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LEM RYAN

LA ESPADA DE KATHAM

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 161

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRÉS, 5 - BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 94.8483-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo, 1983

2.ª edición en América: diciembre, 1983

© Lem Ryan - 1983

texto

© Fabá - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Paret del Vallés (N-152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Kush, la Ciudad de las Murallas.

Ese era el nombre que sus habitantes daban a aquella espléndida ciudad, la capital del reino de Xoqol, ubicada en el fértil valle de Muur, una joya brillando junto al Mar Oriental. Y era lógico que así fuera llamada, igual que también era natural que todos cuantos allí viviesen se sintieran protegidos y orgullosos, porque lo estaban. Altísimas murallas de piedra protegían la urbe de cualquier posible ataque que pudiese sobrevenir, alzándose altivas e infranqueables contra toda amenaza. Sus puertas tenían fama de inviolables: fuertemente vigiladas, solo se podían mover mediante gigantescos mecanismos de poleas y cadenas descomunales que accionaban una docena de hombres tirando de una noria; ni siquiera un ejército con cientos de arietes podía abrirlas. Pero por mucha que fuera la vigilancia y la severidad de las reglas para poder entrar, siempre podía haber un error, un descuido que podía permitir que la Muerte caminase libremente por las sagradas calles.

Pocos fueron los que volvieron la cabeza cuando entró el extranjero. La mayoría de los clientes que había en la posada estaban demasiado ocupados contemplando una frenética danza que efectuaba una semidesnuda amazona de cabellos rojos como el fuego y piel sudorosa con la ayuda de dos sables cortos; los otros, los que llegaron a verle, estaban acostumbrados a ver forasteros dentro del local por lo que no le prestaron mucha atención y lo más que llegaron a hacer fue pasear sus miradas distraídas y medio ebrias por él durante un fugaz instante.

Se sentó frente a una mesa redonda de gruesa madera de pino agujereada por la polilla y agrietada por un montón de sitios. Colocó bien su espada envainada para que no le molestase y echó por encima de sus hombros los laterales de la capa roja que llevaba. Miró hacia arriba. Había legiones de telarañas en el techo.

Sus ojos, fríos como el hielo, de un azul intenso y profundo, se clavaron en la incansable bailarina, que seguía contorsionándose y evolucionando sin parar al ritmo enloquecedor que le marcaban unos timbales. Se movía como posesa sobre un pequeño escenario. Las espadas trazaban estelas de fría luz en el aire, cortándolo a diestro y siniestro. Las manos que las manejaban tenían habilidad y hacían de su movimiento un arte de suave precisión y tremenda energía.

Una mujer se acercó a él. Una ramera, dedujo al primer golpe de vista. ¿Qué otra clase de mujer podía haber en aquella cloaca? También tenía los cabellos negros, como él mismo, aunque rizados, y sus ropas eran viejas y olían a sudor. Los pechos, dos poderosos globos de carne blanca, llegaron mucho antes hasta él que la propia mujer. Prácticamente se los metió en la cara.

El extranjero sonrió, contemplando sin disimulo sus muchos y bien visibles encantos. Ella se pasó la lengua por los labios. Pocos hombres como aquel entraban en aquel tugurio de mala muerte. Cierto que por su indumentaria parecía un pordiosero, un vagabundo harapiento y sin una sola moneda, pero a pesar de ello había algo en él que la decía que no era lo que aparentaba. Era grande, fuerte, tenía poderosos hombros, una amplia espalda... Y los brazos... Estaba segura de que aquellos brazos podían transformarla en pulpa de un solo estrujón, sin apenas hacer esfuerzo, dado el tamaño de sus bíceps y la fortaleza que se adivinaba bajo la piel bronceada. Pudo comprobarlo cuando la agarró sin muchos miramientos y la hizo sentarse sobre sus piernas largas y musculosas, completamente descubiertas pues solo llevaba como atuendo, además de la vieja capa, un taparrabos de piel. La empuñadura de su espada se le clavó en un muslo.

El hombre le aferró los cabellos y la besó con violencia. Luego se apartó de ella y pidió a gritos una cerveza al posadero. Ella le acarició el pelo con los dedos, mordiéndose el labio inferior.

—Eres un salvaje —le dijo, no muy molesta por ello al parecer. La danza de la pelirroja concluía en aquel momento con un espectacular golpe de efecto al clavar las dos espadas en el entarimado de madera del escenario y el forastero había vuelto a centrar allí su atención.

—Y tú una puta, no hay mucha diferencia entre nosotros —contestó él—. ¡Posadero, mueve ese culo, maldita sea! ¡Estoy sediento! Llevo muchos días viajando, mujer. Muchos días sin sentir el perfume de una piel femenina, sin notar su contacto...

Le sacó los senos del vestido, los masajeó sin recato con sus dedos como tenazas de acero, sepultó la cara en ellos... Su mano izquierda buscó la entrepierna de la mujer. Ella reía.

—Por supuesto, querido. Soy justo lo que necesitas. Pero eso vale dinero.

—Por eso no hay problema —jadeó el extranjero—. Pero antes ve y consigue que ese gordo seboso traiga la cerveza o me moriré de sed esperándola.

La empujó para que cumpliese sus instrucciones y la vio alejarse entre reniegos evitando mesas y pellizcos. El griterío, hasta entonces soportable, se hizo ensordecedor. La mujer pelirroja se marchaba. Un tipo intentaba sacar las dos espadas clavadas sin mucho éxito.

Fue en ese momento precisamente cuando entraron los soldados. Cuatro brillantes corazas destacaron entre el resto de la concurrencia. Los vio nada más aparecer y, aunque no hizo ningún movimiento extraño para evitar ser descubierto, su diestra fue por instinto a la empuñadura de la espada. Posó su mirada en la mesa y se despojó de la capa.

Oyó:

—¡Allí! ¡Es ese!

Supo que se referían a él pero no hizo el menor gesto y continuó en la misma actitud. Lo que más le molestaba era que tendría que marcharse con el gaznate reseco. Al cabo de unos segundos su mesa estaba rodeada por cuatro hojas de acero que le apuntaban. El extranjero alzó los ojos muy despacio.

—¡En pie, bárbaro! —ordenó uno de los guerreros xoqol—. Arroja tu arma y ven con nosotros sin resistirte.

—¿Y por qué habría de hacerlo? —silabeó Katham—. ¿De qué se me acusa?

—¡De robo! ¡De asaltar a unos comerciantes! ¡Date preso en nombre de Su Divina Majestad el Emperador, tu amo y señor!

El bárbaro torció la boca en una sonrisa cínica. No había apartado la mano de su espada. Los demás clientes se alejaban con discreción de donde estaban ellos cinco; preferían ver el desenlace desde una prudente distancia. Muchos parecían incluso divertidos.

—Yo no tengo amo —sentenció—, y aquel que quiera atribuirse tal condición haría bien en ocultar su cabeza porque podría quedarse sin ella.

—¡Silencio, y obedece o...!

—¿O qué? —Katham se levantó de golpe, en toda su impresionante envergadura. Los soldados se sobresaltaron y dieron un paso atrás al unísono—. ¡Marchaos! No tengo nada contra vosotros, guerreros.

—¡Matadle! —gritó el que parecía llevar el mando, lanzándose sobre él al mismo tiempo sin pensárselo dos veces.

Katham se movió muy rápido a pesar de su tremenda corpulencia. Apenas había empezado el ataque el otro cuando él ya había sacado la espada de la vaina y le había ensartado con una celeridad pasmosa. La hoja ensangrentada salió por su espalda atravesando incluso su armadura.

Los demás quedaron inmóviles de estupor al ver morir a su cabecilla. Un silencio inmenso, abrumador, se apoderó del lugar.

—¡Que Ishtar se lleve a todos los de Kush! —rugió el bárbaro. Sacó su espada del cuerpo agonizante de un brusco tirón y el xoqol cayó de rodillas con los ojos muy abiertos, sin creerse aún lo sucedido, para luego derrumbarse como un fardo—. ¡Entré en esta apolillada ciudad en busca de reposo y me encuentro con un montón de locos! ¡Pues así sea, y que mi acero hable por mí!

Otro soldado xoqol le agredió, otro sable afilado buscó su carne con hambre abominable, pero el bárbaro era diestro con el arma que empuñaba y no le costó bloquearlo. Paró la acometida al mismo tiempo que con su mano libre agarraba la silla en la que poco antes se había sentado y la estrellaba con fuerza contra la cabeza de su atacante. Cayó este como un árbol talado, abollado el casco allá donde había recibido el demoledor impacto, quizá con el cráneo roto y sin vida.

Katham lanzó un tajo a su izquierda, profiriendo un bramido infrahumano, y una mano voló separada del resto de su cuerpo. Su propietario aulló de dolor y se agarró el muñón sangrante de su muñeca cercenada con la otra que le quedaba.

—¡Mi... Mi mano...! ¡Mi mano!

Vio venir la espada hacia su cuello, y luego la estancia entera giró ante sus ojos a gran velocidad, de un modo inverosímil. Cuando su cabeza rebotó en una mesa y rodó luego por el suelo todavía estaba vivo, y consciente.

Su asesino se revolvió para hacer frente al último guerrero que conservaba la vida. Este se había alejado de él, temeroso, y no parecía muy dispuesto a luchar. A sus ojos se había convertido en una especie de demonio furioso y destructor. Y lo parecía ciertamente: su rostro estaba contraído en una mueca salvaje, más propia de un animal que de un ser humano, y tenía los ojos inyectados en sangre. En su puño la espada semejaba llena de vida propia, latía como pidiendo más.

—¿Y bien? Vamos, perro xoqol: te espero.

El soldado retrocedió aún más, sin perder de vista el largo acero goteante que sujetaba el bárbaro y con su propia espada por delante cubriendo su retirada. No deseaba acabar sus días aquella noche y estaba seguro de que era así como terminaría la pelea si osaba enfrentarse a él. Solo necesitaba mirar a sus compañeros muertos, recordar la facilidad con que había eliminado a los tres. Así que hizo lo único que podía hacer: darse la vuelta y huir, salir de allí a toda prisa, correr como si en ello le fuese la vida, porque así era.

Katham se echó a reír.

—¡Corre, cobarde! —gritó—. ¡Corre todo lo deprisa que puedas!

Recogió su capa del suelo y miró a la silenciosa concurrencia que seguía sus movimientos como hipnotizada. Se encogió de hombros. Seguía riendo sin poder controlarse.

—Temo, caballeros, que mi presencia aquí no es muy bien acogida. Discúlpenme pero debo marchar —Soltó su espada sobre una mesa abandonada desde que había comenzado la reyerta y se bebió de un trago una jarra de vino caliente y dulzón. Cuando la vació la volvió a depositar en su lugar con un golpe. Se limpió la boca con el brazo—. Ha sido divertido. Quizá vuelva otro día.

Nadie respiró tranquilo hasta que no desapareció por la puerta. Detrás solo dejaba muerte y desastre.

* * *

No fue hasta dos días después que las empedradas calles de Kush se vieron pisadas de nuevo por el gigante bárbaro, que se había mantenido oculto hasta aquel momento tras su agitada llegada a aquella ciudad en la que era considerado un criminal y en la que había órdenes de matarle en cuanto fuese avistado. Pero esta vez, por precaución, para que nadie pudiese reconocerle y campar a sus anchas por donde quisiera iba disfrazado. Toda su poderosa humanidad se hallaba cubierta por raídos harapos, su morena cabeza estaba bajo una capucha y caminaba encorvado y apoyándose en una larga vara no muy recta.

Pasaba por delante de un callejón oscuro cuando oyó una voz, un susurro tan solo.

—Guerrero...

Katham se volvió como una centella, blandiendo la vara que usaba como báculo con ambas manos y disponiéndose a golpear. Pero no hizo falta. No hubo ataque como esperaba. Todo permanecía en calma, silencioso.

Hubo movimiento en las sombras y alguien salió a la luz de la luna con las manos alzadas y bien a la vista. Iba desarmado. Pero el bárbaro no se fio. Podía haber más tras él, todo un pelotón de soldados dispuesto a caerle encima y despedazarle.

—Vengo en paz, guerrero —murmuró el hombre que acababa de aparecer delante de él—. Mi intención no es atacarte. Sé que acabarías conmigo antes de que pudiera abrir la boca.

El bárbaro le miró con los ojos entornados, sin bajar la guardia lo más mínimo. No podía saber si era joven o viejo, delgado o grueso. Unas ropas de estameña, un hábito monacal impedía distinguir ningún detalle de su persona.

Katham dejó de amenazarle con el bastón.

—Perdona, hermano, pero a estas horas un hombre no se siente seguro —se disculpó. No quería problemas con ningún dios colérico—. ¿Qué quieres de mí?

—Nada, guerrero. Solo hablar contigo.

—¿Por qué me llamas guerrero?

—¿Acaso no lo eres?

El bárbaro nómada receló y miró de reojo a ambos lados. Estaban solos.

—¿Qué es esto? ¿Una broma? Por Ishtar que si así es ni tu hábito parará mi mano.

—No es necesario seguir disimulando, Katham —aseguró el monje—. Sé muy bien quién sois.

Las manos del guerrero apretaron tanto el bastón que pareció que iba a romperse como si fuese una vulgar caña seca. Bajo la capucha los músculos de su mandíbula se volvieron nudos.

—No te entiendo, hermano. Soy solo un pobre viajero que ha hecho un alto en su camino para visitar esta ciudad.

—Sois el mismo Katham que escapó de las mazmorras de Bari hace semanas. Sois un ladrón y un asesino. Eso al menos dicen de vos.

—¿Qué quieres de mí, hermano? —preguntó, seco.

—Nada, ya os lo dije. No espero que me deis nada. Solo que me acompañéis.

—¿Y qué pasaría si no lo hiciera?

—Nada. Seguiríais vuestro camino —dijo para sorpresa del bárbaro, y por algún motivo inexplicable él le creyó.

Asintió con la cabeza.

—Está bien, te seguiré —resopló—. Pero como sea una trampa juro que venderé cara mi vida y mi libertad. Y tú serás el primero en caer.

—No temáis nada, guerrero. Aceptad mi palabra de que nada malo os ocurrirá —dijo mientras comenzaba a andar—. Seguidme. No es lejos de aquí.

Le obedeció, no sin antes mirar a su espalda y asegurarse de que nada se movía en lo que alcanzaba su vista de águila, acostumbrada a la oscuridad como no lo estaba la de ningún hombre civilizado pues en el lugar donde nació a veces no había más remedio que cazar de noche.

—¿Es cierto lo de Bari? —preguntó el monje.

—Pensé que lo sabías todo de mí —comentó irónico el guerrero.

—Solo conozco vuestro nombre y vuestras hazañas. No sé, por ejemplo, de dónde sois...

—De Kaal —respondió al instante Katham.

—¿De Kaal? —Su acompañante se detuvo durante un segundo para volverse hacia él y luego reanudó su marcha—. ¿Sois un aesir?

Aquel hombre le desconcertaba una y otra vez.

—¿Qué sabes de los aesir?

—Apenas nada. Leyendas. Habladurías. Estáis muy lejos de vuestra tierra.

—Mucho, sí. Y es cierto.

—¿Qué?

—Lo de Bari. Yo robé aquella joya, pero luego me la robaron a mí. Si me traicionas y por algún milagro sobrevives podrás contarlo.

—Eso nunca sucederá. Ya llegamos.

Era una casa, una no muy diferente de las que la rodeaban, miserable y pequeña como un cajón. Estaba hecha de piedras irregulares y argamasa, tenía el tejado de madera y en la entrada había una tea encendida.

—¿Es aquí? —Katham se paró y aferró bruscamente al sacerdote de Xoqol por la nuca con sus dedos de hierro.

—Sí —consiguió decir este con un hilo de voz.

—Te lo advierto, monje: tengo mucho respeto a los dioses, incluso a aquellos en los que no creo, pero como esto sea una encerrona...

—Sé que serías capaz de romperme el cuello —aseguró el religioso con una tranquilidad que solo podía ser debida a la confianza—. Por eso os aviso que dentro hay gente. Unos amigos.

—Por tu bien espero que así sea —silabeó el bárbaro, obligándolo a andar.

Entraron.

Dentro, como había dicho el extraño monje, había alguien. Pero, contra lo que esperaba Katham, este no mintió. No eran enemigos quienes los esperaban en el interior, ni había lanzas apuntándole; eran simples ciudadanos de Kush. O no tan simples, según se mire. Uno de ellos vestía lujosamente, como si acabase de salir de una fiesta de palacio. Tres personas. Todas desconocidas.

Entonces el individuo que le había llevado hasta allí se echó hacia atrás la capucha de su indumentaria. Katham le soltó, sorprendido. Había aparecido una cabeza muy rubia, un rostro cruzado por una ancha cicatriz que iba desde el labio superior hasta la sien izquierda perdiéndose en el cuero cabelludo.

—Tú eres...

Katham le derribó de un puñetazo y se volvió hacia los allí presentes con un cuchillo aparecido como por arte de magia en su mano. Nadie había podido ni moverse. No parecían esperar su reacción.

—¿Qué es esto? —gritó, furioso—. ¡Explicaos!

—¡No es ninguna trampa, bárbaro! —le contestó desde el suelo el golpeado, sangrante la boca, intentando levantarse—. ¡No hagáis locuras!

—¿Qué no es una trampa? ¿Y me lo dices tú, Oasan-Tah, general de los ejércitos de Xoqol? Incluso yo he oído hablar de ti.

—Debéis creernos, Katham —terció el de las ricas vestiduras—. Soy el conde Yeare de Paskam, hermano de Konthor y sucesor directo al trono. Hemos venido para contrataros.

Katham contempló uno a uno a los tres hombres y luego a Oasan-Tah, que ya se había rehecho del golpe y se limpiaba la sangre mirándole con el odio brillando en sus pupilas. Soltó una carcajada.

—¡Por los colmillos de Caantur! ¿una conjura?

—Os cubriré de oro si matáis a mi hermano. Está destruyendo este país y no podemos permitirlo.

—Yo más bien diría que ambicionáis todo el poder que ahora tiene Xoqol gracias al afán conquistador de vuestro hermano.

Yeare de Paskam se sintió ofendido.

—¿Cómo os atrevéis a decir tal cosa? Solo busco el bien de Xoqol.

—No os equivoquéis tampoco vos —le apaciguó el guerrero, metiendo el cuchillo entre sus ropas de mendigo y librándose de la caperuza—. No me importa lo más mínimo. Decidme solo el precio y cuál es el plan.

* * *

Katham, tumbado desnudo en el lecho, tenía la mirada perdida en las tinieblas. La mujer que tenía al lado se movió. Era la prostituta de la posada en la que entró el mismo día que llegó a Kush. Se volvió hacia ella. Vio su rostro fundido en las sombras, una fluctuación de ellas colgada de la nada.

Ella le acarició la barriga. Sus senos le rozaban el hombro.

—¿Estás dormido? —preguntó.

—No, Alayah. No estoy dormido. Hay demasiadas cosas en mi mente.

—Hay una recompensa por tu cabeza.

—Harías bien en intentar cobrarla.

Alayah no respondió. En lugar de eso empezó a darle besos en el pecho, lenta, tiernamente.

El bárbaro tenía un presentimiento. Había algo en el aire, algo indefinible, que no comprendía, pero lo olía, lo notaba. Era casi sólido en su cabeza, le oprimía con fuerza. Estaba seguro de que al día siguiente ocurriría alguna desgracia.

Quizás fuera una tontería, pero...

No. Muchas veces había sentido cosas parecidas, como ecos lejanos que solo él podía escuchar, resonando tan fuerte que no quedaba más remedio que hacerles caso. Muchas veces el instinto, aquel sexto sentido que los hombres estaban perdiendo por considerarlo demasiado propio de animales pero muy arraigado en la mente de un ser que casi rayaba el salvajismo, le salvó la vida; por eso no podía ignorarlo.

Alayah había ido descendiendo por su cuerpo con sus caricias y había llegado al bajo vientre. Katham le pasó los dedos por los cabellos. La preocupación desapareció, al menos por el momento. 

CAPÍTULO II

Yeare de Paskam, hermano del divino emperador de la poderosa Xoqol, Konthor el Conquistador, regresaba a palacio acompañado por su escolta personal, una veintena de soldados seleccionados por el propio conde entre las huestes victoriosas que habían conquistado medio continente. Bajo un cielo encapotado y triste cabalgaban en dirección a los altos muros que rodeaban la residencia de la corte imperial, pulidas como espejos las armaduras y enjaezados los potros. Su llegada fue silenciosa y casi ignorada. La guardia de la entrada los dejó pasar sin problemas.

Se internaron en el ancho camino flanqueado por largas hileras de árboles que llevaba a la impresionante edificación que se erguía ante ellos. El palacio era una obra colosal, un monumento levantado a la grandeza y el poderío de un país que se había expandido a lo largo de todo el Mar Oriental con la fuerza de las armas arrollando a las naciones a su paso.

Directamente detrás del conde iban Oasan-Tah y Katham, este último ataviado con la misma coraza y casco que el resto de los hombres que formaban la escolta, disfrazado como ellos, confundido entre ellos. Se volvió para hablar con el joven general de la cara desfigurada.

—El plan funciona —opinó, grave el gesto—. Lo conseguiremos.

—No cantes victoria tan pronto, aesir —advirtió el xoqol—. Esta es la parte más sencilla. Solo los dioses saben cómo acabará esto.

—Vale la pena el riesgo.

—Si fracasamos la pena será la muerte —dijo Oasan-Tah, mirando siempre al frente—. Para nosotros, que luchamos por nuestro pueblo, sí vale la pena arriesgar la vida, pero tú...

—Yo solo lucho por dinero. Es la única causa noble que existe.

Desmontaron cuando llegaron a los establos, y mientras Yeare y la mayoría de los hombres se dirigían a las enormes puertas abiertas de palacio, Katham, Oasan-Tah y otros dos guerreros se quedaron ayudando a los caballerizos con los animales. Luego también ellos entraron. Los lanceros que guardaban los portones ni siquiera los miraron. Su misión era permanecer allí, inmóviles, firmes, casi como parte de la decoración del lugar, pues no se esperaba que nadie que no fuese invitado pudiese llegar hasta ese punto.

Y así era, en efecto, pero no siempre el enemigo se halla en el exterior.

La sala que los recibió al cruzar aquel umbral hecho para gigantes era también descomunal. Una escalera por la que cabían media docena de elefantes a lo ancho subía y se partía en dos que iban hacia cada lado. Dos estatuas representando horribles dragones semihumanos los contemplaban agazapados desde los pasamanos de basalto. Pero a ninguno maravilló todo aquello y ascendieron los incontables escalones sin fijarse en lo que les rodeaba, ni en la alfombra importada de Akkión o del Majul, o quizás de la mismísima Oquendo, ni en los motivos ornamentales de oro puro que había en las paredes.

Caminaron por decadentes cámaras y pasillos, adentrándose cada vez más en el corazón de aquella ciclópea construcción. Se cruzaron con criados y cortesanos que ni siquiera se fijaron en ellos acostumbrados como estaban a ver pasar soldados por todas partes, pensando quizá que se trataba del relevo de alguna guardia. Llegaron hasta los aposentos privados del rey y una vez allí comenzaron a actuar como lo que eran: como conspiradores. Las manos buscaron las armas y los ojos vigilaban los alrededores con cautela vulpina, los pasos se tornaron cautelosos, medidos...

Había un corredor con decenas de columnas en los laterales que llevaba a las puertas que eran su destino. En cada columna había apostado un alabardero, y dos más ante las puertas. Imposible pasar sin ser vistos. Pero no era eso lo que pretendían. Oasan-Tah, seguro, preparado para aquella situación, se dirigió al más cercano y le ordenó que le anunciase al emperador su llegada, que le estaba esperando con urgencia. El soldado les acompañó y nadie sospechó. Demasiado fácil, pensó el bárbaro mirando a todas partes de reojo. Las puertas se abrieron para dejarlos pasar.

Y tras las puertas, la sorpresa, el temor de Katham hecho realidad absoluta.

Todo estaba lleno de soldados que los esperaban con las armas en las manos. Intentaron volverse pero las pesadas hojas de madera se cerraron con estruendo. Katham se maldijo por imbécil y sacó la espada. Los otros hicieron lo mismo, enfrentándose a los emboscados. Se juró que no le atraparían vivo y se llevaría por delante a la mitad antes de ir a reunirse con sus dioses en el paraíso de los combatientes o allá donde se fuese cuando uno muere.

Pero aún no fueron atacados. Los guardias reales se limitaron a apuntarles con sus armas, lanzas en su mayoría, aunque también había algunas espadas desenvainadas, todas dirigidas hacia ellos en actitud amenazadora.

Los hombres rodeados movían sus espadas al menor movimiento, como bestias que se revuelven contra sus cazadores.

—¡Vaya, unos amigos que querían darme una sorpresa! —dijo una voz poderosa tras la pared de carne y acero que los cercaba.

El círculo de hombres armados se rompió y por la brecha abierta apareció Konthor, monarca absoluto de toda Xoqol y sus provincias, enfundado en una humilde túnica de algodón su grueso corpachón y con brazaletes de cuero con remaches de metal en las muñecas. Sostenía en sus manos una pica en cuya punta estaba empalada la cabeza del conde Yeare, ensangrentada y retorcido el rostro en una horrible mueca.

—¡Qué consideración! Me encantan las sorpresas. Pero veo que ha sido al revés y sois vosotros los sorprendidos.

El bárbaro hizo ademán de ir a por él, pero las afiladas lanzas se acercaron demasiado y tuvo que retroceder. El odio brotaba de sus ojos como algo vivo y candente, chispazos de pura furia homicida capaces de abrasar el alma de su objetivo. Pero Konthor no era impresionable.

—Y este debe ser el aesir del que he oído hablar. Tienes muchos enemigos, norteño. Pero sigamos con las sorpresas. Tenemos muchas.

El tirano hizo un gesto y se apartó un poco, lo suficiente para ver que nuevos personajes entraban en el drama. Un hombre y una mujer. El hombre, un guerrero de más de dos metros con una armadura negra, arrastraba a la mujer por los cabellos, que encadenada y totalmente desnuda, con la cara destrozada por los golpes, no tenía fuerzas ni para moverse. Era Alayah, la prostituta kushita. El guerrero de la negra armadura la puso ante sí, a sus pies, la levantó un poco tirándola del pelo y apoyó un cuchillo en su garganta.

Katham apretó los dientes.

—¿Te gusta mi sorpresa, bárbaro? —rio el emperador de Xoqol—. Te presento al conde Dool. Quizás hayas oído hablar de él: le llaman el Conde Negro. No sé por qué pero ha venido desde muy lejos a por ti. Me contó todos los detalles de esta conspiración solo para verte morir.

Aquellas palabras de Konthor hicieron que Oasan-Tah y sus otros dos compañeros miraran a Katham con desconcierto. El semblante de este no reflejaba nada. No quitaba los ojos de Alayah y el cuchillo que amenazaba su vida.

Konthor bostezó.

—Matadlos —ordenó—. A todos menos al norteño.

Así comenzó la carnicería.

La primera en morir fue Alayah. La mano del guerrero de la coraza negra, al que no podía ver la cara porque tenía la visera del casco bajada, dio un brusco tirón, degollándola sin contemplaciones. Un torrente escarlata surgió de su seccionada garganta, del espantoso boquete abierto de oreja a oreja en su cuello. Quiso gritar, pero no pudo. Solo emitió un gorgoteo siniestro y empezó a patalear y a retorcerse como una anguila hasta que el Conde Negro la tuvo que soltar.

Luego, antes de que nadie pudiera recobrarse de la impresión, los soldados de la guardia real avanzaron en tropel hacia ellos cumpliendo el mandato de su emperador. El acero buscó la sangre ansiosamente. Un venablo se hundió en el pecho de uno de los hombres que habían intentado matar al dictador. A tan poca distancia no pudo esquivarlo cuando se lo arrojaron. Pugnó desesperadamente por arrancárselo de sus carnes. Cayó de rodillas.

Nadie intentó enfrentarse a Katham. Todo lo más que hicieron fue defenderse de sus furibundos ataques, o morir sin remedio bajo su espada. Vio que otro de sus compañeros caía con una lanza en la espalda, a traición. Intentó ayudar a Oasan-Tah, que se defendía valientemente de dos adversarios, pero no llegó a tiempo y solo pudo vengarle. Una espada le había atravesado el cuello, cortando su vida al instante.

Los soldados retrocedieron una vez realizada su labor, dejando solo cadáveres, tanto de un bando como del otro, y al aesir de pie entre ellos, perplejo y asustado, mirando continuamente en torno en busca de una vía de escape.

Konthor seguía allí. Había querido contemplar la matanza desde lejos, a buen recaudo. No había soltado la pica que sostenía la cabeza de su hermano, que continuaba en su diestra, apoyada en el suelo. Con la otra sujetaba una traílla de plata de la que tiraba un gran felino moteado que no dejaba de rugir, mirándole. A su lado estaba el conde Dool, el verdugo de Alayah.

—Mi última sorpresa, bárbaro: Sheet, mi animalito preferido —dijo, mientras se agachaba para acariciarle la cabeza—. Una verdadera maravilla, ¿no es cierto? Lástima que sea tan desagradable con las visitas...

—Échamele —le retó Katham, rechinando los dientes—. Cuando acabe con él tú caerás el siguiente, reyezuelo miserable. Mi espada está sedienta, y por las barbas de Ishtar que quedará ahíta de sangre.

—¿Cómo te atreves a hablar así a un rey? —se enfureció Konthor.

—¿Qué es para mí un rey extranjero cuando maté a mi propio soberano sin el menor titubeo?

—¿Mataste... a un rey?

—¿Por qué no? También sois de carne y hueso y mi espada puede atravesaros con la misma facilidad que a un plebeyo.

—¡Muere pues, perro! —rugió Konthor—. ¡Ataca, Sheet! ¡Mátale!

Quitó la correa al leopardo y este salió disparado en cuanto se vio libre. Pero no intentó siquiera saltar sobre él. Como si supiese qué era lo que tenía en las manos, el arma con el que le esperaba a pie firme, se detuvo a un par de metros de él y empezó a dar vueltas a su alrededor. Iba agachado, con las orejas bajas y los omóplatos ondulando en su espalda, rugiendo al mirarle y enseñando unos colmillos escalofriantes. Un par de veces hizo amago de tirársele, pero no llegó a hacerlo. Temía al acero, le habían enseñado a evitarlo.

Por su parte, también Katham sentía algo más que respeto por el animal, por aquella bestia formidable que iba trazando círculos en torno a su persona, cambiando de sentido sin parar. Recordaba otro encuentro parecido allá en las montañas de Kaal donde nació, cuando era solo un muchacho y tuvo que enfrentarse a un león de las nieves, el más peligroso de los grandes gatos que poblaban su país. Todavía conservaba una horrible cicatriz en el cuello de aquella lucha feroz, y en el alma grabado el dolor, el aliento de la bestia ardiendo en su cuello desgarrado, los días que pasó entre la vida y la muerte.

Alzó la espada, dispuesto a descargarla sobre el felino.

No supo de dónde venía. Solo sintió un golpe tremendo en el antebrazo y la espada voló de sus dedos. Los dos extremos de una flecha, la punta pequeña y afilada y las guías de madera, sobresalían de su carne perforada, limpiamente ensartada. Apenas notó dolor. Sabía que eso vendría después. Si es que llegaba a haber un “después”, claro.

El leopardo aprovechó la ocasión. Desarmado, desprovisto de su única defensa contra él, supo que había llegado su oportunidad y no dudó en lanzarse sobre su indefensa víctima, con un rugido de triunfo. Una masa de pelos y músculos furiosos saltándole a la cara, colmillos agudos y blanquísimos acercándose a una velocidad cegadora. Lo vio venir como un borrón sin forma y apenas tuvo tiempo de levantar el brazo izquierdo para protegerse. Buscaba su cuello, como el león de las nieves.

El impacto fue seco, contundente; le hizo retroceder y tropezar con un cadáver, con lo que se derrumbó de espaldas como un árbol talado. Las fauces de la fiera se cerraron en torno a su brazo, penetrando los largos caninos y desgarrando brutalmente los músculos. La flecha golpeó en algo y se partió. Ahora sí, ahora había dolor: en el pecho, que se había quedado sin respiración tras el golpe, en los brazos, en hombros y costados, donde las garras se clavaban profundamente.

Intentó desesperadamente apartar lejos de sí a la bestia pero era imposible. Una vez agarraban una presa no la soltaban por nada del mundo: se pegaban a ella y no había manera de que pudiesen librarse. En un torbellino de movimientos hombre y animal parecieron confundirse, convertirse en una sola criatura increíble que se debatía enloquecida en el suelo mientras ambos gruñían y era imposible diferenciar a uno de otro.

Por fin, y a pesar de la agonía que recorría su desgarrado cuerpo y que le pedía que abandonase de una vez y se dejase matar porque así todo acabaría, Katham logró colocarse sobre el leopardo y aprisionarle con su cuerpo contra el suelo de mármol. Sheet quiso arañarlo con las patas traseras, pero apenas podía moverlas. Apretaba con rabia las quijadas. Katham tiró con el brazo mordido hacia adelante, obligándole a torcer la cabeza, mientras con el otro le aplastaba la garganta. Empujó más fuerte, más... Tenía el rostro sudoroso, el lustroso cabello negro mojado, los dientes al descubierto. El cuello de la bestia acabó quebrándose como una rama seca, con un chasquido de vértebras separadas de cuajo.

Sangrante y agotado, Katham se incorporó ante la estupefacta mirada de todos los presentes, que no podían creer lo que veían. El cadáver de la mascota imperial sacudía las patas con pequeños espasmos nerviosos. Katham se miró los brazos cubiertos de sangre. La flecha del diestro casi se había salido con el esfuerzo; la sacó del todo y la tiró. Luego cogió su espada perdida en la lucha, dispuesto a seguir peleando y matando.

—Es... un auténtico demonio —dijo Konthor, asustado a su pesar.

—Sí, un gran guerrero —afirmó Dool—. Pero tiene que morir.

—¡Matadle! —ordenó el emperador a sus soldados.

—¡No, majestad! —La voz del Conde Negro sonó hueca, sin emociones, a través del yelmo bajado—. Dejádmelo a mí.

—Sea pues, conde. Es vuestro.

El hombre de la coraza negra desenvainó su espada con tranquilidad, casi como si lo hiciese sin ganas, y se acercó al aesir.

—Eres un digno adversario, bárbaro. Mereces que sea mi mano la que acabe contigo. No habrá gloria en este duelo, dado tu estado, pero es necesario que esta noche mueras. El honor no importa.

—Esta noche no moriré.

El Conde Negro era una leyenda viva, un personaje misterioso del que se decía que era hijo de un dios de las tinieblas. Era temido allá donde pasaba, porque su presencia significaba destrucción. Pero Katham sabía que, hombre o dios, era material y si su acero podía alcanzarle podría también matarle. Lo malo era que tenía razón: se encontraba demasiado débil como para hacerle frente.

Así que cuando Dool le atacó, paró el mandoble con su propia espada y cargó contra él con su hombro, poniendo todo su peso en ello. Ambos cayeron estrepitosamente. Katham le golpeó con dureza en un lado del casco con el pomo de su espada. Por un instante quedó aturdido, el tiempo suficiente como para que hubiese podido acabar con él, pero el bárbaro sabía que si hacía eso luego no podría acercarse a Konthor. Ya sus guerreros reaccionaban para protegerle.

Pero tarde.

Katham se levantó de un salto y corrió hacia el gigantesco rey de Xoqol, que retrocedía espantado. Se había confiado y no había venido armado, y ese error le costaría la vida. Unos dedos como de acero se clavaron en su cuello de toro y la punta de una espada centelleó ante sus ojos.

—No —gimoteó—, no me hagas nada, bárbaro. Te juro...

—Hay un feudo de sangre entre nosotros, gordo. Un feudo que pienso cobrar... ahora.

Katham apoyó la punta de la espada en aquel cuello enorme oculto por la espesa barba y empujó con todas sus fuerzas. Konthor abrió la boca, pero su grito de muerte quedó cortado por la misma hoja de metal que le había atravesado hasta salirle por la nuca. Katham tiró hacia atrás y la espada salió. El emperador se llevó las manos a la garganta y sus dedos trémulos intentaron parar la sangre que brotaba de ella. Se enredaron en los pelos de la barba.

El conde Dool se había recuperado y arengaba a los soldados.

—¡Cogedle! —gritaba—. ¡Perros! ¿es que no lo habéis visto? ¡Ha matado al rey!

Katham miró en torno. Había una ventana a solo unos metros. No tenía donde elegir: ya los guerreros kushitas venían para vengar a su rey moribundo. Corrió hacia ella tambaleándose y se tiró sin pensarlo.

La caída no fue mortal. Apenas a tres metros bajo la ventana había un balcón, y en él fue a estrellarse, no rompiéndose nada de milagro. Pero quedó conmocionado y medio inconsciente.

Se puso de rodillas. Una lanza rebotó ruidosamente muy cerca de donde él estaba. Eso le espoleó y logró sacar fuerzas para seguir huyendo. Entró en el aposento que daba al balcón en el que había caído con tan extraordinaria fortuna. No había nadie. Pero pronto cambiaría esa situación; en cuanto bajasen los soldados. No podría ir muy lejos mientras supiesen dónde estaba.

A menos... A menos que los engañase, que fuese a algún sitio al que ni siquiera sospechasen que podía ir.

Volvió de nuevo al balcón, al exterior. El cielo estaba tan nublado que parecía de noche. Miró hacia arriba. No se veía ninguna cabeza asomada por la ventana por la que se había arrojado. Un poco más arriba, y hacia la izquierda, vio otra ventana. Aquella. Nunca pensarían que subiría; creerían que intentaría salir lo más rápido posible, que buscaría sin sentido la huida, pero siempre hacia abajo, en dirección a las grandes puertas de palacio; era lo más lógico. Pero él subiría. Alcanzaría el piso superior y allí esperaría lo que hiciese falta.

Se acercó a la fachada y tanteó las piedras. Podría subir; no le sería demasiado difícil. Había suficientes asideros por los que trepar.

En su país, los niños aprendían a escalar casi antes que a andar. Era un lugar muy montañoso y los hombres se habían adaptado a él para poder sobrevivir, convirtiéndose en unos alpinistas excelentes capaces de ascender por prácticamente cualquier pendiente por escarpada que fuese. Aquella ventana podía alcanzarla incluso una mujer a punto de parir de su tribu. Pero él se sentía peor que una parturienta. Tenía los brazos prácticamente inútiles debido al dolor; apenas podía mover las manos y estaba tan mareado que no conseguía centrar la visión. Maldita Kush y maldita su ambición. Ahora tenía a todo el apestoso ejército detrás y él ni siquiera podía mover las manos.

Debía llegar arriba y lo haría como fuese, aunque para ello tuviese que agarrarse con los dientes. Se quitó las botas y las tiró balcón abajo. Tardarían un buen rato en encontrarlas y cuando eso sucediese con un poco de suerte pensarían que se las había quitado allí donde cayeran. En cualquier caso ganaría el tiempo necesario para que le perdiesen el rastro; era cuanto necesitaba.

Siempre y cuando lograse subir...

Eso era lo primero. De nada le servía lo demás si le pillaban allí, o si le veían enfilándose por la pared. Tenía que hacerlo deprisa o estaba perdido. Una vez en aquella estancia, si llegaban a descubrirle, le tendrían acorralado y ya no le sería posible escapar.

La escalada fue una agonía, un infierno de sufrimiento y desesperación, dedos hinchados y casi insensibles al tacto y un miedo atroz a caer como nunca había sentido. A pesar de todo, fue con bastante seguridad y rapidez y consiguió llegar a lo alto. Oyó algunas voces debajo, aún lejanas empero. Se agarró al alféizar y se izó al hueco con las últimas fuerzas de que disponía. Logró colarse dentro y se derrumbó. Fuera comenzaba a llover, con pequeñas y espaciadas gotas que apenas se hacían notar.

Aguardó durante varios minutos, tentado de quedarse allí hasta que todo pasase. Pero sabía que eso sería un error. Reunió los restos resquebrajados de su voluntad y se puso en pie apoyándose en la pared. Aquella cámara estaba tan oscura como una cueva. Mejor. Símbolo de que estaba deshabitada; o, por lo menos, ahora lo parecía. De todos modos, no debía arriesgarse. Se apartó de la ventana para que la claridad del exterior no le traicionase y se adentró en las tinieblas. Sus ojos se acostumbraron enseguida y pudo reconocer los contornos del mobiliario, los cuales empezó a saquear al instante.

Ahora empezaba de verdad la huida. Encontró montones de ropa de seda, trajes dignos de un príncipe, quién sabe si del propio Konthor, hechos con las mejores telas de todo un imperio, y entre ellos escogió los que mejor podían servirle para hacerse pasar por un miembro de la nobleza que moraba en palacio. También halló maquillaje. Había visto muchos cortesanos acicalados como prostitutas, con toda la cara pintada hasta el ridículo y mostrando unas maneras afectadas que hacían dudar muy seriamente acerca de su masculinidad. Siempre había procurado evitarlos y ahora iba a convertirse en uno de ellos. Ironías de la existencia. Algo sobre lo que filosofar cuando estuviese aburrido.

Estaba sangrando como un cerdo. Antes de ponerse el disfraz arrancó unos jirones de uno de aquellos magníficos ropajes y los usó para vendarse los brazos con tanta fuerza que creyó que se le cortaba por completo la circulación. El dolor le hizo apretar los dientes. Luego se vistió deprisa, poniéndose encima de su atuendo de soldado xoqol las nuevas vestiduras. Había perdido el casco durante la batalla, creía que cuando le atacó el leopardo pero no estaba seguro. Bueno, no importaba. Se untó la cara con varios de aquellos potingues al azar para ocultar su piel morena y se dispuso a tentar a la suerte.

Tropezó con muchos soldados en su camino, pero ninguno le molestó creyéndose su farsa. Iban demasiado ocupados buscándole a través de todo el edificio como para darse cuenta de que pasaba ante sus narices. Consiguió salir sin problemas.

Las murallas exteriores fueron otra cosa. Allí los guardias estarían alertados para no dejar pasar a nadie; si se acercaba le pedirían que se identificase, puede que incluso le retuviesen. Tuvo que dirigirse a la zona más oscura que encontró y volver a utilizar sus dotes escalatorias para franquearlas.

La lluvia arreció, como queriendo ayudarle en su fuga. 

CAPÍTULO III

—Parece un soldado imperial —comentó Erzel observando el cuerpo tendido—. ¿Pero qué hace aquí? La guarnición más cercana está en Kush. Y esas heridas de los brazos... ¿Cómo se las habrá hecho?

—Quizá le atacó alguna fiera salvaje, padre. Un oso. O un lobo.

—Sí, es lo más probable —admitió Erzel, el padre de la joven que había encontrado a Katham en los márgenes del río Ardain—. Deberíamos llevarle a la capital para que le atiendan allí. Nosotros no podemos hacer nada por él.

Ambos, y también Laia, su madre, miraron al hombre moreno del que hablaban. Seguía inconsciente, tendido en un lecho rústico y duro, inmóvil, yerto. No había despertado desde que cayera en las cercanías de la granja y habían tenido que llevarle hasta allí. Daesha se fijó en los tremendos desgarros de los brazos, que hasta poco antes habían estado vendados con unos vulgares trozos de tela. Ya no tenía el rostro pintado.

—No —se oyó decir a sí misma, sin poseer voluntad consciente de ello—. Esperemos. Podría... morir en el viaje y nos culparían a nosotros.

—Sí, tienes razón, Daesha —afirmó su madre, preocupada, muy nerviosa por la inesperada aparición de aquel sujeto que estaba trastornando la paz de sus vidas.

—¿Pero entonces qué hacemos? Si los avisamos y cuando lleguen está muerto estaremos en la misma situación. Puede que incluso lo estén buscando...

—O quizá no —aventuró la joven. No apartaba los ojos de la figura inerte—. Quizá nadie sabe que está por aquí.

Su padre la miró de un modo extraño.

—¿Ves algo en él, hija?

—Hay algo, sí. Pero no sé lo que es.

La muchacha no dijo nada más. Sus pupilas seguían fijas, como hipnotizadas, en el cuerpo desnudo que yacía sobre las mantas, aunque su rostro permanecía inmutable, carente de toda expresión. Ella había nacido con un don, recibido sin duda por algún dios benévolo al que le divertía hacer ese tipo de regalos entre los mortales: podía ver lo que más era capaz de distinguir, lo que había más allá de la realidad perceptible. Sus padres querían que fuese sacerdotisa de Nibbay, diosa de la tierra y la vida, que usase el poder que los dioses le habían otorgado para servirlos con devoción.

—Entonces se quedará aquí —decidió Erzel, firme, convencido—. Le cuidaremos nosotros. Puede que su llegada sea un augurio.

Aquella misma noche, después de pasarse todo el día velándole, Daesha soñó con el herido. Y fueron los suyos sueños terribles, angustiosos; sueños en los que vio mares de sangre y escenas de guerras sin fin, muerte y desesperación allá donde el gigante de pelo negro había dejado las huellas de sus botas. No era un soldado xoqol. Ni siquiera era un hombre. Era un vendaval, un viento que lo arrasaba todo a su paso, un espectro aniquilador que había salido de su universo de tinieblas para caminar por el mundo.

Ella andaba por un paisaje lleno de rocas con formas extrañas, roídas por el tiempo y agujereadas por una eternidad de lluvias, un desfiladero entre montañas o el lecho seco de un río; estaba rodeada por enormes acantilados que llegaban al cielo y el aire era rojo; todo estaba bañado por una luz escarlata que no venía de ninguna parte, que parecía formar parte del lugar como las rocas y ella misma. Le recordaba las escenas de unos retablos que había visto hacía años en Kush. Igual de falsos, de irreales, pero a la vez provistos de una fuerza que trascendía la falta de verismo. Lo recorría perdida, angustiada. Sabía que eran los fosos en los que caían las almas de los condenados tras desembarcar en las costas de la Nada. Era el reino de la Muerte, de Orlok, la oscura hermana de la Vida. ¿Estaba muerta?

No, solo estaba contemplando lo que allí sucedía con sus ojos místicos. No había entrado en las tierras prohibidas, porque si no, no podría volver. Soñaba, el único modo de poder atisbar a través de la oscuridad de la carne. Y en el sueño apareció de nuevo el gigante de bronce. Estaba clavado a una pared de piedra, a varios metros sobre el suelo. Empalado el pecho por una lanza que después de haberle atravesado a él se había hundido en la piedra volcánica. No se movía. Colgaba exánime, la cabeza caída, los brazos rectos apuntando hacia abajo. Su piel parecía negra.

Fue hacia él con el propósito de ayudarle. Quiso subir por el precipicio. Cosas informes y hediondas salían de las porosidades de las rocas, como minúsculos tentáculos que pretendían adherirse a sus dedos para detenerla, pero apenas podían sujetarla y, salvo la repugnancia que provocaban, no conseguían nada más. Poco a poco, con dificultad pero con determinación, logró encaramarse por la casi vertical pendiente y acercarse al desconocido. No notaba fatiga, ni dolor. No le parecía que estuviese trepando por aquel lugar tan peligroso. Pero lo que sí sentía era el miedo. Un pánico cerval, casi tangible. Lo exudaba el abismo: el miedo de incontables almas que vagaban sin sentido por sus entrañas, gritando eternamente.

El hombre levantó la cabeza y le miró cuando estaba a punto de llegar hasta él. Por un momento, recordó que la primera vez que le vio le había parecido un demonio. Ahora también. Sonreía y los ojos le brillaban con un fuego rojo. Eran sus ojos los que iluminaban aquel infierno.

—¿Vienes a por mí? —susurró el desconocido con una voz ronca, gutural, la voz que solo puede producir una garganta muerta—. ¡Conmovedor!

Daesha vio lo que se ocultaba bajo aquella apariencia engañosa. El verdadero rostro del demonio. Ojos enormes, hinchados, con los globos carmesíes y las pupilas como las de los reptiles, nariz inexistente, solo un boquete negruzco en medio de unas facciones derretidas, sin el menor rasgo humano, y una boca pequeña y llena de dientecitos puntiagudos y regulares que no dejaba de babear. ¿El rostro de Orlok? No, era otro al que no reconocía. Pero también tenía mucho poder, aunque allí no le sirviese de nada.

No le temía. A ella no podía hacerle daño.

—Déjale ir, criatura diabólica —le dijo, acercándose más—. Márchate. Este no es tu reino.

—¿Y quién eres tú, mocosa? ¿Cómo te atreves a desafiarme?

Suspendida en el vacío y aterrada hasta lo indecible, pudo aproximarse y tocarle y al instante la melenuda cabeza volvió a doblarse sobre el cuello relajado. El ser maligno se marchó y dejó a su huésped desprotegido. Su contacto le había rechazado. Solo quedaba el espectro del hombre herido, sujeto al barranco por la lanza que sería su tormento eterno si no le sacaba de allí. Le cogió por la barbilla y le miró a la cara. Sí, era él otra vez. No estaba muerto del todo, todavía. Agarró la lanza y empezó a tirar hacia fuera. Estaba demasiado metida en la roca; ni siquiera se movía. Se fijó en que no había herida allá donde había penetrado: salía de la carne sin dejar rastro de violencia, como si siempre hubiese estado allí, como si pecho y asta fuesen una misma cosa. Sujeta a la madera, se puso frente al cuerpo del hombre, apoyó los pies a un lado y volvió a hacer fuerza para intentar sacar el largo venablo. Arqueó la espalda por el esfuerzo. Nada. No notaba ni que estaba cogiendo el arma. Como si aferrase el aire. Estiró de nuevo. Más, más fuerte. Más...

Con un chirrido estremecedor, la punta de metal se desprendió de la piedra, tan sorpresiva e inesperadamente que no pudo asegurarse a ningún sitio y cayó junto a la lanza y al hombre aún ensartado en su extremo. Gritó.

Y, en ese momento, despertó. Permaneció durante unos segundos confusa, atontada, mientras trataba de convencerse de que lo sucedido no había sido real, y luego se dirigió a donde estaba el herido.

Le encontró levantado. 

CAPÍTULO IV

Katham se detuvo y dejó que el ciervo al que acechaba escapase. Sintió heladas las entrañas. Había fuego en un punto concreto a la izquierda del río según bajaba hacia el mar. Lo veía como un resplandor mortecino en la distancia. Llamas enormes. Una imagen que él conocía muy bien, como conocía su espeluznante significado.

—¡Ishtar les maldiga! —gritó, poseído por la rabia.

Soltó las piezas muertas y echó a correr. Apenas veía el camino y tropezó varias veces. Vio jinetes que recorrían el camino por el que él iba. Soldados xoqol. Salió de la senda y se escondió entre la espesura. No quería luchar y arriesgarse a que le matasen; no serviría de nada. Los jinetes marchaban despacio, buscándole por la zona. Katham se agazapó aún más y se quedó muy quieto, los ojos clavados en las siluetas de centauro que avanzaban por la trocha y la diestra aún abotargada por el esfuerzo de la caza en el pomo de su espada. Apretó los dientes y contuvo la respiración.

Los jinetes pasaron por su lado. Katham parecía formar ahora parte del bosque, integrado por completo con el resto del entorno. No le descubrieron.

Siguieron adelante y se marcharon. Dudó un poco antes de ponerse en pie, no muy convencido de que estuviesen lo suficientemente lejos. Miró hacia donde había visto perderse a sus perseguidores. Nada. No volvían. De nuevo solo había silencio. Y el parpadeo del fuego, vacilante en la distancia.

—Dioses...

Cuando llegó a la granja solo encontró un infierno. Las llamas lo cubrían todo, voraces, gigantescas, elevándose sobre las maderas aún no consumidas de la casa y tratando de llegar al cielo, desafiándolo con sus fulgores. Volaban cientos de pavesas encendidas, lluvia ardiente que por un momento le parecieron estrellas que caían desde un firmamento de humo. Los padres de Daesha, Erzel y Laia, estaban muertos. Desventrado uno, ultrajada la otra, ambos ahorcados de un árbol que crecía junto a la casa.

Pero ¿y Daesha? ¿Dónde estaba la muchacha que había salvado su vida al hallarse mutuamente en las riberas del mítico río Ardain? Quizá había escapado. No iba con los guerreros que habían cruzado la estrecha vereda por la que vino. Recorrió los alrededores gritando su nombre, intentando hacer oír su voz por encima del fragor del incendio. No había respuesta.

Pero alto... ¿Qué era aquel ligero rumor que había en el aire? Le había parecido... ¡Sí, un grito!

Reaccionó con rapidez. Se dirigió directamente a la casa. El calor era tremendo, agobiante; escaldaba como si hubiese nacido un sol dentro de aquellas cuatro paredes. Su piel se volvió dorada por la intensa luminosidad que radiaba. La puerta estaba abierta, un rectángulo cegador que recordaba la boca bostezante de un dragón. Dentro, los hambrientos espíritus del fuego lo devoraban todo con ansia sin límites, entregados a una orgía de destrucción que solo finalizaría cuando no quedase absolutamente nada allí. Habían hecho de aquel lugar su dominio y lo remodelarían hasta que quedase a su gusto. No quedaría nada en pie cuando lo abandonasen para regresar a su ardiente dimensión.

* * *

Katham se acercó y fue rechazado por una vaharada de aire abrasador: el aliento del dragón, que no deseaba que entrase, que soplaba para alejarle de la calcinante tentación de sus fauces abiertas. Soltó el arco y se tapó la cara con los brazos. Hubo un grito. Sí, venía del interior de la casa, y parecía Daesha. Había quedado atrapada en aquel horno, se estaba quemando... Sin dudarlo un instante, se lanzó a la carrera y traspasó el umbral llameante. Entró en el reino de los espíritus del fuego, que le recibieron con dolorosas caricias. El aire estaba tan caliente como una barra de hierro al rojo, espeso y casi imposible de moverse por él.

—¡Daesha! —llamó.

Pero nadie contestó. ¿Habría llegado tarde? Una viga envuelta en llamas se quebró y se desplomó varios metros por delante de él, entre una explosión de chispas y un estruendo horrísono. La imaginó debajo, aplastada, muerta, sin haber podido salvarla pese a haber estado tan cerca.

—¡Daesha!

—¡Katham! ¡Estoy aquí, aquí...! ¡Ven, oh, loados sean los dioses!

La voz venía de su izquierda y hacia allí se dirigió con premura, henchido el corazón de alegría. Daesha se había acurrucado en una esquina y extendía sus manos hacia él en actitud suplicante, esperando que fuese a por ella para sacarla de allí. La rodeaba un muro de fuego que había impedido que saliese, y que probablemente también impediría que él pudiese cogerla. El humo se le metía en los ojos y apenas podía verla.

Katham cogió una alacena a la que el fuego aún no había tocado y la levantó en vilo; luego la dejó caer sobre el círculo de llamas que cercaba a la muchacha y logró apagarlas. Pasó por encima. Daesha alargó los brazos. Lloraba. Tenía los ojos anegados de lágrimas y algunas partes de su cuerpo chamuscadas.

La elevó en sus musculosos brazos. Daesha escondió la cara contra su cuello. Temblaba como un animalito asustado, aterrada, sin poderse controlar.

Salieron y la noche los refrescó con sus dedos húmedos. Pero todavía seguía habiendo demasiado calor y se alejaron más. Katham se dejó caer de rodillas, agotado, y puso a la chica en el suelo. A sus espaldas toda la vida de Daesha se convertía en pavesas.

—Está bien, niña —jadeó—: todo acabó... Todo está bien, ¿entiendes?

—Mis padres... —sollozó ella.

—Lo sé. Muertos. Los dos. Los descolgaré ahora mismo.

La joven xoqol alzó la cabeza para mirarle. La luz del fuego se reflejó en sus ojos llorosos, puntos dorados que habían quedado prendidos y que continuaban ardiendo.

—Ellos... venían a por ti. Dijeron que sabían que estabas aquí, que... que eras el asesino del emperador. Yo... conseguí esconderme antes de que me vieran y no me encontraron cuando lo registraron todo. Después... ¡Oh, dioses! ¡Mis padres!

¿Qué sabían que estaba allí? ¿Cómo?

Solo había una respuesta: Dool, aquel engendro del infierno. Debía ser un hechicero, o tener algún tipo de contacto con demonios, tal como aseguraba la leyenda que le envolvía. Por dos veces había logrado encontrarle y ni siquiera sabía qué tenía en su contra.

Creyó oír una risa entre el crepitar del fuego. 

CAPÍTULO V

En una gruta de oso ya abandonada por su verdadero dueño brillaba una pequeña luz, la luz de una hoguera. Y al calor del fuego una ceñuda figura contemplaba las brillantes lenguas que se elevaban como intentando evadirse.

Huir.

Llevaba meses huyendo. Eso era lo único que había hecho desde que llegó a Xoqol. Y más aún, desde que abandonó su nativa Kaal después de matar al hombre que sus compañeros llamaban rey. Había pasado toda su vida vagando de un país a otro, sin decidirse a establecerse en ninguno, recorriendo el mundo sin parar, sin descanso. En cierto modo, estaba cansado.

La lluvia le volvía melancólico. Suspiró en silencio y siguió contemplando las frenéticas torsiones de las llamas, sus desesperados intentos de escapar y su total impotencia para conseguirlo. Se arrebujó más en la manta. Volviendo atrás en la memoria encontró una época de nieve y frío perpetuos y se dijo que aquello en comparación era una delicia tropical. Recuerdos. Todos, buenos y malos, se confunden en las turbulentas aguas. Tal vez los dioses sueñan que hay un mundo donde se lucha y se muere sin motivo.

Recuerdos de un oráculo. Las palabras de su destino revelado.

—No, Katham: Katzai no es tu madre. Tu auténtica madre se llamaba Jorae. Era un muchacha muy hermosa. Su belleza cegaba a todos los hombres de Kaal. Incluso a Tsekon. Sí, hasta a nuestro rey, que se quedó prendado de ella y quiso hacerla suya a cualquier precio.

“La violentó. Sí, yo lo sé, aunque no lo vi con mis propios ojos; lo sé porque ella me lo contó, y yo la creí, pero no el resto de la gente. Era su palabra, la de una vulgar campesina, contra la de un rey. Y de aquella... de aquella unión maldita, naciste tú, Katham, hijo bastardo y no deseado de un monarca sin escrúpulos, fruto de la lujuria y la violencia.

“Yo entonces era el supremo sacerdote del templo sagrado y pedí a Ishtar que me revelase cuál sería tu fortuna. Lo que vi en las aguas de la fuente divina me llenó de tal estupor que corrí a decírselo a tu padre. ¡Maldito sea el momento en que se me ocurrió hacerlo! Yo te juro, muchacho, que ni siquiera podía sospechar la reacción de ese demente.

“Montó en cólera y me obligó a dejar mis votos bajo pena de muerte. Prácticamente me prohibió la entrada en el templo. Tu madre murió ese mismo día, asesinada por emisarios de Tsekon. Y estuvieron a punto de hacer lo mismo contigo, aunque solo eras un pobre cachorro. Pero por fortuna temían a los dioses y no se atrevieron a acuchillar a un recién nacido; por eso prendieron fuego a tu casa y me fue posible rescatarte de las llamas y llevarte hasta Katzai, que te aceptó como suyo y te crio.

—¿Pero por qué? —había preguntado entonces al venerable anciano que le contó todo aquello.

—Por miedo —le respondió—. Miedo hacia ti, a quién los dioses favorecían y proclamaban de antemano rey de algún poderoso reino. Tsekon temía que le destronases y ordenó tu muerte. Pero no lo logró.

No, no lo logró.

Tenía la espada en la funda, y ambas sobre las piernas cruzadas. Se endurecieron los músculos de su mandíbula. Sacó el sable de la vaina, dejó esta a un lado y comenzó a afilar la hoja con un trozo de pedernal procurando no pensar en nada que no fuera tan cuidadosa labor. Se reflejó en sus ojos el brillo del acero. No se oía siquiera su respiración, y sí solo el roce de la piedra frotando el metal, el rumor suave de la lluvia y los chasquidos del fuego; todo estaba invadido por esos sonidos. Estuvo así varios minutos. El aire estaba cargado de humedad. Quemaba el frío en sus fosas nasales.

Katham vivió durante algún tiempo al lado de Tsekon como guardia real y aprovechó la primera ocasión que tuvo para degollarle como al cerdo que era. Desde aquel día deambulaba por desconocidas tierras, buscando quizá un reino, un imperio. Su destino.

Estaba escrito que así sería.

Contempló su obra, vio sus propios ojos en la pulida hoja y quedó satisfecho. La volvió a dejar sobre sus piernas cruzadas. Había pasado mucho tiempo. ¿Por qué ahora pensaba en ello? Quizá por haber matado al emperador de Xoqol. Si hubiese aprovechado la ocasión y reunido a un puñado de valientes, ahora podría tener la corona sobre su cabeza.

Miró hacia afuera. El aguacero había disminuido en intensidad y algunos rayos se filtraban entre la densa capa de nubes que ocultaba el sol. Le preocupó la tardanza de Daesha. La muchacha había salido hacía rato en busca de leña para mantener el fuego encendido y todavía no había regresado.

Un resoplido de su caballo, que estaba con él en la cueva, le sacó de sus abstracciones. Se levantó, cogió la vaina de la espada y enfundó esta, la colgó alrededor de su cintura y se acercó al animal para acariciarle el cuello. Luego salió de la gruta. Ni rastro de la muchacha.

Las nubes se desplazaban hacia el oeste, oscuras, impulsadas por el fuerte viento que soplaba en las capas altas de la atmósfera. Delante solo había suaves colinas y dorados llanos que parecían no tener fin. Desde allí podía ver un gran lago de oscuras y tranquilas aguas.

Echó a andar bajo la lluvia. La cara se le llenó de agua y la manta comenzó a empaparse. Sus botas chasqueaban en el fango.

¿Dónde podía estar esa criatura?

Entonces oyó el grito.

Débil, muy débil, muy lejano, amortiguado por el susurro constante de la tormenta, casi inaudible por su causa.

Se detuvo a escuchar. Un momento después se repitió, pero más claro ahora, más próximo, a pesar de todo muy difícil de distinguir de dónde venía. Creía que de su izquierda pero no estaba seguro. Debía arriesgarse o podía ser demasiado tarde, así que soltó la manta y salió corriendo en esa dirección.

Había mucha maleza y tenía que apartarla con su propio cuerpo, siendo fustigado una y otra vez mientras avanzaba tan deprisa como podía a través de la alta vegetación. Se oían más gritos, y por su intensidad parecía que se estaba aproximando a ellos. O ellos a él. La chica venía a su encuentro, aunque no supiese que se hallaba allí.

No quiso correr riesgos. Se paró junto a un árbol y apoyó la espalda en su corteza rugosa; luego sacó la espada y la puso delante de su cara. Aprovechó para darle un beso a la cruz de la empuñadura. Se tensó y esperó, atento a los ruidos que se producían en el bosque. Gente que corría alocadamente, voces de una mujer y varios hombres: Daesha y sus perseguidores. Él sabía cómo corría aquella mocosa. No tendría problemas para huir, y aunque él no estuviese allí podría librarse de ellos. Quieto, muy quieto, aguardó el momento en que la presa se acercase.

No tuvo que estar mucho tiempo. Desde su posición vio cómo pasaba Daesha, galopando como un gamo ante el ataque de los lobos, y detrás, pisándole los talones, demasiado cerca para su tranquilidad, tres hombres que la seguían para darle caza. No se preguntó quiénes eran ni por qué hacían aquello. Toda una vida de luchas le habían enseñado que lo único importante es la acción, que en una situación parecida no se debe pensar más que en el combate y que las razones solo pueden conducir a la muerte. Se aprestó pues a morir.

Se lanzó hacia el más retrasado con un aullido salvaje y la espada por encima de la cabeza. El hombre se quedó paralizado y se giró en su dirección. Le vio venir como un terrible diablo de piel oscura y ojos enloquecidos, y aún no había terminado de comprender lo que pasaba cuando una hoja plateada hendió su cráneo con tanta fuerza que le llegó hasta el maxilar inferior, y se detuvo allí porque chocó con la mandíbula y al abrirse amortiguó el golpe e impidió que siguiera penetrando. Murió al instante, con el cerebro partido en dos. Katham dio un tirón y liberó su espada mientras el cuerpo caía.

Se volvió. Los otros dos habían dejado de correr, y también Daesha. Todos le miraban. Los perseguidores intercambiaron una mirada sorprendida.

—¡Ha matado a Karhol! —se vio en la necesidad de decir uno de ellos.

El otro llevaba un largo machete cruzado en la espalda, en una funda hecha con una piel de animal, y lo sacó, apuntando a Katham con él.

—¿Quién eres? —preguntó, acercándose.

—Vuestra muerte si no dejáis a esa joven.

—Ella debe venir con nosotros. Llevamos mucho tiempo buscando y quizá tardemos mucho más en encontrar una como ella. No podemos dejarla escapar.

—No permitiré que la toquéis siquiera. ¡Huye, Daesha, huye!

El que había anunciado la muerte del tal Karhol volvió a prestar atención a su objetivo. Pero la muchacha no intentó escapar; se quedó allí, inmóvil, y no pareció darse cuenta de que aquel hombre venía hacia ella.

—¡Huye, Daesha!

No le hacía caso. Miraba por encima de ellos, sin ver en realidad, muy alejada de lo que sucedía, como si estuviese meditando sobre algo muy importante. Ciega y sorda. En trance.

El hombre estaba a punto de cogerla...

Katham atacó al que tenía el machete, con otro grito estremecedor como el que había soltado antes y que heló la sangre en las venas de su contrario. Paró este su acometida con bastantes problemas con la ayuda de su propio acero. Sus brazos apenas pudieron soportar la fuerza de aquel golpe brutal, que casi le derribó. Y al siguiente, el machete voló de sus manos. Dio vueltas en el aire y cayó varios metros más allá.

Miró a Katham con el terror reflejado en su rostro. Fue a decir algo, pero demasiado tarde pues ya la espada del aesir trazaba un arco mortal que terminó abriéndole el pecho en diagonal. La misma violencia del mandoble le envió contra unos matorrales y allí se quedó, temblando mientras la muerte se cernía sobre él.

Solo quedaba uno, el que se había acercado a Daesha. El bárbaro se dispuso a enfrentarse a él. Pero probablemente aquel era el más peligroso de todos, a pesar de ser también el más joven. Lo supo cuando movió la mano arrojándole algo. No tuvo tiempo ni espacio suficiente para esquivarlo y no reconoció lo que era hasta que no se le clavó en un costado. Era un pequeño objeto de metal, una esfera erizada de pinchos triangulares. Laith lo llamaban allí: era un arma tradicional de los campesinos xoqol. Katham se lo arrancó de la carne. Le había entrado profundamente pero apenas dolía. Recordó algo referente a aquellas estrellas infernales, algo pavoroso. Veneno. Les untaban veneno.

Otro laith se hundió bajo su clavícula izquierda. Supo que estaba condenado. Aferró su espada con ambas manos y avanzó hacia el xoqol. Ahora solo le importaba que aquel cerdo no pudiese ver cómo moría; lo único que deseaba era arrancarle el corazón antes de perecer él también.

Se le nubló la vista. Notó que se le escapaba la fuerza poco a poco, como si por aquellas heridas se le estuviese marchando hasta el alma. Su campo de visión se estrechó y por unos momentos le pareció que andaba por un túnel en el que al final, muy, muy lejos, estaba el xoqol al que quería matar. Se le marchaba. No podría atraparle. Las piernas le fallaron e hincó las rodillas en el suelo. La espada resbaló de sus dedos. Tenía que levantarse, tenía que levantarse...

Algo golpeó su cabeza y entonces el túnel se convirtió en pozo por el que caía, hasta que llegó tan profundo que solo quedaba oscuridad.

* * *

Cuando recobró la consciencia estaba atado a un árbol, a uno de aquellos graydas gigantescos que proliferaban en los bosques de Xoqol. Tenía las muñecas y los tobillos enlazados por cuerdas que rodeaban todo el tronco del árbol y estiraban sus brazos y piernas hasta casi desencajárselos de las articulaciones; también tenía una cuerda cruzándole el estómago. Estaba muy alto, colgado en el aire. La cabeza le daba vueltas.

Sentía frío. Seguía lloviendo. Al principio no sabía qué estaba haciendo allí: su recuerdo era un mar tempestuoso y caótico donde nada parecía tener sentido; pero luego, de golpe, todo volvió. Evidentemente, no estaba muerto.

Por lo menos no creía estar muerto. Quizá los laith no tenían veneno después de todo. Debían llevar solo droga.

¿Qué había debajo...? Hombres. Daesha. Y el cobarde que había usado los laith contra él. Muchos. Todos campesinos, o eso parecían. Solo uno sobresalía por su aspecto entre los demás: llevaba máscara ritual e iba completamente desnudo salvo por una capa que parecía hecha con largos cabellos de mujer. Alguna especie de brujo o sacerdote, aunque no tenía semejanza con ninguno de los que había visto antes en aquel reino.

—¡Soltadme, perros, o juro que os destrozaré uno a uno! —gritó, debatiéndose en sus ataduras, pero estaba demasiado bien amarrado como para conseguir algo positivo.

El brujo o lo que fuese era el que se encontraba más cerca del grayda. Fue también el que habló.

—Has matado a dos hombres buenos, extranjero —dijo, alzando la voz con grandilocuencia—. Dos hombres que lo único que hacían era servir a un dios colérico. No merecían ese final. Por eso morirás, extranjero. Morirás con una muerte lenta y dolorosa, como solo mueren los que desafían a Ka-Tar-OI.

—¡Soltadme, hijos de puta!

—¡Morirás! Tu cuerpo será devorado poco a poco y tú lo verás mientras sucede sin poder hacer nada, hasta que el dolor te mate cuando ya apenas quede nada de ti. Será un infierno de dolor y agonía, y miles de veces gritarás pidiendo el final, pero te será negado durante horas.

La máscara del brujo era una mancha blancuzca que pareció agigantarse por momentos ante sus ojos aún no recuperados de los efectos de la droga. Lo llenó todo como si estuviese mirando fijamente los ojos de una serpiente. Luego este se la quitó y la dejó a los pies del árbol, apoyada en una gruesa raíz que sobresalía de la tierra. Era la rúbrica de su maldición. Después, lentamente, todos se fueron. Incluso Daesha, a la cual se llevaron a base de empujones.

—¡Soltadme, malditos! ¡Soltadme he dicho!

Cayó la noche y todo lo cubrió la oscuridad. Vio las siluetas de las colinas recortándose contra el cielo negro como la pez, la luna menguante brillando entre las hojas que tenía encima y que tapaban casi completamente todo el firmamento, el mar ondulante hecho de negrura que el viento recorría. La espera se hizo larga, con el dolor de sus brazos y piernas y el frío traspasándole la piel. No pasaba nada.

Forcejeó con las cuerdas que aprisionaban sus muñecas. Fue inútil. Eran demasiado fuertes, y los nudos no se deshacían.

Permaneció todo el rato escuchando atentamente. Solo oía el silbido del viento susurrándole canciones de muerte a la oreja y los sonidos de los animales nocturnos alterando la calma del bosque. Aparte de eso, nada más.

¿Cuál podía ser la amenaza que haría peligrar su vida? Quizá aquellos hombres, fuesen quienes fuesen, solo pretendían que muriese de inanición allí atado. Pero tuvo la sensación de que no era así, que había algo no muy lejos de donde él estaba, algo cuya presencia notaba oculta en las sombras, esperando el momento propicio para salir y atacarle.

¿Un animal? ¿O algo peor?

Notó algo en un muslo: un cosquilleo, como si una pluma le acariciase la piel. Sin embargo, los cabellos de su nuca se erizaron al instante. Miró hacia abajo como pudo, estirando el cuello hasta que le crujió una vértebra. Un punto negro se movió junto a su pierna. No sabía qué era. Un insecto quizás. Los grayda solían ser madriguera de infinidad de bichos.

¿Era eso acaso? ¿Algún animal que podía tener su nido en la corteza de aquel árbol ciclópeo? Intentó imaginarse qué podía ser. ¿Un roedor? ¿Una comadreja? ¿Alguna rapaz nocturna que podía envalentonarse al ver que no podía moverse? ¿Serpientes? Sí, cualquiera podía ser. Pero lo cierto era que solo sería una.

El animal que estaba rozando su pierna se marchó al poco, tras cosquillear a gusto más de un palmo de carne. No debía gustarle para cenar. Dejó de pensar en la naturaleza del peligro que le acechaba. Para escapar a él lo mejor era no esperarle si no poner la mayor distancia que pudiera por medio. Hacia abajo no podía ir, así que solo quedaba... Miró la murmurante oscuridad que fluía sobre su cabeza. El tronco probablemente iría estrechándose a medida que subía, aunque solo fuese ligeramente. Mientras no encontrase ninguna rama en su camino...

Tensó los músculos e intentó subir con grandes esfuerzos, ayudándose con los brazos, la espalda y las piernas. La cuerda estaba tan pegada al árbol que se enganchaba con cualquier cosa, con cualquier saliente que hubiese. No consiguió moverse del sitio. Volvió a intentarlo, poniendo tanto empeño que le pareció que iba a estallar de dolor. Pero no se desplazó más que unos centímetros. Luego se quedó inmóvil.

El sudor se le heló en la piel. Su cerebro trabajaba a toda velocidad, buscando una solución, alguna posibilidad de supervivencia; una posibilidad que podía no existir. Pero él era un guerrero nato, un luchador de nacimiento, y no se daría nunca por vencido. Nunca...

Lanzó un grito estremecedor, sorprendente, que hizo que todo el bosque se estremeciera, y tiró con todas sus fuerzas hacia adelante. Los lazos de sus muñecas se clavaron con saña en su carne. Las venas de sus brazos, de su cuello y de sus sienes se hincharon bajo la piel mojada por la lluvia.

Nada. No había logrado nada.

Aguardó durante unos minutos para recuperar fuerzas. Rogó a sus dioses bárbaros que le dieran la que necesitaba aunque para ello tuviese que dejar las manos en el intento. No debía morir sin luchar hasta el fin.

Oyó un chirrido que poco a poco había ido surgiendo de la nada y había desplazado a los demás ruidos del bosque sin apenas notarlo, un chirrido que iba creciendo, acercándose. El miedo se incrustó como una aguja de hielo en su pecho. ¿Qué era? Aguantó su respiración entrecortada e intentó reconocerlo. Parecía un lamento casi humano, fantasmal, como si alguien muy próximo a la agonía gritase de aquel modo tan extraño. Quizá estaba oyendo la voz de la Muerte, de su muerte, que venía desde los tenebrosos reinos del Abismo a buscarle.

Los vio un momento después, manchas negras que ascendían por el tronco hacia él. Cientos, miles... Probablemente el suelo debía estar lleno de aquellas cosas.

Sintió un dolor agudo en el brazo izquierdo, un dolor atroz, inesperado, un hierro al rojo quemándole la piel. La imagen del ser que le infligía ese dolor entró en su cerebro con violencia, aturdiéndole, y por unos instantes olvidó todo el sufrimiento que padecía en el resto de su cuerpo. Por su aspecto no se diferenciaba en mucho de una hormiga, pero no lo era; su tamaño era mucho mayor, casi como el de una rata, y su cuerpecillo de ébano estaba como acorazado. Había hundido sus mandíbulas en su bíceps y estiraba intentando arrancarle un trozo. Katham forcejeó con las ataduras, enloquecido. El insecto monstruoso consiguió su trofeo y se marchó dejándole un agujero ensangrentado allá donde sus pequeñas pinzas aceradas habían actuado.

Pero había más, muchos más... Un auténtico mar de criaturas voraces y sanguinarias que avanzaban para despedazarle y llevársele a su infernal nido como comida para el invierno que se aproximaba.

El terror le dio nuevas energías. Estiró sin importarle nada que no fuese escapar, marchar de allí por cualquier medio. Sus músculos hercúleos se distendieron en un esfuerzo titánico, pura fuerza luchando contra lo imposible.

Más mordiscos enrojecieron su epidermis con sangre. Sus brazos parecían a punto de romperse; su espalda clamaba a gritos que parase; la sangre ya brotaba por sus muñecas despellejadas, en las que las cuerdas entraban cada vez más. El dolor era un acicate, algo que aumentaba sus deseos de vivir.

Un zumbido recorrió sus oídos. Apenas notó que aquellas bestias le cubrían casi por entero. Solo había un pensamiento en su mente: romper aquellas malditas ligaduras. El corazón le palpitaba dentro de la cabeza. Pero no cejó.

Y de pronto, su lucha se vio recompensada. La cuerda debía ser vieja y estar muy gastada porque se rompió con un chasquido seco, cediendo ante su empuje. El impulso le hizo caer y girar sobre sus tobillos aún atados, y tuvo que frenarse con los brazos para no pegar con la cara en la madera. Oyó cómo algo se rompía en su pierna derecha.

No prestó atención a sus muñecas desolladas; ni siquiera a las heridas que seguían produciéndole aquellas bestias antinaturales, producto de una naturaleza demencial; no intentó sacárselas de encima. Empleó las fuerzas que le quedaban en desatarse. Las hormigas, sorprendidas ante sus movimientos, aminoraron la furia de sus ataques, pero él sabía que aquella tregua no duraría mucho y que, conociendo a las hormigas normales, reanudarían sus esfuerzos con más ira si cabe hasta dejarle convertido en un esqueleto descarnado, en huesos mondos y lirondos a los que ya no les quedaría la menor vida. Una de ellas se le enganchó en el cuello.

Cuando logró deshacer los nudos se agarró al árbol con auténtica desesperación. Había más de diez metros hasta el suelo y este se hallaba sembrado de muerte: caer significaba el final. Bajó poco a poco, martirizado por toda una legión de diminutos demonios negros que le sepultaban y chirriaban de satisfacción. No quiso enfurecerlas aún más, así que las dejó hacer y procuró ignorar el insoportable sufrimiento, pero no lo consiguió y le fallaron las manos faltándole aún bastante para llegar abajo. No gritó. No sintió miedo. No por eso. Solo notó que el cerebro se le volvía del revés y cuando quiso darse cuenta ya había chocado contra el suelo. Las corazas de algunas hormigas aplastadas se le clavaron en la espalda.

El mar burbujeante formado por los insectos se agitó alborotado por su repentina presencia. Por segunda vez en pocos minutos logró lo que probablemente muy pocos seres habían conseguido antes: espantarlas, ahuyentarlas aunque solo fuese durante unos breves momentos. Pudo incorporarse a pesar de su pierna rota, aunque le dolía a rabiar, y empezó a correr renqueando por encima de la infinidad de pequeños monstruos que alfombraban las cercanías. Intentó deshacerse de los que todavía tenía sobre él. Tenían las mandíbulas metidas hasta el fondo; cada una que salía dejaba un desgarrón brutal en su carne, una herida más en su cuerpo salpicado de cicatrices de mil batallas. Pero por cada una que arrancaba otra reptaba por sus piernas para sustituirla. Eran un ejército invencible, una muerte segura y despiadada; nada podía detenerlas, nadie era lo bastante rápido como para alejarse de ellas. Las maldijo a gritos, sin dejar de correr.

La lluvia seguía cayendo, impertérrita, ajena a su amargo destino. No le dejaba ver nada. Tropezó y se derrumbó, y esta vez sí que gritó porque un lanzazo de puro fuego le subió desde el tobillo derecho hasta paralizarle toda la pierna. De una manotazo furioso alejó a todas las hormigas que pretendían aprovechar su desfallecimiento. Volvió a ponerse en pie al instante y continuó.

Ahora tenía un sitio al que ir, un lugar al que las hormigas no podrían llegar.

El lago. 

CAPÍTULO VI

Un hombre entró solo en Ramuz en medio de una gran tormenta que apenas dejaba ver nada. Le habían robado el caballo e iba a pie. Tenía todo el cuerpo envuelto en pieles de animales que había cazado durante varios días que había pasado metido en los bosques. Cojeaba ostensiblemente.

Ramuz era un pequeño villorrio que no aparecía en ningún mapa, un conjunto de casas bajas desperdigadas anárquicamente a ambos lados de un río, el Toers, que era el que suministraba el agua al lago que había un poco más al sur. Solo había una edificación grande: un templo semiderruido que en otro tiempo estuvo consagrado a alguna de las débiles deidades de Xoqol y que ahora no era más que ruinas que pronto quedarían reducidas a polvo.

No había nadie en la calle. El pueblo se hallaba recogido; la gente estaba protegida de la lluvia dentro de sus hogares. Solo él recibía toda la furia de los elementos.

Se preguntaba por qué estaba allí cuando su sentido común le gritaba que se marchase. Sería lo mejor, ciertamente. Pero no podía dejar a Daesha, la muchacha xoqol que no mucho tiempo atrás le salvó la vida, en manos de aquellos locos que la habían raptado. Jamás hizo una cosa semejante y esta no sería la primera vez.

Pero ¿cómo la ayudaría? Ni siquiera sabía dónde estaba, o si buscaba en el lugar correcto. Aquel era el pueblo más cercano a donde se produjeron los acontecimientos, pero no quería decir que tuviese una relación a la fuerza.

Oyó voces delante. No tenía espada, y en aquella era violenta y salvaje que le había tocado vivir estar desarmado era sinónimo de estar muerto, así que se apresuró a acercarse a una pared y esperó. Los hombres no tardaron en aparecer bajo el tremendo aguacero que asolaba la región. Eran cinco, y estaban bien armados. Uno de ellos llevaba una lanza. No eran simples aldeanos, o no eso solo por lo menos. No los reconocía, pero estaba seguro de que estaban presentes cuando fue dejado atado en un árbol y ofrecido a los insectos carnívoros que habitaban en el bosque como alimento.

Intentó pasar desapercibido, no llamar la atención del quinteto y poder seguir investigando en paz. Cruzaron muy cerca de donde él estaba, apenas simples siluetas borrosas debido a la espesa cortina de agua que tenían delante. Iban en silencio, muy callados. Katham comprendió que en aquel pueblo había mucho miedo; casi se podía respirarlo, envuelto en la humedad del ambiente, apestoso como los cadáveres de un millar de ratas pudriéndose al sol. ¿Pero miedo a qué?

Una mano cayó sobre su hombro, asustándole.

—¿Qué haces aquí, ami...? —dijo una voz, que no llegó a terminar la frase porque Katham se revolvió como una centella y golpeó a su dueño con el antebrazo. Casi le rompió el cuello.

Mala suerte: le habían oído.

—¡Alto! —gritó uno de los hombres que caminaban bajo la lluvia—. ¿Quién va?

No podía correr. Estaban demasiado cerca. Y aunque hubiese existido la suficiente distancia le habrían atrapado dada su cojera.

Era mejor plantar cara, aunque después se arrepintiese de ello.

Fueron hacia él. Varias armas de agudos filos le apuntaron. No se movió.

—¿Quién eres? —preguntaron.

No le habían reconocido. Creían que estaba muerto, que había sido devorado por los demonios de seis patas que recorrían las frondas por la noche, que de él ya no quedaba ni el recuerdo. Pero estaban equivocados: había sobrevivido y los tenía enfrente, los hombres a los que debía el dolor que soportaba, las hienas sin nombre que le condenaron a muerte sin motivo.

—Un fantasma —respondió, y los atacó.

Su acometida los sorprendió. No esperaban que un hombre desarmado se les enfrentase con tal ímpetu, despreciando los aceros que se interponían entre ellos como si no fuesen nada, lanzándose sin pensar en las consecuencias y sin importarle el peligro. Antes de que pudiesen hacer nada ya sus dedos se habían cerrado en una garganta como un dogal mortífero y, haciendo gala de una fuerza tremenda, sus pulgares le quebraron la tráquea sin dificultad.

—¿Pero qué...? —gritó otro de los ramuzitas.

—¡Matadle!

Estaba desarmado pero no desvalido. No necesitaba una espada para matar. Le bastaban sus manos, su ferocidad natural, su habilidad de guerrero. Después de todo una espada no es nada sin el brazo que la sujeta.

Así, cuando uno de aquellos tipos se abalanzó sobre él con ánimo de seccionarle la cabeza de un espadazo, en lugar de retirarse para evitarla se agachó dejando que el impulso que llevaba su atacante le hiciese acercarse y entonces le golpeó con el codo en el estómago. Agarró su brazo armado y le retorció la muñeca hasta que soltó la espada. Se la arrebató y le golpeó en la cara con la empuñadura. Se desplomó muerto, con el rostro destrozado.

* * *

Se sintió mejor notando el peso del acero en su mano. Ahora todo iría bien. Ahora las cosas estaban en su sitio. Miró a sus enemigos y gruñó como un animal salvaje. La lluvia le embotaba los sentidos, nublaba su razón; se le metía en el alma y hacía vibrar con sus dedos las tensas cuerdas de sus nervios, siempre dispuestos a saltar con la más mínima excusa. El frágil barniz de civilización que le cubría se resquebrajaba.

—¡Matadle sin contemplaciones!

Uno de ellos se llevó algo a la boca y al instante un pitido agudo cruzó el ambiente. Pedían ayuda. Dentro de poco aquello se llenaría de hombres armados que vendrían contra él para cazarle.

Como no era imbécil, optó por la huida. A pesar de su pierna renga salió corriendo a toda prisa, con sus perseguidores en los talones. Si alguno se atrevía a acercarse daría buena cuenta de él. Recorrió de este modo algunas calles de Ramuz, notando que su corazón intentaba subirle por la garganta. Pero, de pronto, tuvo que detenerse.

Se encontraba en una encrucijada: ante él el Toers, el caudaloso río que cruzaba de parte a parte Ramuz; a su izquierda más perseguidores. A la derecha, una calle desierta.

No cabía duda del camino a escoger. Corrió por la calle enfangada, pero como temía una trampa se metió en la primera esquina que encontró: el comienzo de un estrechísimo callejón sin salida. Pegó la espalda a la pared y aguantó la respiración. Ocultó la hoja de la espada con su cuerpo para que no pudiesen verla brillar desde el exterior.

Pasaron de largo. Los tres que habían quedado con vida de su anterior encuentro se habían convertido ya en una docena que aullaban y pedían su muerte enarbolando espadas y útiles de labranza. Vio que dos de los que le seguían se quedaban rezagados.

—¡Espera! —dijo uno de ellos, mirando el oscuro callejón, tan negro y desierto en apariencia que resultaba amenazador—. ¿Y si entró ahí?

Katham, una vez más, se maldijo a sí mismo. Podían descubrirle ahora, y si así sucedía no tendría escapatoria. Miró hacia arriba, al cielo que se veía en la estrecha franja que dejaban los dos muros de argamasa. Solo había nubes. Su cerebro funcionaba a toda velocidad.

—No creo —opinó el otro—. Es muy estrecho. Pero de todas formas nos cercioraremos.

Entraron los dos hombres en fila, puesto que no cabían los dos a la vez. Llevaban las dos espadas por delante para evitar sorpresas desagradables. Caminaban como si pensasen que la oscuridad podía volverse sólida en cualquier momento.

—¿Ves algo? —preguntó el que iba detrás.

—Se ve muy poco —respondió su compañero—, pero me parece que no hay nadie.

—¿Seguro?

—Espera, me parece oír algo...

Ambos hombres no tuvieron tiempo de hacer nada. Uno llegó a mirar hacia arriba, pero nada más. Murieron sin saber lo que sucedía.

Efectivamente ante ellos no había nada. Solo oscuridad, un negro manto inescrutable. Pero no ocurría lo mismo arriba, justo sobre sus cabezas. Allí estaba Katham de Kaal, el guerrero aesir, apoyado con los pies y la espalda en ambas paredes.

Su espada cayó, partiendo el cráneo del hombre más adelantado como un melón maduro. Y mientras el cuerpo ya sin vida caía, Katham se tiró al suelo. Ambos sonidos se mezclaron y parecieron uno solo, siniestro y terrible.

—¿Qué sucede, Hibusc? ¡Contéstame!

Su compañero no pudo responderle desde los fríos fosos del Abismo, pero halló la solución a su pregunta cuando una mortal lengua de acero se clavó casi hasta la empuñadura en su garganta. Por un momento pareció que no se daba cuenta de que tenía que morir, pero solo fue un segundo. Luego se venció hacia adelante y tuvo que sujetarle y tirarle hacia el otro lado. La espada salió con un roce áspero y desagradable.

La limpió con sus propias ropas. Todo había ocurrido en apenas unos segundos y sin ruido alguno. Se inclinó sobre los dos cadáveres. Se alegraba de no haber estropeado los atuendos de sus víctimas: podrían servirle.

Desnudó a uno de los muertos y se puso sus ropas: un humilde jubón de cuero y unas calzas rotas. Un cinturón y unas botas rústicas completaron su vestimenta. Esperaba pasar por un ramuzita cualquiera y que le dejasen en paz.

Salió, y al no ver a nadie empezó a caminar hacia el templo, que se elevaba sobre todas las demás casas desde lo alto de una suave loma. Ni una sola ventana se había abierto. Nadie había salido salgo algunos hombres para sumarse a la persecución. Había miedo, no cabía duda.

* * *

Mientras se iba aproximando a los patéticos restos que otrora fueran sagrados, en busca más que nada de un refugio contra la lluvia, pensó que no sería mala idea pedir ayuda a los dioses tutelares de su pueblo para que le dijesen dónde podía encontrara la muchacha xoqol. Por desgracia no le harían caso, como solía suceder casi siempre. Los dioses no atendían nunca los ruegos de los mortales, a menos que les divirtiese hacerlo.

Todo el camino estuvo mirando hacia atrás por si volvían los ramuzitas que le buscaban por toda la aldea. Sobre el esqueleto ennegrecido de la catedral se retorcían nubes de cobalto con agónicos dolores. La pierna le dolía horriblemente, como si el hueso estuviese intentando salírsele. Llegó hasta la fachada incompleta y pudo ver los efectos del incendio que la había destruido. Entró. La lluvia dejó de golpearle.

El interior estaba aún peor, por lo poco que podía ver: había agujeros en el altísimo techo y el suelo estaba cubierto de escombros. Se fue metiendo más y más, caminó por encima de las piedras cubiertas de hollín, sus pies chapotearon en los charcos oleaginosos. Hacía mucho tiempo que pasó.

De pronto, un ruido. Leve, casi inaudible. Otro hombre lo más seguro era que no lo hubiese oído, pero él había sido educado en el lenguaje del silencio. Podía leer en el viento, en sus más ligeros murmullos, como en un libro abierto; donde para los demás no había nada él encontraba todo un universo de sonidos que era capaz de descifrar sin problemas. El viento no tenía secretos para él.

Echó mano a la empuñadura de su espada, quedándose inmóvil donde estaba. Voces. Un susurro quedo, apagado. Rezos. Con el tamborileo de la lluvia que entraba por los boquetes del techo resultaba difícil saber qué decían. Caminó con cautela, muy despacio. Aunque no era un edificio gigantesco como los templos de las grandes ciudades seguía siendo impresionante, y más aún por la grotesca iconografía xoqol que todo lo llenaba de demonios y bestias repugnantes. Se preguntó qué tipo de babosas habrían sido los antepasados de aquella raza para albergar en sus cerebros cosas tan nauseabundas.

Tras un arco aciano vio luz, pero no vio qué la producía. A su memoria, inevitablemente, llegaron historias de hombres muertos cuyas almas atormentadas erraban por el mundo de los vivos, de fuegos fatuos que ardían en el aire señalando su presencia. Se estremeció y sacó la espada. Era posible que fueran fantasmas, y si se trataba de eso de bien poco le serviría, pero también podían ser simples hombres.

En uno u otro caso, era mejor salir de dudas. Él no era una vieja medrosa a la que unos cuentos y luces temblorosas hacen huir lleno de espanto. Él era un guerrero aesir y no daría la vuelta con el rabo entre las piernas como un perro.

Avanzó y cruzó el arco, deteniéndose en su umbral. La luz venía de la izquierda. Las voces también. Había fuego en un pebetero colocado en tierra, delante de un ídolo que parecía de oro y ante el cual se arrodillaban casi una docena de figuras con hábitos negros.

“Así que después de todo son hombres”, se dijo el guerrero. “Eso puede ser bueno o malo, depende de cómo se mire”.

Optó por aguardar allí y observar cuanto le fuera posible, procurando pasar desapercibido. No hizo el menor ruido. Ni siquiera se le oía respirar.

Durante un buen rato nada cambió. Los monjes seguían con sus plegarias y él escondido y con el arma a punto. Resultaba siniestro: hombres adorando a un dios de oro en una iglesia arruinada y con la lluvia acompañando sus coros.

Entonces un brazo le rodeó el cuello, rápido como el picotazo de un escorpión, y una afilada daga brilló ante sus ojos. Katham alzó la espada, pero su brazo se detuvo.

—¿Quién eres? —silabeó una voz junto a su oreja—. Dame una buena razón para que no te raje la garganta.

Katham tragó saliva, sin apartar la mirada del pedazo de acero que tenía delante.

—Me llamo Katham —respondió—. Soy un extranjero aquí en Ramuz.

—Todos somos extranjeros aquí. Suelta esa espada y camina hacia nuestros hermanos.

No se hizo repetir la orden. La espada chocó contra el suelo y vibró durante unos segundos como quejándose de la separación. Comenzó a caminar, obedeciendo a su captor, sin intentar siquiera rebelarse. Sabía que antes de que hiciese el menor movimiento aquel cuchillo le habría degollado.

Los monjes dejaron su letanía y le miraron, aunque no consiguió ver sus ojos ocultos bajo negras capuchas. No podía ni imaginar lo que pasaba por sus mentes al verle. El que le agarraba le soltó (era uno de ellos) y se acercó al único que se había levantado al llegar ellos. Le susurró algo que Katham no oyó. Él no intentó escapar. Después, silencio. Un silencio tenso, cortante, con miradas recelosas y miedos escondidos, solo roto algunos minutos más tarde por la voz grave del que parecía el jefe allí.

—Dices llamarte Katham y ser extranjero. ¿De dónde vienes?

—De Kush, la capital.

—Pero tú no eres xoqol...

—No, soy bherigio —mintió.

—¿Son ciertos los rumores que corren acerca de la muerte del emperador? —preguntó el sacerdote, preocupado.

—No lo sé. Algo he oído —admitió.

Otro silencio, ahora trágico, como si hubiese pasado a través de todos los presentes un viento sobrenatural. Todos volvieron a mirar a su áurea divinidad, incluso el que hablaba con él.

—El causante de tamaña atrocidad recibirá la ira de Xoqol. Rezad, hermanos, para que eso suceda.

Katham se fijó mejor en la imagen que adoraban. Sí, era Xoqol, el dios de la guerra y las matanzas, la versión sureña de su Ishtar: el Vengador, la manifestación del odio y la crueldad. Hasta que llegó Konthor al poder había sido un dios menor, siempre a la sombra de la Gran Madre, Nibbay. Tenía cuerpo de oruga e incontables tentáculos empuñando armas y restos humanos. Comprendía que fuese la deidad favorita de aquel rey loco. Eran el uno para el otro.

Instintivamente, pensó que aquella estatua valía una fortuna.

—¿Y por qué has venido a estas tierras malditas? ¿Qué hado te trae hasta aquí?

Katham miró al encapuchado con desconfianza.

—Busco a una mujer —contestó con precaución, buscando las palabras adecuadas para no delatarse—. Alguien a quién debo un favor y que está en un apuro.

—¿Aquí, en Ramuz?

—Sí.

El monje bajó la cabeza. Los otros seguían orando a la efigie inanimada. Podía escapar ahora. Pero no lo haría. De algún modo, sabía que allí había respuestas, en aquel templo asolado por el fuego, en los hombres que se postraban ante aquel dios en el que él no creía. Ellos sabían, y podían decírselo.

—¿Es esa la verdad, hermano Katham? ¿O quizá se trata de un ardid? ¿No es posible que solo seas un espía adorador de Ka-Tar-OI?

—¿Me llamáis mentiroso? —se enojó el bárbaro—. Sepa, monje, que por cosas más triviales maté.

—No tengo modo de saber la verdad, pero no somos asesinos, así que sea la voluntad de los dioses —El xoqol le dio la espalda—. Conozco a la mujer que buscas. Sé dónde está.

El aesir apretó los puños. Sus ojos se volvieron fríos diamantes azules brillando a la luz del fuego.

—¿Dónde? —preguntó con voz ronca.

—Ven conmigo.

Una catacumba fría, helada, a la que habían llegado a través de una entrada secreta situada en el suelo del templo. Galerías subterráneas por las que avanzaron con la ayuda de una antorcha. Y al final, una cámara excavada en la roca viva. En tierra, amontonándose, cadáveres.

Demasiados para preocuparse en contarlos.

—¿Está aquí, entre ellos? —gritó Katham, sintiendo que la ira lo ahogaba—. ¿Qué le habéis hecho? ¡Contestad, malditos sean vuestros ojos!

El sacerdote de Xoqol retrocedió al ver lo que asomaba en su fiera mirada.

—No, no está aquí —se apresuró a contestar—... aún. Pero podría estar dentro de poco. Déjame que te explique, Katham de Bherigia.

Caminaron entre los muertos. Llenaban toda la estancia, apilados con orden, como sacos de una mercancía valiosa en cualquier puerto del Mar Oriental. Katham los contempló como si no le importasen. Era un guerrero y había visto demasiadas muertes para que su espíritu se perturbase ante un espectáculo así. No era muy diferente a un campo de batalla.

Eran momias. Decenas de cadáveres con siglos de antigüedad, carne reseca y huesos porosos nada más. Hombres y mujeres. ¿Qué tenían que ver con Daesha?

—Míralos bien, extranjero. Este es el destino de todos los que se cruzan con Ka-Tar-OI. Aquel-Que-Llegó-De-Las-Estrellas. Este puede ser el destino de la mujer a la que buscas. No son restos centenarios como seguramente piensas; algunos murieron hace solo unas semanas, y los encontramos así, tal como los ves: marchitos, consumidos, como si hubiesen muerto hace siglos, con la piel acartonada y los huesos quebradizos, sin sangre, e incluso sin cerebro.

Katham miró al jefe sectario como si estuviese loco. Luego volvió a examinar los cuerpos tendidos a sus pies. La luz de las antorchas resbalaba sobre sus pieles grises y sus ropas casi huecas por dentro, mostrando cuencas vacías y rostros cadavéricos. El xoqol desvariaba. Aquello solo era un recinto funerario, una cripta donde las condiciones ambientales permitían la momificación natural. Lo único que no encajaba era el buen estado de los trajes y que la mayoría de los cadáveres conservasen sus cabellos, pero no era tan tonto como para pensar que no era posible.

—Aquel-Que-Llegó-De-Las-Estrellas, ¿eh? ¿Quién es? ¿Un dios?

—No —negó con énfasis el religioso—. Un demonio. Su nombre no aparece en la Trilogía Suprema de Kooth, pero solo puede ser un demonio, aunque haya quien diga que es un nuevo dios. No hay nuevos dioses.

Katham pensó en el Dios Olvidado.

—Los que piensan que es un nuevo dios, ¿quiénes son?

—Los cazadores de mujeres. Hombres asustados e impíos que creen que dando de comer asiduamente al demonio con hembras jóvenes que raptan en las comarcas vecinas, este respetará a sus familias. Los que se llevaron a la que buscas. Los que incendiaron este sagrado lugar y mataron a muchos de nuestros acólitos. Nosotros logramos sobrevivir escondiéndonos en estos subterráneos y salimos por las noches para rezar para que Xoqol nos envíe a su hijo: Vojok, el Exterminador de Demonios.

El bárbaro se impacientó.

—Pues seguid rezando y que los dioses resuelvan sus diferencias como quieran. A mí lo único que me importa es que me digáis dónde está la mujer si de verdad lo sabéis.

—No podrás salvarla, hijo. Está condenada.

Katham apretó los dientes.

—¿Dónde está? Si es preciso os arrancaré la lengua para que me lo digáis —amenazó.

El monje xoqol alzó la cabeza y por vez primera le vio los ojos. Tenía los mismos ojos que el santo hombre que le contó la historia de su origen allá en Kaal, en su tierra natal.

—En los bosques de Ardul. Allí empezó todo. Allí habita ese demonio.

—Solo decidme cómo llegar hasta allí y me marcharé, y quizá mañana haya un demonio menos del que preocuparos y pocos impíos de los que esconderos.

—Nadie ha vuelto de Ardul.

—Entonces seré el primero —sonrió Katham torciendo los labios en una mueca burlona.

—Ojalá lo consigas. Que los dioses te protejan.

—Lo dudo. Los dioses siempre me han ignorado.

—Yo te guiaré —dijo alguien. 

CAPÍTULO VII

Una mujer.

La persona que se había ofrecido a acompañarle era una espléndida, hermosísima mujer. La más hermosa hembra que Katham jamás vio. Sus ojos eran verdes como los lagos del valle rodeado por las montañas de Muur en la época cálida. Su rostro era un óvalo perfecto, lleno de belleza sin par y enmarcado por su blanca cabellera, cosa que extrañó a Katham pues jamás había visto mujer u hombre alguno de cabello blanco tan joven. Sabía que existían hombres de pelo blanco, los llamados xeoks o albinos, pero era raro verlos. En cuanto a lo demás, su cuerpo era de diosa, digna de ser esculpida en blanco mármol por los mejores artistas de Kaal. Pero la belleza de ese cuerpo se hallaba oscurecida por las ropas que lo cubrían: harapos sucios y mugrientos, que contrastaban con tanta hermosura. A pesar de ello, Katham quedó deslumbrado.

La mujer sostenía en su mano un extraño artilugio de metal cuya función Katham ni siquiera sospechaba.

—Ven —dijo la mujer, con voz suave—, yo te llevaré hasta Ka-Tar-OI.

No se lo hizo repetir. Siguió a la mujer, recorriendo los subterráneos. Salieron pronto, tras recorrer el dédalo de túneles, al exterior, en un lugar muy cercano al pueblo.

—¿Quién eres? —preguntó el aesir, contemplándola con admiración.

—Mi nombre importa poco. Considérame... una amiga.

Sin embargo, cuando le tocó, Katham se derrumbó sin conocimiento.

* * *

Estaba de nuevo en el Abismo, rodeado de piedras carcomidas y aire rojo. Estaba caído en el suelo, con una lanza en las entrañas y retorciéndose de dolor. La lanza le devoraba, le abrasaba con un fuego que a la vez era frío como el hielo.

Intentó levantarse pero no pudo. No tenía fuerzas. Se miró: estaba muy delgado, esquelético, la piel se le transparentaba y se le veían las venas formando marañas azuladas que palpitaban muy lentamente. Logró ponerse de rodillas y aferró la madera que le atravesaba. De la tierra brotaban gemidos angustiosos. Empezó a salirle sangre a raudales por la nariz, boca y orejas.

En sus manos el asta cobró vida, se onduló intentando escapar a su contacto, y hasta cambió de color hasta hacerse negra; estaba furiosa.

Katham gritó, y supo que no era él solo el que gritaba. La cosa en que se había convertido el venablo de su tortura también sufría.

Una garra de dedos inverosímiles hizo que levantase su cabeza y se encontró frente a su padre, el odiado Tsekon, con su sonrisa diabólica y sus largos mostachos grises. No era posible: él le había matado. La lanza animada dio un empujón y se metió más en su cuerpo. Cada fibra pareció que le estallaba.

—Ahora estamos tú y yo solos —dijo Tsekon—. Nadie podrá ayudarte.

Otro empujón y la cara de Tsekon se transformó en el yelmo terrible del Conde Negro. Bajo él algo o alguien reía a carcajadas, con una risa que hacía temblar los muros de piedra.

Katham luchó para sacarse la lanza pero se le escapaba una y otra vez y se hundía más y más en su interior. No le salía por la espalda sino que se fundía con él.

Hasta que desapareció...

* * *

... y el despertar fue un estallido de dolor, un eterno bramido de olas retumbando en algún lugar de su cabeza. Una luz vacilaba. Cerró los ojos y se llevó una mano a la cara.

—Daesha, ¿dónde...?

Allí no estaba Daesha.

Respiró con dificultad. Era de día. Temblaba y le ardía la frente. El silencio le inquietó.

Estaba en una cama espléndida, lujosa, pero no recordaba cómo había llegado hasta allí. Entonces se abrió una puerta y vio frente a él algo imposible.

CAPÍTULO VIII

La figura era completamente plateada y no tenía rostro. Su cabeza era un óvalo brillante sin rasgos, ojos o cabellos. Un monstruo.

—¡Ka-Tar-OI! —reconoció Katham a la criatura por las descripciones que había oído susurradas en las calles de Kush.

La figura se limitó a andar por el aire, sin sustentación alguna, hasta llegar al suelo.

—No, Katham —ahora sí respondió mientras se acercaba al aesir, que ni siquiera osó moverse—. No soy un dios; tampoco mi nombre es Ka-Tar-OI. Yo no soy el que persigues.

Y, al mismo tiempo, cogió el globo de cristal que tenía por cabeza y... se lo quitó. Entonces, mientras aquel ser desvelaba su verdadero rostro, supo que aquella no era la cabeza, sino un extraño casco.

El casco se desprendió por completo y Katham quedó sorprendido al ver aquellos ojos verdes, aquel rostro hermosísimo, con la blanca cabellera agitándose al viento.

—Tú...

—Sí, Katham —pudo oír su voz natural—. No soy Ka-Tar-OI; tampoco una diosa omnipotente. Soy solo una mujer.

—Pero... ¿entonces...?

—Ka-Tar-OI no existe. No existen dioses de las estrellas; solo hombres llenos de ambición que utilizan todos los medios a su alcance para sojuzgar y engañar a seres menos evolucionados tecnológicamente. Un hombre así es el que se hace llamar Ka, el que quiere hacerse pasar por un dios.

—Pero... la piel plateada... —Katham seguía sin comprender.

—Esto es un traje —explicó, sonriendo comprensiva.

—¿Qui... Quién eres tú? Si no eres una diosa... ¿Qué eres?

—Una mujer nacida en un mundo muy lejano, perdido entre las estrellas. Mi nombre, como te dije antes, poco importa.

—Me engañas: no hay tribus en las estrellas —replicó el aesir.

—Estás equivocado; sí las hay y muchas. Muchas de las estrellas que desde aquí puedes ver tienen vida, “tribus”, como tú les llamas. Lo que sucede es que están muy lejos y esas tribus no se pueden ver desde tan gran distancia. Solo una nave como la mía podría llegar hasta ellas.

—Entonces... ¿Ka-Tar-OI...?

—Es un hombre, un criminal —respondió ella, la dama de otros mundos, súbitamente seria—. Escapó del lugar donde nosotros vivimos. Allí cumplía condena por varios asesinatos. Yo soy la encargada de capturarlo o, si no es posible, de matarlo.

* * *

—Es muy bonito tu mundo —opinó la joven de blancos cabellos llegada de más allá de las estrellas.

Katham la miró. La verdad es que estaba mucho más bonita vestida con ropas de campesina que con su extraño atuendo de navegante. Ahora parecía de verdad una mujer. Dejó su trabajo durante unos momentos. Estaba cansado ya de hacer flechas con ramas de árbol y suponía que merecía un descanso. Después de todo, ya tenía bastantes y el arco también estaba hecho.

—¿Acaso el tuyo no es igual? —quiso saber.

Ella suspiró.

—No. Está lleno de máquinas que hacen el trabajo de los hombres y las ciudades son gigantescas, como monstruosos hormigueros. La Naturaleza ya casi es un lujo, reducida como está a pequeñas porciones de terreno severamente protegidas por la ley. Ver esto, grandes inmensidades cubiertas de verdor, animales en libertad, es algo que la mayoría de los habitantes de mi “tribu” darían su vida por ver.

—Tal como lo cuentas, parece horrible. Pero tampoco esto es un vergel.

—Sí, lo sé —afirmó ella—. Mi mundo es un pueblo en paz consigo mismo, a pesar de todo, donde el crimen y la violencia están casi totalmente erradicados. Solo de vez en cuando un perturbado mental los comete.

“Aquí, en cambio, el crimen y la violencia forman parte de vuestra vida. Incluso en ocasiones, supongo, un hombre se verá forzado a utilizar la violencia para su defensa.

—Sí, aquí el único modo de sobrevivir es un buen arma. Si no, eres hombre muerto. Debes matar o morir.

—A veces, no hay más remedio —ella le miró. Estaba sentada junto a él—. Como ahora... Si me es imposible capturar al hombre que persigo, yo también estaré obligada a matarlo.

—No —se levantó Katham—, tú no le matarás. Si eres pura, si jamás antes quitaste la vida a nadie, no será esta la primera vez. Lo mataré yo, que maté ya antes muchas veces. Una más no importa.

—Será peligroso.

—No importa. Moriré si es preciso en el empeño pero él caerá.

Katham se la quedó mirando, embelesado. No acababa de creerse del todo su historia, pero era una preciosidad.

—Eres muy hermosa —dijo, con voz ronca.

—Gracias —sonrió de nuevo la mujer de las estrellas—. Tú también eres muy guapo y apuesto.

—Soy solo un bárbaro aesir que no tiene patria ni amigos.

—Sé que algún día el mundo, tu mundo, estará a tus pies —predijo ella—. Estoy segura.

—¿De verdad lo crees así?

—Sí, eres... no sé. Distinto. Sí, eso es: distinto.

Katham rompió a reír.

—Puedes jurarlo. Probablemente soy imbécil pero... Si fuera otro, ya te habría violado.

Ella sonrió más ampliamente.

—Pero eres tú —dijo—. Y no te hará falta violarme.

Y, ante sus ojos, se desnudó, mostrando su bello cuerpo sin harapos de campesina. Katham no supo si volver a reír o llorar de felicidad. Delante de él estaba la hembra más bella que le había sido dado contemplar en toda su vida, entregándose a él por entero. Como es natural, aceptó la muda invitación al ver el brillo que llenaba los verdes ojos de la joven de otros mundos. Y, momentos después, solo eran dos seres amándose, perdidos el uno en los brazos del otro.

* * *

Llegaron al fin a su destino, después de un largo trecho de caminar encorvados. Pero allí de nuevo se ensanchaba. Miraron hacia arriba. El túnel terminaba pocos metros más arriba, en un panel de metal. La mujer de cabellos blancos tocó el panel y este se hizo a un lado.

Había luz artificial allí. Y mucha maquinaria metálica incomprensible para la mayoría de ellos. Solo la mujer tenía una idea de para qué podía servir todo aquello.

—¿Todo este navío es así?

—Con mínimas diferencias en algunos lugares —contestó la misteriosa joven.

—Es todo muy extraño. ¿Para qué sirve?

—Son los motores, el corazón de la nave. Gracias a todo esto, esta gigantesca nave es capaz de remontarse en el espacio. Pero imagino que ahora no sirve para nada.

—¿No funciona?

—Debe tener muchas averías. Y Ka-Tar-OI no debe tener ni idea de cómo repararlo.

La chica tenía razón. El hombre que se hacía pasar por dios en el imperio Xoqol no sabía reparar tan graves averías en su cosmonavío. Pero si sabía manejar algunas de las máquinas de a bordo. Y eso fue precisamente lo que hizo.

La mujer se dio cuenta del peligro en cuanto vio que un panel se descorría, dejando el paso libre. Por él entraron donde ellos estaban los seres que más temor causaban al pueblo de Ramuz y a los sacerdotes de Ishtar.

Katham notó que el vello de su nuca se erizaba por el horror. Y era lógico. Aquel ser de metal, tan parecido a un humano, sin rasgos faciales y con un único, redondo y brillante ojo, no podía inspirar otro sentimiento. Y además en sus manos metálicas, plateadas como el resto de su cuerpo, llevaban unas armas extrañas como la que también tenía su compañera.

—¡No, Katham! —gritó esta al mismo tiempo que se lanzaba al suelo, y él la imitó por puro instinto—. ¡Si les atacas te harán pedazos!

Nada más terminar de decir aquello, apuntó a uno de los monstruos metálicos e hizo funcionar el arma que llevaba ella. El monstruo desapareció en medio de un gran resplandor. Después le tocó el turno al otro, pero no antes de que este disparase volatilizando una sección de pared.

Un silencio espantoso siguió a lo ocurrido.

—¿Qué son esas cosas? —suspiró el aesir.

—Hombres mecánicos... —dijo ella, para su incredulidad, aunque ya estaba comenzando a acostumbrarse ante lo increíble—. Debemos tener mucho cuidado con ellos: intentarán acabar con nosotros en la primera oportunidad que tengan. Y el desintegrador se está quedando sin energía.

—¿Qué quieres decir?

—Que cuando eso pase, esto no nos servirá de nada. Yo tengo algunas armas más pero no debemos arriesgarnos a perderlas pronto.

—¿Cuál es el punto más débil de esos seres?

—Me temo —suspiró— que no tienen ninguno; el único modo de pararles sería averiar su cámara exterior, es decir, su único ojo.

—No te preocupes entonces —sonrió el joven aesir.

La puerta misteriosa que apareció momentos antes seguía abierta. Cruzaron esta, pasando a otra cámara. Las paredes, como pudo observar muy bien el bárbaro, eran extraordinariamente gruesas.

—Tengo una extraña sensación: como si me vigilasen —comentó Katham—. ¿Es eso posible?

La mujer escudriñó en derredor. Por fin, señaló hacia un rincón de la estancia.

—Estamos en la cabina de despresurización —explicó—. No espero que entiendas lo que es eso, pues es muy complicado. Solo quiero que comprendas que mediante aquel aparato nuestro enemigo puede seguir nuestros pasos y ver todo lo que hacemos.

El joven de Kaal miró lo que señalaba la extraña mujer: era una caja de metal muy rara, con una lucecita en su parte central. Parecía inofensiva pero Katham supo enseguida que la chica tenía razón. Cogió con la zurda su arco y sacó de su carcaj una flecha. Tranquilo, sin prisas, sabiendo que estaba siendo observado, se aprestó a disparar. Tensó la cuerda con maestría, apuntó... y disparó.

La saeta se clavó hasta el fondo en la cajita, provocando un gran chisporroteo. La luz se apagó.

—Ya está —sonrió—. Podemos continuar.

Así lo hicieron. La mujer de las estrellas abrió un boquete tremendo en una de las paredes, permitiendo el paso. Ya solo quedaba en el arma energía suficiente para un disparo.

—Debemos darnos prisa —apremió.

Y precisamente en ese momento sucedió algo que puso de punta los pelos del bárbaro. Solo la mujer, acostumbrada a las maravillas de su mundo, conservó los nervios.

Sin duda era lo que Ka-Tar-OI deseaba.

Era una voz. Una voz potente como un trueno, poderoso como el rugido de un volcán, que parecía venir de todas partes. Esa voz dijo:

—No te puedo ver, Koshait-Ro, pero sé que estás aquí, en algún lugar no muy lejos de la cámara de despresurización. No sé muy bien cómo me has encontrado pero tú y tus jefes sabéis que no lograréis atraparme. No me importa matar a otro comando del espacio, aunque este sea una mujer. Tú lo sabes, Koshait: odio a esos apestosos comandos.

“Veo que lograste ganarte la amistad de ese puerco aesir. Supongo que sobreviviría gracias a ti. Me inclino ante tu visión de estratega. ¡Hasta lograste aliarte a esos fanáticos adoradores de Ishtar!

Katham buscó por todas partes el origen de la voz. Por fin, lo encontró, justo en el mismo momento en que Ka-Tar-OI decía:

—¡Pues bien, mi querida y odiada comando, no lograrás nada! Te has buscado una pobre ayu...

Enmudeció por completo la potente voz del dios estelar tras un certero disparo de Katham.

—¡Muy bien, Katham, has estropeado el altavoz! —gritó la llamada Koshait-Ro, la mujer del espacio exterior—. Ahora no podrá intimidarnos más. ¿Cómo supiste...?

—En realidad fue fácil —sonrió el bárbaro—. Solo me hacía falta comprender que todo aquí tiene una explicación. La voz parecía venir de allí, por tanto supuse que estropeando aquello haría callar al falso Ka.

—Un brillante razonamiento —también sonrió ella.

Siguieron avanzando por brillantes pasillos y corredores metálicos llenos de luces y aparatos. Katham procuraba no pensar en nada salvo en lo que estaba haciendo. De otro modo, temía volverse loco. Y era lógico: todos los esquemas mentales, todas las ideas preconcebidas que poseía este hombre, anclado en una época y mundo donde la tecnología apenas existía, con un sistema de creencias basado en los mitos y en la religión, estaban a punto de derrumbarse bajo el peso de las circunstancias. Era un cambio demasiado brusco para una mente tan sencilla.

—¿Cuál es nuestra meta? —preguntó, interesado en conocer cuál sería el siguiente paso.

—La cabina de mandos —respondió la joven comando de otro mundo—. El lugar desde donde se dirige, desde donde se gobierna esta nave.

—Ka-Tar-OI no nos dejará llegar hasta allí...

—No, tratará de impedirlo por todos los medios. ¡Ah, y se llama Doest-Kar, no El-que-vino-de-las-estrellas!

Katham asintió. Al mismo tiempo saltó, arrastrando consigo a Koshait-Ro.

—¡Al suelo! —gritó.

Pero era tarde. Varios rayos cruzaron el pasillo. La comando del espacio no esperó. Apretó el gatillo nada más tocar el suelo y uno de los seres mecánicos del ejército robótico de Doest-Kar desapareció en medio de una gran luz.

Pero no era uno solo el autómata que les atacaba. Aquel que destruyó la mujer iba acompañado por cuatro más.

Cuatro robots. Y todos ellos armados.

Y precisamente aquel disparo efectuado instantes antes descargó la desintegradora. 

CAPÍTULO IX

Las armas les apuntaban. Los robots iban a efectuar un barrido mortal contra ellos. De sus cuerpos, de sus personas todas, no quedaría nada, ni el más mínimo recuerdo.

Entonces actuó Katham.

Rápido, celérico casi, disparó una saeta que atravesó el único ojo de uno de los cíclopes de metal. Salió humo de la cabeza del autómata, junto a un olor muy desagradable, y este cayó cuan largo era.

Cuando el cuerpo de metal chocaba con el suelo, Katham repetía la operación en otro de los servidores mecánicos de Doest Kar.

Mientras, Koshait-Ro, la mujer de las estrellas, hacía gala de una gran valentía y preparación física. Soltó su arma, ya inservible, y pegó un brinco acrobático, dando una pirueta en el aire, eludiendo así un disparo dirigido a ella. Después, se precipitó hacia una de las “desintegradoras” soltada por un robot caído.

Poco después, solo quedaban en pie ella y Katham.

—¡Lo logramos! —estalló de júbilo la joven—. ¡Vencimos a los robots! Ahora estamos más cerca de nuestra meta.

* * *

Y por fin llegaron a su destino: una puerta metálica cerrada herméticamente. Tras ella estaría el hombre que durante tanto tiempo engañó al pueblo xoqol haciéndose pasar por un dios, por un Ka omnipotente.

Allí estaban ellos: Katham y Koshait-Ro, la comando espacial encargada de apresar o dar muerte a Doest-Kar, el antaño llamado Ka-Tar-OI. Ambos sabían que habían llegado demasiado lejos y podían perecer en cualquier momento, pero continuaban en sus trece.

—Al fin, Ka-Tar-OI —silabeó el joven aesir—. Por fin podré llevar a cabo mi venganza. Si has tocado a Daesha...

—Déjame que abra el paso —pidió Koshait.

Así lo hizo. La puerta desapareció volatilizada y cuando el calor se disipó lo suficiente Katham saltó con furia al interior, dispuesto a atravesar con su acero a quién fuera que estuviese dentro. Pero la decepción fue mayúscula.

—No hay nadie.

Se volvió para mirar a Koshait. La sangre se le heló en las venas.

¡Koshait-Ro le apuntaba directamente con su potente arma!

Una sonrisa maquiavélica curvaba sus gordezuelos labios, aquellos sabrosos labios que Katham ya había probado.

—No entiendo... ¿Qué es esto?

Un destello irónico cruzó las repentinamente heladas pupilas de la mujer.

—¿No lo entiendes? —se burló—. ¿De veras no comprendes? ¡Claro que no, bárbaro! Eso es lo que yo quería: que no entendieses. Y lo logré; te engañé, Katham. Mi plan era demasiado perfecto para fallar.

—¿Qué quieres decir?

—Antes envaina la espada —Katham obedeció—. Eso es.

—Explícame qué es todo esto.

—Es bien sencillo, bárbaro: te engañé. Nada de lo que te dije es verdad.

—¿Estás burlándote de mí, mujer? —se enfureció el aesir, olvidando incluso el poder del arma que apuntaba a su pecho.

—No, Katham —negó la mujer—. Ahora no me burlo de ti. Te estoy diciendo la verdad. La auténtica verdad.

—Explícate mejor.

—No existe Koshait-Ro, Katham. Ni tampoco Doest-Kar. Ambos fueron creaciones muy útiles para mis propósitos.

—¿Entonces...? —Katham cada vez entendía menos.

—Yo no soy una comando del espacio buscando a un criminal. No, soy más, mucho más —sus ojos brillaban con demencia—. Soy una diosa. Soy Ka-Tar-OI.

—¿Tú? —se atragantó el aesir con su propia saliva—. No es posible...

—Sí, lo es. Jamás nadie me vio la cara en todos los años que llevo reinando y siendo adorada aquí. Todos creyeron cuando llegué que era un dios. Ni siquiera intenté sacarlos de su error. ¡Que pensasen lo que quisieran!

“Pero cometí un error imperdonable y quedé atrapada fuera de la nave, con el transmisor que la gobernaba averiado. Tenía que entrar como fuese para arreglarlo y así, al saber que un gran guerrero aesir, un hombre nacido en las montañas de Kaal, llegó a Ramuz, forjé mi plan y lo puse en práctica. Conseguí una doble identidad imaginaria y logré ganarme tu confianza. Lo demás fue fácil: conducirte hasta la nave, que reaccionó ante nosotros como si fuésemos invasores... Pero entre los dos hemos burlado las defensas.

Katham no salía de su asombro.

—Me engañaste —balbuceó—. ¿Por qué? ¿Qué quieres de mí?

—Lo que quería ya lo tengo: recuperar el control de la nave. Pero si quieres unirte a mi causa...

—¿Unirme...?

—No te hagas el idiota; no solo eres un espléndido macho, sino que también posees grandes habilidades para el combate. Serías un estupendo gobernante que extendería el culto y adoración a Ka-Tar-OI por todo el orbe. Sería la única diosa venerada en este planeta.

—Entonces... es eso.

—Sí, durante los años que llevo aquí no supe aprovechar las oportunidades, no pude controlar del todo la situación. Así, hubo descontentos entre mis seguidores, protestas... Y encima esos malditos monjes de Ishtar.

“Contigo a mi lado controlando los ejércitos de xoqol, ahora bajo mi mando, las cosas serían diferentes. Nadie osaría protestar ante mi autoridad. Gobernarías desde Kush, la capital xoqol, donde hace poco murió el último rey que adoraba a los antiguos dioses, el primero que me adoró a mí... ¿Qué dices?

A pesar de su tono, seguía apuntando al bárbaro, precavida.

Katham, por su parte, estaba tentado de aceptar. Después de todo, ¿no predijeron los dioses de su pueblo que él sería soberano de un gran imperio fundado por él mismo? ¿Por qué no podía ser aquel el comienzo, gobernando todo un reino que tenía muchas posibilidades de ser más grande? ¿Por qué no?

—Sí, ¿por qué no? —repitió en voz alta.

—¿Quiere eso decir que aceptas?

—Antes quiero saber una cosa: ¿dónde está Daesha, la muchacha que secuestraste?

—No te preocupes: está sana y salva —sonrió la mujer.

Entró con mucho cuidado y pulsó un botón de una consola de mandos. Una puerta lateral se abrió en silencio.

—Daesha...

Sí.

Allí estaba la joven ramuzita. Encima de una especie de altar metálico. Totalmente desnuda.

—A ella no la hice nada —rio la mujer nacida en las estrellas— porque sé lo mucho que me servía para atraerte.

—¿Por qué raptabas mujeres en Ramuz? La gente te odia por eso —miró de nuevo a la bella Daesha, que dormía sobre el altar—. Dicen también que jamás ninguna volvió a salir de aquí.

La alienígena asintió.

—Es cierto. Ninguna regresó.

—¿Por qué? —se volvió para mirarla a ella—. ¿Dónde están?

—En ninguna parte. No están encerradas, como imaginas.

—¿Entonces...?

—Necesidades vitales. Mi raza no se alimenta de lo mismo que vosotros. Necesitamos para vivir otro tipo de alimento: carne humana.

La comprensión de lo que acababa de decir la mujer autodenominada Ka-Tar-OI provocó arcadas y auténticas ganas de vomitar en Katham. Su estómago se contrajo bruscamente por el horror y el asco. Imaginó durante unos instantes a aquella espléndida mujer tendida junto a un cuerpo humano mutilado, con las fauces babeantes de sangre humana, con un pedazo de carne recién arrancado todavía entre los rechinantes dientes...

—Caníbal... —apenas acertó a decir, horrorizado como estaba.

—Exacto, mi adorado bárbaro. Pero no te preocupes. Tú estás a salvo pues siento preferencia por la carne femenina.

“... siento preferencia por la carne femenina”.

“... por la carne femenina”.

Katham se sentía verdaderamente aterrorizado ante aquella mujer, personificación misma de la crueldad y la voracidad. Por un momento le pareció una gigantesca rata preparada para caer sobre él, como los roedores que días antes intentaron devorarle. Sintió asco de sí mismo. Pensar que había hecho el amor con semejante monstruo...

Y ahora había estado a punto de aceptar lo que aquella diabólica mujer le proponía. Eso equivalía a más muertes, más mujeres devoradas, más horror...

—¡Jamás! —gritó, mientras echaba mano a su espada.

Ka-Tar-OI se dio cuenta enseguida de que el bárbaro se rebelaba. No quiso correr riesgos.

Katham se echó a un lado. La mortal andanada de luz pasó muy cerca de él pero no le alcanzó. Al mismo tiempo, sacaba la espada.

Sonó el metal al chocar contra metal. La “desintegradora” de la mujer salió disparada de su mano por el golpe, quedando esta desarmada.

—¡Muere, monstruo sin entrañas! —rugió el aesir, fuera de sí, lanzando un mandoble que, de alcanzar a la mujer, podría haberla cortado en dos.

Pero no la alcanzó. De nuevo la mujer de cabellos blancos y negra alma demostró una agilidad sorprendente al saltar hacia atrás y evitar el tajo. Retrocedió la alienígena devoradora de carne humana. Estaba desarmada y comprendió que nada podía contra el bárbaro. Por eso comenzó a correr, intentando alejarse.

Algo silbó agudamente. Un dolor intenso recorrió su brazo. Al echar mano, la retiró llena de sangre y pudo ver la cola de la saeta que se había clavado en él. Soltó un rugido de animal herido y lanzó una mirada furibunda al bárbaro, que ya sacaba otra flecha de su carcaj. Rompió la flecha.

—Morirás por esto, Katham —silabeó—, aunque yo también deba perecer.

Pulsó, al mismo tiempo, un botón oculto dentro de una de las extrañas máquinas que ocupaban la estancia. Después, salió corriendo, esquivando la flecha que ya disparaba el nativo.

Katham no sabía para qué servía aquel botón. Tampoco entendía lo que querían decir aquellos raros signos que aparecieron en una pantalla. Ni siquiera sabía leer en su idioma...

Pero si hubiera entendido aquello, probablemente sus cabellos habrían corrido el peligro de encanecer de forma prematura. Sencillamente, ponía: AUTODESTRUCCIÓN ACTIVADA: QUINCE MINUTOS PARA LA EXPLOSIÓN.

Katham no lo entendía, es cierto. Pero algo en su interior parecía decirle que debía salir cuanto antes de aquel lugar, pues corría grave peligro. Y, como siempre, hizo caso a esa voz que parecía nacer de lo más hondo de su propia alma. Cogió el cuerpo desnudo e inerte de la bella Daesha y salió corriendo como un poseso, seguro de que algo catastrófico iba a pasar allí.

* * *

Una tremenda, apocalíptica explosión muy parecida a una erupción volcánica, iluminó la noche en Ramuz. El fragor fue insoportable y las llamas cubrieron el pueblo, devorándolo todo.

Daesha se despertó totalmente aterrorizada por el espantoso ruido. Ni siquiera se preocupó por su desnudez. Se estrechó fuertemente al nervudo cuerpo de Katham y este sintió el contacto de las frías carnes de la muchacha.

Estaban en la entrada de la cueva por donde entraron al templo o “nave” de Ka-Tar-OI. Apenas tuvieron tiempo de salir pero finalmente lo lograron. Katham tenía la espalda y los brazos llenos de arañazos producidos contra las rocas al tener que correr a toda velocidad por tan angosto sendero.

—No te preocupes, muchacha —acarició los cabellos de la joven Daesha—. Ya todo terminó.

—¡Oh, Katham —gimió—, ha sido horrible! Esa mujer... era Ka-Tar-OI.

—Lo sé, muchacha.

Después de la explosión, vino el silencio, un silencio casi irreal. Pero duró poco. Pronto una letanía monótona, un cántico incomprensible, llenó el aire.

—Los monjes...

Miró a los ojos a Daesha. Estaba llorando.

—¿Qué es eso? —preguntó, separándose de Katham y cubriendo sus zonas íntimas.

—Cantos religiosos —respondió—. Pero no entiendo... Si todo acabó...

—No ha acabado, Katham.

El joven aesir se volvió, sobresaltado. Daesha gritó, angustiada. Tras ellos, apuntándoles con un arma extraña, estaba Ka-Tar-OI, la mujer caníbal que se creía diosa. Sonreía, pese a la herida de su hombro izquierdo.

—No, Katham. Todavía no ha terminado lo que tú llamas “horror”. Queda algo por hacer... vosotros habéis causado mi ruina, mi final, y pagaréis por ello. Pagaréis con vuestras vidas, que es lo único capaz de pagar esta deuda.

—Estás acabada.

—Lo sé —respondió, altiva, como si de verdad se creyera una diosa—. Cometí un error al perder los nervios cuando me heriste. Ahora todos mis sueños se irán abajo, pero vosotros moriréis.

Katham estaba seguro de que la mujer haría lo que decía. Era capaz, muy capaz, de apretar el gatillo.

—Sea pues —se adelantó el joven—. Mátanos. Por lo menos, tendremos el consuelo de saber que no vivirás mucho tiempo en este mundo tan salvaje para ti.

Los ojos de Ka-Tar-OI relampaguearon de ira. Sus dientes rechinaron con furia. El índice se cerró en torno al gatillo, preparado para vomitar muerte.

La suerte de los dos nativos estaba echada.

Fue entonces cuando las fuerzas del destino actuaron. O quizás fueron los verdaderos dioses, ayudando a Katham, a su elegido.

La tierra tembló como sacudida por un potentísimo terremoto, desgajándose después, abriéndose muy cerca de donde estaban los tres personajes. Y del agujero abierto en la misma tierra salió algo.

Algo pavoroso.

Katham no perdió el tiempo y de un manotazo desarmó a Ka-Tar-OI. Pero no hacía falta. El terror mantenía inmóvil a la mujer.

Daesha se desmayó.

Katham desvió la mirada de los desorbitados ojos de la mujer de blancos cabellos y vio el origen de tanto horror.

Un gemido ronco escapó de sus labios. Y era lógico que así fuera, aunque pocas veces Katham sintiera en su corazón el zarpazo helado del miedo.

Si se pudiera describir con una sola palabra, el joven aesir diría que era espantoso. Pero tenía una forma, una forma muy parecida a la de un gusano. Un gusano monstruoso, por supuesto, pero un gusano al fin y al cabo.

No había comenzado casi a salir del agujero y ya era más alto que tres hombres puestos uno sobre otro. Era de un color amarillento repugnante y sus ojos eran totalmente negros. Pero lo peor eran, sin duda, sus mandíbulas, poderosas y muy abiertas, con dientes tan grandes y afilados como cuchillos.

Además, tenía un par de brazos terminados en pinzas.

—Vojok... —balbuceó.

Sí, era sin duda el monstruoso hijo de Ishtar, tal y como aparecía en los grabados de la trilogía suprema. Era el mismo.

Katham no sabía a ciencia cierta hasta dónde llegaba la verdad de la trilogía. Por eso ahora, mientras veía con sus propios ojos aquel ser monstruoso, se preguntaba si de verdad sería un dios menor.

El monstruo, naturalmente, no era ningún Ka. Se trataba de una criatura de los abismos, de un ser que habitaba bajo la tierra. Algo le había molestado, algo que estaba allí, frente a él. Algo a lo que debía eliminar.

La pinza derecha se cerró en torno a la mujer de blancos cabellos, que chillaba desesperada, segura de un final horrible. Katham echó mano a sus flechas justo en el mismo momento en que el monstruo acercaba la presa humana a sus fauces.

Varios dardos se hundieron en el blando cuerpo del gigantesco insecto. Pero solo fueron pinchazos sin importancia para el coloso.

Un grito horripilante, de suprema agonía y dolor sin fin, le obligó a cerrar los ojos. Una lágrima de impotencia resbaló por sus mejillas. Después solo se oyó el masticar de unas fauces ávidas, goteantes de sangre aún caliente.

Del cadáver no quedó nada, salvo la poca sangre que cayó al suelo. A pesar de todo, el bárbaro siguió lanzando flechas, sin resultado positivo.

En ningún momento el monstruo intentó atacarle. Tras matar a Ka-Tar-OI, intentó regresar a su mundo subterráneo.

Katham sacó la espada.

Una de las pinzas del monstruoso gusano cayó al ser separada del cuerpo. Otro tajo abrió una profunda brecha en la blanda carne.

Pero no logró nada más. El monstruo regresó a las profundidades de donde surgió tras llevar a cabo su misión, dejando detrás a dos seres humanos que recordarían toda la vida aquel espantoso encuentro.

Solo hubo silencio después. Un silencio profundo. Ni siquiera cantaban ahora los monjes de Ishtar.

Katham hincó la rodilla frente a la inconsciente Daesha y la cogió entre sus fuertes brazos. Después, torvamente, en silencio, con el rostro ensombrecido, comenzó a andar.

Ramuz seguía en llamas.

FIN