LEM RYAN

EL OJO DE UKHLAN

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 165

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 - BARCELONA

ISBN: 84-02-09281-6 

Depósito legal: B. 13.918-1983

Impreso en España

Printed in Spain

1ª Edición: junio 1983

© Lem Ryan - 1983

texto

© García - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A

Camps y Fabrés. 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N 152. Km 21.65) Barcelona - 1984

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCION

160.— En las proximidades de Sirio, Bab Fleming.

161.— La espada de Katham, Lem Ryan.

162.— El mensaje del pasado, A. Thorkent.

163.— El amo del mundo, Law Space.

164.— Rescate en Medon, Eric Sorenssen.

CAPITULO PRIMERO

Recobró el conocimiento horas después del impacto.

Con muchos esfuerzos, logró limpiar de su mente las telarañas que la enturbiaban para poder pensar con un mínimo de claridad. Fue entonces cuando notó la viscosa humedad de la sangre en su rostro, procedente de una profunda herida en su frente.

Miró en derredor, en busca de sus compañeros. Suspiró aliviado, tras el satisfactorio resultado de su exploración ocular. Kseree estaba recuperando el sentido en esos mismos momentos, como dejaba constatar el leve movimiento de sus palpos maxilares y el brillo aparecido en sus ojos facetados. Keronte, por su parte, continuaba inconsciente.

Tras apretar un botón de su asiento anatómico, las bandas de seguridad que le sujetaban se replegaron y escondieron, dejándole libre para moverse.

Lo primero que hizo fue acercarse a Keronte, pues su otro compañero del planeta Okon ya se estaba librando de sus bandas.

—¿Está bien? —«oyó» en su mente la pregunta de Kseree.

—Yo, sí —contestó—. Sólo es un rasguño en la frente... Pero nuestro amigo ganiano tiene quemaduras bastante serias.

El insecto de Okon, tan parecido en su morfología a una mantis terrestre, compañero inseparable del humano Django Nirick, se inclinó sobre el ganiano, cerciorándose de la veracidad del testimonio de su amigo.

Django aplicó poco después un poco de gelatina curativa sobre las quemaduras del nativo de Gan 3, un humano de cabello negro y rostro duro y curtido por el sol. Estas, en cuestión de pocas horas, desaparecerían como si nunca hubieran existido. Después, liberó al herido de sus bandas y examinó el collar metálico que rodeaba el cuello de Keronte, comprobando su buen estado.

—Funciona —se limitó a informar, mirando a su insectoide amigo.

—¿Dónde hemos caído, Django? —preguntó Kseree, tras una pausa.

Django no respondió pero se dirigió al tablero de mandos de la nave, donde poco después se encendían unas pantallas, apareciendo en las curvas superficies de vidrio el exterior de la astronave comercial, recogido por múltiples cámaras.

Kseree contempló como hipnotizada la infinita extensión de agua azulada que había surgido en las pantallas, llenándolo prácticamente todo con sus serpenteantes reflejos.

—Estamos en Nakkose —informó Django, tras consultar la computadora—, un planeta no federado, conocido en los mapas espaciales como CX-304.

—CX-304... —repitió telepáticamente el insecto—. ¿No tiene más datos la computadora?

—Muy pocos. El planeta está habitado. Y una de las leyes promulgadas por la Federación es que ninguno de los mundos que la integran puede inmiscuirse en la historia de planetas en subdesarrollo tecnológico.

Mientras su compañero hablaba, los ojos compuestos del okoniano se clavaron en el hasta entonces inmóvil Keronte, que ya se agitaba en su asiento. Instantes después, miraba el cinturón que tenía en la parte superior de su abdomen, donde estaba el control del collar del prisionero que, de apretar ella un botón de la hebilla, enviaría dolorosas descargas al que lo llevase. No es que hiciera falta que ella llevase ese control pues, en un cuerpo a cuerpo, podría destrozar a aquel asesino con suma facilidad. Pero, por si acaso...

—Malditos polizontes... —insultó el ganiano—. ¿Qué me habéis hecho?

—Pensaba que eras tú quién sabía lo que ha ocurrido. Después de todo, han sido tus amigos los que casi nos envían a criar malvas en el espacio.

—¿Qué quieres decir, estúpido? —se encolerizó el prisionero.

Django sonrió.

—Tsé, tsé... No son esos los modales que debe tener un asesino que se precie de ser un caballero —se burló.

—¡Vete a la mierda! —rugió el asesino y pirata conocido como Keronte.

—Ya estuve una vez en vuestro escondite y no me gustó. Pero me has hecho una pregunta y te voy a contestar. Hemos tenido una explosión en la sala de motores y sólo gracias a un milagro podemos contarlo, pero lo más probable es que no disfrutemos de ese privilegio mucho tiempo. Estamos en un planeta que casi puede catalogarse de «desconocido», con la nave hundiéndose en el mar, sin posibilidades de volver a remontar el vuelo. Y todo ello gracias a tus compadres.

—...Y al explosivo que colocaron en la nave para cerciorarse de que no iríamos demasiado lejos —terminó Kseree, mirando al ganiano con desprecio.

—Pero les salió mal y continuamos con vida. Y tú sigues siendo nuestro prisionero.

* * *

Afortunadamente, la orilla estaba lo bastante cerca como para alcanzarla a nado, cosa que hicieron con un mínimo de material indispensable. Pero, como vulgarmente se dice, habían saltado de la sartén para caer al fuego.

Todo cuanto podían alcanzar con la vista era yermo, desértico, sin vida. No había una sola planta en kilómetros a la redonda.

«Un lugar no demasiado agradable», pensó el joven Django, mientras examinaba el escaso material de que disponían: dos Star, pistolas de proyectiles explosivos, con sus cargas, un detector de energía, dos machetes de doble filo y ancha hoja, una trazadora electrónica, unos prismáticos y algunos alimentos concentrados, junto a tres cantimploras antitérmicas y un botiquín de emergencia.

Poca cosa.

Miró entonces lo que sus dedos sostenían: un pequeño rectángulo de metal dorado, sin aparente valor. La realidad era muy diferente. Allí estaban grabados, mediante unos complejos y sofisticados sistemas, y en clave, datos importantísimos para la Federación Espacial sobre cierta organización criminal que traía de cabeza a las fuerzas de seguridad de cientos de planetas. Kseree y él, ambos con los grados de capitán, miembros del Ala Roja de la División de Información, rama activa del Servicio de Seguridad de la Federación, consiguieron dichos datos tras varios meses de peligros, engaños y muertes, haciéndose pasar por comerciantes.

Kseree se acercó a él, mirándole con sus ojos polifacéticos.

—¿Qué dirección tomamos?

El terrestre arrugó el ceño, mientras apartaba de un manotazo el sudor que cubría su frente. Sus cabellos rubios, brillantes como ascuas por el sol cegador, se alborotaron debido al gesto.

—Si lo supiera —suspiró—. Supongo que dará lo mismo un lugar u otro. Caminaremos, por tanto, por la orilla del mar. Así, al menos, agua no nos faltará.

El insectoide asintió, mientras cogía su Star especial, adaptable a sus pinzas, y la mitad del material, para ordenar después al asesino ganiano, siempre por telepatía:

—Síguenos, escoria, si quieres vivir —le tiró una cantimplora—. Aquí no durarías mucho... Y no intentes nada o desearás no haber nacido.

—Guárdate tus amenazas, apestoso insecto —escupió el aludido.

El puño de Django Nirick se disparó, alcanzando la nariz del prisionero, que cayó tras el impacto, mientras la sangre brotaba tumultuosa por las fosas nasales, sin duda roto el tabique por el formidable golpe.

—Hasta ahora estuve amable contigo e incluso aguantaba con paciencia tus insultos, pero estoy harto de que te metas con mi compañera —dijo, furioso—. Así que se acabaron las tonterías.

Keronte le miró desde el suelo polvoriento con una mezcla de odio y temor reflejada en su cara. No osó moverse siquiera.

A pesar de todo, logró balbucear, entre los Millos de sangre que llenaban su boca y que pugnaba por limpiar:

—Juro que te acordarás de esto.

Pronto tuvo ocasión de cumplir su amenaza.

* * *

El baño resultó agradable, tras el asfixiante calor que había estado cubriendo su cuerpo de un sudor viscoso y desagradable durante todo el camino. Gracias a él, volvió a sentirse como nuevo, y, por vez primera en muchos meses, pudo relajarse, abandonarse a las embriagadoras caricias de las olas...

Se sentía tranquilo sabiendo que Kseree, su inseparable compañera tan parecida a un horóptero, perteneciente —como él mismo— al Ala Roja, estaba vigilando mientras él recuperaba sus fuerzas para continuar después la caminata. Nadaba casi con parsimonia por la orilla.

Pero pronto deseó no haber descuidado la vigilancia y encontrarse más cerca de la hembra mantis. Supo, en el mismo momento en que un aterrador chirrido parecía cortar la calma y el silencio reinantes, que su amiga se hallaba en dificultades.

Cesó en sus brazadas, mirando con angustia el insólito espectáculo.

Quedó alucinado al ver la corpulenta figura de Keronte, el asesino ganiano, encaramada en la espalda cubierta por el exoesqueleto de la enorme e inteligente mantis. En la diestra del humano brillaba la afilada hoja de un machete que, de un seco tajo, separó sin dificultades la cabeza triangular, rematada por dos largas antenas, del delgado tórax.

—¡NOOO...! —aulló Django, viendo como el decapitado cuerpo de su compañera caía pesadamente al suelo, levantando una gran nube de polvo.

Nadó, frenético, como si de repente se hubiese convertido en una batería viviente, empujado por la ceguera y confusión mental que le dominaba. No pudo impedir, sin embargo, que el asesino huyese hasta la suficiente distancia como para que no le alcanzase.

Buscó como un loco su cinturón, dejado inocentemente cuando se metió en el agua, sin hallarlo. Estaba seguro de que Keronte, aprovechando el descuido, se apoderó de él. Y, como comprobó después, también del de su asesinada camarada en los peligros.

No lloró, aunque en sus ojos apareció una peligrosa humedad que supo retener a tiempo. Después de todo, los agentes del D.I. sabían a lo que se exponían al entrar.

Tampoco la enterró, pues sabía que su raza no tenía esa costumbre y dejaban los cadáveres al sol, donde se pudría la carne cubierta por el exoesqueleto en pocas horas.

—Kseree... Camarada, compañera de tantos y tantos años —gimió dolorido—. No recuerdo cuáles son tus dioses pero estoy seguro... de que te harán justicia y ocuparás un lugar de honor entre ellos.

Se volvió, incapaz de resistir por más tiempo, y empezó a caminar, buscando alejarse de aquel lugar, donde yacía el cadáver de su más fiel amiga.

* * *

Keronte, el hombre que primero fue su cautivo y después el asesino de un agente del D. I. que realizaba una importante misión junto a él, no le dejó nada. Absolutamente nada. Todo el equipo estaba ahora en sus manos, incluso el informe de sus investigaciones.

Por eso Django debía ir junto a la playa. De otro modo, moriría deshidratado en pocas horas por el espantoso calor. Cierto que el agua estaba salada pero menos da una piedra.

A pesar de todo, estaba seguro de su muerte. Y también sabía que ésta sería inminente.

Entonces, oyó el silbido. Por instinto, se apartó y contempló, sorprendido, la cimbreante hasta que apareció hincada en el suelo como por arte de magia.

Pero Django sabía que, por ley física, donde hay una lanza que vibra tras atravesar con su acerada punta un objeto, cualquiera que éste sea, debe existir alguien que la arrojó con antelación. Convencido por su aplastante lógica, alzó la vista... y la vio.

Era... una mujer.

Una mujer de piel morena y cabeza enfundada en un rojizo y brillante casco de metal que guardaba en su interior el enigmático rostro de la desconocida. Una blanca túnica, con un extraño símbolo a la altura del pecho, apretada en la cintura —muy estrecha, por cierto— gracias a un cinto negro, constituía su único atuendo, cubriendo unas formas opulentas, de hembra sana y fuerte. No llevaba calzado.

Montaba un brioso corcel marrón con gran maestría y en su mano libre, la que no sujetaba las riendas de cuero, brillaba como con luz propia, con destellos arrancados por el sol cegador, un venablo de corta asta, muy diferente al que continuaba clavado junto a él.

Sus intenciones, sin duda, no eran precisamente amistosas.

La escultural jinete se acercó a él, sujetando más fuertemente el corto venablo, y dijo algo en un lenguaje que resultaba incomprensible para Nirick.

«Por su tono debe ser una orden», dedujo.

Se imaginó cuál era.

Por respuesta, dejó caer su calurosa guerrera, que hasta entonces llevó al hombro, y arrancó la lanza que antes le arrojara la nativa de un brusco tirón con ambas manos.

La mujer del casco no se inmutó. Sólo miró a través de las rendijas de su casco los movimientos del joven, que acabó por plantarse, erguido, ante su atacante.

Fue fulminante. Apenas tuvo tiempo de pensar.

Con un grito escalofriante, que casi heló su sangre en las venas, la nativa espoleó a su cabalgadura, la cual rompió a galopar en su dirección, mientras la metálica punta del venablo le apuntaba, buscando su corazón.

Por fortuna para el capitán Django, todos los agentes del Ala Roja recibían clases especiales de combate cuerpo a cuerpo en previsión de cualquier ataque. Todas las horas de esforzado entrenamiento, todo el sudor derramado en los simulacros de peleas, tendrían allí su oportunidad para demostrar su eficacia.

Y así sucedió.

Con un rápido movimiento, barrió por completo la corta lanza que ya buscaba su pecho para atravesarlo, gracias a un golpe bien aplicado con el asta que esgrimía. Y, sin parar, derribó a la jinete de su montura, después de golpearla brutalmente con la lanza en la cabeza.

La aguerrida amazona casi mordió el polvo, perdiendo el casco en su caída. Los negros cabellos, ahora visibles, como su rostro, se alborotaron con el estrepitoso impacto.

Django sonrió.

Muchas veces pensó que la primera mujer que intentase matarle sería la más hermosa que viera en su vida. Esto lo confirmaba.

Unos ojos intensamente azules le miraron con odio infinito, mientras un rictus de ira curvaba los carnosos labios de la abatida jinete. Por un momento, temió parecer desintegrado por aquella mirada.

Por fortuna para él no ocurrió así. Ninguna energía misteriosa destruyó los enlaces atómicos que mantenían la unidad de sus moléculas, provocando la destrucción completa de su persona, reducida a átomos dispersos en el espacio. Nada tenía que temer en ese sentido.

Pero no debía subestimar a aquella fierecilla de pelo negro. Quizás tenía un as en la manga...

No quiso arriesgarse. La amazona, que ya se disponía a levantarse y lanzarse sobre su enemigo, con intenciones sin duda homicidas, quedó petrificada al sentir el frío contacto del metal en su garganta.

¡El guerrero rubio iba a matarla!

Al principio, un pánico sin límites invadió su espíritu ante la seguridad de la muerte. Brillantes gotitas de sudor resbalaron por su frente. Pero luego, recordando los ideales de su pueblo, recobró el valor.

Moriría sin miedo, mirando cara a cara el rostro de su enemigo, contemplando con sus ojos la tenebrosa faz de la Muerte.

Pero... algo no encajaba en todo aquello.

¡Su supuesto matador... estaba sonriendo!

No lo entendía.

Después, ante sus ojos llenos de suprema incredulidad, Django arrojó lejos la lanza, quedando desármalo, y tendió una mano hacia la amazona, siempre sonriente. Ella le miró, sin entender.

—No temas —la intentó tranquilizar, aunque sabía que no entendía su idioma—. Sólo quiero ayudarte, aunque, pensándolo mejor, será mejor que te levantes solita. Seguro que los tuyos no conocen la caballerosidad y por eso no entiendes mi gesto.

La morena amazona se levantó, todavía no muy convencida de la nobleza del rubio guerrero desarmado, sin saber qué hacer.

—Me llamo Django —se presentó el terrestre—. Django... ¿Comprendes...? D-J A-N-G-O.

—¿Djan... Django? —habló la joven de negros cabellos.

—¡Aja, eso es! ¿Y tú? —Apuntó con su índice hacia el torso opulento de la mujer—. ¿Cómo te llamas?

—Edsirea —no dudó la joven al contestar, alzando el busto con algo parecido al orgullo, permitiendo con ello una amplia panorámica.

* * *

Edsirea era una de las cazadoras de Konor, la bella ciudad de piedra, que tanto se parecía a las polis griegas de la Antigüedad terrestre. Su misión consistía, por tanto, en cazar. Pero no sólo animales para comer. También hombres. Hombres que después se convertirían en esclavos castrados, en eunucos.

Konor era una ciudad matriarcal, gobernada por mujeres. La mujer, por tanto, era la base de su sociedad.

Y, naturalmente, debido a su mentalidad, poseían esclavos.

Eunucos, mejor dicho.

Pero podían permitir que uno de ellos, el favorito, conservase su virilidad para satisfacer sexualmente a su ama y perpetuar la especie. En esa situación se halló Django Nirick.

Edsirea quedó prendada por él, enamorándose como una loca, y permitió que fuera su favorito. Hasta que se cansase de él, claro está.

No le gustaba aquello, pero tampoco tenía para elegir. «Si pudiera hacerlo, escaparía de este planeta y volvería a la Tierra», pensaba. Pero no tenía medios para largarse. Y, por si fuera poco, aquel asesino, Keronte, le arrebató su informe para la Federación.

Eso no presentaba ningún problema, pues en su mente seguían grabados todos los datos sobre la sociedad criminal que se le mandó investigar. Pero, de todas formas, deseaba con todas sus fuerzas encontrar a Keronte. Y estaba seguro de que sus deseos serían cumplidos.

—¿Qué piensas? —oyó de pronto a sus espaldas.

Se volvió y sonrió. Edsirea solía entrar sin hacer ningún ruido, como un precioso fantasma, y aquella vez le sorprendió abstraído.

—En ti —respondió, para no complicarse la vida, en el idioma konorita, que ya casi dominaba a la perfección.

—Mientes —dijo ella, sin enfadarse, sonriendo—. No pensabas en mí.

—¿Cómo puedes decir eso?

Edsirea no respondió de inmediato. Antes, lleno un pequeño cuenco de plata con el zumo de unas frutas exóticas, pero deliciosas, y se lo tendió a Django.

—Veo algo en tu mirada que me dice que no eres feliz. Dime qué es. ¿Soy yo, acaso?

—Oh, no —negó, tras apurar el cuenco—. No eres tú.

—¿Temes, acaso, que me canse de ti? Te aseguro que eso jamás sucederá.

Django acarició los negros cabellos de la konorita. Sabía que durante el largo tiempo que llevaba allí ella le demostró innumerables veces su amor y él la colmó cada noche de dicha y ternura. Pero él no estaba seguro de amarla.

Negó con la cabeza.

—¿Entonces... ?

—Te he contado muchas veces mi historia. Jamás la creíste, aunque simulabas hacerlo. No sé lo que pensabas sobre mí cada vez que lo hacía pero te juro que es la verdad.

—Jamás he dudado de tu palabra. Te creo. Siempre te creí.

—Lo dudo, pero de todas formas no importa. Nada importa. —No eres feliz.

La miró. Se inclinó hacia ella y depositó un beso en sus jugosos labios, que le esperaban, abiertos como una flor en primavera. Acarició su espalda, temiendo que desapareciera de entre sus brazos, y poco a poco, la fue desnudando, mientras todo el cuerpo de Edsirea se encendía de pasión y buscaba frenético el del rubio joven.

—Sí lo soy —declaró Django, mientras recorría cada centímetro de su amante con los labios, haciéndola gemir de placer, como preludio de una noche intensa.

* * *

—Escapemos —dijo Django, ante el asombro de la bella Edsirea.

—¿Escapar? ¿Por qué?

—¿No lo entiendes? Yo vengo de un mundo diferente, donde los hombres son iguales que las mujeres, donde no importa el sexo y no existe la esclavitud. Existen otras cosas malas que ni a mí me gustan pero, al menos, se lucha contra ellas. Jamás me acostumbraría a vivir en Konor pese a lo hermosa que es.

—¿Quieres marchar, pues? —preguntó la joven konorita, con una inmensa tristeza reflejada en sus ojos.

—Sí, pero contigo.

—¿Adónde?

—A un lugar donde yo no me sienta obligado a amarte, donde nuestro amor sea como debe ser: natural, sin miedo a que un día te canses de mí.

—¿Existe ese lugar? —dudó, Edsirea, con triste sonrisa.

—Si no existe, lo crearemos nosotros —respondió el joven, decidido.

—¿Harías eso... por amor?

Django Nirick miró los azules ojos de la konorita, donde seguía brillando con fuerza una luz que él creía conocer demasiado bien, y por primera vez se preguntó por qué se sintió impelido por una fuerza irresistible que le obligó a decir a la joven sus planes de huida. Supo, en ese mismo momento, el nombre de esa fuerza.

—Sí —respondió.

* * *

Intentaron escapar.

Al menos, lo intentaron.

Sabían que la reina de Konor jamás permitiría que se marchasen de la ciudad por las buenas, así que decidieron marcharse sin despertar sospechas.

La ciudad de Konor estaba situada en un valle fértil no muy lejos del mar, donde había un puerto lleno de embarcaciones que comerciaban con otras ciudades del litoral. Esas naves, lápidas y livianas, eran una exquisita tentación para un fugitivo y una excelente oportunidad para el que desea marchar sin ser visto.

Allí se dirigieron: al puerto. Burlaron las constantes patrullas femeninas que rondaban por la ciudad y salieron de ella con sigilo, procurando evitar cualquier contacto humano. Pero, cuando llegaron al puerto, fueron apresados.

* * *

—¿Sabíais que infringíais las leyes, no es cierto? —preguntó Cseora, reina de Konor, mirando con dureza a los detenidos.

Era una mujer espléndida, de rojos cabellos que llegaban hasta su cintura pero no ocultaban nada de su esplendorosa y desnuda figura recostada sobre una especie de triclinium de piedra y caras pieles.

—Sí, mi señora —respondió Edsirea, humillándose ante su reina e hincando la rodilla—. Fue una locura, pero así es.

Django continuaba de pie, contemplando la escena.

—Por qué? ¿Cómo es posible que una de mis más leales súbditas desee escapar de su patria natal junto a un esclavo?

—Amor, mi reina.

—¿Amor? Puedes amar a ese hombre cuantas veces quieras.

—No me refiero sólo a eso, mi reina. Django me hace el amor y yo soy feliz pero, a pesar de todo, sigue siendo un esclavo y como tal es tratado por los demás. Yo no quiero que sea mi esclavo, sino mi amor.

Por segunda vez desde que la conocía, al oír aquellas palabras, el rubio terrestre estuvo seguro de que la amaba, de que deseaba que fuera su compañera.

La reina konorita le miró. Su gesto se volvió hosco! de repente.

—No sólo has quebrantado las leyes —dijo, al fin—; intentando escapar de Konor sino que, además, has osado engañar a Edsirea convenciéndola de tu falso amor. Son delitos graves y, conforme a ello, el castigo será grande... y ejemplar. ¡Guardias, llevaos a Edsirea!—ordenó, y sus órdenes fueron cumplidas de inmediato—. No te preocupes, sólo estará una temporada encarcelada. Tu suerte será mucho peor pues morirás en la Arena.

CAPITULO II

La Arena.

Un enorme anfiteatro destinado a horribles matanzas, un lugar donde las amazonas de Konor se saciaban de sangre satisfaciendo su morbo. Allí fue llevado Django Nirick, antiguo oficial de la División de Información de la Federación, espía destinado a perecer en las fauces de alguna fiera o en las manos de un entrenado guerrero.

Aquel día fue declarado festivo por la reina Cseora y enormes multitudes de mujeres entraron en el anfiteatro junto a sus esclavos predilectos para sentarse después en las gradas y ver correr la sangre.

Los juegos empezaron. Los konoritas gritaron jubilosos al dar la señal la propia reina.

Un hombre salió y se plantó en mitad de la arena, alzando después su lanza en un saludo típico entre los guerreros de la ciudad. Django, desde su lugar de observación, no pudo distinguir quién era.

—Es Thirccos, el Matador, uno de los pocos hombres que consiguió la libertad en la Arena —le respondió alguien.

El Matador.

Un hombre libre, un guerrero aparentemente invencible que iba a luchar y a matar sólo por placer, sin tener motivo para ello. Repugnante, en verdad.

Coincidiendo, con sus pensamientos, una puerta de j metal se abrió dentro de la zona de la Arena y algo salió por ella, arrastrando un pesado corpachón que apenas podía aguantar con sus cortísimas patas.

Un lagarto.

¡Era un repugnante saurio de piel marrón, muy parecida a la de los sapos, y de un tamaño superior incluso al de las ligeras naves que él y Edsirea quisieron usar para huir de la ciudad!

«Increíble», se dijo.

Jamás soñó con ver algo parecido. Pero ahora podía contemplarlo con sus propios ojos. Veía bien claro el ataque de la enorme bestia y el esquive portentoso del Matador, que eludió con facilidad las fauces del monstruo para pasar al contraataque. Ágilmente, se encaramó sobre la cabeza del saurio y perforó con saña el ojo y cerebro del pobre animal, que emitió un escalofriante alarido de muerte.

Después, silencio. El único movimiento en la Arena estaba a cargo del monstruo y sus convulsiones musculares post mortem.

Más tarde se oyeron los berridos inhumanos de cientos de seres pidiendo más muertes.

Django sintió unos irrefrenables deseos de escupir a la cara de todos y cada uno de los espectadores pero; como eso era imposible, sólo pudo mascullar:

—Cerdos, ojalá cayera fuego del cielo, malditos hijos de mil zorras.

Buenos deseos, sí señor.

Por desgracia, eso no ocurrió. Afortunadamente para ellos, claro.

A continuación, hubo casi una docena de espectáculos similares durante los cuales el pobre terrestre creyó que sus vísceras se convertían en gelatina.

Más aullidos de muerte.

Muchísimos más aullidos de insano placer.

Ambas cosas se mezclaron caóticamente en su cerebro, amenazando con volverle loco en cualquier momento.

El último fue él. Sin duda, le consideraban el postre después de quedar ahítos de sangre.

En mitad del anfiteatro estaba Thirccos, el hombre al que apodaban «el Matador» por sus sangrientas hazañas. Le esperaba, seguramente saboreando de antemano la victoria.

Una amazona le entregó una lanza, que apretó con tuerza entre sus manos, contento por tener un arma así.

Salió del recinto de luchadores sin que nadie le dijera nada. Un rugido bestial, infrahumano, llenó los graderíos ante su presencia.

No saludó siquiera, como hacía en aquellos momentos Thirccos. El saludo, para él, era una forma de demostrar el respeto y la amistad hacia otra persona. Ninguno de esos sentimientos existían en esos momentos allí.

La reina dio la señal. La lucha comenzó.

Django no quería matar a su rival, un hombre fornido y lleno de cicatrices que lo más probable era que se las hiciera en innumerables peleas de las que salió finalmente victorioso. Pero, a pesar de todo, no tendría otro remedio. Thirccos estaba demasiado acostumbrado a matar...

Frente a frente, a apenas unos pasos el uno del otro, se estudiaban con la mirada para descubrir la fortaleza del antagonista. Después, atacaron.

El primero en hacerlo fue Thirccos, hombre muy experto en esos menesteres. La lanza que empuñaba describió un arco en el aire que acabaría en el cráneo de su rubio oponente, mientras un grito espantoso brotaba de su garganta.

Se oyó el choque de madera contra madera al levantar Django la lanza en vertical por encima de su cabeza. Al mismo tiempo, su pierna derecha se proyectó con fuerza, desde su posición atrasada, para golpear el estómago de Thirccos con el talón mientras agarraba su lanza y se la arrebataba, al disminuir éste su agarre.

Cuando concluyó el movimiento, Django tenía dos lanzas y su adversario le contemplaba con incredulidad, sorprendido por su imperdonable fallo.

La lucha podría haber terminado ahí si el terrestre hubiese atravesado a Thirccos con una de las lanzas. Pero en la mente de Django jamás estuvo la idea de matar a un hombre desarmado. Nunca fue un asesino. Así que cogió ambas lanzas y las arrojó lejos con toda la fuerza que le fue posible conseguir.

—Ahora veremos cómo te portas cuando tienes que pelear sin armas —silabeó Django, acercándose amenazador.

—Hijo de una puta sekonita, me has humillado. Tu muerte será peor de lo que jamás puedas imaginar —replicó el konorita, con la ira enrojeciendo sus ojos.

Esta vez, el ataque estuvo a cargo de Django, que se arrojó contra el Matador gracias a un ágil salto. Pero sólo encontró un rodillazo muy cerca de su entrepierna al esquivar el gladiador su acometida y pasar al contraataque.

Cayó al suelo. Un agudo dolor le recorría el vientre como una cuchillada.

Borrosamente, vio la confusa figura de Thirccos corriendo hacia donde él arrojó las lanzas. Pero él no podía hacer nada por detenerle.

El público vitoreaba ya la victoria casi segura de su héroe.

En el mismo momento en que Django se incorporaba, el gladiador llamado Thirccos cogía su lanza y sonreía satisfecho.

—Lástima —suspiró Cseora—. Luchaba bien.

Ya Thirccos llegaba ante el rubio condenado, que le esperaba erguido, ya totalmente repuesto. Mientras el gladiador caminaba hacia él, su mente comenzó a trazar un plan, recuerdo de las muchas tácticas que aprendió en la Tierra.

Esperó primero que atacase, cosa que no tardó en producirse mientras el público gritaba con morbosa complacencia. Pero los augurios de Cseora no se cumplieron. En lugar de eso, el joven Django se convirtió en un demoledor huracán que arrasó por completo al tan vanagloriado Matador, campeón imbatido del pueblo konorita.

La lanza jamás llegó a su objetivo. El joven se apartó, esquivando con gran habilidad la punta acerada, y, golpeando con su brazo izquierdo después, apartó aún más la mortal arma. Para asegurarse de inutilizar por completo ésta, la agarró fuertemente con su siniestra.

Adelantó un paso su pierna derecha, para dar más fuerza a un puñetazo dirigido a la cara de Thirccos, que lo esquivó sin soltar su arma. Eso era precisamente lo que deseaba Django: que se apartase, dejándole espacio para actuar. Empujó entonces la lanza con fuerza, desequilibrando a su adversario. Y entonces, actuó.

Saltó, lanzando con fuerza su pierna izquierda, dirigida hacia el plexo solar de Thirccos, que se previno contra el ataque, disponiéndose a esquivarlo. Pero al hacerlo, se desplazó hacia la derecha, cosa que esperaba Django.

La patada inicial fue sólo un amago, una maniobra de engaño. Aún continuaba ese pie en el aire cuando inició otro, en un supremo esfuerzo físico, alarde de fuerza y habilidad, que terminó, tras una trayectoria circular, en el hemisferio izquierdo de la cabeza de Thirccos, golpeándole con gran fuerza, mientras un grito estremecedor parecía salir de cada uno de los poros de Django, para dar mayor potencia al golpe.

Thirccos se tambaleó, casi inconsciente, soltando la lanza. Pero no por eso paró Django su ataque.

Una vez en el suelo, volteó sobre sí mismo con gran rapidez... ¡y golpeó finalmente la cara del gladiador, con el pie derecho, que se desplomó, inconsciente, con un gemido!

El público, durante un instante, quedó anonadado por la inesperada victoria del condenado a muerte. Pero después, gritaron alborozados, contentos por tener al gran luchador como campeón.

Django miró las gradas.

Pedían muerte, sangre... Y sólo por divertirse.

—¡Iros a la mierda! —rugió, pero nadie le oyó.

De pronto, todo el mundo cayó, Cseora había hecho un gesto que fue obedecido al instante.

—Te felicito, extranjero. Has logrado lo que nadie pudo hacer desde hace muchos años: derrotar a Thirccos, nuestro campeón —habló la bella soberana de Konor—. Esto merece un premio. Un premio que te será concedido ahora mismo: tu libertad. Eres libre, extranjero.

* * *

—Libre... —musitó Django, cuando acudo a palacio para entrevistarse con la reina—. ¿No me engañes?

—¿Por qué habría de hacerlo? Has vencido en singular combate a nuestro campeón... y eso bien merece en premio.

—Pero... soy un reo condenado a muerte —recordó de pronto.

—Eso nada importa —rechazó con la cabeza la desnuda soberana—. Sólo hay que valorar tu hazaña. Y eso hicimos.

—Entonces... me puedo marchar con toda tranquilidad, sin oposiciones de la ley.

—Si así lo deseas... —sonrió Cseora.

—¿Y Edsirea?

El gesto de la reina se volvió sombrío.

—Ese es otro asunto. Ella continúa encarcelada.

—Pero... ¿por qué?

—La merced te ha sido entregada a ti. Ella no ganó ningún indulto. Sigue siendo culpable de traición.

Django no dijo nada. Sabía que con protestas nada conseguiría. Jamás convencería a la inflexible reina de Konor para que dejase marchar con él a Edsirea.

—Claro que —volvió a hablar la reina—, si tú realizases otra hazaña, tendrías derecho a otro premio... que tú podrías escoger.

La esperanza renació en el pecho del astronauta.

—¿Qué debo hacer?

—Traerme el Ojo de Ukhlan.

—¿Y eso qué es? —se sorprendió Django.

—En realidad nadie lo sabe muy bien —respondió la bella reina—. Cuentan que es el ojo de un dios muerto y que posee extraordinarios poderes. Se dice que el primer hombre que lo osó tocar murió de forma horrible.

—Y vos queréis poseerlo —adivinó el joven. —Eso es.

—¿Y para ello me necesitáis a mí? -Sí.

—¿Por qué? Podríais enviar hombres... quiero decir, mujeres para que os lo traigan.

—Eso hice en múltiples ocasiones... Pero jamás! regresaron.

Un pesado silencio gravitó sobre la sala como un oscuro presagio.

—¿Y a mí no me sucederá lo mismo? —se atrevió Nirick a preguntar.

—Lo más probable es que si —volvió a sonreír la reina—, que jamás se sepa nada de ti. Pero has demostrado ser un gran guerrero y puede que lo consigas.

—Francamente, lo dudo —fue el comentario del joven—. Si vuestras bravas guerreras no lo consiguieron, ¿qué podría hacer yo sólo?

—No irías solo. Te acompañarían dos de nuestras más valientes y expertas luchadoras.

Y el propio Thirccos, que, al haberle perdonado la vida, te debe su existencia y debe pagar la deuda.

—Aun así, supongo que los peligros serán grandes. Sobre todo si son ciertos los terribles poderes de ese objeto.

—De eso nos ocuparemos nosotras, las amazonas de Konor. Tú sólo debes aclarar el camino de peligros y encontrar el Ojo.

—En ese caso... —dejó en el aire su respuesta—. ¿Tenéis alguna idea sobre su paradero?

La bella Cseora negó con la cabeza.

—Sólo sabemos que está en territorio sekonita —respondió— por los últimos informes que recibimos de las desaparecidas expediciones.

—Está bien —suspiró—. Acepto, y si encuentro el Ojo, soltaréis a Edsirea.

—Por supuesto, mi rubio guerrero —rió la desnuda reina, mientras se levantaba de su trono de pura plata y se acercaba al joven—. Si lo consigues, Edsirea quedará en libertad y podréis marcharos. Pero antes debes obedecer una última orden.

—¿Cuál es? —frunció el ceño el terrestre.

—Después de vencer en lid es costumbre en Konor que el campeón ame a la reina —respondió Cseora con voz ronca—. Dice la tradición que así el reino se hace cada vez más fuerte, más poderoso.

Django tragó saliva. Esa era la razón por la cual los dos estaban solos en la sala del

trono.

Cseora era muy bella. Hermosísima más bien. Tenía, mientras caminaba hacia él, la sensualidad de una gata en celo, deseosa de macho. Era muy distinta esa belleza a la de Edsirea. Cseora era la agresividad, el deseo hecho mujer. Edsirea era amor, ternura.

Si hubiera estado en su mano elegir, hubiera permanecido fiel a Edsirea. Pero no podía desairar a la lasciva reina de Konor. Por eso cayó en sus brazos de mujer insaciable sin oponer resistencia. Al contrario, procuró contentar a Cseora y colaboró activamente.

Después de todo, no le resultó desagradable la experiencia. Ni mucho menos.

* * *

—No, amor mío —Edsirea le miró angustiada a través del ojo rectangular de la puerta de su celda—. No debes ir...

—Pero... ¿no lo entiendes? Debo hacerlo. Si no, seguirás aquí.

Edsirea negó con su morena cabeza. Estaba pálida, demacrada.

—Aunque así sea. No quiero correr el riesgo de perderte.

—No temas, amor —intentó tranquilizarla el joven astronauta—. No sucederá nada.

—Sabes que no será así —pareció adivinar sus pensamientos la amazona—. La leyenda del Ojo está rodeada de historias horribles, de peligros que ni siquiera podemos sospechar. Y temo por ti.

—Lo siento, Edsirea —bajó la cabeza—, pero no puedo hacer lo que me pides. Quiero tenerte a mi lado y por ello intentaré lo que sea.

La encarcelada Edsirea pareció darse entonces cuenta de que no conseguiría convencer a su amado. Sabía que lo intentaría, aunque en ello le fuera la vida.

—¿Cuándo te irás? —preguntó, con las lágrimas a punto de saltar.

—Mañana.

* * *

Llegó el día siguiente.

La propia reina Csorea se personó en las puertas de la ciudad para ver la partida de Django hacia su arriesgada misión. Junto a ella iban algunas guerreras de su guardia. Dos de ellas iban preparadas para un largo viaje.

—Son Tonkse y Hostena —informó la bella reina, que iba tan desnuda como siempre—. Te seguirán hasta la misma Muerte si hiciera falta.

Django Nirick, capitán del Ala Roja extraviada en un planeta que no conocía, miró a las dos amazonas y se preguntó como acabaría aquella aventura. Rodeado por aquellas mujeres, todo podía ocurrir.

Tonkse era rubia, con el pelo corto, de generosos pechos que parecían a punto de saltar de la túnica que os aprisionaba, tal era la presión que ejercían sobre ella. Hostena, en cambio, era morena y más delgada fue su compañera —también algo más bajita— pero sus verdes ojos permanecían clavados casi con obsesión en el joven rubio.

Ambas vestían la túnica blanca con el grabado en el pecho y una capa de piel. Sujetaban con las manos las riendas de sendos caballos preparados para el viaje. Los animales llevaban alimentos, venablos y algunas otras cosas necesarias para tan larga singladura.

—Es posible que sea necesario, reina —casi sonrió el espía.

Poco después, huraño pero preparado llegaba Thirccos «el Matador», el hombre al que derrotó en la Arena.

—Estoy listo, extranjero —dijo, hosco—. Podemos ir.

Estaba claro que el gladiador konorita le guardaba rencor. Y Django no se sentía tranquilo a su lado. Pero, por otra parte, era un gran luchador, como demostró innumerables veces, y sería de gran ayuda.

También iba con su caballo, un ruano de poderosas ancas.

Django llevaba el traje con el que salió de su nave. Podía serle muy útil.

Hasta aquel momento,, mientras estaba en Konor, llevó túnicas, cosa usual dentro de la ciudad, Pero ahora podía muy bien ponerse su atuendo de comerciante de la Federación Espacial.

Montó en el caballo que le había regalado Edsirea nada más conocerse y agarró la brida. Miró a Cseora.

—Tratad bien a Edsirea —fue lo único que dijo.

Después, espoleó al caballo, que comenzó a andar. Tras él cabalgaron las dos amazonas y el gladiador, que antes saludaron a su reina a la usanza konorita.

Momentos más tarde, se perdían en la distancia.

* * *

Django se secó el sudor que empapaba su frente con la manga de la guerrera y sopló, agobiado por el intenso calor que parecía capaz de fundir hasta las piedras.

Llevaban dos días viajando por aquel desierto y, aunque normalmente viajaban por la noche, aquella jornada era excepcional. El territorio sekonita estaba cerca. Y, con él, los bosques de Gjur y el rio Sten, según el mapa que llevaban las amazonas de Konor.

—¿Cuánto falta? —preguntó el joven, dirigiéndose a la rubia y opulenta Tonkse.

—Un par de ciclos, aproximadamente —fue la respuesta de la amazona.

Un par de ciclos... Según el sistema de división del tiempo en Nakkose, equivalía a unas tres horas terrestres. Si era así, Django calculaba que Sekon estaría tras aquellas montañas que cada vez estaban más cerca.

—Menos mal —resopló.

El agua que ellos llevaban ya se agotaba. De haber continuado de aquella manera no hubieran podido aguantar ni dos días más.

Pero, afortunadamente, ya alcanzaban la primera etapa del viaje.

Sekon.

Casi tres horas más tarde —según el Cronocomputador de Django—, estaban allí, ante las proximidades de un denso bosque que había aparecido de repente en su camino.

Según las konoritas que les acompañaban, eran los bosques de Gjur, territorio sekonita.

—Entonces —opinó el joven cosmonauta—, a partir de ahora deberemos andar con cuidado. ¿Está lejos el rio?

—No, extranjero —respondió esta vez Hostena, la morena—. Apenas a medio ciclo.

—En ese caso, dejaremos aquí los caballos —miró a Tonkse—. Tú y Thirccos vigilaréis mientras Hostena y yo entramos en el bosque y traemos agua, al mismo tiempo que vamos inspeccionando el terreno.

Nadie puso objeciones, así que las cosas se hicieron tal como dijera el joven capitán del D.I. Hostena, la morena amazona de Konor, y él cogieron un par de venablos y, silenciosos, se internaron en el bosque.

No hablaron en ningún momento. ¿Para qué? No tenían nada que decirse...

Ese tiempo de silencio permitió al joven abstraerse en sus pensamientos mientras seguían penetrando entre la vegetación, aunque sin llegar a distraer en ningún momento su atención ni dejar de permanecer alerta a cualquier contingencia.

Llevaba ya varios meses —Django no llevaba la cuenta— en aquel planeta desconocido, perdido en algún lugar de la Galaxia no muy frecuentado por las astronaves de la Federación. Y aún le quedaba permanecer aquí bastante tiempo...

No le cabía la menor duda de que, más tarde o más temprano, alguna de las astronaves militares que le estaban buscando daría con él. Era una suerte en esa situación ser un elemento muy importante —quizás el fundamental— para la desarticulación de un organismo criminal de índole espacial.

Sin él, y sin las cosas que averiguó durante los meses que duró su misión, la Federación no tenía ninguna! posibilidad. Era posible que incluso la propia integridad de la Federación estuviese amenazada. Por eso resultaba imprescindible que Django Nirick, agente especial del Ala Roja, no desapareciera.

Esa era la razón de que se le hubiese implantado uní aparato electrónico en el cerebro capaz de emitir ondas de una frecuencia especial, alimentado por la propia energía bioelectrica de Django, que podrían ser captadas por receptores especiales de la Federación. Las ondas no eran de largo alcance, por eso no se les encontró aún. Pero Django sabía que le encontrarían.

Los informes robados por Keronte, el criminal que asesinó a su compañera okoniana, Kseree, no eran un problema. Django, como la mayoría de los agentes del Ala Roja, poseía memoria fotográfica y podía recordar todos y cada uno de los detalles de las cintas de información.

Mientras, en tanto esperaba el rescate, debía aclimatarse lo mejor posible a la vida de los indígenas de aquel mundo. Y eso hacía.

Había encontrado al ser más maravilloso que jamás conoció. La pareja ideal soñada tantas veces. No estaba dispuesto a perder a Edsirea. Lucharía contra todo y contra todos los que se le pusiesen delante para impedirlo.

Seguían avanzando por la espesura, notando los golpes de la vegetación en sus cuerpos. Django permanecía torvo mientras caminaba con el venablo en las manos. Hostena le echaba frecuentes miradas.

Y, de pronto...

CAPITULO III

La Muerte, en forma de silenciosa sombra, se lanzó sobre ellos.

Hasta aquel momento no notaron nada. Ni un movimiento. Ni un ruido. Nada que delatase la presencia del peligro oculto.

No supieron del peligro hasta que fue demasiado tarde. Hasta que tenían encima la Muerte.

Primero fue una sombra proyectada sobre su cuerpo desde las alturas. Una sombra veloz, que pronto se convirtió en algo más tangible.

Django levantó la vista, súbitamente alerta, borrado de su mente todo lo que no fuera el momento actual. No pudo ver gran cosa. Sólo un corpachón enorme, que tapaba el sol sobre sus cabezas, que se movía con gran facilidad entre los árboles.

Era una figura confusa, inconcreta. No se parecía a nada que el joven terrestre viera con anterioridad, pese a sus aventuras en muchos y variados mundos llenos de exotismo y misterio.

Pero de una cosa estaba seguro: fuera lo que fuera, aquello volaba. Y, por tanto, era doblemente peligroso.

Fue después, precisamente cuando el joven saltaba sobre la morena Hostena y la derribaba, cuando, al volver de nuevo a mirar, pudo ver con claridad e peligro.

—Dios... —musitó, mientras notaba que su vello se erizaba en la nuca.

Durante un momento no creyó que aquello fuera posible. No quiso creer, mejor dicho, que pudiese existir aquel animal con cuerpo de gigantesca lagartija, alas membranosas, desplegadas en toda su envergadura, y aguijón venenoso en la larga cola.

Las escamas del horripilante saurio brillaban con policromía tornasolada por la luz solar reflejada. Y, de no ser aquélla una situación apurada, el terrestre hubiera jurado que el animal tenía sus atractivos. Pero en esos momentos no estaba para tales razonamientos.

La lagartija con alas, todavía revoloteando, lanzó con fuerza su aguijón. Django empujó hacia un lado a la derribada Hostena, que ni siquiera chilló, y esquivó a su vez el ataque.

Empuñó con decisión la lanza, que era su única arma en aquellos momentos tan críticos. Hostena también se levantó.

En ese momento el animal iniciaba un ataque en picado sobre los dos humanos, que se aprestaban a la defensa. Pero el bicho hizo un inesperado viraje y se desvió su trayectoria.

La cola, como un descomunal látigo —tenía el tamaño de un ser humano—, golpeó duramente a la amazona, que se desplomó, casi inconsciente. Django aprovechó el momento y lanzó el venablo con fuerza.

El arma se clavó en el escamoso cuerpo del saurio, que berreó horriblemente, pero no dañó ningún punto vital. Con el acero en su cuerpo, el animal se desequilibró y cayó, dando formidables aletazos para reincorporarse.

No lo consiguió.

El cosmonauta se abalanzó sobre él venablo de la semiinconsciente konorita y se levantó con rapidez, dispuesto a no dar cuartel, ni oportunidades, a su bestial adversario.

Poco después, la lanza perforaba el ojo y cerebro de la lagartija alada, que, antes de morir, intentó acabar con su matador. No lo consiguió tampoco, por fortuna para Django, pues su guerrera impidió que el mortal aguijón alcanzase su piel.

—Por poco... —jadeó el capitán del D.I., mirando con aprensión justificada el arañazo en la resistente tela de su guerrera.

Se levantó. En su pecho bailaba el corazón.

Al mismo tiempo, Hostena luchaba contra los vapores que nublaban su mente. Y parecía ganar.

Poco después, se levantaba con dificultad y miraba con horror al monstruo muerto.

—No temas, Hostena —la tranquilizó Django—. Está muerto. ¿Te encuentras bien?

—Sí, extranjero —respondió la amazona—. Estoy bien, aunque un poco aturdida.

—Alejémonos, pues —la ayudó—. Este lugar puede llenarse de carroñeros que ni siquiera podemos imaginar.

* * *

El agua estaba fría. Django aprovechó la ocasión para darse un baño y, después de la tensión de momentos antes, aquello logró relajarle.

—Extranjero...

Django miró a Hostena. La muchacha también se estaba desnudando, dejando libres los juveniles pechos y la morena piel.

El joven apartó la vista y sonrió con cinismo. Era peligroso mirar tanto.

—Dime, Hostena.

—¿Cuál es tu patria? —había acabado de quitarse la túnica, dejándola a un lado.

Metió los pies en el agua.

Django parecía adivinar lo que vendría después.

—Está muy lejos, muchacha. Se llama Tierra.

La joven se introducía cada vez más en las frías aguas del Sten.

—Nunca oí hablar de ese lugar.

—Sí —sonrió de nuevo el cosmonauta—. Supongo que es natural que asi sea.

—Y... ¿Cómo llegaste hasta estas tierras? Si dices venir de tan lejos...

—Es una historia muy larga y complicada. Quizás algún día te lo explique.

Mientras hablaban, la morena konorita se acercaba cada vez más hasta el desnudo terrestre. Por fin, sus manos se posaron en los anchos hombros de Django.

—Hostena... —musitó el hombre, con voz ronca, haciendo verdaderos esfuerzos para contenerse.

—Extranjero —le besó ella—. Tómame... Hazme tuya. Estoy deseándolo desde el día que salimos de Konor. Yo aquí, contigo, desnudos ambos... Por favor... ¿Es que no ves como ardo?

Django no se lo hizo repetir. Pocos instantes después, ambos se abrazaban con frenesí, buscando una unión más profunda, más íntima, que ambos deseaban más que nada en aquellos momentos.

* * *

Tonkse, la rubia y opulenta amazona se quedó con Thirccos, era una hembra muy ardiente y complaciente. El propio Thirccos podía jurarlo.

Aburrido como estaba, el contacto de aquella exuberante mujer pareció volverle loco y respondió a la muda súplica que se leía en los ojos de la konorita obrando como mejor supo. Momentos después, hombre y mujer estaban sobre la hierba, haciendo el amor con auténtico furor.

Pero, por desgracia, la cosa no acabó tan bien como cabía esperar.

Thirccos sintió que algo estallaba en su nuca. Una luz potentísima borró todo lo que tenía delante: la hierba, el rostro sudoroso de Tonkse... Y, por último, y antes de desvanecerse, lo vio todo rojo.

Cuando despertó, se llevó la mano a la cabeza, retirándola teñida de sangre. Sea lo que fuere lo que le golpeó, había abierto una profunda brecha en su cabeza.

Se levantó, dolorido. No había ni rastro de Tonkse. Sólo sus ropas, tiradas en el mismo lugar donde ella las dejara.

Rápidamente, se vistió, internándose instantes después en el bosque, con las manos como única arma, pues los caballos y las lanzas habían desaparecido también.

* * *

Django, tendido en el suelo, miraba las ramas de los árboles agitándose al viento.

—Quizás —se decía a sí mismo— esto de vivir en un planeta inexplorado no sea tan mala idea. Sonrió.

Hostena seguía en el agua, bañándose aún. Jugaba como una niña con el agua. Y quizás eso fuera: una niña con cuerpo de mujer. Igual que Edsirea.

Edsirea.

La añoraba, aunque durante algunos momentos parecía olvidarla. En realidad no era así. Tenía su imagen de mujer cariñosa y dulce grabada con fuego en su cerebro. Era difícil que en algún momento lograse quitarla de sus pensamientos.

Se levantó, dirigiéndose hacia sus ropas.

—¿Volvemos? —preguntó Hostena, casi desilusionada.

—No nos queda otro remedio. Debemos proseguir nuestro camino y, cuanto más rápido vayamos, antes terminaremos.

—¿Y por qué debemos seguir? —Protestó la joven—. . Este lugar es muy bonito.

Django no creía lo que oía, por eso se volvió con brusquedad.

—¿Qué quieres decir?

—Podríamos olvidarnos de la misión. Quedarnos aquí...

Django la miraba como alucinado. Le estaba pidiendo que no buscasen el Ojo, que no continuaran, que se olvidase de Edsirea...

—Pero... ¿Estás loca? Estás hablando de traición a tu propio pueblo.

—¿Y qué importa? —se encogió de hombros Hostena mientras salía del agua—. Aquí sólo seríamos tú y yo. Lo único que debemos hacer es decírselo a nuestros compañeros y, si se negasen, acabar con ellos.

¡Estaba loca!

¿De verdad se creía que él, por un momento de placer, olvidaría a Edsirea y sería capaz de matar a los que creían en él? Si era así, estaba muy equivocada.

—No —su gesto se volvió hosco—. Me parece que has interpretado mal lo que pasó antes entre nosotros. Y perdóname si así ha sido. Yo creí que lo único que caerías era desahogar tu deseo en mí. No podía saber... Lo siento. Debemos irnos.

La muchacha le miraba, sorprendida. Fue a decir algo.

En ese momento, fueron atacados.

Tres hombres saltaron sobre ellos. Vociferaban algo parecido a un grito de guerra y enarbolaban pesadas mazas. Su aspecto era primitivo, como dejaban ver sus ropas de cuero animal mal curtido, pero no por ello eran menos peligrosos.

Django los identificó al instante, por las cosas que durante el viaje le habían contado los konoritas que le acompañaban.

Eran sekonitas, miembros de un pueblo primitivo y belicoso, que continuamente hacía la guerra con el orgulloso pueblo de Konor. Y tenían malas intenciones.

El joven capitán del D.I. esquivó con facilidad el primer mazazo que iba dirigido a él. Manejaba la pesada tranca de madera un sekonita barbudo y de cabellos negros, de gran altura y fortaleza.

La mujer, desarmada, no era gran preocupación para ellos, aunque fuera una experta guerrera de Konor y se defendiera con uñas y dientes. Por eso dos de ellos le atacaron a él, dejando la presa femenina al tercero.

Django supo en seguida que no podría evitar lo que pudiera pasarle a Hostena, pues apenas podría defenderse a sí mismo. Sus adversarios eran fuertes y estaban decididos.

Logró evitar un golpe de una de las porras de madera que buscaba su cabeza. Al encontrar sólo aire, peso de la tranca desequilibró al sekonita.

El agente del Ala Roja aprovechó la ocasión y golpeo duramente el hígado de aquella mole humana, barbudo sekonita se dobló debido al dolor y Django pudo conectar un buen zurdazo que martilleó la mandíbula del agresivo personaje.

Se volvió. El otro sekonita intentaba destrozar s cráneo de un trancazo. Pero sólo halló el brazo de Nirick golpeando el suyo al mismo tiempo que paraba vuelo de la porra.

Una mandíbula chascó, sin duda rota por un formidable puñetazo del joven.

Sin duda la pelea hubiera terminado allí de no si por lo inesperado: un grito. Un grito de Hostena.

Alarmado, el joven desvió la atención.

Sí, era Hostena la que gritaba. La joven se debatía bajo el cuerpo desnudo y musculoso de otro sekonita que sujetaba sus manos y pugnaba por abrirse camino entre sus tersos muslos.

¡La estaban violando!

Intentando ayudarla. Empuñó con decisión una piedra de agudas aristas, dispuesto a todo. Pero no llegó más lejos.

Uno de los sekonitas le atacó a traición, golpeándole sin contemplaciones en la cabeza. Django creyó que su cráneo estallaba y se tambaleó. La sangre cubría y sus cabellos.

Cayó, semiinconsciente, luchando por mantener el conocimiento, por recuperar fuerzas y volver a levantarse.

Mientras tanto, los tres hombres del pueblo de Síkon, convencidos de que el extranjero va no era un peligro, saciaron sus instintos en Hostena, que al final también se desmayó.

De todo ello se daba cuenta Django Nirick, el terrestre, mientras permanecía en aquel estado de semiinconsciencia. Sintió asco hasta de sí mismo al darse cuenta, de que nada podía hacer.

Por fin, la oscuridad le envolvió, mitigando el dolor.

* * *

No sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente. Pero lo mismo daba. Lo importante es que ya estaba despierto... y vivo, sobre todo.

Se tocó la cabeza. La sangre cubrió sus dedos.

—Hijos de perra... —torció el gesto, dolorido.

Estaba solo. Sólo quedaba allí su ropa y la de Hostena.

Se puso el slip y los pantalones y sumergió después la cabeza en el agua, encontrando alivio a su dolor con la frialdad del líquido elemento.

Poco a poco, sus ideas se fueron aclarando.

Y, de pronto, un ruido: el característico crujido de una rama al ser pisada.

Se volvió, fulgurante, como una centella, dispuesto a repeler cualquier posible agresión, colocando la guardia ante él.

—¡Thirccos! —le reconoció—. ¿Qué haces aquí?

—Nos atacaron —respondió el gladiador, jadeante por la carrera que hubo de hacer para llegar hasta allí—. Estábamos desprevenidos... No pudimos hacer nada.

—¿Qué quieres decir? —se alarmó el joven.

—Tonkse... —bajó la cabeza, como avergonzado— Se la llevaron.

Django respiró con fuerza. No cabía duda de que los sekonitas prepararon bien su ataque.

—Entonces —suspiró—, nos ha pasado lo mismo

—¿Quéee...? —Thirccos buscó con la mirada Hostena.

—No la busques. Es inútil. Esos tipos saben lo que hacen. Nos han atacado cuando estábamos práctica mente indefensos, aprovechándose. ¡Maldita sea!

Los dos hombres quedaron en silencio, pensando la dos lo mismo. ¿Qué podían hacer ahora?

—No podemos atacarles pues estaríamos condenada a perder. Y si volvemos para traer refuerzos tardaríamos demasiado.

—No, no debemos volver. Hemos de hacer frente a los problemas solos.

—Pero... ¿Cómo?

Sí.

Thirccos sabía poner el dedo en la llaga: ¿Cómo?

* * *

Sekon era tal como lo describieron las dos amazonas capturadas. Una aldea nómada, con construcciones sencillas, que podían hacerse en poco tiempo y abandonarse en menos. Estaban hechas con barro y ramas.

Las casas no estaban dispuestas en orden, signo claro de que desconocían lo que podía hacer una organización urbanística.

En cuanto a los sekonitas, eran muy parecidos a los hombres que los atacaron aquella mañana La mayoría | morenos, toscos, musculosos... Guerreros y cazadores en suma. Vestían pieles de animal mal curtidas y sujetas con fibra vegetal.

Las armas que solían llevar eran lanzas primitivas, trancas y afilados cuchillos hechos con huesos.

Había pocas mujeres por las calles, si a aquello se les podía llamar «calles». Sin duda estaban dentro de las chozas, pues aquel pueblo era excesivamente machista y monogámico. Sólo un macho podía ver y poseer a la hembra.

Todo esto podían verlo Thirccos, el gladiador konorita, y Django Nirick, que con muchos esfuerzos habían dado con el poblado y espiaban desde la seguridad de unos grandes árboles, a salvo de la vista de las gentes de Sekon.

Thirccos escupió.

—Viven como animales —dijo.

—Sí, así es —se mostró de acuerdo el joven—. Pero para mí lo único malo que tienen son sus prejuicios y tabúes. Y, sobre todo, su belicosidad. Aunque supongo que todas las civilizaciones nos parecemos en eso.

—No entiendo lo que dices —gruñó Thirccos—. Sólo sé que no podemos tirarnos todo el día aquí, colgados como pájaros encima de los árboles. ¡Debemos hacer algo, sea lo que sea!

—No seas impaciente, guerrero —sonrió Django—. No hay motivo, puesto que tengo una idea: yo no podría entrar allí pues llamaría la atención, pero no pasa lo mismo contigo. Eres moreno y posees una complexión más recia. Podrías confundirte entre tos sekonitas sin temor a que te descubrieran.

—¿Me estás pidiendo que me meta entre esa manada de salvajes? —se indignó el konorita, pero pronto suavizó su gesto—. Bien, supongo que no hay otra solución.

—Tienes la sabiduría en la boca, Thirccos. Exacto no hay ninguna otra solución —asintió, grave, el joven mientras una ráfaga de aire inesperado agitaba sus largos cabellos rubios, crecidos en demasía durante los meses pasados en aquel planeta—. Sólo tú podrías acercarte hasta allí para averiguar dónde están las chicas Cuando tengas más o menos una idea, vienes. Es lo único que tienes que hacer.

Y añadió:

—¿Sabes algo de sekonita?

—Me defiendo, cabellos rubios —sonrió por primera vez desde que lo conocía—. Tuve un compañero sekonita hace mucho tiempo, en la Arena. Los dos éramos esclavos de las mujeres de Konor y nos hicimos amigos.

—Me alegra saberlo, sobre todo en estas circunstancias.

El gladiador comenzó a descender del árbol.

—¡Suerte! —le deseó el joven.

* * *

Resultó fácil obtener aquellas ropas de cuero animal. Sólo tuvo que coger por sorpresa a un sekonita distraído y romperle el cuello. Lo demás, sólo consistió en hacer que las ropas cambiaran de dueño.

Arras quedó el sekonita, desnudo, oculto entre las hierbas. Thirccos suponía que tendría tiempo suficiente para averiguar dónde se hallaba Tonkse y Hostena, antes de que encontrasen aquel cadáver.

Anduvo durante algún rato por aquellas primitivas calles, sin que nadie se fijara en él. Probablemente le confundían con uno de su propio pueblo en periodo de descanso.

Thirccos sintió asco.

Vivían como alimañas: cazaban, comían, copulaban y dormían. Esa era su jornada.

Muchos de los niños que correteaban y jugaban por allí no llegarían a adultos, dadas las precarias condiciones de vida del poblado. Otros, si por alguna razón no servían para la guerra, serían abandonados a su suerte. Sólo unos pocos podrían llegar a guerreros. Todo eso lo sabía Thirccos por aquel amigo que terminó sus días en la Arena de Konor.

Pasó por delante de muchas chozas, todas ellas iguales. Hechas de ramas y barro ya seco, inútiles frente a las inclemencias del tiempo. Pero, por fin, hubo una que le llamó la atención.

Parecía más fuerte que las otras, con paredes más anchas y resistentes. Y, por si eso fuera poco, toda ella estaba cubierta de pieles de animales.

Era, sin duda, la casa de alguien importante dentro de aquel poblado. Quizás el jefe de la aldea, o el hechicero... Thirccos v» claramente una calavera humana en la entrada.

—Mal presagio —se dijo a sí mismo.

Se acercó, pese a todo. Ninguna de las chozas tenía puertas. Todas las entradas estaban cubiertas por pieles de animales de gran tamaño. Aquélla no era la excepción.

Con suma cautela, apartó un poco la piel que tapaba la enfada. Muy poco. Lo justo para poder vislumbrar lo que había en el interior.

Lo que vio le llenó de repugnancia.

Allí estaban Tonkse y Hostena, las dos amazonas de Konor, ahora simples peleles, rotas, desmadejadas. Ambas estaban en posición de tendido supino, boca arriba, con las muñecas atadas a estacas clavadas en el suelo.

Estaban inconscientes, sin duda por los malos tratos sufridos durante las vejaciones a que fueron sometidas. Porque habían sido violadas. Y no una, sino muchas veces.

Un trono de piedra bastante bien labrada estaba ante las dos mujeres desnudas. Y, sentado en el trono, un hombre, que miraba complacido los cuerpos de las jóvenes.

Thirccos quedó asombrado y boquiabierto al ver a aquel hombre. Sobre todo, por sus ropas. Pero ahí no acabaron las sorpresas.

El hombre se puso en pie y miró a algunos guerreros sekonitas que estaban en el otro lado. Thirccos pudo escuchar muy bien lo que dijo a continuación.

—Ya he gozado bastante con ellas, mis fieles. Ahora, y como castigo a estas mujeres, ejemplares de la raza que nos hace la guerra, todos los hombres de la aldea las poseerán cuantas veces quieran, hasta que mueran. Es mi voluntad. ¡Y lo mismo les sucederá a todas las mujeres de Konor dentro de poco, cuando nos apoderemos de su reino! Yo os juro, sekonitas, que así será. Y todos vosotros tendréis el placer de primero poseer y después matar a la reina de Konor, la maldita Cseora.

Los guerreros vitorearon a su jefe y se lanzaron sobre las dos indefensas mujeres, lanzando aullidos bestiales.

Thirccos no quiso ver más. Con lágrimas en los ojos, nacidas de la más pura impotencia, se alejó corriendo de allí.

Quería encontrar al extranjero. Pero no para avisarle. Para matarle.

—¡Traidor!

Con la rabia oprimiéndole el pecho, recordó al hombre del trono de piedra, volvió a ver con los ojos de su mente las ropas que vestía.

Las ropas.

Él había visto esa clase de atuendo antes, cubriendo el cuerpo de alguien. Y precisamente ese alguien era DJANGO NIRICK.

* * *

—Maldita sea —gruñó Django Nirick, cuánto tarda. Si ese pueblucho es pequeñísimo.

Le ponía nervioso la tardanza de Thirccos. Cuanto más tiempo se tomara el konorita en su búsqueda, más pequeñas eran las posibilidades de hallar vivas a las dos jóvenes raptadas.

Bajó del árbol. Una rama le desgarró la pieza superior del traje.

Soltó una espantosa maldición y, al llegar al suelo, se quitó la parte desgarrada.

—Si por lo menos tuviera aguja e hilo... —se lamentó.

En ese momento estaba cometiendo un error imperdonable, quizás por el nerviosismo. O por el cansancio. Lo cierto es que estaba descuidando la guardia, algo que, en circunstancias normales, jamás hubiera hecho.

Y ese error fue fatal para él. Alguien le oyó. Alguien sabía que estaba allí. Y ese alguien aprovechó la oportunidad. Atacó.

Pero Django Nirick, a pesar de todo, seguía siendo uno de los mejores agentes del Ala Roja. Quizá fue el famoso sexto sentido. O algo más complicado. Jamás lo supo el capitán terrestre. Pero lo de menos es saber cómo lo supo. Lo importante es eso: que lo supo. Intuyó que era atacado.

Se volvió, fulgurante, presto a vender cara su vida.

De nuevo eran tres konoritas, pero esta vez se hallaban demasiado cerca. Pudo parar un ataque con la pieza rota de su traje, al levantarla sobre su cabeza en posición horizontal, sujeta con las dos manos. Pero no logró eludir un cuchillazo en su hombro, que le obligó a apretar los dientes por el dolor.

Golpeó duramente en la cara al sekonita con su pie. Pero no pudo ver los resultados de su acción. Una porra martilleó con fuerza su estómago, haciéndole perder el conocimiento.

CAPITULO IV

Abrió pesadamente los párpados.

¿Dónde estaba? ¿Qué era aquel lugar?

Le dolía horriblemente el estómago, como consecuencia del impacto de... ¿Cuánto tiempo hacía ya? No lo sabía.

Intentó levantarse. Un ramalazo de dolor recorrió su vientre como una cuchillada. Gimió. Era insoportable.

Estaba tendido en el suelo, en una especie de cabaña muy primitiva. Sus manos estaban atadas en la espalda. Con cuerdas de fibra vegetal, seguramente.

Pero aquello no era un problema para él...

—Feliz consciencia, mi querido amigo —oyó muy cerca de él—. ¿Cómo se siente ahora?

¡KERONTE!

¡Era Keronte, el asesino que se evadió de sus garras al llegar a Nakkose!

¡Estaba allí, ante él! Sonriente, casi burlón, sabedor de su propia fuerza. Su diestra estaba apoyada en la culata de una de las Star robadas.

—¿Qué es lo que experimenta —siguió el asesino— al saberse atado, prisionero de alguien?

—Asesino... —barbotó el joven—. ¿Qué haces aquí?

Keronte rió, mientras él comenzaba a desatarse las cuerdas. Era un juego de niños para un oficial del Ala Roja librarse de semejantes ataduras.

—Sé lo que intentas —dejó de reír—, pero conmigo no te vale el truco. No descuidaré la guardia. Sé bien que puedes librarte de las cuerdas. Vosotros, malditos polizontes, podéis incluso sacar agua de las piedras. Pero yo me lo pensaría dos veces.

El asesino señaló tras Django, que volvió la vista.

Se quedó petrificado. Dejó de luchar contra las cuerdas que ceñían sus muñecas.

La razón: un torvo sekonita que sujetaba a una inconsciente Hostena por el cuello. Un puñal de hueso se apoyaba en la garganta de la amazona.

El aspecto de Hostena era para poner los pelos de punta. Su cuerpo todo estaba lleno de heridas y morados. Totalmente demacrada, miraba al joven con la súplica asomando a sus ojos.

Django apretó los puños, aunque no intentó librarse. Los pechos desnudos de la konorita estaban llenos de sangrientos arañazos. Sus ojos se clavaron en el pubis, en los muslos de la joven. Había sangre en ellos.

—¿Qué la habéis hecho? —rugió, en el idioma oficial de la Federación, que nadie salvo ellos dos entendían.

—Lo que se merece —sonrió el ganiano, divertido por la reacción del agente del D.I.—. Ni más ni menos. Soy el hijo de Cxol para ellos, un rey-dios, y como tal, tengo mis deberes.

Django entendió.

—¿Deberes? ¿Maltratar a una mujer es un deber?

—Es más que un deber, capitán. Es el comienzo de una nueva era para Sekon, que, bajo mi mandato, se convertirá en el pueblo más poderoso de Nakkose.

—Vaya —ésta vez fue Django el que rió—, así que ahora tienes ideales patrióticos. Creí que lo único que te interesaba era el dinero.

—Hay sólo una cosa más importante que las riquezas: el poder.

—No sigas. Comprendo. Quieres conquistar Konor.

—Exacto —afirmó el asesino—. Veo que conoces ya bastantes cosas del planeta. Incluso te haces acompañar por konoritas. Y yo que pensé que morirías en el desierto.

—Como dijiste antes, los del Ala Roja sacamos agua hasta de las piedras. Pero dejémonos de tonterías. Si piensas que podrás conquistar Konor con un puñado de desmelenados y un par de pistolitas, te llevarás una amarga sorpresa. —¿Qué quieres decir?

—No sé lo que te habrán contado estos tipos sobre Konor. Pero yo estuve allí y te puedo asegurar que harían falta un par de divisiones acorazadas para penetrar en la ciudad.

—Hay otros sistemas.

—¿Cómo cuales?

—No pensarás que te lo voy a decir, ¿verdad? A ti ya no debe preocuparte nada. Dentro de poco sólo serás un «fiambre».

Y, sin previo aviso, le ayudó a levantarse. Cuando se hallaba en pie, le pegó un puñetazo que le hizo caer de nuevo.

—Te lo debía, puerco —le escupió en la cara.

Django sonrió a pesar de todo.

—Bien, ya estamos empatados a golpes —dijo—. Pero tú me debes una muerte.

* * *

Ya era de noche.

Los sekonitas, por orden de Keronte, el asesino y pirata de Gan 3, le habían metido en el mismo lugar donde por las noches encerraban a las mujeres konoritas: una enorme jaula de gruesos troncos hecha para ellos.

Estaba oscuro, debido a que aquella noche estaba ausente del firmamento el satélite de CX-304. Como pudo, se libró de las ligaduras y buscó con la mirada a las dos amazonas de Konor.

Pronto las vio. Allí, tiradas en el duro suelo, desmadejadas, rotas.

—Tonkse... Hostena... —su corazón estaba a punto de partirse. La voz salía quebrada de su garganta.

Una de ellas —Hostena, más concretamente—, abrió los ojos. Le miró con tristeza, mientras hacía esfuerzos sobrehumanos para intentar levantarse.

Django la ayudó a sentarse, notando que su corazón se encogía en el pecho. Un nudo parecía haberse formado en su garganta.

No sabía qué decir. Ni qué hacer.

—Dios... —gimió—. Lo siento, Hostena... Yo...

—No, xeari (extranjero) —le miró—. Tuya no es la culpa. Y nada puedes hacer.

Django apretó los dientes. Miró a Tonkse, que dormía todavía. La rubia konorita tenía aún peor aspecto que la propia Hostena. Sus exuberantes pechos y rotundas curvas habían exacerbado hasta la más pura bestialidad a los machos sekonitas, que satisficieron sus sucios instintos sobre el cuerpo de la joven. No cabía duda de que los sekonitas la preferían más a ella, aunque no hacían ascos a la morena Hostena.

—Le mataré —silabeó—. Le mataré...

Hostena le dijo que nada podía hacer. No era cierto. Sí podía.

Podía... y lo haría.

—Nos vamos, Hostena —dijo, de pronto—. Prepárate, porque vamos a huir.

—Por favor —suplicó casi la joven—. No me hagas concebir falsas esperanzas. No lo soportaría.

—Menos puedes soportar esto —rectificó el terrestre—. ¿Cuánto tiempo crees que puedes aguantar? No le des más vueltas. Digo que escaparemos y así será.

Despertó a Tonkse. La obligó a ponerse en pie, igual que a Hostena.

—Agarraos a los barrotes para no caeros.

Las mujeres obedecieron. No entendían lo que Django intentaba hacer pero, de todas formas, observaron con atención.

El terrestre sacó algo del tacón de su bota derecha. Era un objeto redondo, muy pequeño, casi insignificante.

Lo colocó en el suelo, junto a unos barrotes. Después, rápidamente, cubrió con su propio cuerpo a las dos mujeres.

Se oyó un silbido prolongado. Django sintió un horroroso calor en su espalda. Cuando dejó de percibirse el silbido, se volvieron para mirar.

¡Los barrotes... habían desaparecido! Había quedado un hueco libre en la jaula.

—¿Qué era? —preguntó Tonkse, trémula, mirando asustada al joven—. ¿Magia?

—No —rió quedamente—, magia no. Estáis lo suficiente instruidas como para saber lo que significa la palabra Ciencia.

«La bolita contenía una sustancia especial llamada ácido. Una sustancia capaz de corroer hasta el metal. Django sabía que no le habían entendido del todo. Pero eso no importaba. Lo único que debía preocuparles en aquellos momentos era escapar de allí.

Con cuidado, ayudando a las dos desgraciadas amazonas, y procurando no pisar la zona atacada por el ácido, salió de la jaula.

—Animo —dijo—, si logramos llegar hasta el bosque estaremos a salvo. No llegaron.

De pronto, ocurrió lo peor para el trío de fugitivos. Y sólo Django se dio cuenta de lo que ocurría. Supo del peligro cuando ante ellos brilló un súbito fogonazo.

—¡Cuidado! —gritó, pero era tarde.

La Muerte llegó hasta a ellos y cobró su víctima

* * *

Un grito escalofriante, de suprema agonía, ensordeció sus oídos, mientras la sangre le salpicaba, llenándole de horror. Al mismo tiempo, se oyó una explosión.

Hostena cayó después, con los ojos desorbitados, el vientre despedazado por la explosión. Los intestinos colgaban horriblemente por el espantoso y ensangrentado boquete.

—¡NNNOOOO...! —aulló el joven, apartando la vista del horrendo espectáculo y clavándolos en el lugar del que surgió el fogonazo. En sus brazos, Tonkse se desmayó.

—¡Keronte! —gritó reconociendo al sonriente asesino ganiano, que sostenía en su mano derecha una Star de balas explosivas—. ¡Tú...!

—Naturalmente, capitán Nirick —le apuntó con el arma—. No creerá que soy tan imbécil como para no sospechar que guardaba algún as en la manga. Ahora, lo conozco y podré librarle de él.

»Quiera usted o no, morirá, capitán. Y yo me troncharé de risa ante su cadáver, pero no seré yo quien le mate, Nirick. No quiero ensuciarme las manos tocando a un apestoso agente del D.I. No: le matará un guerrero sekonita en combate, mañana. Le prometo que me divertiré, no se preocupe.

—Son dos ya, Keronte —silabeó—. Dos, recuérdalo... Juro que, por lo menos, lo recordarás al morir.

* * *

Estaba atado. Y esta vez las ligaduras eran más fuertes.

A pesar de ello, Django Nirick hubiera podido quitárselas. Pero... ¿Para qué? ¿Para escapar? No tenía ninguna intención de evadirse.

Sólo deseaba matar a Keronte. Por eso siguió a los guerreros sekonitas que fueron por él cuando nació el nuevo día.

Le llevaron hasta la zona central del poblado. Allí estaban congregados la mayor parte de los guerreros de Sekon. Y allí también se hallaba Keronte.

Junto a él, atada por el cuello como un perro, estaba la amazona Tonkse, desnuda todavía, y aún más cubierta de sangre y de vergüenza. Keronte sujetaba el extremo del collar.

Sintió arcadas. ¿Cómo era posible que un ser humano fuera capaz de tanto sadismo, de tanta crueldad?

—Aquí estoy, Keronte —habló el capitán del Ala Roja, en el idioma de la Federación.

—Entonces, no retrasemos el espectáculo —sonrió, burlón—. Adelántate, Karnak.

Uno de los guerreros dio un par de pasos y saludó a su rey. Era un auténtico coloso, con bíceps como robles. En sus manos sujetaba una enorme hacha de piedra y madera.

—Aquí tienes a tu adversario, Karnak. Debes matarle. Si lo consigues, dejaré que seas el primero en gozar con Cseora y te llevarás del palacio cuantas riquezas deseas.

—Morirá, hijo de Cxol —sentenció el guerrero.

—Así sea. ¡Qué empiece la lucha!

Todos los guerreros que observaban lo que ocurría formaron alrededor de los dos luchadores un círculo completo y empuñaron sus armas. Tenían órdenes de matar a cualquiera de los luchadores que se acercase demasiado al círculo.

Karnak no esperó, Deseaba acabar cuanto antes aquel asunto. Y sabía que le resultaría fácil. Su adversario no tenía ningún arma. Ni siquiera oculta. Por eso fue el primero en atacar, seguro de su triunfo.

* * *

Thirccos miró con ojos asombrados el comienzo de la lucha.

¿Cómo era posible?

Había buscado al xeari durante todo el día y la no che anterior, sin dar con él. Y ahora... lo hallaba peleando a muerte con un guerrero sekonita, ante el monarca de Sekon, un hombre de su propia raza. Y el monarca ordenó al guerrero que matase al xeari.

Ahora se daba cuenta de su error. El extranjero es taba en contra de Sekon. No era un traidor, pese a que el rey de Sekon era hermano de raza.

Y, si era así, él debería ayudarle.

* * *

El hacha bajó con fuerza, buscando hundir su cabeza. Pero Django, inclinando ligeramente el tronco y dando un corto paso a la derecha, logró esquivarla. Golpeó entonces con la palma de la mano la diestra armada de su atacante, obligándole a apartarla hacia la derecha.

Ese fue el momento que aprovechó Django. Cuando Karnak estaba casi prácticamente desarmado, dio media vuelta sobre sí mismo, dando la espalda al gigante sekonita y doblando las rodillas al mismo tiempo. Su brazo derecho se apoyó en la articulación del codo enemigo, mientras su mano siniestra rodeaba la muñeca derecha de Karnak.

Tiró después hacia delante, subiendo al unísono el brazo derecho.

Karnak gritó de dolor, propiciando la proyección. Un momento después, mordía el polvo, volteando limpiamente por encima de Django.

Pero no perdió el hacha, y, al levantarse, miró con ojos enrojecidos por la ira al capitán de la División de Información.

—¡Cerdo konorita! —le insultó—. ¡Te voy a despedazar!

Saltó, intentando coger por sorpresa al joven. Sólo halló un rodillazo brutal en la mandíbula que le hizo rodar como un fardo.

Pero el sekonita era fuerte. Se recuperó pronto y volvió al ataque.

Django se aprestó a pegar un puñetazo en la nuez de Adán a aquel sekonita cabezón. Pero no contó con la agilidad de Karnak. Este eludió el puño y golpeó con su hacha, dándole en su hombro herido.

Django creyó que su brazo se partía.

Se agachó, esquivando por escasos centímetros un hachazo en horizontal dirigido a su cabeza. Al mismo tiempo, martilleó de un seco puñetazo la entrepierna de Karnak.

El coloso sekonita aulló como un lobo herido, dolorido por el trallazo en sus testículos, dado sin contemplaciones.

El joven terrestre cogió la mano que sostenía el hacha con la siniestra y tiró hacia sí. Karnak, todavía tambaleante, no se lo esperaba y recibió un codazo brutal en la boca.

La cosa no paró ahí. Django empujó a su adversario, apartándole de á algunos metros. Poco después, el sekonita sentía estrellarse en su barbilla el tacón derecho del joven.

Aquél fue el final.

Karnak cayó, como fulminado, sin un gemido siquiera.

—He vencido, Keronte —se volvió, jadeante, para mirar al asesino-rey de Sekon.

—Me lo temía —sonrió el ganiano—. Se nota que vuestros entrenamientos como agentes en activo, del Ala Roja son muy duros. Podéis vencer en combate a cualquier. Pero no a esto.

Sacó la Star, dispuesto a disparar. Le apuntó.

—¡Nooo...! —oyó Keronte tras él.

Se volvió. Una figura vestida con ropas sekonitas cayó sobre él: era Thirccos, el Matador, el guerrero de Konor, vencedor en mil combates... y, ahora, salvador de un ser alienígena, no nacido en su mundo, al que, según las tradiciones de su pueblo, debía la vida.

Y, ciertamente, devolvió el favor. El cuchillo de hueso que robó momentos antes se clavó profundamente en la garganta del ganiano, que gorgoteó, incrédulo, notando la sangre en su boca saliendo a raudales, muriendo poco a poco.

No tuvo tiempo ni de disparar su Star, que resbaló de los inertes dedos, cayendo al suelo, inofensivo. Django se abalanzó sobre ella. La empuñó con decisión, contento de sentir el frío metálico de la culata en su palma.

Miró el cadáver de Keronte.

—Te lo mereces, Keronte —escupió—. Y espero que sufras toda la Eternidad con el recuerdo de todas las personas que asesinaste.

Thirccos le miró, sin entender.

—¿Quién era? —preguntó.

—Un asesino, Thirccos. Sólo eso.

—Cuidado, xeari —avisó, de pronto, el Matador—. Esos cerdos de Sekon quieren vengar la muerte de su jefe.

Así era.

Una horda enfurecida de guerreros sekonitas se dirigía hacia ellos, deseosos de venganza. Para ellos, Keronte era un hombre-dios, el hijo de Cxol. Su muerte, por tanto, debía ser ventada. Así lo quería Cxol.

—¡Huyamos, xeari —gritó Thirccos.

Django ayudó a Tonkse a levantarse y la quitó el collar que ceñía su cuello.

—No, Thirccos —se opuso el joven—. Antes debemos hacer algo.

—¿Qué? ¿Buscar a Hostena?

Comenzaron a correr. Tonkse apenas podía caminar, por lo que era ayudada por los dos hombres.

—No, gladiador —contestó Django—. Hostena ya no necesita nuestra ayuda. Está muerta.

—¿Muerta?

—Sí, amigo mío.

Tras ellos, cada vez se oía más cercana la horda sekonita. Pedían muerte, venganza.

Django disparó su arma. Un trozo de suelo estalló por los aires, frenando el avance de los furiosos guerreros del poblado.

Poco después, entraban en la choza que ocupara Keronte durante su corto reinado. Dentro había un anciano sekonita.

—¿Quiénes sois? —preguntó el viejo—. ¿Qué hace ese objeto en tus manos si es de nuestro rey?

—Tu rey está criando malvas, viejo. Y lo mismo te sucederá a ti si no nos dejas hacer lo que queremos.

—Obrad como gustéis, konoritas. ¿Cómo podría yo competir con los que han matado al hijo de un dios?

—Aguanta a Tonkse —pidió Django a su compañero de Konor—. Ahora, anciano...

Se oyó un enorme griterío en el exterior.

—No te preocupes, extranjero. No se atreverán a entrar mientras poseas el arma del

rey.

—Me alegra saberlo —sonrió duramente el joven—. No me gustaría convertir este pueblo en un matadero.

—¿Por qué hemos venido aquí en lugar de huir por el bosque? —preguntó Thirccos.

—Tenemos una razón, Matador. Una razón que debe hallarse aquí —se volvió hacia el anciano—. Dime... ¿Dónde están los objetos mágicos de tu rey? ¡Responde, porque me tiembla el dedo en el gatillo!

Naturalmente, el sekonita no entendió la amenaza. Pero, de todas formas, habló.

—Aquí, extranjero —señaló un baúl de madera que estaba junto al tronco donde se sentaba Keronte.

—Mi gratitud, anciano.

Corrió hasta el baúl, abriéndolo sin precauciones. En su interior aparecieron los numerosos objetos que él sacó de la nave meses antes y que Keronte le robó.

Maldijo mentalmente al muerto. Las provisiones estaban casi agotadas.

Afortunadamente, todo lo demás estaba intacto. Incluso el botiquín, que apenas había sido utilizado.

Sin dudarlo, abrió la cajita y se aplicó en el hombro algunos medicamentos, esperando una rápida cura. Después, cogió una gran piel de animal y puso todas las cosas en su centro.

Cogió los extremos y los juntó, poniéndose después el improvisado hatillo en el hombro izquierdo. Con la derecha, siguió sujetando la Star.

—¿Eso es lo que viniste a buscar? —quiso saber Thirccos.

—Sí, nos será de gran ayuda. Ahora nos iremos, pero antes respóndeme, anciano; ¿sabes algo sobre el Ojo de Ukhlan?

—¿El Ojo de Ukhlan? ¿Te refieres a esa leyenda que circula desde hace siglos por estas tierras?

—Sí, a esa misma.

—¿Por qué deseas saber de ella?

—Es asunto mío, viejo. Tú sólo contesta.

—Dicen que es el ojo de un dios de la guerra muerto en una batalla entre divinidades. De tos restos despedazados del dios, un brujo sacó el ojo y lo puso en lugar seguro, muriendo después por su maléfico poder.

—¿Dónde está? ¿Lo sabes?

—La leyenda cuenta que se halla en algún lugar del Pantano de la Luz, muy al Sur de este lugar, en la parte más inexplorada y oscura de este gran bosque. ¿Quieres buscarlo?

—Esa es mi intención.

—Entonces, extranjero, ten mucho cuidado. Cuentan cosas horribles de esos lugares. En ellos se ha internado mucha gente, konoritas también. Y los pocos que regresaron, estaban locos, decían cosas sin sentido y huían de cualquier cosa.

»Ten cuidado con los Guardianes... Y con el Bosque... Pero, sobre todo, procura no tropezarte con los Horrores del Pantano...

—¿Qué quieres decir, anciano? ¿Qué son todas esas cosas?

—No lo sé, extranjero. Nadie lo sabe, salvo los pobres desgraciados que regresaron de allí. Ellos me hablaron durante sus delirios de todas esas cosas.

Django tragó saliva.

—¿Tan horrible es ese lugar?

—Mucho me temo que sí.

Thirccos se impacientó.

—Vamos, deja de parlotear con ese viejo y vámonos de aquí.

Django se acercó a la salida.

—Por aquí no podemos. Saldremos por otro lado.

Apuntó con la Star a la pared contraria y disparó. El débil muro voló hecho pedazos. —¡Salgamos! —gritó el joven.

Así lo hicieron. Pero no esperaron tanta rapidez de reflejos en los sekonitas, que les esperaban también rodeando la choza.

Una lanza, soltada con fuerza por uno de los guerreros, se clavó profundamente en el estómago de Thirccos, destrozando sus entrañas, arrancándole la vida casi al instante.

El Matador, ésta vez muerto, cayó, arrastrando consigo a la rubia Tonkse.

—¡Thirccos! —gritó el joven capitán de la Federación.

Disparó sin contemplaciones contra tos sekonitas. Varios de ellos quedaron destrozados por el proyectil explosivo. Mientras, Django se acercó a los caídos.

Thirccos estaba muerto. Pero Tonkse aún vivía, y Django la ayudó a ponerse en pie y huir.

CAPITULO V

De nuevo estaban junto al río Sten, aunque un poco más al sur que la vez anterior. Django llenó las cantimploras del frío líquido, aunque sin descuidar la alerta. No estaba dispuesto a dejar que pasase lo mismo en esta ocasión.

Después, examinó a Tonkse.

La amazona rubia estaba mal, muy mal. Tenía fiebre y muchas de sus heridas presentaban mal estado, sobre todo las del pubis.

—Esos salvajes... —volvió a sentir dentro suyo una furia sin límites.

Lavó cuidadosamente las heridas y no reparó en gastos al usar las medicinas de su botiquín. Minutos más tarde, la fiebre había bajado.

Tonkse despertó poco después. Hasta entonces había estado profundamente dormida debido al agotamiento físico que padecía.

—¿Te encuentras mejor? —la preguntó Django.

La amazona sonrió débilmente.

—Te agradezco tus cuidados, xeari —dijo, con voz débil—. Si no fuera por ti, ahora estaría muerta.

—Ya pasó, Tonkse —sonrió también el joven, dándole ánimos—. Debes olvidarlo y reponer fuerzas.

Le dio algunos de los alimentos concentrados.

—¿Esto qué es? —lo miró con repugnancia. Django rió.

—Tómalo; no sabe muy bueno pero repone fuerzas.

Tonkse obedeció con evidente desgana Después, le entregó unas ropas de amazona konorita: las de Hostena, que fue a buscar mientras ella dormía.

—Ahora, descansa —le recomendó—. Yo vigilaré. Cuando despiertes, si te hayas en condiciones, iniciaremos la marcha.

Momentos después, la joven de Konor dormía de nuevo, recuperando fuerzas. Y mientras, tal como prometió, Django vigilaba con la Star en la mano.

Abrió el hatillo, comenzando a examinar los aparatos que allí llevaba. La otra pistola no le servía para nada, puesto que estaba hecha especialmente para ser cogidas por pinzas okonianas. Por eso la destrozó por completo, dejándola inservible.

Todo lo demás podía utilizarlo.

Conectó la trazadora. A partir de aquel momento el aparato tenía grabados en sus circuitos todos los datos de aquel lugar y registraría convenientemente cualquier cambio de posición. De este modo, era imposible perderse.

Examinó la zona con los prismáticos, asegurándose de que nadie andaba por allí. A continuación miró los pocos alimentos y medicamentos que quedaban.

—Bueno, al menos podremos cazar —se consoló, mirando los machetes y las cargas de su arma

Sus ojos se posaron entonces en el pequeño rectángulo dorado que había logrado recuperar. Era su informe codificado para la Federación sobre los planes de cierta sociedad criminal llamada secretamente Tanatos, que actuaba en la mayoría de los planetas federados, teniendo casi el monopolio exclusivo del crimen en todos ellos.

Allí estaban claramente detalladas las acciones más inmediatas que dicha organización tenía entre manos, con hombres muy influyentes implicados. Y esas acciones llevaban de forma directa a una sola cosa: al total exterminio de las fuerzas de la Federación, que concluirían en el dominio de todos y cada uno de los planetas que se hallaban bajo su tutela.

Un plan a gran escala, muy ambicioso, que podía ser realidad gracias a cierto producto que Tanatos buscaba: el llamado, Sun-Heart o Corazón de Sol, un mineral de enorme potencial radioactivo, extraído mediante complicadísimos sistemas de verdaderos soles, aunque ya muertos. Era tal el poder de ese mineral que podía alimentar de energía a todo un sistema solar... o a una enorme flota de cosmonaves de combate. Pero, por lo que sabía Django, era muy escaso tal mineral, aunque sus informadores —que habían hablado bajo hipnosis— decían que se podía conseguir gran cantidad en un sitio llamado Caja de Pandora.

Por mucho que lo intentó, Django no consiguió averiguar qué era aquello de la Caja de Pandora. La mitología le decía que era un regalo que Júpiter hizo a Pandora, la primera mujer, creada por Prometeo mediante el fuego divino. En esa caja se hallaban los peores males que existían y que Pandora, por su curiosidad, extendió sobre la Tierra.

Evidente era que habían buscado el nombre a propósito. El lugar donde se hallase el Sun-Heart, sería una auténtica caja de Pandora. Para la Federación, naturalmente.

Django se metió el informe en la bota. No quería volver a perderlo.

En ese momento se despertaba Tonkse.

—¿Qué tal te sientes? —se interesó el joven.

—Mejor, aunque todavía sigo débil —contestó la amazona, sonriendo.

—¿Te duele algo?

—Sí, esto —se tocó la entrepierna, mientras le miraba casi avergonzada—. Un poco.

Django rió, mientras sacaba unos calmantes y se los daba.

—No te preocupes. Pronto dejará de doler.

La ayudó a levantarse.

—¿Te sientes con fuerzas para caminar?

—Sí, pero me temo que seré una carga.

—Yo no lo creo —la animó—. Además, no puedo dejarte aquí.

Cogió uno de los machetes y se lo ofreció.

—Toma, te será de gran ayuda.

Tonkse miró la hoja de metal, que parecía lanzar destellos propios.

—¿Qué es? —quiso saber.

—Un arma —contestó Django, cortando de un tajo una rama—. ¿Ves?

La robusta Tonkse cogió el machete por la empuñadura. Sonrió y comenzó a cortar ramas a diestro y siniestro, como una niña con un juguete nuevo. Django la dejó hacer pues sabía que la hoja era muy resistente y ni siquiera se mellaría el filo.

—Es un arma estupenda —corroboró la joven.

—Con ella podrás defenderte sin problemas. Y hasta cazar.

La dio también una de las cantimploras. —Sirve para meter agua — explicó, y demostró cómo se abría.

Después, metió la trazadora, el detector de energía y las cargas de la Star en la caja de alimentos concentrados, ya casi vacía. Se colocó en el cinturón la pistola y el machete, y colgó de su cuello los prismáticos.

—Podemos irnos —dijo, por fin, mientras cogía la caja de alimentos y el pequeño botiquín y comenzaba a andar por el curso del río. Tonkse le siguió.

* * *

La serpiente se arrastraba con cautela hacia su pequeña presa: una rata que roía unas horas de árbol. El ofidio era enorme; tenía casi diez metros de largo.

Se preparó para atacar. El roedor no había captado su presencia.

Pero, de pronto, algo pasó silbando junto al roedor, asustándole, y una brillante hoja de acero se clavó en un árbol que había detrás, después de seccionar por completo la triangular cabeza del reptil.

Django se acercó. Tras él, Tonkse hizo lo mismo.

Recuperó el machete y cogió como pudo el extremo cortado del cuerpo de la serpiente.

—Manejas muy bien esta arma —observó la joven y rubia konorita—. ¿Donde lo aprendiste?

—Muy lejos de aquí, Tonkse —replicó, evadiéndose como pudo de una respuesta concreta—. Ayúdame... Tenemos que quitarla las escamas.

—¿Nos la vamos a comer? —miró el inerte cilindro escamoso con repugnancia.

—Naturalmente. ¿Para qué si no la he cazado? Es comestible y además su sabor es muy parecido al pescado.

Acabada la tarea, Django amontonó leña en un pequeño claro del bosque que él mismo había hecho a base de cortar plantas. Como no sentía ningún deseo de ponerse a frotar dos palos, gastó uno de los proyectiles explosivos encendiendo el fuego.

Minutos más tarde, comían con ganas la carne del reptil muerto.

—Te vas notando mejor, ¿no es cierto?

—Sí, xeari —rió—. Por lo menos, ya no me duele nada.

—Me alegro.

Tonkse le miró.

—Llevamos dos días caminando —recordó—. ¿Adónde vamos, exactamente?

—En realidad —suspiró Django—, no lo sé. Es un lugar al que llaman el Pantano de la luz, que se halla al sur. Allí se encuentra el Ojo, al parecer.

—¿Está muy lejos ese lugar?

—Tampoco lo sé. Sólo me dijeron que estaba «muy al sud>.

—Es poco lo que sabemos, ¿no?

—Sí, Tonkse. Muy poco —afirmó Django.

Ella alargó la mano, acariciándole los largos cabellos rubios con dulzura casi. Le miró a los ojos.

—Xeari... —sonrió—. Amas mucho a Edsirea, ¿verdad?

Django se sinceró.

—Sí, Tonkse, mucho.

—Sé que lo conseguirás, extranjero. Estoy segura de que encontraremos el Ojo de Ukhlan y se lo llevaremos a mi señora Cseora. Ella no tendrá más remedio que entregarte a Edsirea.

—Eso espero, Tonkse, y te agradezco tus palabras.

Ella bajó la cabeza, mirando al suelo.

—Te debo la vida, xeari...

—Olvida eso; no hice más que lo que debía.

—No quiero olvidarlo —negó la joven konorita—. Además... creo que te amo.

Django la miró como alucinado.

—Pero... —protestó—, no puede ser. Tú no puedes...

Tonkse se agarró a su cuello y buscó con frenesí su boca. —Si, xeari... —su respiración se volvió entrecortada. Sus voluminosos pechos se agitaban violentamente—. Te amo... Deseo ser tuya...

Django comprendió que la situación era peligrosa. Tonkse aún no estaba en condiciones de hacer el amor con nadie. Todavía no estaba curada del todo.

La apartó de á, sin brusquedades pero con energía.

—No, Tonkse... —dijo, mirándola con fijeza—. Aún no puedes. Todavía no estás bien... Hacer... eso... te perjudicaría. Sabes que no te amo, pero si lo único que deseas es sentirme dentro tuyo, debes esperar. Aún no...

—¿No sientes... nada por mí?

—Te tengo cariño, Tonkse —sonrió—. Quizá no sea amor tal y como yo lo entiendo pero, de otro modo, por lo menos, te quiero. Tantos días juntos, cuidándote, viéndote reír... y llorar, tienen sus consecuencias.

—Esperaré, entonces —sonrió también la joven.

—Será lo mejor para ti; así, al mismo tiempo, podrás recapacitar sobre tus sentimientos.

—No creo que lo necesite.

* * *

El bosque cada vez se hacía más denso, impidiendo a menudo el paso a los dos jóvenes. Entonces, no tenían más remedio que abrirse paso a golpes de machete entre la vegetación. En esa situación se hallaban en aquellos momentos.

Django bufó, quitándose de un manotazo el sudor que cubría su frente. Hacía un calor insoportable, y, para colmo, la vegetación era cada vez más densa, impidiendo las corrientes de aire que les aliviarían.

Miró a Tonkse. La amazona repartía machetazos por doquier, haciendo saltar por los aires los tallos segados.

Llevaban varios días ya caminando y la joven se encontraba mejor. Aunque, por fortuna para Django, todavía no se había recuperado del todo.

—Esto se pone cada vez peor —rezongó malhumorado, al mismo tiempo que dejaba de caminar y metía el machete en el cinto—. Pararemos un rato.

Tonkse también paró y, sin dudarlo, se dejó caer en el suelo. Su cuerpo brillaba por el sudor.

—¿Piensas que vamos por el camino correcto? —preguntó, jadeante.

Django no contestó. Se limitó a sacar de la caja que llevaba bajo el brazo el detector de energía y a apretar un botón.

Sonrió. Una luz se encendió en la pequeña pantalla, al lado de la cual aparecieron unos signos.

RADIACION EN AUMENTO. DIRECCION SUR

Tonkse miró con curiosidad el aparato. No entendía los signos pero la intrigaba que el xeari llevase todo el día mirando aquel extraño artilugio.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Django se rascó la nuca, intentado buscar las palabras adecuadas para explicárselo a la konorita.

—¿Sabes lo que es la Energía?

—Claro —pareció ofendida la joven—, la energía es la base de la fuerza, y, por tanto, del trabajo.

—Muy bien. —sonrió Django—. Veo que las filósofas de tu mundo saben bastantes cosas y reparten la sabiduría entre su pueblo. Bien, digamos que en términos sencillos ése puede ser el concepto de Energía.

—Al parecer el Ojo de Ukhlan tiene gran poder, ¿no es cierto?

—Así es —corroboró la konorita.

—Entonces, estarás de acuerdo conmigo en que debe poseer mucha energía.

—Sí. —No dudó ni un momento en su respuesta.

—Pues bien, este aparato es capaz de encontrar cosas que tienen mucha energía. En estos momentos ha detectado algo en dirección sur que cada vez está más cerca. Por lo tanto iremos allí. Pero debemos tener cuidado pues ese poder es muy peligroso.

—¿Todo eso te lo ha dicho esa cosa?

Django rió.

—Sí, todo.

Ella se levantó.

—Eres un hombre extraño, xeari —opinó—. Tienes armas poderosas, capaces de matar a distancia, máquinas que te hablan, medicinas raras... Incluso tus ropas son extrañas.

—No soy de Konor, Tonkse —se defendió el joven—. Seguramente también para ti eran extraños los sekonitas y sin embargo sabías que existían.

—Pero hace poco tú no eras más que un esclavo.

—Eso es lo único que sabes de mí: que fui cazado por Edsirea y convertido en esclavo.

Y es lo único que debes saber, Tonkse. Es lo mejor para ti... y para tu pueblo.

—Hablas... como si no debiéramos conocerte.

—Sí, Tonkse. Fue una equivocación encontrarme con Konor, aunque vosotras me salvasteis de morir en el desierto. Todos nosotros tenemos prohibido influir en otros pueblos primitivos.

—¿Has dicho nosotros..?. ¿Quiénes?

En ese momento, ocurrió.

Algo, una criatura extraña, pavorosa, les atacó, envolviendo a Tonkse, la joven konorita, entre sus poderosos tentáculos. La amazona apenas tuvo tiempo de darse cuenta de lo que sucedía.

Gritó, horrorizada. Django miró con incrédulo espanto la cosa que había cazado a la joven.

UN ARBOL.

¡Los tentáculos no eran más que ramas animadas, llenas de movilidad, que apretaban cada vez más!

—¡Por favor, xeari —gritaba Tonkse, con ojos desorbitados—. Me... está matando.

Django sintió en torno a su pierna el frío contacto de una rama, enroscándose y apretando su carne.

Intentó liberarse. No lo consiguió, pero vio algo que le llenó de horror.

¡Todo el bosque; los árboles, las plantas... se movían! ¡Les atacaban!

Con el pánico erizando sus cabellos, sacó su Star y disparó al árbol que aprisionaba a Tonkse convirtiéndolo en astillas dispersas. La joven cayó al suelo y se le abrazó. Mientras él cortaba con el machete la rama que rodeaba su pierna

—¡Xeari, nos ataca! —gritaba, como enloquecida, Tonkse—. ¡El bosque nos ataca! ¡Está embrujado!

Django pensaba de diferentes maneras. El venía de una civilización que sabía del átomo, de los genes... y de las mutaciones. Eso eran aquellos árboles: mutantes originados por la radiación que afectaba aquellos lugares, unos horrendos caprichos de la Naturaleza, creados en un momento de demencia.

Tonkse estaba histérica ante la proximidad cada vez mayor de las plantas. Y Django no tuvo más remedio que solucionar el problema de la manera más drástica y efectiva que conocía.

El bofetón casi hizo caer de espaldas a la amazona, que tuvo que ser agarrada por el propio Django. Pero, por lo menos, hizo callar a Tonkse, que lloriqueó, asustada.

—No arreglaremos nada volviéndonos locos—. Trató de serenarla en aquellos momentos tan críticos—. Debemos luchar, para algo tenemos estas armas.

Así lo hicieron. Tonkse, aunque asustada, demostró poseer el valor y arrojo de una auténtica mujer de Konor. Agarró con decisión el machete y comenzó a soltar mandobles, cortando todos los tallos y ramas que se acercaban demasiado.

—¡No nos dejan salir de esta zona! ¡Debemos avanzar!

—Pero... si hacemos eso estaremos perdidos. El bosque es cada vez más espeso. Y tiene más plantas.

—Ponte detrás de mí y procura que no nos ataquen por detrás —la ordenó Django—. Yo me abriré camino hacia delante.

Cortó varios tallos que se acercaban, amenazadores.

—¡Mira, xeari! —llamó Tonkse—. ¡Oh, qué horror!

El joven miró hacia donde señalaba la mujer. Su cabello se erizó de nuevo. Ahora sabía el destino que les acechaba, la horrible forma de la Muerte que se escondía en aquel bosque viviente.

Huesos dispersos, calaveras sonrientes, restos macabros de un festín alucinante, cubrían el suelo del bosque. Eran los únicos recuerdos de los hombres que una vez se adentraron en aquel mundo de pesadilla.

Y así podían acabar ellos, si se descuidaban.

Pero, por la parte que tos tocaba, procurarían que eso no pasase. O, al menos, lo intentarían.

Disparó la Star, abriendo un gran boquete en la maraña vegetal que les impedía el paso.

* * *

Hacía ya horas que entraron en el sector del Espacio llamado CX, por las patrullas espaciales y aún no encontraban ni rastro de los capitanes Nirick y Kseree.

—¡Parece como si se hubiesen volatilizado! —comentó, fastidiado, el comandante Orkon, jefe supremo de aquella nave de rescate de la Federación.

¿Y si era así? ¿Y si Django Nirick y Kseree estaban muertos? En ese caso, aquella búsqueda era inútil.

—No lo creo —opinó Teyrin, agente especial del Ala Roja que se hallaba en aquella nave representando a la División de Información—. Esos dos agentes eran la flor y nata del Ala Roja. Las probabilidades de supervivencia que poseen son muy altas.

—Entonces, dígame... ¿Cómo es que ni siquiera sabemos donde están? —preguntó Orkon.

Teyrin le miró. El comandante era un nativo de Nephis, un humanoide sin vello ni pupilas, con piel roja. El, en cambio, era humano, aunque nacido en Marte.

—Pueden hallarse en alguna zona del espacio que todavía no hayamos observado. La distancia desde la Tierra hasta Gan 3, el último planeta visitado por nuestros agentes, es muy grande, y aún no la hemos recorrido toda.

—Es lógico —pareció irritado el comandante Orkon—. Hay más de una docena de naves buscándoles, es cierto. Pero debemos mirar en todos y cada uno de los planetas que hallemos en nuestro camino, sea explorado o desconocido.

—Ahora nos hallamos en el sector CX, ¿no es cierto?

—Sí, una zona poca explorada, con más de cuatrocientos mundos. Y debemos mirarlos todos uno a uno —se quejó el militar.

—Comprende que es pesado, comandante —admitió

Teyrin—, pero es por la supervivencia de la Federación. Sólo ellos pueden salvarla del desastre, de la conspiración.

—Sí, maldita sea, lo sé. Y si no fuera por eso, mandaría mis galones y la misión a la mierda —dijo, furioso—. Con lo bien que estaría ahora en Nephis, junto a mi familia.

Teyrin bajó la cabeza y se levantó.

—Discúlpeme, comandante, pero hay ciertas cosas que debo hacer.

Sal» de la cámara donde trabajaba el comandante de la astronave. Se dirigió después a la sala de mandos, la amplia estancia desde donde se dirigía aquella poderosa macro nave. Una enorme sala llena de computadores, pantallas y técnicos de todos los mundos de la Federación. Aquél era el mejor sitio para saber cosas sobre las diferentes especies inteligentes que integraban la Federación.

—¿Alguna novedad? —preguntó a uno de los técnicos, el de comunicaciones, que observaba una de las pantallas. —Ninguna —respondió—. No captamos ninguna señal de los aparatos injertados a los capitanes.

Teyrin no dijo nada. Se alejó, pensativo, preguntándose dónde demonios podían estar tos dos agentes que los Servicios de Seguridad eligieron para una misión tan importante.

Se acercó a otro de los técnicos, uno de tos hombres-peces de Alia, que formaba parte de la tripulación. El técnico se llevó su palmeada mano al pecho, en señal de saludo.

—¿Qué desea, señor? —preguntó, mediante un aparato que pendía de su cuello, que transformaba sus pensamientos en palabras, ya que su raza no poseía sistema oral de comunicación.

—¿Cuántos planetas de este sector están ya examinados?

El aliano consultó una computadora.

—Cincuenta y cuatro, señor —contestó, por fin—. Dos de ellos, con posibilidades de habitabilidad, que han sido más difíciles por ello al examinarlos.

—Los planetas no habitados son más fáciles de explorar con las computadoras, según tengo entendido —preguntó más que afirmó el agente del D.I.

—Exacto, señor. En esos planetas, el detector orgánico es conectado y, si en uno de ellos se hallasen los buscados, serían detectados al instante. En cambio, en los planetas con vida, es necesaria la fórmula molecular de tos capitanes y un examen más concienzudo.

—Entiendo —miró al aliano—. ¿Piensa usted que los encontraremos?

—No lo sé, señor —respondió el hombre-pez con su falsa voz—. Las esperanzas parecen disminuir a medida que pasa el tiempo. Pero, si están vivos, los encontraremos. El emisor especial que llevan facilitará el trabajo.

—Eso espero.

Miró la gigantesca pantalla mural que tenía ante él. Cubría toda la pared y estaba encendida, mostrando la negrura del Cosmos, sólo alterada en algunas pequeñísimas zonas por diminutos puntos de luz. Había un planeta más cercano que los demás.

¿Dónde, entre todos aquellos mundos, estarían tos capitanes Nirick Y Kseree?

Y, de pronto...

—¡Señor, lo tengo! —oyó tras él—. ¡Los he encontrado!

CAPITULO VI

Lo habían logrado.

Los dos estaban vivos y salieron a tiempo de aquella parte del bosque donde los árboles atacaban con furia homicida a los seres vivos. Pero estaban agotados y delante del sitio más extraño que jamás vieran. Incluso Django, que había visitados mundos inimaginables, quedo maravillado.

El Pantano de la Luz.

Estaban ante él. Y el nombre, como pudo apreciar Django, era el que más justicia hacía a aquel lugar.

Efectivamente, era un pantano. Y un pantano inmenso, por añadidura. Pero eso no era lo único que llamaba la atención. Lo más fantástico era que, verdaderamente, era de luz.

¡Brillaba!

Y era la suya una luz fantasmagórica, casi irreal.

—Otro efecto de la radiación —se dijo Django, buscando la lógica en aquel asunto.

En efecto, el detector pareció volverse loco cuando Django lo puso en funcionamiento.

PELIGRO DE MUERTE. TIEMPO MAXIMO DE EXPOSICION: TRES MINUTOS.

Tres minutos.

Django miró a Tonkse, que parecía maravillada con aquel insólito espectáculo. Temía por ella.

—Tonkse —la llamó—, aléjate un poco de este lugar y si notas náuseas o un calor muy intenso, casi doloroso, márchate todo lo deprisa que puedas. Este lugar está maldito.

Sacó del botiquín una jeringuilla y metió dentro un líquido incoloro, que más tarde inoculó a Tonkse y a sí mismo. Era un compuesto químico que protegía los tejidos contra las radiaciones.

—Con esto aguantaremos más —explicó el joven.

Después, y siempre con gran rapidez, conectó el detector de energía a su Cronocomputador de pulsera. Momentos más tarde, leía:

ORIGEN DE LA RADIOACTIVIDAD SE HALLA A VEINTE METROS DE PROFUNDIDAD EN EL PANTANO Y A DIEZ METROS DE DISTANCIA.

Era cuanto deseaba saber.

Dejó todas las cosas junto a Tonkse, que no sabía qué hacer, y se lanzó de cabeza al pantano radioactivo, despreciando el peligro, con sólo su machete como única arma, aunque sabía que de nada le serviría contra la radiación.

Nadó durante casi medio segundo. Y en ningún momento Django recordó las palabras de cierto anciano sekonita: «Ten cuidado con los Guardianes... Y con el Bosque... Pero, sobre todo, procura no tropezarte con los Horrores del Pantano.»

Pero en el luminoso pantano, unos seres sí recordaban. Y le vigilaban con ojos ávidos, llenos de malos presagios para el terrestre.

Hubo un levísimo, casi imperceptible, chapoteo en el agua y las criaturas del Pantano de Luz se acercaron al terrestre sin hacer apenas ruido. Pero, de pronto, el agua pareció hervir en torno al confundido Django.

Sintió docenas de afiladas garras arañando su piel, destrozando sus ropas. Y sólo vio manchas verdosas en la superficie. Manchas que sin duda pertenecían a seres vivos.

Y entonces, recordó, justo en el mismo momento en que se notaba arrastrado hacia las profundidades, sujetado por algo poderoso.

¡LOS HORRORES DEL PANTANO!

¡Allí estaban, atacándole!

Braceó furiosamente, pateando el agua con fuerza, en un intento de zafarse de la fuerza que parecía succionarle hacia abajo. Al mismo tiempo, sacó su machete del cinturón.

Un berrido espantoso llenó el aire cuando Django hendió el agua con el acero. Sangre oscura, casi negra, ensució el agua radiactiva.

Al mismo tiempo, se supo libre de aquellas criaturas. Al menos, de momento. Y aprovechó la circunstancia para nadar hasta la orilla todo lo rápido que pudo.

Pero ni allí estaba a salvo.

Cuando llegó a la orilla, mojado y sucio por el barro del pantano, vio por primera vez a los seres que habitaban aquellos lugares, frente a él, esperándole.

Al verles Django recordó a los hombres-peces de Alia. Eran muy parecidos. Por lo menos, ambas razas eran anfibias. Pero, más que hombres-peces, eran hombres-batracios. Su estatura era casi ridícula, pero sus garras afiladas como navajas.

Un grito femenino llegó hasta sus oídos.

—¡Tonkse! —gritó, al reconocer la voz.

Cuando miró hacia donde estaba la joven amazona konorita, ésta había desaparecido bajo un alud de horribles imitantes del pantano, que intentaban devorarla.

Preso de una furia sin límites, cargó contra las horrendas criaturas del pantano. Su acero mordió profundamente en los menudos y grotescos cuerpecillos de los mutantes, atravesándolos limpiamente, sin dificultades.

Fue una matanza. Cuando terminó, estaba al lado de Tonkse. Las criaturas supervivientes habían huido hacia la seguridad del pantano.

Miró al inerte cuerpo de su compañera. Su pecho no se movía. De sus muchas heridas, la sangre había cesado de brotar.

—Muerta... —gimió, dolorido—. Dios mío...

Y esta vez sí. Una lágrima rodó por sus mejillas, incapaz de seguir contenida. Eran ya demasiadas las muertes...

—Tonkse... —acarició sus cabellos—. Querías el amor... y sólo encontraste la muerte. Lo siento...

Se levantó. De pronto, sus ojos, toda su cara, se endurecieron, volviéndose fríos.

Se miró a sí mismo. Su cuerpo resplandecía con luz propia.

—Contaminado... —comprendió—. Estoy contaminado... Soy ya un cadáver vivo, un hombre destinado a morir en breve plazo.

No sabía si llorar... prorrumpir en carcajadas. Recordó sus propias palabras, dichas momentos antes al cadáver todavía caliente de Tonkse.

—Sí, amiga mía —pareció hablar con alguien invisible, quizá con la propia Tonkse—. Yo también busqué el amor y encontré la muerte. Pronto nos reuniremos, no te preocupes.

Ya nada le importaba. ¿Por qué debía importarle, si estaba a punto de perder lo más importante?

Se desnudó completamente.

—Al menos, intentaré llegar vivo hasta Konor para que pongan en libertad a Edsirea —se dijo.

Y, sin dudarlo, se volvió a tirar al pantano. Buceó durante un breve rato, y , por fin, lo vio.

EL OJO...

Lo que había venido a buscan un objeto redondo, cubierto de musgos capaces de sobrevivir a la radiactividad y al barro. Lo cogió. Apenas pesaba y no tenía ni medio metro de diámetro.

Momentos después, volvía a estar en la orilla.

Con ayuda del machete, limpió cuidadosamente de algas y barro el poderoso objeto, fuente de la radiación allí existente. Y lo que sospechaba se convirtió en realidad ante sus ojos.

El Ojo de Ukhlan... no era más que un envoltorio metálico conteniendo algo en su interior. Una inscripción reveló la verdad a Django Nirick. Una inscripción escrita en el idioma oficial de la Federación.

«Envoltorio de seguridad. Servicios Especiales de Transporte. Federación Espacial. Contenido: SUN-HEART. Destino: Tierra.»

* * *

Todavía estaba vivo, aunque sabía que le quedaba poco tiempo. Llevaba consigo el Ojo de Ukhlan, pese a que eso no hacía más que adelantar su fin.

Sus brazos ya estaban llenos de costras oscuras. Le dolía todo. Pero debía seguir.

Había logrado atravesar en sentido contrario los bosques de Gjur con el Sun-Heart a cuestas y sin ser atacado por tos sekonitas, que le veían como un nuevo demonio resplandeciente. Como única arma llevaba la Star con unas pocas cargas en los bolsillos. Todo lo demás, excepto su informe a la Federación, lo había tirado al Pantano de Luz.

Se sentía débil. Apenas había comido desde que comenzara su viaje de regreso a Konor. Y aquel maldito sol...

De pronto, cayó, agotado. Intentó volver a levantase, pero no pudo.

—No... —apenas logró articular—. Debo seguir... Edsirea...

La oscuridad le envolvió.

* * *

—¿Dónde le encontraron? —preguntó Edsirea—. ¿Cómo está?

—Le hallaron en el desierto —contestó Cseora, sonriente—, inconsciente. Parece ser que regresaba sólo, pero con el Ojo. Los demás no han sido encontrados.

—¿Inconsciente? —se asustó la joven konorita—. ¿Qué le sucede?

—Me temo que lo peor, mi querida súbdita. Eran ciertas las leyendas del Ojo de Ukhlan.

—¿Qué queréis decir, mi señora?

—Que está moribundo, en las habitaciones de palacio. Mis médicos le atienden. —¡Debo verle! —se levantó Edsirea, comenzando a correr.

—¡Espera, Edsirea! —ordenó Cseora, siendo obedecida—. Mis médicos dicen que ese mal es contagioso.

—¡No me importa!

* * *

—Django...

Era la voz de Edsirea, que le llamaba. Un hermoso sueño. Sólo eso.

—Django —repitió la voz.

Abrió los ojos.

¡Era verdad!

¡Edsirea estaba allí, a su lado!

—Edsirea... —tosió con fuerza—. Amor mío...

—Oh, cariño, estás despierto —se alegró la joven—. ¡Menos mal!

Django sonrió. La boca le dolió al hacerlo, por las costras que allí se le habían formado. —Estoy... horrible, ¿verdad? —bromeó a pesar de todo.

Una lágrima resbaló de los ojos de Edsirea.

—No llores... Edsirea —dijo—. Las lágrimas son inútiles...

—No puedes morir, Django —cogió su reluciente mano—. ¡No puedes!

El joven retiró su mano bruscamente. No deseaba que Edsirea se contaminase.

—Vete, Edsirea —gritó—. ¡Aléjate!

Edsirea obedeció, extrañada por el comportamiento de su amado.

—No vuelvas... a acercarte a mí.

—¿Por qué?

—¿Es que.... no te das cuenta?

—¿De qué?

—Estoy... maldito —dijo, para que Edsirea lo entendiera—. Moriré dentro de poco, entre terribles dolores. Y no quiero... que te pase lo mismo.

—Pero...

—¡Vete, te digo! —gritó, convulso, entre accesos de tos.

Edsirea se acercó a la puerta, dispuesta a obedecerle.

—Haré lo que me dices mi amor —dijo—, pero debes saber que, si mueres, mi vida no tendrá sentido. Y moriré también, por mi propia mano.

Django hizo tremendos esfuerzos para levantarse.

—¡Espera!

—¿Qué deseas, amor?

—Ese... el Ojo... es peligroso. Dile a Cseora que lo tire lo más lejos posible de la ciudad.

—Eso no es posible, Django —sonrió Edsirea—. El Ojo debe ser devuelto a los dioses. Por eso Cseora está preparando la ceremonia de devolución, donde los dioses bajarán y se llevarán a sus dominios el ojo del dios muerto.

—¿Qué...? —se sobresaltó Django—. No... ¡No puede...! ¡No debe hacer eso!

* * *

Nadie vio la luz aquella noche.

Bajó del cielo, como una estrella que de pronto se hubiese equivocado de camino, dirigiéndose recto hacia Nakkose. Pero no era una estrella. Ningún astro era capaz de maniobrar a su antojo sobre la ciudad de Konor para posarse finalmente encima mismo del palacio real.

Y eso fue lo que hizo aquella luz surgida del cielo. Sin ruidos, en silencio, aterrizó en el tejado del palacio.

Tampoco nadie vio las dos figuras que surgieron después de la luz. Dos figuras que pronto se perdieron en la oscuridad.

* * *

—Está muy grave —dijo Teyrin, mirando al joven Django.

—¿Seguro que es el capitán Django Nirick? —preguntó Tsoara, la piloto del planeta Heiron, desconfiada.

El agente del Ala Roja se fijó bien las facciones de Django. Numerosas costras y una espesa barba desfiguraban su cara, haciendo difícil su identificación. También tenía el pelo mucho más largo. Pero todo ello era lógico, debido a los muchos meses que el joven capitán pasara en Nakkose.

—Yo creo que sí —opinó Teyrin—, pero cerciórate.

La pelirroja belleza del planeta Heiron, de piel azulada, sacó de entre sus ropajes un pequeño aparato y apuntó con él al joven moribundo.

—Positivo —sonrió, al ver la luz roja que se encendió en el aparato—. Es el capitán Django Nirick.

—Rápido, entonces

Teyrin sacó algunos aparatos y medicamentos de una caja que llevaba consigo.

—El computador médico dice que padece graves quemaduras por contaminación radiactiva. Si le trasladamos así, no resistirá.

Le inyectó unas sustancias especiales para la contaminación por radiaciones.

—Esto le hará mejorar —dijo—, pero no se curará del todo hasta que pueda ser atendido en las cámaras especiales de la nave.

—¿Cómo ha podido asimilar tal cantidad de radiación en su cuerpo? —preguntó la heironita.

—No lo sé, pero es posible que tenga algo que ver con cierta fuente de gran radiactividad que detectamos desde la nave.

Django se revolvió en su duro camastro. Sudaba debido a la fiebre.

De pronto, despertó. Sus ojos se posaron en las dos figuras que estaban inclinadas sobre él, vestidas con atuendos de astronautas.

—Teyrin... —reconoció a uno de ellos. A la mujer azul no la conocía—. ¡Me habéis encontrado!

Teyrin miró a su compañera. Django estaba peor de lo que imaginaban. Su voz era muy débil.

—No te preocupes, Django —dijo Teyrin—. Estás muy enfermo. Ahora te trasladaremos a la nave.

—¿La... nave? —sacudió la cabeza—. Ah, sí... Pero... antes...

—Tranquilícese, capitán Nirick —aconsejó Tsoara.

—No... mi... bota. Mi bota, ¿dónde está?

—¿Tu bota? —Teyrin temía que su amigo y compañero deliraba.

Cogió la bota. Estaba junto al enfermo, en el suelo.

—No... la derecha.

Hizo lo que Django pedía. Mientras, Tsoara pedía por radio que enviasen otra navecilla de salvamento con un buen equipo médico.

—El informe —dijo, señalando la bota que Teyrin tenía en las manos—. Dentro... está mi informe.

Teyrin miró en el interior y sacó la placa dorada.

—¡Es cierto! Es el informe. Comuníqueselo a la nave.

—Espere... —tosió Django—. Dígales... que Caja de Pandora es Nakkose. Y que envíen un par de escuadrones.

* * *

Cseora pulsó un botón del transmisor que llevaba y dijo:

—Escuchadme, dioses de más allá de las estrellas. Escuchad a ésta vuestra humilde sierva. Hemos recuperado para vosotros el ojo del dios muerto Ukhlan y deseamos entregároslo. Venid pronto. Vuestra sierva os llama.

Durante un momento, pareció que no iba a suceder nada. Pero, de pronto, algo se acercó velozmente a la enorme multitud allí congregada. Algo que brillaba a la luz del satélite de Nakkose.

Edsirea quedó maravillada al ver aquel extraño vehículo desplazándose sin tocar el suelo y sin ayuda de animales. Lo mismo sucedió a todos los allí presentes.

En el interior del vehículo había dos seres igualmente extraños. «Dioses» los llamaba la desnuda Cseora.

—Bienvenidos a Konor, dioses. Nos sentimos muy dichosos con vuestra llegada —dijo Cseora, sonriendo a los recién llegados.

El pueblo konorita guardaba respetuoso silencio, sin atreverse a dar rienda suelta a su júbilo por temor a ofender a sus dioses.

—Hemos venido a por el Ojo, reina de Konor —habló con voz metálica uno de los «dioses», que ocultaba su rostro tras un raro casco—. ¿Dónde está?

Cseora señaló el Ojo que estaba tras ella.

—Aquí, mis dioses —dijo, haciendo una reverencia a la usanza de su pueblo—. Pero antes de que os lo llevéis, debéis darme lo que prometisteis: prosperidad y poder para mi pueblo.

—No te preocupes, reina —dijo con voz muy parecida a la de su compañero el otro—. Tendrás lo que pides.

El que habló primero bajó del vehículo y se acercó a Cseora.

—Tienes el agradecimiento de los dioses, reina

Cogió el Ojo sin aparente esfuerzo y lo llevó hasta el vehículo sin caballos, metiéndolo dentro.

Después, él mismo se introdujo en su interior.

—Y ahora, pueblo de Konor —comenzó a hablar el mismo «dios»—, lo prometido es deuda. Os prometimos paz y poder y juramos que la tendréis.

»En cuanto a ti, bella Cseora, te concedemos poder y gloria... —sacó un extraño artefacto de sus ropajes—. ¡En el infierno!

El dedo se crispó en el gatillo. Ceseora lanzó un grito.

Momentos después, y ante la vista incrédula de todos los presentes, Cseora estalló en pedazos, manchando de sangre a los más cercanos. Edseirea chilló, aterrorizada. Junto a ella había caído la cabeza ensangrentada de Cseora.

Los asesinos aprovecharon la confusión para marcharse. Y, pocos instantes más tarde, se perdían en la distancia.

Toda Konor huyó aterrorizada hacia sus casas pues aquel era un trágico acontecimiento. Los dioses se habían puesto en su contra. Sólo algunas fieles guerreras se quedaron allí, mirando los restos desperdigados de Cseora con el horror reflejado en sus rostros.

Edsirea también se marchó corriendo, perdiéndose por las calles de Konor. De pronto, se detuvo. Oyó pisadas tras ella.

Tragó saliva. Intentó taladrar las tinieblas con su mirada.

Y, sin previo aviso, la luna iluminó la figura que iba tras ella. Pudo ver el atavío oscuro, extraño, tan claro como sus propias ropas.

¡Eran las mismas que las de los dioses que habían matado a Cseora!

—No, por favor... —gimió, poniéndose de rodillas—. Por piedad, dejadme, os lo ruego...

La figura no le hizo caso.

Intentó huir pero aquel ser fue más rápido y pudo cogerla.

—¡No! —gritó, horrorizada, temiendo por su vida—. ¡Django!

—No temas, amor mío.

Sorprendida, miró la cara de su apresador. Estaba al descubierto y la luz daba en ella.

—¡Django! —reconoció el joven capitán del Ala Roja—. ¡Estás vivo!

—Sí, amor —sonrió el joven—. Ya estoy bien. Me han curado.

—¿Quién? Estabas en las puertas de la Muerte —se sorprendió la morena konorita—. ¿Y estas ropas? Django suspiró.

—No tengo más remedio que contarte la verdad, Edsirea —su rostro se volvió sombrío—. Aunque lo tengo prohibido. Pero no puedo hacer otra cosa.

—¿Qué quieres decirme, amor?

—La verdad, Edsirea. —contestó—. Sólo eso.

* * *

Un comando de la Federación se hizo cargo de recuperar el Sun-Heart al atacar por sorpresa al vehículo anti gravitatorio que lo transportaba. De este modo, el Corazón Solar pudo ser llevado a la nave que orbitaba CX-304.

Con sólo esa acción, el complot contra la Federación quedaba abortado. Pero no contentos con tan exigua victoria, un escuadrón especial destruyó hasta los cimientos la base que Tanatos tenía en Nakkose.

Ese fue el comienzo de las acciones ofensivas encaminadas a la desarticulación de la organización criminal Tanatos, cuyos principales jefes y colaboradores fueron apresados por el Servicio de Seguridad de la Federación.

* * *

—¿Es cierto que te marchas, amor? —preguntó Edsirea, mirando fijamente a Django Nirick.

Los dos estaban a solas en mitad del fértil valle donde estaba construida Konor. Edsirea estaba hermosísima aquel día, con el cabello agitado por el viento y los ojos inmensamente tristes.

Django bajó la cabeza.

—Sí, Edsirea —contestó—, Konor ya no me necesita. Ya tenéis nueva reina y, gracias a Dios, todos piensan que los que mataron a Cseora eran seres de las tinieblas. No sospechan nada de nuestra presencia.

«Por otra parte, soy necesario en mi mundo, donde tengo deberes que cumplir.

—Lo entiendo. ¿Volverás algún día?

Django sonrió. Cogió con las manos los hombros de Edsirea.

—Sí —respondió, sin vacilar—. Te juro que volveré. Y no pasarás mucho tiempo sin mí. A lo sumo, un par de inviernos. Nada más.

—Deseo que así sea —apoyó dulcemente su cabeza en el hombro izquierdo de Django—, pero quiero estar segura.

—Te doy mi palabra —rió el joven.

—No me basta con eso —le miró a los ojos. —Es necesario más. Te deseo a ti y, si no estás conmigo, quiero algo tuyo. Algo que compartamos los dos y que sea fruto de nuestro amor.

Django comprendió.

—No es necesario tal medida para que regrese. Pero si eso te hace feliz, te daré un hijo.

—Entonces... hazlo rápido, amor mío —le besó con auténtico furor—. Hazlo antes de que enfurezca por tu partida y desee arrancarte los ojos.

Django hizo lo que Edsirea le decía. Estimaba demasiado a sus ojos como para arriesgarse estúpidamente a perderlos.

Además, estaba deseando hacer lo que la joven le pedía.

No era tonto.

FIN