar y se negaba a aceptar una derrota. Resultaba irónico que el sistema de comunicación más potente y avanzado en un radio aproximado de ochenta kilómetros hubiera fallado poco después de su llegada a la base subterránea de Mount Weather.

Llevaba más de un año toqueteando, jugueteando y aporreando el sistema en vano, en un intento por lograr que volviera a funcionar, pero al final sucumbió ante el hecho de que nunca volvería a estar operativo. La simple y cruda realidad era que las piezas principales se habían quemado y resultaba imposible encontrar recambios.

Jim se reclinó en la silla giratoria y levantó su mirada hacia los monitores de vídeo que cubrían la pared que tenía enfrente. Cuatro de las pantallas estaban desconectadas y no mostraban ninguna imagen, pero dos se encontraban encendidas, de las cuales una ofrecía una clara panorámica del centro de Moscú, un lugar desolado en el que los únicos movimientos eran los de los muertos vivientes.

El otro monitor mostraba imágenes de Washington D. C., pero el panorama no era mucho mejor que el de Moscú. Las otras cuatro pantallas habían dejado de funcionar, una por una, hacía ya meses. Era más que probable que los satélites se hubieran alejado de sus órbitas o que sencillamente hubieran dejado de funcionar. En cualquier caso, se encontraban desconectados de las personas que pudieran continuar con vida fuera de su seguro refugio.

Sharon Darney, la doctora residente experta en la plaga, le había comentado en una ocasión que los zombis podían permanecer en movimiento durante diez años, puede incluso que más, antes de que la descomposición impidiera su movilidad. Habían pasado dos años y no podía esperar otros ocho más para averiguar si había más supervivientes. Ellos habían sobrevivido; por lo que otros debían haberlo hecho también.

Jim sabía que había llegado el momento de dejar de ser tan indolente y perezoso como el aire que respiraban en el complejo subterráneo, tenía que hacer algo. La autocomplacencia se había extendido y resultaba demasiado fácil cerrarse al mundo exterior y esperar a que las cosas se solucionaran por sí solas. Seguro que había supervivientes allí fuera, haciendo causa común por recuperar el control de la situación, y había llegado la hora de salir a buscarlos.

Amanda se opondría a la idea. Después de todos los horrores por los que habían pasado, se conformaría con quedarse donde estaba y mandar a la mierda al resto de los supervivientes. De acuerdo con los que todos habían encontrado, no solo habían sobrevivido a la plaga personas amables, honestas y con buenas intenciones, y ya estaban más que hartos de esa otra clase de supervivientes.

El hecho de encontrarse encerrados en el enorme agujero subterráneo estaba empezando a ser demasiado para él, así que ya era hora de ponerse en movimiento; sobrevivir no era vivir.

Amanda estaba sentada en la mesa del rincón del restaurante, dando vueltas a los huevos en polvo que tenía en el plato.Ya no recordaba qué sabor tenía la comida de verdad. Durante los últimos dos años, se había olvidado de gran parte de su vida anterior a la plaga, de los viejos amigos y de los antiguos amantes, aunque pensaba que era mejor así, al menos por el momento, pues el hecho de preocuparse por el pasado solo le provocaba un sentimiento de tristeza.

Cuando Amanda levantó la mirada, vio a Jim y le hizo señas para que se uniera a ella. Él se sentó frente a ella, como hacen las parejas que llevan mucho tiempo juntas.

No pudo evitar notar que el estado de ánimo de Jim continuaba siendo el mismo. Últimamente, había perdido el entusiasmo y, a veces, se mostraba distante y solitario. Se escondía en la sala de mandos durante horas y solo salía a por comida o agua, por lo que Amanda estaba comenzando a sentirse preocupada por él. Este comportamiento huraño era completamente diferente al de la persona de la que se había enamorado. El líder bondadoso y permisivo de hacía solo unos meses se había convertido en una persona reticente e, incluso, algo cruel. Ella no solo temía por él, sino también por ella misma. Lo amaba, pero tenía la sensación de que lo estaba perdiendo, aunque lo peor de todo era que no sabía por qué.

Amanda terminó de masticar un bocado de los insípidos huevos con la esperanza de que un poco de charla intrascendente pudiera llevarlo a mantener una conversación coherente con ella.

—¿Alguna novedad? —le preguntó ella, esperando la respuesta habitual.

Jim se retorció en su asiento y entonces contestó lo mismo de siempre:

—No.

Él permaneció en silencio, a la espera de que a Amanda se le ocurriera otro tema del que poder continuar charlando. Ella creía que cualquier cosa sería mejor que otro almuerzo en silencio, mientras volvía a remover sus huevos una vez más.

—Esa radio no va a volver a funcionar nunca —dijo por fin—. ¿Has pensado en salir a buscar a más supervivientes? Llevamos meses sin ver a una sola de esas criaturas cerca del complejo. Debería ser un lugar seguro.

Los ojos de Jim se abrieron como platos y una expresión de alegría inundó su rostro.

—Sí, he pensado mucho en eso, en la isla de Tangier —dijo—. Quiero ir allí.

Amanda se quedó boquiabierta. Bueno, ahora sí que la has hecho buena, pensó Amanda. Esta no era la conversación que había esperado cuando comenzó a formularle preguntas; Amanda acababa de abrir una caja de Pandora grande y maloliente.

—No, no. No me refería a eso. No a la isla de Tangier, Jim, está demasiado lejos. —Con qué velocidad había salido con esas—. Es demasiado peligroso, además ha pasado ya un año desde que recibiste ese mensaje. ¿Cómo puedes saber siquiera si la persona que te lo envió sigue con vida? Por Dios…

—No lo sé, esa es la cuestión. Ellos nunca acusaron recibo de nuestra repuesta, aunque por entonces no creo que la radio funcionara.

Amanda soltó el tenedor con un ímpetu que demostró sus nervios. De repente, perdió el poco apetito que tenía. La cabeza le daba vueltas, y en ese momento se sintió obligada a convencer a uno de los hombres más testarudos que hubiera conocido nunca.

—¿Conque esos son tus planes? ¿Quieres poner en peligro tu vida y la escasa felicidad que nos pueda quedar solo porque estás loco de atar? Dios mío, Jim, ¿por qué?

—Si allí hay alguien con vida, tengo que saberlo —dijo él—. Y no solo yo, sino todos. No podemos seguir aquí eternamente, porque al final nos quedaremos sin provisiones. La isla de Tangier sería el lugar ideal porque, en el supuesto de que queden supervivientes, existen muchas posibilidades de que estén allí, puede incluso que sean centenares de personas. Tenemos que saberlo, es de vital importancia.

—No, maldita sea. —El tono de voz de Amanda tembló al ponerse de pie—. ¡Nosotros no tenemos que saber nada, eres solo tú!

Entonces Amanda salió del lugar hecha una furia y dejó allí a Jim sentado solo y completamente perplejo.

3

El helicóptero se elevó en el aire fresco de la primavera y Leon sintió el ya habitual nudo en el estómago que lo acompañaba siempre que ese bicho despegaba.

No hizo falta aprobación ni autorización para el despegue, dado que el cielo estaba libre de tráfico. Ni siquiera se había divisado un solo aeroplano sobrevolando la isla desde los primeros dos meses. En el lugar al que se dirigían, no había aviones, ni coches, ni personas vivas, en cualquier caso. Se encaminaban una vez más a las profundidades del infierno. Dios, cómo odiaba tener que hacer eso.

El aeropuerto se desvaneció debajo de ellos, a medida que alzaban el vuelo. Leon miraba por la ventana, con la esperanza de que el panorama aliviara sus molestias de estómago. Por fin, el nudo desapareció, después de que el helicóptero se estabilizara y tomara rumbo al continente.

Leon observaba la isla a medida que la iban dejando atrás, y cayó en la cuenta, por primera vez, de lo verde que estaba todo desde el invierno. Las olas de color turquesa de la bahía de Chesapeake brillaban bajo los rayos del sol y, en ocasiones, alguna de ellas captaba la luz del sol y le proyectaba reflejos de una luz brillante y cegadora.

—¿Adónde nos dirigimos hoy? —preguntó Hal volviendo su mirada hacia Jack, quien estaba sentado junto a él con un lápiz cogido entre los dientes mientras consultaba algunos mapas.

—Pasa por Crisfield —dijo Jack—, luego gira hacia el oeste, en dirección al condado de Santa María y continúa hacia el norte de la costa durante un rato. Ya veremos qué hacemos una vez allí. —No apartaba la vista de los mapas, los giraba a la izquierda y luego a la derecha, como si tratara de buscar el mejor ángulo para consultarlos. Pasaba de una hoja a otra, tratando de encontrar el correcto.

Leon puso los ojos en blanco en señal de indignación, ya había visto la misma escena en numerosas ocasiones. No era de sorprender que aún no hubieran dado con nadie, incluso podrían considerarse afortunados si encontraban el camino de vuelta a casa.

Por fin, Jack dejó las hojas a un lado y bebió de la taza de café, colocada en un portavasos situado junto a él. Su arrugado rostro y su cabello canoso no ocultaban sus cincuenta y dos años. Desde la plaga, se había hecho duro como una piedra, pero su fortaleza no radicaba en sus cálculos. Él era un soldado, y no había nada que lo detuviera, una vez que se ponía manos a la obra, pensaba Leon, aunque no fuera el más listo de su clase. Si había alguien que desease tener al lado en una trinchera, ese era Jack, pero no se le podía pedir que contase las balas que le quedaban.

Leon había estado junto a Jack en numerosas misiones similares a esta. Él sabía cuándo correr riesgos y cuándo no y, si alguien necesitaba ayuda, Jack era el primero en brindarla, daría su vida por salvar la de otra persona. Era la sal de la vida y todo el mundo lo sabía, por lo que Leon siempre se sentía feliz de tenerlo cerca.

El helicóptero continuó rumbo al norte, por la ruta que Jack había trazado, hasta llegar a Crisfield, donde divisaron el conocido templo mormón, cuyo alto campanario dorado continuaba tan impoluto como hacía dos años. El resto de la edificación estaba hecho un desastre, como la mayoría de las iglesias por entonces. Cuando las cosas se pusieron feas y las personas se quedaron sin nada, acudieron a las iglesias, los templos, las sinagogas y las mezquitas, con la esperanza de que sus respectivas religiones pudieran salvarlas, pero al hacerlo lo único que consiguieron fue convertirse en presas fáciles de los demoníacos seres sedientos de sangre que merodeaban por los edificios como perros arreando a las ovejas al matadero.

Leon pensaba que había sido la religión, más que ninguna otra cosa, la culpable de que la situación se descontrolara. Eran muchos los que mantenían la descabellada idea de que, de alguna forma, Dios había deseado que los muertos se levantaran para atacar a los vivos, así se había pronosticado la resurrección en la Biblia. Los fanáticos religiosos habían exaltado los ánimos de las masas, fáciles de manejar, convirtiéndolas en un puñado de idiotas fanáticos de la Biblia que vitoreaban: «¡Que se cumpla la voluntad de Dios!».

Los fieles feligreses se negaron a incapacitar debidamente los cuerpos de los muertos, por considerarlo una ofensa a la «voluntad divina», otros creían que, en cierta forma, sus familiares o amigos resucitados seguían siendo los mismos, aunque no había nada más lejos de la realidad.

En gran medida, esas masas de seres humanos equivocados habían provocado la ruina del género humano a una velocidad de vértigo. Solo habían hecho falta dos meses para que el ochenta y cinco por ciento de la población mundial fuera aniquilada, y la mayor parte se había unido al creciente número de zombis. Se trataba de una situación desesperada, aunque se encontraban a salvo en la isla de Tangier, al menos, hasta que los devoradores de carne humana aprendieran a nadar.

Leon se retorcía intranquilo en su asiento, no quería que hicieran que el helicóptero aterrizara. A veces lo hacían y otras no, pero tenía la esperanza de que en esta ocasión se cumpliera lo segundo. El hecho de aterrizar nunca resultaba agradable. Desde el aire nunca podías imaginar lo que te ibas a encontrar debajo. En dos ocasiones anteriores, se habían sentido prácticamente abrumados después de creer que era posible un aterrizaje seguro para descubrir más tarde que hordas de zombis habían salido de los edificios para inundar las calles.

Leon no tenía ninguna prisa por vivir otra aventura similar, así que suspiró aliviado cuando sobrevolaron Crisfield y giraron hacia el oeste en dirección a la ciudad de Santa María.

La trayectoria del vuelo hizo que sobrevolaran la isla de Smith, cuya panorámica proporcionaba un toque de cierta normalidad a un mundo que se encontraba patas arriba. Había tráfico en las carreteras de la isla que tenían debajo, en su mayoría de bicicletas, dado que había escasez de gasolina, pero la vida continuaba con, al menos, parte de su anterior normalidad. La gente paseaba por las aceras y entraba y salía con sigilo de los establecimientos comerciales de una forma imposible de imitar en ningún otro sitio, al menos, en ninguno de los lugares que habían descubierto.

Un grupo de personas sensatas de la isla fue el primero en encargarse de despejar el lugar de zombis y, una vez controlada la situación, comenzó a enviar mensajes de radio en busca de supervivientes. La población de la isla había empezado a crecer y las demacradas masas se aferraron a la idea de que se trataba de un lugar seguro, por lo que se dirigieron hacia allí en barco y en helicóptero. Un grupo incluso se había agarrado a media docena de cámaras de neumático amarradas, y se había abierto paso a patadas para cruzar la bahía en dirección a la isla.

Tiempo atrás, efectuar una parada en el continente habría supuesto una muerte segura, sencillamente había demasiadas criaturas diabólicas por allí. Necesitaban mayores posibilidades de sobrevivir. Tangier se convirtió rápidamente en un lugar atestado y se organizó una partida para que acudieran a la isla de Smith a fin de repetir la hazaña que habían logrado en Tangier, ofreciendo así a su escasa comunidad la posibilidad de expandirse.

Sin embargo, resultaba algo más complicado conquistar la isla de Smith que la de Tangier, dado que su mayor tamaño suponía tener que acabar con un mayor número de monstruos demoníacos, pero finalmente se hicieron con ella. Más tarde, tomarían las islas de Bloodsworth y Hooper, un área equivalente a aproximadamente sesenta y cinco kilómetros de longitud, situada en la bahía de Chesapeake, entre Virginia y Maryland.

De acuerdo con lo que Leon podía atestiguar, la situación se alejaba aún de la normalidad, pero, a una distancia de aproximadamente quinientos metros en el aire, parecía mucho más alentadora que la del lugar al que se dirigían.

El helicóptero sobrevoló la costa en dirección a la ciudad de Santa María, y a Leon comenzó a revolvérsele el estómago, a medida que su ansiedad aumentaba. No se trataba de la costa de una isla, sino del estado de Maryland, donde el peligro acechaba, por lo que, si aterrizaban allí, arriesgarían sus vidas.

Hal giró hacia el oeste y el helicóptero se dirigió tierra adentro. La ciudad de Santa María era una localidad típica de la bahía, plagada de marisquerías, centros comerciales y palafitos. Antes de la plaga, el turismo había prosperado y cada semana de los meses estivales llegaban cientos de familias y amigos en busca de los emplazamientos de la bahía, la práctica de la pesca en aguas profundas y la felicidad de las vacaciones.

Los alegres turistas habían sido reemplazados por bestias despiadadas que vagaban sin rumbo en grupos numerosos, sin saber adónde ir ni para qué estaban allí; hasta que alguna persona extraviada tenía la desgracia de aparecer dentro de su campo de visión.

Si en aquel lugar había supervivientes, estaban bien ocultos y un mero helicóptero no los haría salir de su escondite. La sencilla tarea de rescatarlos de los tejados había concluido hacía ya mucho tiempo. A decir verdad, no habían encontrado a nadie a quien poder rescatar desde hacía más de un año.

Jack señaló una nube de humo gris que se divisaba en el cielo a varios kilómetros y que parecía proceder del área de Lexington Park. Hal inclinó la palanca y el helicóptero aumentó de velocidad.

Leon sabía lo que esperaban: que alguien necesitado de ayuda hubiera encendido un fuego; una señal de humo para pedir socorro.

Leon comenzó a comprobar su equipo por si tuvieran que salir de la aeronave y emprender una lucha cuerpo a cuerpo. La adrenalina le presionaba el pecho como si acero líquido recorriera sus venas, su respiración se aceleró y el sudor impregnó su frente. Se sentía más alegre que asustado ante la idea de que el viaje no hubiera sido en vano. El hecho de encontrar ahí fuera a una sola persona que continuara con vida haría que todos los infructíferos viajes del último año hubieran valido la pena, y una vez más comenzó a hacerse ilusiones.

Hal dirigió el helicóptero en sentido contrario a las agujas del reloj, a aproximadamente cien metros de altura y fuera de la columna de humo, por encima de un centro comercial que albergaba varias tiendas pequeñas. Uno de los comercios del centro se había incendiado y, en escasos minutos, todo el centro comercial estaría en llamas.

Leon observaba con atención, a la espera de que la persona o las personas salieran huyendo de las llamas, agitando los brazos para que los rescatadores del helicóptero pudieran verlas. En cualquier momento, se apresurarían a tomar tierra para acabar con los seres diabólicos que fueran lo suficientemente inteligentes como para escapar de las llamas y esperar a que su víctima saliera y, a continuación, cargar el helicóptero de agradecidos ocupantes para proporcionarles un nuevo hogar, un hogar que fuera seguro. En cualquier momento podía suceder…

Hal mantuvo el helicóptero en una trayectoria circular alrededor del edificio. Todas las miradas estaban puestas en el mismo lugar, a la espera de que apareciera alguien, quien fuera. Aguardaron hasta que las llamas se propagaron por todos los edificios y consumieron el centro comercial al completo. El tejado se derrumbó desde el centro hacia fuera y ráfagas de chispas salieron despedidas hacia arriba. El calor era sofocante.

Se produjo una explosión de aire caliente por encima de las llamas y el helicóptero se elevó quince metros en cuestión de segundos. Por un momento, parecía que la aeronave iba a perder el control y a estrellarse contra el suelo, a medida que la repentina ráfaga de aire caliente los elevaba a demasiada velocidad como para que Hal pudiera mantener el control. Luchó con la palanca de cambios durante lo que pareció una eternidad, mientras el helicóptero se balanceaba de izquierda a derecha, antes de descender en picado dando sacudidas y provocando en todo momento que los ocupantes rebotaran en sus asientos, mientras reflexionaban acerca de sus destinos. Más tarde, Hal recuperó el control y el helicóptero recobró su estabilidad. Entonces, giró la palanca, alejó al helicóptero del calor de la explosión y se sostuvo en el aire.

Las esperanzas se iban desvaneciendo a medida que el edificio ardía. Los maléficos monstruos se aproximaron, pero al no encontrar a nadie a quien poder atacar se dispersaron y continuaron su marcha, ignorando la aeronave de color verde que tenían sobre sus cabezas. Los ocupantes del helicóptero observaron en silencio, antes de continuar su marcha.

Leon volvió a sentir un nudo en el estómago.

4

Jim Workman desplegó los mapas sobre la mesa de la sala de conferencias, estaba buscando la ruta más rápida y segura hacia la isla de Tangier. Permanecer alejado de las zonas más pobladas siempre que fuera posible se daba por sentado, pero mientras los observaba le quedaba cada vez más claro que no habría ninguna forma segura de llegar a su destino. De acuerdo con ese mapa en particular, ni siquiera podía saber si existía algún puente que condujera a la isla o si tendría que llegar en barco.

La ruta diecisiete correspondería a la mayor parte del trayecto, pero a través de ella tendría que atravesar también varias ciudades pequeñas. El hecho de que se tratara de una ruta tan directa compensaba con creces el peligro de llegar hasta Tappahannock, desde donde tendría que tomar la trescientos sesenta en dirección a la costa.

La isla de Tangier parecía estar situada a aproximadamente veinte kilómetros de la costa. Si no había ningún puente (y que él supiera ese parecía ser el caso) resultaba lógico que hubiera barcos fondeados en Smith Point o en sus alrededores, ya que era el extremo de tierra más cercano a la isla.

Jim analizó la pequeña isla en el mapa y trató de recordar los detalles del mensaje plagado de interferencias que había recibido hacía un año: «Estamos en la isla de Tangier, situada frente a la costa de Virginia. ¿Hay alguien ahí?». El mensaje se repitió varias veces antes de detenerse, y no lo habría escuchado de no haber sido porque había olvidado apagar la radio al salir de la sala y tuvo que volver para hacerlo.

Día tras día, durante semanas, había tratado en vano de obtener una respuesta. En lo más profundo de su ser (de su alma) sabía que continuaban allí, de alguna forma, tenía esa seguridad. A pesar de que nunca volvieron a recibir ningún otro mensaje aparte de ese, permaneció en su mente hasta que llegó a obsesionarse por averiguarlo de una vez por todas.

El trayecto completo equivalía a más de doscientos cincuenta kilómetros y estaba seguro de que podría llevarlo a cabo. Iría solo, dado que no tenía sentido llevar a otra persona de la que tener que ocuparse. Además, si por cualquier motivo algo iba mal, no era lógico poner en peligro la vida de nadie más.

Un vestíbulo exterior y ventanales que iban desde el suelo hasta el techo proporcionaban a Felicia una excelente panorámica del jardín y de las azucenas en plena floración. Era un día hermoso y pensamientos felices inundaban su mente. Le encantaban el verde follaje y las hojas que se mecían suavemente por la brisa. Le gustaba todo eso muchísimo, aunque tuviera que verlo a través de los ventanales.

Si Felicia pudiera atravesar la puerta y permanecer en el exterior, dejaría que el aroma de esas flores y el aire de la primavera invadieran sus sentidos, pero sabía que no debía hacerlo, dado que lo mejor era permanecer oculta. Habían aprendido de errores anteriores que resultaba de vital importancia no ser visto ni oído. Una sola metedura de pata podría ocasionarles un gran número de problemas.

Habían estado lo suficientemente a salvo en el complejo Mount Weather, desde que llegaran un año antes, ocultos bajo tierra en la ciudad de siete plantas, construida por el gobierno para mantener el control en el supuesto de que una crisis nacional tuviese lugar. Cuando la crisis llegó, como el día del armagedón, los arrendatarios fueron asesinados por sus propias y egoístas ansias de poder y por sus procedimientos desacertados, lo que dio vía libre a los sesenta y ocho supervivientes, incluyendo a Felicia, para encontrar un nuevo refugio que ofreciera una mayor seguridad.

El tiempo que tendrían que permanecer en ese lugar no le preocupaba en ese momento, se sentía cómoda con lo que la rodeaba y, lo que es más importante, estaban a salvo siempre que nadie saliera al exterior. Solo podía acercarse hasta el vestíbulo para oler esas flores, pero se conformaba con mirarlas desde su silla.

Felicia se giró al oír el sonido de la puerta corredera del ascensor al abrirse. Un año antes, un ruido repentino que hubiera roto el silencio de esa forma la habría sobresaltado, pero no en ese momento. Los presentimientos la habían abandonado y reinaba la tranquilidad.

La mueca en el rostro de Amanda dejaba claro que no se sentía de la misma forma que ella, quien se dirigió hacia la ventana y permaneció de pie junto a Felicia.

—El paisaje ahí fuera es hermoso, ¿verdad? —dijo Amanda.

—Sí.

—Parece haber tanta paz, tanta tranquilidad. ¿Crees que habrá la misma calma más allá de la seguridad de la montaña? —Se giró para colocarse frente a Felicia y una lágrima solitaria recorrió su mejilla.

—No lo sé, es probable.

Amanda se limpió la lágrima y centró su mirada en el jardín del exterior.

—Espero que sí —dijo antes de quedarse en silencio.

—Va a salir ahí fuera, ¿no es así? —preguntó Felicia—. Me refiero a Jim. ¿Va a ir a la isla de Tangier a buscar a otros supervivientes?

Felicia ya sabía que se iba a ir, aunque Amanda no fuera con él. Jim Workman no era una persona que pudiera quedarse sentada de brazos cruzados durante mucho tiempo, de hecho, ya le había sorprendido que hubiera permanecido confinado todo ese tiempo. Todas las personas del complejo conocían la existencia del mensaje recibido hacía un año desde la isla de Tangier.

—Sí, va a ir allí.

Felicia pensó en la forma de consolar a su amiga, sentía el sufrimiento de Amanda. Si Mick se acercara a ella y le anunciara un plan por el estilo, ella tampoco se lo tomaría demasiado bien y pronto perdería la sensación de satisfacción que había estado experimentando. De repente, le vino a la mente un horrible pensamiento.

—Mick no irá a acompañarlo, ¿verdad?

—No. Jim va a marcharse solo.

La respuesta de Amanda tranquilizó la mente de Felicia, quien exhaló un prolongado suspiro. Mick no era la típica persona aventurera, se trataba de un coordinador, un elaborador de planes que sería completamente feliz con garantizar que en casa todo estuviera como debía estar, y Felicia se sentía contenta por ello.

—Amanda —dijo Felicia—, la labor de Jim ha sido muy valiosa. De no haber sido por él, todos habríamos muerto hace mucho tiempo, antes incluso de llegar aquí. Él nos ha salvado a todos. Dios (o quienquiera que esté controlando este mundo que se ha vuelto loco) tiene algo reservado para él. Eso es lo que creo. ¿Quién tiene derecho a decir que ahora no pueda ayudar a otras personas a sobrevivir?

—Esa es una idea muy bonita, pero no lo sabemos con seguridad. Lo único que sé es que el hombre al que amo va a dejarme por un capricho muy peligroso. Es probable que no vuelva a verlo nunca más y creo que estoy empezando a odiarlo por ello.

—¿Y qué pasaría si tuvieras razón, Amanda? ¿Qué pasaría si no volvieras a verlo? ¿De verdad quieres pasar tus últimos momentos con él plagada de odio? Acércate a él, entrégale tu amor para que pueda llevárselo en este viaje, para que se sienta acompañado y no le pase nada malo. Te sorprendería lo mucho que algo así puede mantener a alguien a salvo. Si no lo haces y algo ocurre realmente, te arrepentirás toda tu vida.

Amanda cayó en los brazos de Felicia y comenzó a sollozar. Una vez más, parecía que su mundo se derrumbaba, ya se había destrozado cuando los zombis le arrebataron todo lo que amaba, pero en ese momento, con la inminente marcha de Jim, una vez más su vida se ponía patas arriba. Se sentía impotente y asustada.

5

Mick estaba apretando el último tornillo del panel de acceso del generador de reserva cuando Jim lo encontró. Mick no había visto a Jim entrar, pero sintió su presencia y se giró. Se apartó el cabello rubio del rostro y exhaló un sonoro suspiro de alivio al finalizar su tarea, antes de que Matt Ford se llevara las herramientas a rastras.

—Ya he terminado. —Se limpió las manos con la toalla que colgaba de su hombro—. Ese era el último. Este equipo continúa en buenas condiciones, por lo que es probable que no tengamos la necesidad de hacer uso del material de reserva, aunque resulta agradable saber que funcionará en caso de que lo necesitemos.

Jim asintió con la cabeza en señal de acuerdo, mientras observaba cómo Matt volvía a guardar las herramientas que habían estado utilizando en el armario de la pared del fondo del lavadero.

Mick se agachó, recogió del suelo una herramienta que habían dejado olvidada y se la lanzó a Matt.

—No sabes lo que te vas a encontrar ahí fuera, Jim —dijo Mick.

Ya estamos otra vez, otro sermón de los peligros del exterior, pensó Jim. Era evidente que la noticia del plan de su viaje había corrido muy rápido.

—Esa es la cuestión, ¿no es así Mick? Ninguno de nosotros lo sabemos. Nadie ha estado ahí fuera desde que llegamos aquí.

—Sí, sí que lo sabemos. ¿Acaso has estado ignorando esos monitores de la sala de mandos? Un satélite continúa apuntando a Washington D. C. A mí me parece que esos hijos de puta siguen ahí fuera en plena fuerza.

—Me mantendré alejado del D. C.

—No solo se encuentran en D. C., están por todas partes. Además, por si lo has olvidado, un solo mordisco de esas bestias y estarás infectado, y ya sabes lo que eso significa.

—Sé muy bien lo que significa, pero no me pasará nada.

Matt, quien había estado escuchando, dijo:

—Yo también iré. Será…

—¡No! —dijo Jim con brusquedad para interrumpirlo—. Iré solo.

—Pero…

—¡No hay pero que valga! No pondré otra vida en peligro.

—¿Ves? —dijo Mick—. Eres consciente del peligro. ¿Por qué te arriesgas entonces? Deja que esas personas cuiden de sí mismas.

—¿Y nosotros de nosotros mismos? —preguntó Jim—. Aquí estamos a salvo. Esos monstruos no podrían llegar hasta aquí, aunque tuvieran el cerebro con el que Dios dotó a un chimpancé, y no lo tienen. ¿Qué pasa si hay personas allí que necesitan ayuda? Sería egoísta no intentarlo. Además, al final necesitaremos marcharnos a otro lugar.

Mick ya había mantenido antes esta conversación con Jim, quien ya había salido victorioso. Este iba a hacer lo que quería y no había marcha atrás, sin embargo, Mick sintió la necesidad de tratar de convencerlo de que su sugerencia era la más prudente.

—Lo tengo todo planeado —dijo Jim.

Mick vio la mochila que Jim llevaba.

—Deja que te lo muestre —dijo Jim—. Quizá así te sientas más aliviado.

Jim sacó algunos papeles de la mochila, seleccionó el mapa que planeaba utilizar para el viaje y lo desplegó sobre una mesa de trabajo que se encontraba cerca. Había empleado un rotulador amarillo para trazar la ruta completa que tomaría desde su ubicación hasta la isla de Tangier.

Mick analizó el mapa, y conocía la ruta que Jim había resaltado.

—Debería ser un trayecto sencillo hasta que llegues a Fredericksburg —dijo Mick, señalando el lugar—, pero allí tendrás que tener mucho cuidado y de nuevo cuando llegues a Tappahannock. —Mientras hablaba, recorría con el dedo la línea amarilla—. Desde allí, estarás muy ocupado durante todo el trayecto hasta Smith Point.

Mick se giró hacia Jim.

—¿Cómo planeas llegar allí?

—Con el vehículo Humvee que está ahí arriba.

—¿Y qué pasa si se avería?

—Guardaré una motocicleta en la parte de atrás y, si el Humvee me da problemas, la utilizaré.

—¿De dónde vas a sacar una motocicleta?

—Hay varias en el almacén del fondo de la parte de arriba de la propiedad.

—¿Has estado allí arriba? —preguntó Mick.

—Sí, he estado.

Mick levantó una ceja sorprendido, ni siquiera él se había atrevido a subir por temor a atraer huéspedes no deseados.

—De acuerdo entonces. Parece que lo tienes todo planeado.

—Lo tengo.

—Bien, supongo que lo último que me queda por decirte es: buena suerte.

Jim sonrió y se estrecharon la mano.

Matt comenzó a preparar su propio plan.

Sharon Darney era la residente experta en el campo de la virología. Cuando comenzó el fenómeno de los muertos, había sido enviada a la base subterránea de Mount Weather para ayudar a encontrar una respuesta a la repentina plaga de muertos vivientes que había alcanzado unas proporciones epidémicas en cuestión de semanas, pero su labor había sido en vano.

Antes de que pudiera aclarar el misterio, estalló la guerra entre las dos diferentes facciones militares que regían el complejo, quienes acabaron asesinándose los unos a los otros en el último momento, antes de que lograra escapar entre una ráfaga de tiros.

Cien soldados y miembros del personal yacieron muertos, aunque no permanecieron así durante mucho tiempo. Antes de que abandonara el complejo, habían revivido, lo que la obligó a salir a través del sistema de ventilación. Fue más tarde cuando conoció a Jim Workman y al resto de los supervivientes que en ese momento ocupaban el complejo subterráneo junto a ella. Durante un breve espacio de tiempo, se habían hecho con el control de una prisión a fin de protegerse de los muertos que merodeaban por allí, hasta que el lugar también demostró ser peligroso.

Irónicamente, se encontraba de vuelta en el lugar en el que había comenzado junto con los sesenta y ocho supervivientes de la prisión, pero su regreso había suscitado nuevos interrogantes. Cuando llegaron, los cien soldados que habían revivido antes de que se marcharan volvían a estar muertos, desparramados, inmóviles por los suelos del complejo, lo que la dejó perpleja. Pensaba que para entonces ya habría determinado la causa, sin embargo, continuaba tan confundida como antes.

Otro de los asuntos que complicaba aún más la situación era el hecho de que el espécimen de su laboratorio privado continuara activo, aunque contaba con una explicación: los soldados que habían revivido nunca habían llegado al nivel del suelo y no habían visto jamás la luz del sol.

¿Habría algo en la atmósfera que fuera responsable de hacer que los muertos siguieran en movimiento? Definitivamente no tenía nada que ver con su habilidad para revivir o si no, no habrían vuelto a morir. De acuerdo con el grado de descomposición, Sharon imaginó que habían dejado de estar activos transcurrido solo un mes aproximadamente, aunque resultaba difícil tener la certeza de ello.

Una vez que habían revivido, el ritmo de descomposición disminuía drásticamente, aunque variaba entre los distintos casos. Todas las pruebas demostraban que los primeros infectados de la plaga se descomponían a un ritmo inferior que los que habían contraído la infección más tarde, lo que dificultaba llegar a una conclusión.

Una vez más, se había pasado la mayor parte del día estudiando detenidamente antiguos datos, con la esperanza de ver repentinamente algo que se le hubiera pasado por alto durante las primeras cien veces aproximadamente que los estuvo revisando, pero no tuvo suerte. Durante sus treinta y siete años de vida, nunca se había sentido tan frustrada. En ocasiones, sentía el deseo de recoger su equipo de laboratorio y sencillamente abandonarlo todo sin ni siquiera volver a intentarlo, algo que aliviaría sus dolores de cabeza, pero no sus ansias, pues a Sharon Darney le apasionaba encontrar respuestas.

¿Por qué los cuerpos sin vida de repente habían revivido? ¿Cómo podían continuar en movimiento sin la más mínima señal de flujo sanguíneo, sin la necesidad de alimentos ni de agua? Y luego estaba el interrogante más desconcertante de todos: ¿Por qué sentían la imperiosa necesidad de consumir carne de humanos vivos? Definitivamente no lo hacían para alimentarse, más bien se trataba de un profundo impulso oscuro y primario el que los llevaba a tal monstruosidad.

En algún lugar de sus disfuncionales cerebros se ocultaba un impulso verdaderamente oscuro y diabólico, un impulso antropófago. Con un escaso o ningún poder de raciocinio, era su principal instinto, su única motivación. Sharon ya se había preguntado al principio si algún virus desconocido habría sido la causa de la plaga de zombis. Quizá un virus fuera el responsable de la agonizante muerte que uno sufría tras recibir el más mínimo mordisco de una de esas bestias, para revivir minutos después de fallecer.

Últimamente, se había preguntado si no habría sido el mismo Dios quien lo había provocado todo. Si una persona moría por cualquier motivo, revivía sin necesidad de entrar en contacto con el desconocido virus, por lo que empezaba a dar la impresión de que una fuerza mayor estaba actuando.

Sharon se quitó la bata de laboratorio y la colgó en una percha metálica que había junto a la puerta de entrada al laboratorio. Por el camino, pasó por un espejo y se atusó los lánguidos mechones de su melena rubia que le llegaban a la altura del hombro. Necesitaba maquillaje al estilo de la presentadora y actriz Oprah. Para su sorpresa, tenía mechones grises ocultos por debajo, su rostro ovalado era terso, pero el estrés de su trabajo se dejaba ver bajo sus ojos azules, los cuales estaban hundidos y tenían una mirada de cansancio. Sharon se alejó del espejo.

Su jornada de investigación había finalizado. Quizá debiera olvidarse completamente de su trabajo y sentarse a leer un buen libro durante una temporada. Tomarse un respiro, al menos, y en siete u ocho años el problema se resolvería solo.

El ritmo del grado de descomposición, aunque ralentizado, finalmente dejaría sus secuelas en los revividos, evitando que sus cerebros continuaran funcionando. El estado de sus cuerpos alcanzaría tal grado de descomposición que ya no serían capaces de moverse, y acabarían literalmente desvencijados.

Sharon abrió la puerta para encontrarse frente a frente con Jim Workman. El repentino encuentro la sobresaltó y retrocedió a trompicones dentro de la habitación, agarrándose el pecho como si tratara de calmar los fuertes latidos de su corazón.

Jim la agarró por los hombros, pensando que iba a desmayarse, Sharon levantó la mano para indicar que se encontraba bien y este la soltó.

—No era mi intención darte un susto así —dijo él.

Sharon se alisó su despeinado cabello.

—No pasa nada, Jim. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Voy a emprender un pequeño viaje y necesito tu consejo.

Sharon no estaba al corriente de la planificación de ningún viaje al exterior y, aunque no era asunto suyo, le pareció algo atrevido.

—¿Adónde te vas? —le preguntó ella.

—A la isla de Tangier.

—Ah, sí, el mensaje. ¿Has recibido otro?

—No.

—Es un poco arriesgado, ¿no crees?

—Si no tengo cuidado, podría convertirse en un horror.

—Y que lo digas. ¿Qué es lo que quieres saber?

Jim frunció el ceño, como si intentara ser preciso.

—¿Existe algún modo de evitar que esos seres se sientan atraídos hacia nosotros? Quiero decir, ¿existe alguna forma de evitar que nos consideren su presa?

—Mantener el silencio es fundamental, al igual que no moverse. No podemos permitir que nos vean ni que nos oigan. Es probable que puedan olernos. Que yo sepa, pueden percibir de nosotros un resplandor, como el de un árbol de Navidad iluminado, por lo que son capaces de distinguirnos de ellos, ya sabes a lo que me refiero.

Jim asintió con la cabeza.

—¿Es eso lo único que puedes contarme? ¿No se ha revelado todavía ningún secreto?

—Lo siento, Jim. Me encantaría que hubiera ocurrido, pero la verdad es que sencillamente no lo sé. La forma más segura de proceder es no proceder.

6

Leon dio un trago al vaso de vino de manzana, dejando que recorriera su garganta para saborear cada gota. Había acudido al bar de Julio, y estaba disfrutando de la compañía de amigos y del sonido de la música. En el pequeño estéreo situado en el rincón, se oía un tema de Creedence Clearwater Revival:

Veo la mala luna elevarse.

Veo problemas en el camino.

Veo terremotos y relámpagos.

Veo malos tiempos hoy en día.

Así que no salgas esta noche,

Seguro, te arrebatará la vida.

Existe una mala luna en aumento.[1]

Las frases retumbaban en los oídos de Leon en medio del ruido de fondo de la habitación. Estaba absorto en el vino de manzana y en Julio, quien estaba hablando con su esposa con bastante dureza en su lengua natal. Ella levantó los brazos y se dirigió a él entre gritos, antes de irse echando chispas a la cocina del restaurante.

Julio medía aproximadamente un metro sesenta y a Leon le sorprendía que su esposa, quien le sacaba más de quince centímetros de altura, no contraatacara a las constantes agresiones verbales de su marido. Estaba claro que un día ella cogería algún objeto y lo golpearía con él en la cabeza, poniendo así fin a sus improperios verbales.

Julio se tranquilizó, pero dejó ver su desagrado sacudiendo los brazos de una forma extraña por detrás de la barra, y Leon soltó una risita ante el berrinche del tipo bajito.

—Julio, te lo digo en serio, un día de estos tu esposa te va a dar problemas —dijo Leon riéndose.

—¡Ya lo hace! —dijo Julio entre alaridos—. ¡Ahora mismo! —Él le dio unas palmaditas en la espalda—. ¡Es un verdadero coñazo! —Entonces soltó una sarta de palabrotas en su idioma, al tiempo que volvía a agitar los brazos.

—Es de mala educación hablar en otro idioma cuando hay personas delante que no pueden entenderte. ¿Acaso no lo sabes? —dijo Leon tomándole el pelo.

—Te voy a decir lo que es de mala educación, amigo mío —dijo Julio echando humo—. En mi opinión, es de mala educación decir lo que le he dicho para que tú lo entiendas. Eso es de mala educación.

Leon comenzó a reírse y apuró rápidamente lo que le quedaba de vino, antes de empujar el vaso hacia Julio para que se lo rellenara. Este llenó el vaso y retrocedió para limpiar la barra de las migas de galletitas saladas y las cáscaras de cacahuetes que cubrían su superficie.

Leon dio un sorbo y puso los ojos en blanco de placer.

—Esto está que te cagas, Julio. Tú sí que sabes preparar un vino de manzana exquisito.

—Te gusta tanto porque es lo único que hay, pero puedo preparar un buen vino de muchas cosas. —Julio tiró las cáscaras de cacahuetes y las migas que había recogido con un paño a un cubo de basura que había detrás de la barra—. Amigo mío, podría preparar un buen vino con la humedad de este paño para fregar los platos, si fuera lo único con lo que contara y, aunque no estuviese bueno, te seguiría gustando porque es lo único que hay.

Leon resopló, en realidad lo dudaba, pero esbozó una sonrisa y dio otro sorbo.

Hal Davidson tomó asiento junto a él, se quitó la gorra de béisbol, la puso sobre la barra que tenía enfrente y le hizo un gesto para que le sirviera lo de siempre. En un abrir y cerrar de ojos, Julio colocó un vaso de vino junto a la gorra.

—Creía que teníamos algo que hacer ahí fuera —dijo Hal, mientras daba un sorbo.

Leon permaneció en silencio, dándole vueltas al vino que tenía en el vaso y sin prestar atención a Hal. Solo le dirigió una mirada como prueba de haber advertido su presencia.

Hal volvió a intentarlo.

—Un día de estos, encontraremos a alguien, ¿sabes? Solo es cuestión de tiempo.

—¡Eso es una gilipollez! —dijo Leon con brusquedad, entonces miró a su alrededor para ver cuánta atención había atraído su arrebato—. Eso es una gilipollez —repitió, bajando el tono de voz—. No hay nadie ahí fuera a quien poder encontrar. Están todos muertos y lo sabes. Si hay personas con vida, está claro que no van a estar cerca de esa ciudad de allí. Si hay alguien ahí fuera, no se encuentra dentro de nuestro alcance de vuelo, podrías apostarte un riñón. ¿Sabes lo que creo? Creo que estamos perdiendo el tiempo y el combustible necesario para hacer volar el helicóptero, eso es lo que creo. Además, ¿qué coño sabes tú? No permaneces fuera del helicóptero el tiempo suficiente como para poder amargarte.

La expresión del rostro de Hal dejaba ver su nerviosismo. Tampoco le entusiasmaba especialmente llevar a cabo esos viajes semanales a la península, pero si eso hacía posible salvar una sola vida, valía la pena. Pensaba que Leon se tomaba las cosas demasiado a pecho, eso, o que estaba intentando escaquearse del trabajo. Fuera cual fuese el motivo, le daba por culo.

—Muy bien, Leon —dijo Hal—. Pues no vayas más, no muevas el culo y quédate en esta isla, sentado en ese taburete, es más, Jack y yo lo haremos solos.

—Genial —dijo Leon, antes de marcharse del bar echando humo.

Leon recorrió la calle en dirección a su casa, medio enfadado con Hal y medio enfadado consigo mismo por decir lo que había dicho. Debería haber mantenido la boca cerrada. Lo que estaban haciendo era por una causa noble y bondadosa, lo único que pasaba es que ya no podía soportarlo, no podía asimilar lo que veía cada vez que acudían allí. La ciudad estaba hecha una ruina, al igual que los cadáveres andantes en descomposición, quienes, destrozados y desfigurados de una forma horripilante, deambulaban en grupos en busca de presas.

En una ocasión en particular, en la que aterrizaron cerca de Waldorf, Maryland, oyeron un alboroto debajo y asumieron que podía tratarse de supervivientes que necesitaban ayuda, pero lo que se encontraron fue una jauría de perros salvajes que habían tirado a una de las diabólicas criaturas al suelo y la estaban haciendo pedazos, mientras esta se retorcía por zafarse.

Rápidamente, los perros la desmembraron y se alejaron con sus extremidades para atiborrarse de la carne putrefacta. Dejaron la cabeza y el torso tirados en medio de la calle, vivos y retorciéndose de dolor en su propio guiso de putrefacción. Le habría dado un balazo en el cerebro para poner fin a su miserable existencia, de no haber sido por el hecho de que el ruido habría atraído a más de los monstruos, así que lo dejaron allí tumbado y volvieron al helicóptero. El hecho de recordar ese día hizo que Leon se estremeciera, y se subió el cuello de la chaqueta.

Un balazo en el cerebro era suficiente; muerto el cerebro muerto el diabólico ser. Se trataba de algo elemental que todos conocían por entonces. Su vida sería mucho menos desagradable si pudiera permanecer en Tangier sin tener que presenciar ese tipo de cosas. Es probable que así las pesadillas desaparecieran.

El camino a su casa era oscuro. No había luna, lo que hacía que el trayecto fuera incómodo y solitario. Si dispusieran de más electricidad, podrían tener farolas, pero, al igual que la mayoría de los recursos, el suministro de electricidad era escaso. No resultaba difícil comprender que Julio se tomara la molestia de abrir el bar y de preparar su vino de manzana, lo hacía para estar acompañado de amigos y experimentar una cierta sensación de normalidad.

Era complicado mantener la cordura en un mundo que se había vuelto loco. Las islas les proporcionaban un pequeño refugio alejado de la demencia, aunque les había costado bastante llegar hasta allí y convertirlas en un lugar seguro. El hecho de que todo pudiera venirse abajo rápidamente estaba siempre en la mente de todos. ¿Cómo decía el antiguo refrán? «¿Un fugitivo en medio de la noche puede degollar mil gargantas?»

Pues en ese lugar ocurría lo mismo. Un zombi silencioso podía crear cien más en una sola noche. Uno equivale a dos, dos a cuatro, y así sucesivamente. Sí, así todo se vendrá abajo, pensó. A pesar de ello, era el lugar más seguro en el que poder estar, además, si se producía alguna muerte, quemaban rápidamente los cadáveres para deshacerse de ellos.

Leon pulsó el botón del lateral de su reloj y se encendió una luz verde. Eran las once y cuarto, pero estaba tan cansado que pensó que sería más tarde. No estaría nada mal meterse calentito en su cama y quedarse allí tumbado durante el resto de la noche.

Su casa era bonita. La población que vivía en las islas era mucho menor que antes de la plaga, por lo que tenían mucho más donde poder elegir a la hora de decidir dónde querían vivir. Él había optado por una casa grande al estilo victoriano de tres plantas con una torre octagonal adosada lateralmente. Era de color blanco con un porche cruzado y un montón de árboles frondosos en el jardín delantero. Se trataba de la típica casa con la que siempre había soñado, aunque su deleite se veía menguado por el pequeño detalle del hecho de haberla conseguido a expensas de otra persona. Quienquiera que fuera el anterior propietario de la casa debía de estar muerto; de no ser así, continuaría viviendo en ella. Se trataba de su residencia, pero no de su hogar.

Leon dobló la esquina de la avenida Appleway, que en inglés significa «el sendero de las manzanas». Se trataba de la calle en la que vivía, cuyo nombre se debía obviamente a la abundancia de manzanos que la bordeaban. Su casa se encontraba a unos cien metros de distancia.

Los duros tacones de sus botas provocaban un ruido seco sobre el asfalto y un eco en las casas, al pasar junto a ellas. Cada paso lo acercaba a su cálida cama.

Un estruendoso ruido hizo que se sobresaltara. El corazón le latía con fuerza en el pecho cuando sacó la pistola de su funda y apuntó en dirección al lugar del que provenía el ruido. Entrecerró los ojos en busca de un blanco, pero estaba demasiado oscuro. No podía ver más allá de diez metros, pero el sonido provenía del doble de esa distancia.

Su corazón iba a mil revoluciones cuando se dio la vuelta, al temer un ataque desde esa dirección, pero el camino estaba despejado y se volvió a girar hacia el ruido.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

No hubo respuesta. Pasados unos segundos, repitió la misma pregunta, pero una vez más sin obtener respuesta. Cuando se disponía a enfundar la pistola, otro estrépito rompió la silenciosa atmósfera y Leon volvió a levantar el arma.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con un tono de voz más alto.

Al ver que no contestaba nadie, avanzó sigilosamente en dirección al ruido. Le temblaban ligeramente las manos, mientras la adrenalina le recorría todo el cuerpo.

El sonido provenía de un lateral de la casa del viejo Grady, quien vivía a cuatro casas de distancia de la de Leon en una vivienda de dos plantas ribeteada en verde. El viejo Grady tenía setenta y tantos años y a Leon se le pasó por la cabeza la posibilidad de que hubiera muerto mientras dormía. Maldita sea, pensó. Se suponía que la vida en la isla estaba exenta de este tipo de cosas.

Leon se aproximó a la esquina de la casa, se detuvo y miró a su alrededor, pero no vio nada fuera de lo normal, lo único que había eran dos cubos de basura y una tapadera tirada en el suelo. Cuando la tapadera cayó, debió de causar el ruido que había oído.

Leon se sintió estúpido. Aparentemente, la brisa la había tirado al suelo. Dejó de apretar el arma y dio un ligero puntapié a la tapadera, la cual retumbó al chocar con el cubo, antes de que algo le pasara como un rayo junto a los pies.

Ante la sorpresa, Leon cayó hacia atrás y chocó con los cubos de basura, provocando que salieran rodando, lo que causó un enorme barullo. Entonces, se puso de pie a toda prisa, apuntando con su pistola al responsable, que se encontraba sentado en el porche del viejo Grady lamiéndose las patas delanteras: era un pequeño gato negro y canela.

Leon espiró el aire que había estado reteniendo. La luz del porche se encendió y el viejo abrió la puerta principal, con una escopeta de dos cañones en las manos.

—¿Qué demonios está pasando ahí fuera? —preguntó gritando al ver a Leon—. Parece que estuvieras destrozando el vecindario. —El viejo ladeó la cabeza hacia un lado—. ¿Estás borracho o qué?

Leon volvió a enfundar su pistola, feliz de no haber efectuado ningún disparo, y pensó que a partir de ese momento debería llevar las balas en el bolsillo de su camisa como Barney Fife con el fin de evitar más accidentes.

—Lo siento, Señor Grady. Oí un ruido y pensé que podía haber problemas, pero ha resultado ser un gato.

El viejo bajó su mirada hacia el felino, luego lo cogió y lo lanzó por la puerta al interior de la casa.

—No se te ocurra disparar a mi gato, ¿me has oído? Tengo a este sarnoso animal desde hace trece años, y ahuyenta a los ratones.

Avergonzado, Leon asintió con la cabeza y siguió caminado por la calle en dirección a su casa; le costaría un rato volver a tener ganas de conciliar el sueño.

7

Jim Workman eligió la motocicleta que iba a utilizar y la aparcó en medio del almacén a fin de tener espacio suficiente para trabajar. La mayoría de las baterías estaban descargadas, pero no era difícil solucionar el problema con uno de los cargadores que se encontraban allí guardados. Había cambiado el aceite, ya que la motocicleta llevaba sin utilizarse cierto tiempo.

Matt recorrió las largas naves dotadas de equipamiento, sorprendido ante lo que veía a su paso. Las naves parecían extenderse ilimitadamente en el almacén más grande que hubiera visto nunca; todos los vehículos estaban aparcados cuidadosamente en línea recta, como si fueran soldados de plomo dispuestos y preparados para luchar.

—¿Por qué demonios no nos habías contado lo que hay aquí arriba, Jim? ¡Dios, este lugar es un arsenal! —dijo Matt, señalando hacia una hilera de tanques militares. Contabilizó doce. Además de los tanques, había también camiones, Jeeps, vehículos blindados para el personal y una selección de artillería pesada.

Matt dio un salto hacia las pistas de uno de los tanques, trepó por él y abrió la trampilla. Entonces dirigió su mirada hacia el oscuro compartimento, antes de girarse en dirección a Jim, quien había comenzado a retirar la batería de la motocicleta.

—Tío, podríamos matar a un montón de esas nauseabundas criaturas con este material —dijo Matt—. Hacerlas volar para que vuelvan al infierno al que pertenecen. —Salió del tanque dando un salto y recorrió los vehículos, tocando cada uno de ellos como si fuera un niño en una juguetería que no supiera qué juguete elegir—. ¿Cuánto tiempo pensabas esperar para utilizar la artillería pesada? Joder, Jim, podríamos disponer de nuestro propio ejército.

Jim colocó la batería en el suelo.

—¿Y qué haríamos con ella, Matt?

La pregunta cogió a Matt por sorpresa. ¿Qué otra cosa iban a hacer con ella? Solo había una posible respuesta a esa pregunta:

—Matar a esos hijos de puta, eso es lo que haríamos. Salir ahí fuera y acabar con ellos —dijo con total naturalidad.

Jim se aproximó y echó un vistazo a los tanques.

—¿Te refieres a lo que hizo el ejército americano? ¿Con el mismo fracaso? A ellos no les sirvió de mucho y estaban mejor entrenados y equipados que nosotros. ¿Qué te hace pensar que nos sería de ayuda?

Matt se encogió de hombros y continuó explorando.

Jim había inspeccionado la propiedad del complejo milímetro a milímetro y sabía perfectamente todo lo que allí se almacenaba. Sabía además otra cosa que había decidido no compartir con nadie, se trataba de la ubicación de unos silos de misiles en la cima de la colina, pero no de unos misiles corrientes, sino nucleares. Había hecho uso de un contador Geiger para comprobar la posible existencia de fugas radiactivas, pero no encontró ninguna, por lo que no había motivo alguno para informar a nadie más de su presencia, dado que provocaría demasiado revuelo.

—Bueno, me había parecido una buena idea. —Matt se alejó de los tanques y se aproximó a Jim, que estaba junto a la motocicleta—. Supongo entonces que utilizar uno de esos tanques para ir a Tangier es algo impensable, ¿no?

Jim colocó un recipiente debajo de la motocicleta para recoger el antiguo aceite.

—En fin, estos vehículos consumen demasiado combustible y son muy lentos, la verdad es que dan más problemas que otra cosa.

—¿Cómo se ha tomado esto Amanda?

—No demasiado bien, pero lo ha aceptado. —El aceite antiguo había sido quitado y Jim volvió a colocar el tapón—. Hay un poco de aceite para estas motocicletas en esa repisa de allí —dijo, señalando el lugar—. Tráemelo.

Matt cogió un poco y se lo llevó a Jim, quien rompió el cierre sobre una botella y lo vertió en ella frente a la atenta mirada de Matt.

—No, no se lo ha tomado nada bien —dijo Jim—. Como ya te he dicho, lo ha aceptado, pero no le ha gustado nada la idea.

Matt lo escuchaba, era una persona que sabía escuchar y que había aprendido simplemente haciéndolo. De hecho, continuaba con vida por haber escuchado a Jim, además había aprendido a no perder la cabeza en las situaciones críticas. Jim lo había salvado de morir de hambre cuando se disponía a despejar el camino para que el resto de supervivientes entrase en la prisión, era un lugar más seguro que donde habían estado antes: una destartalada estación de rescate construida a toda prisa en plena crisis.

Matt había estado a punto de unirse al resto de los compañeros de la prisión, los cuales habían muerto en su totalidad y caminaban por sus celdas como zombis. Los miembros del personal de la prisión los habían dejado morir, al fallecer ellos mismos o al escapar y, de haber transcurrido algún día más, no habría seguido con vida en ese momento. Eso había ocurrido hacía ya más de un año.

—No puedes culparla por ello —dijo Matt limpiándose la frente y, mientras lo hacía, se manchó con grasa negra por encima de los ojos. Jim se dio cuenta y estaba a punto de decírselo, pero se lo pensó mejor y comenzó a reírse para adentro en silencio.

—No la culpo, tengo sentimientos hacia ella —explicó Jim—. De verdad que los tengo, y no está en mis planes salir ahí fuera para que me maten.

Jim le lanzó la botella de aceite vacía a Matt, quien se dio la vuelta y la arrojó a un cubo de basura fabricado con un bidón metálico con capacidad para doscientos cincuenta litros.

—¡Canasta de dos puntos! —dijo cuando rebotó en el borde y cayó en su interior.

Jim esbozó una sonrisa, limpió el exceso de aceite del motor de la motocicleta y cogió el cargador de baterías.

—Ve a por la batería y comprobemos si podemos arrancar el Humvee.

Jim y Matt subieron por la colina en dirección a la puerta principal, donde el Humvee estaba estacionado a aproximadamente quinientos metros de distancia del gigantesco almacén.

Matt observó detenidamente por primera vez las crecientes extensiones de césped, donde habían crecido la hierba alta y frondosa, y las hileras de bloques de oficinas. Una alta valla rodeaba el complejo situado en la cima de la montaña.

—La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) se encontraba aquí, antes de que todo se descontrolara —dijo Matt—. Ahí arriba. Echa un vistazo, Jim. Ellos han muerto y nosotros continuamos aquí. No les sirvió de nada tener una posición privilegiada.

Jim barrió la zona con la mirada, con la intención de comprobar la presencia de huéspedes no deseados, más que con la de especular acerca de cómo había caído la FEMA. Un frondoso bosque bordeaba la valla por todos lados, por lo que era prácticamente imposible ver con claridad.

—Supongo que el personal que trabajaba allí arriba abandonó sus puestos cuando las cosas se pusieron feas —dijo Jim—. No era parte integrante de la estación de más abajo. Dudo incluso que muchos de ellos hubieran visto alguna vez la base subterránea o supieran mucho de ella. Era una zona restringida, probablemente hubieran recibido un disparo al intentar entrar.

—¿Me estás diciendo que si hubieran estado a punto de caer bombas atómicas sobre sus cabezas no les habrían permitido resguardarse ahí abajo?

—Exactamente.

—Vaya, pues tengo que decirlo, ¡vaya mierda!

—Baja el tono de voz —le advirtió Jim—. Tenemos vecinos a los que no queremos invitar a cenar.

—Vaya mierda —repitió Matt en voz baja—. Esos cabrones de ahí abajo se merecían lo que les ha ocurrido.

Jim cambió de mano para transportar el pesado cargador y aceleró el paso.

—Lo merecieran o no, les ocurrió por estúpidos. Tenían el triunfo asegurado y lo mandaron todo al garete por no poder ponerse de acuerdo en cómo obrar. Se dividieron en dos facciones: una que pensaba que bombardear las ciudades con armas nucleares era la mejor solución y otra que se oponía a la idea, así que se declararon la guerra y se mataron entre ellos.

—Me alegro de que no bombardearan las ciudades con armas nucleares.

—Yo también —corroboró Jim.

El Humvee era un vehículo amplio y de aspecto achaparrado, más grande que un Jeep y con apariencia de ser más resistente. Ese, en particular, había sido diseñado con ventanillas reforzadas y pesados parachoques para desviar los objetos que encontrara a su paso.

Matt se quedó admirado ante su resistente y potente exterior. Se trataba del vehículo perfecto para viajar, ni demasiado grande para acabar en un aprieto ni demasiado pequeño para poder embestir a una multitud.

Jim colocó el cargador junto al Humvee y entró en la caseta de seguridad de la entrada principal, seguido de Matt.

El suelo de la diminuta habitación estaba plagado de documentos y faxes. En la pared había un calendario de casi dos años de antigüedad y Jim lo arrancó de la pared.

—Mira esto —dijo, mientras se lo entregaba a Matt—. De acuerdo con la fecha, este puesto fue abandonado un par de meses después de que todo comenzara.

Matt le echó un rápido vistazo y lo dejó caer de su mano.

—Puede ser eso o que no se molestaran en pasar la página. Estoy seguro de que en lo último en lo que hubiera pensado, cuando todo estaba ocurriendo, sería en mantener el calendario actualizado.

Jim cogió un fax del suelo.

—La máquina de fax también estaba muerta de miedo —dijo.

Matt le quitó el documento de las manos, lo leyó e hizo una bola con él, al comprobar que aparecía la misma fecha junto a la cabecera.

—No perdieron el tiempo, ¿eh? —dijo Matt refunfuñando.

—¿Lo habrías hecho tú? —preguntó Jim—. ¿Atrapado aquí, lejos de tu familia y sin que te permitieran esconderte bajo tierra para poder estar completamente a salvo? Lo que me sorprende es que permanecieran aquí tanto tiempo. Probablemente no les quedaran muchos lugares a los que poder acudir en ese momento, aunque más les hubiera valido quedarse, porque es probable que ahora estén todos muertos.

Matt asintió con la cabeza para mostrar que estaba de acuerdo con su probable destino.

—Comprueba ese armario de allí para ver si puedes encontrar las llaves de ese Humvee —dijo Jim—. Yo echaré un vistazo en el cajón del escritorio.

Matt rebuscó por el armario, y tiraba objetos al suelo que se rompían o hacían ruido al golpear contra el cemento y, en cada ocasión, hacía una mueca y echaba una miradita hacia atrás, a la espera de una reprimenda de Jim por estar haciendo tanto ruido.

Encontró un par de radioteléfonos portátiles y los levantó por las correas para que Jim los viera.

Jim cogió un llavero e hizo sonar las llaves. Matt bajó los transmisores.

—¿Son esas las llaves? —preguntó Matt.

Jim lanzó las llaves al aire y las agarró con la mano.

—No lo sabré hasta que las pruebe —dijo, antes de salir en dirección al Humvee.

Matt se quedó contemplando los transmisores y, antes de continuar, se guardó a escondidas en el bolsillo unas esposas que había en el escritorio.

Jim analizó el llavero que contenía alrededor de cuarenta llaves, pero no le apetecía demasiado ir probando una por una hasta encontrar la que encajase, si es que estaba en el llavero.

Comenzó a ojear algunas antes de decidirse por una, que introdujo en el sistema de arranque y resultó ser la correcta, así que el motor comenzó a sonar magníficamente hasta arrancar. Jim esbozó una sonrisa y se reclinó en el asiento, satisfecho de su elección.

—Pon el cargador en la parte de atrás —dijo él—. Voy a llevar el vehículo al almacén, para poder cargar la motocicleta.

Matt abrió la puerta trasera y lanzó al interior del vehículo los dos transmisores, antes de guardar el cargador.

—¿Para qué necesito los radioteléfonos? —preguntó Jim.

Matt se mordió los labios.

—Nunca se sabe.

8

—He jurado defender la Constitución de los Estados Unidos de América y oponerme a la tiranía —le recordó George Bates al joven oficial—. La situación no cambia nada, continuaremos la labor de nuestros antepasados y pondremos fin a la decadencia moral que ha provocado que esta gran nación haya sido dividida en dos y reconstruida.

Su gran estatura y seriedad convirtieron al teniente coronel George Bates en el sucesor más idóneo del coronel Hart, quien había sido asesinado hacía tres meses. Siendo una persona fuerte y resistente, Bates nunca tiraba la toalla y luchaba por lo que creía que era justo.

Los Combatientes por la Libertad de Virginia habían estado presentes mucho tiempo antes de la llegada de los zombis. Llevaban años entrenándose para una guerra racial, una guerra civil, o quizá para el día en el que el gobierno de los Estados Unidos otorgara el poder gubernamental supremo a un liderazgo mundial, el denominado «Nuevo Orden Mundial».

Sin embargo, lo que en realidad suponía era el fin de la libertad personal. Su organización era un baluarte en contra de la tiranía de la nación. Se habían entrenado para numerosas situaciones similares, pero nada pudo prepararlos para lo que había ocurrido. En cualquier caso, las cosas no habían cambiado y su objetivo continuaba siendo el mismo: Seguirían defendiendo la Constitución de la forma que se había establecido, sin cambios.

Bates le entregó las órdenes al joven oficial.

—Lléveselas al teniente Hathaway. Dígale que se reúna conmigo aquí en mi despacho lo antes posible. Hay algo de lo que tengo que hablar con él.

El joven oficial saludó y abandonó el despacho.

Últimamente, la presión había aumentado. El comandante anterior había retrasado las cosas, puede que durante demasiado tiempo, y había llegado la hora de un cambio. Si no hacían algo pronto, la situación podría volver a ser la misma que la anterior a la plaga y, una vez más, estarían al borde del totalitarismo. Para recuperar la nación, necesitaban refuerzos, muchos más.

Si pudieran reunir a todas las milicias dispersadas por el país, sería tarea fácil, pero las comunicaciones a larga distancia habían dejado de funcionar y todos los intentos por contactar con ellas, mediante patrullas de reconocimiento, habían fracasado, debido probablemente a que sus destinos hubieran caído en manos de los diabólicos monstruos devoradores de carne humana. Sencillamente, quedaban demasiados focos de humanidad.

Cuando la plaga hubiera finalizado, se unirían una vez más para retomar el ideal posterior a la guerra fría de un gobierno mundial, aboliendo así la Constitución. Era inimaginable que, disponiendo de una posibilidad de oro de esas características para solucionar las cosas, fracasaran luego a la hora de sacar partido de ella.

El teniente Robert Hathaway se arregló un poco su desaliñado atuendo y llamó con los nudillos suavemente a la puerta del despacho del coronel, mientras rápidamente se atusaba el cabello con una mano.

—¡Pase! —bramó la potente voz al otro lado de la puerta.

Hathaway entró en el despacho (tratando de disimular que acababa de salir de la cama) y permaneció de pie y atento frente a la mesa de despacho de George Bates.

—Póngase cómodo —dijo Bates, haciéndole un gesto para que tomara asiento.

Hathaway se sentó en la silla de cuero negro, mirando hacia delante, en un intento por parecer despejado. Su turno comenzaba en una hora, pero no había tenido tiempo de espabilarse del todo.

—Hay un asunto importante del que tengo que hablar con usted, teniente. Necesito que abandone el campamento y viaje al este, en dirección a la costa.

Los ojos de Hathaway se abrieron como platos.

—Hemos recibido varias señales de comunicación de la costa y el radar a bordo del portaaviones, que incautamos en Norfolk el año pasado, ha detectado tráfico aéreo en la zona.

Hathaway se inclinó hacia delante.

—Necesito que reúna una partida de aproximadamente diez hombres —prosiguió Bates— a fin de comprobar si se trata de un avión de los nuestros o de uno extranjero y posiblemente hostil.

Hathaway analizó las órdenes del coronel. Era extraño que hubiera enviado a su segundo de a bordo a una misión tan peligrosa. ¿Querría quitárselo de en medio? Quizá su presencia ponía en peligro el mando del coronel. Eso debe de ser, pensó. Tendría que tener muchísimo cuidado con este mando.

—Señor, llevar a cabo esas misiones es cuanto menos arriesgado —dijo Hathaway con el mayor respeto posible—. ¿Cree que se trata de una idea acertada?

—Creo que es necesario —dijo Bates con una ceja levantada—. Quiero respuestas. Sabe para lo que estamos aquí y, más que nunca, todos sabemos lo que está en juego…

—Pero, señor —interrumpió Hathaway—, las zonas costeras estaban muy pobladas y seguramente hayan sido tomadas por esos cadáveres putrefactos. Permítame recordarle que ninguna de nuestras partidas de búsqueda ha regresado de sus misiones.

—Aquellas partidas de búsqueda tuvieron que viajar más de cuatro mil kilómetros para llegar a su destino en Montana, pero su partida va a recorrer menos de trescientos. He estado consultando el mapa y he trazado la ruta a seguir.

La mandíbula inferior de Hathaway empezó a molestarle y entonces se dio cuenta de que había estado apretando los dientes. No le daba miedo el viaje; sus años en el ejército lo habían convertido en una persona fuerte y valiente, lo que le preocupaba era el atrevimiento de Bates. ¿Quién era él para ponerlo en una situación tan peligrosa?

No podía entender por qué Bates era tan respetado. Había prestado su servicio en Vietnam, pero eso fue hacía muchísimo tiempo. ¿Dónde estaba ese gran líder cuando él, Hathaway, estaba inhalando gas tóxico y sudando a chorros bajo el calor de Oriente Medio en Irak? Allí, en Virginia, jugando a los soldaditos con un puñado de cuarentones inútiles. En sus limitadas mentes, estaban salvando a los Estados Unidos de América de los sensibleros liberales que deseaban darlo todo. Ante esta idea, Hathaway comenzó a respirar de manera entrecortada.

—Sí, señor —dijo Hathaway.

George Bates analizó a Hathaway y comenzó a dudar de su habilidad para liderar tal misión.

—Encontrará información detallada en las órdenes que ha recibido —dijo, antes de ponerse en pie y abrir la puerta—. No deseo que se establezca ningún contacto, es solo una misión con propósitos de identificación. ¿Queda claro?

Hathaway sintió un ataque de ira. No solo se trataba de una misión indigna de su talento que lo subestimaba, sino que además lo estaban obligando a llevarla a cabo sin preparación.

—¡Sí, señor! —contestó, antes de forzar un saludo poco entusiasta.

Sin duda, él pondría remedio a parte del problema. El coronel quería que liderara una peligrosa misión al quinto infierno para llevar a cabo una infructífera búsqueda de ejércitos invasores. Bueno, resultaba algo perfecto y espectacular, pero lo haría a su manera, con los hombres que él eligiera.

Si el coronel quería jugar duro, entonces Hathaway podía hacerlo también. Le demostraría su habilidad ejecutando dichas órdenes con total éxito y regresando sano y salvo, pero ¿dónde estaría el coronel entonces? Volvería al punto de partida, ahí es donde volvería. Bates tenía un cargo superior al suyo, pero eso no significaba que fuera más listo que él. Tendría que encontrar otra manera de deshacerse de él. Más le valía cubrirse las espaldas a partir de ese momento.

Hathaway continuó echando chispas mientras recorría el pasillo. Dos guardias, que se encontraban junto a la puerta, lo saludaron al pasar, pero este ignoró su saludo y salió al aire fresco de la mañana.

Las instrucciones ya habían comenzado y las unidades bien entrenadas realizaban sus ejercicios en grupos de cuarenta. A su izquierda, una fila compuesta de ocho a lo ancho y de cinco a lo largo realizaba saltos con palmada en la extensión de césped principal, otra unidad realizaba sentadillas a su derecha y una tercera hacía footing por el perímetro, al tiempo que entonaba unos estúpidos versos.

Hathaway se sorprendió al pensar que hacía un año que habían estado al borde de una derrota total. Los Combatientes por la Libertad de Virginia tenían la moral por los suelos y escaseaban en alimentos y personal. Multitudes de zombis sitiaron su hacienda en Roanote, y en esa batalla sufrieron numerosas bajas.

Más tarde se unieron a la milicia de Virginia Occidental en Big Meadows, lugar situado en la cordillera de Blue Ridge del Parque Nacional Shenandoah, donde habían permanecido desde entonces. En aquel momento, habían recuperado sus fuerzas, estaban mejor organizados que nunca y contaban prácticamente con el doble de refuerzos que al principio.

Big Meadows había constituido una buena opción para mantener el campamento. La cima de la montaña se encontraba a más de setecientos cincuenta metros del nivel de mar y estaba muy bien equipada con cabañas para protegerse, provisiones de alimentos, entre otras cosas más. La fauna natural crecía con fuerza, los ciervos, los osos, las ardillas y los conejos eran muy numerosos y vivían completamente ajenos a la catástrofe que se había producido a kilómetros de distancia.

Hathaway continuó caminando por un sendero de gravilla en dirección a su despacho a fin de prepararse. Había tantas cosas que resolver antes de que la misión pudiera comenzar, y eran tantas las decisiones que debía tomar.

Tendría que encargarse de Bates de una vez por todas, el único interrogante era cómo hacerlo.

A medida que el sol se ponía por el oeste, el teniente Hathaway inspeccionaba sus tropas. Dio la mano a todos y cada uno de los diez hombres a medida que recorría la formación. La mayoría de ellos eran sus hombres, sus amigos, los cuales habían sido cuidadosamente seleccionados para esta misión en particular y lo seguirían al fin del mundo, si fuera necesario; en este caso a Norfolk, Virginia, una extensa área urbana situada en el océano Atlántico que constituía el lugar de residencia de la base naval de la costa Este más grande del país.

Su destino era un portaaviones. Habían estado empleando las antenas de su radar para vigilar las fuerzas hostiles que pudieran considerar la situación del momento como la idónea para invadir América. No había conocimiento alguno con respecto a quién había desencadenado la plaga, si había sido una obra divina o sencillamente una creación humana.

En caso de tratarse de una creación humana, parecía bastante probable que la guerra hubiera tenido lugar realmente y que los Estados Unidos estuvieran en el bando de los perdedores. A falta de información disponible, con respecto a la situación de los países extranjeros, era probable que los comunistas estuvieran contentos, mientras esperaban sencillamente el momento idóneo para atacar y hacerse con el control, o quizá fueran los extremistas de Oriente Medio los que lo hubieran desencadenado todo mediante una especie de guerra bacteriológica.

Hathaway comenzó una vez más a echar humo. Esos hijos de puta con turbante no tenían ningún respeto por la vida humana, y eso lo sabía todo el mundo. Deberían haber seguido combatiendo en la guerra del Golfo para cargárselos a todos, tenían que haber bombardeado la región con bombas nucleares hasta haberla convertido en un gigantesco agujero en la tierra.

Hathaway le estrechó la mano al último hombre de la formación, su mejor amigo, Jake Peters, a quien había conocido hacía mucho tiempo. Habían prestado servicio codo con codo, se habían emborrachado juntos y, por lo general, se habían metido en problemas para acabar saliendo de ellos en compañía el uno del otro. Hathaway había sido el primero en poner al corriente a Jake del Ku Klux Klan varios años atrás. Ambos habían sacado provecho y asesinado juntos, y desde entonces se convirtieron en inseparables.

Jake fue la primera persona que Hathaway eligió para la misión, la mayoría de los demás habían muerto y, aunque el hecho de que él y Jake continuaran con vida no se debiera a otra cosa que a la Divina Providencia, esta vez ellos ganarían la guerra.

Hathaway dio una vuelta sobre su talón derecho, giró el rostro, dio tres pasos al frente y volvió a girarse con movimientos militares para colocarse de frente a sus hombres.

—¡Rompan filas! —dijo gritando, y sus hombres comenzaron a dispersarse.

—Usted no, Jake.

Jake se dio la vuelta.

—Quiero hablar con usted acerca de algunas cuestiones.

Jake se aproximó a él con paso firme, con los músculos tensos por debajo de su ceñida camiseta. Su cabello, completamente rasurado, lo hacía parecer como recién salido del campo de entrenamiento de reclutas. Llevaba picadura de tabaco en un lado de la boca y escupía con frecuencia.

Hathaway encendió un puro y lo examinó, como si estuviera apreciando su magnífico sabor, entonces saboreó el humo durante un momento, antes de soltarlo por la nariz.

—Ya no me queda casi ninguno, quizá podamos conseguir algunos más mientras estemos fuera.

Jake escupió, antes de asentir con la cabeza.

—¿De qué quieres hablar conmigo, Bobby?

Hathaway se giró y se quedó mirando el grupo de hombres que desfilaba por el complejo, con la esperanza de que ninguno de ellos se hubiera percatado de la forma tan informal con la que Jake se había dirigido a él.

—¿Ves a esos tipos de allí? —dijo, mientras señalaba con el dedo—. Son completamente ajenos a lo que está sucediendo y vivirían o morirían siguiendo las órdenes de Bates sin rechistar.

Jake dirigió su mirada a los hombres que desfilaban y se sintió distante de sus compañeros sin saber por qué, pero si Bobby Hathaway lo decía, tenía que ser verdad.

—¿A qué son completamente ajenos? —preguntó Jake.

Hathaway miró fijamente a Jake.

—A lo que estamos haciendo aquí. Llevamos a cabo instrucciones, desfilamos y nos quedamos sentados a esperar. Ahora se espera de nosotros que salgamos ahí fuera y sigamos aguardando, que nos volvamos a quedar sentados, observemos y no hagamos contacto alguno. Que arriesguemos nuestros culos, pero sin pasar a la acción. No estamos más vivos que esos montones de carne putrefacta que deambulan por el valle.

Hathaway tiró la ceniza que le colgaba al final del puro, presionó la colilla encendida contra la palma de su mano y la retorció hasta apagarla, sin mostrar el más mínimo gesto de dolor.

—¿Has visto eso? —preguntó Hathaway—. Esa es la reacción de un hombre que ha perdido toda su sensibilidad ante lo que le rodea, de un hombre al que ya no le importa nada: el hombre en el que me he convertido. —Se guardó en el bolsillo lo que le quedaba del puro—. Pero no por más tiempo, Jake, ya no. A partir de ahora haremos las cosas a nuestra manera y al final todo el mundo nos apoyará.

Jake volvió a escupir, manchándose de marrón la comisura del labio inferior. Jake no estaba seguro de lo que quería decir Hathaway, pero aun así asintió con la cabeza en señal de acuerdo. Si Bobby Hathaway lo decía, entonces tenía que ser verdad.

—Llevaremos a cabo esta pequeña misión —dijo Hathaway—, pero cuando regresemos, haremos las cosas a nuestra manera.

Eran cerca de la tres y media de la madrugada y Hathaway estaba fijando un temporizador a su rudimentaria bomba. Un simple repetidor provocaría un impulso eléctrico desde la batería a los cuatro cartuchos de dinamita en el momento programado y entonces detonaría. El artefacto no hacía gala de sus habilidades, pero dada la escasez de material disponible y la falta de tiempo era lo único que se le pudo ocurrir, aunque era más que suficiente para cubrir sus necesidades.

Hathaway cogió un cuchillo pequeño, giró el tornillo de la parte trasera del temporizador y fijó como hora las once de aquella misma noche, dieciocho horas después de la salida programada para la misión, por lo que no sería un posible sospechoso, dado que se encontraría a kilómetros de distancia cuando la bomba estallara. Además Bates estaría dormido.

Con un rollo de cinta adhesiva, lo envolvió todo con fuerza y lo introdujo en una mochila, luego se deshizo de las pruebas, poniendo el material sobrante en la mochila y a continuación esperaría cuatro horas más para colocar la bomba.

Mientras Hathaway esperaba, los minutos le parecían horas, y volvió a revisar los planes a medida que las manecillas del reloj se movían lentamente minuto tras minuto. Se trataba de un plan sencillo, así que ¿qué podría ir mal? Además estaría a kilómetros de distancia cuando sucediera.

No tenía la mente despejada y la falta de sueño lo había hecho dudar de su propia destreza. Sacudió la cabeza para espabilarse; debía estar fresco para el día que tenía por delante y, lo que era aún más importante, debía mantenerse en estado de alerta, dado que se toparían con peligros, una vez que abandonaran la seguridad de la montaña. No sería inteligente terminar su tarea para acabar siendo asesinado allí fuera.

Con anterioridad a ese mismo día, había pensado en hablarle a Jake de sus planes para que pudieran compartir su brillantez e ingenio, pero cuantas menos personas estuvieran al tanto, mejor.

Por fin, la manecilla del reloj apuntó la hora mágica, las cuatro y media de la madrugada. Había llegado la hora y la habitación de Bates estaría vacía.

La adrenalina recorría el cuerpo de Hathaway, mientras se dirigía a hurtadillas al vestíbulo, en dirección a la estancia de George Bates.

9

A través de la calle subterránea, Matt pasó a toda prisa por la cafetería, luego por delante del banco cercano al lago subterráneo y cruzó en dirección al laboratorio de Sharon Darney. Iba con retraso, había tantas cosas que hacer y tan poco tiempo disponible para ello. Jim iba a marcharse en breve y tenía que estar preparado.

Sharon estaba esperándolo cuando Matt entró de repente por la puerta, falto de aliento.

—¿Estás preparada? —preguntó entre jadeos.

Sharon levantó la aguja.

—Sí. Quítate la camisa.

Matt se arrancó la camisa con gran esfuerzo y dejó el brazo al descubierto.

—Por cierto ¿qué demonios es esto?

—Es una megadosis de antibióticos. —Sharon extrajo el aire de la jeringuilla.

—¿Y para qué demonios sirve? Pensaba que no había ningún antídoto para un mordisco de una de esas bestias.

—Y no lo hay. Bueno, no que yo sepa, pero puede servir de ayuda que lo tengas en tu organismo de antemano.

Matt se estremeció de dolor cuando la aguja perforó su piel y, después de que Sharon la extrajera, le empezó a doler el brazo y se lo restregó.

—¿Le has puesto a Jim la suya?

—Sí, hace una hora —dijo ella, antes de tirar a la basura la jeringuilla vacía—. ¿Lo sabe ya?

—No, y no pienso contárselo hasta el último momento. Ya sabes cómo es; trataría de quitarme la idea de la cabeza a la menor oportunidad.

—Poneos esto —dijo Sharon, antes de lanzarle dos chaquetas de color azul oscuro con las iniciales FEMA bordadas en color amarillo en la espalda.

—¿Por qué?

—La mayoría de la gente recibe mordiscos en los brazos cuando son atacados por alguno de los revividos, así que, si lleváis una chaqueta, será más difícil que sus dientes penetren en vuestra piel.

Matt se las colocó hechas un lío debajo del brazo.

—Lo que nos faltaba. Chaquetas con más de veinte grados de temperatura.

—¡Que os las pongáis!

Jim caminaba del brazo de Amanda en dirección al ascensor. Ella se había resignado ante el hecho de que iba a marcharse pasara lo que pasara, pero se aferraba a él, mientras entraban en el ascensor y la puerta se cerraba.

El ascensor subió rápidamente a la planta baja, mientras dejaba el revuelto estómago de Amanda varias plantas por debajo del suelo, entonces la puerta se abrió.

Mick esbozó una sonrisa cuando Jim y Amanda salieron del ascensor. Junto a él, se encontraban Felicia y la pequeña niña rubia a la que habían llegado a considerar como suya. Isabelle llevaba muda prácticamente dos años, aunque últimamente había comenzado a hablar un poco. Jim pensaba que el enorme impacto recibido al perder a su familia y presenciar unas escenas tan espantosas a una edad tan temprana había provocado que perdiera el habla temporalmente.

Al igual que su recién improvisada madre, Felicia, Isabelle tenía un extraño don. En ocasiones percibían o sabían cosas que los demás no podían percibir ni saber y, en cierta forma, dicho don las había unido. Un año antes, sus intuiciones habían ayudado a salvarlos a todos de la muerte, aunque últimamente no se habían producido tales predicciones.

Mick le estrechó la mano a Jim.

—Buena suerte, y no te arriesgues en absoluto, te necesitamos aquí —dijo Mick—. Si la cosa se pone demasiado peligrosa, date la vuelta y regresa.

Jim asintió con la cabeza.

—Lo haré.

Jim se giró hacia Felicia, quien le tiró de las orejas, mientras le daba un abrazo a la espera de percibir en su cuerpo alguna premonición de peligro. Casi estaba deseando sentirla para poder decirle que no se marchara, que había presentido peligros en su viaje, pero eso no ocurrió. Quizá fuera una buena señal, pensó al apartarse de él.

Jim se aproximó a Isabelle, pero ella se alejó de él y se escondió detrás de Felicia. Sorprendido, cogió a Amanda de la mano y se dirigió hacia la puerta. Isabelle comenzó a juguetear y salió corriendo tras él. Jim se detuvo y ella corrió a sus brazos para darle un gran abrazo. Entonces él se alejó y la miró a la cara, una cara que desprendía inocencia, a pesar de los horrores por los que había pasado con tan pocos años de vida.

—Que Dios te ayude —susurró ella.

Amanda se agachó y le puso una mano en el hombro a la pequeña.

—Sí, estamos seguros. Dios cuidará de él.

Isabelle negó con la cabeza.

—Nooo —contestó, y acarició la mano que Amanda le había puesto en el hombro—. Que Dios te ayude y te otorgue su toque de gracia. Su luz está sobre ti. —Ella dio un paso hacia atrás y esbozó una sonrisa—. La percibo.

—Gracias, Isabelle —dijo él, mientras se erguía, entonces se despidió con la mano de Mick y Felicia, que estaban al otro lado de la habitación, y le dio a Amanda un beso prolongado.

—Vuelve a mi lado —susurró ella— o saldré a buscarte.

Jim forzó una sonrisa.

—Te lo digo en serio —dijo con el ceño fruncido.

Mientras Jim se dirigía al lugar en el que el Humvee se encontraba aparcado, repasó mentalmente la lista de todo lo que iba a necesitar.

Lo había tenido todo en cuenta, pero lo que le preocupaba era que pudiera haberse olvidado de añadir algo a la lista.

Jim se detuvo a escasa distancia del vehículo y, antes de abrir la puerta, se quedó mirando a Matt, quien estaba sentado en el asiento del copiloto.

—¿Qué estás haciendo aquí, Matt? Te dije que no quería que nadie me acompañara.

—Necesitas que vaya, es probable que requieras ayuda.

—No necesitaré ninguna ayuda, así que bájate.

Matt señaló una barra de seguridad unida al salpicadero y Jim soltó un gruñido al comprobar que Matt se había esposado a ella.

—¿De dónde coño has sacado esas esposas?

—De la caseta de seguridad el otro día.

Jim pensó en regresar caminando a la cima de la montaña hasta que Matt estuviera lo suficientemente enfadado como para abandonar su idea, pero en su lugar se deslizó por detrás del volante.

—¿Sabe Mick que estás aquí?

—Sí, lo sabe. Él también está de acuerdo en que vaya.

—Si ocurriera algo, no me hago responsable de ti.

—De acuerdo —dijo Matt, antes de abrir con llave las esposas que llevaba en las muñecas y dejarlas colgadas de la barra.

Jim esbozó una sonrisa.

—Pensaba que te habías hartado de ellas, antes de la plaga.

—Sí, bueno, te aseguro que es la primera vez que me las pongo voluntariamente —dijo, antes de sonreír por su pequeño triunfo.

Jim arrancó el motor y subió la colina para atravesar la entrada principal.

10

Leon se encontraba esperando junto al helicóptero cuando Hal y Jack llegaron al aeropuerto. Jack entró en la terminal y Hal se aproximó a Leon. Se miraron el uno al otro y entonces Leon le dio a Hal un golpecito en el brazo, a modo de disculpa silenciosa, a fin de poner fin al distanciamiento que se había creado entre ellos.

Leon lanzó su equipo a la parte de atrás del helicóptero.

—¿Adónde vamos esta mañana? —preguntó él.

—Hacia el oeste —contestó Hal—. Vamos a seguir la ruta diecisiete en dirección al norte durante un rato para ver qué encontramos, quizá hasta que lleguemos a Fredericksburg.

Por lo general, a Leon le era indiferente su destino (todos eran igual de desagradables), aunque este viaje sería más largo que la mayoría. Ese día, dadas las circunstancias, iban a poner el helicóptero al límite, pero, a pesar de ello, su pavor al viaje era menor que en ocasiones anteriores.

Leon había llegado por fin a ver las excursiones como algo a lo que tenía que hacer frente, independientemente de cómo se sintiera. Era su deber, su lugar en esta nueva vida y el papel que debía desempeñar.

Cuando el sol estaba saliendo, llegaron a Fredericksburg, una ciudad de más de veinte mil habitantes, antes de la plaga de devoradores de carne humana. En ese momento, las calles y los aparcamientos estaban salpicados de las siluetas de zombis que avanzaban lentamente en busca de presas con vida. Nadie sabía si tenían la capacidad mental para pensar en cómo debían llevar a cabo su búsqueda, lo más probable era que sencillamente deambularan, la mayoría de las veces ajenos a su entorno, hasta que algún alma desafortunada apareciera por allí, y les despertara así el instinto que los movía.

Incluso a esa altitud, Leon podía ver el absoluto deterioro de la ciudad. Los sorprendentes y tambaleantes muertos vivientes salpicaban el paisaje y la basura de papeles volaba por las calles como si fueran plantas rodadoras. Los árboles, que se habían caído debido a las tormentas durante los últimos dos años, continuaban sobre los tejados, y sus ramas se agarraban a los lados de sus portadores como si de manos esqueléticas se trataran. Había multitud de ventanas rotas y puertas hechas pedazos en un mar de viviendas en un estado muy precario.

Los pensamientos de Leon se remontaron a los primeros días de la plaga. Había dudado, al igual que muchos otros, de la autenticidad de la información detallada que se había proporcionado al público. Un fenómeno inexplicable y verdaderamente extraño había tenido lugar: los muertos sin enterrar estaban volviendo a la vida. Había ocurrido a tal velocidad que apenas habían tenido tiempo de digerirlo todo, de hecho, la mayoría llegó a comprender la gravedad de la situación poco antes de que hubiera terminado.

Leon había tenido encontronazos con numerosos de los nauseabundos seres antes de estar a salvo en la isla de Tangier, de los cuales algunos habían tenido lugar con familiares y amigos desprovistos de sus almas, cuyos cuerpos eran meros vehículos que albergaban una presencia oscura y diabólica, posiblemente demonios. Fueran lo que fueran, no eran las personas a las que él había conocido.

La televisión había estado plagada de informativos y programas de entrevistas. Todos los programas de orientación religiosa y de representantes gubernamentales proporcionaban sus propias opiniones y teorías acerca de lo que estaba ocurriendo. ¡Se trata de un virus! ¡Es una obra de Dios! Es la Madre Tierra que se está revelando ante la destrucción del planeta a manos de la humanidad —decían a gritos—. Pensaba que todos se habían comportado como estúpidas cotorras, mientras los muertos se multiplicaban a un ritmo alarmante.

Un mes, creyó recordar, ese era el tiempo que había tardado la civilización en caer en picado, ese era el tiempo que le llevó a la humanidad perder su posición como la especie dominante sobre la tierra. En ese momento, dos años después, menos de un uno por ciento de la población mundial continuaba con vida y era superada en número en una proporción de cien a uno. Era más que probable que hubiera otras personas en alguna parte del exterior, pero no podían encontrarlas.

Cualquier persona con un poco de sentido común se había alejado de las ciudades y los núcleos de población. Los diabólicos seres no viajaban, por lo que habrían permanecido en el lugar donde las personas se encontraban antes de la plaga. Ese era el motivo por el que Leon pensaba que no conducía a nada buscar en las ciudades, dado que solo un demente se aventuraría a acudir a ellas.

Se oyó un pitido de advertencia, entonces una luz roja parpadeó en el tablero de mandos y el motor del helicóptero comenzó a sonar de forma extraña.

Jack dejó caer los mapas que había estado analizando y dio un golpecito a la parpadeante luz, en un vano intento por detenerla, con la tez pálida por el miedo.

Hal luchaba con el mando para mantener el helicóptero nivelado y gotas de sudor comenzaron a cubrir su frente, antes de dirigirse a Leon:

—Mira por la ventanilla lateral y dime lo que ves.

Leon se acercó a la ventanilla.

—Humo negro, Hal. ¡Veo humo negro!

Las gotas de sudor se le metieron en los ojos a Hal.

—¡Tenemos que aterrizar! ¡Dios mío, tenemos que aterrizar! —dijo él—. ¡Estamos perdiendo la presión del aceite!

Leon se sentó de un salto y se abrochó el cinturón de seguridad. Se acercó las armas y miró por la ventana. Había cientos de monstruos maléficos pululando, de los cuales algunos estaban mirando hacia arriba.

—Hay un campo ahí delante —dijo Hal—. ¡Voy a intentar aterrizar allí!

A pesar de su baja altitud, el helicóptero avanzó hacia delante.

Entonces el motor se detuvo. El descomunal ruido de los rotores invadía la mente de Leon, mientras se agarraba a los brazos de su asiento. Más tarde, el ruido disminuyó para acabar desapareciendo. Flotaban en un silencio sepulcral durante lo que pareció ser una eternidad, a la espera del final de su vuelo.

El helicóptero se inclinó hacia la derecha y chocó contra un árbol, haciendo que este se partiera y cayera estruendosamente hacia atrás para acabar en la cola. Leon se encontraba boca abajo cuando el helicóptero cayó en picado al suelo, con el morro por delante. Eso era lo último que recordaba.

Una oleada de dolor invadió a Leon al abrir los ojos. Cuando el helicóptero se estrelló contra el suelo, la fuerza lo impulsó hacia delante contra las tiras del cinturón de seguridad, por lo que como mínimo se habría partido algunas costillas.

Leon se quedó colgando de las tiras del cinturón, mirando hacia abajo en dirección a la parte delantera del helicóptero, que reposaba sobre el morro, y Hal y Jack estaban aplastados entre el panel frontal y sus asientos.

Leon luchó por soltarse de las tiras que lo tenían atrapado y, después de juguetear con la hebilla, esta se soltó haciendo que Leon cayera en la parte trasera de los asientos de la cabina de mandos con un ruido sordo.

Las fosas nasales le ardían y Leon se levantó de su estrujada posición. El depósito de combustible había reventado y este fluía dentro del compartimento, encharcándose alrededor de los dos hombres que continuaban atrapados por debajo de Leon. Los tenía que sacar rápido de los restos del helicóptero.

Leon hizo todo lo posible por mantenerse en equilibrio, apoyando un pie en el salpicadero y el otro en el destrozado amasijo metálico, situado por encima del parabrisas. Primero se encontró de frente con Hal y tiró de su cabeza para sacarla del retorcido metal que tenía delante, pero lo que vio hizo que Leon se echara para atrás con repugnancia. Hal había perdido el rostro, el impacto se lo había machacado y arrancado; obviamente estaba muerto.

La respiración de Leon era entrecortada y su rostro estaba al rojo vivo. La bilis le fue subiendo por la garganta hasta que el ácido le quemó en la boca, entonces cerró los ojos para luchar contra el terror, que amenazaba con consumirlo, y se tapó el rostro con las manos para borrar de su mente lo que acababa de presenciar.

Su ritmo cardíaco se estabilizó, entonces se quitó las manos del rostro y abrió los ojos. El tablero de mandos se había partido de tal forma que un gran fragmento metálico le había perforado el pecho a Jack, cuyos ojos sin vida miraban ciegamente hacia delante. Leon se había quedado solo.

Permaneció de pie allí durante un momento, apoyado contra la parte interior del techo, mareado y confuso. Trató de convencerse de que se trataba de un sueño, de que nada de eso era real, pero el momento tomó un cariz surrealista, aunque estaba viéndose desde fuera de su cuerpo, no se sentía involucrado emocionalmente en el terror. Comenzó a ver los alrededores como algo vago y desenfocado.

Y entonces llegaron los gemidos.

Leon se recuperó. ¡Se había olvidado de las criaturas! Sus amigos estaban muertos y él atrapado. Solo Dios sabía cuántas de ellas se estaban aproximando a él. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente desde el impacto? Encontró su rifle y el botiquín de primeros auxilios tirados junto al respaldo del asiento de Jack.

Se colgó el botiquín del hombro y cogió el rifle a toda velocidad.

El terror volvía a apoderarse de él.

Se oyó un ruido sordo contra el helicóptero siniestrado, más tarde otro, luego gemidos y, a continuación, el sonido inconfundible de unas manos que trataban de abrir la puerta.

Leon buscó la forma de escapar. El helicóptero se encontraba encajado entre dos árboles, por lo que huir por la puerta lateral resultaba imposible, además el morro del helicóptero estaba clavado en el suelo. La única forma de salir consistía en trepar de nuevo a su asiento y tratar de salir por la ventanilla situada junto a él, pero cada vez había más humo, así que tenía que actuar con rapidez.

Leon agarró el arnés de seguridad y volvió a su asiento, cruzando las piernas por detrás del mismo para sujetarse mejor. Se colocó en su asiento y miró por la ventana. El corazón le dio un vuelco, hordas de seres diabólicos estaban aproximándose, y tendría que luchar para atravesarlas.

Entonces dirigió una última mirada a Jack. Su muerte no había sido provocada por una herida en la cabeza y Leon pensó por un momento en darle un balazo en el cerebro para evitar así la transformación, pero no había tiempo que perder, además, si el disparo provocaba alguna chispa, podría prenderle fuego al charco de combustible.

Leon se inclinó hacia atrás y comenzó a dar patadas a la ventanilla hasta que cayó hecha añicos al suelo. Salió de un salto y dos criaturas lo acorralaron al aterrizar en el suelo. Alejó a una de ellas de una patada y agarró a la otra del brazo hasta que pudo tirarla al suelo junto a él.

Leon se levantó de un salto. El primer cadáver andante avanzó rápidamente hacia él, mientras Leon desenfundaba su pistola. Le dio un tiro en la cabeza y el monstruo cayó al suelo en el sitio, entonces se dio la vuelta y disparó al segundo, que se encontraba en el suelo, antes de alejarse corriendo a través del campo.

Divisó una salida y corrió hacia ella y, mientras lo hacía, sintió fuertes dolores en el pecho; tenía una costilla suelta y reventada, cuyo movimiento le causaba dolor a cada paso.

Cuando llegó a la carretera, se detuvo para tomar aliento y planear su siguiente movimiento. La mayoría del grupo de zombis nauseabundos continuaba alejado junto al helicóptero siniestrado, pero algunos de ellos avanzaban en su dirección, nerviosos ante la repentina aparición. Otros zombis se percataron de su presencia y cambiaron de dirección para seguir a Leon, entonces los gritos y quejidos aumentaron, provocando un espeluznante gemido de hambre y nerviosismo.

La mente de Leon iba a mil revoluciones. ¿Qué podía hacer? ¿Adónde podía dirigirse?

11

Transcurrió casi una hora antes de que Jim y Matt vieran al primer zombi pestilente en prácticamente un año. Llevaba puesto un uniforme militar y se encontraba desplomado encima de una alambrada de púas situada junto a la carretera, tan inmóvil al principio que parecía estar muerto.

Jim detuvo el Humvee a unos cinco metros de distancia del lugar donde el ser diabólico colgaba de la alambrada con púas. En condiciones normales, habría seguido conduciendo sin volver la vista atrás, pero este, en particular, atrajo su atención; probablemente debido a que el cadáver viviente había pertenecido al ejército antes de su muerte. Jim había sido militar y conocía muy bien los riesgos a los que se enfrentaba un soldado, por lo que, permitir que el cuerpo de uno de ellos, que podía haber luchado con gallardía en vida, quedara en una posición tan vulgar, resultaba inmoral. Es probable que Jim simplemente sintiera curiosidad; en cualquier caso, la zona estaba despejada y podía hacerle un favor a ese soldado, sin arriesgar demasiado su vida ni la de Matt.

Se quedaron mirando al maléfico monstruo desde la seguridad del vehículo, entonces este se movió, levantó la cabeza con breves y bruscos movimientos e hizo un gran esfuerzo por recuperar el equilibrio sin la ayuda de la alambrada. La criatura se tambaleó hacia atrás, antes de avanzar hacia ellos, y rebotó contra la alambrada, sin ser consciente de que su camino se encontraba obstaculizado por esta.

El desalmado ser se sentía confuso, miraba la barrera de alambre sin saber cómo atravesarla. Entonces emitió un aullido exasperado que provocó gárgaras en su garganta con lo que debía haber sido el último ápice de humedad que quedaba en su deshidratado cuerpo. Se le cayó la mandíbula inferior y se quedó colgando abierta, completamente separada de la superior, de una manera perturbadora. La mandíbula se balanceaba de lado a lado mientras golpeaba la alambrada.

—Mira eso —dijo Matt, asqueado ante lo que estaba viendo—. ¿Qué demonios le ha ocurrido? Parece que ha estado aquí pudriéndose que te cagas. Creía que se suponía que no se pudrían como los muertos normales.

Jim abrió la puerta y se dirigió hacia la parte posterior del Humvee. Abrió la puerta, sacó una llave de tuerca y se dirigió a la alambrada en la que el putrefacto zombi continuaba dando bandazos. Se tapó la nariz y la boca con un pañuelo, con la otra mano levantó la llave de tuerca y golpeó enérgicamente la cabeza de la criatura con ella. Después de un ruido sordo y nauseabundo, que sonó como si un martillo golpeara el interior de un melón maduro, fragmentos del cráneo y de la masa encefálica salieron despedidos de la cavidad abierta y la criatura cayó sin vida al suelo.

Jim limpió la llave de tuerca con hierba y, a continuación, la volvió a guardar en el Humvee. Continuaba limpiándose los malolientes pedazos del contenido craneal de la criatura, cuando se sentó en el asiento del conductor.

—De todas formas, ese no habría durado mucho más —dijo Jim.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a que en un breve espacio de tiempo su cerebro habría estado demasiado descompuesto como para sostenerse y sencillamente habría caído sin vida. Me estoy ateniendo a algo que me contó Sharon Darney. Las personas que murieron o que contrajeron la infección y perecieron cuando todo esto empezó tienen una esperanza de vida de por lo menos diez años, puede incluso que más, pero de acuerdo con la información que ella ha recopilado, piensa que uno que reviva ahora, o que lo haya hecho recientemente, no sobreviviría tanto tiempo. Su ritmo de descomposición es mucho más rápido y se pudren mucho antes, además, una vez que el cerebro deja de funcionar, la criatura muere. Ese pobre soldado debió de haber sobrevivido durante bastante tiempo hasta toparse finalmente con la muerte, porque no quedaba mucho de él, partiendo de la base de que la hipótesis de Sharon sea cierta.

—Maldita sea —dijo Matt, mirando al soldado fallecido—. ¡Oye! Si todos ellos son así, esto podría ser pan comido. Yo podría vérmelas con veinte de esos monstruos en tales condiciones, ¡golpearlos sin ningún problema hasta que cayeran al suelo! Ese pobre hijo de puta parecía demasiado putrefacto como para morderte.

—Yo en tu lugar, no apostaría la vida, Matt —dijo Jim.

Diez minutos después, Jim tuvo que detenerse una vez más para mover un árbol derribado que estaba bloqueando la carretera. Cerca de allí, se encontraba un pueblo fantasma que había caído víctima de los elementos y estaba medio escondido entre la espesa maleza. El pueblo parecía querer atraer compañía para revivir la que una vez fuera su pintoresca belleza y convertirse una vez más en un lugar con cercas blancas, porches con mecedoras y jardines con flores de color amarillo y rojo.

Jim visualizó el antiguo esplendor de la pequeña comunidad, imaginó qué aspecto habría tenido con niños jugando a la pelota en sus angostas calles, riéndose y divirtiéndose, pero la visión se desvaneció ante los jardines repletos de hierbajos, las casas con la pintura descascarillada y las ventanas rotas.

Jim cogió su rifle, se aseguró de tener munición suficiente y salió del Humvee, antes de hacerle una señal a Matt para que hiciera lo mismo, luego sacó la sierra eléctrica de la parte trasera del vehículo y se dirigió hacia el árbol que bloqueaba la carretera. Tiró de la cuerda de arranque y un humo azulado salió de la sierra en corrientes continuas, mientras atravesaba el grueso tronco.Ya se había preparado ante la posibilidad de toparse con árboles caídos que pudieran entorpecer su camino.

Matt comenzó a vigilar el lugar por si surgían problemas, lanzando miradas en todas direcciones, mientras Jim cortaba el árbol con la pericia de un leñador de Montana. Cuando un pedazo del tronco del árbol de aproximadamente cuatro metros se desprendió y se alejó rodando del camino, Jim volvió a guardar la sierra eléctrica en el vehículo y se limpió con las manos el serrín de la ropa.

Una tranquilidad poco natural y carente de vida inundaba el ambiente rural, incluso los pájaros se negaban a advertir su presencia en los árboles que tenían a su alrededor. Nunca había estado tan claro para Jim que el paso de los días ya no significaba mucho fuera de los límites de la montaña. Ya no existía la bulliciosa Wall Street, no había tráfico aéreo por los cielos y en las carreteras, aparte del suyo, no había ningún otro vehículo en movimiento. Se encontraban en un mundo carente de vida.

Jim sacó una pequeña cantimplora de su cinturón y se llenó la boca de agua. No perdería más tiempo del necesario, pues aún tenían un largo camino por delante hasta llegar a su destino. Tendrían dificultades para llegar a Tangier y, si el viaje demostraba haber sido en vano, se darían la vuelta para regresar a Mount Weather antes de que oscureciera.

Pasar la noche en tierras remotas y desprotegidas no ocupaba el primer puesto de su lista de preferencias, pero no se le ocurría ningún lugar que pudiera ofrecerles la seguridad necesaria durante la noche. La parte trasera del Humvee estaba cargada de armas, alimentos, combustible extra e incluso un pequeño generador, todo ello apretujado alrededor de la motocicleta, pero no estaban equipados para un viaje prolongado. En los días que corrían, uno no podía irse a dormir (independientemente del grado de seguridad) y esperar a levantarse en las mismas condiciones, no, allí fuera no. Había aprendido de antiguas experiencias que la seguridad era algo que no debía darse por sentado.

Jim se dio la vuelta al oír gritos de angustia detrás de él. Siete grotescas criaturas aparecieron tambaleándose en el pequeño pueblo situado junto a la carretera, atraídas por el ruido de la sierra eléctrica. Sus ropas harapientas y sus facciones deterioradas eran una prueba visible de lo que eran.

Matt se dirigió corriendo al lado de Jim y levantó su arma, pero este puso la mano sobre ella y la retiró de un empujón.

—No —dijo él—. No tenemos tiempo para eso. No malgastes la munición, no estamos aquí para cargarnos a todos los que veamos, sigamos avanzando.

Matt bajó el arma y se apresuró a volver dentro del vehículo.

Jim condujo a través de la apertura que había cortado y observó el espejo retrovisor, a medida que el grupo de devoradores de carne humana se desvanecía en la distancia.

Entonces Matt comenzó a tararear una melodía de una vieja canción para calmar sus crispados nervios.

—No nos va a ocurrir nada, ¿sabes? Vamos a estar bien —se aseguró a sí mismo en medio de su tarareo.

Jim asintió con la cabeza.

—Sí, no nos va a pasar nada.

Rezó por que tuvieran razón. Estaba seguro de que se enfrentarían a situaciones mucho peores que esa, el viaje solo acababa de comenzar.

12

El pequeño convoy se detuvo en la carretera aproximadamente tres kilómetros antes de llegar a Culpeper, Virginia. Hathaway salió de él y extendió sus mapas sobre el capó del camión que iba a la cabeza.

—Seguiremos por esta carretera hasta llegar a Fredericksburg y luego tomaremos la noventa y cinco y la sesenta y cuatro en dirección a Norfolk. No deberíamos tener demasiados problemas, siempre que permanezcamos en las autopistas.

Jake asintió con la cabeza, al tiempo que Hathaway volvía a plegar los mapas.

Hathaway se sintió seguro de sí mismo al mirar su reloj, a la misma hora del día siguiente: el problema de Bates estaría resuelto y el mando pasaría lógicamente a él. No se debería haber llegado a ese punto, para empezar no tendrían que haberle asignado el puesto, pero ya no estaba en sus manos, el plan se había puesto en marcha.

Él volvería al campamento en escasos días, aceptaría su nuevo cargo y, por fin, dispondría del poder que tanto merecía, por pequeño que este fuera. El hecho de ejercer control sobre menos de un millar de personas no habría significado gran cosa antes de la plaga, pero en ese momento tenía mucho más valor.

Un ejército con una fuerza de mil soldados podría salir y hacerse con lo que quisiera de una forma eficaz. Habría otros grupos de supervivientes que serían dominados y unidos a sus filas, y los indeseables serían eliminados durante el proceso. Debían estar preparados ante la posibilidad de que las naciones extranjeras pudieran atacar y hacerse con el poder.

No lo consideraba una amenaza inmediata, pero en cuanto la plaga hubiera terminado se convertiría en algo para lo que debían estar preparados. Sería una contienda comprobar quiénes serían los primeros en organizarse.

—¿Señor? —preguntó una voz—. ¿Señor?

Hathaway se giró para encontrase con Donald Covington, un chico de veintidós años, un chaval que lo admiraba como un ejemplo a seguir, al que le temblaba la mano mientras saludaba apresuradamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hathaway.

—Se aproximan algunos desde el oeste, desde cerca de una hacienda. Parecen ser alrededor de ocho o diez.

La expresión de Hathaway se endureció.

—¿Quiénes se aproximan, chico?

El chico se puso nervioso.

—Los monstruos, señor. Las bestias maléficas.

—La próxima vez que tenga que informar de algo asegúrese de hacerlo con exactitud. Para ser eficientes, necesitamos hechos, hechos reales y precisos. Las batallas se pierden debido a la falta de una buena comunicación. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—¡Bien! —dijo Hathaway, esbozando una sonrisa y con un repentino y alegre tono de voz—. Muy bien, ¿a qué distancia se encuentran?

—A unos doscientos metros.

—Entonces, aún no hay motivos para preocuparse, dado que teniendo en cuenta su lento avance tardarán diez o quince minutos en llegar aquí. Asegúrese de estar bien alerta. Si alguna de esas malditas bestias se acerca demasiado, dispárele a la cabeza y listo.

—Sí, señor. —El chico volvió a realizar un rápido saludo y desapareció por detrás del camión.

Hathaway esbozó una sonrisa de suficiencia ante el nerviosismo del muchacho. Era el que menos experiencia tenía del grupo y, fundamentalmente, lo habían llevado para prepararlo hasta que Hathaway lo creyera conveniente. No era más que el chico de los recados, pero había aprendido.

Hathaway se alejó caminando del camión que iba a la cabeza para colocarse a la vista de todos.

—¡Escuchad! —ordenó, antes de que todos se acercaron—. Nos hemos detenido aquí, antes de llegar a Culpeper, por un motivo. Esta será la primera vez que atravesemos una zona anteriormente poblada y no hay duda de que nos toparemos con los zombis en grupos más numerosos de los que habéis visto últimamente. Espero que cada uno de vosotros esté preparado para actuar a toda prisa y se comporte de una manera que haga honor a lo que sois, soldados experimentados. Atravesaremos la ciudad sin detenernos, a no ser que resulte estrictamente necesario, y continuaremos nuestro camino hasta llegar a Fredericksburg.

Hathaway dirigió su mirada al grupo de los desgarbados caníbales que se aproximaba lentamente por el campo.

—En marcha.

El pequeño convoy de camiones se puso en movimiento con un gran estruendo y prosiguió su camino.

13

Leon emprendió una carrera a pie frente a las hordas de zombis que se aproximaban a él desde todas las direcciones. Los grupos de monstruos en descomposición trataban de agarrarlo a medida que corría junto a ellos entre jadeos, pero eran demasiado lentos como para atraparlo cuando pasaba a toda prisa a su lado. La brisa de la mañana transportaba sus gritos en oleadas de estridentes gemidos que perforaban sus oídos hasta el punto de la locura y, mientras corría, trataba de bloquearlos mentalmente.

Estaba en un grave aprieto. Se encontraba en pleno centro de Fredericksburg, a bastantes kilómetros de distancia de la autopista interestatal que se extendía por el sur. Llegar a casa, esa era la mejor opción. Si pudiera encontrar un automóvil que funcionara, su situación sería menos peligrosa.

Leon continuó corriendo hasta que el cansancio lo superó, entonces encontró un lugar en el que poder esconderse momentáneamente, un camión que había quedado volcado. Con cuidado de que ninguna de las criaturas pudiera verlo, se escondió sigilosamente detrás del camión. Su respiración se hizo más regular y trató de idear un plan.

No conocía la ciudad en la que se había quedado atrapado, pero sabía en qué dirección se encontraba la interestatal, después de haberla visto por la ventanilla del helicóptero. Con basura, árboles y coches destrozados cubriendo las carreteras resultaría difícil llegar, incluso mediante transporte motorizado. Entonces trató de despejar la bruma que repentinamente cubrió sus pensamientos.

—Un coche —susurró. Comenzó a golpearse la palma de la mano con el puño apretado—. ¡Atención, atención!

Al ponerse en cuclillas para echar un vistazo desde detrás del camión siniestrado, fue sorprendido por un fuerte golpe, entonces se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo junto al borde de la carretera. Tenía en la cabeza un dolor punzante y los oídos le retumbaban con una intensidad ensordecedora. Una enorme y vaga silueta lo agarró por la bota y tiró de él. Leon fue llevado a rastras desde la hierba hasta la carretera, mientras el maléfico ser continuaba arrastrándolo.

Leon trató de agarrarse al camión siniestrado al pasar junto a él, pero se lo impidió el espectro de más de dos metros que en ese momento controlaba la situación. Caminaba lentamente, con las piernas flexionadas a la altura de las rodillas y los hombros caídos, mientras arrastraba sus pies lenta y pesadamente a cada paso, sin dejar de tirar de Leon en ningún momento, quien se revolcaba y retorcía para soltarse.

La descomunal bestia conservaba aún gran parte de su fuerza. Por lo general, eran débiles y atacaban en grupo para contrarrestar sus decrépitos cuerpos en descomposición, sin embargo, este gigantón manejaba a Leon como si nada.

Las uñas de los dedos de la mano de Leon se clavaban en el agrietado asfalto, mientras colgaba del agarre del enorme caníbal como la presa del final del día de caza de un leñador. ¿Por qué no lo atacaba? Se preguntó. ¿Lo estaría alejando para alimentarse sin que los demás lo molestaran? No, no son lo suficientemente inteligentes como para que se les ocurra algo así, pensó.

Leon oyó los gritos de otros y levantó la cabeza. No estaba siendo arrastrado a un lugar oculto para que el enorme diablo pudiera alimentarse sin que nadie lo molestara, sino que por el contrario la criatura lo estaba llevando a una expectante multitud. ¿Lo iba a compartir con los demás? ¡En aproximadamente diez segundos, lo rodearían y sería hombre muerto!

Leon volvió a retorcerse para soltarse de su captor, luchando con todas sus fuerzas. Dio una patada a la mano que lo sujetaba, pero el desalmado ser continuó avanzando, indiferente ante los golpes. A la tercera patada de Leon, el gigantón lo soltó, entonces Leon se alejó de él marcha atrás como un cangrejo y se puso en pie gritando.

La pestilente criatura se dio la vuelta y avanzó entre tambaleos, pero Leon ya estaba fuera de su alcance. Sus fauces colgaban abiertas y una lechosa baba caía de ellas al suelo, mientras aullaba frustrada ante su fracaso, entonces comenzó a agitar los brazos como un niño con una rabieta. Los demás, que habían estado aguardando pacientemente, comenzaron a retorcerse y a gemir al unísono junto al enorme y salvaje monstruo, y aceleraron el paso en su dirección.

Leon se giró a toda velocidad y salió corriendo. Su principal objetivo continuaba siendo el de encontrar un vehículo que funcionara.

La primera opción resultó ser inútil al descubrir Leon que no había ninguna llave para arrancar el motor, así que se trasladó a la siguiente, un sedán plateado con techo corredizo, y se introdujo en él de un salto. Tenía la llave, pero la batería no estaba lo suficientemente cargada como para que arrancara.

Leon dio un golpe al volante y salió del vehículo de un salto. Varios zombis comenzaron a aparecer por las puertas de entrada de los edificios que bordeaban la calle. Algunos más encabezaban la parte superior de la carretera que tenía detrás. No había tiempo para tomarse un respiro ni para tratar de hacerle un puente a los vehículos que no tenían llave. Resultaba de vital importancia que continuara avanzando o se encontraría rápidamente rodeado y sin escapatoria.

Manteniendo un ritmo constante, iba comprobando todos y cada uno de los vehículos a medida que recorría las calles de Fredericksburg en dirección a la autopista interestatal, pero o no tenían la llave o no arrancaban, después de llevar dos años inactivos.

La macabra multitud que perseguía a Leon iba haciéndose más numerosa por minutos. Cada treinta metros que recorría a través de las calles, se sumaban algunas bestias más a la persecución.

Leon hacía todo lo posible por mantenerse en silencio, a diferencia de sus perseguidores, quienes nerviosos hacían el ruido suficiente como para despertar literalmente a los muertos.

Los nauseabundos seres comenzaron a aparecer por delante de él, lo que significaba que, si quería salir de la ciudad con vida, tendría que correr sin parar para perder de vista a la multitud que lo perseguía y, aunque al hacerlo no tendría la oportunidad de seguir comprobando más vehículos, por el momento, no le quedaba otra opción. No podía zafarse, sencillamente eran demasiados.

Leon aceleró el paso y comenzó a correr con moderación, dejando atrás rápidamente la horda de zombis que avanzaba lentamente. Una vez que los hubo perdido de vista, cambió de dirección y dobló por una calle lateral. Mantuvo un ritmo constante a través de dos cruces más, entonces volvió a girar hacia el sur y cogió una carretera de cuatro carriles.

De repente, se encontró en la zona comercial de Fredericksburg. Tiempo atrás, edificios históricos habían bordeado las calles, pero en ese momento nuevas estructuras invadían cada milímetro de la autopista de cuatro carriles en la que se encontraba: pequeños centros comerciales, establecimientos de comida rápida, gasolineras y pequeños comercios de veinticuatro horas.

En ese momento, todo estaba en silencio. Leon miró en todas las direcciones varias veces, antes de sentirse lo suficientemente seguro como para instalarse en el bordillo situado junto a la autopista.

Inspeccionó el lugar en busca de coches abandonados. Había una furgoneta de color verde empotrada contra un poste de teléfonos situado delante de un bloque de oficinas, con las ruedas delanteras a aproximadamente un metro de distancia de la calzada y el extremo delantero machacado en forma de uve alrededor del poste, como si se tratara del bollo de pan de un perrito caliente.

Había un camión en los surtidores de gasolina de una estación de servicio, que probablemente había sido abandonado cuando el que lo conducía se encontró con que la gasolinera estaba cerrada y su camión sin gasolina. De todas formas, lo comprobaría, pero no antes de haberse tomado un breve descanso en el bordillo.

Las oportunidades de llegar a casa eran prácticamente nulas y comenzó a pensar que más le habría valido haber muerto en el accidente junto a sus amigos, por lo menos sus muertes fueron rápidas e indoloras. Resultaba una opción preferible frente a lo que podía depararle el futuro. Leon inclinó la cabeza hacia atrás y cayó agotado en una parcela de césped que tenía detrás. Entonces dirigió su mirada al cielo azul celeste. Sería tan fácil caer dormido, solo bastaría con cerrar los ojos.

A través de la suave y constante brisa, oyó un tenue sonido que, a pesar de la debilidad del mismo, le pareció familiar. Eran los gritos de los monstruosos caníbales, la muchedumbre se aproximaba.

Segunda parte
Odio desatado

14

—Nuestra mejor opción consiste en seguir por la carretera que atraviesa la ciudad hasta llegar a la interestatal que se dirige hacia el sur —dijo Jim, antes de bajar los prismáticos y entregárselos a Matt.

Matt dirigió su mirada al panorama que tenía debajo. Habían tomado un pequeño desvío en dirección a la cima de una montaña con el fin de tener una mejor vista de lo que tenían por delante. Hasta ese momento, su viaje había transcurrido prácticamente sin incidentes. Habían permanecido en carreteras secundarias, alejados de las ciudades en la medida de lo posible, y esta sería la etapa del viaje más peligrosa hasta que llegaran a la costa.

Matt inspeccionó la zona con los prismáticos de izquierda a derecha, y casi se le pasó por alto la pequeña lengua de fuego y humo negro apenas visible que salía por detrás de un grupo de árboles en la distancia. Entonces enfocó las lentes, estaba a aproximadamente dos kilómetros al norte de la dirección que habían tomado.

—He visto algo allí, Jim —dijo Matt, mientras le devolvía los prismáticos—. Allí hay humo, pero no puedo distinguir qué es lo que lo está provocando.

Jim analizó la situación con los prismáticos.

—Podría haber sido provocado por un relámpago. Que haya alcanzado un árbol o algo así.

—¿Lo comprobamos?

—Por supuesto —contestó Jim.

El Humvee se detuvo junto a un gran campo a las afueras de la ciudad. Al otro lado, una masa en llamas se encontraba encajada entre varias hileras de árboles. Los árboles, e incluso la hierba que rodeaba el objeto incendiado, estaban en llamas e impedían acercarse demasiado.

Jim puso la tracción a las cuatro ruedas y entró como un bólido en el campo, ignorando los bamboleos y los baches a medida que el Humvee surcaba el terreno con facilidad. Se encontraban a aproximadamente diez metros de distancia, cuando la hierba incendiada los obligó a detenerse.

Los dos hombres se apresuraron a salir del Humvee, con las armas en las manos. Las siluetas de unas criaturas avanzaban torpemente desde la distancia. Las formas en movimiento no tenían rasgos distintivos y se veían oscuras, pero a pesar de todo eran fácilmente identificables, aunque se encontraban a demasiada distancia para considerarlas una amenaza inmediata.

Jim y Matt se quedaron mirando el objeto en silencio, pero ambos sabían lo que significaba… ¡había más supervivientes! El helicóptero que tenían enfrente acababa de estrellarse, de hecho, hacía muy poco tiempo y, aunque nadie hubiera sobrevivido al accidente, tenía que haber venido de alguna parte, del lugar donde se encontrarían los demás.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Matt.

Jim lanzó una rápida mirada a las siluetas que se aproximaban, las cuales se encontraban aún a una distancia que no suponía peligro.

—Esto no cambia nada, haremos lo que hemos venido a hacer, seguir adelante.

—Sí, pero ¿qué pasa con eso? —preguntó Matt, señalando al helicóptero siniestrado con el cañón de su arma—. ¿No deberíamos averiguar de dónde ha venido? Quiero decir, en realidad hemos venido a encontrar supervivientes y parece que eso es una buena prueba de que los hay. No podemos marcharnos sin saberlo.

—¿Y cómo propones que encontremos las respuestas a tus interrogantes, Matt? ¿Nos vamos hacia allí y le preguntamos a uno de esos simpáticos amigos que se disponen a darnos la bienvenida ahora mismo? Quizá ellos puedan decirnos algo. Dios mío, es probable que uno o más de ellos se encontraran en el helicóptero cuando se estrelló. Estoy seguro de que…

La voz de Jim se fue apagando. Había hecho algo que en realidad solo había visto en la televisión o en el cine. Se le había ocurrido una idea mientras le echaba la bronca a alguien, al estilo de McHale en la película La armada de McHale, o del profesor en la Isla de Gilligan, quienes, después de haber hablado largo y tendido de la imposibilidad de las ideas de sus amigos, habían caído en la cuenta de que en algún lugar de esos excéntricos planes se ocultaba una idea brillante y, aunque Jim dudaba que la suya demostrara serlo, seguía valiendo la pena intentarlo.

Jim comenzó a hurgar en el equipo situado en la parte trasera del vehículo hasta encontrar lo que estaba buscando: una cuerda de escalada.

—¡Entra en el vehículo, Matt! Tengo una idea.

Jim invirtió un momento en hacerle un nudo a la cuerda, luego la lanzó entre los asientos y condujo el Humvee en dirección a la banda de monstruos nauseabundos que se aproximaban.

—¿Qué coño estás haciendo? —preguntó Matt gritando—. ¡Tío, vas por el camino equivocado! ¡Queremos ir por ese! —Matt señaló hacia la carretera que habían abandonado a fin de entrar en el campo, con los ojos abiertos como platos por el terror.

—Tranquilízate, Matt. No voy a acercarme demasiado. Ponle el seguro a tu puerta.

Matt bajó el seguro con fuerza.

—¡Dios mío, tío, ya estamos demasiado cerca!

Jim redujo la velocidad, a medida que se aproximaba al ejército de cadáveres andantes y empezaba a atravesarlo. Puños y miembros ensangrentados golpeaban y aporreaban el Humvee, mientras rostros putrefactos de mirada lechosa se pegaban con fuerza a las ventanillas reforzadas.

Matt se hundió en su asiento.

—Conque no íbamos a acercarnos demasiado, ¿eh? ¡Maldita sea, ya estamos muy cerca!

—Estoy buscando algo en particular —dijo Jim—. ¡Presta atención!

Matt se reincorporó en su asiento.

—Estoy buscando alguno que acabe de morir. Alguien que parezca no llevar muerto demasiado tiempo. Mantén los ojos bien abiertos.

Matt hizo todo lo posible por hacer lo que Jim le había pedido, pero resultaba complicado mirar a esos monstruos de cerca, lo único que quería era cerrar los ojos hasta que todo hubiera acabado. Los peores supuestos inundaban sus pensamientos. ¿Y si el vehículo se averiaba? ¿Y si se quedaban atrapados en ese campo plagado de baches?

Entonces lo vio.

—¡Allí! —dijo Matt señalando con el dedo.

Una de las criaturas había quedado irreconocible por las quemaduras, cuya ropa ardía lentamente y colgaba hecha trizas y chamuscada de su ennegrecido cuerpo. Caminaba dando tumbos por el borde exterior del grupo.

Jim condujo en su dirección.

Una vez que estuvo cerca de dicho monstruo, Jim mantuvo una distancia de seguridad por delante del grupo y se detuvo. Con la cuerda en la mano, salió del vehículo de un salto, aflojó el nudo que le había hecho a la cuerda y empezó a darle vueltas a esta por encima de su cabeza. Cuando hubo formado un gran círculo, la lanzó al zombi seleccionado. La cuerda cayó debajo de sus hombros, entonces Jim apretó el nudo alrededor de los brazos de la bestia, enrolló el otro extremo de la cuerda al mango de la puerta y volvió al asiento del conductor. Con los neumáticos levantando polvo y suciedad se alejó del grupo, arrastrando al ser diabólico con él.

Tras recorrer la suficiente distancia para ponerse a salvo, detuvo el vehículo y cogió su rifle. Jim le apuntó a la cabeza y apretó el gatillo. La criatura estaba muerta.

—No dejes de vigilar mientras echo un vistazo —le dijo a Matt.

Matt salió del vehículo y se apoyó en la puerta con el rifle apoyado en el muslo, mientras observaba cómo el grupo se aproximaba lentamente. Faltaban escasos minutos para que la muchedumbre se acercara demasiado. Se estaban aproximando más criaturas desde la dirección opuesta. Habían atraído demasiada atención no deseada.

Matt dirigió su mirada a Jim, que estaba hurgando los bolsillos del tipo muerto.

—¡Tío, date prisa! —gritó Matt, con la voz entrecortada—. Vamos a tener compañía muy pronto.

Jim se puso de pie y se alejó de la criatura, la cual continuaba ardiendo lentamente.

—¿Has encontrado algo?

—Nada. Todo lo que llevaba encima estaba demasiado chamuscado —dijo Jim suspirando—. Es probable que viajara en ese helicóptero, o puede que no. Es posible que se acercara demasiado tras el siniestro y fuera alcanzado por las hierbas incendiadas. Llevaba algo en el bolsillo interior de la chaqueta que parecía un mapa o algo así, pero no he podido averiguarlo, se ha hecho trizas en mi mano. Será mejor que sigamos adelante antes de que continúen acercándose.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido —dijo Matt, al percibir el estado de ánimo de Jim.

—No tienes por qué sentirte culpable.

—No me siento culpable —dijo Jim—. Decepcionado sí, pero no culpable.

—Sí, yo también. No habría estado nada mal haber encontrado ya a alguien, nos habría ahorrado el viaje a Tangier.

—No, no lo habría hecho —dijo Jim—. Aunque hubiéramos encontrado a alguien aquí, seguiríamos yendo a Tangier, que es el lugar desde donde recibimos la señal, aunque no habría estado de más encontrar a otros por aquí. Tengo la esperanza de que hay muchas más personas ahí fuera de lo que pensamos. Ha llegado el momento de marcharnos —dijo, sin quitarle ojo a la multitud que se aproximaba.

Jim no podía evitar pensar que, de haber llegado antes, habrían podido salvar a uno o más de los ocupantes del helicóptero y, aunque sabía que no había sido culpa suya, desde el principio de la plaga todo lo que hacían parecía siempre insuficiente y tardío. No obstante, albergaba la esperanza de que las cosas cambiaran una vez que encontraran el camino a la isla de Tangier.

Matt abrió el mapa de Fredericksburg que había cogido del complejo de Mount Weather y trazó la ruta que Jim había decidido seguir. Matt le advirtió de las calles que debería tomar para que el recorrido a través de la ciudad en dirección a la interestatal fuera lo menos peligroso posible.

—Gira aquí —dijo, justo a tiempo para que diera un giro brusco, mientras los neumáticos chirriaban sobre la calle pavimentada.

Casi chocaron cuando Matt gritó:

—¡Aquí, gira a la izquierda!

Jim volvió a girar bruscamente para entrar en una carretera de mayor tamaño y, a continuación, dio otro brusco viraje para no chocar con una enorme multitud de bestias maléficas apiñadas y que no pudo ver hasta que el Humvee estaba prácticamente encima de ellas.

Jim atravesó la multitud a toda velocidad y siguió conduciendo hasta encontrar un lugar donde poder detenerse a un lado de la carretera. Estaba aferrado al volante con las dos manos y tenía los músculos de la mandíbula tensos.

—¡Maldita sea, Matt! ¿Podrías, por favor, indicarme por dónde ir antes de que estemos en pleno cruce?

Matt levantó las manos, con sus pálidas palmas, hacia Jim.

—¡Lo siento, lo siento! Estoy haciendo todo lo que puedo. Quizá si aminoraras un poco…

Las palabras de Matt se fueron apagando cuando tres camiones con pintura de camuflaje y equipados con ametralladoras se detuvieron junto al suyo bloqueando el camino. Un grupo de hombres armados y vestidos de uniforme tomaron posiciones alrededor de los camiones y los apuntaron con sus armas.

Jim y Matt, sorprendidos ante ese brusco giro en el curso de los acontecimientos, permanecieron sentados y completamente en silencio. Un solo movimiento podría hacer que dispararan rápidamente al Humvee.

Un hombre dio unos pasos hacia delante y se detuvo frente a ellos. Entonces dirigió su mirada a las criaturas que se encontraban por detrás de Jim y Matt en la carretera, a unos ochocientos metros de distancia, y luego centró su atención en Jim y Matt.

Era un hombre de aspecto robusto y torso voluminoso, probablemente de unos treinta y cinco a unos treinta y muchos años, con el pelo corto de color castaño rojizo y un fino bigote que acababa en las comisuras de sus labios. Durante un momento, solo observaba, como si estuviera reflexionando sobre qué hacer a continuación.

—Salid del vehículo —ordenó—. Lentamente.

Jim y Matt se dirigieron con paso lento a la parte delantera del Humvee.

—Soy el Teniente Robert Hathaway y estoy al mando de esta unidad de Combatientes por la Libertad de Virginia. ¿Quiénes sois vosotros?

Matt tomó aliento para hablar, pero Jim le puso una mano en el pecho para interrumpirlo.

Hathaway se acercó más a ellos.

—No pienso malgastar el tiempo con vosotros —dijo en tono despectivo, mientras lanzaba una rápida mirada hacia la horda que se aproximaba—. ¿Quién os ha enviado?

Jim y Matt permanecieron en silencio.

Hathaway se acercó a Matt hasta estar prácticamente nariz con nariz. Lo olfateó y entonces arrugó la nariz.

—Apestas, muchacho —dijo burlándose—. ¿Es que tu mamá no te ha enseñado a tomar un baño?

Matt sintió que la rabia lo invadía, pero se mantuvo en silencio, en un intento por analizar la situación.

Hathaway siguió avanzando hasta ponerse frente a Jim.

—¿Qué sois, una especie de defensores de los putos negros? ¿Trabajáis para nuestro querido gobierno defensor de los jodidos negros?

—Ya sé quiénes sois vosotros —dijo Jim entre gruñidos y apretando los dientes—. Conozco a los de tu calaña. Sois una plaga, como esos montones de mugre andantes que hay ahí detrás. Os deberían haber aniquilado junto al resto de la basura de este mundo.

Hathaway comenzó a reírse por lo bajo.

—¿Una plaga? ¿Mugre? Eso está muy bien. Maldita sea, pero que muy bien. —Entonces retrocedió unos pasos, chasqueó los dedos a uno de sus subordinados y señaló a Matt. Antes de que Jim tuviera tiempo de reaccionar, el otro hombre disparó directamente al corazón de Matt, quien cayó desplomado al suelo, mientras se formaba un gran charco de sangre debajo de él.

Jim comenzó a gritar y se abalanzó sobre Hathaway, quien le golpeó el cráneo con la culata de su pistola, haciendo que cayera al suelo semiinconsciente. En el momento en que volvió en sí, se encontraba de rodillas y sujetado por dos de los soldados de la milicia.

—Eres un hijo de puta —le dijo Jim, mientras luchaba por permanecer despierto—. Te mataré por esto.

Hathaway lo agarró del pelo y elevó su rostro hasta colocarlo frente a su férrea mirada. El dolor del golpe recibido en la cabeza y el hecho de que le estuvieran tirando del pelo desde el mismo sitio provocaban una pérdida de consciencia intermitente.

—Ahora me vas a decir de dónde vienes —dijo Hathaway con brusquedad—. El vehículo que conduces es propiedad del gobierno. ¿Dónde se encuentra vuestra base?

Jim le escupió a Hathaway en el rostro, y el escupitajo fue recorriendo su mejilla hasta que se lo limpió con la manga.

Una vez más Jim recibió un golpe con la culata y volvió a verlo todo negro.

15

Cuando Jim recuperó la consciencia, estaba atado con una cuerda y tumbado boca abajo en la parte trasera de uno de los camiones, el cual avanzaba suave y lentamente. Tenía la boca y los labios resecos y manchados de la basura que había en el suelo de la plataforma del camión, le dolía la cabeza debido a los golpes de la pistola y tenía las manos atadas con fuerza.

Jim trató de aliviar su dolor de cabeza antes de dar señales de haber recuperado la consciencia, pero no podía quitarse de la cabeza el asesinato a sangre fría de Matt.

Jim comenzó a retorcer las manos de delante hacia atrás, para medir la fuerza de sus ataduras, pero fue en vano y, después de varios intentos, se dio por vencido por el momento, giró sobre su espalda y se sentó, antes de arrastrarse con los pies hasta uno de los rincones de la plataforma del camión.

Sobre uno de los compartimentos de las ruedas había un único soldado de la milicia vigilando y, cuando Jim se reincorporó para tener una vista mejor de su apurada situación, este lo apuntó con su arma.

El cañón de la ametralladora ensamblada salió disparado hacia el centro de la plataforma del camión y comenzó a balancearse ligeramente, mientras el vehículo recorría la autopista con gran estruendo. Avanzaba con el movimiento del cañón, entonces se detuvo con la boca del arma apuntando directamente a Jim, como si una fuerza invisible la hubiera orientado en esa dirección.

El soldado esbozó una sonrisa.

Dada la ubicación del sol, Jim imaginó que se estaban dirigiendo hacia el sur, por la misma ruta que él mismo había querido tomar, aunque no en esas condiciones. A pesar de que no conocía personalmente a sus raptores, había oído hablar de ellos.

Seis años atrás, varias universidades e iglesias de comunidades de color habían sido incendiadas y los Combatientes por la Libertad de Virginia fueron los principales sospechosos, aunque ninguno fue llevado a juicio. Las pruebas fueron rechazadas, debido a una investigación y confiscación ilegales. Los Combatientes por la Libertad no eran otra cosa que un Ku Klux Klan militarizado, con creencias basadas en la supremacía de la raza blanca y en la retórica antigubernamental.

Con el convencimiento de que el Gobierno de los Estados Unidos se estaba convirtiendo en una dictadura empeñada en controlar todos los aspectos de la vida de los americanos, su organización en particular dio a las milicias una mala reputación.

Jim observaba la ametralladora que le apuntaba. Si pudiera librarse de sus ataduras, tendría posibilidad de escapar. Otros camiones, similares al vehículo en el que se encontraba prisionero, viajaban por delante de ellos, pero no tenían ninguno por detrás. En la cabina había tres hombres más, separados de él únicamente por una ventanilla, pero por el momento no prestaban atención a los movimientos de la parte trasera.

Jim luchaba por librarse de las cuerdas que ataban sus muñecas.

—Si te sueltas, tendré que dispararte —dijo el soldado, mientras lo observaba de cerca.

Jim abandonó su lucha.

—Me vas a disparar de todas formas, ¿no es así?

—Eso no depende de mí —dijo riéndose por lo bajo—. A no ser que me obligues a hacerlo. Entonces te pegaré un tiro en el cerebro. No queremos que vuelvas a levantarte, ¿de acuerdo?

Jim volvió a mirar hacia el sol y supuso que serían aproximadamente las dos en punto, por lo que había estado inconsciente durante al menos dos horas.

—¿Adónde nos dirigimos?

—Lo sabrás cuando hayamos llegado.

—¿Tienes miedo de decírmelo?

El soldado comenzó a reírse a carcajadas, antes de ladear la cabeza.

—¿Y por qué coño iba a tenerte miedo? ¿Acaso eres alguien a quien se deba temer?

Jim bajó su mirada.

—No, supongo que solo soy un mero compañero de viaje —dijo, tratando de evitar que el odio que sentía se hiciera tangible en su tono de voz.

—Eso es lo que pensaba. No parecías gran cosa cuando te encontramos, ni tú ni tu puto amigo negro.

La mandíbula de Jim se tensó por la rabia, pero luchó contra el deseo de arremeter contra el hombre, debido a que tenía las manos atadas y todo eso.

—Se llamaba Matt y era mejor hombre de lo que tú llegarás a ser nunca. —Jim se quedó mirando a través de la cortina de cabello que le colgaba por encima de los ojos para comprobar cuál era la reacción del tipo.

—Ahora está muerto —dijo el soldado—. Al igual que lo estarás tú si no cierras tu asqueroso pico.

Jim bajó la mirada e intencionadamente permitió que el enorme odio lo invadiera, mientras se reclinaba en la esquina de la plataforma del camión.Ya había sentido una rabia ardiente varias veces en su vida, pero nunca había experimentado la oleada de sentimientos malignos que en ese momento amenazaban con superarlo. Controla tus emociones, pensó.

—Todos vosotros podéis morir muy pronto —susurró—. Sin que quedéis ni uno, y no estaría nada mal.

16

Esto no está saliendo bien, pensó Leon al situarse en la interestatal. Se encontraba aún lejos de casa y sin la ventaja de un medio de transporte motorizado, aunque por lo menos había dejado atrás a las monstruosas hordas de zombis. Estaba solo en un largo trecho de la autopista que conducía al sur, y tardaría varios días en llegar a la costa a pie. La idea de cerrar los ojos para dormir lo aterrorizaba, pues estaba claro que se despertaría para encontrarse en manos de cadáveres en avanzado estado de descomposición.

Pero ¿cuáles eran las probabilidades de que eso ocurriera? Cada semana ponían sus vidas en sus propias e inexpertas manos, subiéndose a ese helicóptero, volando en busca de supervivientes en vano y llevando a cabo en todo momento reparaciones e inspecciones mal ejecutadas. Ninguno de ellos contaba con la experiencia necesaria para garantizar que el viaje fuera seguro todas y cada una de las veces. Hal sabía pilotar el helicóptero, pero no conocía demasiado los aspectos técnicos necesarios para reparar los problemas más sencillos. Había sido una mala idea bienintencionada. Ese era el problema que tenían las buenas intenciones.

Estaba claro que se encontraba de camino al infierno: dos hombres muertos y uno perdido y sin esperanzas, que probablemente se uniría muy pronto a ellos.

Los tacones de sus botas provocaban un ruido sordo sobre el asfalto a medida que avanzaba, a pesar de que hacía todo lo posible por caminar con sigilo. En su mente, el más mínimo ruido era demasiado y el repiqueteo de cada uno de sus pasos parecía amplificarse a su alrededor hasta convertirse en un estruendoso martilleo, por lo que decidió dirigirse a un lado de la carretera a fin de caminar por el césped.

En algunas ocasiones, Leon podía distinguir los edificios a través de los árboles que bordeaban ambos lados de la extensa autopista. Bastaría con que uno de los seres diabólicos que merodeaban en la distancia lo viera para que todas las criaturas que estaban cerca se arremolinaran.

Tenía la sensación de llevar horas caminando y, en ocasiones, alcanzaba a ver las bestias que deambulaban por las rampas de salida y por debajo de los puentes, aunque la mayoría no había advertido su presencia a medida que avanzaba sigilosamente.

En ese momento, agachado junto a la carretera, divisó un coche en medio de la interestatal que tenía por delante. Una figura solitaria se encontraba de pie a un lado, dirigiendo su mirada al sol de la tarde, pero se encontraba a demasiada distancia como para determinar si se trataba de un zombi o de un superviviente, por lo que Leon decidió no arriesgarse y continuó observándolo inmóvil y tumbado en el suelo.

Las únicas armas de las que disponía eran su pistola y el rifle, pero utilizarlas para abatir a la criatura, en caso de que fuera una de ellas, atraería a más de los alrededores. Sin embargo, tenía que actuar, porque se encontraba en su camino. Podría sencillamente pasar corriendo a su lado, pero se le pegaría como una lapa, atrayendo así a los demás. Además, tenía que comprobar ese coche.

Leon se dirigió hacia el otro lado de la carretera y se colocó debajo del muro de contención situado entre los carriles que se extendían en la dirección opuesta, lo que le proporcionaba una mayor protección y, al mismo tiempo, una mejor posición para salir por detrás sin ser visto.

Avanzó por el surco, cuidando cada paso para evitar ser descubierto. A mitad de camino, se detuvo para pensar qué debía hacer a continuación. Necesitaba otro tipo de arma que no hiciera tanto ruido como un revólver, algo sólido con lo que poder machacar el cráneo de la criatura.

Leon buscó en el suelo que tenía alrededor y cogió varias piedras, pero todas eran demasiado pequeñas como para que le sirvieran de ayuda. Entonces, percibió un destello de luz, proyectado por un objeto situado a unos quince metros de distancia por delante de él, en el surco en el que se encontraba, y gateó en su dirección a cuatro patas. Se trataba de un tubo de hierro de aproximadamente un metro de longitud que estaba doblado por el centro.

Leon alargó la mano, se lo acercó y, agarrándolo con fuerza contra su pecho, subió por el muro de contención situado entre los carriles y se colocó detrás de la silueta que permanecía junto al coche. Desde la parte superior del muro, lo analizó en busca de señales de vida. Llevaba la ropa hecha jirones y cubierta de mugre. La figura se encontraba torpemente apoyada sobre el techo del coche y con la cabeza levantada.

Leon levantó el tubo de hierro y en tres rápidos pasos ya se encontraba lo suficientemente cerca como para propinarle un mazazo fatal en el cerebro. Entonces lo golpeó con fuerza con el tubo y dio en el blanco, lo que provocó que el zombi comenzara a dar vueltas a medida que su cuerpo caía desplomado al suelo. La cabeza salió despedida dando botes por la carretera, tantarantán.

Leon se alejó de un salto, sorprendido por la facilidad de su ataque y al caer en la cuenta de que se trataba de un maniquí de plástico de una tienda de ropa. Alguien lo había atado con alambres al techo del coche, pero no podía imaginar con qué propósito, aunque, cuando le propinó el golpe, el alambre que tenía atado alrededor del cuello se soltó y cayó al suelo.

Leon suspiró aliviado, aunque permaneció algo desconcertado, mientras observaba al maniquí que yacía en el suelo.

—Extraño —susurró Leon, antes de entrar de un salto al asiento del conductor, feliz de comprobar que las llaves estaban puestas en el arranque, aunque con miedo de volver a sentirse decepcionado, en caso de que no arrancara—. Venga, vamos —susurró, mientras giraba la llave.

El motor se puso en marcha. Leon pisó con fuerza el acelerador, porque el motor iba a detenerse y, por fin, lo estabilizó hasta que comenzó a emitir un zumbido regular, lo que provocó que diera un grito de satisfacción y golpeara con alegría el volante ante su golpe de buena suerte.

Había encontrado la forma de volver a casa.

17

El imponente portaaviones sobresalía por encima del resto de los barcos que se encontraban en el puerto. Medía más de trescientos metros desde la proa hasta la popa y el resto de las embarcaciones parecían insignificantes comparadas con él.

Una espesa neblina inundaba la bahía, lo que hacía contrastar la claridad de las embarcaciones situadas cerca de la costa con el miasma que rodeaba al descomunal portaaviones situado a casi un kilómetro y medio de distancia mar adentro. Se trataba de un navío de una fuerza y poder absolutos, aunque había resultado ser ineficaz a la hora de evitar el total derrumbamiento del género humano. Era una broma de muchos millones de dólares abandonada para que un día se oxidara y se hundiera hasta el fondo.

Jim apartó la vista de la enorme embarcación y volvió a centrarse en su delicada situación.

Avanzaban lentamente, después de haber entrado en Newport News. La calle, que se hacía cada vez más estrecha, estaba cubierta de coches abandonados, entre otros desechos. Jim observaba el paso de los torpes y diabólicos monstruos que salían a rastras o dando tumbos de los callejones y las puertas de los edificios. En ese momento, la mayoría eran montones de carne maloliente y putrefacta, debido a la acción de los elementos y al paso del tiempo.

Durante un momento, el descomunal portaaviones quedó oculto por la caravana de camiones que serpenteaba la olvidada calle en dirección a la bahía a través del casco antiguo de la ciudad. Transcurridos algunos minutos, apareció de nuevo, todavía más impresionante, mientras sorteaban los obstáculos de la carretera que conducía al puerto. Con unas proporciones descomunales, brillaba bajo el sol de la tarde. Su imponente presencia inspiraba el respeto y la admiración de todo aquel que contemplara su majestuosidad. U. S. S. Nimitz, proclamaba con orgullo.

Jim se puso de pie por detrás de la cabina y logró mantenerse en equilibrio con el vehículo en movimiento. Tenía las muñecas en carne viva, debido a las ataduras de las que estaba deseando librarse.

Casi habían llegado. Unos cuantos metros más y estarían junto a la costa. A pesar de su situación, se sentía emocionado. La embarcación lo fascinaba, se trataba de una obra tan magnífica que le resultaba difícil dejar de contemplarla.

—¡Siéntate o te tumbo yo de un golpe! —dijo su captor a gritos.

Jim se giró y le lanzó una mirada iracunda, pero obedeció.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

El hombre continuó avanzando.

—Estamos salvando el mundo, bueno, o lo que queda de él.

—¿En serio? —preguntó Jim—. ¿Y cómo?

El hombre no respondió, toda su atención estaba puesta en el muelle.

—¿Asesinando a gente inocente? —preguntó Jim—. ¿Así es como vais a salvar al mundo? ¿Qué clase de locura sufrís los que vivís aquí?

El miliciano le propinó una enorme patada a Jim en el estómago, haciendo que cayera al fondo de la plataforma del camión. La fuerza del golpe dejó a Jim sin aire en los pulmones.

—¿Locura? ¿Quieres saber lo que te vuelve loco? ¿Seis mil años en guerra no son para volverse loco? —Volvió a propinarle una patada—. Que la gente viva con un miedo constante frente a lo que le depara el futuro. ¿Qué te parece matarse a trabajar por cada migaja de pan repartida, mientras otros la reciben sin hacer nada por conseguirla, pudiendo así continuar viviendo sin mover sus vagos culos y cobrando prestaciones sociales para que luego se gasten el dinero ganado con el sudor de nuestra frente en crack y en heroína? ¿Qué te parece que los putos muertos caminen? ¿Te parece algo como para volverse loco? —El tipo tenía baba colgando del labio inferior—. Túmbate ahí y permanece callado. No te tengo que dar explicaciones de mis actos, así que, ¡cierra tu puto pico!

Jim volvió a llenar sus pulmones de oxígeno y se instaló de nuevo en el rincón. Su determinación se afianzó y el odio que sentía hacia esas personas se hizo más siniestro, se convirtió en una sombra a la que no estaba acostumbrado. En él, no era algo natural sentir tanto odio por algo o por alguien, por lo que resultaría fácil perder el control y con él la racionalidad, lo que significaría su perdición. Si quería escapar, tendría que mantener su capacidad de reacción ante cualquier situación.

Los camiones se detuvieron y los milicianos salieron de ellos y se colocaron alrededor de la caravana para protegerla. Apuntaban con sus armas de forma que cubrían un ángulo de trescientos sesenta grados.

Mientras Hathaway vociferaba órdenes, varios hombres subieron a bordo de un pequeño yate que se encontraba anclado junto al lugar en el que habían aparcado. Se trataba de un Languard Nelson 113, de aproximadamente doce metros de longitud y con una cabina en la popa. Las banderas de los Estados Unidos y de la Confederación ondeaban mecidas por la brisa.

Entonces el hombre desapareció bajo cubierta.

Jim observaba e inspeccionaba los alrededores, hasta que el guardia lo sacó a la fuerza de la parte trasera del camión y lo empujó en dirección al yate y a Hathaway.

Este observaba mientras los hombres obedecían sus órdenes sin rechistar. Le brillaban los ojos, embriagado ante la enorme autoridad que poseía, pero, al igual que un yonqui, siempre tenía ansias de más.

Los motores diesel de la embarcación rugieron al unísono cuando los hombres finalizaron la labor de ponerlo a punto para el viaje. Jim observaba a medida que, uno a uno, los hombres que se habían colocado a su alrededor se aproximaban al yate y de nuevo adoptaban posiciones defensivas.

Los diabólicos muertos vivientes comenzaron a acercarse desde todas las direcciones, pero los hombres se abstuvieron de emplear las armas. Estaban bien entrenados y solo dispararían en una situación de peligro inminente, ya que de otro modo malgastarían la munición, además, aunque los abatieran a tiros, pronto serían sustituidos por más.

Hathaway empujó a Jim hacia el yate.

—¡Sube a bordo! —le ordenó a gritos, y Jim le obedeció.

—Mantente en estado de alerta —masculló para sí mismo mientras subía a cubierta. Hathaway fue el último en subir, escoltado por Jake, su segundo de a bordo.

Con un simple movimiento de cabeza de Hathaway, el yate se puso en movimiento y, una vez que estuvo alejado de la costa, dio la vuelta y partió rumbo al Nimitz, el portaaviones.

Jim dirigió su mirada a Hathaway, quien le devolvió una sonrisa de suficiencia. Sin duda, estaba al mando, pero ¿se trataba del líder de ese grupo de forajidos? ¿Cuántos más deseaban llevar a cabo las ruines hazañas que esos pocos estaban dispuestos a realizar?

Jim tenía que averiguarlo.

18

Sharon Darney se quedó maravillada ante lo que veía. Por segunda vez en dos años, había alcanzado a ver al culpable. De color negro y sin ninguna característica especial, se movía como una flecha hacia delante y hacia atrás en la pantalla, sin saber hacia dónde dirigirse, ahora que había sido separado de su receptor.

No había ningún lugar en el que pudiera esconderse ni escapar de su análisis. Atrapado entre los portaobjetos y a la vista, continuaba muy activo. Se trataba de la misma criatura que dos años antes le había ofrecido su último obsequio. Este microbio no escaparía, en esta ocasión aprendería de él y averiguaría el porqué del levantamiento de los muertos.

El receptor del diminuto organismo, el cadáver revivido de un hombre de treinta y tantos años, estaba atado a una mesa de exploración separada de la sala principal del laboratorio de Sharon por paneles de plexiglás. Llevaba bajo su custodia los dos años enteros, exceptuando el breve espacio de tiempo que había permaneció junto al resto de los supervivientes en la prisión. Era el único cadáver que había sobrevivido desde que volvieron a ocupar la base subterránea de Mount Weather y ofrecía a la experta otro misterio que desentrañar.

Después de la guerra librada entre las dos facciones enfrentadas, más de cien cuerpos habían cubierto los pasillos de todo el complejo. Pero antes de que ella lograra escapar, dichos cuerpos se convirtieron en zombis en busca de víctimas humanas.

En condiciones normales, habrían tenido una longevidad de diez años o más, pero en esta ocasión ese no había sido el caso. Transcurridos solo unos meses, los muertos vivientes habían recuperado su inmovilidad e inactividad, algo que, aunque facilitó su traslado al complejo, dio lugar a otro desconcertante misterio que resolver. ¿Por qué todos los cuerpos que se encontraban en el complejo subterráneo dejaron de estar activos, a excepción del espécimen original que seguía atado a la mesa?

A diferencia del resto, había sido capturado en la superficie y llevado al complejo subterráneo para su estudio. Los demás habían muerto bajo tierra y luego revivieron, pero dejaron de mantenerse activos poco después, sencillamente cayeron muertos. Ahora que tenía otra pieza del puzle atrapada en el portaobjetos de cristal, haría más descubrimientos.

El punto de partida más lógico consistía en encontrar una equivalencia entre el organismo y algo que ya hubiera sido catalogado, algo que ya habían intentado sin éxito con anterioridad. Si pudiera encontrar una estrecha similitud en otro organismo, podría tener un punto de referencia, un lugar de partida.

Sharon analizaba la imagen de la diminuta forma de vida en la pantalla del ordenador. Oscura y sin rasgos distintivos, no le recordaba a nada que hubiera visto antes. Decidió que volvería a revisar los registros, los bancos de datos del ordenador contenían información acerca de todos los microbios, gérmenes y enfermedades conocidas por el hombre, así que iría uno por uno hasta haberlos revisado todos de nuevo.

Felicia dio un trago a su té en la mesa de la cocina y, aunque pareciera mentira, la infusión tenía sabor. Era algo extraño, porque Felicia sabía que estaba durmiendo y en los sueños no debería existir el sentido del gusto. Podía oler también el aroma de la madreselva que había crecido frondosa contra la valla del jardín de atrás, entrelazándose con tal espesor que había creado una barrera de intimidad entre la casa de su abuela y la que tenía al lado.

El hecho de ver la madreselva en plena floración a través de la ventana de la cocina le trajo recuerdos de su niñez, de las tardes que correteaba y succionaba con avaricia, gotita a gotita, el néctar del matorral en flor.

Desde la última noche en la prisión, su descanso nocturno había sido privado de los placenteros sueños que la habían transportado lejos de un mundo de muerte para estar en compañía de su querida abuela. En dichos sueños, su abuela la había advertido de la inminente fatalidad que suponía caer en el santuario, así como le avisaba del «lobo».

El lobo había llegado en la forma de un predicador trastornado con aires de divinidad y una banda de fieles seguidores decididos a destruirlos a todos.

Eso había ocurrido su última noche en la prisión, la misma en la que el destino del lobo y sus seguidores se vio en manos de miles de cadáveres en estado de descomposición, la misma noche en la que el bando de Felicia perdió a la mitad de sus miembros. Felicia estuvo a punto de ser asesinada y llegó a la conclusión de que su experiencia cercana a la muerte había supuesto el fin de su «don».

Esa noche, menos de setenta supervivientes lograron escapar de la fortaleza de su prisión y se dirigieron al lugar en el que se encontraban en ese momento: un agujero bajo tierra de siete plantas con todas las comodidades de un hogar, un complejo militar subterráneo construido ante la posibilidad de una guerra nuclear o de cualquier otra urgencia nacional.

Se trataba de un lugar seguro, un mundo carente de la luz del sol o de las cálidas brisas estivales, pero a pesar de la seguridad que ofrecía cada día consumía un poco más la vida de Felicia privándola de lo más esencial, como los auténticos rayos del sol, que calentaban el rostro y el cuerpo, y el poder espiritual que le había sido otorgado.

Se sentía deprimida. De no haber sido por Mick, estaba segura de que habría perdido la cordura hacía mucho tiempo, pero su compañía mantenía su mente bajo control. Con él a su lado, Mount Weather era un lugar soportable.

Felicia dio otro trago de té y analizó los pormenores de su sueño. Por lo general, su abuela estaba allí para recibirla, pero ese día se encontraba sola. En su sueño era de día, pero seguramente fuera de noche en el mundo real.

En realidad, estaba acurrucada junto a Mick, quien la envolvía con fuerza bajo su brazo, sujetándola y confortándola durante una siesta a últimas horas de la tarde. La presencia de Mick le proporcionaba una sensación de seguridad, pero la cruda realidad de la invasión del reino de los muertos estaba siempre presente y, como las olas que rompen en la orilla, erosionaba la solidez de su cordura.

Era probable que el sueño hubiera vuelto para aliviar su dolor, que fuera un regalo de su abuela al sentir su creciente angustia. Se trataba de una idea agradable y Felicia se consoló con ella mientras se tomaba el té.

Amanda despertó en el suelo de la cocina donde había estado llorando hasta caer dormida, debido al sufrimiento que sentía por la posible muerte de su marido y a la pérdida de sus ilusiones. Había llegado la hora en la que tendría que escapar antes de que demasiadas criaturas se reunieran en su casa. Ese día, tendría aún alguna posibilidad.

Andaba a tientas en la semioscuridad, mientras guardaba lo imprescindible básicas en su mochila y hacía una lista mentalmente. Asegúrate de coger todos los cartuchos de la escopeta y esta vez no te olvides de la maldita seguridad. Vale, vale, pensó. La primera cosa que tenía que hacer era poner fin al sufrimiento de Jim.

Amanda se puso la chaqueta, se colgó la mochila y cogió la escopeta. Su corazón latía con fuerza, mientras se disponía a cumplir lo que pensaba que era su deber. Abrió el cerrojo todo lo silenciosamente que pudo, mientras oía el apagado ruido de los zombis que arrastraban los pies al otro lado de la puerta. Giró la cerradura del pomo, abrió la puerta hacia dentro, retrocedió unos pasos y levantó la escopeta.

La luz del sol la cegó y perfiló la oscura silueta de su marido muerto en la entrada. Él avanzó unos pasos dando tumbos en su dirección y ella creyó ver el rostro de la muerte y los ojos lechosos de Jim Workman.

Amanda ahogó el creciente grito en su garganta y el sonido provocado por la estrangulación retumbó en el vestíbulo vacío, mientras se sentaba completamente erguida en el sillón que había colocado ella misma para aguardar el regreso de Jim. Tragó bocanadas de aire antes de inclinarse hacia delante y vomitar en el cubo de la basura.

Amanda caminaba de un lado para el otro con los brazos cruzados, apretándolos con fuerza contra ella a fin de alejar la sensación de estar literalmente a punto de estallar por la preocupación. Desde que Jim la había dejado, la sensación de impotencia había vuelto hasta tal punto que pensó que iba a reventar. El sueño no le proporcionaba alivio alguno.

Entonces insultó a Jim en voz baja. Había sido una falta de consideración por su parte provocarle tal preocupación y una temeridad marcharse y dejarla sola así de esa manera.

—¡Gilipollas inconsciente y desconsiderado! —soltó en voz alta.

Se arrepintió de su pequeño arranque de ira en cuanto salió por su boca. ¿Qué pasaría si le había ocurrido algo? Se trataba de un horrible pensamiento y se juró a sí misma en ese momento y lugar que nunca volvería a permitir algo así. La próxima vez lo acompañaría a todas partes, haría lo mismo que él y permanecería a su lado. Nunca más volvería a ser la muchacha diligente que quedaba en un segundo plano para esperar preocupada.

19

Jim Workman observaba cómo la tenue luz del día se filtraba a través de los barrotes del calabozo de la embarcación. El ruido del seguro metálico girando en la cerradura provocó que prestara atención.

Entonces aparecieron dos hombres de pie frente a él. Uno de ellos era un destartalado gigantón de dos metros veinte de estatura mellado y con la nariz torcida que dirigió una sonrisa diabólica a Jim, al tiempo que lo apuntaba con su arma.

El otro era un hombre más bajito y de aspecto muy cuidado que se presentó con la habitual disciplina militar. Permanecía erguido, con un brazo a un lado y el otro en la empuñadura de la funda de su pistola.

—El teniente Hathaway quiere verlo —dijo el de menor estatura—. Levántese y mantenga los brazos a los lados, señor. Camine por delante de nosotros y no haga ningún movimiento en falso.

Jim se puso en pie, con cuidado de no sobresaltar al despeinado gigantón a fin de evitar que apretara el gatillo, y atravesó la puerta en dirección al pasillo por delante de los dos hombres.

Jim mantuvo un ritmo constante al recorrer el estrecho y oscuro corredor. El hombre de menor estatura caminaba por delante de él y el enorme zopenco iba a sus espaldas.

En su mente, Jim imaginó la decepción del capitán Kirk, si fingía que se retorcía de dolor, se abalanzaba sobre el zoquete que tenía detrás, le arrebataba el arma y luego los mataba a los dos, pero aunque la descabellada proeza saliera con éxito, no tenía ningún lugar al que acudir, además, escapar del barco resultaría muy difícil. No, aún no había necesidad de una acción tan desesperada. Si tenían intenciones de matarlo, era probable que ya lo hubieran hecho. Estaba claro que primero querían información, así que continuó caminando por el pasillo, tratando de planear su escapada por adelantado, a la espera de la primera oportunidad.

En escasos minutos, Jim se encontraba en el puente de mandos del imponente portaaviones, una habitación espaciosa rodeada de ventanas, y Hathaway permanecía junto a la que daba a la cubierta de despegue, observando detenidamente la llegada de la noche.

El torpe gigantón lo sentó en una silla de un empujón.

—Resulta divertido, ¿no es así? —dijo Hathaway, mientras su atención continuaba centrada en el exterior—. Un barco como este podría probablemente conquistar el mundo en este preciso momento. —Entonces se giró hacia Jim—. Verás, dudo que actualmente exista algún ejército organizado en el mundo en posesión de algo así. Disponemos de los suficientes aviones para acabar con todo aquel que se opusiera a nosotros. Podríamos dotarlos de armas nucleares y destruir ciudades enteras. Por supuesto, esas ciudades ya son cementerios infestados de esos criminales e hijos de puta, ¿no es así? Pero yo ya he dejado claro lo que pienso.

Hathaway esbozó una sonrisa y se colocó enfrente de Jim.

—¿Dónde se encuentra tu base militar? —preguntó con un tono conciliador—. ¿A qué compañía perteneces?

—¿Compañía? No pertenezco a ninguna compañía. Estoy desempleado, al igual que la mayoría en los tiempos que corren. —Jim esbozó una engañosa sonrisa.

—¿Cuál es tu equipo? A eso me refiero —dijo Hathaway—. No utilices juegos conmigo.

—No lo estoy haciendo, y menos con usted. Estábamos solos, íbamos por libre. No teníamos ninguna base militar ni equipo ni ninguna compañía. Vivíamos al día de manera precaria. Cuando nos encontró, estábamos buscando comida.

Hathaway se dirigió a una consola situada al otro lado de la habitación, cogió algo y volvió junto a Jim.

—Sé que eso es mentira —dijo—, porque tengo esto. —Hathaway agitó el mapa que Jim y Matt habían estado utilizando para determinar el trayecto hacia la isla de Tangier.

Jim tragó saliva con fuerza. El mapa podría llevarlos a Mount Weather.

—Lo hemos encontrado en el vehículo que conducíais y tiene una ruta de viaje trazada en color amarillo. —Hathaway desplegó el mapa y señaló un lugar en particular—. Os encontramos aquí, en Fredericksburg. ¿Adónde os dirigíais cuando os encontramos? ¿O es que acaso estabais solo dando una vuelta por la ciudad?

Jim se mantenía como si nada.

—Nunca había visto ese mapa antes. ¿Dónde dice que lo encontraron?

La ira comenzó a hacerse latente en el tono de voz de Hathaway.

—Lo encontramos en el Humvee en el que ibais vosotros dos. Te lo preguntaré una vez más: ¿Dónde se encuentra tu base militar?

Jim permaneció en silencio.

Hathaway resopló con fuerza.

—La ruta trazada tiene dos extremos. Uno al norte en la ruta siete, a aproximadamente treinta y dos kilómetros al norte de Leesburg, Virginia, y el otro termina justo al norte de aquí, en la costa, en un lugar llamado Smith Point. Hemos estado detectando cierto tráfico aéreo en esa zona. —Hathaway indicó un lugar cercano a la isla de Tangier—. ¿Es ese el lugar de donde procedes? ¿Habéis sido vosotros los responsables de los contactos mediante radar que hemos estado recibiendo?

—Ya se lo he dicho, no soy de allí. Nunca he visto ese mapa antes y no pertenezco a ninguna base militar. El mapa debía estar ya en el Humvee cuando lo encontramos.

Hathaway plegó el mapa.

—Nos vas a decir lo que queremos saber y va a ser ahora mismo.

El enorme zoquete que había permanecido junto a él le entregó el arma a Hathaway y se remangó las mangas, mientras se dirigía al lugar en el que Jim se encontraba sentado. Entonces volvió a sonreír, dejando al descubierto sus desdentadas encías, y le propinó un golpe con el revés de la mano en toda la cara.

El golpe provocó que Jim y la silla en la que estaba sentado cayeran al suelo con un gran estrépito. Jim se puso en pie tambaleándose y el gigantón volvió a acercarse para propinarle otro golpe, pero Jim se le adelantó y le dio una patada en la ingle, dejándolo prácticamente desorientado. Soltó un silencioso gemido y entonces intentó golpearle de nuevo.

Jim se agachó y esquivó el golpe, pero el siguiente le fue a dar en un lado de la cabeza, haciendo que cayera estrepitosamente al suelo, entonces el gigantón se detuvo. Jim tenía en la cabeza un dolor punzante.

Hathaway bajó su mirada hacia él.

—¿Dónde está tu base?

Jim escupía, mientras permanecía tumbado boca abajo sobre el frío suelo metálico, y su saliva estaba manchada de sangre.

—No pertenezco a ninguna base.

El gigantón agarró a Jim por detrás, lo puso de pie y le dio un golpe en la cara.

A Jim le sangraba la nariz a borbotones, mientras se disponía a caer al suelo hecho un ovillo, pero el gigantón detuvo la caída y lo mantuvo agarrado el tiempo suficiente para propinarle con fuerza varios puñetazos en el pecho y en los costados.

Jim cayó al suelo inmóvil, apenas consciente de nada, a excepción del frío suelo metálico y la sangre que fluía dentro de sus ojos. Se había quedado sin aire en los pulmones y estaba a punto de morir.

—Tu última oportunidad, héroe.

A Jim la voz de Hathaway le parecía lejana.

—¿Dónde está tu base? ¿De dónde vienes? Juro por Dios que te mataré a ti y a tus amigos si no me contestas. Si crees que no puedo encontrarlos por mí mismo, estás muy equivocado. ¡Por el bien de tus amigos, será mejor que me digas algo ya!

Aunque lo hubiera querido, Jim estaba demasiado mareado como para contestar, pero daba igual, porque nada de lo que le hicieran le haría hablar. La mirada de terror del rostro de Matt, cuando fue consciente de su destino, se repetía en la mente de Jim. No, no había nada que pudiera hacerle hablar.

El gigantón comenzó a pegarle patadas, mientras continuaba tendido en el suelo. Una patada detrás de otra, hasta que Jim perdió la consciencia, entonces volvió a levantar a Jim del suelo y le dio un puñetazo en la cara, antes de que Hathaway le ordenara que se detuviera.

Hathaway colocó una bota en el hombro de Jim y le dio la vuelta para ponerlo boca arriba. Este tenía los ojos abiertos y desenfocados y el rostro cubierto de sangre. Hathaway se agachó para comprobar si tenía pulso en la muñeca, pero no lo tenía.

—¡Lo has matado! Dios mío, esas no eran mis órdenes —dijo Hathaway.

El zoquete bajó la cabeza avergonzado, pero no por haber matado a un hombre, sino por no haber obedecido las órdenes de Hathaway, dado que esa era su principal prioridad, complacer al teniente.

Hathaway dio una patada a la silla de Jim, haciendo que se deslizara por el suelo.

—Lo necesitaba para obtener información. ¡Se supone que tenías que mantenerlo con vida hasta que la hubiese conseguido!

La rabia desapareció de Hathaway a la misma velocidad con la que había llegado, entonces volvió a dirigirse a la ventana y dirigió su mirada a la creciente oscuridad.

—Sácalo fuera y tíralo por la borda. Los peces también tienen derecho a alimentarse.

20

Leon se tumbó en el asiento de delante del coche del que se había apropiado, pues tenía demasiado miedo de mantener levantada la cabeza. La noche era tan oscura como la boca de un lobo y ni siquiera había luna que pudiera proporcionarle algo de luz. Había aparcado junto al muelle de Smith Point, en la península.

Smith Point era el lugar en el que desembarcaban al abandonar la isla de Tangier en barco. Allí se encontraban varios barcos anclados, y algunos más en Tangier, por lo que siempre había una forma de volver a casa desde la península.

Esa noche no conciliaría el sueño fácilmente, por lo que habría deseado llegar antes de que cayera la oscuridad, ya que habría cogido uno de los barcos y ya estaría de camino a casa. Sin embargo, en ausencia de luz, no podía ver y, en esas condiciones, no pensaba moverse de allí. Sencillamente, tendría que esperar inmóvil a que pasara la noche.

De vez en cuando, oía pisadas cercanas y aguantaba la respiración hasta que dejaban de oírse, pues el mero hecho de respirar le daba pavor. Los espeluznantes gemidos de los zombis tampoco le servían de consuelo. Algunos más cercanos y otros más distantes le recordaban cosas diferentes. Había algunos que parecían los llantos de un niño, otros el canto de una ballena, uno parecía el sonido de una lechuza blanca, alto y estridente, sin embargo, otros eran parecidos a los de los animales heridos. Todos eran gritos de soledad, de desesperación y necesidad. Leon permaneció escuchándolos sin moverse.

En cualquier momento esperaba algún golpetazo en una de las ventanillas del coche y que unas manos como garras intentaran abrir la puerta y, si eso ocurría, se vería obligado a trasladar el coche a un lugar más seguro. Cuando llegó al muelle, no había ningún ser diabólico a la vista. En aquel momento, parecía ser un lugar seguro, pero luego comenzaron a aparecer varios de ellos, como de costumbre; daba igual dónde fueras, al final siempre daban contigo.

Muchos creían que esas hediondas criaturas poseían un sexto sentido, una especie de radar, y era obvio que esa noche dicha teoría parecía ser cierta. Cada vez pasaban a su lado con más frecuencia, pero por el momento ninguno lo había visto.

—Estúpidos hijos de puta —susurró. Si eso era cierto y poseían esa habilidad psíquica, era probable que fueran demasiado idiotas como para saber lo que estaban buscando, a no ser que te vieran realmente. Ser estúpido no está nada mal, es más, es algo genial. Por mí, pueden continuar siéndolo, pensó.

A Leon empezaron a pesarle los párpados y se le cerraron varias veces de forma involuntaria, pero rápidamente los volvía a abrir. Estar tumbado en el asiento no era demasiado cómodo, pero estaba físicamente agotado debido a todo lo ocurrido ese día. Había sobrevivido a un accidente en helicóptero, había sido perseguido por zombis y había caminado durante kilómetros, antes de por fin encontrar ese coche. Además, había perdido a dos de sus mejores amigos. Quería dormir, deseaba cerrar los ojos y tener sueños agradables.

Sin embargo, eso sería un error, y posiblemente fatal. Dar vueltas mientras dormía podría provocar que el coche se moviese, aunque fuera ligeramente, y el más mínimo movimiento sería suficiente para revelar su posición.

Además, era conocido por sus ronquidos. De hecho, roncaba como un oso, lo que provocaría que los monstruos de los alrededores se arremolinaran alrededor del coche y entraran por las ventanillas, antes de que tuviera oportunidad de escapar.

Para colmo de males, tenía hambre y le rugían las tripas solo por el hecho de pensar en comida, así que se puso las manos encima de la tripa en un intento por acallarla. Se preguntaba si ellos podrían oírlo. ¿Quién lo sabía? Quizá tuvieran el oído de los gatos y la vista de las águilas.

Leon tenía miedo, pero estaba muy cansado y se le volvieron a cerrar los ojos, aunque solo durante un segundo.

21

El repentino impacto del cuerpo de Jim al caer al agua provocó que recobrara la vida y que sus ojos se abrieran como platos. Durante los escasos segundos que habían transcurrido, antes de que se hundiera en las gélidas aguas a demasiada profundidad, fue capaz de recuperar sus sentidos lo suficiente como para darse cuenta de dónde se encontraba y de qué había ocurrido. Continuaba bastante desorientado, por lo que le costó un rato averiguar el camino hacia la superficie.

Jim sacó la cabeza y los hombros del agua y tomó aire. El hecho de mantenerse a flote le provocaba un intenso dolor en las extremidades; literalmente había estado a punto de morir, por lo que le resultaría muy difícil continuar flotando y prácticamente imposible, ir nadando hasta tierra firme, la cual era imperceptible en aquella noche sin luna.

Podía imaginar en qué dirección se encontraba la orilla y comenzar a nadar, pero, si nadaba hacia el rumbo equivocado y se adentraba en el mar, no sobreviviría, no en las condiciones que se encontraba, por lo que debía asegurarse.

Jim buscó una pista que le indicara el camino a seguir, pero lo único que podía divisar en la oscuridad era el contorno del portaaviones y la luz de la cubierta y las ventanas. No veía las luces de la ciudad ni divisaba la costa, aunque sí el portaaviones. Podía ver incluso en qué dirección miraba. Jim trató de recordar su posición con respecto a la orilla cuando habían llegado. La popa estaba de cara a la orilla, de eso estaba seguro.

Entonces comenzó a nadar.

Tuvo que detenerse en numerosas ocasiones, debido al intenso dolor, pero continuó avanzando. Apenas podía distinguir la costa, pero estaba allí y cada vez más cerca.

Jim luchó hasta que por fin comenzó a caminar por el rompeolas y, una vez que hubo salido del agua, cayó en la arenosa orilla. Los brazos y las piernas le temblaban como si fuesen de goma y el agua salada le provocaba escozor en las heridas abiertas que tenía en el rostro.

Una ligera lluvia le salpicó la cara y Jim abrió la boca para dejar que las limpias gotas aliviaran su reseca garganta. El relajante sonido de la lluvia hizo desaparecer parte del dolor que estaba sufriendo.

Entonces, recuperó la memoria. Se había olvidado de la plaga y del peligro al que se enfrentaba en la orilla, alejado de la milicia que se encontraba a bordo del barco. Estaba desarmado y herido y era muy probable que muy pronto tuviera compañía no deseada.

Jim se puso de pie entre tambaleos, mientras el dolor le recorría todo el cuerpo y amenazaba con volver a tirarlo a la arena, entonces apoyó las manos sobre las rodillas hasta recuperar la fuerza suficiente para continuar. Al menos las frías aguas de la bahía habían cortado la hemorragia producida por los cortes y los tajos. Que él supiera, podría haber sufrido alguna hemorragia interna, y cada paso que daba le costaba un enorme esfuerzo.

La lluvia continuaba en ese momento con mayor intensidad; se quitó el agua de los ojos y se dirigió cojeando al lugar en el que los camiones estaban aparcados. El chaparrón le venía bien, ya que amortiguaba el ruido que hacía, por lo que tenía la esperanza de que las criaturas, en caso de estar por allí, no advirtieran su presencia. Tenía la certeza de que había algunas a su alrededor, pero en medio de la oscuridad resultaba imposible distinguirlas.

Las siluetas de los camiones se encontraban justo delante. Por el momento, había tenido suerte, ya que nadie lo había visto. Solo unos cuantos metros más y estaría a salvo. Entonces pensó en Amanda, algo que le entristeció, pues en ese momento debía de estar muy preocupada. Si sus sospechas acerca de Tangier eran erróneas, no permitiría que Amanda volviera a pasar por una cosa así y, si no tenía problemas, regresaría a Mount Weather esa misma noche.

Jim se aproximó al primer camión y buscó a tientas en la oscuridad el mango de la puerta del conductor. La abrió y la luz interior lo cegó al encenderse, dado que sus ojos no estaban acostumbrados a la luz.

Enfocó la vista y vio su cuarenta y cuatro tirado en el asiento en el que los raptores lo habían dejado, después de arrebatárselo con anterioridad ese mismo día. Mientras alargaba la mano para cogerlo, un movimiento a su izquierda captó su atención e hizo que se girara.

A aproximadamente medio metro de distancia, un espectro de humanidad en estado de putrefacción dio un grito. Su rostro presentaba un avanzado estado de descomposición, entonces abrió la boca y comenzó a gemir lastimosamente, antes de agarrar a Jim por la garganta.

Jim reaccionó dándole un puñetazo en la cabeza, lo que provocó que cayera torpemente hacia atrás, entonces Jim se aproximó para acabar con él, pero luego se lo pensó mejor. Sus heridas eran demasiado graves como para luchar, así que entró de un salto en el camión y cerró las puertas con el seguro.

La luz del camión se apagó una vez que la puerta se hubo cerrado y, una vez más, se puso a buscar a tientas las llaves en la oscuridad. Si no estaban allí, era más que probable que estuviera acabado, ya que en las condiciones en las que se encontraba no sería capaz de resistir el ataque de unas cuantas criaturas.

El zombi al que había derribado se encontraba de nuevo de pie, aporreando la ventana del camión. Jim comenzó a dar golpes con la mano en el lateral de la columna de dirección y las llaves tintinearon en el arranque.

La tensión que sentía en el pecho se alivió y esbozó una sonrisa.

22

Una hora más tarde, Jim Workman había cruzado los límites de la ciudad e iba por la ruta sesenta y cuatro en dirección al norte. El comandante de la milicia había querido saber el punto de partida en el mapa que Jim había utilizado para determinar el trayecto hasta la isla de Tangier, lo que quería decir que la milicia no se encontraba instalada en Tangier pues, de haber sido así, Hathaway habría sabido cuál de los dos extremos marcados era el correcto, un dato que alivió un poco su mente.

La isla continuaba siendo el destino de Jim, pero sin un mapa para guiarse, pronto se perdería. Necesitaba otro para seguir la ruta adecuada.

Pasó por un rótulo en la carretera que decía: «Williamsburg a 20 kilómetros» y decidió detenerse allí para buscar un mapa.

Fue pasada la medianoche cuando Jim tomó la salida hacia Williamsburg; una curva para entrar en otra carretera. La noche era tranquila, con la excepción de dos ciervos que pastaban junto al borde de la carretera y que más tarde salieron disparados en dirección al bosque, al sentirse inquietos por los faros del camión. Al menos, la plaga solo había afectado a los seres humanos, por lo que no suponía el fin de todo, sino solo el de la civilización.

Jim detuvo el camión y echó un vistazo a sus alrededores; había entrado en el aparcamiento del parque de atracciones Busch Gardens.

La silueta de una de las montañas rusas se encontraba justo enfrente, cuyas curvadas pistas se mezclaban con el oscuro cielo. El parque estaba en penumbra y resultaba poco atractivo, se trataba de un lugar de aspecto siniestro, dadas las circunstancias.

¿Quién sabe qué demonio moraría allí oculto entre las sombras? Era probable que hubiera multitud de niños diabólicos atraídos por los felices recuerdos del pasado y la promesa de confort, tal vez incluso un interludio de su fracturada y extraña nueva existencia, algo que hacían esas criaturas, quienes se aferraban a cosas o lugares conocidos que les hubieran proporcionado felicidad. Esos eran los lugares que había que evitar a toda costa.

Al otro lado del aparcamiento, se había instalado una pequeña tienda a fin de que los clientes del parque, que estaban a punto de marcharse, pudieran gastar el dinero que les había sobrado.

Jim condujo hasta ella.

Jim permaneció de pie junto al camión, orientó sus oídos al viento y se quedó escuchando. Había dejado de llover y quería asegurarse de que se trataba de un lugar seguro, antes de entrar en el edificio.

El viento estaba desprovisto de las voces de los muertos, no se oían gemidos ni lamentos de las almas torturadas, solo sentía una suave brisa.

Jim cogió el arma del asiento y se dirigió hacia la tienda, habiendo dejado los faros encendidos para poder ver el camino.

El establecimiento estaba intacto. La mayoría de los lugares habían sido saqueados y destruidos durante el principio de la aparición de la plaga, sin embargo, este se había librado de tal tumulto. Jim tiró de la puerta, pero estaba cerrada con llave.

Junto a ella, había un gran cenicero de exterior, un receptáculo de aproximadamente un metro de altura que tenía la forma de las botellas de donde salen los genios, cuyo largo cuello era perfecto para poder agarrarlo fácilmente y cuyo fondo redondeado resultaba ideal para machacar con él. Jim lo lanzó contra la puerta y el cristal se hizo añicos, entonces lo arrojó a un lado. Le dolía todo el cuerpo, mientras inspeccionaba la zona en busca de posibles peligros.

La tienda estaba a oscuras, a excepción de la parte frontal, al estar iluminada por los faros. Jim encontró una linterna junto a la caja registradora, le quitó su envoltorio y luego hizo lo mismo con un paquete de pilas, entonces comprobó las estanterías en busca de mapas que lo guiaran en su viaje.

Jim se detuvo en el estante que estaba situado junto a la ventana principal, donde encontró un mapa estatal y un atlas de carreteras de Rand McNally. Cogió las dos cosas, pero luego empezó a dudar cuando la linterna iluminó una pila de periódicos amarillentos que tenían como titular «Los muertos continúan levantándose y multiplicándose». Los periódicos eran del 10 de septiembre de hacía dos años y la foto de la portada mostraba cuerpos ardiendo en altos montones, vigilados por tropas armadas.

De vuelta en la carretera, Jim se dirigió hacia el norte, con el convencimiento de que la milicia trataría de encontrar su «base militar». Era probable que empezaran por Tangier y que continuaran avanzando desde allí. Cabía incluso la posibilidad de que dieran con el complejo de Mount Weather, el cual, aunque se encontraba a salvo de los seres diabólicos, era susceptible de ser asaltado por un ejército organizado.

Por lo que había presenciado, ninguna persona de color tendría la más mínima posibilidad con esos tipos. No se trataba de una milicia ordinaria, sino de un grupo disidente carente de conciencia y con depravados planes, al menos los pocos que había visto por el momento. Solo podía albergar la esperanza de que no hubiera más como ellos, pero no podía arriesgarse, así que advertiría de ello tanto a la isla (partiendo de la base de que quedaran supervivientes) como a su gente.

Jim pisó el acelerador.

Leon abrió los ojos. El sol no había salido aún, pero un tenue brillo inundaba el cielo por el este. Se había quedado dormido, algo que se había prometido a sí mismo que no haría, aunque el error no le había causado ningún daño, sino que por el contrario se sentía tranquilo y había logrado el descanso que tanto necesitaba. Unos minutos más y habría la luz suficiente para dirigirse al barco.

Leon se trasladó al asiento de delante para tener mejor vista y coger sus armas. El área estaba despejada de las hediondas criaturas y las que habían estado junto a él durante la noche habían desaparecido al no advertir su presencia.

El cielo estaba cada vez más iluminado, era una combinación de un naranja pálido en el este y una sombra de violeta en el oeste, lo suficiente para iluminar los proximidades de Leon. Las gaviotas graznaban por encima de su cabeza, mientras flotaban en el aire en dirección al mar.

Leon salió del coche para estirar las piernas, y se sintió sorprendido y complacido de que las heridas provocadas en el accidente del helicóptero no fueran tan dolorosas como cabría esperar. Tomó un poco del aire salado de la bahía y se dirigió caminando a la embarcación.

Antes de llegar a ella, se detuvo y se dio la vuelta, a medida que un camión verde del personal del ejército entraba en el puerto y se detenía junto a su vehículo. A continuación, un hombre alto y desgarbado de pelo oscuro salió del camión.

Al advertir la presencia el uno del otro, a ambos hombres se les pasó lo mismo por la cabeza: ¿Me va a ocasionar algún problema?

23

Amanda comía cada vez con más desgana, ante la atenta mirada de Felicia y Mick. La preocupación le había quitado el apetito y ya no le apetecía comer lo que tenía en el plato.

Izzy amontonó la sémola en el centro de su plato, vertió el almíbar alrededor y frunció el ceño al no quedar del todo satisfecha con el aspecto que ofrecía, y la expresión de su pequeño rostro mostró descontento.

Felicia observaba mientras Amanda continuaba comiendo con desgana.

—La preocupación te va a matar —le dijo Felicia reprendiéndola—. Él volverá.

Izzy colocó sobre la mesa un collar de cuentas medio terminado junto a su plato, entonces rebuscó en el bolsillo una bolsa de M&Ms, se los volcó en la mano y los separó por colores.

Con un resoplido, Amanda dejó caer el tenedor y dirigió su mirada a Felicia.

—Deberían haber regresado anoche —dijo ella.

—Pero eso solo quiere decir que se han retrasado, no que estén muertos. Si han encontrado a alguien allí, probablemente se hayan quedado un día más para tomar un pequeño descanso antes de emprender su vuelta.

Izzy cogió uno de los montones de las pastillas de chocolate y lo puso por encima de la sémola, teniendo especial cuidado con la colocación.

—Él no haría algo así —dijo Amanda—. Ya sabe lo mucho que me preocupo.

Izzy terminó su obra de arte y mostró su satisfacción ante el producto final con un aplauso.

—¿Qué es eso, Izzy? —le preguntó Felicia, quien había dejado de estar pendiente de Amanda al sentirse atraída por el arranque de la niña—. ¿Estás jugando con la comida?

Izzy asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Es una isla —dijo ella con el típico tono despreocupado de los niños.

Amanda centró su atención en la creación de Izzy.

—¿Por qué están todas las pastillas de chocolate encima? —preguntó Felicia.

—Son todas las personas —dijo señalando.

Entonces la niña atrajo la atención de todos.

Felicia notó que había una pastilla de chocolate roja colocada en el centro de las demás.

—¿Y qué pasa con esa roja? ¿Quién es?

La sonrisa de Izzy se hizo más amplia.

—Ese es Jim, que va a ayudar a los demás.

—Ah, vale —dijo Felicia—. ¿Y dónde está Matt? No lo veo.

La sonrisa de Izzy se desvaneció. Entonces permaneció callada mientras retiraba las pastillas de chocolate del plato y se guardaba en el bolsillo el collar de cuentas.

—No está allí.

—¿Y dónde está, Izzy? —le preguntó Felicia, ladeando la cabeza ante la expresión de preocupación de Izzy.

Izzy colocó la pastilla sobre la mesa, bajó la cabeza y comenzó a gemir.

—Tengo una sensación extraña en la tripa, ¿puedo irme a descansar?

Felicia asintió con la cabeza e Izzy abandonó la mesa pálida y demacrada.

Izzy dejó a su salida un presagio de fatalidad y una repentina sensación de miedo se hizo palpable.

Durante el resto de la comida, los tres adultos permanecieron en silencio.

Sharon Darney preparó el portaobjetos para añadir células sanguíneas al organismo que este contenía. Si sus sospechas eran ciertas, rápidamente vería los resultados y, si sus cálculos eran los correctos, los cambios no tardarían más de media hora en producirse.

En realidad, la muestra del portaobjetos era bastante extraña. Se trataba de una especie de virus que podía sobrevivir por sí mismo sin la ayuda de un receptor humano, pero lo que más la desconcertaba era que solo se había encontrado una fracción del virus necesario para causar el daño suficiente como para provocar la muerte, lo que explicaba por qué nadie lo había encontrado antes de que el mundo se viniera abajo; sencillamente, no habían tenido tiempo.

Sharon dudaba de que en un cuerpo existieran más de un millón de organismos independientes, ya fueran vivos o muertos, porque eso querría decir que habría diez organismos por cada millón de células humanas. Resultaba poco posible que el organismo en sí mismo pudiera ser el responsable; era más probable que se tratara de una especie de portador o, para ser más exactos, de una pequeña fábrica que habitaba en el organismo y que pasaba desapercibida hasta que llegaba la muerte, y solo entonces se convertía en activa.

Sin embargo, esa conclusión daba lugar a otro interrogante, ¿por qué un solo mordisco infectaba a una persona viva provocándole la muerte? Incluso en los sujetos revividos, los números continuaban siendo los mismos, eran demasiado bajos para provocar la muerte. Tampoco explicaba que el cuerpo reviviera después de la muerte ni el deseo de consumir carne humana.

Sharon cogió la sangre y la añadió al portaobjetos que contenía el microbio, entonces lo colocó en el microscopio electrónico para verlo. Al principio, no percibió cambio alguno. El organismo de color negro no atacó la sangre que había añadido. Estaba vivo, de eso no había ninguna duda, y temblaba y se agitaba en el portaobjetos, pero no hacía nada más, por lo que Sharon comenzó a pensar que su hipótesis era errónea.

Pero entonces sucedió. A medida que las células sanguíneas vivas comenzaron a morir, la célula de color negro comenzó a actuar, y las que habían muerto primero fueron las primeras en ser atacadas.

La célula negra comenzó a producir organismos de menor tamaño, semejantes a las mitocondrias y a los lisosomas, que penetraron las paredes celulares, sustituyendo a sus homólogos que habitaban las células muertas.

Entonces tuvo lugar un hecho aún más extraño. Las células sin vida comenzaron a mostrar indicios de actividad. A una velocidad de vértigo, cada una de ellas empezó a producir un único organismo diferente a las mitocondrias y a los lisosomas que habían sido creados por el organismo de color negro similar a un virus. Para su sorpresa, eran parecidos a los cloroplastos, la parte de la célula de una planta responsable de la fotosíntesis o de producir energía a partir de la luz solar; los cuales, en contrapartida, comenzaron a atacar a las células vivas.

Los cloroplastos penetraron fácilmente las membranas de las células vivas, cuando estas deberían haber frenado su avance, lo que quería decir que creían de forma errónea que debían permitir su entrada.

Las células que previamente estaban vivas comenzaron a morir, una vez que el organismo similar a los cloroplastos se convirtió en parte integrante de ellas. Como consecuencia, estas crearon un organismo por sí mismas para infectar a otras células vivas. Había tenido lugar una reacción en cadena. La reproducción era rápida y precisa; en cuestión de segundos, todas las células sanguíneas habían sido atacadas, más tarde sufrieron ciertos cambios, murieron y revivieron.

Sharon acababa de presenciar un hecho que probablemente ningún investigador hubiera descubierto antes. Todas las respuestas se encontraban allí, sencillamente no habían observado el tiempo suficiente para encontrarlas.

24

Jim fue el primero en reaccionar. Ese hombre no formaba parte de la milicia. Era de raza negra, lo que equivalía a una sentencia de muerte frente al grupo con el que Matt y él se habían topado.

La actitud del tipo no era amenazante, sencillamente permanecía de pie junto a uno de los barcos, mostrándose absolutamente sorprendido ante el hecho de ver a otro ser humano de sangre caliente con vida.

Jim se aproximó al tipo con cautela, con las manos separadas del cuerpo y las palmas hacia arriba en una actitud pacífica. El hombre parecía profundamente conmocionado, pero lo último que Jim deseaba era provocar una acción defensiva que pudiera tener como resultado una lucha no deseada, dado que en su maltrecho estado estaba claro que sería muy breve.

Jim se detuvo varios metros por delante de él y, extendiendo la mano y asintiendo con la cabeza, dijo en tono amigable:

—Soy Jim Workman. Es un verdadero placer ver por aquí un rostro agradable.

Leon no se movió para aceptar la mano que le ofrecían y dedicó un momento para evaluar a ese desconocido ligeramente más alto que él, con mayor musculatura y bien alimentado. No era un vagabundo, su rostro mostraba salubridad, aunque a juzgar por la cantidad de cortes y moratones estaba claro que había tenido un reciente encontronazo nada agradable.

Leon reconoció los atormentados y angustiados ojos que numerosos supervivientes de la plaga tenían, por lo que en cierto modo se relajó, aunque aún le quedaba un atisbo de sospecha.

—Soy Leon.

—Estoy tratando de llegar a la isla de Tangier —dijo Jim, señalando hacia la bahía.

Leon no recordaba haber visto a ese hombre antes, pero por entonces había muchas personas en las islas. Quizá viniera de alguna de las otras. Leon había conocido a muchas, aunque no a todas, pero de él se hubiera acordado.

—¿Eres de alguna isla? ¿De cuál?

—No soy de ninguna isla —contestó Jim—. Soy del interior.

Leon receló de inmediato, pues estaba claro que estaba mintiendo. No había ningún superviviente en el interior; allí había demasiadas criaturas, además había visto con sus propios ojos en innumerables ocasiones la desolación del continente.

—Nosotros hemos buscado por allí muchas veces y no hemos encontrado a nadie —dijo Leon—. ¿Cómo es posible que hayas logrado sobrevivir a esto durante tanto tiempo? ¿Qué te ha traído aquí?

El hecho de que Leon hubiera mencionado que habían estado buscando por el continente, en plural y no en primera persona, no pasó desapercibido para Jim. Este hombre no se encontraba solo y Jim no estaba dispuesto a revelar nada acerca de la montaña ni del resto de los supervivientes hasta que tuviera más información, primero tenía que asegurarse de que podía fiarse de él.

—Tenía un buen escondite —dijo Jim—. Hace aproximadamente un año, recibí una señal de radio desde Tangier. No pude responder a ella, pero al final supe que tendría que venir aquí para comprobarlo por mí mismo, aunque, a decir verdad, no pensaba que fuera a encontrarme con nadie por aquí.

Leon esbozó una sonrisa y su desconfianza comenzó a desvanecerse.

—Bueno, pues nos has encontrado —dijo, antes de por fin extender la mano para estrechársela a Jim—. Somos muchos los que estamos en las islas. Nos trasladamos allí cuando toda esta mierda comenzó. Es un lugar seguro y supongo que todo lo normal que pueden ser ahora las cosas. Si quieres, puedo invitarte a que me acompañes.

Jim asintió con la cabeza y siguió a Leon hacia una de las embarcaciones ancladas en las cercanías.

Leon colocó un tablón de madera entre el barco y el muelle y ambos subieron a bordo de la pequeña embarcación. La cubierta estaba oscurecida por el moho, que había crecido alrededor de la entrada de la cabina, así como en todas las grietas y hendiduras visibles. Era evidente que no había sido utilizado ni se había llevado a cabo ninguna labor de mantenimiento durante los últimos dos años.

Jim miró a su alrededor por si había algún peligro. Le sorprendió el hecho de haber estado al descubierto tanto tiempo sin ser molestados, pero no tenía demasiadas ganas de tentar a la suerte.

Un ser diabólico solitario iba dando bandazos en la cubierta de un velero que se encontraba a cincuenta metros en dirección norte. La botavara, las velas y la jarcia estaban destrozadas por las pasadas tormentas y la criatura maniobraba con torpeza entre los enredados cables. Transcurrido un momento, el monstruo se colocó en cuclillas sobre la cubierta, donde permaneció inmóvil y tranquilo por el momento.

Leon trabajaba a toda prisa. Comprobó que no hubiera ninguna fuga, antes de retirar las cubiertas del compartimento del motor para comprobar si había cables o líneas de combustible deterioradas. Una vez satisfecho de que todo estuviera como debía estar, cebó el motor con combustible y se sentó frente a los mandos.

Jim continuaba vigilando los alrededores.

El motor comenzó a rugir, mientras Leon comprobaba el estado de las baterías. Arrancaba una y otra vez; primero con lentitud, luego más rápido, después lentamente de nuevo y con un gran esfuerzo. El zombi que se encontraba en el velero advirtió la presencia de ambos y empezó a aullar de una forma que solo podría describirse como una llamada a las armas.

El motor continuó arrancando, pero con mucho esfuerzo. Desde las sombras matinales caminaban con dificultad más demonios repugnantes, alertados de la presencia de sus presas por el repentino ruido y los gritos del fiambre marinero.

Seres nauseabundos en distintos grados de descomposición atravesaban las puertas que se encontraban cuesta arriba a escasa distancia del muelle, con los cuerpos tremendamente destrozados y movidos por un deseo común. En cuestión de segundos, se reunirían con los dos desesperados supervivientes.

Jim desenrolló el cable de acero situado alrededor de una cornamusa del muelle, luego retiró el tablón de madera de una patada, haciendo que cayera al agua. Se encontraban a escasos metros del muelle y debían alejarse, antes de que los zombis se acercaran lo suficiente como para subir a bordo.

Jim se agarró a la barandilla que bordeaba el barco y dio una patada al muelle, provocando que la embarcación se alejara medio metro más, pero la popa chocó con la proa de un velero anclado junto a ellos.

Luego saltó a la cubierta del velero, que flotaba en el agua a una altura inferior a la del gran crucero, deslizándose por la cubierta al caer.

Los mástiles estaban partidos y las jarcias rotas y desparramadas por la cubierta de la pequeña embarcación. Mediante unos cuantos y fuertes tirones, Jim desprendió dos fragmentos de los mástiles astillados y los lanzó a la cubierta del crucero, antes de volver a ella entre jadeos y enrojecido por el esfuerzo que su maltrecho y amoratado cuerpo había tenido que realizar.

—¡Lo primero es lo primero! —le gritó a Leon—. ¡Échame una mano con esto! —Le entregó a Leon uno de los mástiles partidos al pasar a su lado.

Leon dio un salto de su asiento y siguió a Jim, haciendo uso del mástil partido como palanca para alejarse del muelle. Con gran esfuerzo, lograron alejar el barco a más de tres metros de la orilla, fuera del alcance de las criaturas, de las cuales algunas se tambaleaban con dificultad en el borde el muelle. Se movían dando bandazos y bamboleos como si fueran gigantescos tentetiesos putrefactos y cubiertos de pus.

—¡Tira el ancla antes de que la marea nos arrastre de nuevo junto a ellos! —gritó Jim.

Leon se dirigió corriendo al cabestrante y la soltó, dejando que el cable de acero que contenía el ancla cayera al agua. Jim recogió su mástil en el momento en el que una gran multitud de monstruos llegaba al borde del muelle.

Él observaba mientras alargaban los brazos en su dirección, suspendidos en el aire al filo del muelle. En su afán de llegar a su presa, la multitud avanzaba en tropel. Una criatura destrozada, vestida con unos pantalones caquis y una americana azul marino hechos trizas, y con el lado derecho del rostro arrancado por competo, perdió el equilibrio en el borde del muelle y desapareció en las turbias aguas.

La muchedumbre retrocedió al unísono, recelosa de acercarse al agua.

—No pueden llegar hasta aquí —dijo Jim—. No pueden nadar, creo que les da miedo el agua.

—Sí, ya lo sé, pero ¿qué hacemos ahora?

—¿Tienes alguna fresa de corte lateral o algo que pueda sesgar el cable de la batería?

—Hay una caja de herramientas allí, voy a echar un vistazo.

Leon retiró la bandeja superior de la caja de herramientas y encontró debajo lo que Jim necesitaba. Parecían unos alicates muy resistentes con un borde cortante en uno de los lados de sus pinzas. Estaban oxidados, pero aún se podían utilizar. Leon se los tiró a Jim, quien se los guardó en el bolsillo.

—Quédate aquí —gritó, antes de sumergirse en el agua. Su maltrecho cuerpo le dolía a medida que nadaba.

Leon observaba cómo Jim nadaba hacia una lancha motora que se encontraba anclada a varios embarcaderos de distancia, ante la atenta mirada de los zombis, de los cuales algunos se dirigieron tambaleándose por el muelle hacia el barco al que Jim había subido a bordo.

Jim intentó soltar a toda prisa las baterías y dejar intactos la mayor cantidad de cables posible, mientras trataba de soltar las tuercas de mariposa que los sujetaban. En menos de un minuto, tenía las dos baterías del otro barco apoyadas en la cubierta.

Encontró un salvavidas flotando y arrancó la tapadera de un refrigerador roto. Colocó el salvavidas en el agua, puso encima la tapadera de plástico del refrigerador y con sumo cuidado cargó las baterías en ella. Jim se tiró al agua junto a la improvisada balsa y comenzó a tirar de ella a medida que nadaba.

Cuando Jim llegó al barco, Leon tiró primero de las baterías para subirlas a bordo y más tarde bajó los brazos para ayudar a Jim a trepar por la borda. Mientras Leon agarraba con poca firmeza la resbaladiza mano de Jim para tirar de él hacia arriba, sintió un repentino tirón y estuvo a punto de soltar a Jim.

—¿Qué coño…? —La expresión de Jim mostraba su terror—. ¡Mierda! ¡Tira, tío! ¡Tira!

Jim hizo un gran esfuerzo por ayudar a Leon a levantar su peso por encima de la borda. Mientras se agarraba a la barandilla para evitar que volviera a caer al agua, Leon se inclinó por la borda y agarró la parte de atrás de los pantalones vaqueros de Jim para sacar su cuerpo del agua y trasladarlo a cubierta.

Jim sintió entonces que otra fuerza le tiraba de las piernas.

—¿Qué es esto? ¡Suéltame!

La voz de pánico de Jim provocó en Leon un arranque de energía. Tiró de él por encima de la borda, junto con el espantoso zombi azulado que se había caído al agua y se asía a la pierna de Jim, mientras gorgoteaba el agua de la bahía y rechinaba los dientes.

Leon cogió el fragmento de mástil partido y le asestó un golpe a la criatura en toda la cabeza. El ser diabólico se soltó de Jim, cayó por la borda y desapareció en las aguas.

Jim, que respiraba con dificultad tratando de recuperarse, cayó desplomado y mojado en la cubierta.

—¿Tío, estás bien? —le preguntó Leon, ofreciéndole su mano para ayudarlo a levantarse.

—Sí. Tomaremos nota para que no se repita. No saben nadar, pero tampoco se ahogan. Tío, gracias. Me ha pillado desprevenido.

—De nada. No quedamos muchos, así que tenemos que permanecer unidos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Jim, pero sus ojos reflejaban una opinión más sombría y profunda: No todos los supervivientes iban a permanecer unidos, ya que algunos tenían sus propios planes.

Jim se dispuso a seguir trabajando y retiró parte del revestimiento para dejar al descubierto los alambres de los cables conectados a las baterías. Soltó los conectores de las baterías del barco, lo suficiente para que el alambre que acababa de dejar al descubierto entrara en ellos, y luego apretó las terminales. En ese momento, disponía de la potencia de cuatro baterías conectadas al barco.

—Si les queda algo de carga, esto debería bastar para arrancar el barco —dijo Jim.

—¿Y si no es así?

—Entonces nos queda un buen trecho por nadar por delante, y acabamos de comprobar que eso puede crear más problemas de los que podamos solucionar.

Leon volvió a tomar asiento. Ya había pasado por esto cuando buscaba un medio de transporte después de que el helicóptero se estrellara. Si esta vez el motor no arrancaba, tendrían problemas, ya que serían acorralados por los fétidos monstruos.

Leon giró la llave y apretó con el pulgar el botón negro de arranque. El motor volvió a encenderse, pero esta vez con mucha más fuerza. Entonces empezó a emitir pequeñas explosiones y a petardear, burlándose de ellos con estallidos de arranque, antes de por fin encenderse del todo.

—¡Sí! —gritó Leon, antes de aumentar las revoluciones por minuto del motor al tiempo que Jim elevaba el ancla a cubierta con un cabestrante.

Una de las criaturas del muelle intentaba desesperadamente alcanzarlos y cayó al agua, hundiéndose mientras el barco se alejaba a toda prisa.

25

Sharon Darney salió del ascensor y rompió el agradable silencio del que Amanda estaba disfrutando. Amanda, que estaba reclinada en la silla acolchada situada junto a la ventana, se reincorporó y forzó una sonrisa.

Apenas había abandonado su puesto en el vestíbulo desde que Jim se marchara. Se encontraban en la habitación situada a ras del suelo, la cual era visitada a menudo por Felicia siempre que se sentía deprimida por la falta de luz solar en las plantas subterráneas.

La habitación era grande y en una de sus paredes había unos ventanales que iban desde el suelo hasta el techo y que ofrecían la belleza de unos céspedes impecables y algunos lechos de flores muy grandes y plagados de maleza por los años que llevaban sin cuidarse. A pesar de ello, era un cambio refrescante, dado que permitía la entrada de los rayos del sol y alegraba el estado de ánimo. Sencillamente, los habitantes de Mount Weather la llamaban la terraza interior.

Sharon se dirigió a los ventanales, arrastrando su bata blanca de laboratorio a medida que caminaba y, una vez allí, levantó su rostro en dirección a la calidez del sol, antes de girarse hacia Amanda.

Amanda tenía los ojos muy enrojecidos y con ojeras oscuras debido a la falta de sueño. Su ligera y anterior sonrisa se había desvanecido, y volvió a reclinarse en la silla para recuperar su postura de desánimo.

Sintiéndose preocupada, Sharon dijo:

—Se supone que no deberías estar aquí arriba tú sola, ya lo sabes. ¿Qué pasa si ocurre algo?

—Me da igual.

—Mick se enfadaría mucho si se enterara.

Amanda se aproximó al ventanal y miró hacia el exterior, sin centrar su atención en nada en particular.

—Mick puede irse a la mierda. Soy una chica fuerte y sé cuidar de mí misma. Si ahora mismo hubiera querido estar acompañada, habría invitado a alguien a que se uniera conmigo aquí arriba.

La mirada de Amanda se centró en la maleza que llegaba a la altura de la cintura, mientras se mecía suavemente por la brisa de las últimas horas de la mañana, y se imaginó cómo se sentiría si esa brisa mecía su cabello y la inhalaba profundamente, esperando captar las fragancias estivales que tenía tan cerca, sin embargo, solo un aire seco y viciado llenaba sus pulmones.

—Estás preocupada por Jim, eso lo sabemos todos, pero ese no es motivo para que te alejes de todos nosotros. Nosotros también estamos preocupados.

Amanda suavizó su estado de ánimo. Se había encerrado en sí misma, alejándose incluso de Felicia. Estaba enfadada con Jim; ella no había querido que llevara a cabo esa misión por encontrarla demasiado peligrosa, pero él había decidido marcharse, a pesar de sus objeciones.

—Jim volverá, Amanda —dijo Sharon—. Es un tipo inteligente y sabe cómo no asumir riesgos.

—El hecho de marcharse hacia allí ya supone un riesgo absoluto, así que no me vengas con que no pondría su vida en peligro. A veces, me pregunto lo inteligente que es en realidad, teniendo en cuenta estos riesgos imprudentes.

Sharon abrió los labios para responder con más palabras de consuelo, pero su expresión tornó repentinamente en una de alarma. Al percibir el ahogado grito de Sharon, Amanda siguió su mirada y se giró hacia la ventana para comprobar que un ser diabólico de tez grisácea había comenzado a golpearla, entonces, completamente horrorizada, se alejó entre tambaleos hacia un lugar más seguro.

El hediondo monstruo golpeaba la ventana con sus arrugadas manos, al tiempo que pegaba su rostro en el cristal, lo que dejaba una huella viscosa en la ventana, a medida que los fluidos emanaban de sus fauces abiertas.

Sharon se aproximó para analizar a la criatura.

—Ve a buscar a Mick y dile que traiga ayuda.

Amanda se liberó de su estupor y se dirigió corriendo al ascensor, para desaparecer bajo tierra.

Transcurrido un momento, Mick salió corriendo del ascensor armado con una escopeta de cañón recortado y con Griz y Felicia pisándole los talones. Griz era un tipo corpulento con una barba descuidada y un revólver .357 Magnum enfundado alrededor de su gran cintura. Seguía a Mick de cerca, más bien buscando la seguridad de un grupo que con el deseo de luchar. A pesar de su violenta apariencia, Griz era un alma cándida. Lucharía si tuviera que hacerlo, pero no era una persona de naturaleza conflictiva. Sin embargo, llegada la necesidad, iría a por todas.

Amanda y Felicia los seguían con cautela por detrás, pero se detuvieron poco antes de aproximarse a los ventanales.

Mick se aproximó al lugar en el que Sharon estaba observando a la criatura.

Ella suspiró.

—Bueno, supongo que ha quedado contestada la pregunta referente a la posibilidad de que hubiera aún algún revivido ahí fuera.

Mick asintió con la cabeza, mientras escudriñaba el peligro del exterior.

—Estábamos casi seguros de que habría.

—¡Dispárale, Mick! —gritó Felicia, con los ojos como platos por el terror—. ¡Dispárale antes de que entre! ¡Dispárale en la cabeza!

—No te preocupes, no puede entrar. Ese cristal tiene un grosor de cinco centímetros y harían falta más de esos monstruos para poder tirarlo abajo.

Sharon le puso la mano en el hombro a Mick.

—No, no le dispares —susurró—. Atrápalo.

Mick se quitó la mano del hombro con un brusco movimiento.

—¿Que lo atrape? Por el amor de Dios, ¿para qué? Ya tienes un espécimen ahí abajo y debo decirte que hay muchas personas que preferirían que ese recibiera un tiro, incluyéndome a mí. No estoy loco por tener a ninguna de esas criaturas ahí abajo con nosotros.

—Ese está cortado en pedazos, lo he diseccionado, además, necesito uno que esté más fresco.

Amanda arrugó la nariz.

—Pues a mí no me parece que esté muy fresco que digamos. Estoy de acuerdo en que dispares a ese horrible hijo de puta.

—No. Necesito uno nuevo con el que poder trabajar para compararlo con el otro. Necesito más de un espécimen.

El rostro de Mick se tensó.

—¡No!

—Maldita sea, Mick, si no tengo lo que necesito para llevar a cabo mis experimentos, no puedo garantizar que vaya a encontrar respuestas.

—¿Respuestas? Además, ¿de qué demonios nos iba a servir ahora encontrar respuestas? El mundo se ha ido a la mierda, no queda nadie a quien poder ayudar ahí fuera y ¿quieres ahora que arriesguemos nuestra salud y nuestras vidas y atrapemos a ese bicho para mantenerte ocupada?

Sharon se dirigió al ventanal.

—¿Quieres volver ahí fuera algún día? —preguntó mientras señalaba hacia el exterior—. ¿Y qué pasa con las generaciones futuras? Si no podemos encontrar una solución, no habrá generaciones futuras. Si logramos pasar por esto sin que la humanidad desaparezca por completo, necesitamos saber qué hacer si alguna vez vuelve a ocurrir, tenemos que saberlo para poder evitarlo. Es necesario que lo sepamos porque la próxima vez… Bueno, esperemos que no haya una próxima vez.

Sharon suspiró con fuerza.

—Necesito a ese para garantizar que no vuelva a ocurrir.

Mick se giró hacia Griz.

—¿Estás dispuesto a hacerlo? —preguntó en contra de su propio sentido común.

Griz se encogió de hombros.

—Sí, te ayudaré, pero no voy a dejar que me muerda. Si existe la más mínima posibilidad de que lo haga, le dispararé —dijo quejándose en un tono de voz más alto del que había querido emplear.

—Me parece bastante justo. Lo has oído, ¿no, Sharon? Si las cosas no salen bien, destruiremos a la criatura para que vuelva al infierno al que pertenece.

Sharon asintió con la cabeza.

—Me parece justo.

Mick comenzó a caminar de un lado para otro, intentando idear un plan. Entendía los motivos de Sharon; lo único que ocurría es que sencillamente no les encontraba sentido alguno. Sería la última vez que se arriesgaría tanto por el bien de la ciencia.

Incapaz de idear un plan infalible, se giró hacia Griz.

—Vete para abajo y trae un rollo de cinta adhesiva de la sala de mantenimiento, y hazlo rápido.

Entonces se preguntó si habría más criaturas fuera y cómo esta había logrado entrar en el complejo cercado con vallas. Si tenían suerte, sería solo una.

Griz volvió con la cinta adhesiva minutos después. Sintiendo que su ansiedad aumentaba, apretó la mandíbula hasta que los dientes se le quedaron encajados. Odiaba a esas criaturas, su aspecto. Detestaba el olor que despedían y el ruido que hacían. Tragó saliva con fuerza y luchó contra la aprensión que le producía la tarea que tenía entre manos.

Griz le ofreció la cinta adhesiva a Mick, quien le hizo una señal con la mano para que este entendiera que debía quedarse con ella. El plan de Mick comenzó a fraguarse en su mente. Utilizarían la cinta para contener a la bestia. Se trataba de un plan sencillo, pero eficaz. Él siempre había pensado que la cinta adhesiva podía ser empleada para remediar cualquier tipo de situación, un truco que había aprendido hacía más de quince años cuando trabajaba como técnico de escenario para una banda de rock. Habían utilizado rollos de cinta todos los fines de semana para atarlo todo, desde los cables hasta las cajas de altavoces de rango medio, a fin de evitar las vibraciones del altavoz de los sonidos graves, cuando la música era tan alta que el pum pum pum del bombo te golpeaba el pecho con una fuerza tal que era casi capaz de levantarte del suelo. Para los melenudos, la cinta adhesiva valía su peso en oro.

Mick dirigió su mirada a Sharon.

—En cuanto hayamos salido por esa puerta, la cierras y echas la llave, ¿entendido?

Sharon asintió con la cabeza.

Mick y Griz se dirigieron a la puerta situada al otro lado de la habitación, justo a la izquierda de los ventanales.

—Vigílanos a través del cristal y no vuelvas a abrir la puerta hasta que te lo indique, ¿de acuerdo?

Sharon volvió a asentir con la cabeza.

Felicia se mordía las uñas.

—Ten cuidado, Mick. No permitas que te atrape —le advirtió entre oleadas de pánico.

Mick forzó una sonrisa y le dirigió un alegre guiño.

Sharon tecleó el código en el teclado numérico para que la pesada puerta de acero se abriera y la volvió a cerrar, después de que los hombres salieran por ella. Entonces se aproximó al ventanal junto a Amanda y Felicia con el fin de observar cómo se desarrollaba la escena.

Mick corrió hacia el zombi y le propinó una buena patada en el torso, cuya fuerza lo impulsó hacia atrás, haciendo que cayera al suelo. Mick lo golpeó hasta colocarlo boca abajo y le plantó una rodilla en mitad de la espalda, al tiempo que lo sujetaba con fuerza contra el suelo.

Griz cogió la cinta y dio con ella varias vueltas a los tobillos de la criatura, haciendo que sus piernas quedaran atadas con fuerza, entonces hizo lo mismo con las muñecas, con cuidado de bajarle las mangas del mono por encima de su putrefacta piel, antes de envolvérselas bien fuerte con la cinta. Mick sujetaba los brazos del ser nauseabundo por detrás de su espalda.

Manteniendo atrapado al zombi, Mick se metió la mano en el bolsillo trasero, sacó un pañuelo impecablemente doblado y se lo entregó a Griz.

—Envuélvele la cara con esto y luego emplea la cinta —dijo él, antes de que Mick se levantara de su posición y agarrara un mechón del raído cabello del espectro.

La criatura gimió de dolor cuando Mick le plantó un pie en la columna dorsal y tiró bruscamente de su cabeza hacia atrás, a fin de que Griz tuviera espacio suficiente para envolver el pañuelo y la cinta alrededor de su cabeza y su boca.

Una vez hecho esto, los dos se alejaron y observaron cómo el fiambre se retorcía en el suelo, incapaz de soltarse de las ataduras. Mick inspeccionó los alrededores en busca de más zombis, antes de hacerle señas a Sharon para que abriera la puerta.

Con la ayuda de Griz, Mick llevó al cadáver viviente al interior y lo colocó en el suelo en medio de la habitación. Felicia y Amanda se alejaron, pero Sharon se agachó para examinarlo más de cerca.

—Muy bien —dijo mientras se levantaba—. Llevadlo a mi laboratorio.

—¿Tienes alguna mesa o algo así a la que poder atarlo? —preguntó Mick—. Ya sabes que tiene que estar recluido.

—¡Pues claro que la tengo! ¿No creerás que voy a permitirle que corra libremente por ahí?, ¿no?

26

Apareció la isla de Tangier y Jim forzó su mirada para distinguir los detalles lo mejor posible. Llevaba mucho tiempo esperando ese momento y su emoción crecía por segundos.

Se estaban aproximando por el lado oeste de la isla y, a medida que el barco se iba acercando, comenzaron a divisar los embarcaderos y los palafitos a través de la bruma matinal. Pequeñas embarcaciones se mecían lentamente, al tiempo que la marea bañaba la costa. Un hombre se tomó la molestia de saludarlos con la mano, mientras se disponía a comenzar su jornada de pesca en la bahía, otro besaba a una mujer que tenía un bebé en los brazos, para luego subir a su barco.

Jim esbozó una sonrisa, deleitándose ante la ilusión de una vida normal sin el horror de los muertos andantes del continente. La sonrisa continuó tirándole de las comisuras de sus labios, antes de que sus pensamientos volvieran a Amanda, Matt y la milicia.

Leon giró el timón y el barco continuó bordeando la costa. Los habitantes del lugar se estaban encargando de sus quehaceres matinales, algunos iban en bicicleta y otros transportaban cubos de agua. La isla estaba viva y la vida continuaba su curso, un panorama que provocó en Jim el enorme deseo de volver a la base subterránea de Mount Weather lo más rápido posible para llevarse de allí a Amanda y a los demás a fin de que pudieran compartir con él su disfrute.

Sin embargo, tenía demasiadas cosas que hacer, y no podía permitirse olvidar la urgencia del momento por lo que estaba presenciando.

El peligro continuaba acechando, tanto para los suyos como para esa gente.

A medida que se aproximaban al embarcadero, Leon moderó la velocidad y apagó el motor, dejando que las olas los llevaran hacia los postes de madera, hasta que estuvieron bien colocados para amarrar el barco. Más tarde, Jim salió de la embarcación hacia la pasarela de tablones del embarcadero.

Por primera vez en dos años, no estaba mirando para atrás a la espera de un ataque por la espalda, ya que en la isla no había montones de podredumbre andantes, solo personas con vida que respiraban y hacían su vida. El sol de la mañana en el rostro provocaba una sensación agradable, que no tenía nada de extraña ni ominosa, sencillamente era placentera en el sentido más estricto de la palabra. En ese momento, Jim se encontraba de vacaciones, alejado del mundo de los muertos.

Leon terminó de amarrar el barco y Jim le tendió la mano para ayudarle a salir a la pasarela junto a él.

Leon suspiró con fuerza, sus dos amigos habían muerto y en ese momento le tocaba explicárselo a los demás. Entonces dirigió su mirada a Jim, quien miraba hacia delante, mientras una sonrisa adornaba su rostro. Tenía el aspecto de un prisionero puesto en libertad después de numerosos años de reclusión.

—Has estado mucho tiempo en ese lugar de mierda, ¿no es así? —preguntó Leon—. Debe de ser agradable volver a sentir un poco de libertad, ¿no es cierto?

Jim asintió con la cabeza.

—He visto morir a muchas personas. Gente buena, amigos.

—Todos lo hemos hecho —dijo Leon, recordando a sus compañeros fallecidos. Entonces se dirigió al asentamiento junto a Jim—. Pero aquí no ocurre nada de eso. Cuando alguien muere es debido a causas naturales y estamos preparados para ello.

Jim se permitió el lujo de sentirse a salvo por el momento, aunque también tenía sentimientos de culpa porque sabía que Amanda estaría estar muy preocupada.

De repente, divisó una pista de aterrizaje a unos doscientos metros de distancia. Un pequeño aeropuerto con un hangar hizo que se detuviera y que albergara la esperanza de poder volver a casa sin problemas.

—¿Hay en el hangar alguna aeronave que pueda volar?

Leon dirigió su mirada al hangar, sintiendo una enorme tristeza ante la pérdida de sus amigos.

—Sí, hay un avión en el hangar, pero nunca lo hemos utilizado. Para nuestros objetivos, el helicóptero resultaba más adecuado.

—¿Tenéis un helicóptero?

Leon desvió su mirada del aeropuerto.

—Ya no, nos estrellamos ayer, y yo he sido el único superviviente.

—¿Era el que ayer estaba ardiendo en Fredericksburg?

Leon asintió con la cabeza.

—¿Qué ocurrió?

—Perdimos la presión del aceite y caímos en picado. Mis dos amigos murieron en el impacto, pero yo pude salir trepando y me dirigí al lugar en el que me encontré contigo.

—Siento lo de tus amigos.

Leon hizo una mueca.

—Sí, yo también. Eran buenas personas.

—Lo entiendo, resulta muy duro perder a personas que te importan. —Jim le dio unas palmaditas a Leon en la espalda—. ¿Puedo echarle un vistazo a ese avión?

—Claro, ¿sabes pilotar?

—Lo hice durante mi estancia en el ejército, pero no he practicado mucho últimamente.

—Sí, me había imaginado que eras militar, ¿pertenecías a las fuerzas aéreas?

—No, al cuerpo de Operaciones Especiales de la Marina.

Leon levantó una ceja completamente impresionado.

—Sí, debería haberlo imaginado, tienes toda la pinta —dijo Leon, mientras se dirigía hacia el hangar—. No sabía que los infantes de marina pudieran pilotar aviones.

—No he dicho que volara en el cuerpo de la Marina, aunque dispone de excepcionales pilotos, lo único que he dicho es que no piloto desde mis días en el ejército.

Leon asintió con la cabeza. Este tipo medía cada una de sus palabras y se preguntaba qué información estaría ocultando.

Leon deslizó la pesada puerta del hangar para abrirla y la luz del sol inundó su interior. Jim se dirigió al pequeño avión monomotor, aparcado en el centro del hangar, y pasó la mano por el fuselaje, como si estuviera acariciando la pierna de una mujer.

—Un Cessna 150M de los años setenta, probablemente del setenta y cinco. —Jim se dirigió a los extremos de las alas—. Está un poco abollado en los extremos por los roces sufridos en el hangar, pero no parece gran cosa. Da la impresión de que se ha llevado a cabo alguna reparación en ellos. ¿Lo ha pilotado alguien desde la plaga?

Leon se aproximó.

—Sí, uno de los hombres que murieron en el accidente. Hal lo cogía de vez en cuando, pero solo para mantener la plena movilidad de sus piezas. Decía que dejaría de funcionar si no lo pilotaba, aunque creo que simplemente lo hacía por diversión.

—Imagino que probablemente se debiera a ambas cosas —dijo Jim—. Me gustaría cogerlo para dar una pequeña vuelta antes de que me marche, solo para comprobar su funcionamiento.

—¿Marcharte? ¿Qué es eso de que vas a marcharte? ¿Cuándo lo harías?

Jim se dio la vuelta.

—Me temo que no he sido del todo sincero contigo. Verás, ayer yo también perdí a un buen amigo.

El interés de Leon alcanzó su punto más álgido.

—Continúa.

—He viajado desde el norte de Virginia y, aparte de mí, hay aproximadamente sesenta supervivientes más ubicados en un complejo militar subterráneo.

—¿Militares?

—No. Al igual que todo lo demás, el lugar se vino abajo antes de que llegáramos. Los miembros del personal emplazado allí tuvieron un enfrentamiento y se mataron entre ellos. Me gustaría pensar que el hecho de encontrar ese lugar se deba a una especie de intervención divina. —La visión del angélico rostro de Izzy invadió su mente—. Llevamos allí casi dos años. Como te he contado antes, hace aproximadamente un año recibí una señal de radio desde Tangier. Esa parte es verdad, y estaba de camino hacia aquí cuando me encontré contigo, pero antes de eso mi vehículo fue interceptado y mi amigo asesinado.

—¿A manos de esos seres diabólicos?

—No. Nos topamos con una milicia en Fredericksburg, una particularmente repugnante, y ellos lo asesinaron.

—¿Lo asesinaron? ¿Por qué?

Jim no dejaba de mirar a Leon.

—Por el color de su piel.

—¡Dios mío! ¿Dónde se encuentran ahora?

—Me llevaron a un portaaviones situado en el puerto de Norfolk. Disponen de un gran arsenal, en el que se incluyen reactores equipados con armas nucleares. Creían que me habían asesinado, pero logré escapar. Ahora lo que me preocupa es que puedan encontrar a los míos y a los tuyos. Dieron con el mapa que había utilizado para trazar mi ruta y, si se guían por él, este les llevará precisamente a esta isla o a la base subterránea de Mount Weather, algo que, en cualquiera de los casos, no sería una buena noticia.

Leon comenzó a rascarse la parte superior de la cabeza.

—¡Hijos de…! ¡Tenemos que hacer algo! ¿Crees que existe la posibilidad de que utilicen esos reactores para atacarnos con armas nucleares?

Jim reflexionó acerca de la pregunta un momento.

—Lo dudo. Creo que estarán más interesados en obligar a que penséis como ellos, en someteros, más que en acabar con vosotros, me refiero a los tuyos. Tú eres un hombre negro, y no hay cabida en su mundo para alguien como tú, te matarían.

Leon tragó saliva con fuerza.

—Creías que esa forma de pensar habría desaparecido ya, ¿no es así? —Movió la cabeza con pesar.

—No mientras sobrevivan hombres de esa calaña. Mientras sigan existiendo, su forma de pensar lo hará con ellos.

27

Hathaway examinaba el mapa de Jim, al tiempo que se tomaba su café matutino. Se encontraba en una pequeña mesa unida al suelo mediante un único poste que estaba atornillado a la plataforma metálica del puente. El lugar tenía vistas a la cubierta de despegue y, de vez en cuando, levantaba la vista del mapa para ver cómo varios de sus hombres trataban de poner a punto dos de los bombarderos A-6.

Los hombres trabajaban a toda prisa, cambiando el combustible, comprobando si los manguitos del combustible estaban desgastados y volviendo a poner en marcha los ordenadores de a bordo. El hecho de haber estado dos años inactivos había provocado que varios de los equipos informáticos de las aeronaves se hubieran apagado.

Muchos de los miembros de la milicia habían prestado servicio en el ejército profesional, algunos de ellos en la Marina, por lo que estaban acostumbrados a este tipo de trabajo. Se trataba de algo que llevaban a cabo de manera instintiva, aunque eran muy pocos los que sabían cómo pilotar un avión reactor.

Hathaway recorrió con el dedo la línea amarilla, analizándola milímetro a milímetro a fin de obtener una pista del lugar del que procedía o del lugar al que se dirigía el tipo al que habían capturado y asesinado. Recorrió la línea hasta el punto más al sur, el cual terminaba en un lugar llamado Smith Point. La zona estaba demasiado cerca de Washington D. C., al igual que sus alrededores, lo que impedía que se tratara de un lugar seguro para el asentamiento de seres humanos, dado que la población de los diabólicos zombis sería allí muy numerosa.

Era más que probable que procediera del norte, que emprendiera su viaje desde algún lugar del extremo norte de la línea, pero ¿cuál? Podría ser cualquier sitio.

Hathaway se reclinó en su asiento y dio otro trago de café. Estuvo devanándose los sesos hasta que Jake entró en el puente, lo que provocó que perdiera la concentración. Plegó el mapa y se lo guardó en el bolsillo.

Jake no había acudido al puente por ningún motivo en particular. Su forma de deambular por la habitación, para después acabar plantado frente a las ventanas, era prueba de que sencillamente estaba aburrido.

Hathaway se levantó de su asiento, se colocó de pie junto a Jake y comenzó a observar a los hombres que trabajaban debajo. Jake bajó su mirada, mientras masticaba picadura de tabaco. Hathaway esperó a que él hablara primero, pero al ver que no lo hacía, dijo:

—Volveremos pronto, es probable que mañana.

Lo que en realidad deseaba era explicarle a Jake su ingenioso plan y lo de la bomba. Quería contarle que pronto estaría completamente al mando, pero todavía no podía hacerlo.

—No hay mucho más que podamos hacer aquí —dijo Hathaway—. Este barco es una porquería flotante. Nunca conseguiremos que esos motores vuelvan a funcionar. Lo único que tiene de bueno es la capacidad de sus radares.

Hathaway se quedó en silencio y volvió a centrar su atención en los hombres que se encontraban en la cubierta de despegue.

—Y de verdad se creen que están haciendo algo ahí abajo. En realidad, ¡todos ellos son un puñado de inútiles! No son más que marineros. No hay un solo hombre en ese grupo que sea capaz de pilotar uno de esos bombarderos A-6. Harían falta meses para que alguno de ellos pudiera serme realmente útil.

Hathaway se dio la vuelta y se alejó de la ventana.

—Aunque no hay de qué preocuparse. Tengo otras cosas de las que ocuparme primero.

Jake dejó de masticar y se dio la vuelta. Tenía manchas de tabaco en la parte derecha de los labios.

—¿A qué te refieres? Creía que habíamos decidido no averiguar quién ha estado volando por aquí.

Hathaway cogió su taza de café y apuró el último sorbo. Tenía otro plan, uno que revelaría de dónde venía el tipo, pero aún no divulgaría esa información, era más recomendable que se la guardara para él.

—Nada de lo que tengas que preocuparte.

—No intentarás ahora dejarme al margen de alguna buena actuación, ¿verdad? —preguntó Jake.

Hathaway esbozó una sonrisa y se alejó, dejando a Jake solo junto a la ventana.

De todos los hombres seleccionados para este viaje, Jake era en el que más confiaba Robert Hathaway. Jake no era una lumbrera, pero en ese preciso momento era lo que Hathaway necesitaba y, aunque no pudiera contar con Jake en su plan para averiguar de dónde venía el tipo, algo que resultaba de vital importancia, era inteligente y disciplinado, alguien que se llevaría sus secretos a la tumba. Además, estaba bien entrenado, era un soldado.

No había duda alguna de que se trataba de un soldado con un gran secreto, lo que lo convertía en alguien peligroso. Había más hombres en los que Hathaway confiaba. Estaba protegiendo a otros, pero no sabía a cuántos. Si el portaaviones estuviera en condiciones de funcionar, sus preocupaciones serían insignificantes, pero eso no ocurriría a corto plazo, era probable incluso que no ocurriera nunca.

El Nimitz era de propulsión nuclear, pero los rectores se encontraban en mal estado. Si tuviera que estar al mando de una invasión, tendría que depender de anticuados recursos humanos para tener éxito.

Hathaway pensó en contar con Marty Gibson para su misión secreta. Marty era un tipo inteligente, aunque a veces se precipitaba en hacer las cosas. Era la persona que había vigilado al tipo hasta que llegaron al portaaviones, pero estaba claro que cometería algún error. No, tenía que ser alguien inteligente y disciplinado.

Posiblemente Christopher Smith pudiera llevar a cabo su misión de manera satisfactoria. Era joven, pero un soldado formidable. Hathaway lo conocía desde hacía solo dos años, cuando comenzó la plaga, lo que suponía un pequeño inconveniente a la hora de confiar en él o de conocer sus limitaciones, aunque constituía la mejor opción disponible. Primero se reuniría con él, le proporcionaría la información necesaria y lo dotaría de los instrumentos necesarios para su misión.

Satisfecho de su elección, Hathaway se dirigió a la cubierta de despegue para supervisar el trabajo que había ordenado llevar a cabo. Entonces se detuvo a meditar acerca de cómo se estaría desarrollando su plan en la base. No había recibido aún ninguna señal, por lo que se preguntaba si algo habría salido mal, pues ya debería haber tenido noticias, además, su radio funcionaba y habría captado la señal del campamento, incluso a esa distancia.

Dejó a un lado sus pensamientos al respecto y se dispuso a llevar a cabo sus tareas. Chris Smith era el primero de la lista.

Hathaway lo encontró en un bote salvavidas a babor con una caña de pescar más grande de lo habitual en la mano. La lanzó a la bahía y esperó a que picara algún pez, sin ser consciente de que estaba siendo vigilado.

Hathaway se agarró a uno de los cabos sujetos al barco y lanzó una escalera de cuerda, lo suficientemente cerca para poder agarrarse bien a ella. Ya estaba a más de la mitad del camino de la caída de aproximadamente veintiún metros que había hasta el barco, cuando Chris advirtió que tenía compañía, quien sacó el sedal del agua y lo lanzó en otra dirección, al tiempo que Hathaway finalizaba su descenso.

—¿Sabe qué es lo mejor de tener que cargar con la misión de vigilar este barco? —Una sonrisa iluminó el rostro de Chris mientras hablaba.

Hathaway se quedó pensativo un momento y luego negó con la cabeza.

—Bueno, pues se lo diré —dijo Chris—. El pescado y el marisco fresco. Cangrejos, pescado azul. Todos están ahí para que nos sirvamos. Solo tienes que lanzar un sedal o una red.

Hathaway esbozó una sonrisa.

—Me alegro de que hayas disfrutado de tu estancia.

Chris se detuvo en pleno lanzamiento del sedal.

—¿Qué haya disfrutado? Lo dice como si fuera a marcharme a algún sitio.

—Y lo vas a hacer. Hay algo que necesito que hagas, algo que debes mantener en secreto.

28

—Hablando de los que iban contigo cuando el helicóptero se estrelló, ¿tenían familia? —preguntó Jim.

Leon asintió con la cabeza.

—Sí, Hal tenía aquí a su esposa. ¿Cómo voy a decirle que su marido está muerto? Al igual que todos, ha perdido ya tanto.

—¿Qué pasa contigo, Leon? ¿Ha sobrevivido alguno de tus familiares?

Leon dirigió su mirada hacia el infinito, tomó aire profundamente y lo soltó antes de contestar.

—No lo sé. Yo me encontraba en Virginia Beach con mi esposa cuando toda esta mierda empezó, pero ella no logró sobrevivir. —Se frotó las sienes, como si el hecho de recordarlo le provocara dolor de cabeza—. Recibió un disparo en el vientre a manos de un loco hijo de puta que, después de perder el juicio, se lió a pegar tiros de manera indiscriminada por las calles. Asesinaría a catorce o quince personas, antes de que la policía le disparara en el rostro.

Jim percibió la expresión de cansancio en el rostro de Leon, como si tratara de sacar fuerzas de algún pozo interior que se había quedado prácticamente sin agua para proseguir su historia.

—Ella revivió. Ya habían tapado su cuerpo y se disponían a introducirla en la parte trasera de la ambulancia cuando comenzó a moverse de nuevo, entonces se sentó completamente erguida y le dio un enorme mordisco a uno de los médicos.

Leon arrugó los labios, con el ceño muy fruncido.

—Joder, no sabía lo que hacer, así que la rodeé entre mis brazos por detrás para mantenerla bajo control. Traté de tranquilizarla. Pensaba que había perdido el juicio después del disparo, debido a la impresión o algo así. Yo no dejaba de decirle: «Déjalo cariño, estás herida. No te muevas para que puedan ayudarte».

Dejó escapar una lágrima que recorrió uno de los lados de su nariz.

—Pero era como un animal salvaje. Por fin la ataron y se la llevaron al hospital, pero tardaron dos días en declarar su muerte. —Leon se sorbió la nariz, mientras sus oscuros ojos marrones miraban hacia la suciedad de sus pies—. Estaba muerta desde el principio. Cuando por fin me organicé, ya era demasiado tarde para viajar de vuelta a casa.

—¿Dónde está tu casa?

—En Pigeon Forge, Tennessee, a unos seiscientos cincuenta kilómetros en dirección oeste. Me habían robado el maldito coche, así que estaba completamente atrapado. Intenté llamar a casa, pero nadie cogía el teléfono. ¿Has estado alguna vez en Pigeon Forge?

—No, no puedo decir que haya estado.

—Es un gigantesco lugar de vacaciones, como un paseo marítimo sin la arena y sin el mar. Miles de personas acuden allí todas las semanas. Es un lugar atestado de gente y completamente plagado de tráfico. Todos vienen a visitar las Smokey Mountains y Dollywood. Apuesto a que lo sucedido ha convertido el lugar en un infierno terrenal. Me imagino el pánico que habrá sentido esa gente, ese puñado de malditos y estúpidos turistas. Si mi familia ha tenido un poco de sentido común, se habrá marchado a la cima de una de esas montañas a esperar a que todo esto termine, aunque conozco a Pop, quien probablemente haya sacado su vieja escopeta y continúe rezagado por allí. —Leon suspiró con fuerza—. Espero equivocarme.

Cuando Leon atravesó la puerta del bar de Julio, el rostro del mejicano esbozó una amplia sonrisa, luego dejó caer el trapo que tenía en las manos y, con los brazos levantados, corrió en dirección a Leon.

—¡Leon! ¡Leon! —gritó con el entusiasmo que le caracterizaba—. ¿Dónde demonios te habías metido, hombre? Hemos estado muy preocupados por ti, tío, pensábamos que podías haber muerto.

El hecho de que trajera malas noticias se reflejaba de lleno en el oscuro rostro de Leon, pero no dijo nada.

—¿Dónde están Hal y Jack? ¿No están contigo?

—No, Julio, no lo están. El helicóptero se estrelló. —Lo que iba a decir le resultaba tremendamente difícil—. Están… muertos.

Julio se sintió decaído.

—Vaya, esas son muy malas noticias, pero que muy malas. Eran hombres buenos, Leon. Eran héroes, salvaron a multitud de personas y las trajeron a esta isla. Me caían muy bien.

Leon asintió con sobriedad.

—Tú también les caías muy bien a ellos, Julio.

Julio le dio unas palmaditas a Leon en la espalda.

—Pero tú estás bien, ¿no?

—Sí, estoy bien. —Entonces se giró hacia Jim—. Julio, este es mi nuevo amigo, Jim. Es otro de los supervivientes de este asolado mundo.

Julio aceptó la mano de Jim y la estrechó enérgicamente.

—Vamos, amigos míos, os invita la casa a una copa.

Julio condujo a Leon y a Jim hacia la barra. Eran las once de la mañana, demasiado pronto para que ninguno de los habitantes de la isla se hubiera dirigido al bar de Julio.

Jim observaba el interior de la vacía estancia, mientras tomaba asiento en la barra junto a Leon. Era un lugar poco iluminado, con mesas altas que bordeaban las paredes. La barra estaba ubicada en el centro, con varias mesas pequeñas a su alrededor. Había una máquina de discos apoyada en la pared situada junto a la puerta y objetos de interés deportivo cubrían las paredes, sobre todo colgantes del Washington Redskins y palos de hockey de los Capitals.

El análisis de la habitación por parte de Jim se vio interrumpido cuando Julio volvió a la barra con dos vasos de vino. Leon movió la cabeza en señal de agradecimiento hacia Julio y se bebió el vino de un trago, como si tratara de sacar fuerzas de un néctar mágico con el fin de llevar a cabo las tareas que aún tenía por delante.

Jim apartó su vaso con la mano.

—Toma una copa, Jim —le dijo Leon, relamiéndose los labios ante el penetrante sabor—. Julio prepara un vino de manzana muy bueno.

Jim esbozó una sonrisa.

—Me anula la mente, y necesito estar concentrado, probablemente la tome más tarde.

—Bueno —dijo Leon, mientras se limpiaba de la boca la última gota de vino—. Creo que debo ir a contarle a la esposa de Hal la cruda realidad, luego te instalaremos aquí, pero antes he de echarle un vistazo a Milly.

Jim se puso de pie y metió su taburete debajo de la barra.

—¿Quién es Milly?

—Milly es mi golden retriever. Lleva encerrada en casa desde que me marché ayer por la mañana, así que debe de estar muy hambrienta.

—Muy bien, pero después de eso tengo que volver a Mount Weather. En este momento, habrá algunas personas bastantes preocupadas por mí. Además, yo también tengo malas noticias que dar a los míos.

—¿No crees que primero deberías quedarte aquí un tiempo? Quiero decir, ¿no sería más conveniente que te instalaras y planificaras tu viaje de vuelta?

—No, no hay ninguna necesidad. Voy a volver con ese avión que está en el hangar. Bueno, siempre que no haya ninguna objeción.

—Puedes usarlo sin problema alguno, ninguno de los que estamos aquí lo vamos a necesitar. Además, nadie sabe cómo pilotar ese maldito aparato, se quedaría allí oxidándose si no te lo llevas. ¿Estás seguro de que no será peligroso?

Jim esbozó una ligera sonrisa.

—No he visto a ningún zombi volador, así que será menos arriesgado que viajar por tierra.

Jim siguió a Leon a través de la pequeña localidad, hasta que llegaron a su casa. El terreno allí era menos arenoso y algunos de los jardines tenían hierbas que crecían en espacios intermitentes. La calle estaba bordeada de frondosos árboles, en su mayoría manzanos; el terreno que los rodeaba estaba cubierto de hierba, y era evidente que habían llevado tierra a esa zona para posibilitar su crecimiento. Era una zona radicalmente distinta al terreno arenoso y rocoso situado a varios bloques de distancia.

Leon abrió la puerta principal y se encontró de frente con Milly, quien casi lo tira al suelo. La perra se lanzó a su pecho y comenzó a lamerle la barbilla, feliz de volver a ver a su amo.

Leon la agarró por un lado de la cara y empezó a luchar con ella, mascullando las típicas tonterías sin sentido que uno le diría a un niño:

—¿Qué has estado haciendo, mi niña? ¿Has echado de menos a papá?

Milly bajó de un salto y comenzó a correr por el jardín de forma juguetona. Leon se quedó observándola hasta que llegó a la calle, pero al ver que no se detenía, sacó un pequeño silbato metálico de una cadena que llevaba en el cuello, se lo puso en la boca y sopló. Jim no oyó nada, pero Milly se detuvo en seco y se sentó.

Leon esbozó una sonrisa.

—Actúa como un hechizo —dijo entre risas, antes de levantar el silbato—. Es un silbato para perros. Nosotros no podemos oírlo, pero ella sí.

—La tienes muy bien amaestrada, ¿no es así?

Leon se sintió muy orgulloso de su mascota.

—Es una buena chica. La tengo desde que era un cachorro, poco antes de que toda esta mierda comenzara. Ha estado conmigo desde entonces, me hace compañía y percibe cosas que a los humanos se nos pasan por alto. Desde que llegamos a esta isla, me ha alertado del peligro varias veces. Por entonces, no se trataba de un lugar completamente seguro y, si uno de esos malditos zombis se acercaba, ella lo percibía. Los odia, les ladra que no veas.

—No viene nada mal tener a un animal así cerca, sobre todo ahora.

Leon esbozó una sonrisa y dirigió su mirada a Milly, quien permanecía sentada pacientemente, a la espera de la siguiente orden.

—Es mi mejor compañera y me gustaría tenerla cerca en todo momento.

29

La posibilidad de que su planificado golpe maestro hubiera fracasado no era lo que más le preocupaba a Robert Hathaway, sino el hecho de no haber sido capaz de determinar quién era el tipo ni de dónde había venido. Hathaway se retorcía en su asiento con nerviosismo. Era evidente que el hombre había sido militar, ya que solo un miembro del ejército podría ser tan disciplinado y, en el caso de que siguiera existiendo una facción escindida del Ejército de los Estados Unidos, esta podría ocasionarle graves problemas, dado que estarían bien organizados y tendrían armamento en buen estado para sobrevivir a la plaga, lo que arruinaría sus planes de subsanar los errores del mundo a fin de someterlo a su forma de pensar. Por entonces, incluso había dudado de contar con el apoyo total de los Combatientes por la Libertad.

Había estado convencido de que lo asesinaron en el portaaviones, pero en ese momento lo empezaba a dudar. Cuando abandonaron el portaaviones para regresar a la base en la montaña, faltaba uno de los camiones y, por un descuido, se habían dejado las llaves puestas. Pensaba que no existía ninguna amenaza de robo, dado que no se tenía constancia de la existencia de supervivientes en la zona, pero si Jim había sobrevivido a la paliza, era probable que hubiera llegado a la orilla y se hubiera hecho con el camión, una posibilidad que lo desconcertaba enormemente.

La caravana entró en Fredericksburg y Hathaway les ordenó que se detuvieran. Haría una cosa más, en su intento por descubrir de dónde venía el tipo.

El Humvee permanecía en el mismo lugar en el que lo habían dejado el día anterior, pero el hombre de raza negra al que ordenó que dispararan no continuaba allí. Era de esperar, dado que no fue algo accidental que el disparo fuera dirigido al pecho, porque un tiro en la cabeza era algo demasiado digno para su calaña. Resultaba mucho más tentador dejar que continuara deambulando, al igual que el resto de esos fétidos monstruos, ya que así tendrían la oportunidad de poder disfrutar disparándole de nuevo.

Se detuvieron junto al Humvee y los soldados salieron a toda prisa de sus camiones para tomar posiciones alrededor del perímetro, a medida que las riadas de zombis salían de las entradas y los callejones hasta invadir las calles que tenían alrededor. Esta vez, Hathaway dio la orden de disparar, eran tantos y estaban tan cerca que no era el momento de ahorrar munición.

Comenzaron a oírse tiros en estallidos constantes y el olor a pólvora inundó la atmósfera. Las diabólicas bestias, medio descompuestas, pero capaces de moverse y con una gran motivación, empezaron a caer después de que sus cabezas explotaran, pero llegaban más para sustituir a las que habían sido abatidas. Las calles se estaban plagando de muertos andantes. Su hedor impregnaba el aire y se mezclaba con el olor a azufre; olía a guerra y a muerte.

Hathaway corrió hacia el vehículo y comenzó a rebuscar en él. No contaba con demasiado tiempo, dado que el perímetro protegido iba reduciéndose por segundos. Las maléficas bestias se estaban aproximando y eran demasiadas para poder exterminarlas con eficacia.

Donald Covington, el joven al que Hathaway se había encargado de instruir personalmente, fue el primero en ser derrotado. Había esperado demasiado tiempo antes de intentar huir a un lugar más seguro y cercano, así que varias de las horribles criaturas lograron rodearlo y tirarlo al suelo. Más tarde, le arrancaron la ropa, dejando al descubierto su rosada piel.

Los desaprensivos y desalmados monstruos comenzaron a arrancársela y muy pronto habían destripado al muchacho, quien no paraba de gritar. Uno de los perversos seres le extrajo las entrañas de la cavidad del estómago y otro se acercó para darse un festín con ellas. Se trataba de una situación dantesca, difícil de digerir, incluso para los miembros más duros de la milicia, saber que su compañero seguía con vida y ser conscientes de lo que le estaba sucediendo. Sus agónicos gritos cesaron por fin, mientras los desalmados caníbales continuaban su espeluznante banquete.

Hathaway dirigió su atención a la guantera en su frenética búsqueda, pero no encontró nada que pudiera serle de utilidad. Completamente perturbado, esparció algunos papeles que había encontrado en el suelo. Los documentos de la matriculación habían sido expedidos por el Gobierno de los Estados Unidos, pero no aparecía ningún dato más.

Rebuscó por debajo de los asientos, pero solo encontró bengalas, cadenas y un extintor, lo que hizo que apretara los dientes, enfadado ante su fracaso.

Hathaway se trasladó a la parte trasera del vehículo y abrió la puerta. Otro hombre cayó al suelo entre gritos, al ser atacado por la hambrienta horda. El perímetro protegido comenzaba a desaparecer.

Una motocicleta ocupaba la mayor parte del espacio de la parte trasera del Humvee; a su izquierda, había una caja de herramientas y una motosierra y, a su derecha, un pequeño generador. Hathaway inspeccionó la caja de herramientas, pero su contenido no daba ninguna pista que desentrañara el misterio.

Sintiéndose completamente desalentado, se apoyó en la puerta trasera y comenzó a mirar en el interior del vehículo. Dos chaquetas, que se encontraban tiradas por detrás de la motocicleta, captaron su atención. Mientras Hathaway alargaba la mano por detrás de la motocicleta y arrojaba las chaquetas a un lado, un rótulo de letras doradas atrajo su atención. Sacó una de ellas del vehículo para ver lo que tenía en la espalda y recorrió con el dedo las letras bordadas.

—¡Ya lo tengo! —Era la información que necesitaba—. ¡La FEMA!

30

La esposa de Hal, Anne, se tomó la noticia mejor de lo que Leon había esperado. La muerte se había convertido en parte integrante de la vida cotidiana de todos los supervivientes. Hal había estado arriesgando su vida prácticamente a diario desde el comienzo de la pesadilla. Anne ya podía sentir el vacío que la muerte de su marido le había dejado y, aunque sabía que ese día llegaría, la tristeza que sentía era inconsolable.

Anne escuchaba en silencio, a medida que Leon le explicaba lo ocurrido y, con la cabeza gacha, miraba hacia los tablones de madera del porche. Cuando este hubo terminado de hablar, ella asintió con la cabeza y cerró la puerta.

Jim, que esperaba junto a la curva, había encontrado lo que esperaba: más supervivientes. Llevaba prácticamente un año obsesionado con abandonar Mount Weather para salir a buscar a más personas con vida, pero en lo único que podía pensar en ese momento era en regresar a casa junto a Amanda. El hecho de marcharse había puesto en peligro su seguridad. Temía que la milicia diera con ellos, y le helaba la sangre la idea de que su familia y amigos pudieran estar a merced de esos animales. Tenía que volver allí, y cuanto antes.

Jim y Leon se dirigieron al hangar en el que el Cessna estaba guardado. Jim miró la máquina con la esperanza de que pudiera viajar con él.

—Dices que Hal lo mantenía en buenas condiciones para volar, ¿no es así? —preguntó Jim.

—Hacía todo lo que podía. Volará, pero no puedo decirte durante cuánto tiempo.

Leon se dirigió a la parte frontal del avión y clavó las uñas en la pintura descascarillada del morro. Milly lo seguía de cerca, meneando la cola alegremente. Jim observaba a Leon, quien tenía algo en mente. Primero dio unos golpecitos al morro del avión y luego pasó la mano por las hélices, antes de inspeccionar la estabilidad de las alas, al tiempo que arrastraba los pies con indecisión.

—Ya sabes, puedes acompañarme si quieres —le ofreció Jim, al percibir lo que podía estar pensando Leon.

Sorprendido, sus miradas se cruzaron.

—No, no creo que pueda hacerlo. No después de lo de ayer. Nunca me ha gustado salir de aquí con ese caos ahí fuera.

—Está bien, Leon —dijo Jim—. No te sientas presionado a hacer algo con lo que no te sientas cómodo. No me importa hacerlo solo. Solo pensaba que quizá quisieras acompañarme.

Leon esbozó una breve sonrisa ante la idea, pero en lo más profundo de su ser dudaba de sus sentimientos. Era lo mismo que le ocurría con Hal y Jack. Sentía pavor ante la idea de marcharse a fin de llevar a cabo esas misiones de rescate, pero al final siempre lo hacía, aunque no en esta ocasión. Esta vez no participaría.

—Agradezco tu oferta, pero no gracias, quizás en otra ocasión. Vas a volver, ¿verdad?

—Claro —dijo Jim—. Volveré.

Jim echó una ojeada al avión para comprobar los fluidos y el combustible. El viaje era de más de ciento sesenta kilómetros y no quería verse obligado a aterrizar a mitad de camino entre la isla y su hogar. Una pequeña pista de aterrizaje, situada en el extremo norte de Mount Weather, disponía del espacio suficiente para albergar pequeños aviones con motor a reacción, por lo que no tendría problemas a la hora de aterrizar en ella con el Cessna.

El viaje le llevaría menos de dos horas, pronto se encontraría de nuevo entre los brazos de Amanda y aliviaría la ansiedad que ella debía de estar sintiendo en ese momento. Se acordó de Matt, quien debería haberse quedado donde estaba. Dios sabe que había tratado de evitar por todos los medios que lo acompañara, pero nadie podría haber previsto lo que ocurriría después. Una vez más, el peligro los acechaba, tanto a ellos como a su refugio.

Jim abrió la puerta de la cabina de mandos y se introdujo en el asiento del piloto. Aunque llevaba tiempo sin volar, le resultaría fácil pilotar este avión.

Limpió el polvo de los indicadores y arrancó el motor, el cual se puso en marcha sin problemas. La labor de mantenimiento había sido la correcta, así que aumentó las revoluciones por minuto hasta que el zumbido del motor se hizo uniforme y dejó de petardear. Tenía el estómago revuelto y le dolía del hambre, ya que no había probado bocado desde que saliera de su casa. Mi hogar, pensó. Aunque lo desconocía, la base subterránea de Mount Weather se había convertido en su hogar gracias a Amanda, y se sentía ansioso por volver con ella.

Jim abrió las grandes puertas del hangar y la luz del sol se filtró en él. Leon corrió hacia ellas sin aliento, llevando al hombro una mochila negra. Milly, su siempre fiel perra, corría a su lado, moviendo la cola animadamente.

Jim esbozó una sonrisa al verlos.

—¿Estás seguro?

Leon dirigió su mirada al avión, cuyo motor rugía rítmicamente en el hangar.

—Sí, lo estoy.

31

Él observaba atentamente, ajeno a todo, a excepción de los movimientos de Sharon, que se encontraba en el otro extremo de la habitación. Permanecía de pie, pero con los pies atados. La barrera invisible solo se podía tocar extendiendo las puntas de los dedos. Él ansiaba estar junto a ella, tocarla. El vacío era doloroso, un ansia que no podía ser saciada.

Tiraba en vano de sus ataduras, luego arremetió contra la barrera invisible a la que apenas podía llegar y, desalentado, volvió hacia la pared.

El otro continuaba con ella y, aunque no era de su interés, él no podía mirarlo sin sentir rabia. Cuando Sharon prestó su atención al otro, sintió que le invadía un sentimiento de desprecio. No estaría mal empujarlo hasta hacerlo desaparecer de su vista, pero al estar atado, no podía lograrlo. El otro no estaba de pie, ni siquiera se movía demasiado.

No podía recordar con claridad qué lo había llevado a ese lugar. ¿Habría estado buscando algo? Tenía la sensación de que sí, y de que continuaba haciéndolo. Era diferente al que se encontraba al otro lado de la barrera invisible. Esto ya le había ocurrido antes, pero fue justo en ese momento cuando lo recordó.

Él la miraba con ansia. Una especie de lujuria inundaba su maltrecho cerebro, mientras las babas fluían de su labio inferior para deslizarse por su barbilla. Si pudiera tocarla, saborearla. Se sentía invadido por el deseo de lo que ella poseía, un deseo que inundaba sus pensamientos sin cesar, un vacío que quería llenar, un ansia insatisfecha que consumía su ser al completo. Si pudiera tocarla y fundirse con ella, se sentiría completo, satisfecho.

Sharon terminó su trabajo en el escritorio y se dirigió a la puerta que estaba situada a la izquierda del panel de plexiglás. Observaba al espécimen, mientras este trataba de liberarse de sus ataduras con una expresión de confusión en el rostro, al sentirse incapaz de encontrar una solución a su problema. La observaba entre torpes intentos por liberarse y, de vez en cuando, le dirigía una mirada lastimera, a fin de asegurarse de que ella continuaba allí.

Mick y Griz acudirían en breve para deshacerse del revivido que había permanecido en el laboratorio durante los últimos dos años, dado que a Sharon ya no le era útil. Últimamente, su ritmo de descomposición se había acelerado y se estaba desvencijando literalmente.

Atado a la mesa de exploración, su mandíbula inferior se había desprendido de la superior. Tenía la boca abierta y su hedor era rancio, incluso para ser uno de los especímenes.

El nuevo espécimen no quería tener nada que ver con el anterior, el que estaba en la mesa en un estado de descomposición mayor al suyo. Se arrastraba para alejarse de él todo lo que sus ataduras le permitían, y daba la sensación de que ni siquiera quería mirarlo. A menudo, observaba a Sharon con ojos de deseo y los brazos estirados, como haciéndole señas para que se acercara. Su reseca y descompuesta garganta dejó escapar un llanto de súplica en rápidos y ahogados gritos que se desvanecieron a mayor velocidad que los de una persona viva.

Sharon se dirigió a la estación de trabajo y rellenó una pequeña jeringuilla con un líquido transparente, justo en el momento en el que Mick y Griz entraban en la habitación. Mick se encaminó hacia el panel de plexiglás y dirigió su mirada al espécimen que se encontraba dando golpes en el oscuro rincón.

—Creí haberte dicho que dejaras a ese maldito monstruo atado a una mesa —dijo.

Sharon cogió tres mascarillas, le dio una a cada uno y se colgó la otra del cuello por la cinta elástica.

—Llevo lidiando con estos seres más de dos años, Mick, así que creo que sé muy bien lo que debo hacer y lo que no. Una cosa sí que sé: no los toquéis sin guantes.

Entonces les lanzó dos pares de guantes de goma amarillos y les hizo una señal para que se los pusieran.

—Aun así, no habría estado de más que me hubieras llamado para que te ayudara. Si se te hubiera escapado…

—Ya me lo has dejado claro, Mick —dijo Sharon—. Ahora poneos esas mascarillas u os arrepentiréis de no haberlo hecho cuando abra esa puerta para que podamos sacarlo de allí.

Mick se puso la mascarilla por encima de la boca y la nariz y Griz hizo lo mismo.

Sharon abrió la puerta con llave y entró en la habitación, entonces se colocó por detrás de la cabeza del espécimen que llevaba tumbado en la mesa dos años. Su cuerpo, en un estado similar a un coma, había permanecido inmóvil durante varios días. De vez en cuando, los dedos de la mano derecha se movían, lo cual era la única prueba de el cadáver revivido continuaba con vida.

La criatura que estaba atada en el rincón se abalanzó y Griz retrocedió de un salto, pero por el contrario, Mick avanzó unos pasos, como si se dispusiera a combatir cuerpo a cuerpo con el espécimen.

—No te preocupes —dijo Sharon, poniéndole la mano en el pecho a Griz—, no puede soltarse ni llegar hasta nosotros desde allí, así que tranquilízate. —Entonces le lanzó a Mick una dura mirada y este se relajó, aunque no le quitaba ojo al demoníaco fiambre, por si las moscas.

Mick observaba cómo Sharon introducía la aguja en la base del cráneo del espécimen y le inyectaba el líquido transparente.

—¿Qué estás haciendo?

Sharon arrojó la jeringuilla vacía al cubo de basura que tenía junto a ella y se enderezó la mascarilla.

—Es un viejo truco que el doctor Brine me enseñó antes de morir. En lugar de dispararles o serrarles la cabeza para acabar con ellos, inyectaba ácido en la base del cráneo. El flujo sanguíneo se detiene al morir, pero el sistema nervioso permanece muy activo. El ácido se introducirá alrededor del cerebro y destruirá los nervios que mantienen al organismo activo. Este morirá ahora. —Miró pensativa a la criatura—. De todas formas, habría muerto pronto.

—Creía que habías dicho que estos seres podían durar diez años. ¿Es que ya no es así? —preguntó Mick.

—Cuando lo dije, esa parecía ser la hipótesis correcta. Sin embargo, últimamente he estado observando algo diferente, al menos en este, aunque puede deberse a que lo haya estado diseccionando, quizás esa sea la causa de que su esperanza de vida se haya visto reducida.

Mick comprobó las ataduras de la criatura, luego tiró de las palancas de las patas de la mesa, a fin de desbloquear las ruedas, trasladó la mesa rodando a la zona abierta del laboratorio y la colocó, antes de cerrar la puerta y echar la llave. Se quitó la máscara por encima de la cabeza, la lanzó al cubo de basura cercano y aspiró el aire fresco del laboratorio.

—Podéis llevarlo arriba y enterrarlo en algún sitio —dijo Sharon.

—¿En algún lugar en particular?

—En el que queráis.

Mick se encogió de hombros.

—Sigo sin entender de qué nos puede servir mantener a estas bestias aquí.

Sharon esbozó una sonrisa.

—Pronto lo entenderás, Mick. He obtenido bastante información a partir de estos especímenes.

—¿Hay algo que quieras contarnos?

—A su tiempo. Quizá mañana. Quiero revisar mis hallazgos una última vez, antes de informaros a todos de lo que he descubierto.

Mantenerlo en secreto era fundamental, ya que si Mick o cualquiera de los demás se enteraba, tratarían de detenerla. Ella se había planteado la posibilidad de que estuviera actuando de forma precipitada, por decirlo de alguna manera, pero no podía seguir esperando ni un minuto más. Además, solo sería un día.

Amanda salió del ascensor y se dirigió al terreno de hierba que le llegaba a la altura de las rodillas, el cual se encontraba situado junto a la entonces abandonada puerta de seguridad. Muchos de los supervivientes salían con sigilo a la superficie, a pesar de las advertencias de Mick, cuya cautela rayaba en la paranoia, como si el mero hecho de asomar sus cabezas bajo los rayos del sol pudiera causarles serios problemas.

Se protegió los ojos de la cegadora luz del sol del mediodía, dado que después de tanto tiempo bajo tierra no estaban acostumbrados al brillo del exterior. Le dolía levantar la vista. No es natural vivir así, pensó.

Llevaba una cola de caballo que prácticamente le había crecido hasta la mitad de la espalda durante los dos últimos años.

La voluminosa mochila le pesaba mucho, por lo que se la cambió al hombro izquierdo y se detuvo un momento para ponerse unas gafas de sol a fin de protegerse los ojos de la intensa luz.

La mochila iba cargada de lo imprescindible para su breve viaje. Llevaba además dos pistolas de la policía del calibre cuarenta y cinco enfundadas en la cintura, una a cada lado, una escopeta recortada de dos cañones en la mano derecha, aunque no tenía ni idea de qué tipo de arma se trataba, y los cartuchos que estaban guardados con ella.

Amanda cruzó el césped y la cuesta que conducía al almacén, tratando de pasar desapercibida. Allí se haría con un vehículo para su viaje, aunque sin el mapa que Jim había empleado para trazar su ruta, tendría que adivinar el camino que él había tomado. Recordaba que Jim había planeado tomar la ruta siete y luego la diecisiete hasta llegar a Fredericksburg, pero desde allí no estaba segura, aunque imaginaba que Jim habría optado por el camino menos arriesgado, y la amplia interestatal que se dirigía al sur parecía ser el trayecto más lógico.

Las puertas abatibles de la fachada del almacén medían más de seis metros de altura y no había forma de abrirlas desde fuera, así que entró por la oxidada y chirriante puerta situada a la izquierda. Una vez dentro, entendió el motivo de que las puertas fuesen tan grandes: había tanques cuidadosamente aparcados en fila en el centro del edificio, dos grúas, ¡no, tres! La que estaba situada al fondo de la poco iluminada estancia apenas era visible.

Amanda se quitó las gafas de sol.

Más allá, casi imperceptibles, se encontraban lo que parecían ser lanzamisiles, de los cuales dos estaban cargados, listos para disparar al objetivo.

Sus ojos se acostumbraron rápidamente a la penumbra de la habitación y comenzó a buscar un medio de transporte con el que poder viajar. Había unos cuantos Humvees amplios y achaparrados, similares al que Jim se había llevado, aparcados junto a la pared, pero parecían incómodos y difíciles de manejar. Entonces apartó la vista de ellos y dirigió su mirada a una camioneta verde del tamaño de una furgoneta, con dos armarios para herramientas que recorrían la longitud de su plataforma a ambos lados.

Amanda entró de un salto para descubrir que las llaves no estaban puestas, y suspiró ante la idea de tener que buscarlas, entonces bajó el parasol y las llaves cayeron sobre sus rodillas.

32

Jim tiró de la palanca de mando hacia atrás y el avión despegó. Resultaba agradable volar de nuevo. A medida que la aeronave iba tomando altura, fue recordando los aspectos básicos relacionados con el pilotaje y comenzó a sentirse cómodo con el aparato. La isla se veía cada vez más pequeña por debajo de ellos, y Jim giró hacia el noroeste.

Milly estaba tumbada entre los asientos, con las patas delanteras extendidas y la cabeza apoyada sobre ellas, y había caído rápidamente en un ligero sueño.

Leon observaba cómo Tangier se desvanecía tras ellos. No conocía a Jim desde hacía mucho, pero el tipo sabía cómo ganarse la confianza y la lealtad. Había algo en él que demostraba su nobleza y honestidad, era un líder nato que, en ese momento, estaba ejerciendo su liderazgo, pero a Leon no le importaba seguirlo.

Él nunca había estado en el ejército y se había preguntado cómo era posible que tantos hombres fueran capaces de salir a luchar sin pestañear. Podían cargar colina arriba y darlo todo, conociendo perfectamente las dificultades y los peligros. En ese momento lo comprendió, disponían de un buen líder. Un hombre al que poder confiar sus vidas, y Jim era ese hombre.

El avión realizó un descenso y el repentino movimiento despertó a Milly, quien se sentó.

Leon observaba cómo las criaturas nauseabundas salpicaban el paisaje que tenían debajo.

—Dios mío —dijo—. Esto no mejora, ¿no es cierto?

Jim estabilizó el avión a aproximadamente cien metros de altura y se dirigió al noroeste.

—¿Sabes dónde nos encontramos?

—Sí, en Colonial Beach, hemos sobrevolado esta zona varias veces en busca de supervivientes.

—Tengo que llegar hasta Fredericksburg para encontrar el camino de vuelta. Sin la ventaja que ofrece utilizar un mapa, voy a tener que volar guiándome con la vista para llegar a casa.

—Si lo que quieres es llegar a Fredericksburg, será mejor que vayas girando este bicho más hacia el oeste o te lo pasarás, no está tan lejos.

El lado izquierdo del avión descendió y Jim lo elevó un poco.

—Exterminados, tío —dijo Leon—. Hemos sido exterminados. No hay ni un alma ahí abajo, solo los zombis. Dios sí que nos la tenía jurada, ¿no crees?

Jim reflexionó acerca de la pregunta de Leon.

—Está claro que alguien nos tenía manía.

Continuaron su vuelo hacia el oeste, en dirección a Fredericksburg.

33

La caravana de camiones llegó a la cima de la cadena montañosa, situada a unos tres kilómetros del campamento, mientras un humo grisáceo se mezclaba con los frondosos árboles de la montaña y un intenso olor impregnaba el aire.

Hathaway se inclinó hacia delante en su asiento. Su confabulación debía haber marchado como había planeado, y era evidente que el humo procedía de la explosión. Hathaway hizo una señal con la mano y Jake aceleró.

Los ojos de Hathaway se abrieron como platos, al no haber previsto lo que estaba viendo. La mayor parte del campamento se había incendiado por completo y numerosas llamas continuaban ardiendo. Las mujeres y los niños se encontraban apiñados en el centro del campamento. Alrededor de su perímetro, los milicianos vigilaban los bosques de los alrededores y la carretera que conducía al sur. Otros sacaban cuerpos y enseres de las estructuras que habían ardido. El suelo estaba cubierto de muertos, algunos eran de los suyos, pero no todos.

Los camiones apenas se habían detenido cuando salió de un salto, entonces se dirigió corriendo al centro de la catástrofe y se dio una vuelta para calibrar la envergadura de la calamidad. Sus hombros se desplomaron al caer en la cuenta de las pérdidas y el desastroso resultado.

Entonces se dirigió al despacho de George Bates, el cual, al igual que varios edificios de sus alrededores, estaba completamente destruido, y abrió sus labios.

—Dios mío —fue todo lo que pudo decir.

Miró el suelo y los cuerpos que yacían en él, de los cuales muchos pertenecían a sus propios hombres, aunque otros tantos no. Algunos estaban mutilados y parcialmente descompuestos. ¡Eran zombis! Esos malditos y putrefactos hijos de puta habían dado con ellos.

—¡Maldita sea! —gritó, antes de darle una patada a la cabeza que se encontraba a sus pies.

Jake atravesó a trompicones la carnicería para colocarse al lado de Hathaway. Sorprendido, permanecía de pie sin poder creerse lo que estaba viendo e incapaz de pronunciar una sola palabra.

—¡No queda nada! —gritó Hathaway—. ¡No queda nada! —repitió con rabia—. ¡¿Quién ha hecho esto?!

Un treintañero alto, de pelo oscuro, ojos muy juntos y una cicatriz que iba desde su ojo izquierdo hasta el lóbulo de la oreja se giró hacia Hathaway y avanzó en su dirección lentamente. Se trataba de Ben Colby.

Al verlo, el desprecio comenzó a bullir en Hathaway. Colby, el estúpido gilipollas, pensó Hathaway. El sabelotodo. Sí señor, cree que está al mando, cree que tiene todas las respuestas, pero no sabe una mierda. Control de daños, pensó. Aún puedo acabar con esto, puedo manejarlo.

Hathaway observaba cómo Colby se aproximaba a él, quien dejó caer su rifle a un lado y clavó la culata en el ennegrecido suelo. Hathaway apretó los dientes ante la despreocupación de Colby por su arma.

—Le contaré lo que ha ocurrido —dijo Colby, entrecerrando los ojos mientras escupía sus palabras a Hathaway—. Alguien colocó una bomba en el edificio de Bates. Usted no sabrá quién lo hizo, ¿verdad?

—Existe la misma probabilidad de que hayas sido tú como cualquier otra persona —le rebatió Hathaway, antes de empujarlo hacia un lado. Entonces avanzó unos pasos, alejándose de Colby con objeto de examinar y evaluar la situación.

Colby fue tras él.

—Los tanques de gas propano que se encontraban fuera del edificio junto al despacho de Bates se incendiaron después de la primera explosión, prendiendo fuego a la mitad del campamento. En ese momento, muchos de los nuestros se encontraban en el exterior y el gas provocó una ráfaga de llamas en medio de la multitud. Debería haber estado presente para escuchar los gritos. Las mujeres y los niños comenzaron a arder como antorchas humanas y sus muertes fueron lentas y agónicas. Simplemente eran demasiados como para poder ayudarlos en tal estado de confusión, incluyendo a mi esposa. No, señor, no he sido yo, yo no lo hice.

Hathaway volvió a alejarse con Colby pisándoles los talones.

—Y eso no es todo —dijo Colby—. Ah, no, aún hay más. La mayoría de los fallecidos debido a la explosión volvieron. ¿Sabe?, resulta curioso, dado que cabría esperar que después de llevar metidos en esto tanto tiempo deberíamos haber contado con esa posibilidad para estar preparados, sin embargo, no lo estábamos. La mayoría de nosotros continuábamos en estado de shock cuando los cadáveres comenzaron a caminar de nuevo. A mi esposa tuve que pegarle un balazo en la cabeza, no me quedaba otra opción. Fue algo muy difícil, pero lo hice, y luego tuve que dispararle a otra persona.

La ira de Colby iba creciendo a medida que continuaba relatando los hechos.

—Muy pronto, disparar a las personas que conocía desde hacía dos años se convirtió en algo más fácil. Después de todo, ya no eran ellas, ¿no es así?

Hathaway cerró sus ojos y su mente al hecho de haber sido responsable de tal desastre y, aunque él no había tenido nada que ver con el resultado final, no tenía el valor suficiente para mirar a Colby.

—Y no solo tuvimos que preocuparnos de los nuestros que habían revivido. Bart Shockley le dio un balazo en la cabeza a la esposa de Phil Stanton, así que Phil disparó a Bart. Ella había revivido, después de morir quemada en el incendio, y se disponía a darle un mordisco al viejo Bart. Después de eso, Phil se volvió completamente loco y empezó a disparar indiscriminadamente. Tuvimos que acabar pegándole un disparo en la cabeza al pobre hijo de puta.

—En el suelo hay otras personas aparte de las nuestras —dijo Hathaway con brusquedad.

—Sí —dijo Colby en tono hostil. Quería irritar a Hathaway—. Por fin logramos hacernos con el control, pusimos fin al tiroteo y comenzamos a limpiar los desperdicios. Estábamos agotados física y mentalmente. Habíamos perdido a la mitad de los nuestros y muchos estaban de duelo, por lo que no lo sabíamos.

—¿No sabíais qué?

—Que otros estaban a punto de encontrarnos. Se percatarían de la explosión y el humo desde el valle de ahí abajo. Entraron de noche, cogiéndonos por sorpresa. Esta semana hemos perdido a numerosas personas.

Hathaway trató de calcular el número de supervivientes y, aunque resultaba difícil determinarlo, no eran demasiados.

—Este lugar ya no es seguro —dijo.

—Bueno, mandamás, ahora está al cargo —dijo Colby—, pero no por mucho tiempo. La mayoría de nosotros no compartimos su forma de pensar. Usted parece del paleolítico, Robert. Este es un mundo nuevo, y la antigua forma de hacer las cosas ya no funciona.

Hathaway, sintiéndose desconcertado gracias a lo que le quedaba de conciencia, se alejó a grandes zancadas, dejando a Colby que terminara su diatriba con un elevado tono de voz:

—Usted es el único que dispone de un plan, ¿no es así, mandamás? Planeará lo que haremos y adónde nos dirigiremos, pero mientras tanto lo mantendremos vigilado, de eso puede estar seguro, ¡persona importante!

34

El capó del camión comenzó a despedir vapor, a medida que Amanda entraba en Fredericksburg. El dulce aroma del anticongelante impregnaba la cabina mientras su corazón latía con fuerza. El indicador de la temperatura estaba completamente inclinado hacia la derecha. Tenía problemas, el camión comenzaba a fallar y a petardear.

Amanda se deslizó a un lado de la carretera, apagó el motor y observó los alrededores en busca de posibles peligros. Había tratado de evitar entrar en la ciudad y se encontraba en el doble carril que la llevaría hasta la interestatal que recorre el sur, pero se había equivocado y acabó en una zona plagada de estructuras, un lugar nada seguro. Se encontraba rodeada de esas criaturas diabólicas y algunas la habían visto al detenerse y, aunque eran lentas, no disponía de demasiado tiempo para reaccionar.

A toda velocidad, abrió el capó, corrió hacia la parte delantera del camión y, al levantarlo, un vapor abrasador le dio en la cara y los humos del anticongelante la dejaron sin respiración, por lo que tuvo que retroceder unos pasos.

El manguito del radiador tenía una enorme grieta a un lado. No sabía mucho de mecánica de automóviles, pero sí lo suficiente como para saber que no llegaría muy lejos sin agua.

Resultaría inútil buscar agua por allí, dado que no había electricidad para activar su suministro. Tampoco había arroyos ni ríos, ni siquiera pudo encontrar charcos de barro en las cercanías, aunque por fortuna llevaba un poco de agua.

Amanda corrió a la cabina, sacó una garrafa de aproximadamente cinco litros y desenroscó el tapón. Entonces cogió un viejo trapo del suelo y volvió a la parte delantera del camión, antes de dirigir su mirada a los seres nauseabundos que continuaban aproximándose en grupos cada vez más numerosos.

Dejó la botella en el suelo y se envolvió la mano con el trapo para abrir el tapón del radiador, pero este no salió con la presión esperada. El enorme agujero del manguito superior ya la había soltado.

Vertió a toda prisa el contenido de la botella, pero cuando acabó de hacerlo oyó un ruido que procedía de la parte inferior de la cavidad del motor. Amanda miró por debajo y comprobó que la escasa cantidad de agua que había introducido se había filtrado y se encontraba en el asfalto debajo del camión. El repentino cambio de temperatura había agrietado el tope. Entonces comenzó a maldecir y tiró la botella a un lado.

Amanda volvió a su asiento e intentó arrancar de nuevo el camión. No podría llegar muy lejos, pero cualquier lugar sería mejor que donde se encontraba en ese momento.

El motor apenas podía arrancar y sonaba forzado y reseco, hasta que se paró por completo. Dio un rápido golpe al volante, cogió sus cosas y se apresuró a volver a la calle de un salto.

Las criaturas se aproximaban desde todas direcciones. Se colgó la mochila al hombro, agarró la escopeta y se dirigió corriendo hacia el sur a través de los dos carriles, en un intento por librase de la multitud que se acercaba. Continuó corriendo hasta que creyó que ya no podía seguir haciéndolo, pero aun así siguió adelante. Recorrió prácticamente un kilómetro y medio más, hasta que vio algo que la hizo detenerse.

Más adelante, se encontraba el mismo Humvee que Jim y Matt habían utilizado para su viaje. La indecisión atormentaba su ser al completo. Mientras pronunciaba una breve oración, se dirigió corriendo hasta el vehículo, temerosa de que el corazón le diera un vuelco en el pecho ante lo que iba a encontrarse.

La puerta de atrás estaba abierta y la motocicleta continuaba en la parte trasera. Sin duda era ese el vehículo que habían empleado. Su ánimo se vino abajo.

Los minutos transcurrían, pero Amanda había perdido la noción del tiempo que llevaba allí observando el vehículo y tratando de pensar en cómo Jim podría haber sobrevivido, por lo que un fuerte tirón de su mochila la cogió completamente desprevenida. Entonces se giró dando un grito de sorpresa.

Un hombre de tez grisácea le gruñía mientras alargaba una mano como una garra hacia su rostro. Ella lo apartó de un empujón y, al estilo de los pistoleros del viejo oeste, sacó una de sus pistolas de calibre cuarenta y cinco que tenía enfundada a un lado y le disparó en la cabeza.

Otro de los repugnantes monstruos intentó agarrarla, pero ella se hizo a un lado para evitarlo. La criatura comenzó a gemir al no poder atraparla con su muñón y ella apretó el gatillo, provocando que la mayor parte de la cabeza de la bestia desapareciera en medio de una nube de sangre.

Amanda se tambaleó hacia atrás y cayó contra uno de los laterales del Humvee, antes de volver a recuperar el equilibrio. La calle se iba inundando de los tambaleantes muertos vivientes, quienes se dirigían a ella dando tumbos, con la habitual torpeza que les caracterizaba, e intentaban agarrarla entre gemidos a medida que avanzaban.

Algo ha debido exaltarlos últimamente. Se requiere bastante tiempo para que haya tantos reunidos en un mismo lugar. Jim y Matt han debido de haberse topado con ellos aquí, pensó.

Amanda regresó por el camino por el que había venido y se lo encontró plagado de cadáveres desfigurados. Eran criaturas horribles. Los vestigios putrefactos, deformes y nauseabundos de una civilización perdida y el mero hecho de verlos resultaba desesperante. Ahogó el deseo de gritar, temerosa de que una vez que empezara no pudiera parar nunca. No es momento para histerismos, es probable que Jim y Matt continúen aún por aquí, pensó.

La dirección opuesta no estaba tan poblada, por lo que resultaba menos arriesgada. Quizá pudiera abrirse camino a través de los espantosos caníbales liándose a tiros. Comenzó a correr en esa dirección todo lo rápido que sus piernas le permitían. La adrenalina le recorría todo el cuerpo y el flujo sanguíneo le retumbaba en los oídos. Trató de pensar con claridad.

¿Qué es ese ruido? ¿Un motor? Sí, es el ruido de un motor. ¡Un avión!

Jim hizo que el avión descendiera de altura al sobrevolar Fredericksburg, pues quería echar un vistazo al lugar en el que habían dejado el Humvee. Matt tenía que seguir por allí en alguna parte, aunque albergaba la esperanza de que continuara hecho un ovillo frente al Humvee. Matt era un buen hombre y no se merecía estar deambulando como esos monstruos, así que, si se había marchado, Jim tenía la obligación de volver un día para poner fin al problema.

Comenzó a descender en dirección a la zona en la que pensaba que debía encontrarse el Humvee. Había una enorme y poco usual multitud de zombis, muchos más de lo que cabría esperar. Los sobrevoló a unos sesenta metros de altura.

Parecían estar reunidos por algún motivo.

Leon observaba a medida que pasaban, ya había visto antes esta clase de reuniones, lo que por lo general significaba que habían encontrado una víctima con vida y que tendría que ver cómo alguien moría a manos de los hambrientos y diabólicos seres, pues rara vez aterrizaban a tiempo de salvarlos.

Jim giró el avión para dar otra vuelta.

Amanda vio cómo el avión giraba y comenzó a agitar los brazos y a dar gritos en su dirección. Tres de los zombis se abalanzaron sobre ella y la tiraron al suelo debido al excesivo peso, quedando dos de ellos justo encima de Amanda, al tiempo que el tercero luchaba por abrirse paso.

Entonces cogió a uno de ellos por debajo del cuello con el brazo izquierdo a fin de evitar que la mordiera. El otro caníbal nauseabundo cayó con sus fauces abiertas; y su putrefacta e hinchada lengua colgaba por encima de ella, a medida que un rostro terriblemente desfigurado se aproximaba cada vez más.

Una vez que estuvo cerca,Amanda le introdujo con fuerza la punta de la pistola en la boca. Temiendo ser infectada, cerró la boca y los ojos y apretó el gatillo, lo que provocó que la mayor parte de la materia gris saliera despedida por detrás de su cerebro, aunque parte de ella lo hizo a borbotones de su boca, salpicando el rostro de Amanda. Ella seguía con la boca cerrada, dado que incluso la sangre podría contaminarla si se introducía en su cuerpo.

Empujó el cuerpo sin vida a un lado, ayudándose con la pistola que seguía colgando de su boca.

El tercer fiambre aprovechó la oportunidad para aproximarse. Amanda se retorció rápidamente para alejarse de la criatura que sujetaba con el brazo izquierdo, y su movimiento repentino provocó que cayera de cabeza al asfalto. El otro, que estaba de rodillas, intentó agarrarla, pero ella ya había logrado levantarse y le propinó una rápida patada en la cara, haciendo que cayera hacia atrás. Se limpió la sangre del rostro y corrió en dirección a un lugar abierto. Una vez más, comenzó a agitar los brazos en dirección al avión a medida que este se aproximaba.

En esta ocasión, Jim descendió a bastante menor altura, mucho más cerca del suelo que la última vez, y, al acercarse, vio que alguien agitaba los brazos. El avión pasó tan cerca que hizo que el cabello de Amanda se moviera.

—¡Jesús! —gritó él—. ¡Es Amanda!

Leon bajó los ojos hacia la mujer que se encontraba en tierra, mientras la sobrevolaban.

—¿Qué? ¿La conoces? ¿Cómo puede ser eso?

—¡Tenemos que aterrizar, y rápido!

Jim volvió de nuevo al lugar. Veía a Amanda debajo, quien se movía de un lado para otro para evitar ser rodeada. Entonces llevó el avión a su posición anterior, bajó los alerones y disminuyó de velocidad. La calle era recta y lo suficientemente larga y, aunque estaba plagada de zombis, no le quedaba otra opción.

—Será mejor que te agarres con fuerza, Leon. Este no va a ser un aterrizaje fácil.

No hubo tiempo para que Leon objetara nada. El avión rebotó contra el suelo varias veces antes de estabilizarse, pero avanzaba a una velocidad de vértigo.

Amanda vio cómo se aproximaba a ella a toda prisa, entonces se tiró para apartarse del camino y, a continuación, el avión se estrelló contra un grupo de zombis a medida que se deslizaba por la calle. Las hélices giratorias impactaron directamente con una de las criaturas, cuya sangre y partes del cuerpo salpicaron el avión y el parabrisas al reventar en mil pedazos.

Una de las palas de la hélice se desprendió, pasó con fuerza a través del parabrisas entre Jim y Leon, y se clavó en el techo que tenían detrás. El ala derecha impactó contra otro grupo de muertos vivientes y se partió, entonces comenzó a rebotar junto a ellos por la calle hasta romperse en varios pedazos. El avión empezó a patinar a medida que los zombis rebotaban con él y salían disparados en el aire.

La cola se estrelló contra el Humvee y se desprendió con un enorme estruendo. El avión dio varias vueltas antes de detenerse. No había tiempo que perder.

—¿Estás bien, Leon? —gritó Jim.

Leon levantó la cabeza del salpicadero y se la frotó.

—Sí —dijo. Tenía un dolor punzante en la cabeza, pero podía considerarse afortunado de salir de esa solo con una conmoción cerebral.

Uno de los fiambres nauseabundos comenzó a golpear la puerta de Jim, quien la abrió de un empujón y apartó al desalmado de una patada, entonces sacó su arma y, a toda velocidad, le voló la cabeza. La criatura permaneció de pie sin cabeza durante un momento antes de caer al suelo.

Jim salió de un salto de la cabina de mandos, con Leon y Milly tras él, y comenzó a correr en dirección a Amanda.

Amanda había gateado hasta una calle lateral para ponerse a salvo y pudo ver cómo se desarrollaba la escena mientras el avión aterrizaba, pero no podía creerse que fuera Jim quien salía de la aeronave. Pensaba que se trataba de un sueño, pues le parecía imposible que él fuera en el aparato en ese preciso momento.

Ella comenzó a caminar en dirección a Jim, luego a correr moderadamente hasta acabar a toda carrera. Se chocó con él sin aminorar la marcha y lo rodeó entre sus brazos.

Jim se sintió aliviado al besarla en la cabeza y luego en el rostro, antes de que ella lo apartara de un empujón.

—Esas bestias me han manchado de sangre, así que no me beses porque podrías infectarte.

—Tenemos que salir de aquí —dijo él.

Amanda dirigió su mirada a Leon y cayó en la cuenta con un sobresalto de que no se trataba de Matt.

Jim analizó a toda prisa el Humvee. El impacto del avión había destrozado dos de sus neumáticos y lo había estrellado contra un poste de teléfonos, y cientos de criaturas habían plagado la calle que lo rodeaba.

Amanda hizo una señal con el dedo y dijo:

—Por aquí.

Jim se dio cuenta de que el único camino de salida era la estrecha calle lateral, la cual tenía más aspecto de callejón. Los tres corrieron hacia la entrada de la oscura y angosta calle. Leon se giró al oír que Milly ladraba detrás de ellos. La perra se había detenido y defendía su posición frente al ejército de zombis que se aproximaba, de los cuales muchos se encontraban a escasos metros de distancia.

Trataron de agarrarla, pero Milly se hizo a un lado y comenzó a ladrar y a gruñir a los que tenía más cerca, al tiempo que les enseñaba los dientes. Se echó para atrás y la horda de monstruos la siguió, luego se apiñaron alrededor de ella e ignoraron por el momento a los tres humanos que se encontraban en el callejón.

Leon sacó el silbato para perros de debajo de su camisa y sopló con fuerza. Al unísono, las bestias centraron su atención en los humanos que trataban de escapar a través del callejón e ignoraron a la perra. Leon observó con desconfianza el silbato que tenía entre los dedos y luego a Milly, quien continuaba manteniendo su posición.

Entonces volvió a soplar y, en esta ocasión, Milly acudió corriendo, pero estaba claro que el silbato también había afectado a los zombis, quienes comenzaron a gemir y a agitar los brazos con fiereza, antes de empezar a entrar en manada en el callejón, tropezando los unos con los otros como si los estuvieran guiando por control remoto.

—¡Salgamos de aquí, rápido! —gritó Jim, mientras agarraba a Amanda del brazo. Los tres corrieron por el callejón en dirección a una curva cerrada situada al fondo a la izquierda.

Jim fue el primero en doblar la esquina, entonces se detuvo y permaneció observando. Amanda y Leon lo siguieron, y los tres se quedaron mirando al callejón sin salida situado a menos de veinte metros de distancia.

La angosta calle, encajonada entre dos edificios, giraba a la izquierda después de aproximadamente noventa metros y daba a un callejón sin salida en el que el edificio de la derecha hacía una ele para toparse con el de la izquierda, por lo que no tenían ningún lugar por el que poder escapar.

Las criaturas demoníacas continuaban avanzando hacia ellos.

—¡Sacad vuestras armas! —gritó Jim.

Leon comenzó a rebuscarse en los bolsillos.

—¡La mía está en el avión! ¡Mierda! —Amanda le lanzó su escopeta a Leon y cayó en la cuenta de que se había quedado sin arma, entonces desenfundó la pistola que le quedaba, se descolgó la mochila, sacó la caja de cartuchos y se los lanzó a Leon.

—¡No podemos hacerlo! ¡Son demasiados! —gritó Amanda.

—No nos queda otra opción —contestó Jim, antes de tratar de tranquilizarla poniéndole una mano en el hombro—. Dispárales para que podamos atravesarlos corriendo —dijo Jim—. Vamos, puedes hacerlo.

Jim volvió a dirigir su mirada a Leon, quien había recorrido todo el camino hasta el callejón sin salida y buscaba la forma de trepar por la pared.

Jim sabía que allí no había forma de escapar, ya lo había comprobado antes, entonces Leon también se dio cuenta y volvió corriendo.

Las bestias estaban cada vez más cerca, a aproximadamente sesenta metros de distancia, pero el simple hecho de disparar a algunas de ellas no bastaría para atravesarlas, pues no disponían de la munición necesaria.

Milly se sentó junto a Leon, había dejado de ladrar, pero continuaba gruñendo y enseñando los dientes.

—¿Crees que podría atacarlos? —preguntó Jim.

—¿Qué?

—¿Correría tras ellos si se lo ordenaras? Así tendríamos más tiempo para poder pasar.

Leon miró a Milly pensativamente.

—Sí, ella… —dijo Leon con los ojos abiertos como platos ante la sorpresa—. ¡Dios mío! —gritó, antes de empujar a Milly hacia un lado.

Jim bajó la mirada. ¡Milly había estado sentada sobre una alcantarilla! Leon se puso de rodillas, introdujo los dedos en la hendidura de la tapa y tiró de ella, pero esta no cedía, entonces Jim se agachó y entre ambos volvieron a intentarlo, pero nada, seguía sin abrirse.

—No, esto no puede estar pasando —dijo Leon, al observar el capricho del destino.

Jim buscó por el callejón algo con lo que poder abrir la tapadera haciendo palanca. Milly comenzó a gruñir con más intensidad y Amanda tuvo que agarrarla por el collar para mantenerla bajo control.

—¡Dame la escopeta! —ordenó Jim.

Leon le entregó la recortada. Jim clavó el extremo del cañón en el agujero y trató de abrirla haciendo palanca. La tapa se levantó lo suficiente para que Leon pudiera introducir la mano por debajo del borde y tirara.

—Déjala a un lado del agujero —le dijo Jim—. Tendremos que volverla a colocar desde dentro para que no puedan pasar. —Jim extendió la mano y cogió la mochila de Amanda—. Tú primero.

Amanda no se movió.

—¡Venga, cariño! Nosotros te seguiremos.

Amanda empujó a Milly hacia Jim y se sentó junto al agujero con las piernas colgando en su interior, antes de inclinarse hacia la escalera lateral y bajar lentamente hacia la oscuridad.

Jim le hizo una señal a Leon para que hiciera lo mismo. Después de que este hubiera descendido por la alcantarilla, Jim le entregó a Milly y disparó a dos de los monstruos que se encontraban más cerca, antes de colgarse la mochila de Amanda al hombro y descender por la escalera. A continuación, levantó las manos y tiró de la tapa para volver a colocarla en su sitio. La tapa se cerró de golpe en el momento en el que una de las criaturas tenía los dedos debajo, pero esta no tuvo una idea mejor que retirarlos, haciendo que la tapa se cerrara de golpe. Jim oía cómo la golpeaban a medida que descendía.

Una vez abajo, se encontraron completamente a oscuras y con una pequeña corriente de agua alrededor de sus pies. Aguantaron la respiración a la espera de oír algún ruido, cualquier movimiento que no fuera el suyo propio.

Amanda fue la primera en hablar.

—La linterna… está en la bolsa.

Jim buscó a tientas en la oscuridad hasta encontrar la cremallera y abrió la bolsa, entonces introdujo la mano hasta que sintió la forma cilíndrica de la linterna, la sacó y la encendió.

La alcantarilla tenía unos dos metros de anchura y cuatro de altura. Los bordillos laterales medían algo más de treinta centímetros de ancho y se encontraban a aproximadamente sesenta centímetros de altura del lugar por el que corría el agua.

Permanecieron de pie en el bordillo, mientras escuchaban el alboroto de arriba. Jim trató de orientarse lo mejor que pudo e ideó una estrategia.

Irían en dirección norte.

35

—¡Amanda se ha marchado! —anunció Felicia al irrumpir en la habitación.

Mick colocó la pieza del generador sobre la mesa y levantó la mirada hacia ella.

—¿De qué estás hablando?

—No la encuentro por ningún sitio, y he mirado en todas partes. Se ha ido.

—No puede ser, ¿adónde iba a ir?

Felicia se mordió el labio inferior.

—No lo sé, tenemos que buscarla.

—Tiene que estar por aquí, ¿dónde has buscado?

—Por todos lados. Bueno, por aquí abajo. No creía que volviera a subir después de nuestro último encuentro ahí arriba. —Felicia apenas podía respirar cuando se le pasó por la cabeza una idea descabellada—. Mick, ¿qué pasa si se ha ido a buscar a Jim?

—Ella no haría algo así, es más sensata. Además, Jim no lleva fuera tanto tiempo, por lo que no hay motivos para que esté tan preocupada. Sería una locura por su parte haberse marchado ahí fuera sola, no puedo creerlo.

—Pues yo sí, porque no te imaginas lo desesperada que estaba ayer por saber si Jim estaría a salvo.

—Jim solo lleva dos días fuera, así que aún no tiene motivos para estar tan desesperada.

—Él le dijo que volvería la misma noche del día que se marchó, pero al pasar esa noche sin que viniera comenzó a preocuparse y a volverse completamente loca. Debo decirte que yo también estoy preocupada. Jim no es de las personas que promete una cosa para luego no cumplirla. Algo va mal, lo presiento.

Mick se acercó y permaneció en pie junto a ella, mientras dirigía una profunda mirada a unos ojos llenos de preocupación que trataban de contener las lágrimas.

Ella extendió la mano para acariciarle la mejilla, pero por despiste le acarició el bigote. Sus premoniciones volvían. Si Mick había aprendido algo era a no dudar de ella cuando estaba así.

—De acuerdo, iré a echar un vistazo arriba —dijo él—. Tiene que estar aquí por algún lado. —Mick la acercó a él.

Felicia era una persona que se preocupaba por todo, pero por lo general sus preocupaciones eran fundadas. A diferencia de Amanda, que era más independiente,Felicia necesitaba consuelo y cariño, y lo absorbía como si fuera una esponja reseca. Él siempre había pensado que su cercanía con Izzy se debía a algo más que al vínculo psíquico que había entre ellas. Felicia necesitaba cariño y expresar su amor a los demás, y la niña era su medicina perfecta en ese mundo que se desvanecía.

Mick le dio un apretón en la mano, antes de alejarse.

—Ve a buscar a Griz y dile que se reúna conmigo en el arsenal, me acompañará arriba.

El cielo estaba cubierto y las nubes se movían rápidamente a medida que el viento primaveral soplaba por encima de las montañas. Mick y Griz comenzaron su búsqueda en la garita, ya que si era cierto que ella había abandonado la propiedad allí podrían encontrar alguna pista.

Los dos hombres permanecieron de pie frente a la pequeña estancia. Mick miró en el interior de la oscura habitación a través del ventanuco de cristal situado junto a la puerta y, aunque resultaba difícil ver con claridad, todo parecía estar en orden. A continuación, abrió la puerta por completo y todo estaba como debía estar. No habían revuelto ni descolocado nada desde la última vez que estuvo allí.

El suelo continuaba cubierto de documentos impresos y faxes. Al parecer, cuando la división terrestre fracasó, el oficial al mando abandonó su puesto de manera apresurada.

Cuando Mick entró, las balas rodaron libremente por debajo de sus pies como si fueran canicas. Griz sujetaba la puerta para que no se cerrara, al tiempo que Mick llevaba a cabo una búsqueda rápida por la habitación, pero no encontró ninguna pista.

—No sé por qué estoy haciendo esto —masculló Mick—. Seguro que está ahí abajo, por alguna parte. —Y señaló con el dedo hacia el suelo.

Cerró la puerta y se dirigió a la entrada principal, pero esta no se abría de golpe; había que deslizarla por un riel hacia la derecha para poder entrar o salir del complejo. Una pesada cadena y un candado evitaban que pudiera abrirse cuando estaban encerrados bajo llave, que era como habían permanecido desde que llegaran allí.

La única excepción se había producido cuando Jim se marchó, pero la puerta se volvió a cerrar con llave. Mick empezó a tirar de la pesada cadena sin pensárselo dos veces y el candado cayó abierto. Sin pronunciar ni una sola palabra, fue corriendo a la caseta de seguridad. Sabía que había dos llaves de la puerta; una la tenía Jim y la otra estaba guardada en el cajón superior del escritorio de la caseta.

Mick abrió el cajón y allí no había nada, entonces comenzó a frotarse la frente para aliviar su incipiente dolor de cabeza. Amanda sabía lo de la llave, ella era una de las pocas personas que tenían constancia de su existencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Griz.

—Tenemos problemas.

36

Jim iba por delante, mientras Amanda, Leon y Milly lo seguían. La alcantarilla olía de una manera horrible, pero no de la forma que cabría esperar. No era el olor característico de la orina y las heces humanas, sino más parecido al de una antigua capa de moho y excrementos de ratas. Se trataba de un olor muy fuerte y el del amoniaco, en particular, les quemaba las fosas nasales.

Siguieron adelante, atravesando el oscuro túnel con la pequeña linterna como única iluminación, entonces Jim se detuvo y se giró hacia Amanda y Leon.

—¡Silencio! —dijo llevándose el dedo a los labios. Ellos permanecieron inmóviles escuchando.

A continuación, volvió a oírse un susurro y Jim levantó la linterna. Varias ratas los observaban desde una cañería situada sobre sus cabezas, las cuales se encorvaron con sus largos hocicos por encima de la tubería, mientras movían los bigotes.

Jim iluminó las paredes que tenían alrededor.

—¿Cuánto crees que hemos avanzado? —preguntó en un susurro.

—No lo sé —dijo Amanda.

—Unos ochocientos metros o así —dijo Leon en voz muy baja.

—Sí, eso creo yo también —dijo Jim.

—¿Qué ocurre, Jim? —preguntó Amanda, aproximándose a él.

Leon hizo lo mismo, pero de espaldas, y comenzó a mirar con nerviosismo hacia la oscuridad.

—Tenemos que encontrar la forma de salir de aquí lo antes posible —dijo Jim—. Este puede que no sea el lugar más recomendable.

—¿Peor que ahí arriba? —preguntó Leon, al tiempo que escudriñaba el oscuro hueco. Entonces, otro ruido lo asustó, provocando que diera un salto—. No habrá más monstruos de esos aquí abajo, ¿verdad?

Jim apuntó con la linterna hacia el lugar desde donde provenía el ruido.

—No creo que sean zombis. —Y comenzó a mover la linterna de un lado al otro y por las paredes y el techo de la alcantarilla.

Amanda estaba cada vez más nerviosa.

—Jim, ¿qué ocurre? —le preguntó.

—¡Hay ratas! —dijo entre dientes.

Entonces, comenzaron a oírlas y, por el ruido, parecía que eran muchas las que se aproximaban; era el sonido de cientos de pequeñas patas correteando, como si alguien estuviera repiqueteando los dedos en un bombo. Ansiosas y hambrientas, no paraban de chillar.

El rítmico sonido se hacía cada vez más intenso a medida que se aproximaba.

—¡Ay, tío! —dijo Leon quejándose—. ¿Por qué todos quieren comernos?

Jim cogió a Amanda de la mano y gritó:

—¡A correr!

Jim tiraba de Amanda mientras corría por el túnel de la alcantarilla. Leon les iba pisando los talones y sacudía el collar de Milly cada vez que el animal se detenía a gruñir la amenaza que los perseguía en la oscuridad.

Podía oír cómo corrían las ratas en la penumbra, a pesar del ruido de sus propias y tambaleantes pisadas. Intentaba apartar de su mente la visión de miles de ellas mordiéndolo y cubriéndole el cuerpo hasta tirarlo al suelo, quedándose rezagado, sangrando y muriendo lentamente, mientras ellas llenaban sus pequeñas barrigas con su carne.

¡Cómo odiaba a las ratas! Las ratas, los ratones, las ardillas, todos ellos tenían unos dientes afilados; eran pequeños y asquerosos roedores plagados de bichos y piojos. ¡No, no, no!, pensó para sí mismo mientras corría. ¡No, no, no!

Tomaron una curva en la penumbra y Leon sintió un leve ruido sordo, cuando una rata cayó desde la cañería que tenía encima sobre su hombro, y entonces sintió un dolor punzante al recibir un mordisco. Se la quitó de encima con un golpe, el animal cayó al suelo y Leon comenzó a correr a más velocidad, creía que no era posible correr más deprisa, pero lo hizo. Corrió tan rápido que se chocó de espaldas con Jim y Amanda, quienes se habían detenido repentinamente, y el impacto casi provocó que los tres se cayeran al suelo.

—¡Allí! —Jim señaló hacia el techo, donde una escalera que colgaba de la pared conducía a una boca de alcantarilla—. Cuando lleguemos ahí arriba, tendremos que estar preparados para cualquier eventualidad. No sabemos cuántos zombis habrá por allí, así que preparaos para volver a correr.

Leon respiraba con dificultad, no estaba seguro de poder dar ni un paso más y, mucho menos, de correr, en caso de que fuera necesario. El ruido de las ratas había desaparecido, por lo que era probable que las hubieran dejado atrás.

—No puedo hacerlo, soy incapaz de dar ni un paso más —dijo Leon entre jadeos.

Jim apuntó con la linterna hacia el lugar por el que habían venido, pero no vio ninguna rata, así que por el momento se encontraban a salvo.

—De acuerdo, esperaremos aquí un segundo para recuperar el aliento, pero no podemos quedarnos mucho tiempo.

Amanda apoyó las manos en las rodillas para recobrar fuerzas, en caso de que tuviera que salir a la carrera.

—¿Por qué nos están persiguiendo? Las ratas no comen personas.

—Sí que lo hacen, si tienen el hambre suficiente —dijo Jim, mientras observaba el túnel que tenían detrás—. Y me atrevería a decir que tienen mucha hambre. Llevan dos años sin encontrar nada de comer, ni siquiera la basura que dejamos. Tampoco ha habido aguas residuales en las que poder hurgar en busca de alimento.

—¡Eso es repugnante! —dijo Leon, completamente asqueado—. Uno de esos hediondos bichos me ha mordido en el hombro. —Leon comenzó a frotárselo—. No pensarás que son ratas zombis, ¿verdad? Ese no es el motivo por el que nos están persiguiendo, ¿no es cierto? Porque de ser así, no va a haber ningún antibiótico que pueda curarme.

Jim negó con la cabeza.

—No, son solo ratas, ratas hambrientas.

—Bueno, pues lo mismo me da, podría coger la peste bubónica de esas pequeñas y asquerosas hijas de puta.

La diatriba de Leon se vio interrumpida por el leve golpeteo de las ratas que correteaban en algún lugar del túnel, mientras continuaban su persecución. En su imaginación, las veía, con el pelaje de su sarnosa piel enmarañado, atestando el túnel por completo en su búsqueda de comida, moviendo los bigotes ante la expectativa de alimento y sin dejar de emitir chirriantes chillidos.

Leon flexionó la mandíbula y apretó los dientes ante la idea.

Jim le entregó la linterna a Amanda, trepó por la escalera y bajó su mirada hacia ella.

—Si las ratas se acercan demasiado, trepa por la escalera y aléjate del suelo lo más rápido posible.

—No dudes que lo haré —dijo Amanda.

Jim colocó el hombro bajo la tapa de la boca de la alcantarilla y empujó hacia arriba. La tapa estaba encajada, al igual que la otra, después de dos años sin que nadie la moviera, pero tras unos cuantos empujones se soltó y salió del agujero con un estallido. Más tarde hizo todo lo posible por poner la tapa a un lado sin hacer ruido.

A continuación, asomó la cabeza y la giró para mirar en todas direcciones, pero para su sorpresa no había zombis hediondos a la vista. Había salido a una calle secundaria de una zona residencial. Se trataba de un vecindario de aspecto agradable, a pesar de sus descuidados jardines y pintura descascarillada.

Jim volvió a mirar al agujero y les hizo callar colocándose el dedo en la boca.

—Venga —susurró, mientras les hacía señas con la mano para que subieran.

Amanda fue la primera en subir y Jim la ayudó a salir y, a continuación, lo hizo Leon, después de haber sacado a Milly, y cayó en el asfalto junto a Jim. Permanecían en silencio, ya que ninguno quería atraer una atención no deseada. Debajo de ellos, las ratas se dirigían ruidosamente hacia el lugar en el que los tres habían estado hacía solo un momento.

Jim colocó la tapa de la boca de la alcantarilla.

—Necesitamos un coche.

—Pues espero que tengamos buena suerte —dijo Leon—.Yo tardé toda una eternidad en encontrar uno que arrancara, porque todas las baterías están descargadas.

—¿Buscaste en alguno de los garajes de las casas por las que pasaste?

—No, no lo hice, no tenía demasiado tiempo para dar muchas vueltas, durante todo el camino tenía a un millón de zombis pisándome los talones.

—Bueno, pues allí es donde vas a encontrar un coche que arranque, al menos se habrán mantenido protegidos de los elementos atmosféricos y algunos de ellos deben de tener las baterías en buenas condiciones. —Jim se giró hacia Amanda—. ¿Qué estas haciendo aquí? ¿Ha ocurrido algo en Mount Weather?

Una sonrisa de arrepentimiento levantó una de las comisuras de sus labios.

—No. Vine a buscarte. Estaba preocupada y, por lo que parece, tenía motivos para estarlo. ¿Qué te ha ocurrido? Parece que te ha pasado un camión por encima.

—No había ninguna razón para que estuvieras preocupada, estoy perfectamente, solo he tenido un pequeño encontronazo con alguien.

—Un encontronazo, ¿eh? Bueno, eso es mejor que estar muerto. —El alivio de Amanda se vio mezclado con un sentimiento de ira—. No te permitiré que me vuelvas a hacer algo así, Jim. No pienso quedarme sentada esperando mientras tú llevas a cabo una misión descabellada y peligrosa para salvar al mundo, no lo haré.

—De acuerdo —dijo él con un suspiro, Amanda era tan testaruda.

Amanda esbozó una sonrisa, decidida a quitarle a Jim de la cabeza sus cabezonerías.

Descansaron un poco, al tiempo que Jim exploraba la zona. Había sido un barrio bonito; muchas de las casas tenían garaje y era muy probable que en alguno de ellos hubiera coches, aunque se conformaba con que hubiera uno que arrancara.

—Mejor que empecemos cuanto antes —dijo Jim—. ¿Has comido, Amanda? —La necesidad de proteger y cuidar a su mujer le superaba.

—Yo tengo comida —dijo ella, antes de hurgar en su mochila—. Jim, ¿dónde está Matt?

La repentina pregunta lo cogió por sorpresa. Con toda la confusión creada con el aterrizaje forzoso, la lucha contra los zombis y la huida de todo un ejército de voraces roedores, lo había dejado de lado, pero aún no estaba preparado para explicarlo todo en detalle.

—Ha muerto,Amanda. Unos hombres lo asesinaron por ser quien era.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella mientras le daba un sándwich a cada uno y partía el suyo para darle la mitad a Milly.

Jim la ayudó a levantarse.

—Te lo explicaré más tarde, ahora tenemos que salir de aquí.

Amanda lamentó la pérdida y, aunque sabía que deberían haber dedicado algo de tiempo para llorar su muerte, se trataba de un lujo que no podían permitirse.

Amanda dirigió su mirada a Leon, quien había estado corriendo a su lado durante la pesadilla que habían estado viviendo. Tenía un aspecto muy varonil, similar al de Matt, pero era más delgado y con menos musculatura. Tampoco era tan alto, Leon medía menos de un metro ochenta y Matt, al menos un metro ochenta y tres, además la tez de Leon era más oscura.

—Me llamo Leon —dijo con una ligera sonrisa.

Amanda trató de devolvérsela, pero le resultaba difícil, así que sencillamente asintió con la cabeza.

—Probaremos allí primero —dijo Jim, señalando hacia una casa de ladrillo con un garaje de tres plazas—. Tenemos que salir de la ciudad antes de que anochezca. —Entonces observó cómo el sol desaparecía por detrás de una hilera de árboles situados al oeste—. Si nos quedamos atrapados aquí después de que oscurezca y sin ningún medio de transporte…

La casa continuaba en buenas condiciones, no había ventanas rotas y las puertas estaban en perfecto estado. Jim cruzó el porche y trató de girar el pomo de la puerta principal, antes de darse la vuelta hacia Amanda y Leon.

—Está cerrada con llave.

Entonces probó con una ventana, pero al no poder abrirla desapareció de la vista y se dirigió a la parte trasera de la casa. Amanda y Leon esperaban ansiosamente al final de la acera.

Al poco tiempo, oyeron cómo se giraban las cerraduras de la puerta principal y, al abrirse esta, vieron a Jim de pie al otro lado y se apresuraron a entrar para ocultarse.

El vestíbulo era grande, con suelos de madera noble y una gigantesca lámpara de araña que colgaba de un techo catedralicio. Comunicaba con un salón de diseño formal, en cuyo centro se encontraba una chimenea abierta a ambos lados. En dos de las paredes había repisas con libros, y los muebles y el suelo estaban cubiertos de una gruesa capa de polvo. El aire era húmedo y viciado, desprendía un rancio olor a moho con un toque de comida en mal estado.

Jim se dirigió a la chimenea, cogió un atizador de un carrito y llevó a Amanda y a Leon al centro de la habitación.

—Quedaos aquí —les dijo Jim, antes de marcharse.

—¿Qué ocurre, Jim? —susurró Amanda—. ¿Para qué has cogido ese atizador?

Jim señaló hacia el suelo.

—Hay pisadas que no son nuestras.

En el polvo había huellas que conducían a una puerta cerrada situada al otro extremo de la habitación.

—Emplea el arma, Jim —le sugirió Amanda, mientras miraba con desconfianza al atizador de hierro.

Leon colocó su mano en el hombro de Amanda para acallarla.

—Haría demasiado ruido y atraería una atención no deseada. Tranquilízate, no le pasará nada.

Jim abrió la puerta y levantó el atizador para asestar un golpe, pero se trataba de un armario vacío, así que, desconcertado, bajó el atizador. Entonces volvió a analizar las huellas, las cuales llegaban hasta el armario y se detenían en él. El polvo de delante de la puerta estaba revuelto, como si alguien hubiera caído al suelo.

Vio manchas de sangre en la moldura de la puerta junto al pomo y cerca del suelo. A su derecha, el polvo había dejado marcas en el suelo que formaban dos líneas, como si la persona hubiera caminado arrastrando los pies. Las marcas atravesaban una entrada en forma de arco y llegaban hasta la cocina.

Jim siguió las huellas, pero no encontró nada, no se veían más pisadas en el suelo de linóleo.

Lo más probable era que la puerta de la cocina diera al garaje situado a un lado de la casa. Entonces presintió que había peligro por alguna parte. Las huellas que había en el polvo parecían recientes, probablemente del mes anterior, por lo que era posible que el que las hubiera dejado se encontrara aún por allí.

Mediante movimientos de la mano, Jim indicó a Leon y a Amanda que se quedaran donde habían estado antes de que abriera la puerta. Si algo se le venía encima, necesitaría espacio para defenderse frente al peligro.

Jim tomó aire, abrió la puerta y se encontró frente a frente con él. Amanda dio un grito ahogado ante la repentina sorpresa y Milly montó en cólera y comenzó a ladrar y a gruñir.

En avanzado estado de descomposición, el monstruo se abalanzó sobre Jim, quien lo apartó de un empujón e hizo que cayera contra la puerta abierta, antes de deslizarse por el suelo. Tenía la piel muy arrugada y oscura, se trataba de un hombre, pero no muy grandote, que se movía a paso de caracol en un intento por ponerse de pie. Vestía pantalones vaqueros, pero no llevaba camisa.

A diferencia de todos los que Jim había visto, tenía el costado izquierdo amoratado desde la cintura hasta el cuello, por lo que era probable que hubiera permanecido tumbado sobre él durante un tiempo y la sangre se le hubiera encharcado en esa parte del cuerpo. Se movía con demasiada torpeza, incluso para ser uno de los espectros.

Jim miró en el interior del garaje por si hubiera más, antes de girarse hacia el penoso espécimen que continuaba en el suelo. La criatura trató de agarrarle por el zapato, pero Jim le arrancó una mano sin dedos de una patada, antes de golpearle en el ojo izquierdo con el atizador.

Amanda giró la cabeza y cerró los ojos, mientras Jim le daba la vuelta para colocarlo boca abajo.

—Tenemos una furgoneta pequeña —dijo Jim, esbozando una torcida sonrisa—. Y si arranca, podremos volver a casa.

Leon se aproximó.

—A mí una furgoneta pequeña me parece perfecta. Siempre que funcione, me es indiferente el vehículo del que se trate.

Jim abrió la puerta para ver si tenía las llaves, pero no había ninguna. Entonces miró en el parasol y en la consola situada entre los asientos. Las llaves no estaban allí, así que se dirigió a Leon:

—Da una vuelta por la casa a ver si encuentras las llaves y mira también en los bolsillos del fiambre. Ten cuidado, es probable que haya más como él en algún lugar de la vivienda.

Desde el garaje, Leon subió de un salto los tres escalones que conducían a la cocina con Milly detrás de él, pero, cuando Amanda intentó ir tras ellos, Jim gritó:

—¡No! Quédate aquí, se las puede apañar solo.

Jim abrió el capó de la furgoneta y quitó los dos tapones de la batería. El nivel de acidez parecía ser el adecuado, así que volvió a colocarlos y vio que había un pequeño generador debajo de una mesa situada en la pared de atrás, entonces comenzó a rebuscar por el garaje un cargador. Si la batería estaba descargada, eso sería su salvación.

Pero no encontró ninguno.

Ya era casi de noche, cuando Leon volvió al garaje.

—No están las llaves, tío. He buscado por todas partes, pero si quieres puedo hacerle un puente.

Jim cogió algunas herramientas que había sobre la mesa y se arrastró por debajo del salpicadero sin contestar.

—Creo que puede conseguirlo —le dijo Leon a Amanda.

Jim golpeó varias veces la columna de dirección hasta que la caja se soltó. Con la ayuda de un destornillador y un martillo, retiró la clavija que evitaba que el volante se moviera, antes de comenzar a manipular el cableado. Transcurridos unos momentos, se levantó mostrando los pulgares levantados a Amanda y Leon.

Jim unió los cables. Estos empezaron a echar chispas y el motor arrancó, mientras daban interminables y agonizantes vueltas antes de que los soltara y se sentara en el asiento. Se reclinó y cerró los ojos.

Tenían problemas.

Un estrepitoso golpe en la puerta del garaje lo hizo saltar de la furgoneta.

—¡Están aquí!

Se oyó otro enorme golpetazo contra la puerta y Amanda se alejó del centro del garaje en dirección a la pared que tenía a sus espaldas.

—¡Tenemos que hacer algo, y rápido! —Leon comenzó a chillar invadido por el pánico.

Jim buscaba frenéticamente algo en la habitación que pudiera servirles de ayuda.

Les cubrió la oscuridad, a medida que los últimos rayos de sol comenzaban a desaparecer.

—¡La luz! ¡La linterna! —le gritó a Amanda.

Amanda sacó la linterna de su mochila y se la entregó a Jim, cuando otro estrépito hizo que el suelo del garaje temblara, luego se oyó otro, y así sucesivamente. En el interior de la casa, el cristal cayó hecho añicos al suelo y Milly comenzó a ladrar de nuevo.

Jim pulsó el botón con el pulgar y la luz de la linterna rompió la oscuridad, entonces la fue girando hasta encontrar el rostro de Leon.

—Cierra esa puerta con llave. —Jim iluminó con la linterna la puerta que había entre la cocina y el garaje.

—¿De qué nos va a servir eso? ¡Se cierra desde el lado de la cocina!

—Sí, pero esos bichos no lo saben, y les llevará un tiempo descubrirlo, lo que nos proporcionará el tiempo necesario.

—¿El tiempo necesario para qué? —preguntó Leon a gritos—. ¿Para rezar?

—¡Para salir de aquí! ¡Hazlo!

Leon apenas había cerrado la puerta con llave cuando un fuerte golpe la hizo vibrar. Había estado demasiado cerca de uno de ellos al cerrarla y, al caer en la cuenta, retrocedió unos pasos.

Jim sacó el generador de debajo de la mesa y comprobó si tenía combustible. Estaba medio lleno, pero la gasolina olía a rancio. Con la esperanza de que fuera suficiente para arrancar, retiró la tapadera y lo acercó a la furgoneta deslizándolo.

—Dadme algo que pueda enchufar a esto en caso de que arranque —les dijo a ambos—. Necesito reducir parte de su potencia o hará que la batería vuele por los aires.

Jim cogió un alargador de la mesa y cortó uno de los extremos con un cuchillo, luego peló el revestimiento de goma de alrededor de los cables para dejarlos al descubierto.

Leon encontró un pedestal para luces, que tenía dos focos cuadrados con luz amarilla unidos a la parte superior, y lo arrastró hasta el lugar en el que Jim se encontraba agachado manipulando la cuerda de arranque. Entonces dirigió su mirada a Amanda y a Leon, quienes observaban cómo trabajaba. Amanda lo iluminaba con la linterna, y el pavor era latente en la expresión de ambos.

—Que Dios nos ayude —dijo, a medida que los golpes de los zombis se intensificaban.

Tiró con fuerza de la cuerda de arranque tres veces, pero no consiguió nada, entonces se le ocurrió una idea. Cogió la linterna y proyectó su luz alrededor de los lados del generador, a fin de buscar un cebador. Por fin lo encontró, al igual que su botón, entonces lo presionó varias veces hasta estar seguro de que el combustible circulaba perfectamente, tiró del cebador, lo arrancó de nuevo y este petardeó antes de apagarse. Esa era la prueba de que funcionaba que estaba buscando, así como un atisbo de esperanza.

Jim volvió a dar un tirón de la cuerda y el generador volvió a petardear hasta ponerse en funcionamiento. La multitud situada al otro lado de la puerta del garaje era cada vez más numerosa y sus incesantes golpeteos habían combado un lado hacia dentro. Por la apertura, asomaban varios brazos que intentaban agarrar a cualquiera que se encontrara cerca, y no faltaba mucho tiempo para que la puerta fuera derribada, algo que esos monstruos notaron, por lo que intensificaron su ataque.

Jim enchufó los focos de luz amarilla y la habitación se iluminó. Los pálidos rostros de los seres nauseabundos podían verse pegados en los cristales de la puerta del garaje, y eran muchos más de los que pensaban.

Jim cogió el alargador y enchufó el extremo adecuado al generador.

—Leon, entra y une esos dos cables que hay debajo del salpicadero. Yo utilizaré esto para proporcionar el combustible extra que necesita. Amanda, tú entra en la parte de atrás de la furgoneta y cierra las puertas con el seguro.

Amanda intentó decir algo.

—Jim…

Jim la interrumpió:

—Yo entraré también en cuanto arranque.

Amanda cogió a Milly y, a regañadientes, hizo lo que Jim le había pedido.

Leon retorció ambos cables juntos y el motor comenzó a arrancar lentamente.

Al otro lado de la puerta que daba a la cocina, uno de los zombis estaba hurgando en el pomo, hasta que logró abrir el cerrojo.

Jim conectó el cable a la terminal de la batería cuando la puerta de la cocina se abrió y las criaturas nauseabundas entraron al garaje dando tumbos.

Entonces, saltaron chispas y la batería empezó a echar humo, a medida que el motor comenzaba a girar a mayor velocidad.

Los cadáveres andantes comenzaron a aproximarse a Jim, agitados ante la presencia de carne con vida, y aceleraron el paso. El motor de la furgoneta se puso en funcionamiento y la batería explotó, arrojando ácido caliente a borbotones hacia el rostro de Jim, quien trató de esquivarlo, haciendo que la mayoría le cayera en un lado de la cabeza y un poco en los ojos.

En su estado de ceguera, sintió la fría mano de uno de los zombis cuando este lo agarró por la garganta. A la velocidad de un rayo, Jim lanzó un gancho al lugar en el que pensaba que estaría su barbilla, pero su puño no consiguió alcanzarlo.

El fiambre luchaba por controlar a su presa lo suficiente a fin de poder atacarla. Jim trató de abrir los ojos, pero el dolor producido por el abrasivo ácido era cada vez más intenso. Otro de los maléficos monstruos trató de morderle en el hombro, pero lo único que consiguió fue arrancarle un pedazo de tela de la camisa.

Cuando Jim cayó en la cuenta del peligro al que se enfrentaba, trató de abrir los ojos el tiempo suficiente para ver unas lágrimas borrosas. Tres de las criaturas tiraban de Jim, al tiempo que este las golpeaba y las pateaba, logrando que la que lo tenía agarrado por la garganta cayera al suelo, entonces corrió para cobijarse y subió de un salto al asiento del copiloto.

—¡Acelera, Leon! ¡Rompe la puerta del garaje pasándoles por encima! —le gritó mientras se limpiaba los ojos.

Leon aceleró el motor y puso la marcha atrás. Los neumáticos chirriaban a medida que la furgoneta avanzaba de espaldas y se estrellaba contra la puerta del garaje, provocando que esta cayera en forma de uve y golpeara con fuerza a los cadáveres revividos que se encontraban en el exterior. El vecindario se había plagado de cientos de diabólicos caníbales que rebotaban con la furgoneta, cuando esta avanzaba marcha atrás a toda velocidad en dirección a la carretera situada al final del camino de entrada.

Leon no dejaba de pisar el acelerador, mientras cambiaba de marcha y se alejaba a toda prisa, dejando a la hambrienta muchedumbre detrás.

Amanda cogió una botella de agua de la mochila y se la entregó a Jim, quien se enjuagó los ojos lo mejor que pudo, mientras Amanda y Milly se acomodaban en el asiento trasero.

Siempre que el motor no se detuviera, no tendrían problemas, ya que el alternador permitiría que la furgoneta continuara avanzando, pero, si por cualquier motivo dejaba de hacerlo, no volvería a arrancar.

Leon continuó conduciendo, zigzagueando a los zombis que habían sido atraídos por el alboroto.

—¿Qué hago ahora? —preguntó Leon, con la voz entrecortada ante el terror. Jim hizo todo lo posible por poder distinguir en la oscuridad el camino que tenían por delante.

—La diecisiete, busca la ruta diecisiete, esa nos llevará a casa.

Tercera parte
Planes de poder

37

Chris Smith acercó lentamente el barco a la costa y dejó caer el ancla a unos doscientos metros de distancia de Smith Point. Se tomaría algo de tiempo para repostar y descansar un poco en la seguridad de la bahía, antes de que amaneciera.

Levantó el pesado bidón rojo del combustible, el cual se encontraba apoyado en el suelo detrás de donde estaba sentado, lo colocó delante de él y dirigió su mirada a las aguas y a la noche. Su presencia no había pasado inadvertida para la población autóctona de Smith Point, la cual gemía y emitía alaridos en la oscuridad. Algunos se reían como las hienas, mientras que otros aullaban. Era una extraña combinación de sonidos escalofriantes.

Chris ya no estaba seguro de nada. Sus compañeros no eran la clase de personas de las que se habría hecho amigo en condiciones normales, pero su supervivencia sería difícil sin ellos. La milicia le había salvado la vida hacía un año, por lo que se sentía en deuda con ella. Desde entonces, lo habían alimentado y mantenido a salvo, aunque no compartía su forma de pensar. Ellos eran muy elitistas, habían nacido y se habían criado para ser los ejemplos más encomiables de la raza blanca o, al menos, eso era lo que creía la mayoría. Cada loco con su tema, pensó. En cualquier caso, ¿qué más le daba? Le gustaran o no, eran lo único que tenía entonces.

El combustible caía dentro del depósito haciendo glu, glu, glu, mientras Chris lo vertía por la abertura y, una vez que el bidón se hubo vaciado, volvió a enroscar el tapón.

Aún no tenía del todo claro lo que se suponía que debía hacer. Quizá estuviera destinado a ser una especie de espía. Hathaway era siempre muy reservado y no le había proporcionado demasiada información. En primer lugar, debía llegar a Smith Point y echar un vistazo para comprobar si quedaban supervivientes, a continuación tendría que informar a Hathaway acerca de sus descubrimientos, con ayuda de una radio que le habían entregado.

Si no encontraba a nadie con vida en Smith Point, tendría que atravesar la bahía en dirección a un grupo de islas a fin de continuar allí su búsqueda. Bajo ningún concepto podía decirle a nadie quién era ni de dónde había venido, sencillamente contaría que era un superviviente que buscaba alimento en medio de ese caos dejado de la mano de Dios.

No le gustaba la idea, pero no le había quedado otra opción. Era cierto que le habían salvado la vida, pero no tendrían ningún reparo en quitárselo de en medio, si demostraba ser un incordio.

Chris lanzó el bidón a la parte trasera del barco y se inclinó hacia atrás para dormir un poco. Cerró los ojos y escuchó cómo los ruidos de los zombis retumbaban desde la orilla y, mientras dormía, los sonidos reverberaban en su mente provocando que tuviera unos sueños perturbadores.

38

Eran las diez de la noche cuando la pequeña furgoneta llegó a la puerta de seguridad de Mount Weather. Jim salió del vehículo, escuchó atentamente los ruidos nocturnos, y el gorjeo de los grillos era como música para sus oídos. No había pisadas ni gritos de los tambaleantes cadáveres andantes que erizaran los pelos de la nuca. La noche campestre era fresca y tranquila en la cima de la montaña, lejos de los putrefactos vestigios de la civilización.

Jim ayudó a Amanda a salir de la furgoneta, cogió la llave de la puerta que ella le había entregado y acarició con sus dedos su larga melena.

—La cadena no está cerrada con candado —dijo ella.

Jim le dirigió una cálida sonrisa y, aunque ella no había captado su sutil mensaje, Jim le acababa de prometer en silencio que no la volvería a dejar sola.

Amanda y Leon siguieron a Jim, mientras este se dirigía hacia la puerta e introducía el código en el teclado numérico. Marcó todos los números: dieciocho, quince, trece, cinco, dieciocho, quince, pulsando la tecla Intro antes de cada cifra.

Se oyó un suave repique en el interior del cuartel y entonces un clic en la cerradura, antes de que la puerta se abriera.

Mick se dirigía a su habitación para reunirse con Felicia, cuando percibió la parpadeante luz roja situada por encima del lugar en el que confluían los pasillos que procedían del exterior, se detuvo y permaneció mirándola, entonces atravesó a toda prisa el vestíbulo en dirección a la habitación de Griz y comenzó a aporrear la puerta hasta que el corpulento hombre apareció tras ella.

—Hay alguien en las plantas del complejo que dan al exterior —dijo Mick—. La luz roja está parpadeando.

—¿Será Jim? —Griz entró en su habitación y volvió con dos rifles M16.

—Dios mío, eso espero —dijo Mick—. O Amanda.

Jim introdujo el siguiente código para abrir la puerta que conducía a la zona del vestíbulo que a Felicia le parecía tan terapéutica. Pulsó el interruptor de la pared y la habitación se iluminó con un brillo fluorescente, entonces cerró la puerta, una vez que Leon, Amanda y la perra estuvieron dentro y a salvo.

—Hogar dulce hogar —dijo Jim esbozando una sonrisa, antes de hacerles señas para que avanzaran en dirección al ascensor.

Cinco, dos, seis era el código de tres cifras que abría la puerta del ascensor, Jim lo tecleó sin pensárselo dos veces y la puerta corredera se abrió con un silbido.

Habían establecido los códigos de seguridad al poco tiempo de instalarse en Mount Weather, algo que había requerido cierto esfuerzo, pero, por fin, fueron capaces de descifrar numerosos de los códigos a fin de obtener información de los sistemas informáticos del complejo.

El ascensor comenzó su rápido descenso y a Leon se le doblaron las rodillas. En el momento en el que se recuperó del susto y recobró el equilibrio, la puerta se abrió en la planta principal de la zona subterránea, situada a más de noventa metros por debajo de la superficie, y se encontraron de frente con Mick y Griz, quienes tenían las armas levantadas y preparadas para disparar.

Mick bajó la suya rápidamente y esbozó una sonrisa al alegrase de ver a Jim y Amanda.

—¡Jim! ¡Gracias a Dios que eres tú!

Jim asintió con la cabeza con cansancio.

Los ojos de Mick brillaron cuando dirigió su mirada a Amanda.

—¡Maldita seas, chica! Me has dado un susto de muerte yéndote de esa manera. Pensaba… —Entonces se detuvo a mitad de la frase al ver a Leon—. ¿Dónde está Matt?

39

Chris se despertó sobresaltado al amanecer y observó que una gaviota estaba posada en el borde delantero del barco, antes de emprender su vuelo. Se limpió las legañas y se incorporó.

En ese momento podía ver la orilla a través de la bruma matinal, y resultaba inquietante comprobar lo que había estado causando esos espeluznantes ruidos durante la noche.

Un grupo de casi cien fétidos zombis gemía y agitaba los brazos a lo largo de la orilla y, cada vez que las olas rompían en ella, retrocedían y, una vez que el agua se alejaba, volvían a avanzar en masa hacia ella. Era una danza acuática y surrealista guiada por el ritmo del mar.

Chris permaneció observándolos un rato, antes de sacarse el mapa del bolsillo.

De todo el grupo de pequeñas islas, Tangier era la más meridional de la bahía y la más cercana a Smith Point. Este era el punto de partida hacia las islas y parte de la península, un lugar en el que había demasiados monstruos para que alguien pudiera sobrevivir.

Pero a pesar de ello, cualquiera de las islas constituiría una buena opción para echar raíces. Una vez liberada de sus infames habitantes, su aislamiento podría ofrecer una estancia placentera y segura.

Chris plegó el mapa y se lo guardó en el bolsillo, antes de volver a observar durante un rato más a las criaturas que se encontraban en la orilla y llegar a la conclusión de que no exploraría Smith Point.

Tardó unos treinta minutos en llegar a Tangier, donde la niebla que rodeaba la costa era mucho más espesa que la de la península.

Chris se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos para poder distinguir el movimiento que divisaba a través de la bruma. Un hombre levantó el brazo por detrás de la cabeza y luego lo impulsó hacia delante. Transcurrido un momento, repitió el movimiento; estaba pescando. Chris pudo distinguir la caña al aproximarse.

Apagó el motor y siguió avanzando lentamente por la costa, dejando al hombre atrás. Aún no quería presentarse, ya que primero tenía que deshacerse de algunos de los enseres que llevaba en el barco. La radio podría levantar sospechas. Llegaría a tierra firme y ocultaría su equipo en un lugar que le proporcionara intimidad, ya que tenía que contactar pronto con Hathaway.

Después de eso, se instalaría y sabría lo que hacer a continuación.

40

Al amanecer, Leon se reunió en la cafetería principal con Jim,Amanda, Mick y Felicia para desayunar. Todos estaban en silencio, mientras daban bocados a sus insípidas raciones. La alegría, ante el hecho de que Jim y Amanda hubieran regresado sanos y salvos, se vio turbada por la noticia de la muerte de Matt.

Leon se sentía fascinado ante lo que le rodeaba. La base subterránea de Mount Weather era una maravillosa obra de ingeniería. Se trataba de un lugar seguro, aunque desangelado, y la mayoría de sus paredes estaban pintadas de un color gris apagado. Los suelos de cemento ya estaban causando estragos en sus piernas y pies. La cafetería era algo más luminosa, aunque le recordaba a las escuelas a las que había asistido de niño.

La mayoría de los dormitorios eran más de lo mismo: hileras de literas y armarios metálicos para las pertenencias personales cubrían las enormes habitaciones. Las únicas estancias agradables eran las de la jerarquía, destinadas al presidente y a su personal, aunque eran bastante escasas.

Mick amontonó los huevos en polvo que tenía en su plato y luego los volvió a esparcir, antes de poner el plato a un lado.

—Cartón —dijo quejándose.

Los demás levantaron la vista de sus platos.

—Esta mierda sabe a cartón —explicó Mick.

Jim se tragó su comida.

—¿Y qué esperabas? Es probable que sean de hace dos años, al igual que el resto de los alimentos.

—Estoy hasta las narices de esta comida —dijo Mick entre gruñidos—. Hasta las narices de este lugar y hasta las narices de este aislamiento. ¿Cómo están las cosas ahí fuera, Jim? ¿Muy mal?

Jim soltó el tenedor y apartó su plato también.

—Creía que estabas dispuesto a quedarte aquí hasta que todo esto acabara. ¿No era eso lo que pensabas hace tan solo unos días?

Mick se encogió de hombros.

—Sí, las cosas están bastante mal —le dijo Jim—, peor que nunca. Esos seres están por todas partes y, si logran acorralarte, eres hombre muerto.

—Has dicho que había supervivientes en las islas —dijo Mick, lanzando una mirada a Leon—. Son un lugar seguro, ¿no es cierto?

—Sí, lo son, y allí hay muchas personas. Si lo que estás sugiriendo es que nos traslademos allí, debo decir que me encantaría, pero no estoy seguro de que haya una provisión suficiente de comida para alimentar a tantas bocas.

—¡Es una isla, por amor de Dios! —dijo Mick—. Podemos pescar. Además, la comida que tenemos aquí no va a durar eternamente, lo dijiste tú mismo. ¿Y qué pasa si la milicia nos encuentra?

Jim miró a Leon para que opinara al respecto.

—Creo que estaría bien —dijo Leon, dándose por aludido—. No creo que sesenta personas más influyan demasiado en nuestra provisión de alimentos. Como ha dicho Mick, se puede pescar, además disponemos de un montón de árboles frutales y, donde el terreno lo permite, cultivamos huertos. —Entonces esbozó una sonrisa burlona—. Tomates frescos —dijo para darles envidia.

—¡Ay Dios mío! —gritó Felicia—. ¿Tomates frescos?

Sin abandonar su sonrisa, dijo:

—Y también manzanas.

Mick no pudo evitar sonreír ante las posibilidades con las que contaban. Alimentos frescos, luz del sol… Era la oportunidad de empezar a vivir con normalidad.

—¿Podríamos trasladarnos sin riesgos?

Todos dirigieron su mirada hacia él.

—¿Podríamos llegar hasta allí sin peligro? —repitió Mick—. ¿Salir de este agujero y vivir como Dios manda?

Jim reflexionó acerca de la pregunta de Mick, pues también se le había pasado por la cabeza.

—Con el tiempo suficiente para prepararnos, creo que podríamos hacerlo. Volvemos a estar armados, además el almacén de ahí arriba está plagado de vehículos blindados. Aquí disponemos de todo lo que necesitamos para trasladarnos, pero solo hay un problema.

—Cuando lleguemos a Smith Point, tenemos que encontrar la forma de trasladar rápidamente a todo el mundo a las islas. Los barcos que están anclados allí son pequeños y no sabemos cuántos de ellos estarán en condiciones de viajar, además es probable que los que lo estén no puedan alojarnos a todos, y no podemos permitirnos quedarnos por allí durante mucho tiempo.

Leon apuró el último bocado de su plato.

—Disponemos de numerosos barcos en las islas —dijo, masticando aún—. Si enviamos una partida antes, podemos lograr que acudan allí y se preparen para nuestra llegada. No sería tan complicado.

—Sí que lo sería —dijo Jim—. Es un paso importante, tenemos que pensarlo bien primero, además deberíamos hablarlo con todos los demás para que decidan por ellos mismos, ya que es probable que algunos no estén de acuerdo en marcharse.

Sharon Darney se aproximó a la mesa. Se abrió la bata de laboratorio de forma que los faldones quedaron colgando a los lados y acercó una silla al lugar en el que se encontraba Amanda. Entonces, dirigió una sonrisa a los demás, quienes se limitaron a mirarla.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Sharon. Jim se levantó y cogió su bandeja para tirarla a la basura.

—No mucho. Solo estábamos hablando de la posibilidad de trasladarnos a las islas.

—¿A las islas? —Sharon levantó una ceja ante la sorpresa—. ¿Cuándo?

—No lo sabemos, puede que pronto. Ya veremos, voy a convocar una reunión con todos mañana por la noche para debatirlo.

—Me parece una buena idea —dijo Sharon—. Tengo muchas cosas que contaros a todos, y podría hacerlo entonces.

—¿De qué se trata, Sharon? —preguntó Jim.

Los ojos de Sharon comenzaron a brillar con picardía.

—De todo.

41

Felicia tiró de la manzana roja, hasta que se desprendió de la rama, y se la llevó a la boca para darle un mordisco, pero cuando se disponía a hacerlo una voz familiar dijo por detrás:

—¡Y dale! ¿Es que te ha vuelto a dar por las frutas y las verduras? —Asombrada, Felicia tiró la manzana y se dio la vuelta.

—¿Dónde has estado? —gritó, mientras estrechaba a su hermano entre sus brazos.

—No tan fuerte —dijo él—. Me estás ahogando.

—¿Dónde has estado? —volvió a preguntarle antes de soltarlo. Su hermano esbozó una sonrisa y sus ojos de color celeste comenzaron a brillar con alegría bajo el sol de la mañana.

—Ya lo sabes.

—No, no lo sé.

—No podía venir tan pronto, tenía cosas que hacer primero.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Felicia—. Por supuesto que podías, esto es tan bonito.

Felicia empezó a dar vueltas con los brazos extendidos, entonces comenzó a sonreír inclinando su rostro hacia el sol. Después de varias vueltas, se fue deteniendo lentamente.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella al caer en la cuenta de que se encontraba en un lugar desconocido. Su hermano la cogió de la mano. —Vamos, te lo mostraré. La llevó a lo largo de una colina y a través de unos árboles hasta llegar a un claro donde se encontraba la casa de su abuela, y entonces Felicia reconoció el lugar. Estaba soñando de nuevo, algo que le resultaba enormemente reconfortante, pues lo había echado de menos.

—¿Lo sabes ahora? —preguntó él, señalando con el dedo.

Felicia asintió con la cabeza y lo siguió hasta el interior de la casa.

Una vez dentro, se giró hacia su hermano, pero ya no estaba. Entonces comenzó a llamarlo, pero no obtuvo respuesta.

Felicia corrió por toda la casa buscándolo, pero no estaba por ninguna parte; entonces se detuvo en el salón y permaneció observando cómo las llamas de la chimenea se movían rápidamente alrededor de los leños que habían sido colocados de manera uniforme en filas de tres.

—Los mantiene bien alejados —dio una voz a sus espaldas.

Felicia se dio la vuelta.

—¡Abuela! ¿De dónde sales?

—De la cocina, hija.

Felicia volvió a dirigir su mirada a la chimenea.

—¿A quién mantiene alejados, abuela?

—A los lobos, hija. No puedo dejarlos entrar, lo destrozarían todo, se meterían en la despensa y acabarían con todas las provisiones. Son unos animales aborrecibles, no tienen compasión, ya sabes.

—Sí, lo sé, pero ya nos libramos del lobo, no nos pudo engañar.

Isabelle Smith se dio la vuelta y se dirigió renqueando a la cocina.

—Pero ese era uno de tantos, hija. Ya lo sabes, te lo conté, ¿es que no te acuerdas?

—Sí que me acuerdo —dijo Felicia, mientras la seguía—. Mi hermano estaba aquí hace solo un minuto, pero se ha ido. ¿Sabes adónde?

Isabelle sirvió dos tazas de té y colocó una delante de Felicia.

—No se ha ido a ninguna parte, hija. Tú lo trajiste y tú hiciste que se marchara.

Felicia dio un trago al té. Estaba muy bueno, con el justo grado de dulzor que a ella le gustaba.

—Entonces, ¿adónde lo he mandado?

—Él tiene que soportar su cruz, al igual que Dios soportó la suya, hija. Tú has recorrido un largo camino y librado muchas batallas, pero se acerca el momento en el que todo cobrará sentido. Conocerás la verdad, y eso te liberará.

Felicia dio otro trago de su taza, pero al levantar la vista su abuela ya no estaba. Por lo general, el sueño acababa siempre en ese momento, pero no en esa ocasión. Se quedó allí sentada un rato esperando.

De repente, oyó cómo arañaban la puerta principal.

Felicia se dirigió con sigilo a ella y acercó la oreja. Más tarde volvió a escuchar un ligero arañazo al otro lado y se inclinó para acercarse aún más.

—Ven —susurró una voz.

Una premonición recorrió el cuerpo de Felicia, mientras abría la puerta a toda prisa y gritaba.

Su hermano estaba en la puerta, entonces innumerables zombis, demasiados para poder contabilizarlos, se lo llevaron a rastras a una multitud que aguardaba en la oscuridad.

—¡No! —gritó Felicia, mientras se incorporaba en la cama sobresaltada.

42

Los habitantes de Mount Weather comenzaron a llenar la sala de conferencias y, tras entrar en fila, tomaron asiento frente al podio, al tiempo que Jim, Mick y Sharon conversaban en la parte delantera de la sala.

Sharon, que estaba segura de haber resuelto el enigma, sería la primera en tomar la palabra. Tras numerosos meses de estudio sin encontrar respuestas, por fin le había encontrado sentido a todo y, aunque resultaba complicado, estaba preparada para explicarlo de forma que todos pudieran entenderlo.

Sharon acercó la pizarra con ruedas al podio y ajustó el micrófono para poder hablar y mostrar sus hallazgos en la pizarra al mismo tiempo. El micrófono chirrió brevemente, mientras lo bajaba un poco.

Una vez que todos hubieron tomado asiento, finalizó la cháchara y todos le prestaron atención. Sharon se aclaró la garganta.

—Creo que he resuelto el misterio de la plaga —dijo, y el parloteo volvió, entonces esperó a que dejaran de hablar antes de proseguir.

—Es algo complicado, así que tendréis que prestar mucha atención para entenderlo del todo.

Sharon cogió un pedazo de tiza e hizo que todo el mundo centrara su atención en la pizarra, en la que había varios dibujos. A la izquierda, se encontraba una imagen con forma de renacuajo con la etiqueta «Virus contaminante» y, a la derecha de esta, aparecían tres imágenes con forma ovalada con la etiqueta «Células sanguíneas sanas».

Sharon señaló la que tenía forma de renacuajo.

—Este organismo unicelular es el responsable, pero ha resultado extremadamente difícil descubrirlo. En el cuerpo humano existen aproximadamente cien mil millones de células. En el cuerpo de un revivido estimo que existan más o menos un millón de dichos organismos, diez por cada millón de células que componen el organismo. He llegado a la conclusión de que todos nosotros tenemos el mismo número de este organismo en nuestros cuerpos, el cual provoca que los muertos vuelvan a caminar.

La sala estalló, numerosos de los rostros mostraron miedo y sorpresa, mientras que otros palidecieron y se giraron hacia los que tenían al lado.

—¡No, esperad! —gritó Sharon, tratando de calmarlos—. No hay motivos para alarmarse, ya que esto no nos afectará, mientras sigamos con vida. Permitidme que os lo explique.

Los asistentes dejaron de hablar y ella continuó:

—Primero, dejadme que os diga que, aunque haya hecho algunos descubrimientos, no tengo respuestas para todo. Por ejemplo, no sé lo que ha desencadenado de forma repentina que este organismo en estado latente haya provocado que los muertos revivan, dado que debido a la escasez de recursos y facilidades con las que cuento no dispongo de la información necesaria para determinarlo. Sin embargo, sí que creo que puedo explicarlo a partir de que esto tenga lugar.

»El proceso tiene dos aspectos. Por un lado, esta enfermedad puede desarrollarse en el momento de la muerte. —Sharon volvió a señalar el dibujo en forma de renacuajo en la pizarra—. Este es el portador original de la enfermedad y, como he mencionado antes, creo que todos nosotros portamos este organismo en nuestros cuerpos, el cual está destinado a atacar a su receptor una vez fallecido, ya que la temperatura de las células ha de disminuir antes de que pueda desempeñar su función. Una vez que dicha temperatura alcanza aproximadamente los treinta y dos grados centígrados o una temperatura inferior a esta, dicho organismo comienza a producir cambios en las células que lo rodean, las cuales, en contrapartida, provocan lo mismo mediante una reacción en cadena hasta que el organismo al completo se ve alterado a nivel celular. El proceso completo tiene lugar a gran velocidad; es lo que yo denomino fase de ataque que, una vez finalizada, provoca que el cuerpo se reactive y reviva.

»La reactivación se debe a algo que ocurre durante esta fase. Parte del proceso de alteración de las células consiste en añadir algo nuevo a ellas. Mi investigación ha demostrado que cloroplastos, o algo muy similar, son agregados a cada célula muerta, lo que provoca alteraciones en las mismas. Un cloroplasto es el orgánulo de la célula de una planta que le permite a esta cargarse de la energía de la luz solar, un proceso con el que quizá ya estéis familiarizados y que se denomina fotosíntesis. Ese es el motivo por el que las aproximadamente cien criaturas que habitaban estas instalaciones se encontraban inactivas cuando llegamos.

»Las personas que se encontraban aquí fueron asesinadas bajo tierra y, una vez revividas, no volvieron a ver nunca la luz del sol. Los organismos pudieron extraer de los cuerpos receptores la energía suficiente para revivirlos durante un breve período de tiempo, pero cuando dicha energía se agotó, volvieron a un estado de muerte real.

Sharon retiró la pizarra y volvió al podio, entonces tomó un sorbo de agua antes de continuar. Le resultaba difícil explicar el fenómeno con palabras que todos pudieran entender, por lo que necesitó un tiempo para pensar en cómo hacerlo.

—Como todos sabéis, esta no es la única forma de infectarse para acabar convirtiéndose en uno de esos revividos después de la muerte. Un solo mordisco que rompa la piel provocará la muerte y, al final, el mismo resultado. Las bocas de esos seres constituyen un nido de bacterias y gérmenes, lo que provoca que la muerte se produzca en cuestión de días.

»El dragón de Komodo —y estoy segura de que todos lo conocéis, ¿no es así?— es un lagarto que mata a sus víctimas mediante una mordedura infecciosa. Su boca contiene cuatro formas de bacterias letales que ninguno de los antibióticos conocidos puede curar. Dichas bacterias provocan un importante envenenamiento de la sangre, que conduce a la muerte en una semana, si el animal que sufre su mordedura logra escapar con vida. Los dragones de Komodo se encuentran recluidos en una única zona del mundo y son una especie en vías de extinción. Por el contrario, los revividos están por todas partes de la tierra y ahora somos nosotros la especie en vías de extinción.

Frank Thompson, un hombre calvo y corpulento de cincuenta y tantos años se puso en pie.

—¿De dónde procede esta enfermedad? Quiero decir, si dices que todos nosotros tenemos esta… esta cosa responsable de la plaga en nuestros organismos, ¿por qué no había aparecido antes?

Sharon asintió con la cabeza como prueba de lo acertado de la pregunta.

—Es nueva, y no sé de dónde procede.

—¿Podría ser del espacio? —preguntó gritando alguien de la audiencia—. Quizá haya llegado aquí en un meteorito o algo así.

Sharon esbozó una ligera sonrisa ante la idea.

—Creo que no. De acuerdo con lo que he observado a través de mis investigaciones, la Tierra es su lugar de origen. Bien es cierto que se trata de algo diferente a todo lo que habíamos visto hasta ahora, pero, a pesar de ello, contiene la estructura y la composición básicas de un organismo terrestre.

Alice Johnson se levantó y preguntó:

—¿Por qué no razonan como lo hacemos nosotros? Son más o menos zombis carentes de mente, y parecen no tener recuerdo alguno de sus vidas anteriores.

—El período de tiempo que transcurre desde la muerte hasta que el cuerpo revive es de veinte minutos como mínimo —explicó Sharon—. El daño cerebral se produce en menos de cuatro, por lo que para cuando la reactivación tiene lugar, el cerebro ha sufrido tales daños que carece de la habilidad para razonar, por no hablar del daño causado por la fiebre y las mutaciones que las células, incluyendo las del cerebro, sufren. En efecto, son zombis carentes de mente.

—¡Zombis ansiosos por comernos! —gritó otra voz.

—Sí —contestó Sharon—. Creo que es el resultado de un instinto básico, su instinto por sobrevivir. Todos nosotros, como seres vivos, no somos más que un conjunto de células que hacen todo lo posible por prosperar y sobrevivir. La evolución no es otra cosa que el proceso de animales unicelulares que modificaron la forma de relacionarse con los demás, a fin de aumentar sus posibilidades de supervivencia. Desde un punto de vista científico, nuestra existencia se resume a esa sencilla ecuación. Esas criaturas no pueden reproducirse mediante contacto sexual, por lo que su instinto les ha proporcionado un procedimiento alternativo: la reproducción a través del contagio.

Sharon volvió a dirigir su mirada a la pizarra.

—Por supuesto, esto es solo una hipótesis, pues no hay forma alguna de saber qué es lo que motiva a estas criaturas. Podría tratarse de algún tipo de instinto latente que el virus ha reactivado durante el proceso.

—¿Durante cuánto tiempo, doctora? —soltó Frank—. ¿Cuánto tiempo tiene que pasar hasta que todo esto acabe? ¿Terminará en algún momento?

—Si te refieres a cuánto tiempo estará presente la enfermedad, no lo sé. Pero para terminar, puedo deciros una cosa. Al principio, pensé que las criaturas (y empleo este término sin un excesivo rigor, pues ya sabéis que no son seres humanos ni se comportan como tales) permanecerían activas durante diez años, puede, incluso, que más. Sin embargo, mis últimos descubrimientos sugieren que su esperanza de vida pueda ser mucho más corta.

—¿Cómo de corta? —preguntó otro de los asistentes.

—Como he mencionado antes, la luz del sol los fortalece y les proporciona energía, y no el consumo de carne humana, pero esto es un arma de doble filo, ya que puede implicar también su perdición. Al final, el sol y otros elementos atmosféricos provocarán estragos en los cuerpos de los revividos, por lo que creo que es muy posible que seamos testigos de los últimos meses de su existencia. Se acerca el calor, así que tendremos que esperar para ver qué ocurre, lo que no significa que no se puedan originar más mediante el contagio, sino que simplemente las altas temperaturas puedan acabar con las que en la actualidad habitan nuestro planeta.

Los asistentes comenzaron a charlar de nuevo y Sharon aprovechó la oportunidad para cederle el podio a Jim.

Jim le dirigió una sonrisa a Sharon, mientras se aproximaba al estrado.

—Buen trabajo, doctora.

—Buen trabajo, y una mierda —dijo con una sonrisa de complicidad—. Todavía no he encontrado una cura.

Jim se inclinó hacia delante para contemplar la multitud. Se habían convertido en una familia, debido a los dos años que llevaban juntos. En la primera fila se encontraba Bob Deavers, un granjero convertido en barrendero (siendo esta última la función que desempeñaba en el complejo), a sus espaldas estaba Shelly Sage. Con cincuenta y pocos años, Shelly continuaba echando mucho de menos a su marido, quien había fallecido durante la plaga.

Varias familias habían logrado sobrevivir al ataque de los zombis, y una de ellas estaba regañando a sus revoltosos hijos en la última fila. Otros habían formado nuevas familias, después de establecerse allí. Brenda Welch estaba embarazada de siete meses y su nuevo marido la tenía cogida de la mano, mientras ambos esperaban a que Jim hablara. Jim se sabía los nombres de todos, pero no estaba seguro de que todos estuvieran de acuerdo con lo que estaba a punto de proponer.

—Como la mayoría de vosotros sabéis —comenzó Jim—, acabo de llegar de la isla de Tangier y me complace informaros de que no estamos solos, hay muchas más personas que han sobrevivido a este horror.

Los aplausos rompieron el silencio de la multitud, y algunos, incluso, se levantaron y empezaron a silbar. Jim esperó a que terminaran de expresar su alegría antes de continuar.

—La isla de Tangier se encuentra situada entre los estados de Virginia y Maryland, en la bahía de Chesapeake, y forma parte de un grupo de islas habitadas. La gente allí está feliz y contenta y nos recibirían con los brazos abiertos, en el supuesto de que alguno de nosotros quisiera marcharse allí. Gracias a la bahía, disponen de mucha comida, además tendríamos la posibilidad de pescar y de cultivar frutas y hortalizas. Hay numerosas casas para alojar a los que quisieran instalarse allí y empezar una vida prácticamente normal.

Todos los presentes en la reunión comenzaron a charlar. En ese momento, Jim esperaba que se hubiera producido otra tanda de aplausos, pero por el contrario permanecieron indecisos, a la espera de que continuara hablando. Allí llevaban a salvo más de un año, pero todos y cada uno de ellos habían aprendido a golpes que la seguridad en ese nuevo mundo era algo provisional.

—No quiero preocupar a nadie —prosiguió Jim—, pero hay otra cosa que todos tenéis que saber. Aparte de los de isla de Tangier, me he topado con más supervivientes. —Jim dirigió su mirada a Leon—. Se trata de un grupo de milicianos, bastante despiadado por cierto. Dicha milicia está bien armada y, por lo que he podido observar, es muy numerosa. Constituyen lo peor de nuestra antigua civilización (son racistas, combativos, partidarios de la supremacía de la raza blanca; en definitiva, unos nazis o como prefiráis llamarlos). Hubo un tiempo en el que solo constituían una minoría de la población mundial, pero las cosas han cambiado.

Jim recorrió la sala con la vista, fijando su mirada de manera subconsciente en las minorías étnicas allí presentes.

—Ellos fueron los responsables de la muerte de Matt, a quien dispararon a sangre fría.

Entre los sesenta y tres supervivientes se incluían seis negros (sin contar a Leon), dos mejicanos, un asiático y un paquistaní. Para los que habitaban en Mount Weather, formaban parte de la familia, pero la milicia no los consideraría como tal.

—Asesinaron a Matt por el color de su piel. Su concepto del Nuevo Orden Mundial es la pureza racial y, si no eres blanco, te matan. No sé si están al tanto de nuestro pequeño escondite, pero cuando me capturaron mi mapa cayó en sus manos.

En la sala volvió a producirse un revuelo.

—¿Saben que estamos aquí? —gritó Kelly Carley desde la última fila—. ¿Van a venir aquí?

—Lo desconozco —contestó Jim—. El mapa no muestra este lugar como mi punto de partida, pero sí un lugar cercano.

—¿Cómo de cercano?

—La ruta siete.

—Dios mío, Jim. ¿Nos estás diciendo que aquí ya no estamos a salvo? —preguntó Bubby Wright, un hombre negro de poca estatura que era conocido por su antiguo trabajo como hombre del tiempo local—. ¿Tenemos que trasladarnos a las islas?

—No, no lo creo, debido a una cosa: el mapa muestra también el destino de mi viaje, por lo que las islas podrían ser también un lugar peligroso.

Jim se retiró del estrado para dirigirse a ellos de una forma más personal:

—No he venido aquí a deciros que tenemos que volver a cambiar de lugar, sino solo a informaros de las opciones con las que contamos, así como de nuestra situación actual, pero no creo que el peligro sea inmediato. Incluso en el caso de que la milicia optara por irrumpir en estas instalaciones, tendrá que planearlo cuidadosamente antes de llevarlo a cabo, lo que significa dar con el sitio y saber cuántos somos. Les resultaría difícil tener acceso, aunque podría lograrlo un número suficiente. Tengo la intención de revelar sus planes y prepararnos en función de los mismos. Recoger nuestros bártulos y marcharnos ahora sería prematuro.

Jim miró el ansioso rostro de Sharon Darney.

—La doctora Darney dice que los zombis se están consumiendo, que quizá se estén acercando al final de su esperanza de vida y, de acuerdo con lo que he visto ahí fuera, es muy probable que sea cierto, pero no podemos estar seguros. Tenemos que actuar y basar nuestras decisiones en lo que sabemos, que en este momento no es mucho, por lo que, nos guste o no, algunos de nosotros tendrán que volver a abandonar la seguridad de este lugar para salir a encontrar respuestas.

Jim recorrió la sala con la vista, y las cosas no habían cambiado tanto, seguían siendo los mismos refugiados oprimidos de hacía dos años. Bien es cierto que estaban mejor alimentados y alojados, pero el miedo continuaba inundando sus mentes y corazones; un miedo a lo desconocido, a lo que les aguardaba detrás de las puertas de acero de la base subterránea. No veía una sala llena de personas, sino de presas fáciles.

—Mañana a las nueve en punto de la mañana, queremos que todos los hombres asistan a una clase obligatoria acerca del empleo de armas. En caso de que sea necesario, resulta de vital importancia que todos y cada uno de vosotros sepáis cómo utilizar un arma automática. Os animo a que aquellas de vosotras que querías hacer lo mismo, asistáis también.

»La clase tendrá lugar en el campo de tiro de la sección C. Como la mayoría de vosotros sabéis, se encuentra en el pasillo de aquí al lado, detrás de las puertas dobles. —Jim miró alrededor de la habitación una vez más—. Será esta noche. Gracias por haber asistido a la reunión.

A medida que la multitud se dispersaba, algunos asintieron en señal de agradecimiento hacia Jim, pero Kelly Carley se detuvo para decirle algo:

—No quería insinuar que los has traído hasta nosotros, ¿sabes? Esa no era mi intención —dijo, mostrándose preocupada.

—Ya lo sé, Kelly. No pasa nada.

—Si no fuera por vosotros… —Ella miró a Jim y a Mick—. Si no hubiera sido por vosotros, todos habríamos muerto. —Entonces se estremeció—. Bueno, eso o nos habríamos convertido en muertos vivientes.

—No nos ocurrirá nada malo. No te preocupes. Aquí estamos a salvo.

43

El número de asistentes a la práctica de tiro fue mayor de lo que Jim había esperado, dado que fueron treinta y tres las personas interesadas en mejorar sus habilidades para el empleo de armas de fuego; de entre las cuales, para sorpresa de Jim, diez eran mujeres que podían competir sin problemas con la mayoría de los hombres. Resultaba reconfortante saber que eran tantos los que deseaban defender su territorio.

Dos años antes, eran como ovejas descarriadas a la espera de un líder, incapaces de asomar la cabeza bajo los rayos del sol por temor a los inimaginables horrores que los acechaban, y el repentino cambio en estos supervivientes sirvió para aliviar en gran medida la tensión a la que Jim se había visto sometido durante los últimos días.

Los miembros de su equipo lo estaban esperando cuando entró en la pequeña sala de conferencias que comunicaba con la sala de mandos. Griz entró tras él y se dejó caer en un asiento.

Esas personas constituían las piezas clave para su supervivencia, aquellas que arriesgaban sus vidas y continuaban adelante para que el resto pudiera seguirlas. La preocupación de Jim se vio aliviada al contemplar a sus compañeros, en los que confiaba y con los que podía contar para cualquier cosa. Eran un grupo impresionante, un conjunto de personas inteligentes y heroicas que estaban decididas a no tirar la toalla.

Pete Wells masticaba un pedazo de cecina mientras se movía de atrás hacia delante en una silla cercana a la mesa de roble. Jim cayó en la cuenta de que a Pete le habían salido muchas canas durante los últimos dos años. Cuando se conocieron, Pete parecía mucho más joven, por lo que resultaba evidente que ese par de años le habían supuesto una difícil etapa.

Pete conocía muy bien los equipos radioeléctricos, pero dicha habilidad no le había bastado para reparar el equipo de comunicaciones de Mount Weather, debido a la falta de las piezas necesarias, por lo que al final no tuvieron posibilidad alguna de conectar con el exterior.

Pete había invertido largas horas escuchando la interminable corriente de ruido rosa emitida por la radio de la prisión cuando estuvieron ocultos allí. Después de trasladarse a Mount Weather, había estado buscando conexiones directas, pero al final no logró percibir ninguna señal, por lo que llegaron a la conclusión de que en realidad pudieran ser los únicos supervivientes, hasta que recibieron la señal de la isla de Tangier.

Encajonada entre Amanda y Felicia, Sharon Darney analizaba sus anotaciones, mientras Mick charlaba con Leon. Cuando Jim entró en la sala, todos se dieron la vuelta para colocarse frente a él, a la espera de lo que tenía que decirles, en definitiva, de cuáles eran sus planes.

A Jim no le gustaba del todo la idea de que tantas personas dependieran de él para algo tan importante, por no hablar del hecho de que pusieran sus vidas en sus manos. Jim solo era un ser humano y, como tal, era tan capaz de cometer errores como cualquiera de los demás. Incluso Mick, quien en opinión de Jim era tan competente como él, se apoyaba en Jim a la hora de tomar las decisiones definitivas acerca de la mayoría de los asuntos. Mick y él eran como el capitán Kirk y el señor Spock, intachables en la ejecución de todos los planes y capaces de librarlos de cualquier problema, fuera el que fuera.

Jim cogió una silla situada junto a Amanda.

—Como ya hemos hablado antes —dijo—, algunos de nosotros irán a Tangier a fin de allanar el camino para aquellos que deseen trasladarse. Me gustaría que se tratara de voluntarios, nadie está obligado a ir, pero sería de mi agrado que fueran Mick, Griz,Amanda y, por supuesto, Leon quienes hicieran el viaje conmigo. Felicia, tú tendrás que quedarte, porque me niego rotundamente a que Izzy nos acompañe, y ella te necesita aquí. Pete, quiero que tú también te quedes aquí para supervisarlo todo.

Pete asintió con la cabeza y se tragó el último pedazo de cecina.

—No hay ningún problema, Jim. Yo me encargo de eso —dijo, mientras rumiaba como si fuera una vaca—. Si esa milicia aparece para causarnos problemas, se encontrarán con lo que no se esperan.

—No —dijo Jim—. Si aparecen, no opondréis resistencia.

Pete pestañeó mostrando su sorpresa.

—Pero nos has dicho que esa gente es muy peligrosa, que son unos asesinos racistas, por lo que sin duda representarán un peligro para algunos de nosotros. ¿No es ese el motivo por el que todos debemos aprender a utilizar un arma?

—Sí, se debe a eso —contestó Jim—, pero puedes estar completamente seguro de que, si vienen aquí con la intención de atacar, estarán bien preparados. No tiene sentido que arriesguéis aquí vuestras vidas. Si aparecen, tendrás que llevarte a las personas susceptibles de ser asesinadas allí arriba y evacuarlas a otro lugar. No creo que quieran matarnos a todos, pues buscan un mundo al que gobernar y quieren que en él haya personas. Estamos enseñando a todos a manejar un arma por si estoy equivocado, para que, llegada la necesidad de defenderse, sepan cómo hacerlo.

Amanda luchaba por permanecer en silencio, pero no pudo lograrlo:

—¿Y qué pasará con los que tengamos que evacuar a toda prisa, Jim? ¿Qué les ocurrirá? ¿Adónde irán? ¿Adónde podremos llevarlos para garantizar su seguridad?

Al igual que a los demás, a Jim tampoco le gustaba la idea, pero no tenía todas las respuestas; algo que deseaba que entendieran.

—No hay otra solución —dijo él—. Simplemente, tendremos que trabajar lo más rápido posible para remediar la situación. Espero que no lleguemos hasta ese punto. Si somos capaces de organizarlo todo deprisa, contaremos con el apoyo de numerosas personas, pero llegada la necesidad, Pete, esas personas dependerán de ti para su seguridad. Tendrás que utilizar uno de los vehículos blindados para sacarlos de aquí y trasladarlos a la isla de Tangier, dado que, en caso de que la milicia asome por aquí, estoy prácticamente convencido de que allí estarán más seguros.

44

Chris Smith ocultó la radio y comenzó a explorar la zona. Entonces divisó una casa sobre unos pilotes, situada junto a la playa, que parecía abandonada pero habitable. El erosionado revestimiento de madera amarilla se había soltado por algunas zonas y estaba algo estropeado debido a su exposición al aire salado.

El pueblo se encontraba situado al otro lado de un montículo de terreno arenoso salpicado con algunas hierbas, que protegía las estructuras situadas al otro lado cuando hacía mal tiempo, absorbiendo el impacto del azote de las olas. La casa constituía un sitio ideal para establecer su base de operaciones.

Chris se dirigió hacia el pueblo. En primer lugar, trataría de integrarse a fin de captar toda la información relativa a la vida cotidiana y a las habilidades defensivas de sus habitantes. En alguna parte de su mente, albergaba la esperanza de que también estuvieran bien armados para atacar, contando así con alguna posibilidad de una fácil victoria aunque, a pesar de que ese fuese el caso, no sería suficiente para evitar que Hathaway llevara a cabo los planes que les tenía guardados.

El sol del mediodía calentaba sus anchos hombros, mientras permanecía encima del montículo observando la pequeña localidad. Una suave brisa mecía su cabello rubio y salpicaba un lado de su rostro con granitos de arena. Entrecerrando los ojos para evitar que la arena se le metiera en ellos, oía cómo la suave marea bañaba la costa que tenía detrás.

Un hombre estaba trabajando en el tejado de una casa, dando martillazos para reparar algunos travesaños que se habían desprendido, otros dos iban montados en bicicletas en la calle pavimentada, una mujer se encontraba de pie en la puerta de su casa sacudiendo una alfombra; y las partículas de polvo volaban en todas direcciones. Se trataba de una escena agradable que borraba los años de horror, además constituía un hogar para esas personas.

45

Jim abrió las puertas y entró en el enorme almacén, al tiempo que Mick le daba al interruptor de la luz hacia arriba y hacia abajo.

—No hay luz —dijo Mick, antes de levantar la vista hacia las oscuras lámparas del techo.

—Aquí no hay electricidad —dijo Jim—. Supongo que debe de haber un automático por algún lado. No estaría de más encontrarlo para que podamos ver lo que hay aquí dentro.

Mick buscó un disyuntor por las paredes y lo encontró a mitad de camino de una de ellas.

—Lo he encontrado, Jim. ¿Estás preparado para encenderlo?

Jim se dirigió al interruptor de la pared.

—Sí, dale para arriba.

Mick subió el automático y Jim pulsó el interruptor. Las luces comenzaron a chisporrotear a medida que iluminaban el enorme almacén, y Mick se quedó embelesado ante lo que veía.

—No elijas nada —dijo Jim—.Ya he decidido lo que vamos a necesitar.

Jim atravesó la hilera de vehículos blindados, al tiempo que Mick lo seguía.

Entonces se detuvieron frente a una especie de tanque grande de color verde, con seis ruedas y un cañón en la parte de arriba, junto al que se encontraba una ametralladora de menor tamaño que resultaba menos amenazante.

—Este es —dijo Jim, mientras le daba golpecitos a la parte delantera en forma de ángulo—. Es pesado, rápido y capaz de arrasar cualquier cosa. —Entonces trepó junto a la trampilla—. Se llama Grizzly, y alcanza casi los cien kilómetros por hora. —A continuación se colocó detrás del enorme cañón—. Tiene un calibre de cincuenta, y dispone de dos lanzagranadas de humo y un motor diesel con una potencia de doscientos setenta y cinco caballos. Además, cuenta con espacio suficiente para albergar a todos los que vamos a Tangier.

—Seguro que conoces los camiones militares, ¿no es así? —dijo Mick.

—Tengo algo de experiencia —afirmó Jim, mientras bajaba del tanque—. Fue puesto en funcionamiento en 1976, pero continúa prestando sus servicios, al menos lo hacía.

Mick le dio unos golpecitos a Jim en la espalda.

—Y lo continúa haciendo, Jim, al menos a nosotros. ¿Qué pasa con el combustible? ¿Necesitaremos llevar más para el viaje?

—Si, deberíamos llevarnos algo. Con el depósito lleno solo recorrerá unos quinientos kilómetros aproximadamente, y el viaje de ida y vuelta es de algunos kilómetros más. Aquí hay mucho, así que tendremos que llenar algunos contenedores y atarlos con correas. —Jim volvió a la puerta—. Básicamente solo tendremos que preocuparnos de una cosa con respecto a este vehículo: si se avería, tendremos que seguir a pie.

Mick le dirigió una mirada de reproche.

—Desde luego, ¿por qué has tenido que sacar ese tema?

Jim esbozó una sonrisa.

—No te preocupes. Le daré un buen repaso antes de que nos marchemos.

46

Robert Hathaway estaba sentado debajo de un gran roble, cuando vio que Jake se aproximaba. Ben Colby no tomará el mando, se dijo Hathaway, mientras desviaba su atención de Jake a Ben, quien se encontraba hablando con un grupo de hombres.

Ese hijo de puta ignorante y desinformado no sería capaz ni de estar al mando de una clase de guardería, pensó Hathaway. No estaba preparado, no disponía de una verdadera formación ni de experiencia alguna en combate. Si pensaba que luchar contra esos putrefactos montones de basura era algo de lo que poder sentirse orgulloso, estaba equivocado, pero de lado a lado.

—Continúa hablando, ignorante hijo de puta —farfulló Hathaway entre dientes—. No te harán ningún caso.

Le dolía la mandíbula de apretar la dentadura, así que abrió la boca para relajar los músculos.

Jake, que en ese momento se encontraba de pie junto a él, escupió y se limpió la boca. Nunca se alejaba demasiado de Hathaway, ya que se sentía seguro a su lado, pues lo consideraba como un hermano mayor o incluso como una figura paterna, a pesar de que Hathaway solo era ocho años mayor que él.

—Dispongo de casi cien hombres que están dispuestos a emprender el viaje, Bobby —le dijo Jake.

Hathaway se levantó.

—Necesito más. Deberíamos disponer por lo menos del doble para llevar a cabo nuestra misión de la forma adecuada.

—Puede resultar complicado disponer de tantos, Bobby. Muchos de ellos están bastante encabronados con nosotros, pero estos son leales.

—Ya sé que están enfadados —dijo Hathaway, mientras se sacudía el polvo de los pantalones—. Colby ha estado tratando de agitarlos para ponerlos en mi contra mediante especulaciones y mentiras.

Jake seguía a Hathaway, mientras este recorría el camino de gravilla en dirección a uno de los pequeños refugios y observaba a Colby con el rabillo del ojo, hasta que entraron en una de las pequeñas y rústicas cabañas que antes no utilizaban.

Hathaway recorrió con el dedo el polvo de una mesa de madera e inspeccionó la oscura estancia. Muchas de las edificaciones de mayor tamaño se habían incendiado cuando la explosión estremeció al campamento. Él no había contado con tal destrucción, ¿cómo pudo haberse olvidado de los tanques de gasolina situados junto al despacho de Bates? Había sido un descuido propio de un chapucero.

Jake observaba cómo Hathaway caminaba de un lado para el otro por la habitación. Parecía preocupado, temeroso incluso. Pero eso es imposible, pensó Jake. Bobby Hathaway no le tenía miedo a nada, sencillamente se encontraba inmerso en sus pensamientos, mientras ideaba algún tipo de plan y se aseguraba de tener en cuenta todos y cada uno de los detalles, eso era todo.

Hathaway se acercó a una pequeña ventana y limpió las capas de mugre. En el exterior, Ben Colby continuaba hablando con sus hombres, mientras movía la cabeza y le daba palmaditas a uno de ellos en la espalda.

—Traidor —susurró Hathaway—. Alíate con ellos, rata, por mí os podéis morir todos. —Entonces se dirigió a Jake—. ¿Por qué le hacen caso? En realidad no es uno de nosotros, procede del norte, así que, ¡no es un defensor de la libertad! Un niñato, eso es lo que es. No tiene ni pajolera idea de nada. ¡Están conspirando en mi contra, lo sé!

Hathaway se dirigió a la mesa y se sacó del bolsillo el mapa que tenía los trazos en amarillo, el mismo que llevaba el tipo el día que lo capturaron. Lo desplegó sobre la mesa y comenzó a analizarlo.

Jake fingía hacerlo también, aunque no estaba seguro de lo que veía, con la excepción de numerosas líneas y palabras diminutas. Como de costumbre, le resultaba muy confuso, algo que precisamente fue uno de los motivos por el que nunca lo ascendieron durante el servicio militar. Sencillamente, a veces no se enteraba de nada, aunque era un buen soldado; podía llevar un petate y era capaz de matar.

—¿Has decidido ya adónde nos vamos? —preguntó.

—Estoy a la espera de recibir noticias de alguien antes de estar seguro —refunfuñó Hathaway—. Me pondré en contacto con él en un par de días, entonces dispondré de más información.

—Este es el mapa del tipo que asesinamos en el barco, ¿no es cierto? —dijo Jake—. Fue una pena que no nos contara nada antes de morir.

—Ese hombre no nos iba a contar ni una mierda —comentó Hathaway—. Tenía mucho que esconder, pero no iba a soltar prenda. Maldito miembro de la FEMA, descubriré sus secretos.

—¿De la FEMA?

Hathaway volvió a plegar el mapa.

—Es una organización federal que tenía mucho poder. ¡Pero han desaparecido junto con el resto de esas mierdas de instituciones federales! El problema es que no se me ocurre qué podía estar haciendo en Fredericksburg, porque la sede de la FEMA se encuentra en Washington D. C. Supongo que procedía de alguna de las islas, y me atrevería a decir que era un sensiblero y defensor de los putos negros en busca de supervivientes. Bueno, estaba claro que era amigo de los negros, aunque ese hijo de puta no parecía ser ningún sensiblero. —Hathaway agitó el mapa plegado en el rostro de Jake—. Guárdatelo debajo de la gorra, soldado. No quiero que nadie se entere de esto.

De repente, el misterio que llevaba corroyendo por dentro a Hathaway durante días, por fin se aclaró. ¡Claro! ¡Existe otro lugar! Lo recordó en ese momento. ¡Había una oficina central de la FEMA en Virginia!

Hathaway volvió a desplegar el mapa encima de la mesa y observó el trazo en color amarillo. El extremo más al sur terminaba en un lugar llamado Smith Point, pero estaba seguro de que ese no era el sitio, no; tenía que ser un lugar solitario y alejado de los principales focos de población que ofreciera una mayor seguridad que las oficinas de Washington.

—¡Es aquí! —señaló el final de la línea para que Jake lo viera—. Si la memoria no me falla, hay alguna base gubernamental justo aquí en Bluemont.

Jake escuchaba y exploraba el mapa lo mejor que podía.

—Allí es donde se encontraba la estación de Mount Weather, encima del parque estatal Paris Mountain. Ya tenemos algo más.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque he estado por allí cerca. Está justo en la carretera que recorre la montaña, aunque no creo que continúe siendo una estación meteorológica.

—¿Y eso por qué?

—Porque justo en ese lugar hay numerosas edificaciones en la cima de esa montaña. Parece una pequeña localidad completamente cercada. Se llama la ERC o la CAE, algo así.

—¿CAE? ¿Comisión de Asistencia de Emergencias? —Hathaway lo reflexionó por un momento—. A mí me parece que es la FEMA.

47

—Mira esto —le mostró Pete a Jim—, el Grizzly dispone de un equipo de comunicación que podemos utilizar. Estará en una frecuencia militar.

—Ya lo sé, pero no disponemos de repetidores ni de estaciones para transmitir la señal, no funcionará.

—Ah, ¡pero sí que tenemos! —afirmó Pete—. Aún disponemos de un satélite en funcionamiento. Podemos hacer que la señal rebote en él, lo único que tengo que hacer es orientar la antena parabólica y buscar la frecuencia.

—Pero el equipo de la sala de mandos no emite ninguna señal.

—Atravesaré esa puerta y entraré al trastero con una linterna —dijo Pete—. Buscaré las piezas que necesito para que vuelva a funcionar.

Jim se dispuso a atar con correas dos depósitos de combustible en un lateral del vehículo.

—Ni siquiera sabemos con seguridad si hay un trastero detrás de esa puerta, además, aun en el caso de que lo hubiera, ¿cómo sabes que allí se encuentra lo que necesitas?

—Está en la sala de mandos. No hemos encontrado las piezas en ningún otro lugar, tienen que estar allí. No podían permitirse el lujo de no disponer de piezas de repuesto y, si no están allí, desmontaré uno de los Grizzlies para conseguir las piezas que necesito.

Jim se encogió de hombros.

—Si funcionara, estupendo. Quiero que la radio funcione, pero pase lo que pase nos vamos por la mañana. Trasladaré el Grizzly junto a la puerta para equiparlo debidamente Pete salió del vehículo, se limpió con un trapo la grasa de las manos y luego lo tiró al suelo. Entonces observó a Jim, mientras este terminaba su tarea.

—Jim, ¿no crees que te estás precipitando un poco? Quiero decir, todo ha ocurrido tan deprisa que quizá si esperáramos un…

—¿Esperar a qué? —preguntó Jim—. ¿A que esos maníacos aparezcan por aquí y se abalancen sobre nosotros? No, no creo que debamos hacerlo. Además, no estamos poniendo en peligro la vida de todos, solo nos vamos unos pocos y, si todo sale bien, pronto disfrutaremos de una vida mejor.

—Bueno, solo era una idea. Tenía que proponértelo, ya sabes —dijo con una sonrisa—. Si algo va mal, ya puedo decir que traté de detenerte.

Amanda hacía todo lo posible por ocultar su ansiedad, aunque en realidad no se trataba exactamente de dicho sentimiento, sino más bien de emoción. Se sentía emocionada por acompañar a Jim en esta ocasión.

No podía evitar sentir que casi había abandonado la esperanza de una vida normal, pero si conseguían trasladarse a Tangier, todo sería diferente. Podrían llevar una forma de vida normal, de nuevo bajo los rayos del sol, encima de la tierra y en un hogar.

Hogar… ¿Cuánto tiempo había pasado desde que esta palabra tuviera un verdadero sentido para ella? El hogar era el lugar en torno al cual habías construido tu vida, el lugar en el que vivías junto a las personas que amabas, un lugar plagado de sueños para el futuro, pero llevaba tanto tiempo sin conocer un sitio así. Cerró los ojos y se atrevió a soñar. Sería perfecto volver a tenerlo de nuevo.

Por un lado, no podía esperar a que llegara el día siguiente, pero por otro sabía que podrían toparse con peligros, incluso con la muerte.

—Mañana no —suspiró antes de abrir los ojos—. No moriremos mañana.

Amanda continuó llenando su mochila con lo imprescindible para el viaje, hasta que apenas pudo cerrar la cremallera, y la lanzó al montón junto a las otras.

Mick entró y colocó dos armas más encima de las mochilas. Irían armados hasta los dientes, más de lo necesario. Las cajas con municiones estaban apiladas junto a las armas y el equipaje.

A Mick se le había metido el cabello en los ojos y se lo apartaba, mientras dirigía su mirada al montón de armas y las contaba mentalmente. Amanda se acercó al montón y levantó una pistola con un aspecto bastante desagradable que le pesaba mucho.

—¿Qué es esto? —preguntó, mientras le daba la vuelta para analizarla por todos lados.

Mick se la quitó de las manos y volvió a colocarla en su sitio.

—Es una Micro Uzi .45 ACP. Dispone de un cargador completamente automático. Llevaremos seis.

Amanda volvió a extender el brazo hacia la pila, pero esta vez no para coger una pistola, sino otra cosa: unas gafas con unas lentes de color verde. Entonces se las puso.

—Nunca había visto unas de verdad. Son de visión nocturna, ¿no?

Mick asintió con la cabeza.

Amanda pulsó el botón situado en un lateral y el artilugio comenzó a emitir un leve zumbido, entonces se las retiró del rostro, las apagó y se frotó los ojos. Mick las cogió y volvió a colocarlas en el montón junto al resto del equipamiento.

—Lo siento, debería haberte dicho que no las encendieras cuando las tenías puestas.

Amanda entrecerraba los ojos y parpadeaba como si le hubieran proyectado el flas de una cámara.

—¿Qué ha sido eso?

—Absorben la escasa luz que hay por la noche y la magnifican, lo que permite ver en una oscuridad prácticamente total, pero usarlas en una habitación iluminada no resulta muy recomendable —dijo riéndose.

—Lo tendré presente.

Pete dejó caer la oscura cubierta de la máscara para soldar y continuó quemando las bisagras de la puerta para retirarlas, lo que provocó que salieran chispas en todas direcciones, mientras los fragmentos de metal caían al suelo en forma de partículas al rojo vivo. Jim lo observaba por detrás, llevando también una máscara puesta. Sujetaba en la mano una palanca, a la espera de que Pete le indicara que volviera a intentarlo. Se quemó la última bisagra y esta cayó consumida al suelo.

—Inténtalo ahora —le dijo Pete.

Jim colocó el extremo de la palanca en la grieta y dirigió su mirada a Pete.

—¿Y qué pasa si al abrir la puerta nos encontramos con una horda de diabólicos zombis al otro lado, Pete?

—Pues que estamos jodidos.

Jim volvió a ejercer fuerza y la puerta comenzó a chirriar, antes de desprenderse del marco para quedar colgada únicamente del sistema de cierre del lado del seguro. Jim y Pete observaban con asombro.

—Quién me lo iba a decir —exclamó Jim, iluminando con la linterna el interior de la habitación. No se trataba de un trastero como habían pensado antes—. Es una sección completamente distinta, me pregunto adónde conducirá.

La puerta se abrió a un pasillo y a aproximadamente cinco metros había dos puertas más, una a la izquierda y otra justo enfrente. Jim fue el primero en entrar sigilosamente, entonces sacó el cuarenta y cuatro de su funda, mientras Pete lo seguía.

Primero se acercaron a la puerta situada a la izquierda, Jim giró el picaporte y comprobó que esta comunicaba con una habitación pequeña. A continuación, recorrió la mano por la pared hasta encontrar un interruptor y encendió la luz.

La habitación era pequeña, con repisas desde el suelo hasta el techo a derecha y a izquierda, de las cuales algunas tenían compartimentos cerrados con llave.

Pete comenzó a hurgar en varias cajas, antes de encontrar lo que necesitaba, entonces sacó una placa de circuitos y forzó la vista para leer la pequeña impresión situada en el borde inferior.

—No es lo que necesito —dijo, antes de colocarla de nuevo en la caja.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Jim.

Pete continuó con su búsqueda.

—Porque es una placa base, y lo que yo necesito para que la comunicación funcione correctamente es una placa de procesamiento de frecuencias. ¡Ya la tengo! —dijo, mientras levantaba el preciado artilugio.

Jim volvió hacia el pasillo, con Pete pisándoles los talones.

—¿Qué habrá detrás de la segunda puerta? —preguntó Jim, apuntando con su cuarenta y cuatro—. ¿Estás preparado para echar un vistazo?

—Supongo que sí.

Jim giró el pomo y, para su sorpresa, la puerta se abrió.

Esa habitación era bastante grande y justo enfrente de ellos había una plataforma de carga en la que se encontraba aparcado un tren azul y blanco semejante a un metro, en cuyo lateral aparecía estampado el emblema presidencial.

—Quién me lo iba a decir —dijo Pete—, ¿entonces eran ciertos?

Jim se dirigió al borde de la plataforma y miró las vías detenidamente.

—¿Qué eran ciertos?

—Los rumores. Se suponía que este era un lugar secreto, aunque todos conocían su existencia. Se rumoreaba que había un túnel subterráneo que llegaba hasta la Casa Blanca, pero cuando llegamos aquí no vi nada parecido, por lo que al final creí que los rumores no eran ciertos, pero sí que existe, y es algo impresionante.

—¿Me estás diciendo que esto llega hasta Washington D. C.?

—Sí, hasta la Casa Blanca, eso decían.

—Hasta la Casa Blanca —masculló Jim—. ¿Estás seguro?

—¿Y qué hay seguro hoy en día? —contestó Pete.

—Podría sernos de utilidad, pero quiero saber con certeza hasta dónde llega —dijo Jim—. Hasta que no lo sepamos, vuelve a soldar la puerta para cerrarla. Por lo menos, puede ser una buena vía de escape, si la milicia encuentra este lugar, aunque dudo que llegue hasta Washington.

Agradecimientos

Numerosas personas me han ayudado de una u otra manera desde que comenzara este libro, por lo que me gustaría agradecer especialmente a algunas de ellas:

Michael Shiley. Me fuiste de gran ayuda en el Pittsburgh Comicon. Ha sido un verdadero placer conocerte. Te doy las gracias por todas las ocasiones en las que has hecho lo imposible por ayudarme.

Sergio Soto. Eres un genio en el arte del cómic. Estoy deseando ver tu siguiente creación.

Mi editora, Marilyn Pesola. Durante los últimos cinco años, he contado contigo a la hora de recibir aclaraciones, consejos, así como para mejorar mi trabajo. Has estado a mi lado en todo momento y te estoy profundamente agradecido por ello. Gracias. Has puesto la guinda a mi pastel.

Leonard Lies. Debería haberte conocido antes. No se me ocurre ninguna otra persona mejor que pueda trabajar a mi lado a la hora de encontrar un hueco en el mundo del cine para mi obra. Durante el escaso tiempo que llevo conociéndote, ya he llegado a considerarte un amigo y estoy seguro de que mantendremos una duradera amistad.

George A. Romero. ¿Dónde estarían los vampiros sin Bram Stoker? ¿Dónde estarían los zombis sin George Romero? Tu contribución al género no puede ser mayor, porque es ya tan grande que no da más de sí.

LEN BARNHART. Vive en su retiro espiritual en la montaña, con vistas al histórico valle de Shenandoah, en Virginia. Antes de dedicarse a la escritura, Len Barnhart ya se había forjado una sólida carrera como músico y compositor. A finales de los años noventa publicó El reino de los zombis en Estados Unidos, obra a la que pronto siguieron El final del desastre y Outbreak (próximamente en La Factoría de Ideas), la precuela de su primer libro. En estos momentos está trabajando en su cuarta novela, The Eight Day.

Notas

[1] N. de la t.: Fragmento traducido del tema Bad Moon Rising. <<