Un marido por encargo

Cassie Kerrington se había instalado en la casa de unos clientes para supervisar la obra, que tenia que estar terminada antes que los propietarios volvieran de vacaciones, Jake Abbott necesitaba paz y tranquilidad para hacer un estudio de mercado, así que la casa vacía de su hermano parecía ideal, de manera inesperada, Cassie y Jake se encontraron compartiendo vivienda y tareas domesticas, A ella la habían contratado para cuidar de una casa, no de un hombre que quería transformar aquel arreglo temporal en algo mas intimo.

CAPÍTULO 1

LA llave estaba donde Peggy la dejaba siempre, bajo el tiesto de narcisos amarillos en la entrada de la casa. Pero en esa ocasión, en vez de dejarla en el mismo sitio después de abrir, Cassie se la guardó en el bolsillo de la americana.

En cuanto entró en el recibidor silencioso, miró a su alrededor.

Lo que era una tontería, desde luego, porque se conocía hasta el último rincón de la casa de Peggy. No podía recordar la cantidad de veces que había estado allí, para guardar la ropa de la tintorería en la habitación principal o recoger la lista de la compra de Peggy en la mesa del pequeño estudio. Las navidades anteriores se había pasado un día entero en la cocina horneando pastas y envolviendo regalos para la fiesta de vacaciones de los Abbott. A veces Peggy se encontraba en la casa, pero la mayor parte de ellas no. Pero esta vez era diferente. Esta vez no iba a hacer algún recado sino que iba a quedarse a vivir. Y esa vez, la gran casa le parecía un poco fría y fantasmal, en vez de cálida y acogedora.

Cassie sacudió la cabeza y sonrió ante su extraña percepción. No era que no le hubieran dado permiso, sino al contrario: Peggy casi le había suplicado que se quedara.

-Con mi suerte -había dicho-, estaré fuera dos interminables semanas en ese abominable viaje de acampada de Roger y cuando vuelva descubriré que el contratista ni siquiera ha aparecido ni ha instalado la nueva bañera de burbujas que le he encargado. Y si eso me pasa después de una eternidad en una tienda en los bosques a kilómetros de cualquier sitio civilizado, me corto las venas.

—No puedes —le había dicho Cassie-. Para eso te haría falta una bañera para hacerlo dentro. Y en cualquier caso, no dejaría que se suicidara una de las mejores clientes de Contrate una Esposa.

-Entonces tendrás que quedarte en mi casa y vigilar al contratista. Si vives allí no podrá poner excusas.

Cassie no estaba tan segura. En su experiencia, los albañiles podían tener más inventiva que los guionistas de cine. Pero cuidar casas era uno de los servicios que ofrecía la empresa, así como esperar a que algún técnico se llevara una televisión o arreglara una lavadora y la flexibilidad en cumplir con las necesidades de los clientes era la norma de la empresa desde el principio. Así que Cassie se quedaría en la casa durante la ausencia de su dueña.

Además, admitió, tenía ciertas ventajas tener toda la casa de Peggy para sí misma durante dos semanas. Con sus altos techos, gran escalera y vidrieras, aquello era una mansión comparado con su apartamento. Y no solo era elegante sino sólida y bien construida. Peggy podría poner su aparato de estéreo a todo volumen a cualquier hora del día sin miedo a molestar a los vecinos. La idea de la música a todas horas era para Cassie aliciente suficiente.

De hecho, decidió, en cuanto deshiciera su bolsa pretendía probar el piano de Peggy. En cuanto el contratista empezara a trabajar tendría que tenerlo tapado la mayor parte del tiempo, así que sería mejor disfrutarlo mientras pudiera.

Estaba colgando el último traje de pantalón en el armario cuando el teléfono móvil le sonó.

-Contrate una Esposa -respondió de forma maquinal.

-Son las ocho de la tarde, Cassie. Ya terminaste tu jornada laboral -contestó una de sus socias.

-Hola, Paige. Es la costumbre, eso es todo.

-¿Te estás instalando?

-¡Oh, sí! Peggy va a tener que echarme cuando vuelva. La idea de tener tanto espacio para mi sola... -recogió una chaqueta que se había resbalado de la percha—. ¿Qué estabas diciendo, Paige?

-Te quería pedir que recogieras las llamadas entrantes mañana. Sabrina tiene que ir a Fort Collins a recoger al hijo de un cliente y mi madre tiene una cita con el médico.

-Claro. Estaré aquí esperando al contratista o vigilando si es que empiezan a trabajar.

-¿Te ha puesto Peggy tantas restricciones? Dos semanas parecen como una sentencia de prisión.

-¡Oh, no será tan malo! En cuanto el trabajo esté empezado, podré echarles un vistazo a los trabajadores y mantener mis horarios habituales. Cuando desvíes las llamadas, ¿podrás dar el número de Peggy? Mi móvil no carga muy bien últimamente y si me inundan a llamadas...

-No tendríamos tanta suerte. Es la temporada baja, ¿recuerdas?

Y eso, pensó Cassie, era una razón más para aceptar el encargo de Peggy, porque ella siempre era generosa con las facturas y el dinero le venía muy bien en ese momento.

-Ya lo sé. Si fuera realmente precavida pondría ya mi árbol de Navidad porque en unos meses estaremos tan ocupadas con los encargos de vacaciones de los clientes que no tendré ni tiempo ni energía para decorar mi propia casa.

-Precisamente. Y ahora que mencionas las vacaciones, quizá deberíamos lanzar alguna oferta especial. Quizá enviar las tarjetas de Navidad a mitad de precio siempre que nos den las direcciones antes de Halloween.

-No es mala idea, pero tendremos que esperar hasta el próximo año, así podremos comprar las tarjetas este años cuando estén de rebajas. Aparte, ¿está tu madre bien?

-Es solo una revisión, pero ya sabes lo que pueden tardar a veces. Si hay muchas urgencias, los pacientes rutinarios tienen que esperar. Ya te desviaré las llamadas a primera hora de la mañana.

Cassie se colgó el móvil del cinturón, metió sus bolsas vacías bajo la cama y bajó al salón.

La oscuridad ya había descendido y el piso inferior estaba en penumbra, iluminado solo por las antiguas farolas que se alineaban en el parque trasero. Las vidrieras de la puerta principal filtraban las luces danzantes y todo parecía cambiar de sitio. Hasta la barandilla de la escalera parecía menos sólida bajo su mano. Cassie sintió un escalofrío y se apresuró a cruzar el recibidor.

Aunque la sala estaba abierta al recibidor, daba una sensación más cálida con su moqueta espesa y cortinajes en contraste con el frío mármol del recibidor. La superficie abrillantada del piano brillaba incluso en la oscuridad y Cassie deslizó la mano por su suave belleza antes de abrir la tapadera y rozar una tecla.

Sus dedos estaban rígidos, pero eso no era una sorpresa porque llevaba sin tocar de forma habitual más de un año. Sin embargo, se sintió de maravilla al entonar un par de escalas perfectamente afinadas y no tardó mucho en recuperar la soltura con las teclas tocando un acorde tras otro de forma instintiva.

Cassie nunca había sido una gran pianista porque solo había recibido lecciones esporádicas durante años, pero siempre había disfrutado de la música. Aunque los demás instrumentos eran muy caros y difíciles de pedir prestados, siempre había podido tener acceso a un piano, en la escuela, en la iglesia, en casa de algún amigo, en la universidad y para ella, el piano se había convertido en una forma de solazarse.

Tocó durante bastante tiempo, pasando con suavidad de una melodía a otra entre sus favoritas parándose de vez en cuando para recordar algún pasaje. Solo cuando agotó su repertorio miró a las partituras del armario junto al piano preguntándose qué tesoros habría allí. Contrate una Esposa tenía un código ético de no abrir ni un cajón ni mirar ningún armario por respeto al cliente.

Pero el armario de la música ya estaba abierto y Peggy le había dicho que se sintiera como en casa.

Cassie sacó la partitura de una antigua marcha y volvió a sentarse en el banquillo para probar los primeros acordes. Qué satisfactorio era, pensó, tocar cuando te apeteciera sabiendo que las anchas paredes de la casa evitarían molestar a los vecinos.

La marcha resultó ser una difícil e incluso con la pequeña lamparilla que había sobre el piano, le resultaba difícil leer las notas desvaídas. Los primeros intentos fueron desentonados

Le salieron tan discordantes que no oyó la primera llamada en la puerta principal.

El segundo impacto sonó como un tambor. Aturdida, Cassie levantó los dedos del piano y con los ojos como platos de horror, miró hacia el recibidor a la sombra que se veía tras los paneles de cristal.

Un ladrón, pensó aterrada. Alguien que pensaba que la casa estaba vacía. Alguien que quizá supiera que los Abbott se habían ido de acampada.

La tercera llamada fue la más fuerte de todas o quizá solo se lo pareciera porque bajo su fuerza, la puerta crujió en sus bisagras y se abrió con violencia golpeando la pared. De repente, la sombra se convirtió en el hombre más corpulento y amenazador que Cassie había visto en toda su vida.

El brillo de la lamparilla del piano le pareció de repente un foco que la dejaba vulnerable ante el desconocido. El hombre se fijó al instante en ella entrecerrando los ojos y tensando el cuerpo.

Y entonces habló. Su voz era profunda y sonó asombrado al hacer la última pregunta que ella hubiera esperado escuchar.

-¿Se puede saber quién diablos es usted?

La llave no estaba donde Roger la dejaba siempre, bajo la tonta maceta de narcisos al lado de la puerta.

«¡Vaya sorpresa!», pensó Jack irritado. Si su hermana y su cuñado insistían en usar el sitio más obvio para esconder unas llaves, debían esperar que alguna vez lo descubriera alguna persona no autorizada.

No solo sus amigos y compañeros de trabajo, sino todo el pueblo debía saber que ese día se iban de acampada y estarían ilocalizables. Y desde luego, no parecían haber perdido el tiempo. Roger y Peggy no debían llevar fuera ni seis horas y seguramente las joyas y platas ya habrían salido por la puerta.

Desde luego, era mala suerte que hubiera sido él el que descubriera que faltaba la llave y Dios sabía cuantas cosas más.

«Justo lo que más me apetecía hacer con el resto de la tarde», pensó. En vez de la ducha caliente y la tan merecida noche de sueño ahora tendría el placer de conocer a una media docena de policías de Denver y ver cómo hacían las diligencias de la investigación.

Lo cierto es que le estaría bien empleado a su hermana y su cuñado que se metiera directamente en la cama y dejara el asunto para el día siguiente. Quizá si el ladrón no hubiera hecho muchos destrozos podría alegar que no había notado nada raro y así...

Con la mano en el pomo de la puerta lanzó un suspiro y se detuvo. En conciencia, no podía retrasar la denuncia de un delito, así que tendría que cruzar el parque hasta la oficina de la urbanización, contar que la llave había desaparecido y pedir que llamaran a la policía.

Además, aunque sus principios le hubieran permitido postergar el asunto hasta el día siguiente, no podía entrar porque la puerta estaba cerrada.

Le parecía todo un poco raro. En su experiencia, los ladrones no eran tan delicados como para proteger la propiedad ajena una vez que se llevaran todo lo que les apeteciera. Quizá este ladrón en concreto fuera lo suficiente cauto como para no dejar rastros evidentes de su intrusión. Y por supuesto, si todavía tenía la llave podría volver en cualquier momento para arrasar con el resto de las cosas de valor.

Jack se estaba apartando de la puerta cuando escuchó una extraña y disonante melodía en el interior. Y si no quería llamar la atención, ¿cómo es que ponía música? ¿Estaría probando la calidad del sonido para ver si merecía la pena llevárselo?

Sintió una descarga de adrenalina y sin tomar una decisión consciente, bajó la cabeza y con su mejor estilo de jugador de fútbol, arremetió con el hombro contra la puerta.

La puerta crujió, pero se mantuvo, lo que era más de lo que podía decir de su hombro. Parpadeando de la punzada de dolor, dio un paso atrás y con toda la fuerza de sus musculosas piernas, dio una patada en la parte más frágil junto a la cerradura. Algo crujió más fuerte y al dar otra patada, el marco se astilló por la cerradura y la puerta se abrió con tanta fuerza que golpeó contra la pared y rebotó a punto de golpearle en la nariz.

-¡El efecto sorpresa ha salido estupendo! -murmuró al entrar en el recibidor alerta ante cualquier movimiento, a sombras extrañas o a algo fuera de su sitio.

Lo que vio bajo la tenue luz de la sala le dejó sin respiración. La mujer que lo miraba era joven, con la cara blanca, una melena pelirroja rizada y los ojos más grandes que había visto en toda su vida. No tenía linterna, máscara, ropa oscura ni barra para apalancar. Llevaba un traje de sastre de ejecutiva y estaba sentada frente al gran piano de Peggy con las manos todavía sobre las teclas.

En definitiva, era la persona con menos pinta de ladrona que hubiera visto en su vida.

Lo que le dejaba con un gran problema.

Cassie tuvo que tragar saliva con fuerza antes de recuperar la voz.

-¿Qué quién diablos soy yo? ¿Quién diablos eres tú? Y soy yo la que tengo más derecho a preguntar, ya que no he hecho una entrada tan violenta.

Se plantó las manos con firmeza en las caderas hasta rozar el móvil. Por suerte no se había dado la vuelta del todo para mirarlo, así que probablemente no le habría visto el teléfono. Y si, antes de que él viera lo que estaba haciendo conseguía marcar el número de emergencias, quizá podría gritar la dirección cuando contestara la operadora.

Consiguió marcar el primer número, pero el aparato solo emitió el débil sonido de batería casi descargada. Cassie pensó con rapidez donde estaba el teléfono más cercano de Peggy. Y no era que importara demasiado, porque estuviera en la dirección que estuviera, el gigante se estaba acercando a ella.

Y cada vez más. Mientras ella se había distraído, él había cruzado el recibidor. De cerca no era tan corpulento como había creído al principio, pero seguía siendo bastante imponente.

-Estoy esperando una explicación -le recordó.

El hombre estiró la mano hacia el panel de interruptores del recibidor y los encendió todos. Las luces de la sala casi la cegaron un segundo, pero en cuanto a Cassie se le adaptó la visión, pudo echar un buen vistazo al extraño.

Era alto, de acuerdo y con unas espaldas acordes con su altura, pero la corpulencia que había creído al principio era debida a la bolsa que llevaba colgada a las espaldas.

Aquella bolsa no era del tipo de las que llevaban los ladrones para cargar sus herramientas, pensó Cassie con cierto alivio.

-Me llamo Abbott -dijo él con tensión-. Y a mí también me gustaría recibir una explicación.

Cassie abrió mucho los ojos. Nunca había conocido a Roger Abbott, pero a juzgar por los descuidados comentarios de Peggy, nunca hubiera esperado encontrar un cruce entre un atleta de élite y un dios griego al que solo le faltaba el pedestal adecuado.

¡Uau! Estás pensando así en el marido de tu cliente».

-Supongo que Peggy no le contó que contrató a una persona para cuidar la casa. Pero pensaba que estaba a mitad de camino de Canadá a estas alturas. ¿Qué pasó con el viaje? ¿Y dónde está Peggy?

-Con Roger, supongo -contestó él posando la bolsa.

-Entonces usted... -Cassie estaba tartamudeando-. ¿Quién es usted? ¿Y por qué rompió la puerta?

-Porque la llave no estaba donde suele estar.

Cassie se quedó con la boca abierta.

-¿Y cómo voy a saber yo que no es un ladrón?

-Pues claro que no lo soy. Soy el hermano de Roger. He llegado hasta la puerta, no encontré la llave donde debía estar y al oír ruidos cuando se suponía que la casa debía estar vacía...

-Ahora lo entiendo. Usted ha supuesto que había un ladrón dentro y ha asaltado la casa para defender las posesiones de su hermano.

-No creerá que iba a dar una patada a la puerta de la casa de un desconocido, ¿verdad?

-¡Bueno, supongo que a Peggy y a Roger les servirá de bastante consuelo el que al menos no cause daños a los extraños!

Él suspiró.

-Mire, estoy cansado y realmente me gustaría seguir con este juego, así que vamos al fondo del asunto. Tienes usted razón en una cosa, Peggy no me ha contado que había contratado a alguien para cuidar la casa porque no he hablado con ella, pero Roger tampoco me lo mencionó. Supongo que tendrá usted alguna credencial para demostrar que es quien dice, ¿verdad?

-Arriba en mi bolso. Y estoy segura de que a usted tampoco le importará enseñarme su carné de conducir.

El frunció un poco el ceño.

-Lo justo es lo justo -señaló Cassie-. Cualquiera podría fingir ser el hermano de Roger Abbott.

-No me imagino para qué querría hacerlo nadie -dijo sacándose una cartera del bolsillo.

-Tiene usted una familia estupenda, ¿verdad? Ahora recuerdo haber oído hablar de usted. Peggy me contó que ni siquiera había asistido a su boda el año pasado.

-Siempre hace un drama de esa historia.

-Bueno, si su marido es su hermano...

-Y esta era su tercera boda. Con toda la práctica que he tenido de padrino en las bodas de Roger, podría recitar de memoria mi parte. Además, estaba empezando un nuevo trabajo en Florida en ese momento, pero a Peggy siempre parece olvidársele esa parte. ¿Está usted interesada en mi identificación o no?

Cassie alcanzó la tarjeta plastificada y la estudió con deliberación. Se llamaba Jake Abbott. ¿No había envuelto ella un regalo para él las navidades anteriores? Estaba segura de que sí.

Según su licencia, vivía en Manhattan, en la parte baja de la isla si no recordaba mal la distribución de las calles.

Era evidente que su trabajo en Florida no le había durado mucho, pensó. Se preguntó si solo estaría de visita en Denver o si la dirección de Manhattan también sería obsoleta.

Pero por supuesto, la otra información era válida. Sus medidas y color de ojos y la foto. Se la devolvió diciendo:

-De acuerdo. Estoy convencida de que es usted quien dice ser, señor Abbott.

-Bien, ahora es mi turno. ¿Quién es usted?

-Cassie Kerrigan. Soy socia de Contrate una Esposa y Peggy me ha contratado para...

-¿Contrate una qué? -se detuvo con la cartera a mitad de camino del bolsillo-. ¿Y para qué la ha contratado Peggy?

Cassie hubiera querido gemir.

-De acuerdo, no deje correr su imaginación. Contrate una esposa no es ningún servicio de escolta.

-Estaba pensando más en términos de entrega. Como entrega de pizzas encargadas por teléfono.

-Eso es evidente. Contrate una Esposa es un negocio que proporciona servicios personales, algo así como los que hace un conserje en un gran hotel. Nos encargamos de todos los detalles que consumen tiempo en el horario laboral de las personas y les hacemos la vida más tranquila y fácil. Pero no limpiamos el polvo ni los cristales y desde luego no proporcionamos servicios sexuales. Pero, ¿por qué le estoy contando todo esto?

-Quizá porque se haya puesto a la defensiva con su profesión -murmuró él con suavidad.

-Solo con el nombre -admitió ella-. Si lo hubiéramos pensado un poco más, le habríamos llamado Servicios de Ayuda o algo parecido. Si espera aquí, iré a buscar la prueba que necesita.

Jake sacudió la cabeza.

-No, no se moleste.

-¿Por qué no? ¿Va a decirme de repente que mi cara sincera le ha convencido de que le estoy diciendo la verdad?

-No, aunque la parte de servicios de sexo no me convence. Si estuviera en ese negocio se habría llamado Contrate una Amante.

-Gracias por la idea. La sugeriré en el próximo consejo.

-Ha sido un placer -se frotó el hombro otra vez-. Roger se debió olvidar de usted cuando me dijo que podía quedarme en la casa una temporada, porque no me dijo una sola palabra de que iba a tener compañía.

-Bueno, a mí tampoco me advirtió nadie. Quizá Peggy no le dijera que iba a estar yo aquí. La comunicación parece ser su punto flaco, ¿verdad? Peggy me contrata a mí mientras Roger le presta la casa a usted...

-¿Cree que quizá no le contara a su mujer que yo necesitaba un sitio donde estar unas cuantas semanas?

Bueno, pensó Cassie. Tampoco era normal que llegara de Manhattan solo para recoger el correo de su hermano.

-Pienso que quizá él tuviera algún buen motivo para no contarle a su mujer que usted venía a la ciudad -dijo con sequedad-. ¿O está simplemente entre periodos de desempleo en este momento?

-¡Oh, es un trabajo nuevo! Y ahora que lo menciona, no me imagino que a Roger se le olvidara contárselo a Peggy.

-Quizá estuviera demasiado ocupado organizando la acampada como para pensar en detalles mínimos como un huésped inesperado -comentó Cassie con sarcasmo.

Jake se encogió de hombros.

-No entiendo por qué pueda importar cómo ha sucedido este malentendido. El asunto es que no hace falta que se quede. Ya que voy a estar yo aquí una temporada, una persona en la casa solo me interrumpiría.

-Por otra parte, quizá Roger sí le contara a Peggy que venía usted y ella pensara que era buena idea tener a alguien a mano para contrarrestar sus tendencias violentas -echó un vistazo a la puerta medio abierta todavía-. Una pena que no me advirtiera que usted no sabe tocar el timbre de una puerta.

-¿Qué es lo que le pasa, señorita Kerrigan? ¿Miedo a perder su cómodo trabajo antes siquiera de haberlo empezado?

-Usted no me ha contratado y no puede despedirme.

-Si insiste en quedarse, no podrá evitar que yo especule por qué está tan interesada en quedarse aquí.

-¿Cómo buscar una excusa para conocerlo a usted mejor? -Cassie se encogió de hombros con sarcasmo-. Debería aceptar su sugerencia. Estoy segura de que le encantará tratar a usted con los albañiles.

Cassie pasó por delante de él y se dirigió a la escalera.

-¿Qué albañiles?

Ella no miró atrás.

-Los que van a empezar a tirar las paredes mañana.

-¿Paredes?

-No creerá que Peggy estaba tan nerviosa por dejar la casa vacía. Si no fuera por los albañiles no necesitaría que nadie le cuidara la casa. Pero ya que está aquí usted, podría decirle que insistió en hacerse cargo de todo.

-Yo no tengo tiempo para cosas como esa.

-Por supuesto que no. Su nuevo trabajo, sea cual sea, debe ser demasiado importante como para dejarle tiempo para supervisar a obreros. Así que, ¿por qué no se registra en un hotel y me deja a mí cumplir con mis obligaciones aquí?

-Porque no me gustan los hoteles.

Cassie apretó los labios pensativa.

-Supongo que lo que realmente quiere decir es que no quiere prescindir de la renta gratis. Hasta que no sepa lo que le va a durar este trabajo, es evidente que no querría pagar facturas extra.

-¿Qué mosca le ha picado? -preguntó asombrado-. No creo que me despidan, si eso le hace sentirse mejor.

Cassie se mordió la lengua. Lo cierto era que su trabajo no era asunto de ella.

-¡Qué alivio debe ser para usted! -dijo con suavidad-, considerando que tendrá que pagar por la puerta rota. Por suerte el contratista va a venir de todas maneras, así que podrá...

-¡No intente cargarme a mí con parte de su culpa!

-¡Mi culpa! ¡Yo no he tenido nada que ver con su decisión violenta! Solo estaba sentada sin meterme con nadie y disfrutando de la música.

-Que sonaba más como una orquesta de gatos torturados. Si no hubiera sido por ese estridente ruido, habría ido a la oficina de la urbanización a pedir la llave de repuesto.

-¿Así que insiste en que asaltó la casa para rescatar a unos felinos torturados? Gracias. Y me alegro de que le gustara mi actuación. Ahora, si dejamos las distracciones y volvemos al asunto... Ahora que lo pienso, me alegro de que no se vaya a un hotel. No va a cargarme a mí con este problema... Una puerta principal que ni siquiera se cierra...

-Y que prácticamente es una invitación para los ladrones -añadió Jake-. Así que, ¿por qué no se va a casa? Porque supongo que tendrá casa a menos que Peggy la encontrara en una caja de cartón debajo de algún puente.

-Por los albañiles. Ya se lo he dicho.

-Seguramente podría vigilarlos sin tener que vivir aquí.

-Peggy quería que estuviera aquí cada mañana para abrirles y vigilar el progreso de los trabajos. Para cruzar toda la ciudad a esa hora, tendría que dejar mi caja de debajo del puente a una hora muy intempestiva. Por eso ella me sugirió que me quedara a vivir aquí -agitó una mano con descuido hacia la puerta principal-. Y no es que dejarlos entrar mañana me vaya a costar un esfuerzo extra con la situación de la puerta.

-No va a cejar, ¿verdad?

-Me han contratado para hacer un trabajo. No hay comparación entre sus motivos para estar aquí y los míos, así que si alguno de los dos se va, no voy a ser yo. Le consideraré solo un obstáculo adicional.

-Bien -Jake bostezó-. Como le parezca. En cuanto a mí, estoy cansado, es tarde y he tenido un largo vuelo y tengo que trabajar antes de mi primera reunión de mañana. Así que me voy a la cama.

-¿Y qué hay de la puerta?

-Colocaré una silla contra ella.

-¡Oh, eso me hará sentirme muy segura!

-¿Y me sugería que me fuera a un hotel y la deje sola y desprotegida? -se burló Jake-. ¿Cómo puede ser tan torpe? -Cassie suspiró. Nunca había escuchado un tono de voz menos convincente-. Pero podría arrastrar el sofá de la sala y bloquear la puerta con mi propio cuerpo para protegerla de los bandidos.

-No permitiría que echara a perder su precioso sueño por culpa mía cuando necesita impresionar a su nuevo jefe mañana.

-Y usted es muy capaz de cuidar de sí misma.

-No lo dude ni un minuto.

Jake sonrió con pereza y Cassie sintió el efecto de su sonrisa hasta la punta de los pies.

-Si cree que me voy a olvidar de mí mismo y a entrar en su habitación, no se quede despierta esperando -contuvo otro bostezo-. Supongo que considerando la caja de cartón y todo, habrá escogido la habitación principal, pero le diré una cosa. Se la cambio con gusto.

Cassie bajó la mirada con modestia para que él no viera la diversión en sus ojos. ¿Para que arruinar la sorpresa de contarle todavía que el baño de la habitación principal habría pasado a la historia al día siguiente?

-Pues se equivoca porque estoy en la habitación de invitados. Por delicadeza no he querido ocupar la habitación de mi cliente.

Jake agitó los párpados.

-¿Delicadeza? Bueno, una nimiedad como esa no va a quitarme una buena noche de sueño.

Cassie susurró con suavidad:

-Nunca me imaginé que lo haría.

CAPÍTULO 2

A PESAR de todo, Cassie durmió bastante bien. La habitación de invitados era cómoda y no escuchó ningún sonido extraño ni de la habitación principal ni del recibidor.

Pero cuando el primer brillo del alba entró por la ventana se despertó por completo. Casi estaba deseando enfrentarse de nuevo a Jake Abbott, sobre todo porque esa vez iba a ir respaldada por un puñado de fornidos obreros con barras de hierro.

El contratista de Peggy fue fiel a su palabra. Cuando el timbre de la puerta sonó a las siete en punto, Cassie miró con aprobación el reloj y apartó con cautela la silla de debajo del pomo de la puerta esperando que no se le cayera encima.

El joven que estaba ante el umbral se pasó el palillo de dientes de un lado al otro de la boca sin usar las manos.

-Buenos días, señora Abbott -dijo con tono lento y arrastrado-. Soy Buddy Nelson y he venido a empezar a trabajar en su bañera de burbujas.

-No soy la señora Abbott -dijo Cassie-. Yo... Buddy estaba mirando la puerta al pasar tras ella. -Parece que ha tenido un pequeño problema aquí. -Ya lo creo. Pero como va a estar trabajando aquí de todas formas, el señor Abbott querrá hablar con usted para arreglarla.

El la miró con extrañeza. -¿Arreglarla, señora?

A Cassie no le costó comprender lo que quería decir.

A la luz del día, el daño parecía mucho peor de lo que había supuesto. La puerta no era siquiera de madera, sino de una pasta blancuzca cubierta de una plancha de madera granulosa y pintada de azul y en vez de haberse roto, se había astillado en fragmentos irregulares que parecían tener poco arreglo.

-Quiero decir arreglar el problema, no la puerta en particular -¿y por qué estaba siquiera hablando de ello si aquel no era su problema?-. Si pasa, señor Nelson, le pediré al señor Abbott que baje ahora mismo y así podrán hablar antes de que llegue su gente.

-No va a venir nadie más. Solo yo.

Cassie abrió la boca y estaba a punto de preguntarle cómo pensaba cargar con una bañera de dos personas cuando la cerró de nuevo. Seguramente Peggy no habría contratado a aquel hombre si dudara de su capacidad.

Pero también era cierto que no debía conocerlo o no la hubiera confundido a ella con la dueña de la casa.

El contratista prosiguió con su tono lento:

-Me gustaría tomarme mi tiempo y hacer las cosas bien. Y de paso, llámeme Buddy. «Señor Nelson» siempre me recuerda a mi padre.

Cassie estaba a mitad de camino de las escaleras y cuando miró hacia atrás, el hombre estaba balanceando la puerta con cuidado sobre la bisagra que quedaba. ¿Estaba fascinado por el daño o era siempre tan lento?, se preguntó Cassie. De cualquier manera dudaba que el proyecto de Peggy estuviera terminado para cuando ella planeaba y estaba empezando a sospechar que aquellas iban a ser dos largas semanas.

Cassie no había oído un solo ruido de la habitación principal desde que se había despertado y había tenido mucho cuidado de no hacerlo ella mientras se había duchado y vestido. Al fin y al cabo, aquel hombre había hecho un largo viaje y estaba cansado y no era culpa suya si ahora lo despertaban con brusquedad.

Llamó a la puerta y se sintió decepcionada cuando contestó sin un minuto de vacilación.

-Adelante.

Cassie abrió la puerta una ranura.

-¿Lo ve? Es así como se hace. Se golpea con los nudillos en la puerta y la otra persona invita a entrar.

Y aún se sintió más decepcionada cuando vio que ya estaba vestido para el trabajo. La americana a juego con los pantalones estaba colgada del respaldo de la silla, pero su camisa blanca era inmaculada y ya llevaba puesta la corbata de color burdeos. A Cassie no le costó apreciar la calidad de su sastre; había llevado demasiados trajes a medida, camisas con iniciales y corbatas de seda al tinte. Era evidente que quería causar buena impresión a su nuevo jefe.

-Es una persona madrugadora por lo que veo.

-Lo cierto es que no, pero mi cuerpo cree que sigo en otra zona horaria. Llevo levantado más de dos horas.

Estaba sentado a una decorativa mesa cercana a la ventana con un ordenador portátil y apenas alzó la vista de la pantalla.

-¿A qué debo la interrupción?

-Bueno, no es que haya sentido un deseo irrefrenable de ver si duerme con pijama -dijo con ironía Cassie-, pero está aquí el contratista.

-Ya hablaré con él más tarde.

-No mucho más tarde, me temo -contestó ella reprimiendo el tono de burla de la voz-, porque el primer sitio donde va a empezar a trabajar es aquí -señaló a la puerta del cuarto de baño.

Jake se volvió para mirarla.

-¿No dijo anoche «tirar paredes»?

Cassie contuvo una sonrisa.

-Me temo que me olvidé de darle los detalles.

-Sabe muy bien que no me los dio. No me extraña que fuera tan rápida en cederme la habitación principal.

-Debió ser la pura alegría de intercambiar puntos de vista con usted lo que hizo que se me pasara. Pero podría dedicar unos minutos a cubrir lo que no quiera que se llene de polvo.

La forma en que él empezó a murmurar entre dientes advirtió a Cassie de no esperar por una respuesta, pero apenas había llegado a la puerta cuando le oyó llamarla:

-La verdad es que no necesito hablar con el contratista. Solo dígale que cambie la puerta y me pase la factura.

-¡Oh, no! -dijo Cassie airosa-. No podría pasarle el mensaje y robarle el placer de que conociera a Buddy.

Ella ya estaba poniendo el pie en el suelo de mármol del recibidor cuando oyó a Jake todavía murmurando en lo alto de las escaleras. Encantada con la reacción que había provocado, sonrió con dulzura al contratista y se encaminó a la cocina.

Estaba inspeccionando la despensa de Peggy para comprobar los suministros básicos de comida cuando sonó el teléfono. Desde luego Paige se había dado prisa en desviar las llamadas porque apenas eran las siete y media de la mañana.

No era un cliente, sino Sabrina, su tercera socia en la empresa.

-¿Sabrina? Pensaba que estabas de camino a Fort Collins -se sujetó el teléfono con el hombro para dejar las manos libres e inspeccionar cajas y paquetes.

-Iré enseguida y puede que no vuelva hasta tarde. ¿Por qué no usas el teléfono móvil?

-Lo apagué para recargarlo. La batería no anda bien y tendré que usarlo más tarde cuando vaya a hacer compras. ¿Cómo sabías dónde encontrarme?

-Me lo dijo Paige, por supuesto. La pillé cuando salía por la puerta para acompañar a Eileen al médico. Irás a nuestra reunión para comer mañana, ¿verdad?

Cassie suspiró.

-Casi me había olvidado de la fecha. Pero estaré allí, por supuesto.

-¿Podrías ir un poco antes? Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo.

-¿Sin Paige? -Cassie frunció el ceño-. ¿Está bien Eileen? Paige me dijo que era una revisión rutinaria, pero parece pensar que le ocupará la mayor parte del día.

-Nada puede ser muy rutinario cuando uno está confinado a una silla de ruedas -comentó Sabrina-, pero no es Eileen lo que me tiene preocupada, sino un cliente. Me gustaría que me dieras tu opinión en una cuestión.

A Cassie de repente se le erizó el vello de la nuca, pero antes de que pudiera reaccionar, una voz tras ella preguntó:

-¿Es para mí esa llamada?

A Cassie le tembló la mano y un paquete familiar de harina que estaba ya al borde de la estantería, cayó y se desgarró produciendo una nube de polvo blanco.

-Una amiga mía -contestó con delicadeza-. Si la llamada hubiera sido para usted, créame que le habría avisado. No necesitaba espiar a hurtadillas.

-No estaba haciéndolo. Pensé que me había oído porque empezó a vibrar en el momento en que he entrado en la cocina.

Cassie se ofendió ante la sugerencia, pero se prohibió a sí misma responderle. Si Jake no sabía ya que su reacción automática ante su presencia era precisamente la opuesta a una sensual, no tenía sentido explicárselo.

De hecho, él no parecía interesado en absoluto.

-Usted misma es muy tranquila. No había conocido nunca a una mujer tan silenciosa por la mañana.

-¿Tiene mucha experiencia? -preguntó Cassie antes de poder contenerse-. No, espere. Retiro la pregunta. No quiero que piense que me puede interesar la respuesta -alcanzó una recogedor del fono de la despensa y empezó a barrer la harina derramada-. ¿Qué tal se ha llevado con Buddy?

-Bastante bien, creo. Aunque por supuesto, lo primero que he tenido que hacer ha sido desviarle la atención de usted.

Ella se enderezó de forma brusca.

-¿De mí? ¿Qué quiere decir? Para lo único que tenía ojos era para el desastre que usted organizó con la puerta.

-Pues ya se le había pasado cuando llegó a mi lado.

¿Qué le ha hecho, echarle un conjuro? Yo, como observador neutral, tengo que admitir que la exhibición que ha hecho al salir al recibidor era digna de ver.

-¿Qué quiere decir?

-No esperará que crea que no estaba agitando las caderas a propósito, señorita Kerrigan. -Alguna gente ve lo que quiere ver -Jake sonrió y

Cassie llegó a la conclusión de que no merecía la pena intentar explicarse cuando alguien ya había llegado a su propia conclusión-, pero ya hemos acordado que usted tiene una mente que discurre por esos derroteros. ¿Qué hay de la puerta?

-Buddy dice que cambiar puertas no es su oficio. Cassie parpadeó.

-¿Qué? ¿No es contratista?

-Sí, pero de fontanería. Él pone fregaderos y bañeras y calentadores, pero no puertas. Me lo ha explicado todo con mucha paciencia.

Por el tono irónico de Jake, a Cassie no le costó imaginar todos los detalles que le habría dado de su trabajo. -Bueno, ¿y ahora qué?

-Hablaré con el encargado de la urbanización. Ella sacudió la cabeza.

-No creo que le sirva de nada. La comunidad de propietarios en Terrace Square cubre solo el mantenimiento exterior.

Jake se encogió de hombros.

-La mitad de la puerta está fuera. ¿No sirve eso? -Quiero decir cortar el césped, despejar la nieve, regar y cosas así. Las cosas referentes a cada propiedad son responsabilidad individual.

Jake estaba trajinando con los cierres de su maletín sin mirarla siquiera.

-Quizá podría usted hablar con Buddy y convencerlo de que cambie de idea.

-¿Agitando un poco las caderas, quiere decir? Olvídelo. En primer lugar, está alucinando si cree que Buddy va a cambiar de idea y en segundo lugar no es mi problema, ¿recuerda, Jake? No soy yo el que ha roto la puerta.

-De acuerdo.

Cassie lo miró con incredulidad. No se creía que cediera con tanta facilidad.

-Y mientras tanto -dijo él jocoso-, creo que le debo una disculpa.

-¡Oh, esto sí que va a ser bueno!

-Por intentar convencerla anoche de que se fuera, quiero decir. Al final ha resultado bien que Peggy contratara a un ama de llaves, porque mientras esté usted aquí controlando la situación...

-No, no lo crea -se apresuró Cassie a interrumpirle-. A mí me han contratado para vigilar al contratista. Yo nunca he dicho que vaya a sentarme ante la puerta principal durante días como si fuera un guarda de seguridad. Si cree que voy a quedarme a vigilar esta casa hasta que usted encuentre a alguien que arregle la puerta...

Los ojos de Jake estaban brillantes y expectantes.

-Y además parece ser una puerta bastante inusual -murmuró-. Supongo que no se habrá fijado en que no es igual que las del resto de las casas. Yo nunca le había prestado atención, pero Buddy lo notó al instante. Parece creer que va a ser difícil incluso encontrar una igual.

-¿Y qué sabe Buddy de eso? Si él mismo ha dicho que no se dedica a....

-Pero sabe de obras, sin embargo. Y dice que en esta estación y con este clima, están todos saturados de trabajo que han prometido terminar antes de que llegue el invierno.

Cassie capituló.

-De acuerdo. Hablaré con Buddy, pero no prometo nada.

¿Quiere decir que no me promete resultados o incentivos para Buddy?

Cassie apretó los puños.

-Si quiere decir lo que yo creo por incentivos...

Jake enarcó las cejas.

-¡Qué mente tan retorcida tiene, señorita Kerrigan! Yo me estaba refiriendo a prepararle su pastel favorito. De hecho, tiene tanta harina encima que parece que ya hubiera empezado -se frotó el hombro de nuevo-. Y ya que hablamos de comida, ¿hay algo de comer por aquí? Creo que con toda la confusión me olvidé de cenar anoche.

-¿No cenó en el avión?

-Esa comida es bastante mala. Está hecha de plásticos experimentales.

-Hay un paquete de burritos en el congelador, creo.

-No podría tragarme un burrito congelado a estas horas de la mañana.

-¿Recuerda? Esto no es un hotel. Ni siquiera un hostal con cama y desayuno.

-Y supongo que Peggy dejaría el congelador vacío.

-¿Si iba a pasar fuera dos semanas? ¿No hubiera hecho usted lo mismo? -entonces se acordó de un trabajo que había hecho tiempo atrás para un soltero mayor. Después de frotar el moho, no solo había tenido que tirar los guantes, sino que no había podido comer nada verde en un mes-. No me conteste a eso.

-No me importa. Yo no tengo que limpiarlo ni vaciarlo, porque...

-Siento haberlo preguntado. Supongo que por la forma en que se mueve por la vida, solo dejará la porquería detrás para que la limpie el casero.

-No exactamente. Si lo único que se guarda en una nevera es salsa de tomate, aceitunas y unas cuantas latas de cerveza, nunca hay nada que limpiar.

-¿Y se está quejando de que Peggy haya dejado solo un burrito congelado? Me sorprende que no lo considere una comida de gourmet y me decepciona también.

¿Ni siquiera mete vino blanco en la nevera para las damas?

-De ninguna manera. Las llevo fuera para que puedan beber lo que quieran -abrió la puerta de la nevera y examinó las estanterías-. Creo que tiene razón en lo de los problemas de comunicación entre Peggy y Roger. Si él hubiera sabido los detalles de esta obra en la casa, me habría advertido. Y si Peggy hubiera sabido que yo venía...

-Le habría dejado su comida favorita en el frigorífico, supongo -Cassie tiró la harina recogida en el cubo de la basura-. Yo voy a ir de compras hoy. ¿Hay algo que le apetezca?

Jake dejó de mirar en la nevera y se volvió con gesto de sorpresa en sus facciones cinceladas en granito.

-¿Quiere decir que lo haría?

Cassie explotó enojada:

-Estaría encantada de comprar lo que necesite, además de los ingredientes para el pastel de Buddy, que espero que pague usted mismo. Verá, Contrate una Esposa, no solo cobra unas tarifas por hora de trabajo, sino que en las compras cobramos un porcentaje de la factura final. Me vendría bien ganar un poco más de dinero, así que si hay algo que quiera...

-Debería haber imaginado que tenía trampa. Sí, cómpreme salsa de tomate, aceitunas y...

Cassie suspiró.

-¿Verdes o negras?

-De las dos.

-¿Y qué marca de cerveza?

El teléfono sonó y Cassie estiró la mano de forma automática para contestarla.

-Contrate una Esposa. Al habla Cassie.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea y solo cuando Cassie repitió la presentación consiguió una respuesta. Una profunda voz masculina dijo:

-Debe ser un error. Estaba intentando localizar a Jake Abbott y juraría que este fue el número que me dio.

Cassie pestañeó.

-Está aquí mismo. Espere un momento.

Escuchó una corta carcajada al otro lado de la línea.

-¿«Contrate una Esposa» ha dicho? ¿Y acaba de llegar anoche? Se mueve rápido, ¿eh?

Cassie no le hizo caso y le pasó el teléfono a Jake. Este lo agarró, pero cuando ella iba a pasar por delante para ir al recibidor, se plantó delante de ella bloqueándole el paso.

-Buenos días -dijo un momento después-. Por supuesto, Caleb. A las once en punto está bien -desvió la mirada hacia Cassie-. No, ha oído bien. Eso es lo que ha dicho.

Cuando colgó, su calmada deliberación asustó más a Cassie que el golpe del receptor.

-Esa llamada era referente a mi reunión de negocios.

-Eso me ha parecido -se encogió de hombros-. ¿No cree que me debe una explicación?

-No debo explicaciones y menos a usted. Estoy dejando clara una cosa. Ese hombre era Caleb Tanner, uno de los hombres más poderosos de Colorado...

-¿Es su nuevo jefe? ¡Qué encantador! Por supuesto, he dejado pasar mi oportunidad. Podría haber aprovechado para conocer al famoso Caleb Tanner. Pero es curioso que un hombre tan importante haga las llamadas de teléfono él mismo, ¿no cree?

-Si puede atenderme un momento, señorita Kerrigan... De vez en cuando, la gente con la que estoy trabajando puede llamarme y ya les ha dado una impresión equivocada.

-No -le corrigió Cassie-. Él ha sacado la conclusión equivocada, pero eso no es culpa mía.

-Si hubiera pensado un poco antes de ponerle ese nombre a su negocio, él lo habría entendido. ¿Quiere saber la impresión que le ha dado?

-No lo creo.

-Me ha dicho que se ha hecho una idea de los tiempos que corren. Lo último que quiero es que esto se repita, así que no conteste al teléfono de nuevo.

Cassie se frotó la nariz pensativa.

-¿Ha terminado?

-Creo que lo he dejado bastante claro.

-Ahora es mi turno de dejar claras algunas cosas, ¿de acuerdo? Si puede prestarme atención, señor Abbott... yo llegué aquí primero, tengo problemas con mi móvil y no estoy trabajando para nadie, llevo un negocio desde esta misma cocina. Así que tiene tres opciones. Contratarme para que le busque un apartamento, contarle al importante señor Tanner que tiene usted una línea erótica o simplemente pasar el tiempo en su oficina y así no necesitará que lo llamen. Lo que no solo sería mejor para su trabajo sino un regalo del cielo, según mi punto de vista.

Tanner Electronics no era diferente de los muchos negocios que Jake visitaba en el curso de un año laboral. Era una joven empresa intentando distinguirse de la competencia y todas las señales estaban presentes: la moqueta tan nueva que todavía olía a pegamento, el caro mobiliario de oficina de estilo reciclado que parecía sacado del Ejército de Salvación.

Sin embargo, en medio de la confusión había un ambiente de excitación que las empresas antiguas no podían mantener. Los trabajadores podían ir vestidos muy informales, pero Jake sabía por experiencia que aquellos genios estaban demasiado ocupados inventando nuevos sistemas como para prestar atención a las arrugas de sus vaqueros.

El contraste que Jake había notado continuaba hasta la oficina del jefe ejecutivo. El exterior de la oficina de Caleb estaba cubierto de una lujosa moqueta y en las paredes colgaban media docena de buenos grabados sin una pizca de mobiliario, cuanto menos una secretaria.

No era de extrañar que hiciera él mismo sus propias llamadas.

La puerta de la oficina interior estaba abierta y Jake se acercó con la intención de anunciarse. Pero cuando iba a cruzar el umbral, una risa femenina le hizo detenerse.

-¡Eh, cariño! -dijo la mujer sin aliento-. Déjame ayudarte a quitártelo.

Era demasiado tarde como para retroceder con tacto; el hombre sentado en el borde de la mesa con los brazos cruzados sobre el elástico del brillante jersey rojo que llevaba puesto, ya lo había visto.

¿Es usted Abbott? Jack asintió.

-Lo siento, pero la puerta estaba abierta.

Estiró la mano notando por el rabillo del ojo el desagrado de la escultural rubia pegada a Caleb Tanner. Solo entonces notó que el jersey de esquiar que llevaba puesto Tanner tenía solo una manga.

Caleb se sacó el jersey de un tirón y se lo pasó a la rubia.

-Perdona, Angelica. El negocio me llama.

Dio la vuelta al escritorio y se sentó.

La rubia hizo un puchero de coquetería.

-De acuerdo. Nos vemos por la noche, querido, pero no sé cuanto podré esperar.

Sopló un beso a Caleb, dobló el jersey y se detuvo para echar un vistazo a Jake. Su desagrado pareció haberse evaporado porque le guiñó un ojo y esbozó una lenta sonrisa que Caleb no pareció notar.

Caleb se puso una americana e hizo un gesto hacia el par de sillas de un rincón de la oficina.

-Perdone si le he dado la impresión de estar haciendo un streap tease. Angelica me está haciendo un jersey e insistió en que me lo probara para ver si las mangas estaban bien de largas.

Jake tenía sus dudas. Recordaba el rítmico sonido de las agujas de su abuela cuando tejía y su concentración para seguir los puntos. La rubia de Caleb no parecía de aquel tipo de mujer, pero no sería educado decírselo a la cara.

-Una joven con talento -comentó sin entonación.

La mirada de Caleb se encogió.

-Lo que quiere decir que no cree que sepa lo suficiente ni como para llevar la cuenta de los puntos. Lo mismo también me lo he preguntado, no sé si realmente me está tejiendo un jersey o una camisa de fuerza -se reclinó contra el respaldo-. ¿Sabes, Jake? Creo que estás metido en algo con ese negocio de «Contrate una Esposa».

-Tal y como van las cosas...

-Tiene mucho sentido. Si solo alquilas una esposa cada vez que la necesitas, te evitas todo el lío de deshacerte de ella cuando no es así. Pero estoy seguro de que no es eso de lo que has venido a hablar. ¿Qué te parece mi pequeño aparato de grabación?

-He estado jugando con él junto con todos los productos que estás fabricando. No me extraña que barras el mercado del audio. Estás dando una calidad increíble por ese precio. Solo desearía estar tan seguro del futuro del próximo aparato. _

Caleb enarcó las cejas.

-No

-¿No crees que toda esa gente que tiene vídeos casi imposibles de programar no cambiará al instante a una tecnología que les permita hablar con su aparato de televisión?

-Ya hay equipos parecidos.

-¡Oh, no! Con todos los demás tienes que mirar la hora, buscar el canal y marcar los números. Con mi pequeño juguete lo único que tienes que hacer es decirle a la máquina que te grabe todos los episodios de la serie que te gusta y él encontrará el día y la hora. Además, una vez que un programa está grabado no hace falta rebobinarlo porque lo hace él solo.

-En otras palabras, tu aparato mejora todo sistema de ver la televisión menos el contenido de los programas.

Caleb sonrió.

-Supongo que tienes razón en eso. Por supuesto, podrías usarlo para conectar solo los programas educativos, pero...

-Eso es parte del problema. Vas demasiado lejos con este producto. Me pregunto cuánta gente se siente lo bastante excitada por los concursos y revistas del corazón como para grabarlos y pagar el precio del aparato.

-Los estudios de mercado dicen que...

Jake lo interrumpió con frialdad.

-Los estudios de mercado mostrarán lo que quieras que muestren -examinó a Caleb de cerca esperando casi la explosión, pero la única reacción del hombre fue tensar la mandíbula-. Quizá si adaptaras la idea básica al equipo existente simplificando la grabadora automática para que se le pueda añadir a los vídeos normales...

-Licencia, quieres decir. Si dejara a esos fabricantes meter las manos en mi prototipo, lo copiarían en Nueva York en un minuto.

Jake sacudió la cabeza.

-Tendrán las mismas dificultades de mercado que tú. Si lo adaptaras a la tecnología existente, la gente no tendría que hacer un cambio tan brusco.

-Y tampoco les daría demasiado a cambio de su dinero. Además, estaría tirando por tierra una idea estupenda. El cambio que sugieres significaría abandonar la capacidad de almacenamiento digital y sacrificar la búsqueda instantánea y funciones de visión simultánea.

-Pero también significaría vender el triple de unidades a mitad de precio.

Caleb lo consideró y sacudió la cabeza.

-No merece la pena el sacrificio. No quisiera ponerle mi nombre a ese producto.

-No estoy seguro de que hay suficiente clientela cuyos vídeos están acumulando polvo que quiera pagar el precio de una tecnología nueva.

-¿Incluso si desbanca todo lo que hay en al calle?

-El que un producto sea mejor que todos los de la competencia no significa que vaya a ser un éxito instantáneo. Al menos sin un buen lanzamiento publicitario y eso será muy caro.

Caleb se encogió de hombros.

-Las ofertas y los lanzamientos nunca han sido mi fuerte, ya lo sabes. Para eso es para lo que has venido tú, Jake. Tu trabajo consiste en conseguir el dinero para lanzarlo.

De ninguna manera, hubiera querido decir Jake.

Pero Caleb prosiguió.

-Así que tendrás que verlo todo, ¿no crees? Déjame enseñarte la fábrica y lo que es capaz de hacer Tanner Electronics.

-Eso era lo siguiente de mi lista -dijo Jake.

Caleb frunció el ceño y Jake sintió una repentina oleada de excitación. ¿Qué acabaría de recordar Caleb Tanner? ¿Qué era lo que no quería que viera Jake?

-Espero que no te importe que te lleve en mi moto. Tengo un casco extra, por supuesto.

Jake intentó contener la sonrisa. Ya le habían avisado de que Caleb era original, pero no tanto.

CAPÍTULO 3

AUNQUE el día había sido agradable, por la tarde se había levantado viento y cada vez que la casona crujía, Cassie esperaba que la puerta se derrumbara. Pero mirarla solo no iba a mantenerla en su lugar, así que se obligó a dejar de pasearse y volver a la cocina para descongelar la cena.

Solo estaba nerviosa, se dijo a sí misma. Y cualquiera en sus circunstancias también lo estaría. El hecho de no haber sabido nada de Jake desde que había salido de la cocina esa mañana, no tenía nada que ver con ello.

Nada de nada.

Quizá se hubiera ido a un hotel después de todo, decidió al dar un bocado al filete de pavo. Solo que no parecía muy propio de él irse sin decir nada. Y cualquiera que fuera su excusa, Jake Abbott pondría una excusa lógica para que pareciera idea suya y no de ella.

Puso los restos de su cena en la trituradora de basura y se sentó en la sala con la mesa de café llena de proyectos como para mantenerla ocupada toda la tarde. Y en cuanto a Jake... si no hubiera sido por su perfidia de dejarla embarrancada con el lío que él mismo había organizado, estaría celebrando el que no hubiera aparecido.

Pero no tenía ánimos para dirigir notas personales a los potenciales clientes de su empresa, comprendió cuando empezó una nota con: Querido Jake...

Cassie arrugó el papel en una bola y volvió la atención a su teléfono móvil.

Estaba intentando soltar la tapa de la batería cuando escuchó una fuerte llamada en al puerta. Se quedó mirando un momento antes de levantarse con las piernas abotargadas de haberlas tenido dobladas y salió a mirar a través del cristal translúcido.

Y el único motivo por el que el corazón le dio un vuelco ante la vista de Jake fue porque, por mucho que odiara admitirlo, había estado un poco asustada de estar allí sola. Se hubiera alegrado lo mismo de ver al encargado, a Buddy o a...

Bueno, «quizá a Buddy no», se corrigió al abrir la puerta.

-Es usted un estudiante aventajado. ¡Solo una lección de cómo llamar a una puerta y ya lo ha aprendido!

-He pensado que sería más seguro de esta forma. Además, sigo sin tener llave -con cuidado, agarró el pomo de la puerta-y la balanceó con cuidado-. ¡Eh, no está tan mal! ¿Cómo se las ha arreglado para que funcione?

-Buddy la apretó un poco.

La sonrisa de él fue como un amanecer de verano.

-¡Sabía que podría convencerlo!

-Bueno, no es que esté arreglada. Todavía se puede oír el viento ulular entre las grietas.

-Quizá podamos llamar a una empresa de efectos especiales para que lo graben para su siguiente película de casas embrujadas.

-Pues si cree que el sonido es malo, espere a sentir la corriente. Cuidado al cerrarla, ¿de acuerdo? Buddy quería apuntalarla entera y dijo que lo más seguro era no usarla para nada.

-Y cree que no se alegrará si mañana tiene que volver a sujetarla en su sitio, ¿verdad?

-La próxima vez lo convencerá usted -le aseguró Cassie con firmeza-. Pero he pensado que sería mejor no tocarla y usar los ventanales franceses del patio.

-¿Y dar toda la vuelta al complejo para entrar por el garaje? Yo diría que no.

Jake posó su maletín y se quitó la gabardina, parándose a frotarse el hombro.

Parecía cansado, pensó Cassie. Y entumecido.

-¿Se encuentra bien? Parece que le duele.

-¿El hombro? Es de cuando golpeé la puerta anoche.

-En ese caso, no perderé el tiempo en ser compasiva -Cassie cruzó el recibidor y se fue a sentar a su silla acababa de decidir que no iba a volver a...

Se contuvo justo a tiempo, pero a Jake no se le había escapado nada

-¿Volver a casa? ¡Vaya un concepto!

«Debería haberlo esperado», se dijo Cassie. «Y la ironía de su voz también».

Sin embargo, había una extraña forma de posesión en la forma en que permanecía relajado entre el arco de la puerta y el salón apoyado contra el marco.

-¿Y por qué pensaba eso? -preguntó con lentitud.

-Porque parecía que sus cosas habían desaparecido.

-Así que ha estado inspeccionando mis dependencias. ¿Movida por el miedo o la curiosidad?

-Por ninguna de las dos cosas -murmuró Cassie con la mayor dignidad que pudo-. Estaba ayudando a Buddy a limpiar el contenido del baño principal antes de que empezara su trabajo esta mañana y dio la casualidad de que me fijé.

Jake se encogió de hombros.

-Me recomendó que tapara todo lo que no quisiera que se llenara de polvo, así que lo hice. ¿Estaba preocupada?

-¿Por qué se fuera sin avisar y sin encargarse de arreglar la puerta? Por supuesto que no. Me encanta estar en una casa extraña por la noche en medio de un temporal y con una puerta tan segura como si fuera de plástico para mantener a raya a los bandidos.

-Bueno, eso es un alivio.

-¿Qué es un alivio?

-Que ya no esté en la lista de sus bandidos.

-No esté tan seguro -le recomendó Cassie-. Aunque podría subir un par de puntos en mi estima si supiera algo de abrir un teléfono móvil.

Frunció el ceño ante la recalcitrante batería una vez más.

-Pásemelo.

Jake se sentó frente a ella en una gran mecedora y rebuscó en el bolsillo de su pantalón.

-No me extraña que los hombres den la vuelta a sus bolsillos -murmuró Cassie al verlo sacar una navaja plegable y seleccionar una de las hojas-. Nuestros clientes podrían mantener a una empleada ocupada a tiempo parcial solo arreglando lo que ellos estropean -le observó examinar la cubierta de la batería-. ¿Sabe? No hubiera esperado que Caleb Tanner fuera un negrero.

Jake alzó la vista de la navaja.

-¿Qué le hace pensar eso?

-La hora en que ha llegado y el que no parezca que ha estado precisamente en una fiesta. Y también el que era su primer día de trabajo.

-Podría estar equivocada.

Jake posó la navaja en la mesita de café y empujó la tapadera con los dos pulgares.

-¿En que no es un negrero?

Un fuerte crujido del teléfono la hizo estirarse al instante.

-Era una fiesta. Al menos para mí. ¿Dónde está la batería nueva?

Ella le pasó el envoltorio.

-Pues no debía ser una de las fiestas de Caleb o parecería que se había divertido.

-Pensaba que no lo conocía.

Jake volvió a tapar la batería y arrojó el teléfono al regazo de Cassie.

-Y no le conozco. Pero cualquiera de Denver que haya estado medio despierto en el último año ha oído hablar del donjuán millonario y de su amiguita de la semana.

Apretó el botón de conexión y contempló con delicia cómo se encendía la pantalla por primera vez desde que se le había apagado en el supermercado esa tarde en mitad de la llamada de un cliente.

-¿Amiguita en singular? -preguntó Jake-. Por lo que parece, yo diría que no se limita a una al mismo tiempo.

-Podría tener razón en eso. La impresión que tengo es que podría tener a una buena fila de mujeres en lista de espera. Bueno, ¿cuántas estaban en la fiesta de Caleb?

-¿Amiguitas? Perdí la cuenta.

Se estiró en la mecedora con un suspiro y cerró los ojos.

Cassie lo miró con curiosidad. El haz de luz de la lamparilla que había a su lado apenas le llegaba y tenía la cara en sombras por el ángulo de su postura. Sus pestañas parecían espesas y oscuras en la penumbra. Jake suspiró de nuevo y se pasó los dedos de nuevo por la parte dolorida del hombro.

Cassie sintió una oleada de preocupación. Si pudiera ayudarlo...

«Lo último que te hace falta es empezar a sentirte maternal», se ordenó así misma. «Se lo ha hecho él mismo».

Cassie agarró una pila de folletos.

-¿Qué pasa? -preguntó con una simpatía burlona-. ¿Por qué no fue divertida la fiesta? ¿No compartió su ración de «amiguitas»?

-Al contrario. Fue excesivamente generoso.

-¡Ah! -Cassie comprendió demasiado tarde que había habido un temblor de sorpresa en su voz e intentó con debilidad cambiarlo-. Bueno, no me extraña que esté cansado.

Jake abrió un ojo y sonrió.

-No se agite. Por mucho que él lo intentara, ninguna me haría caso estando Caleb Tanner en la misma habitación que yo.

¿Qué no se agitara? El enojo de que asumiera aquello siquiera le atenazó la garganta.

-Créame -dijo con dureza-, no me preocupa la idea de imaginarlo con un harén.

Pero ni a ella misma le sonó sincero.

Cassie frunció el ceño mientras se preguntaba por qué se habría molestado siquiera hasta que lo creyó entender. Las amiguitas carecían de toda noción intelectual. Pero una mujer tendría que carecer totalmente de cerebro si tenía que competir con un escuadrón para ganarse los favores de Tanner estando Jake en al misma habitación.

«Espera un minuto», se dijo a sí misma. Aquella lógica estaba muy equivocada. No había comparación entre un bohemio como Jake, que parecía incapaz de mantener un trabajo más de unos meses con Caleb Tanner, el playboy millonario. Ponerlos a competir siquiera era justo.

« ¿Justo para quién?», le susurró una vocecita en lo más hondo de la conciencia.

«Para Jake, por supuesto», se dijo a sí misma con rudeza.

Él nunca podría rivalizar con alguien que tuviera las ventajas de Tanner.

« ¿Y estás segura de eso?», discutió la misma voz.

Cassie apartó los panfletos y se levantó.

-Voy a prepararme una taza de cacao caliente. ¿Le apetece una?

Jake murmuró algo que sonó como una afirmación adormilada y Cassie se retiró a la cocina. Arrepintiéndose de su instinto maternal.

Aunque no le estaba dando a Jake un trato especial, reflexionó. Él le había arreglado el móvil, al fin y al cabo, así que ella le estaba devolviendo el favor. Y era lo mínimo que exigía la educación, ofrecerle lo que iba a prepararse ella. ¿No haría lo mismo por cualquier cliente o amigo?

Aunque Jake Abbott no entraba en ninguna de aquellas dos categorías.

Volvió con una bandeja y una toalla húmeda calentada en el microondas.

-Póngaselo en el hombro. El calor le sentará bien.

Jake sonrió.

-Pensé que no iba a ser compasiva -se incorporó en la mecedora-. ¿Siempre se ha dedicado a cuidar a la gente?

«No siempre con ganas», estuvo a punto de contestar.

-Supongo. Mi madre no tenía buena salud cuando yo era niña y alguien tenía que hacer las cosas.

-¿Y su padre?

«Él era mejor en deshacer que en hacer», pensó. Pero había sido una pregunta casual.

-Mi padre tenía mucho trabajo. De todas formas, aprendía a hacer muchas cosas y ahora las hago porque me pagan.

-Es un trabajo muy raro.

A Cassie le pareció curioso el comentario viniendo de un hombre que había tenido tantos trabajos. -Solo porque no trabaje en una oficina normal, con un jefe normal, no quiere decir que no sea un trabajo de verdad, o respetable.

-No es eso lo que yo he dicho.

-Pero lo sugería -plegó un folleto en forma de aeroplano y se lo lanzó-. ¿Ve nuestro eslogan? Es algo más que un slogan comercial, es el signo de los tiempos modernos -Jake desdobló el folleto y leyó: «Toda persona trabajadora necesita una esposa».

-Es cierto, en el sentido de que todo individuo necesita a alguien que le organice y le lleve detalles que hacen la vida mucho más agradable. Ahora que muchas mujeres trabajan fuera de sus casas, necesitan más ayuda que la de sus maridos. Si es que tienen marido. Quiero decir que nuestros clientes son muchos padres solos. Nosotros les cubrimos las lagunas, nos ocupamos de los recados y hacemos posible que puedan dedicarse al ocio en vez de andar corriendo de un lado para otro.

Jake la miró pensativo sobre el borde de la taza.

-¿Y quién se encarga de los detalles?

La pregunta le pilló a Cassie por sorpresa; era la primera vez que se lo había preguntado alguien.

-Hoy hubiera pagado encantada a una de mis socias para que hicieran las compras por mí.

-¿Y por qué no lo ha hecho?

-Por una parte estaban las dos ocupadas y por otra, Sabrina no distingue una pechuga de pollo de una chuleta de cerdo, o sea que hubiera sido inútil enviarla al supermercado.

-Así que le hace los recados a todo el mundo y todavía tiene tiempo para hacer los suyos.

-No es tan rígido. Muchas veces hago todo de una vez. Puedo comprar una camiseta, devolver un libro a la biblioteca y comprar una batería para mí mientras resuelvo algún asunto de un cliente.

-Recordaré examinar con cuidado mi factura de alimentación -murmuró Jake.

-No he dicho que apuntara todas las cosas en la misma factura -protestó Cassie irritada antes de ver el brillo de humor en sus ojos-. Aunque sentí la tentación de apuntar aceitunas de gourmet y cerveza de importación cuando solo he comprado la marca de la casa.

-¿Cerveza de la casa?

Jake sonó horrorizado.

-¿Quiere decir que no se ha dado cuenta? Yo siempre he pensado que toda la cerveza sabe parecida.

-Entonces es que nunca ha probado una buena.

Cassie no le hizo caso.

-Podría haber añadido un par de dólares a su factura y mi comisión. De paso, el recibo está en la segunda estantería del frigorífico, bajo el frasco de tomate.

-¿Busco el dinero ahora o confía en mí hasta mañana?

-Por un pequeño interés... consideraré aplazar el pago hasta mañana.

Los ojos de Jake brillaron de deleite y ella sintió un vuelco en el estómago por el impacto de su sonrisa.

«Esto no está nada bien», se dijo a sí misma casi con ganas de reírse.

Pero notar una sonrisa sensual no tenía nada que ver con enamorarse de su encantador propietario y ella no tenía ningún en peligro de que le pasara.

Cassie inspiró con fuerza.

-De todas formas, no estamos ocupadas todos los minutos del día, así que hay días enteros en que puedo hacer lo que quiero, siempre que eso incluya captar nuevos clientes.

-¿Quiere decir que no tiene una cola en la puerta?

-Digamos que no todo el mundo está convencido de las ventajas de tener una esposa de guardia.

-Si es algún consuelo, Caleb cree que es una idea estupenda. Alquilar una esposa en vez de hacer una inversión permanente en una, quiero decir.

Cassie arrugó la nariz con gesto de disgusto.

-Con el tipo de mujeres con las que suele salir, no me sorprende. Sin embargo... -vaciló.

-Adelante, Cassie. Puede decirlo.

-Bueno, ¿le importa a usted? Quiero decir, su actitud hacia las mujeres.

-Es evidente que cree que debería importarme.

-Supongo que ya que solo está trabajando para él, no es asunto suyo, pero siempre he pensado que el carácter de un jefe es buen indicador del tipo de jefe que será.

-Y si engaña a su mujer o evade impuestos, es probable que engañe a sus empleados también. Eso es interesante -murmuró Jake.

-Supongo que le parecerá una filosofía simplista e ingenua, pero...

-No, da la impresión de que la han quemado por el camino. ¿Era deshonesto en general el hombre en que está pensando, o solo con usted?

Cassie sintió una oleada de sonrojo. Desde luego no iba a confiar a Jake sus desventuras con Stephan.

-Estábamos hablando de Caleb Tanner -dijo con firmeza.

Jake la miró largamente antes de decir con suavidad.

-Desde luego. De Caleb y sus mujeres. Creo que el único asunto importante es si puede mantener a esas mujeres en su sitio y atender sus negocios y yo diría, por lo que he visto esta noche, que no tiene problemas con eso.

-Bien -dijo Cassie con premura-. Me alegro de que esté satisfecho con su solución. Bueno, es tarde y Buddy llegará a primera hora de la mañana. Lo que me recuerda que me ha prometido que intentaría encontrar la puerta de repuesto.

-Sabía que lo haría bailar a su son.

-Solo ha dicho que lo intentaría, pero por supuesto, cuando le pedí que la instalara, me dijo que no le sobraba tiempo si quería colocar la bañera en el plazo acordado.

-Creo que si la elección dependiera de Peggy...

-¿Cree que preferiría la puerta principal a su bañera de burbujas? Pues yo no estoy tan segura. Por una parte, hasta que Buddy no empezó a trabajar no noté que ni siquiera había quitado el cepillo de dientes extra del cuarto de baño...

Jake frunció el ceño.

-La verdad es que esa deducción no la entiendo.

-Pues que dejó todo tal y como estaba -explicó con impaciencia Cassie-. Y eso debe significar que como usted creía, Roger no debía saber nada. Supongo que pensaba darle una sorpresa y para que no sospechara, no movió nada del cuarto de baño.

-Entonces cree que si no está acabado para cuando vuelva, a Buddy le costará una barbaridad cobrar.

-Y quizá no solo por parte de Peggy. Si Roger hubiera estado de acuerdo en demoler el cuarto de baño, ella se lo habría contado.

-Suponiendo que lo esté haciendo a sus espaldas en vez de solamente no haberlo despejado por pereza.

-Sea como sea, el retraso no le gustará, que es por lo que creo que no deberíamos apartar a Buddy de la bañera de burbujas incluso aunque quisiera hacerlo él. Que no es el caso.

Cassie se detuvo en el umbral de la puerta con un pie ya en el recibidor.

-Ahora una idea reconfortante. Ya sé que dijo que parecía una puerta muy poco habitual, pero seguramente no será imposible de encontrar.

-¿Y cómo voy a saberlo yo? Buddy dijo que era muy difícil encontrar repuestos en cuanto las cosas son un poco antiguas.

-Esta casa no es una antigüedad, Jake.

-No, pero tampoco está recién hecha. De todas formas, solo quería decir que si lo de la bañera va bien, podría sacar el tiempo para hacer lo otro.

Los ojos de Cassie se iluminaron.

-¡Tengo una idea! Podría ofrecerse a ayudar con la bañera. De esa manera terminaría con tiempo de sobra -frunció el ceño-. ¿O quizá no?

-Si quiere decir que le interrumpiría el trabajo y lo retrasaría, no creo que Buddy lo discuta.

-¿Sabe? Creo que a Buddy no le cae bien usted.

-Entonces quizá deba ofrecerse voluntaria para pasarle las herramientas. Creo que una interrupción femenina no le importaría.

-Desde luego, tiene una imaginación desbocada, Abbott. Esa idea de que le pueda gustar a Buddy...

-Déme una buena razón por la que no podría gustarle.

Cassie se quedó con la boca abierta.

-Esto es jugar sucio y lo sabe. Si le doy una razón, me tiraré por tierra y usted diría que solo era presunción.

-No, le diría que incluso un tipo que piensa que un palillo de dientes es un accesorio de moda, puede tener buen gusto en otros aspectos.

-Eso ha sonado como un cumplido accidental.

-Pero no ha sido accidental -Jake se quitó el paño caliente del hombro y lo dejó en la silla antes de seguirla al recibidor-. Gracias, Cassie.

Le pasó una mano por el pelo con gesto afectuoso.

Cassie intentó no estremecerse bajo su contacto, pero no lo consiguió del todo.

«Bien, compórtate como una adolescente inexperta que acaba de escuchar el primer halago de un chico».

Vio que él empezaba a sonreír y dijo con demasiada rapidez:

-Ya le dije que había corriente aquí.

Jake extendió una mano hacia la puerta.

-Tiene razón. ¿Quiere una sugerencia para mantenerse caliente durante la noche?

-No, gracias. Creo que ya me imagino lo que tiene en mente. Usted y Caleb Tanner tienen ideas propias acerca de mantener a las mujeres en su sitio adecuado.

-Lo único que iba a sugerir era que se llevara una manta extra a la cama. Pero es evidente que usted tiene mejores ideas, así que si quiere compartirlas...

Cassie se dio la vuelta y se acercó a las escaleras con paso firme en un esfuerzo por no oír la cálida y profunda carcajada que la siguió.

Su pelo era más suave de lo que Jake hubiera imaginado. Los espesos rizos pelirrojos no eran en absoluto ásperos, sino como una espiral sedosa que se enroscaba de forma natural entre sus dedos atrayéndolo. Le había costado un verdadero esfuerzo para apartar la mano en vez de enterrarla en lo más denso de su mata.

Y sin embargo, seguía sin saber por qué había retrocedido. Quizá fuera la forma en que ella se había estremecido bajo su caricia como un pájaro salvaje, medio atraída por el hambre, pero demasiado cautelosa como para soportar un movimiento demasiado repentino.

Recogió la toalla caliente de la silla y las tazas vacías. El folleto que Cassie le había tirado estaba en el suelo.

Lo recogió también y lo posó sobre los demás. Contrate una Esposa. Caleb Tanner tenía razón: ¡qué idea tan sensata, práctica y encantadora!; disponer de todos los encantos de tener una mujer alrededor sin ninguna de sus desventajas Nadie sentado en casa con expectativas. Nadie esperando que un hombre apareciera todas las noches o que llamara si llegaba unos minutos tarde. Nadie que interrumpiera el trabajo para pedir que fuera a comprar un cartón de leche.

Dentro del panfleto había una columna en blanco para anotaciones personales. En aquella, Cassie había escrito: Querido Jake y después había intentado tacharlo.

Así que había estado allí sentada pensando en él. ¿Esperando por él?

Jake sintió una punzada de anticipación en lo más hondo. Su estancia en Denver podría ser corta, pero no había motivos por los que no pudiera disfrutarla... si Cassie pensaba lo mismo.

¿Qué pasaría si subiera en ese momento y llamara a su habitación? Se había estremecido cuando la había tocado...

O quizá no hubiera sido por él. El maldito recibidor era como un túnel de viento y la puerta susurraba y crujía como una casa encantada. No le extrañaba que Buddy hubiera querido apuntalarla.

Jake lanzó una maldición entre dientes y rebuscó en el cajón de la cocina hasta encontrar un puñado de puntas oxidadas. Por esa noche, la manta que Cassie había usado bastaría para cortar la corriente. Al día siguiente hablaría con Buddy acerca de algo más firme. Podrían tener que usar los ventanales franceses del salón después de todo.

Para cuando sujetó la manta, todo estaba en silencio arriba. Jake se detuvo un instante ante la puerta de la habitación de invitados y sacudió la cabeza. Solo sus propios deseos le habían inducido a pensar que había habido algún tipo de invitación en al actitud de Cassie de esa noche. Incluso aquel leve estremecimiento tenía una explicación natural: hacía más frío incluso arriba.

Empujó la puerta de la habitación principal y se detuvo en seco. Esa mañana, él había dejado una habitación. Y se encontraba con el banco de trabajo de un carpintero.

La puerta del cuarto de baño, fuera de las bisagras, estaba apoyada contra el armario que contenía sus pertenencias. En el centro de la moqueta había un par de sierras junto con herramientas de potencia. Del cuarto de baño habían sacado un par de armarios que estaban ahora entre la cama y la puerta. La ventana estaba medio abierta con un tubo de metal para lanzar los escombros al saco del patio.

No le extrañaba que Cassie se hubiera quejado de los crujidos de la casa con el viento colándose por el recibidor. Incluso con la puerta cerrada, solo el aire proveniente de la ventana hubiera creado la corriente de abajo.

Debería haberla escuchado, pensó Jake disgustado. Cassie le había advertido y él no le había prestado atención.

«No creo que le caiga bien a Buddy», había dicho.

Eso parecía, pensó Jake.

Agarró el armario del cuarto de baño por la parte inferior para intentar apartarlo y llegar hasta la cama, pero había subestimado su peso y sintió una punzada de dolor en el hombro.

En ese instante, el chillido de una mujer rasgó el aire.

-¿Qué diablos...?

Jake soltó el armario y lanzó un juramento cuando cayó sobre su zapato y le aplastó el dedo.

Y fuera en el pasillo, Cassie gritó de nuevo.

CAPÍTULO 4

JAKE tuvo que levantar el armario para poder sacar el pie y para cuando dio dos pasos hacia la puerta, Cassie ya estaba dentro de la habitación cerrando la puerta con un golpe.

Jake pensó si se habría cerrado por la corriente pero enseguida decidió que había cosas más importantes en qué pensar, por ejemplo en la misma Cassie.

El camisón que llevaba era de algodón blanco, casi hasta los pies con manga larga y un cuello alto y la mínima decoración. Probablemente lo habría comprado del catálogo favorito de su abuela y sin duda creía que tapaba tanto como el diseñador había pretendido.

Pero el diseñador no había calculado que una brisa otoñal moldeara el suave algodón contra su cuerpo como la más transparente de las togas, dejando claro que no llevaba nada debajo.

Jake lanzó un silbido sordo. Ella podría tener razón, pensó en que él no le caía bien a Buddy, pero Jake estaba empezando a sentir simpatía por el hombre que había dejado la ventana abierta y le había permitido aquella pequeña exhibición.

-¿Por qué me está mirando así? -Cassie sonaba irritada.

Jake desvió la mirada a regañadientes hacia su cara.

-Estaba buscando moretones o heridas -se defendió.

-No tengo nada.

-Bien -notó que estaba pálida y que tenía los ojos enormes y oscuros, pero al menos no parecía a punto de desmayarse en cualquier minuto-. Pero no tenía por qué haber organizado este espectáculo, ¿sabe? Podría haber abierto la puerta y dicho: «¡Oh, Jake!, ¿te apetece pasar?»

Ella lo miró con furia y volvió a recuperar el color.

-No he venido aquí porque de repente sintiera furor por usted, Abbott. Estoy aquí porque hay algo en el cuarto de baño del recibidor.

-Eso es más de lo que puedo decir yo de este baño, porque parece que han pasado todos los muebles a la habitación.

-No sea tonto. Quiero decir que es una cosa... una cosa viva.

-Eso deja fuera la posibilidad de un fantasma. ¿Se refiere a un ladrón o algo así?

-No lo sé. Solo he visto unos ojos. Y se movían. Jake se frotó la nariz.

-Me serviría de ayuda si supiera algo más de ese intruso.

-¡Y a mí me serviría de ayuda que hiciera algo antes de que pasara algo!

-Pero al menos podía decirme si debo mira arriba o abajo cuando entre.

-Abajo. Casi en el suelo.

-¡Ah, bien! Un ladrón agazapado. ¿O estamos hablando de algo del tamaño de un ratón? -la respuesta estaba en sus ojos horrorizados-. Otra cosa para añadir a su lista, supongo. ¿Qué era lo que Contrate a una Esposa no hacía? Limpiar cristales, cuidar bebés y poner trampas para ratones ¿verdad?

Salió al recibidor en dirección a la puerta de al lado y Cassie lo siguió de cerca.

-¿Va a entrar ahí desarmado?

Jake dobló el brazo con estilo de hombre circense y parpadeó al sentir la punzada de dolor en el hombro.

-¿Quiere ir a la ferretería a buscar una trampa para ratones a esta hora?

-Desde luego que no.

-Y de todas formas, el intruso no se metería obediente en ella.

Jake empujó la puerta, encendió la luz y soltó una carcajada.

-Tendremos que llamar a un abogado, pequeño. Llamarte ratón es como para denunciarla -se inclinó hacia la bañera y salió con las manos en forma de copa-. ¿Quiere ver al culpable?

Cassie retrocedió.

-¿No es un ratón?

-No, solo un sapo.

Ella arrugó la nariz.

-No sé qué será peor. ¿De dónde ha salido?

-Después de que Buddy rompiera las tuberías, supongo. No se le puede culpar de querer estar caliente y seco en una noche como esta.

«Aunque si hubiera sido yo, no habría elegido el cuarto de baño. Me hubieras encontrado en tu almohada», pensó Jake.

-Supongo que no -parecía poco segura-. ¿Y qué vamos a hacer con él?

-Dejarlo fuera, a menos que' tenga una idea mejor. ¿Quiere besarlo para ver si se convierte en príncipe?

-¿No era eso a una rana? Bueno, quizá sea un sapo hembra.

-Y quizá sea usted prudente en vacilar -bromeó Jake-. Puede que sea Buddy disfrazado. Tiene un cierto parecido, la misma mirada fija, los mismos movimientos lentos y deliberados...

Cassie se estremeció.

-Vuelva a la cama -le recomendó Jake-. Al menos usted puede, no la tiene llena de tuberías. Yo tardaré una hora por lo menos en despejar la mía.

-Era usted el que quería la habitación principal, así que no espere ayuda por mi parte.

-No estaba esperando ayuda -le aseguró Jake Ahora bien, si considera hacerme una oferta para compartirla...

Jake contempló su apresurada retirada con fascinación, porque la vista posterior de aquel camisón blanco era tan soberbia como la frontal.

Esperó hasta que la puerta se cerró antes de llevar al sapo abajo y sacarlo a una esquina del patio donde ni la lluvia ni el viento lo alcanzaban.

Después de todo, pensó Jake no era solo Buddy el que le había hecho un favor esa noche. El sapo también había intervenido.

Buddy llegó unos minutos tarde a la mañana siguiente y tocó al timbre justo cuando Cassie estaba bajando las escaleras. Ella echó un vistazo a la puerta, se frotó los ojos y miró de nuevo. Sí, allí había una manta apuntalada que tapaba los paneles de cristal dejando el recibidor en penumbra.

Cassie apartó la manta a un lado e intentó abrir la puerta. El peso extra de la lana la hizo crujir de forma temerosa y Buddy tuvo que asomar la cabeza y meterse de medio lado.

-El jefe no ha creído que mi arreglo fuera lo bastante resistente, ¿no?

Pero no era una pregunta.

«Como para intentar convencerlo de que hiciera un arreglo permanente», pensó Cassie.

-No, lo puso porque hacía mucho frío anoche -se apresuró a defenderlo-. No tenía nada que ver con la calidad de su trabajo, que de hecho, le encantó.

«¿Y por qué estoy explicándolo en vez de dejar que Buddy se haga la idea que quiera?», suspiró Cassie. Porque la puerta no era su problema, pero por su propio bien y el de Jake, era mejor tener contento a Buddy.

-Jake todavía no ha bajado -continuó-. ¿Quiere tomar un café antes de empezar?

Desde la habitación principal llegó un rugido como el de un rinoceronte furioso.

-¿Cassie? ¿Por qué diablos está mi ducha desconectada? -Jake apareció en lo alto de las escaleras tapado solo con una toalla enrollada en la cintura-. Si la bañera no funciona... Hola, Buddy. ¿Qué pasa con la ducha?

Cassie observó al hombre que tenía al lado y casi pudo notar la tensión vibrar en él.

La voz de Buddy también sonó tensa:

-Porque he tenido que cerrar la llave de paso para conectar las nuevas tuberías. Y no va a funcionar al menos en unos días.

«Así que fastídiese», pensó Cassie que podría haber añadido.

-Use mi cuarto de baño -le ofreció a Jake-. Y no deje usar mi gel de lilas. Es el último frasco que me queda.

Jake lanzó un bufido y desapareció por el pasillo.

Para cuando volvió a aparecer en la cocina, Cassie había escuchado mucho más de lo que le interesaba saber acerca de los varios métodos de conectar tuberías. Mientras esperaba con paciencia a que Buddy terminara aspiró el olor de Jake y notó que no era a lilas sino a algo parecido al junípero. Y esa mañana no se había puesto traje, sino unos vaqueros y un jersey.

Seguramente no habría decidido ayudar a Buddy como ella le había sugerido. Si esa era su intención, no tuvo oportunidad de ofrecer su ayuda, porque Buddy vació la taza en el fregadero y dijo con rigidez:

-Gracias por el café, señora. Voy a empezar con el trabajo ahora e intentaré no causar más molestias.

No miró a Jake, pero era evidente a quién se estaba dirigiendo.

Apenas se había desvanecido el eco de los pasos del fontanero cuando Jake dijo pesaroso:

-Tiene razón. No le caigo bien.

-¡Vaya! No consigo imaginar por qué. Acepte mi consejo, Jake. No se compre nunca una casa -comentó con sarcasmo-, aunque supongo que la idea no se le habrá pasado nunca por la cabeza.

Jake frunció el ceño.

-¿Y por qué no?

-Por el bien de la casa, por eso. No puede hablar a los obreros así. Son gente independiente y susceptible y hacerles preguntas estúpidas...

-Querer saber por qué me han desconectado la bañera no es una pregunta estúpida.

-E interferir con su trabajo...

-¿De qué está hablando?

-De colgar la manta sobre la puerta que le costó tanto equilibrar.

-Eso lo hice porque parecía que soplara un huracán por ahí debido a que él dejó la ventana de arriba abierta.

-Por muy buenas que sean las razones, los trabajadores de la construcción no soportan que los aficionados metan las narices en su trabajo. Y le digo una cosa, Jake, si se va, ya podrá explicárselo a Peggy, porque yo no voy a hacerlo.

-No se irá.

Jake sonaba tan seguro de sí mismo que Cassie sintió deseos de darle un puñetazo

-Por su increíble encanto, sin duda.

-No, por el suyo. Ya le dije que le había gustado.

-Y yo no sé por qué piensa tal cosa.

-Me decepciona, Cassie. ¿Ni siquiera ha notado su pobre barbilla arañada? Sé ha tomado la molestia de afeitarse esta mañana y apuesto a que no lo ha hecho para impresionarme a mí.

-No me había fijado -admitió Cassie.

-Y supongo que tampoco se habrá fijado en que se ha puesto una camisa limpia que ni siquiera está rota. Pobre Buddy. ¡Qué pérdida de tiempo! Supongo que lo siguiente que hará será empezar con los piropos, aunque no creo que su especialidad sea la poesía. Me lo imagino más halagando lo bien que hace el café, aunque yo no lo pueda saber. Porque todavía no lo he probado. Así que no sé si será un simple halago o la verdad.

-Si eso es una indirecta... -Cassie suspiró-. Debería volcárselo por encima de la cabeza.

-No tiene que ir tan lejos. Solo apúntelo a mi cuenta.

Rodeó la taza con su enorme mano e inspiró con intensidad.

-¿Y cómo piensa pagar sus facturas de comida si no va hoy a trabajar, Jake?

-¿Y qué le hace pensar que no?

-La ropa que lleva, por una parte.

-Esta es la ropa acostumbrada en Tanner Electronics. Es un sitio muy desenfadado. De hecho, apuesto a que los chicos que trabajan allí duermen bajo las mesas muchas veces.

-Bueno, eso resolvería el problema de que Buddy deje las tuberías y llaves sobre su cama -murmuró Cassie-. Casi me gustaría que se quedara en la casa hoy.

-¿Es que quiere que lo haga? No sé qué decir.

Cassie parpadeó con gesto teatral.

-Tengo una cita para almorzar hoy con mis socias y como Buddy se fue a comer fuera ayer, supongo que hará lo mismo hoy.

-Y no quiere dejar la casa vacía.

-No es eso, exactamente -aclaró Cassie con sequedad-. Solo que no quiero volver y descubrir que no está vacía.

-Eso es una distinción muy precisa -admitió Jake-. Quizá deba ir a buscar a ese sapo de nuevo e instalarlo como vigilante.

-¿Y para qué cree que serviría?

Jake esbozó una lenta sonrisa sobre el borde de la taza de café.

-Bueno -dijo con tono razonable y tuteándola por primera vez-, a ti te hizo salir como una flecha, ¿o no?

La tienda de exquisiteces al lado de donde estaba la oficina de Contrate una Esposa, estaba tan abarrotada como siempre. El miércoles a la hora del almuerzo era el momento álgido de la semana. Cassie estaba esperando su turno intentando decidir entre salchichón con mostaza o ternera asada con lechuga cuando vio a Sabrina en el espejo que colgaba sobre el mostrador.

Mientras Cassie observaba, Sabrina se detuvo justo al lado de la puerta, se quitó las gafas de sol y examinó la sala con sus exóticos ojos verdes pensativos. El hombre al lado de Cassie suspiró con anhelo. «¡Pobre hombre!», pensó Cassie. «No tiene ni idea de lo que se le viene encima».

Sabrina avanzó entre la gente, se colocó al lado de Cassie y sonrió al hombre.

-Disculpe -dijo con delicadeza-. No quiero causarle molestias, ¿pero le importaría que me quedara aquí con mi amiga?

El hombre murmuró algo acerca de sentirse honrado y Sabrina le recompensó con una sonrisa. Se dio la vuelta para entrelazar el brazo de Cassie y casi tropezó contra ella.

-¡Maldición! -exclamó Sabrina mientras recuperaba el equilibrio-. ¿Con qué me he tropezado?

-Por lo que he podido ver, con un rayo de sol sobre la baldosa -respondió Cassie con calma-. ¿Cómo lo haces, de todas formas?

-¿Tropezar con un rayo de luz?

-No, conseguir colarte y que a la gente no le importe.

Sabrina miró a sus espaldas al hombre, que no le quitaba los ojos de encima.

-La mayoría de la gente -dijo con mucha claridad-, es increíblemente dulce cuando le das la oportunidad de que te ayuden.

Tras ellas se enarcaron un par de cejas y una señora lanzó un bufido. Sabrina miró a la señora.

-Tienes que practicar, querida. Bueno, dime, ¿Es tan guapo como suena por teléfono?

Cassie hubiera querido lanzar un gemido. Por supuesto que Sabrina no se había olvidado de la voz de Jake en medio de su conversación por teléfono.

-¿Quién? -se acercó más al mostrador-. Salchichón

y arroz con mostaza, por favor -se dio la vuelta hacia Sabrina-. Querías que viniera pronto porque dijiste que tenías un asunto serio del que querías hablarme.

-Pero como concierne a un cliente, no puedo hacerlo en una fila de gente.

El hombre de detrás de Sabrina intervino:

-Es su turno, señorita.

Sabrina dirigió una mirada fría a la señora tras él y dijo:

-Lo cierto es que es el suyo. Yo estoy más atrás. Solo quería hablar con mi amiga. ¿Seguramente no creería que quería colarme?

La señora lanzó un bufido más fuerte y Cassie agarró con filosofía su sándwich y dio un mordisco.

Sabrina, con las manos vacías, abrió el camino hasta la mesa.

-De todas formas, ¿por qué me preguntas que quién? Estoy hablando de tu trabajador. No puedes haberlo olvidado con esa voz.

Cassie pensó en contarle cómo había adquirido un compañero de piso, pero decidió que no tenía sentido Seguramente Sabrina no habría escuchado lo suficiente como para reconocer la voz de Jake de nuevo. ¿Por qué no dejar que siguiera creyendo que era Buddy?

-Suena como un tubo de órgano con resfriado.

Cassie casi se atragantó con el sándwich.

-¿Qué has dicho?

Sabrina se encogió de hombros.

-Tú eres la poetisa. Yo nunca he sido buena con las metáforas, así que no empieces a actuar como si estuviéramos en la clase de literatura de nuevo, ¿de acuerdo?

-Ya he acabado con eso, pero si tuviera ánimo de crítica, te daría crédito por la originalidad.

-Solo lo dices por amabilidad. De todas formas, sabes exactamente lo que quiero decir. Ese timbre bajo y ronco, con un sensual acento gutural en... par de frases oídas por teléfono? Era la primera vez que Cassie sospechaba que su amiga tenía oído de lince y eso podría ser peligroso.

Como si hubiera hecho la pregunta en voz alta, Sabrina prosiguió:

-Llamé a la casa para ver si me podías traer un montón de los folletos nuevos y ese hombre me dijo que te habías ido hacía unos minutos.

Cassie comprendió entonces que debía ser Buddy el que la había contestado. Posó el sándwich y estaba empezando a abrir los labios sin saber qué decir cuando divisó a una delicada rubia en la puerta.

-Ahí está Paige -dijo con alivio-. Parece que todo el mundo llega temprano hoy. Parece un poco distraída, ¿no crees?

Sabrina miró a sus espaldas.

-Paige siempre parece distraída. A veces parece incluso vulnerable y blanda, aunque es menos blanda que el asta de un toro, pero para la gente que no lo sabe... -se levantó-. Iré a mi turno en al cola y te dejaré pensando en lo que vas a contarme acerca de tu trabajador.

Para cuando volvieron las dos, se había comido el sándwich un poco avergonzada. Sabrina miró al plato, pero antes de que pudiera hablar, Cassie dijo:

-¿Cómo está tu madre, Paige?

No era sólo una táctica de distracción, se dijo a sí misma. Cualquier cosa que afectara a sus socias, era importante para ella y por supuesto, le preocupaba Eileen. Paige frunció el ceño.

-Parece que pilló una ligera congestión en las vías respiratorias que no me había contado.

-Y eso que todavía no ha empezado el frío. Después de lo que te pasó el invierno pasado, no me extraña que parezcas distraída.

Sabrina asintió.

-La neumonía no es ninguna tontería.

La mirada distante y preocupada de Paige le produjo un vuelco en el corazón a Cassie, que buscó la forma, aunque fuera débil, de aliviar a su amiga.

-Dile que si necesita descansar del trabajo de telefonista en Contrate una Esposa, que me llame. Voy a estar atrapada en la casa hasta que la puerta esté arreglada al menos, así que puedo hacer algo constructivo mientras tanto.

Y no parecía que Jake fuera a servirle de mucha ayuda. Aunque había mantenido su palabra de relevarla en la casa mientras estuviera comiendo, había llegado en el último minuto cuando Buddy ya se había ido y Cassie estaba a punto de salir.

-¿Qué quieres decir con la puerta? Pensaba que era una bañera lo que estaban instalando.

Cassie se hubiera mordido la lengua.

-De todas formas, no es el resfriado de mi madre lo que me tiene preocupada -prosiguió Paige-. Es la empresa. He estado sumando las facturas que recibimos.

-¿Nos debe tanto dinero la gente? -preguntó Sabrina.

Paige sacudió la cabeza.

-No exactamente. No nos debe ni lo suficiente ahora mismo porque simplemente no hemos estado trabajando tanto como siempre. El dinero va a ser nuestro peor problema en los dos próximos meses. Estaremos bien hasta después de Navidad, si tenemos la afluencia habitual de clientela, pero a partir de entonces...

-Tendremos que cortar nuestras pagas mensuales -dijo Cassie con más calma de la que sentía.

Cortar ingresos era más fácil de decir que de hacer. Sabrina acababa de pagar una nueva transmisión en su coche antiguo, ella estaba pagando los créditos de estudiante y Paige tenía unas facturas farmacéuticas enormes con su madre.

-¡Lo tengo! -exclamó Sabrina-. Vamos a meter a otro socio.

Paige frunció el ceño.

-No puedes decirlo en serio. El problema no es que no tengamos suficientes manos o tiempo para cubrir las necesidades de los clientes, sino que no tenemos suficientes clientes. Si metemos a otro socio, las cosas se pondrían peor.

-No estoy sugiriendo que aceptemos a cualquiera -murmuró Sabrina-. Estoy hablando del trabajador de Cassie. Sospecho que muchas mujeres pagarían una fortuna por contratar a un marido la mitad de bueno de como suena él.

-Créeme -intervino Cassie-. Es solo la mitad de bueno de cómo suena, como mucho. Ese hombre todavía me debe dos latas de aceitunas, un frasco de tomate y un paquete de cerveza de seis botellas.

-Bueno, se le puede educar en dietética -dijo Sabrina-. Eso te lo tendrás que trabajar tú, Cassie.

-Preferiría hacer trabajos forzados.

-Si podéis poneros serias las dos, podríamos llegar a algún sitio.

-Perdona, Paige -se puso seria Cassie-. Ahora mismo tenemos un buzoneo y quizá eso atraiga clientes.

-Y si las cosas se ponen muy feas -aportó Sabrina-, podría pedirle un crédito a mi padre.

En el silencio que siguió, Cassie miró a su amiga. Sabrina tenía los labios apretados y tensos y sus ojos brillaban con determinación.

-Preferiría morirme de hambre a hacer eso -dijo Cassie con franqueza.

-Yo también -murmuró Paige-, así que volvamos al trabajo y veamos si podemos mejorar las cosas.

En la acera de fuera de la tienda, Sabrina ajustó el paso al de Cassie.

-Ahora sí que tengo que recoger los folletos y como todavía no he hablado contigo de ese cliente...

Solo alguien que al conociera tan bien como Cassie podría notar que la sonrisa de Sabrina no era tan radiante como siempre. Pero también, por las cosas que había contado de su padre, era lógico que no quisiera recurrir a él.

Pero Sabrina prosiguió más animada.

-Supongo que tendremos que parar por la casa de Peggy y al final podré conocer a tu trabajador.

-No me hagas responsable si te sientes decepcionada -le recomendó Cassie.

-No sé por qué intentas bajarme las esperanzas -Sabrina abrió mucho los ojos con sorpresa-, Cassie, cariño: ¿qué tipo de amiga crees que soy? No sospecharás que intento quitártelo ante tus propias narices, ¿verdad?

«No te atreverías a intentarlo», pensó Cassie. Pero ese era le problema. No eran solo los hombres de los restaurantes los que reaccionaban ante Sabrina como un imán ante el hierro, esperando su atención y estremeciéndose cada vez que la corriente fluctuaba.

«¿Y a ti qué te importa?», se preguntó a sí misma con rudeza mientras giraba hacia la casa. No estaba preocupada por Sabrina; sabía que su amiga era muy capaz de cuidarse sola. Y si Jake Abbott se quemaba los dedos... bueno, no sería el primer hombre al que Sabrina le enseñaba una lección y solo podría sentarle bien.

De hecho, se dijo a sí misma con determinación, hasta sería divertido de ver.

No se le ocurrió a Cassie hasta doblar la esquina que Jake podría o estar en la casa. Ella se había retrasado más de lo normal en el almuerzo y Buddy podría haber vuelto. Y con el ruido que hacía al trabajar, era probable que Jake se hubiese largado en cuanto el otro hombre hubiera aparecido.

Al aparcar, divisó una figura en lo alto de una escalera apoyada en los escalones de la casa. Buddy, se dijo a sí misma. Habría conseguido la puerta y la estaba instalando...

Pero apenas acababa de pensarlo cuando notó que no era Buddy el hombre de la escalera. Este era demasiado alto y el pelo negro corto estaba agitado por la brisa en vez de la grasienta coleta que solía llevar el otro. Y desde luego no era flacucho tampoco.

El deportivo antiguo de Sabrina paró en el hueco al lado de Cassie.

-Por otra parte -murmuró Sabrina al salir a la acera donde Cassie la esperaba-, una vista como esa haría a cualquier persona con ética perder la fidelidad a sus amigos.

-Como si eso a ti te importara. Lo único que tú tienes que hacer es respirar para que los hombres se tiren a tus pies. Y ni siquiera le has sonreído todavía.

Jake estaba inclinado hacia adelante en la escalera con los brazos doblados sobre el escalón superior y un destornillador en la mano viéndolas acercarse. Parecía divertido.

«Y él mismo decía que Buddy parecía tonto cuando coqueteaba conmigo. Se tenía que ver a sí mismo con la boca abierta».

Suponía que todo era asunto de grados; las mujeres como Sabrina atraían a los Jakes del mundo mientras que Cassie se quedaba con los Buddys.

Jake alzó el destornillador a modo de saludo y volvió la atención a lo que estaba haciendo sobre el marco de la puerta.

-¿Me has traído un sándwich, Cassie?

-No me lo pediste.

-Cariño, necesitas trabajar a conciencia. Quiero decir formarte una. Esta mañana no has notado que Buddy se había afeitado y se había puesto camisa limpia y después no te has fijado en mi cara de hambre al irte.

-Sí, no parece que te queden fuerzas para sujetar el destornillador -se burló Cassie-. ¿Qué estás haciendo, de todas formas?

-Poniendo una cámara de seguridad.

-¿Para qué?

-Para que te sientas segura.

-¡Ah! ¿Quieres decir que puedo sentarme a ver la televisión mientras alguien rompe lo que queda de la puerta?

-Ya, pero cuando vuelvas a casa y la encuentres saqueada podrás ver si han sido los chicos malos, el viento o solo tu sapo favorito.

-¿Y no es una pérdida de tiempo? Quiero decir, que si solo van a tardar unos días en poner la puerta nueva...

Jake giró por última vez el destornillador.

-Pienso dejarles la cámara a Peggy y a Roger, así, la próxima vez que alguien se lleve la llave de repuesto, sabrán quién ha sido.

Cassie decidió que no merecía la pena dar su opinión porque le recordaría que todavía no le había dado un juego extra de llaves.

-Espero que hayas hablado de tu plan con Buddy antes de empezar.

Sabrina había permanecido completamente inmóvil aparte de girar la cabeza para seguirles la conversación.

-¿Quién es Buddy?

-El contratista -dijo Cassie.

Sabrina dio un paso adelante y esbozó una sonrisa radiante hacia Jake. El pie se le enganchó con la escalera y ésta se balanceó peligrosamente un instante.

-Lo siento. Parece que tengo un día torpe. Entonces tú debes ser...

-No soy Buddy -fue todo lo que dijo Jake con frialdad.

Cassie enarcó las cejas.

-¡Dios santo! -murmuró con debilidad-. Debes de tener hambre para estar así con la boca abierta. Podría prepararte un sándwich de aceitunas y tomate si te apetece.

Sin responder, Cassie rodeó la escalera para entrar por la puerta principal. Al menos la manta había desaparecido, notó.

Sabrina la siguió pensativa.

-Te lo advertí -dijo Cassie-. Aunque estoy un poco sorprendida yo misma.

-Bueno, casi tiré a ese hombre de la escalera -Sabrina agarró un montón de los panfletos que todavía estaban en la mesita de café y los metió en su bolso Acerca de la situación de este cliente.

-¿Quieres decir que hablabas en serio? ¿No era una excusa para conocer a Jake?

-Jake -repitió Sabrina con suavidad-. ¡Qué nombre tan bonito! Y lo pronuncias con un tono especial.

-¿Quién es el cliente, Sabrina?

Muy seria de repente, Sabrina se sentó en el borde de la silla.

-Ben Orcutt. Has trabajado con él, ¿verdad?

Cassie se estremeció.

-Sí y la próxima vez que me encargue limpiarle el frigorífico, le diré que llame al equipo de recogida de enseres viejos del ayuntamiento.

-¿Tan malo fue? Pues yo fui a cuadrarle la chequera ayer y mientras estaba allí me pidió que le cosiera un par de botones de una camisa. Y no me mires de esa manera -se defendió Sabrina-. Y conseguí hacerle el trabajo.

-¿Cuántas veces te pinchaste con la aguja?

-Tres -dijo Sabrina con dignidad-.

-¿Con cada botón?

-Quería hablar de lo que Ben estaba haciendo mientras yo cosía. ¿Ha actuado alguna vez... de forma extraña contigo?

-Ben ha sido raro desde el día que nació. De lo que hace al menos setenta y nueve años, ¿no?

-Desde luego, más de sesenta y cinco, seguro. Y no es eso lo que quería decir. No es que hiciera ninguna insinuación, porque eso lo hubiera solucionado yo en el acto. Era solo exageradamente amistoso, ahora que lo pienso.

-¿Ha actuado así alguna vez contigo?

-Los hombres no suelen perder la perspectiva con una pelirroja bajita igual que la pierden con una mujer como tú. Aunque ahora que lo mencionas... sí. Exageradamente amistoso es lo que mejor describe su actitud.

-Entonces, ¿qué hacemos al respecto? Quiero decir que no podemos esperar a que los clientes nos acorralen contra la despensa -dirigió una mirada de soslayo a Cassie-. Aunque apuesto a que si hubieras sido tú en vez de yo y Jake en vez de Orcutt, te habrías tropezado contra las latas de maíz cremoso en tu prisa por...

-Jake no es un cliente -aseguró Cassie con firmeza.

-Bueno, desde luego eso hace las cosas más fáciles.

Cassie decidió no hacerla caso.

-¿Has hablado con Paige acerca de esto?

-¿Estás de broma? Paige no cree que haya un solo hombre decente en todo el hemisferio oeste del planeta.

Sabrina se levantó.

-No esperaba que me dieras respuestas, Cassie, pero tenía que contárselo a alguien. Estaba empezando a pensar que eran imaginaciones mías.

Cassie la acompañó hasta el coche notando que Sabrina esquivaba con todo cuidado la escalera que casi bloqueaba la puerta.

Mientras se metía en el deportivo, Sabrina desdobló las gafas de sol y se detuvo con ellas a mitad de la nariz.

-De paso, Cassie -dijo con ansiedad-. Todavía no me has contado la historia del sapo.

CAPÍTULO 5

CUANDO Cassie llegó a los escalones una vez más, Jake se inclinó desde la escalera. -¿Podrías pasarme la cámara que está en esa caja?

Ella se la pasó y le vio esforzarse por conectarla al soporte. Todavía parecía resentido del hombro.

-Si alguna vez me vuelvo lo bastante loco como para comprarme una casa, voy a seguir tu consejo.

-Mi consejo fue no comprarla para empezar -aclaró Cassie.

-Quiero decir el otro. Contrataré a una esposa a tiempo completo para que solucione las cosas como esta. -¿Y el papel de la pared también? El bajó la mirada.

-De acuerdo. No podía esperar que no me lo echaras en cara. ¿Qué pasa con el papel de la pared?

-Me refiero al del recibidor. Cuando pateaste la puerta para entrar, las bisagras lo desgarraron. Me acabo de fijar esta mañana, pero te garantizo que Peggy lo notará en cuanto cruce la puerta.

Jake se encogió de hombros y apretó los tornillos por última vez.

-Bueno, ¿qué piensas hacer con el papel?

-No voy a perder el tiempo preocupándome por él, eso seguro. Probablemente le diré que mande empape lar todo el recibidor y que me envía la factura. -¿Tienes una idea de cuánto puede costar?

Cassie no esperó por la respuesta, porque los números danzaban en su cabeza.

-Me pregunto a quién encargará hacer el trabajo.

-No lo sé y no me importa.

-Entonces supongo que no le sugerirás a Contrate una Esposa.

-¿Por qué no? Al menos será un consuelo saber que el dinero va para una buena causa -alcanzó un cable que colgaba de un pequeño agujero taladrado en la pared-. Debe haber un interruptor en esa caja.

Cassie escarbó entre los materiales hasta que lo encontró.

-¿No te alegras de no tener que subir y bajar cada vez que necesitas algo?

-Bajaría encantado si tu amiga siguiera por los alrededores.

«Bueno, eso no es una sorpresa», pensó Cassie.

-Y yo supongo que lo próximo que vas a pedirme es su número de teléfono.

-No pensaba hacerlo.

Parecía muy convencido y eso le hizo sospechar a Cassie.

-¿Y por qué no? ¿No crees que te lo daría?

Jake se inclinó en el último peldaño de la escalera con el cable en la mano.

-Por supuesto que me lo darías, porque si no lo hicieras, pensarías que yo iba a sospechar de tu egoísmo.

-¿Egoísmo? ¡Porque no quiero compartirte, supongo que dirías!

-Por supuesto -murmuró Jake-. Aunque no esperaba que lo admitieras con tanta facilidad. Dame un minuto más y bajaré para que me lo puedas decir de forma agradable...

-No estaba haciendo una afirmación, Jake.

-¿Estás segura de eso? No tendrías que haber tardado tanto en decirlo si hubiera sido así.

-Solo estaba señalando una suposición estúpida que estabas haciendo tú.

Jake ese encogió de hombros.

-Lo que tú digas. En cualquier caso, Caleb ya tendrá su número de teléfono.

El asombro de Cassie solo se vio superado por su rabia. ¿No sería más sensato que se lo pidiera a ella en vez de a su jefe? ¿Y qué le hacía creer que Sabrina tenía que conocer a Caleb Tanner? Entonces se le encendió una lucecita.

-¡Espera un momento! Si estás insinuando que Sabrina es el tipo de amiguita con que suele salir Caleb Tanner...

-Desde luego tiene el mismo aspecto.

Cassie estaba segura de que no lo decía como un cumplido.

-Pues a ese físico le acompaña un cerebro de primera categoría.

-Lo que sin duda no tiene que ver con que conduzca un coche de diez años y trabaje para una empresa como Contrate una Esposa.

Cassie se ofendió.

-Ese coche es de coleccionista. Y al menos Sabrina y yo sabemos donde estaremos trabajando el próximo mes.

«Pero quizá no mucho más que eso», pensó con miedo.

-Lo que quiere decir que yo no. Bueno, eso es bastante verdad.

Cassie no detectaba en su tono nada más que buen humor y no la vergüenza de señalar lo evidente.

-De todas formas, créeme. Sabrina tiene otras cualidades más valiosas que su aspecto.

«No me puedo creer que yo esté haciendo esto», pensó Cassie. Lo último que Sabrina necesitaba era otro colgado en su vida, así que, ¿por qué estaba animando a Jake a que fuera el siguiente? Por supuesto, cualquier cosa era mejor que se creyera que era la misma Cassie la que estaba ansiosa por su atención.

« ¿Y no lo estás?», le susurró la voz de la conciencia. « Y en cuanto a esa celosa defensa de tu amiga, ¿no podría haber un poco de alivio mezclado con la lealtad?»

-He notado que no has mencionado la gracia entre una de sus virtudes -comentó Jake-. ¿Es siempre tan torpe?

-No. Estoy segura de que se tropezó con la escalera a propósito, para llamarte la atención. ¿Sabes, Jake? Eres el hombre más arrogante con el que he tenido la mala suerte de tropezar.

Él examinó la conexión del cable y bajó de la escalera.

-Y en cualquier caso, es por eso por lo que decía que bajaría si ella estuviese aquí. No porque me muera por conocerla mejor, sino porque no quería morir cayendo de lo alto de una escalera.

-Sonaría muy tonto en el funeral -murmuró Cassie.

Jake la miró de soslayo antes de plegar la escalera y apoyarla contra la pared.

-Vamos a ver si esto funciona.

-Sigo sin saber para qué te estás molestando con ello. Buddy puede encontrar la de repuesto pronto...

Jake abrió la puerta.

-Supongo que a ti te gustará la idea de estar atrapada aquí hasta que la encuentre.

-Pues ahora que lo mencionas, no. ¡Qué amable que hayas pensado en mí, Jake! Es muy atento por tu parte haberme concedido un poco de libertad.

-¿Verdad que sí? -Jake sonaba muy orgulloso de sí mismo-. Y se me ocurren muchas formas con las que podrías demostrarme tu gratitud, Cassie.

Ella no se había dado cuenta de lo pequeño y agobiante que era el recibidor hasta ese momento. ¿O era solo la intensidad de la mirada de Jake lo que le dificultaba tanto la respiración?

Consiguió poner tono burlón en la voz.

-No eres más que un oportunista, Jake. Y podrías admitir que has instalado la cámara solo para librarte de tu turno de vigilancia. ¿No es eso?

-Por supuesto. Pero pensé que si buscabas alguna excusa y te ayudaba a encontrarla redundaría en mi beneficio. Solo por si querías hacer algo como esto.

Sus manos abarcaron su cara para volverla hacia él.

Al inclinarse más hacia ella, enterró los dedos en su pelo.

Aparte de que casi le estaba masajeando la nuca, no la estaba tocando en absoluto, pero a Cassie le tembló todo el cuerpo. Cuando su boca rozó la de ella con la delicadeza de las alas de una mariposa, cada célula del su cuerpo vibró de necesidad de más. Cassie lanzó un suave suspiro, cerró los ojos y esperó.

Pero él no profundizó el beso ni la atrajo contra sí. En vez de eso, la soltó y cuando levantó la cabeza, ella hubiera querido gemir de pena ante la idea de que habría podido conmoverla tan profundamente y permanecer él inamovible.

Entonces vio que sus oscuros ojos se habían agrandado y sintió una oleada de calor en lo más hondo.

-Si alguna vez quiero hacer algo así -susurró con voz ronca-, recordaré que tengo una excusa a mano.

Jake esbozó una sonrisa.

-Hazlo, Cassie.

Abrió entonces la puerta del armario de debajo de la escalera y apareció una diminuta pantalla de televisión.

Cassie estaba todavía un poco jadeante, pero intentó sonar normal.

-¿Has metido el monitor en el armario?

-Nadie va a buscarlo entre las botas. Además, si atravieso un cable por toda la casa, Peggy no se pondría muy contenta conmigo.

-Sobre todo si lo cuelgas de los marcos de los cuadros. ¿Y no crees que pondrá objeciones en el agujero que has taladrado en la fachada?

-No veo por qué. Cuando le diga que ella forma parte de la estrategia de Tanner Electronics, capacitada para sugerir mejoras en el producto...

-No sabía que fabricaban sistemas de seguridad -Cassie miró con más atención-. Entonces este repentino ataque por la seguridad es porque estás probando productos. ¿Es eso lo que haces para Caleb Tanner? ¿Investigación de mercados?

-Hago muchas cosas.

-¿Es secreto tu título oficial o algo así? -preguntó Cassie irritada-. Solo estaba preguntando por preguntar. ¿Bien has dicho? Me alegro. ¿Cuántas amiguitas teníais en el trabajo esta mañana?

-Tres o cuatro. Y no estoy seguro de cómo va. A primera vista parece un caos controlado, pero después una inspección más detallada se aprecia el orden.

-¿No sabes si ganará el caos o el orden?

-O en qué parte de la ecuación se encuentra Caleb -se inclinó hacia el monitor-. Esto es demasiado pequeño como para ver nada.

-Un monitor más grande no cabría en el armario. Quizá si consigues distraer a las amiguitas un rato puedas descubrir tras lo que anda Caleb.

Jake pareció intrigado.

-Eso es una buena idea. Espero que mis ojos no me engañen, pero mira esto.

Señaló a la pantalla y Cassie se inclinó hacia adelante.

-Parece que el cartero está metiendo un sobre de tamaño descomunal. No, espera, es una puerta. ¡Pobre Jake! Has hecho todo este trabajo para nada. Buddy ha encontrado la...

La voz se le quebró de horror cuando el hombre de fuera posó su carga y se volvió para llamar al timbre.

Era Buddy, de acuerdo. Pero el cambio que se había operado en él desde que ella se había ido a almorzar era inaudito.

-Quizá le caigas mejor de lo que crees, Jake -consiguió decir Cassie-. Porque de repente se ha cortado el pelo como tú.

-Sin duda debería sentirme honrado -dijo Jake mientras abría la puerta.

-¿Dónde quiere que ponga esto? -preguntó Buddy.

Cassie se apoyó contra el viejo marco.

-¿Qué le parece en esta misma abertura?

Buddy sacudió la cabeza.

-No se puede. Hay que pintarlo todo antes. Y no se

Un marido de encargo puede encajar en un marco antiguo de todas formas, porque hay que cambiar toda la unidad. Tiene suerte de que todas esas cristaleras hayan ido completamente separadas, solo habrá que cambiar la puerta.

Cassie miró por detrás de su espalda a la puerta nueva. El panel granuloso era del mismo beige enfermizo que el esqueleto de un pavo enfermo. E igual de apetitoso.

-Puedo intentar buscar a alguien que lo pinte, pero no pudo asegurar cuando podrán hacerlo.

-¡No puede ser un trabajo tan enorme! -protestó Cassie.

-No exactamente. Pero lleva su tiempo y ocupa mucho sitio. Hay que poner la puerta en horizontal para que la pintura no gotee y una cara tiene que estar completamente seca antes de empezar con la otra. Y mucha gente no quiere molestarse con chapuzas pequeñas como esta.

¡Había sido mucho suponer que el problema estaba solucionado! Cassie miró con gesto especulativo a Jake.

-¿Y qué piensas hacer ahora?

-De momento nada salvo darle las gracias a Buddy y pagarle la factura -dijo-. Tengo que volver al trabajo. Y como me he tomado tanto tiempo para el almuerzo, probablemente será demasiado tarde como para pasar por una tienda de pinturas esta noche, así que si...

-Ya me imaginaba -farfulló Cassie.

-Pero puedes salir tú y comprar la pintura con toda confianza -señaló Jake-, porque la casa está segura ahora con la cámara en funcionamiento.

Cassie acabó cediendo.

-De acuerdo. Yo compraré la pintura, pero apuntaré el tiempo en tu factura.

Jake enarcó las cejas.

-¿No tengo ningún tipo de descuento por ser compañeros de piso? Aunque por supuesto, si tienes otra idea de pago en mente aparte del dinero...

Deslizó la mirada sobre Cassie calentándola hasta la última de las células.

Sin aparente prisa, Jake completó su examen, recogió el maletín y salió por el paseo hasta el coche.

Buddy lo miró con lo que parecía odio, si la percepción de Cassie no hubiera estado teñida por su propia irritación. Ya había sido bastante desagradable hacerle aquella insinuación, pero enfrente de alguien... ¿Qué estaba intentando, de todas formas? ¿Meter a Buddy en algún tipo de competición?

-¿Dónde se supone que voy a dejar la puerta? -preguntó Buddy de nuevo.

-¿Qué le parece el patio? Hay una especie de tejado para protegerla.

-Demasiado polvo a la intemperie. Si se intenta pintarlo ahí, se arruinará el acabado.

-Yo no he dicho que haya que pintarlo ahí.

Cassie suspiró.

-Supongo que en el salón entonces. Es el único sitio con espacio suficiente.

Buddy sacó un destornillador y empezó a sacar la puerta de las bisagras.

Cassie, reconociendo con culpabilidad que el hombre merecía algún tipo de agradecimiento por el trabajo que se había tomado, se fue a buscarle un refresco.

Cuando volvió, Buddy había colocado los embellecedores contra una estantería de la esquina y la puerta sobre unos caballetes como si fuera una mesa.

Cassie se detuvo en el recibidor asombrada de lo grande que parecía en horizontal. Una esquina del panel casi rozaba con el piano y la otra sobresalía por encima de la mesa de café. La única forma de pasar de un lado al otro era cruzar por los ventanales franceses del patio y dar la vuelta al complejo hasta la entrada principal.

-O probablemente tendré que arrastrarme por debajo de los dos caballetes.

-¿Sí, señora?

-Nada. Es solo que me siento frustrada por estar atrapada en este desorden. Y sobre todo cuando yo no he tenido nada que ver con él. Ni siquiera podré trabajar aquí ahora.

Buddy frunció el ceño.

-Supongo que no es asunto mío...

Cassie esperó. Cuando un hombre le había hecho los favores que Buddy había hecho ese día, lo menos que podía hacer era escucharlo.

-No es que a mí me guste patear las puertas -prosiguió Buddy-, pero entiendo la postura de ese hombre. Ya que usted le había cerrado la puerta, ¿qué otra cosa iba a hacer?

Cassie se quedó con la boca abierta.

-¿Eso es lo que le ha dicho que pasó? ¿Qué tuvimos una pelea y yo le cerré la puerta?

Buddy parecía confuso.

-¿Quiere decir que no fue así como pasó?

-Ni por lo más remoto. El señor Abbott solo tenía que probar... -con la furia quemándole la piel, cruzó el recibidor y arrancó con las manos desnudas una astilla que colgaba de la puerta-. Voy a ver si puedo encontrar el mismo color -anunció.

Y cuando volvió a casa, se juró que iba a ahogar a Jake en pintura azul.

La puerta de la oficina de Caleb Tanner estaba abierta cuando llegó Jake por la tarde, pero no había amiguitas a la vista. Por supuesto, pensó Jake, eso se debía a que el mismo Caleb no estaba allí.

Se sentó en una butaca con los codos apoyados en los brazos y la barbilla entre las manos intentando pensar mientras esperaba a su jefe. Pero le costaba mantener la cabeza en cuestiones de negocios mientras el olor a lilas le cosquilleaba en la nariz.

Le olían las manos a Cassie, comprendió. Debía haber absorbido el aroma de su pelo al deslizar los dedos por sus rizos y lo más sensato y profesional sería ir a lavárselas al baño.

Pero quitarse el aroma no iba a conseguir apartar los pensamientos, así que no se movió.

No había esperado que aquel beso fugaz le hubiera producido aquella reacción. Solo había pretendido que durara lo suficiente para paladearla e intrigarla. Como había conseguido, por supuesto. Aunque Cassie hubiera intentado disimularlo, la ronquera de su voz y su mirada levemente desenfocada eran imposibles de esconder.

Lo que no había esperado era su propia reacción. Siempre había pensado que Cassie Kerrigan era un bonito paquete y, la noche anterior, hasta una carga de dinamita envuelta en algodón. Unos minutos más, lo suficientes como para que ella hubiera acortado el medio paso para poder apretarla contra su cuerpo y ya no habría podido contenerse de tomar más. Mucho más.

Pero si jugaba sus cartas con cuidado, la siguiente vez no tendría que contenerse. Porque, si tenía el cuidado suficiente en jugar, ella no querría que...

Ya era hora de que dedicara su atención a los números, se dijo a sí mismo y no a Cassie Kerrigan con aquel camisón blanco.

Cuando por fin entró Caleb, no lo hizo solo y el hombre que lo acompañaba hablaba a tal velocidad que Caleb apenas se enteró de la presencia de Jake. Este permaneció sentado en la esquina escuchando ya que no le habían pedido que se fuera. Sin antecedentes, apenas pudo hilar algunos cabos de la conversación, algo acerca del giro en los motores turbo. Caleb respondió por fin:

-Bien. Usa el tiempo y los recursos que necesites, pero vuelve a informarme en cuanto haya algún progreso al respecto.

A pesar de comprender solo la mitad de la conversación, Jake enarcó las cejas.

El ingeniero se fue y Caleb se movió de la esquina donde estaba su escritorio a la silla tras él.

-Solo por curiosidad -intervino Caleb-, ¿tienes idea de cuánto dinero le acabas de decir que se gaste?

-La investigación y el desarrollo no son baratos. Y como solo algunas ideas consiguen tener éxito, ni siquiera quiero acordarme de lo que cuestan Ya tengo bastante con seguir todo lo que investigamos -se reclinó contra el respaldo y cerró los ojos-. De todas formas ya te dije que los asuntos económicos no eran mi fuerte.

-Sí, estoy empezando a darme cuenta.

Caleb se incorporó con un suspiro.

-¿Qué puedo hacer por ti hoy?

-Quería revisar algunos números contigo -Jake se detuvo un momento-. De todas formas, ¿qué es lo que tienes en mente? Si es un asunto de negocios, será mejor que me lo digas. Si se puede solucionar lo trabajaré contigo y si no, será mejor que lo sepa cuanto antes.

-No tiene nada que ver con las cifras con las que tú estás trabajando. Es el personal. Nunca había tenido problemas en el trato con la gente, pero últimamente parece que un puñado de ellos han aceptado otros trabajos.

-¿Cuál es tu definición de un puñado?

-Cuatro o cinco.

Jake se encogió de hombros.

-No parecen muchos. Siempre hay un cierto número de trasvases; gente que se cansa de esperar por la fama y la fortuna y deciden buscarla en otro lado.

Pero incluso mientras lo decía, se encontró preguntándoselo. Él había creído que su grupo estaba tan contento como se podía esperar. Y parecían empleados devotos, del tipo de los que dormían bajo los escritorios, como le había dicho a Cassie.

-Acabo de recibir una carta de despido de uno de mis mejores ingenieros -dijo Caleb-. Se va a finales de la semana y ni siquiera me lo ha notificado con un mes de antelación.

Todos los ingenieros con talento eran cortejados por muchas empresas, ¿pero sería peor que eso? ¿Sería el caso de las ratas que abandonaban el barco?

-¿Has hablado alguna vez con ellos? -preguntó Jake.

-Claro. He hablado con cada uno de ellos e intentado sonsacarlos, pero no he descubierto nada.

-Quizá tus preguntas hayan sido demasiado obvias. Ese ingeniero, por ejemplo. Si pudieras salir con él...

-¿Invitarle a unas cervezas y después sacar la cuestión?

-Exactamente.

-El problema es que no tenemos la costumbre de salir a tomar cervezas.

-Pues da una fiesta de despedida entonces. Elige un sitio bonito e invita a otra gente, quizá a los de su propio departamento. Llévalos a cenar, donde no pueda escabullirse. En un ambiente más social...

-Podrías hacerle tú las preguntas. Y sería más fácil que consiguieras las respuestas.

La puerta seguía abierta y justo fuera, Jake vio por el rabillo del ojo a la misma chica rubia que había estado en al oficina el día anterior.

-Vine a traerte el jersey, Caleb, cariño -dijo Angelique-. Ya está acabado -cruzó la habitación con el exagerado paso de una modelo en la pasarela y plantó una caja frente a Caleb-. Y por supuesto, no he podido evitar oír de lo que estabais hablando. Me encantaría organizar tu fiesta. Ya sabes que siempre estoy deseando ayudar.

-De lo que estábamos hablando no es exactamente tu tipo de fiesta, Angelique -replicó Caleb.

Ella lanzó una carcajada estridente.

-Cualquier cosa que tú hagas es mi tipo de fiesta, cariño.

Jake apenas pudo contener un bufido y la rubia se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

-¿Y a quién invito para ti, Jake, cariño? Me pareció que Missa y tú os llevabais muy bien anoche.

Missa debía ser la chica que le había parecido un caballo de circo bien entrenado.

-La cena en el Pinnacle -decretó Angelique-. Es el mejor restaurante de la ciudad y el maître me debe un par de favores, así que estoy segura de que podremos hacer las reservas para esta noche. Caleb, cariño, ¿cuántos seremos?

Antes de que se enteraran, la velada sería una de las fiestas de Angelique y no conseguirían nada. ¿Qué diablos le habría inspirado a nombrar la palabra fiesta? Si lo hubiera llamado conferencia, la mujer no habría hecho ni caso. Pero ahora ya lo había organizado todo a su manera e iba a ser imposible hacerla desistir. Sería tan difícil como intentar distraer a las hormigas de una merienda en el campo.

Distraer. Esa era la palabra que había usado Cassie.

«Quizá si pudieras distraer a las chicas por un rato podrías ver lo que persigue Caleb después de todo, había dicho. Y quizá, como premio, podría recabar alguna información útil acerca de lo que inquietaba a los empleados de Caleb también».

-Gracias de todas formas -dijo Jake con tensión-, pero yo llevaré a una invitada.

Una cena en el Pinnacle, pensó. El mejor sitio de la ciudad. A Cassie sin duda le gustaría.

Cassie había llevado una pila de panfletos a la mesa de la cocina y estaba lamiendo los sobres mientras escuchaba una voz tensa al otro lado del teléfono.

-Son los papeles del seguro los que me están deprimiendo -dijo la mujer-. Ya ha sido horrible perder a mi madre, pero no tenía ni idea de la cantidad de trabajo y estrés que supondría limpiar la casa y prepararla para la venta. Y las facturas siguen llegando de su última estancia en el hospital. No es el dinero, es el papeleo. No puedo concentrarme siquiera en enterarme de lo que se ha pagado o no.

-Nosotras nos encargaremos de todo -la tranquilizó Cassie-. Lo único que tiene que hacer es meter todos los papeles en una caja y yo los recogeré mañana y empezaré a trabajar con lo del seguro. Después fijaremos una fecha para quedar en la casa y en cuanto usted nos indique lo que quiere conservar y lo que no, Sabrina, Paige y yo nos encargaremos de clasificar el resto para mandarlo a una asociación de caridad, subastarlo o lo que usted decida hacer.

La cliente sonó muy agradecida.

-¿Sabes? Me siento como una idiota, porque la mayor parte del tiempo ni siquiera sé lo que quiero hacer. Pero...

-Bajo circunstancias normales, se encontraría bien, Jayne. Pero cada cosa le recuerda su pérdida. No es extraño que se haya paralizado justo ahora. Déjenos ayudarla.

-Eso es -suspiró la cliente-. Has dado justo en el clavo. ¡Oh, Cassie, qué alivio que haya alguien que me entienda!

«Y qué alivio tener una cliente con suficiente trabajo para mantenerlas a las tres ocupadas al menos una semana», pensó Cassie al colgar.

Estaba marcando el número de Paige para darle las buenas noticias cuando escuchó el característico crujido de la grava frente a la puerta principal. Probablemente sería Buddy que habría ido a recoger herramientas con su camioneta, pensó. Por lo que Jake había dicho, no llegaría hasta tarde.

Paige descolgó justo cuando Jake entró en la cocina. Le dirigió una sonrisa y deslizó la punta del dedo desde un extremo de su hombro al otro pasando por el cuello antes de abrir la puerta de la nevera.

La sonrisa y la caricia hicieron que a Cassie le diera un vuelco el corazón y aumentara su irritación.

-¿Hola? -repitió Paige.

-Lo siento -dijo Cassie sin aliento-. Ya hablaré contigo más tarde.

-No hace falta que interrumpas tu llamada -dijo Jake-. Mis buenas noticias pueden esperar.

Sonaba animado, pensó Cassie. Y seguro de sí mismo también, como si creyera que ella había interrumpido la llamada por el entusiasmo de estar con él. Le borraría aquella ilusión me menos que cantaba un gallo, decidió.

-Bueno, lo que tengo que contarte puede esperar -dijo con firmeza-. ¿Qué diablos te ha hecho decir que te he dejado en la calle cuando yo ni siquiera sabía que querías entrar?

Jake se quedó parado como un muerto sin soltar la puerta del refrigerador.

-¿De qué estás hablando?

-De que le dijiste a Buddy que habías tirado la puerta abajo porque yo te había cerrado.

A Jake se le despejó la frente.

-¡Ah! ¿Lo hice?

La furia amenazó con atragantar a Cassie.

-¿Ni siquiera sabes lo que le dijiste?

-Sin duda en ese momento pensé que lo que había pasado no le importaba. Su única parte en el asunto era arreglar la puerta.

-¡Ha hecho que sonara como si fuera una riña de amantes!

-Pues en su momento me pareció una idea estupenda. Vamos, Cassie, no es para tanto le haya dicho lo que le haya dicho a Buddy. Y no estaba tan lejos de la verdad. Estaba cerrado fuera.

-Si eso es lo que le llamas tú la verdad, Jake Abbott...

Cassie notó que él deslizaba la mirada por detrás de ella y al darse la vuelta, se encontró con Buddy de pie esperando.

-Ya he terminado por hoy.

-¿Le importaría cerrar al salir? -preguntó Cassie de forma automática.

-La dama tiene una fijación con las puertas -murmuró Jake.

Sin decir una palabra, Buddy se retiró por el recibidor.

Cassie lo miró con furia.

-¡No tienes por qué poner las cosas peor!

-Apuesto a que estás furiosa conmigo porque Buddy crea que eres una especie de furia en vez de la diosa que se había imaginado -dijo Jake.

Cassie buscó a ciegas algo con lo que golpearlo y tiró una taza de café. Jake se lanzó a por una toalla y para cuando terminaron de recoger el desaguisado y limpiar los sobres de encima de la pila estaban salpicados de café, Cassie se sentía un poco aplacada.

Quizá hubiera exagerado con todo el episodio. ¿Importaba tanto lo que él le hubiera dicho a Buddy? ¿Lo habría entendido siquiera bien Buddy? ¿Y no se habría enojado igual si Jake le hubiera contado hasta el último detalle?

Cassie estaba secando el último panfleto y Jake escurriendo la toalla cuando sonó el teléfono. Cassie apoyó la mano encima y vaciló.

-Contesta. Ya le he dicho al millonario playboy que eres mi contestador automático, así que espera que le respondas tú.

Pero la voz al otro lado de la línea no era la de Caleb, sino una afectada y exageradamente femenina y preguntaba por Jake.

-Si la señorita Voz Susurrante es tan sensual como parece...

«Entonces estás fuera de la competición», se dijo a sí misma.

Y eso le parecía bien. Solo porque a Jake le pareciera divertido tener una aventura con ella, no quería decir que Cassie fuera de la misma opinión.

Jake alcanzó el teléfono y le dio la espalda.

-A las ocho en punto estará bien, Angelique. Nos vemos en el Pinnacle.

Cassie se aseguró a sí misma que no tenía motivos para sentirse decepcionada por la idea de que fuera al restaurante más elegante de la ciudad con la chica de la semana.

Cuando él colgó, Cassie se obligó a sonreír.

-¡Vaya! Y yo que iba a preguntarte si querías que pusiera una chuleta de más en la parrilla cuando me preparara la cena.. .

Cassie apretó los dientes. ¿Es que aquel hombre no entendía una broma para salvar la cara? ¿Tenía que lanzarse siempre a la yugular?

-No te preocupes por eso. Es evidente que has hecho tus planes, y nada menos que en el Pinnacle y con Angelique...

-No es así exactamente. Aunque me ofreció una cita con una de sus amigas.

-¡Qué suerte! -exclamó empezando a aclarar los platos del fregadero

-Le dije que iba a invitarte a ti.

A Cassie se le cayó una taza.

-¿Que qué?

-¿Quieres ir a cenar al Pinnacle, Cassie?

-¿Por qué? ¿Es que no has podido aceptar una cita a ciegas sin tener que arrastrarme a mí? ¿Qué tipo de hombre eres, de todas formas?

-Pensé que te gustaría. Al fin y al cabo la idea había sido tuya.

-¿Mía?

-Distraer a la chica, dijiste y...

-¿O sea que quieres que le distraiga a Caleb Tanner de ella y viceversa? Pues creo que estarías mejor con su amiga; al menos tendrán intereses comunes de qué hablar. Cuando mencioné distracción, estaba pensando más en algo como llevar a una estrella del rock, un actor o...

-Te estás subestimando, Cassie. Esta es tu oportunidad de conocer al playboy millonario y enseñarle lo que se ha perdido por no conocerte.

-Yo nunca he dicho que la ambición de mi vida fuera conocerlo, ¿sabes?

-De acuerdo, si Caleb Tanner no te interesa...

-De ninguna manera. No creas que tengo muy alta opinión de la gente que no puede concentrarse solo en una cosa, sean mujeres, trabajo o...

_¡Cuidado! -le advirtió Jake-. Podrías estar hablando de ti misma.

«O de ti», pensó Cassie. «Y ya has dicho demasiado».

-Y no tiene por qué caerte bien ese hombre; solo sé educada con él. ¿Cuándo ha sido la última vez que has estado en el Pinnacle, de todas formas?

Cassie tenía que admitir que había pasado mucho tiempo desde que había salido a pasar una velada elegante. Mucho tiempo, de hecho.

-Cóctel de langosta, parmesano montado, filete Diane. ¿No consigo seducirte?

Y pasar una velada elegante con Jake...

«Quizá sea más prudente no pensar demasiado en eso», se dijo a sí misma.

-Creo que estarías mejor con Sabrina -murmuró-. ¿Estás seguro de que no quieres su número de teléfono?

Leigh Michaels

CAPÍTULO 6

CASSIE se cepilló el pelo hasta que los rizos le brillaron como cobre pulido y no tanto porque estuviera preocupada por su aspecto; lo último que quería era dar la impresión de que estaba intentando competir con la chica de la semana para conseguir su atención.

«Esto no es una cita», se recordó a sí misma. A Jake nunca se le habría ocurrido invitarla a cenar si no hubiera necesitado una acompañante que no le exigiera atención como haría cualquier amiga de Angelique.

Así que Cassie haría exactamente eso; disfrutaría de su cena y lo dejaría en paz. Mantener distraída a Angelique sería un poco más difícil, suponía Cassie. La amiga de Tanner no habría alcanzado aquella posición dedicándose solo a charlar, de eso estaba segura. Pero seguramente Jake tampoco esperaría milagros; cualquier cosa que Cassie pudiera conseguir entre los dos extremos sería una mejora de la situación.

Se dio el último toque al maquillaje y bajó. Jake estaba en el salón deslizando una mano por la puerta que Buddy había dejado sobre los caballetes.

-Esto no parece tan difícil. Me sorprende, que con la ansiedad que tienes por verla instalada, no la hayas pintado tú misma ya.

-No pienso hacerlo yo. ¿Has leído las instrucciones?

-No creo que hagan falta muchas instrucciones para pintar una superficie plana.

-¿Has pintado alguna vez algo?

-Desde el jardín de infancia no, pero no le veo la dificultad. Solo empapas la brocha y la arrastras –Jake miró a su alrededor y agarró un destornillador que había dejado Buddy-. Me sorprende que Buddy no hay quitado las bisagras del todo.

-Sugirió taparlas con cinta aislante; esta no es una puerta normal, Jake y las instrucciones dicen que hay que tener mucho cuidado con los instrumentos punzantes porque...

El destornillador se le resbaló en ese momento de la mano y dejó una profunda hendidura justo encima de la bisagra superior. Jake no dijo una sola palabra, solo miró pensativo la puerta.

-Porque la superficie es bastante delicada -terminó Cassie.

-Así me costó tan poco romperla. ¿Sabes? En vez de cambiarla por esta deberíamos esperar a que Roger y Peggy decidan si quieren algo más seguro.

-¿Y pasar la próxima semana hasta que lleguen esperando a que la vieja ceda y se caiga? ¿Por no decir nada de explicarle a Buddy que después del trabajo que se ha tomado no vamos a instalarla? No, gracias. Lo que pasa es que no quieres pintarla tú, ¿verdad?

-No es una de mis mayores aficiones, no -posó el destornillador y miró a Cassie. Su mirada era calmada y su voz fría-. Estás bien.

¿Y qué había esperado?, se burló Cassie de sí misma ¿Una admiración desbordante cargada de piropos? No, no era tan tonta.

«Esto no es una cita», se recordó a sí misma. Y por eso había elegido un vestido sencillo negro que no tenía pretensiones de destacar. Por supuesto, su guardarropa no estaba cargado de lujosos vestidos de cóctel y si hubiera querido resplandecer con lentejuelas y gasas, no habría podido hacerlo.

«Y aunque hubieras resplandecido de lentejuelas y gasas, tampoco lo habrías deslumbrado con facilidad», se dijo a sí misma.

-Ni siquiera pensé en preguntarte si tenías algo que ponerte. ¿O es uno de los vestidos de Peggy?

-No, es mío. Has tenido suerte de que haya ido a la tintorería ayer de camino a mi apartamento.

-¿Quieres decir que tu caja bajo el puente tiene vestidor?

Ella casi se había olvidado de que la primera noche la había tomado por una vagabunda.

-Mi apartamento es solo una cosa práctica, no mucho más grande que una caja de zapatos y no me importa no tener vestidor -agarró la americana de tweed que había dejado colgada de la balaustrada cuando había vuelto de la tienda de pinturas-. El Pinnacle está al otro lado de la ciudad. Si no queremos llegar tarde, será mejor que salgamos ya.

Jake miró la americana.

-Podrías tomar prestado un abrigo de Peggy. Debe tener algo que te guste.

-Peggy tiene de todo, incluyendo una capa de zorro que haría que este vestido pareciera un felpudo, pero no quiero arriesgarme a perderlo. No, gracias. La dejaré en el guardarropa del vestíbulo antes de subir al restaurante y nadie tendrá que verla.

En la entrada del hotel, Jake le dio las llaves al mozo de aparcamiento y rodeó el coche para ayudarla a salir. Entonces se detuvo en la acera y alzó la vista hacia la torre del hotel.

-¿Está ahí arriba el restaurante?

-¿Cómo lo has adivinado? -preguntó burlona Cassie-. Por el nombre, quizá.

-No dará vueltas, ¿verdad?

-Pues lo cierto es que sí. ¿Por qué? ¿No me digas que te mareas?

-No exactamente. Es solo que no confío en los mecanismos de esas cosas. La idea de que todo un suelo se mueva sobre un solo punto fijo me pone nervioso.

-Bueno, pues puedes relajarte. Este fue renovado hace unos años.

-¿Cuántos años?

-Tres o cuatro.

Jake parecía de todo menos confiado, pensó Cassie al dejar la americana en el guardarropa y guardar la ficha en el bolso.

-Los ascensores están por ahí.

Jake la tomó del brazo y cruzaron el recibidor. Su roce era natural, como si estuviera acostumbrado a escoltar mujeres. Se preguntó qué tal bailarín sería. Sospechaba que tendría talento natural. Una pena porque nunca lo sabría con seguridad.

Con un esfuerzo, abandonó aquel derrotero de su mente. ¡Era una tontería sentir pesar por algo que nunca había sido una posibilidad!

El vestíbulo de los ascensores estaba vacío y las luces indicaban que los ascensores estaban parados en el último piso. Con un suave roce, Jake le volvió la cara para que lo mirara.

«Sí», pensó ella. «Talento natural. Cualquier mujer tendría que hacer un esfuerzo para no seguir su dirección tanto en el baile como en muchas otras cosas».

Cassie inspiró con fuerza para volver a la realidad.

-¿Cómo puedes estar metido en la electrónica y no confiar en las últimas innovaciones técnicas?

-Porque he visto demasiadas que realmente no son innovaciones.

Cassie apenas había prestado atención a otra pareja que había entrado en el vestíbulo tras ellos hasta que el hombre justo a su derecha, contestó con una voz divertida que le sonaba conocida:

-No es así, ¿sabes? Es porque Jake no está metido realmente en al electrónica. Lo suyo es el dinero.

Cassie reconoció la cara; en el último año, Caleb Tanner casi había empapelado la ciudad de la cantidad de veces que había salido en las portadas de los periódicos locales. La rubia que colgaba de su brazo con las dos manos como para no dejarlo escapar, le resultaba menos conocida, aunque era tan fotogénica como el famoso millonario playboy.

Jake los presentó y Caleb miró a Cassie con una sonrisa cuando el ascensor indicó la llegada con un pitido.

Cassie no se enteró de cómo, pero Tanner se libró del brazo de Angelique y tomó el suyo para guiarla al ascensor.

-¡Tendrás que contármelo todo! ¿Cómo funciona el acuerdo? ¿Por días? ¿Por semanas?

«Al menos no había dicho por horas o por noches», pensó Cassie. Contuvo el deseo de responder y se recordó a sí misma para lo que estaba allí. Para distraer a Caleb de Angelique y viceversa, lo que no iba a ser decisión suya, porque Caleb parecía haber decidido ponérselo fácil.

El ascensor dejó a las dos parejas en el Pinnacle y el maître esbozó una sonrisa radiante mientras los conducía a un pequeño reservado acristalado fuera de la plataforma giratoria.

Ya había dos parejas más esperando por ellos. Una de las mujeres, sentada al lado de un hombre de mediana edad, estaba tan pintada y arreglada como Angelique y puso cara de asombro al ver aparecer a Caleb del brazo de Cassie en vez del de su amiga. La otra pareja era más joven y era evidente que estaban casados e incómodos en aquel entorno. La mujer era delgada y morena y el hombre parecía tímido.

Mientras Caleb saludaba a los cuatro, Cassie se encontró al lado de Jake momentáneamente a solas como si estuvieran en un planeta distante.

-Pensaba que le habías dicho que era tu servicio de contestador -murmuró ella.

Jake sonrió.

-Cassie, corazón. Seguramente no serás tan inocente como para pensar que se lo había creído.

Pero cuando las presentaciones iniciales acabaron y Caleb se volvió hacia Cassie para presentarla, Jake se interpuso entre ellos.

-Déjame, Caleb -dijo-. Creo que Angelique se siente un poco abandonada.

Entonces pasó un brazo por el hombro de Cassie.

-¿Qué estás haciendo? -le susurró ella al oído pensabas que querías distraerlo de ella.

-Lo estás haciendo bien -dijo Jake entre dientes.

La empujó con suavidad para presentarla a las otras dos parejas. Era una fiesta de Tanner Electronícs de la cabeza a los pies, comprendió pronto Cassie al notar que el hombre maduro, no quitaba los ojos de encima a la amiga de Angelique, era el director de producción. Lo que le costó más fue entender por qué habían incluido a la pareja joven, hasta que Jake le comentó al hombre que lo echarían de menos en Tanner y expresó su confianza en que disfrutara del reto de su nuevo trabajo. Pero incluso cuando supo que era una fiesta de despedida, no pudo evitar pensar que era la reunión más extraña de las que había presenciado en su vida.

Un camarero se acercó a tomarles nota de las bebidas y pronto Cassie se encontró degustando una copa de vino blanco mientras observaba cómo la amiga de Angelique trataba al director, como si fuera un perrito al que regalaba sus sonrisas cada vez que se acordaba de él. Angelique estaba que echaba humo, sin duda porque Caleb le estaba prestando más atención a Cassie que a ella. La mujer del joven ingeniero, parecía desear estar en cualquier otro sitio y Jake no había quitado la mano del hombro de Cassie desde que la había colocado allí con gesto posesivo.

Sin embargo, su contacto era tan natural que debía dar la impresión de que se había olvidado soltarla. Pero ella no podía olvidarse y apostaría hasta el último dólar a que él era perfectamente consciente de lo que estaba haciendo.

«Lo estás haciendo bien», había dicho Jake. Y Cassie no tardó mucho en comprender por qué lo había dicho. Caleb, evidentemente intrigado por lo que debía considerar un estilo nuevo de seducción, no podía desviar la atención de Cassie. Y eso significaba que si Jake se mantenía pegado a ella, tendría la oportunidad perfecta para observar a Caleb sin la interferencia de la amiga.

Cassie casi sintió pena de Angelique, que evidentemente no iba a aceptar con gracia el hecho de que su tiempo de chica de la semana hubiera tocado a su fin. Hasta su amiga pareció notarlo porque aparte de no prestar atención a su acompañante, escuchaba con adoración todo lo que Caleb decía.

Caleb lanzaba una cuestión tras otra acerca de Contrate una Esposa y al final, Cassie, ofendida por poder dar solo explicaciones fragmentarias y confusas, alzó las manos para impedir el interrogatorio y le dio el discurso de presentación de la empresa, desde el eslogan, hasta la filosofía y la lista de cosas de que se ocupaba la empresa.

Cuando acabó, se hizo tal silencio en el reservado que hizo que sé arrepintiera al instante de su actuación.

Jake la atrajo un poco más hacia sí y dijo con suavidad:

-Me encanta escuchar que eres capaz de hacer todas esas cosas, Cassie.

-Eres muy buena en la presentación de la información -añadió Caleb.

Angelique puso una mueca.

-Estoy segura de que no es la única cosa en la que es buena -dijo entre dientes-. Creo que hacer recados es el menor de sus talentos.

Su amiga lanzó una carcajada y la mujer del ingeniero intervino:

-A mí me suena muy bien. Yo sólo estoy en casa con mis dos hijos, pero algunos días me gustaría tener una ayuda.

Cassie le dirigió una sonrisa de agradecimiento.

-Le daré mi tarjeta. Si podemos ayudarla en alguna ocasión.

Angelique batió los párpados.

-¿Estás segura de que no preferirías ayudarle a él en vez de a ella?

La joven mujer del ingeniero apenas pudo mirar a Cassie.

-Dudo que podamos permitírnoslo. Hasta que Eric se establezca en un nuevo trabajo, no tendremos dinero para...

Cassie notó que el ingeniero apoyaba la mano con fuerza en el brazo de su esposa y al ver el rubor que teñía las mejillas de la joven, sintió ganas de gritar. Se dio la vuelta para no poner las cosas peor y miró a Jake. Tenía los ojos entrecerrados y la atención clavada en al cara de la esposa del ingeniero. Pero no tenía la expresión de mortificación que Cassie había sentido; de hecho, parecía hechizado.

Cassie rebuscó en su bolso y sacó una tarjeta para dársela a al mujer.

-Tómela, de todas formas. Nunca se sabe cuando van a cambiar las cosas.

-¿Cuál es tu parte favorita del trabajo? -preguntó Caleb

-Habrás tenido que prepararte mucho para ello ¿verdad? -atacó Angelique.

Cassie intentó morderse la lengua, pero ya había soportado más de lo admisible con aquella insinuación de que no valía para nada más que para hacer recados. Y podría ser muy ignorante, pero sabía cuándo la estaban insultando.

-He tenido que aprender más para hacer este trabajo que para cualquiera que haya hecho en mi vida. Y eso incluye lo que me costó sacar un master en literatura inglesa.

Angelique se quedó con la boca abierta.

-Y no es que mi especialidad de poesía isabelina no me venga bien de vez en cuando -añadió Cassie con dulzura-. Por ejemplo, cuando me piden que escriba cartas de amor hombres que no saben expresarse y quieren enviárselas a mujeres que ni siquiera lo sabrán apreciar.

El silencio esa vez fue absoluto hasta que Caleb lanzó una carcajada.

-Eso te enseñará Angelique. Ahora dejemos todo el asunto y vamos a cenar.

A Cassie no le sorprendió que Jake la ayudara a sentarse en el extremo más opuesto de Angelique. Sin embargo, cuando vio a Caleb ocupar la cabecera de la mesa al lado de la chica y lo más lejos posible de Jake, sintió una punzada de culpabilidad. Por su estallido, le había imposibilitado sentarse a lado de su jefe.

Se inclinó hacia Jake en cuanto este se sentó.

-Me está bien empleado por hablar de mis capacidades. Lo siento.

Jake sacudió la cabeza.

-No te preocupes.

Abrió una carta y se la pasó como para distraer a una niña con una caja de pinturas.

Después le pasó la cesta con los palitos de pan al ingeniero y a su mujer y dijo con naturalidad:

-Dime lo que buscas en tu nuevo trabajo, Eric.

El joven desvió la mirada hacia su mujer y dijo en voz baja.

-Un nuevo reto.

Cassie miró sin ver la lista de exquisiteces mientras meditaba la respuesta del joven. Era una respuesta típica, pero era lo único que Cassie le sacaría por culpa de ella. En vez de ayudar, había conseguido poner las cosas más difíciles. Le habían pisoteado el orgullo y en vez de pensar que la indirecta tenía la misma validez que la tonta rubia que se la había lanzado, había entrado al trapo y había quedado al nivel de Angelique. Y ahora Jake estaba pagando el precio. Bajó la mirada hacia el delicioso menú del Pinnacle. De repente, todo le pareció polvo y cenizas.

¿Es que no acabaría nunca aquella velada?

Jake había asistido a incontables comidas de negocios y fiestas en las que nadie tenía nada en común. Aquellas reuniones seudo sociales eran aburridas a muerte, manipuladoras y especulativas, pero aquella era la peor de su vida. La conversación flaqueaba, los comensales no parecían tener interés en descubrir sus interese comunes y él no estaba llegando a ninguna parte en sus investigaciones. Dios, si solo había sido por pura suerte y por la intervención de Cassie, por supuesto por lo que había averiguado tanto.

Y ahora por lo menos ella estaba hablando. Se había quedado totalmente silenciosa hasta que el único ruido que provenía de su lado era el crujido del terciopelo contra el mantel.

Cassie pareció sentir su mirada clavada en ella porque alzó la vista del plato y lo miró con sus ojos azules más profundos que nunca.

-Siento de verdad haberte estropeado las cosas, Jake.

No era momento de explicaciones. ¿Y qué le podía decir de todas formas? ¿Que en vez de sentir lo que había hecho, deseaba aplaudirla por haberle bajado los humos a Angelique? ¿Y que habría deseado que no se hubieran sentado para poder tener la excusa de seguir con el brazo en su hombro? ¿Qué le picaba la mano de deseo de posarla sobre ella y atraerla más hacia sí?

Ella creería que había perdido la cabeza. Y él mismo no estaba seguro de que no fuera así.

«O quizá fuera aquel aroma a lilas que se le había subido a la cabeza», pensó

Cassie lanzó un largo suspiro y volvió la mirada hacia Caleb. Parecía, pensó Jake una niña que hubiera gastado su último centavo en un juguete para descubrir demasiado tarde otro que le gustaba más. Su expresión estaba cargada de arrepentimiento. Quizá hasta de añoranza.

Jake sintió una punzada de enojo. Ella había asegurado que no quería conocer a Caleb Tanner. Eso había sido dos horas antes y de pronto parecía adorar al hombre. ¿Qué diablos encontrarían las mujeres tan atractivo en el millonario playboy?

-No eres de su estilo.

Por un momento pensó que no le había oído, pero entonces la mirada azul se clavó en su cara.

-¡Vaya! Gracias, Jake Si no me lo hubieras recordado, nunca habría comprendido que me quedo muy corta para él.

Al menos, la acidez había vuelto a su tono. Esa era la Cassie que él había llegado a conocer bien.

-Lo decía como un cumplido -protestó él-. De todas formas, ¿por qué te enfadas? Ya tenías toda la atención de Caleb antes y no parecías quererla.

-No la quería y sigo sin quererla. Pensé que la querías tú. ¿Qué estás haciendo aquí de todas formas, Jake? ¿Y qué quería decir Caleb cuando dijo que lo tuyo no era la electrónica sino el dinero?

Jake no había esperado que recordara aquel comentario.

-Estoy investigando una petición que él nos ha hecho para buscar inversores.

Ella pareció asombrada. -¿Necesitas más dinero?

-Incluso los millonarios no lo son tanto a la hora de lanzar un nuevo producto. Además, sería un tonto si arriesgara su dinero pudiendo arriesgar el de los demás. -¿Y a quién representas tú? ¿A los inversores? Jake asintió.

-Así que realmente no estás trabajando para Caleb. -No, directamente no.

-No me extraña que no te interesara encontrar un apartamento. No vas a quedarte a ver cómo sale el trabajo, ya sabes que no estarás aquí los suficiente como para necesitar un sitio para vivir.

-Supongo que el trabajo me llevará unas semanas.

Un mes como mucho.

-Y yo supongo que el trabajo de Florida que te impidió venir a la boda de Peggy y de Roger, era del mismo tipo ¿no?

-Una firma que empezaba. Necesitaba dinero para construir modelos de plástico. Antes de eso fueron los teléfonos celulares de san Diego y antes...

-Y por supuesto, por eso no te molestas en dejar nada perecedero en tu frigorífico.

-Solo estoy en Nueva York entre un proyecto y otro, quizá dos meses al año como mucho.

-Hogar, dulce hogar -dijo Cassie-. Pero es evidente que te gusta vivir así. Sin duda te aburrirías en un solo sitio.

Sonaba casi resentida, pensó él. Por supuesto, ella no era la primera mujer que había sacado la idea de que debía estar contento con asentarse... pero con ella. Pero él había creído que Cassie era diferente.

-Es verdad que no se me da bien la rutina, pero...

Cassie sacudió la cabeza con aire de enfado.

-Has estado engañando, ¿sabes? Dejando que la gente creyera que estabas buscando trabajo cuando simplemente tienes asignaciones temporales.

-¿De verdad crees que iba a poner mi curriculum en mi tarjeta de visita?

Ella se mordió el labio y se sonrojó.

-Y antes de que empieces a lanzarme acusaciones -prosiguió Jake-. Recuerda que no soy el único que no ha contado todo lo que sabe.

Ella frunció el ceño como si no lo entendiera.

-Tu master -le recordó Jake-. Recuerdo haber hablado contigo de las razones por las que te gustaba tu trabajo y no me habría olvidado si me hubieras dicho que lo preferías a enseñar en una torre de marfil.

Jake pensó que parecía incómoda y eso lo intrigó. ¿Por qué tener una graduación especializada iba a ser un asunto tan delicado? Al fin y al cabo lo había sacado ella misma aunque fuera bajo circunstancias de tensión. La forma en que reaccionaba ahora no encajaba. ¿Es que era tan vergonzoso admitir que había sido al menos una potencial profesora de Literatura?

Jake seguía pensando en aquella mirada de aprensión cuando la fiesta tocó a su fin. Si hubiera tenido que admitir que había sido una estrella pomo, lo entendería.

Le pidió el coche al mozo del aparcamiento y ayudó a Cassie a entrar. Cuando estaban llegando a Colfax Avenue, ella dijo de forma brusca:

Un marido de encargo

-Ese asunto del master, Jake No estaba diciendo la verdad.

Él se sintió casi decepcionado. La explicación era demasiado ordinaria como para quedar satisfecho.

-¿No lo has hecho? ¿Solo te estabas burlando de Angelique?

-No exactamente -lanzó un suspiro antes de seguir-. Es que no lo acabé. Lo dejé cuando apenas faltaban horas para conseguir mi título.

-¿Por qué?

-Por muchos motivos

-Que no me vas a contar, por supuesto.

-No quiero aburrirte. Digamos solo que comprendí en el último minuto que no era eso lo que quería hacer, así que, ¿para qué perder el tiempo en terminar?

-Y digamos solo que yo no te creo esa historia. -Jake vio cómo sus ojos se dilataban de aprensión y supo que había dado en el blanco-. ¿Qué te hizo, Cassie?

Ella vaciló antes de hacer un leve gesto de impotencia.

-Una buena parte de mi tesis para el master acabó en un artículo que el profesor publicó en el periódico de la universidad.

-En otras palabras, que te robó el trabajo.

Ella asintió.

-¿Y eso fue suficiente para hacerte abandonar toda tu carrera?

La furia brilló en sus pupilas.

-No hace falta que lo pongas como si yo fuera una perdedora, Jake.

-¿No lo eres?

-No tenía elección. No podía demostrar que Stephan me había robado el trabajo, de eso se aseguró bien él. Y nadie hubiera creído mi palabra contra la suya.

-¿Por qué no?

Por un momento Jake creyó que no iba a responder. -Porque él era un profesor especializado en estudios sobre Shakespeare.

Jake silbó con suavidad,¿Y tenía que robar el trabajo de una estudiante sobre poesía de la época isabelina?

-¿Lo ves? ¿Me hubieras creído tú? -Cassie se mordió el labio-. No podía quedarme allí y no podía permitirme empezar de nuevo en otra parte. Mi dinero se estaba agotando, mis créditos venciendo y mi beca acabada. Así que...

-Así que acabaste como esposa de alquiler en vez de profesora de Literatura.

-Haces que suene como si fuera una solución de segunda categoría, Jake. Todos tenemos que hacer a veces lo que la vida nos obliga a hacer, ¿sabes? Bueno, ¿descubriste esta noche algo de lo que buscabas?

Jake tardó un momento en desconectar del otro asunto.

-¿Quieres decir que si he sacado alguna conclusión acerca del carácter de Caleb?

-No, que si habías conseguido la información que buscabas del ingeniero.

Jake paró en un semáforo y le dirigió una larga mirada de aprecio.

-Eso ya lo has adivinado tú, por lo que me parece.

-Después de un rato, no me quedó otro remedio que observar.

-De hecho tienes razón. Y de paso, gracias, Cassie.

-¿Por qué?

-Si no hubiera sido por ti, su mujer nunca habría confesado que se iba sin tener otro trabajo

-¿Y es tan importante esa información?

Jake se debatió un momento antes de admitir:

-Muy importante. Una cosa es que le hubieran ofrecido un montón de incentivos o que hubiera aceptado otro puesto mejor que el que tenía. Pero es evidente que hay otro motivo por el que estaba descontento con su trabajo. Y necesito averiguar si pasa algo malo con Tanner antes de que metamos una buena cantidad de dinero en su nuevo producto y la campaña de publicidad.

Aparcó frente a la casa y rodeó el coche para abrirle la puerta a Cassie. Sin embargo, ella no se movió, solo se quedó mirando a la puerta principal hasta que Jake miró a sus espaldas para ver lo que estaba mirando con tanto interés. Todo parecía en su sitio; la puerta en su lugar y las luces encendidas y la sombra de la cámara justo sobre el marco de la puerta.

-Lo que le pasa a Tanner -dijo Cassie-, es que no está atendiendo bien su negocio.

Salió del coche con las manos en los bolsillos de la americana y se apresuró a acercarse a la puerta.

Jake la alcanzó cuando la estaba abriendo.

-¿Por qué tiene a todas esas chicas revoloteando a su alrededor, quieres decir? Mira, Cassie, ya sé que no te cayó bien Angelique y que no tienes en una alta estima a Caleb. Pero de verdad creo que esa mujer distrae y molesta más a todos los demás que a él.

Cassie asintió.

-Y crees que es capaz de mantener a esa mujer en su sitio y que yo no debería poner en duda tu juicio en ese asunto.

Jake no estaba seguro de cómo tomarse aquello.

Cassie empujó la puerta para abrirla.

-Pero también has dicho que esa empresa es un caos controlado y si algo puedo deducir por la fiesta de esta noche es que apostaría más por el caos que por el control.

-Pero por que la cena de esta noche haya sido bastante rara no puedes concluir que ...Se detuvo y pensó en lo que ella había dicho.

«Caleb no está atendiendo bien su negocio». Se equivocaba, por supuesto. Caleb vivía para su empresa. Pero...

-Personalmente siempre he creído que si en algún momento hay alguna duda de quién está al mando, el jefe no está haciendo bien su trabajo y quizá no debería ocupar su puesto.

Jake se quedó parado de la sorpresa.

-Pero también es cierto que-prosiguió Cassie apresurada-, ¿qué sé yo de la industria, la economía y la dirección ejecutiva?

Subió las escaleras deteniéndose en el último peldaño para mirar sobre la barandilla.

-De paso, Jake...

Su voz había pasado de un tono eficaz y profesional a otro sensual y especioso y de repente los pensamientos de Jake volaron a años luz de Tanner, del joven ingeniero y del riesgo del capital.

-Gracias por la cena -murmuró Cassie-. Ha sido una velada inolvidable.

Y con eso, la puerta de la habitación de huéspedes se cerró tras ella.

Inolvidable, desde luego, pensó Cassie al apagar la luz y quedarse mirando a la oscuridad. ¿Qué le había pasado para meter las narices en los negocios de Jake y darle consejo de lo que ella no sabía absolutamente nada? Y encima, contarle su patética historia.

Y lo peor de todo, sentirse enojada y hasta excluida cuando por fin él le había desvelado los detalles de su trabajo.

Jake no tenía motivos para confiar en ella ni con respecto a su trabajo ni a su vida. El tenía tan poca obligación de contarle los detalles como ella de exponerle los motivos por los que había abandonado la universidad. Y el por qué lo había hecho, se le escapaba.

No, él no le debía ninguna explicación a una persona a la que acababa de conocer y eso era lo único que era ella después de todo.

Entonces, ¿por qué debería importarle que él no la hubiera considerado lo suficiente importante como para confiar en ella? y

CAPÍTULO 7

CASSIE durmió más de lo habitual y fueron los golpes de la habitación principal los que la despertaron. Buddy ya estaba trabajando, pensó. Lo que significaba que Jake había bajado a abrirlo y que con un poco de suerte, ya se habría ido a trabajar.

Lo que le parecía estupendo. Había permanecido mucho tiempo despierta la noche anterior arrepintiéndose del impulso que le había hecho compartir aquella teoría suya sin fundamento acerca de Caleb Tanner. Como si ella supiera algo de su negocio.

¿Se habría vuelto completamente loca? Aparentemente eso había pensado Jake a juzgar por su mirada cuando le había dicho que Caleb Tanner no estaba capacitado para su trabajo. Debería sentirse agradecida de que él hubiera mantenido la compostura en vez de haberla puesto en su sitio en aquel mismo instante.

¿Debería disculparse por la forma en que le había soltado su opinión? No, sería mejor olvidarse del asunto. Con un poco de suerte, quizá Jake se olvidaría de la ingenuidad de sus comentarios. Cuestionar la capacidad de Tanner para dirigir la compañía que él mismo había creado desde los cimientos era una tontería.

Pero para cuando salió de su habitación, Buddy ya estaba más silencioso y Cassie vaciló un momento frente a la puerta de la habitación principal preguntándose si debería examinar sus avances. Entre el viaje imprevisto a la tienda de pinturas y la cena con Caleb Tanner, no había tenido tiempo de examinar el trabajo.

«Lo haré más tarde», pensó. Simplemente no le apetecía tener que tratar con Buddy ni con nadie en ese momento-Mientras bajaba, sin embargo, sintió un olor a pintura desde el salón, donde Jake estaba inclinado sobre la puerta nueva pintando.

Cassie no solo podía olerlo, sino que el corazón le palpitaba como si se hubiera tomado ya toda la cafetera.

Esa reacción no tenía nada que ver con aquella sonrisa, se dijo a sí misma, excepto por la seguridad que suponía el que pareciera que no fuera a tomarse en serio sus comentarios de la noche anterior. Y si él iba a pasar por alto aquellos, ella encantada.

-Gracias por abrir a Buddy, Jake. No tenías por qué haberlo hecho, podías haberme despertado.

Jake sonrió.

-Recordaré esa invitación.

Cassie sintió las mejillas inflamadas.

-No lo decía en ese sentido.

-¡Qué mala suerte! -murmuró él en broma.

Antes de que pudiera profundizar más, Cassie se fue a la cocina, llenó dos tazas y volvió con ellas al salón. Si le quedara algo de sentido común, le daría una a Jake, la otra a Buddy y volvería a la cocina a preparar su lista para el día.

Pero en vez de eso, se apoyó contra el marco de la puerta y observó cómo Jake dejaba la superficie inmaculada con pinceladas lentas y sensuales.

-Tiene buen aspecto. Quizá seas un manitas y no lo hayas descubierto, después de todo.

Jake sacudió la cabeza.

-No apuestes por eso. Seguí tu consejo y leí las instrucciones.

-¿Y eres capaz de admitirlo?

Cassie lanzó un silbido de admiración y Jake puso una mueca. 1

-Pero esto parece más oscuro que el color original. El chico que me mezcló las pinturas me prometió que quedaría igual. La pintura siempre aclara al secarse.

-Espero que tengas razón. Odiaría tener que pintarla de nuevo.

-Pareces tan ansioso como yo de que quede instalada.

-Me gustaría tenerla acabada ya por si acaso Buddy encuentra a alguien que pueda hacer el trabajo.

Echó un vistazo a su reloj y luego a la brocha.

-¿A qué tanta prisa? Si no dijo nada cuando llegó esta mañana, no es probable que encuentre a nadie antes del almuerzo.

-Pintar me está llevando mucho más tiempo del que calculaba.

-Bueno, no es un asunto que se pueda calcular con tanta facilidad y después de anoche, no creo que Caleb ponga objeciones a que te tomes un par de horas para tus asuntos personales.

-Yo tampoco lo creo, pero se pasará por aquí dentro de poco.

-¿Aquí? ¿Caleb Tanner? ¿Por qué?

-Porque necesito hablar con él sin interrupciones y en la oficina, cuando no están todas las mujeres asediándolo están los ingenieros esperando a la cola para comentarle sus dificultades. Y no puede salir en público sin que lo acosen.

Jake apoyó una mano en la superficie sin pintar para llegar con al brocha al extremo más alejado de la puerta. Parecía que se resentía del hombro todavía, pero eso le serviría para recordar la próxima vez que debía pensar antes de actuar y así se evitaría muchos problemas a la larga.

Sin embargo, siempre se podían mejorar las situaciones.

-Buddy pensaba que era yo la que haría el trabajo cuando puso esos caballetes. Podrían levantarse y así te resultaría más fácil.

Jake se encogió de hombros.

-Casi he acabado este lado. Me pregunto si me harías un favor, Cassie.

-¿Te has quedado sin aceitunas?

-Todavía no. Quería que te pusieras en contacto con esa chicha de anoche, la mujer del ingeniero para ver si puedes averiguar algo más acerca de por qué su marido dejó el trabajo.

¿Que quería su ayuda? ¿Confiaba en su juicio? Cassie tenía el corazón desbocado y le costó hablar con calma.

-Quieres decir que la espíe -comentó pensativa.

Jake posó la brocha recién escurrida en la puerta.

-Déjame adivinar. Contrate una Esposa es una empresa demasiado ética como para dedicarse al espionaje industrial.

-No creo que nos lo hayan pedido nunca antes -murmuró Cassie-. Esto puede marcar el comienzo de una nueva expansión del negocio. Seguro, lo haré.

-Gracias, Cassie.

La sonrisa que esbozó fue diferente entonces, más tierna, lenta y mucho más peligrosa para su equilibrio.

Cassie se obligó a desviar la mirada.

-La pintura está goteando -señaló nerviosa.

Jake, extendió las gotas con la brocha.

-¿Puedes hacerlo hoy? Cuanto antes tenga la información....

Antes podría tomar las decisiones y antes se iría. No tenía que decirlo; el final de la frase era evidente.

Cassie se sintió desanimada. No le había pedido ayuda porque tuviera en gran consideración sus opiniones. Lo había hecho simplemente porque estaba disponible, porque podía hacerle el trabajo. Ella era solo un medio para conseguir un fin, nada más.

Jake la estaba mirando interrogante.

-Claro -consiguió decir Cassie-. Me pasaré por su casa para dejarle un folleto de la empresa. No tiene por qué saber que normalmente no los entregamos en persona.

-Estupendo. Yo conseguiré su dirección en cuanto llegue a la oficina -Jake pasó la brocha una vez más por el borde de la puerta y retrocedió para examinar su trabajo-. Creo que esto es todo el daño que puedo hacer por hoy hasta que se seque para pintar el otro lado.

Entonces tapó el bote y se fue a lavar la brocha. Cassie no se movió del umbral de la puerta. Se apoyó contra la pared, cerró los ojos y se dio a sí misma un sermón.

«Estás loca si te disgustas».

Por supuesto que Jake iba a usar cualquier medio del que dispusiera para averiguar lo que necesitaba. Después de todo, era su trabajo. ¿Por qué debería esperar que la tratara a ella de forma diferente?

Al menos en eso había sido sincero, notó ella. Le había pedido lo que necesitaba sin rodeos. Podría haberla manipulado...

Podría haberlo intentado, se corrigió a sí misma.

Pero nada de eso respondía a su pregunta primera. ¿Por qué se había disgustado ella?

Escuchó los pasos de Buddy en las escaleras, pero se quedó en su sitio con obstinación. Si aparentaba no haberlo oído quizá siguiera con sus asuntos y la dejara en paz.

Buddy se detuvo al pie de las escaleras y sus pasos sonaron inseguros al cruzar el recibidor en dirección a ella.

-¿Señora?

¿Es que aquel hombre no captaba las indirectas? Cassie se tragó el enojo y abrió los ojos.

El nuevo corte de pelo de Buddy le producía un sobresalto cada vez que lo veía. Cortada la coleta ahora, tenía el pelo de punta aunque el corte no lo hubiera pretendido. Cassie se concentró en su cara ansiosa y la sincera preocupación que vio en ella le produjo una punzada de culpabilidad. No era culpa de él que estuviera enojada con Jake, después de todo.

-¿Qué pasa, Buddy?

-¿Se encuentra bien? -Cassie intentó sin éxito ocultar la ironía de su voz-. ¿Qué puedo hacer por usted?

Buddy balanceó el peso de un pie a otro y desplazó el palillo de dientes de un lado de la boca al otro.

-Verá, se trata de las tuberías.

Cassie hubiera querido gritar, pero sabía que Buddy era incapaz de ser oscuro a propósito.

-¿No podría ser un poco más específico?

-He conectado las tuberías nuevas a las viejas, pero sigue habiendo fugas. No en las juntas, quiero decir. Están en las tuberías antiguas. Cada vez que conecto una se rompe otra. Hay fugas por todas partes. Simplemente no puedo garantizar que el sistema no estalle y se inunde toda la casa.

-¿O sea que me está diciendo que hace falta cambiar toda la instalación de tuberías? ¿Y no debería haber anticipado eso en su contrato?

-Quizá sí, señora, pero estas cosas pasan. Parece todo bien hasta que se mete uno dentro. Esta casa tiene veinte años por lo menos y la fontanería fue un trabajo de baja calidad desde el principio. Será mejor poner tuberías nuevas en toda la casa. Eso haría que el agua tuviera más presión y la bañera se llenaría en la mitad del tiempo

Cassie se quedó pensando unos momentos en la escena de Peggy al llegar a su casa para descubrir que su nueva bañera de burbujas estaba en su sitio como se le había prometido, pero toda la casa levantada.

-Pasaré su información -dijo-, pero por ahora tendrá que hacer lo mejor que pueda para arreglar las fugas porque cambiar todas las tuberías de la casa no es una decisión que pueda tomar yo sin consultarla...

-Él no cree que usted pueda decidir nada por su cuenta, ¿verdad? -la voz de Buddy había perdido todo su acento lento y arrastrado-. Él no cree que tenga cerebro, ese bruto de marido suyo, ¿verdad?

Cassie no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Acababa de decir manta? Cuando se dio cuenta de lo que había querido decir, añadió presurosa.

-¿Está hablando de Jake? No es mi marido.

Buddy frunció aún más el ceño.

-Para mi forma de pensar, eso solo pone las cosas peor. Intenta asustarla, ¿verdad? Y cuanto usted se queja...

-Si se refiere al hecho de que rompió la puerta, eso solo fue un malentendido.

-No se moleste en disculparlo, señora. Ya me di cuenta de cómo era hace mucho tiempo.

Cassie se frotó las sienes y lo intentó de nuevo: -Buddy, está completamente equivocado.

-Y encima saber que ni siquiera se casará con usted

-dijo Buddy con fiereza-. No pienso aguantarlo. No lo aguantaré.

«Vaya, un fontanero adicto a los culebrones», pensó Cassie.

Pero el humor que le podía haber encontrado a la situación se evaporó en cuanto Buddy la asió por los hombros y la atrajo hacia sí. El hombre le abarcó la barbilla con una de sus manazas y la obligó a alzar la cara.

-Jake -intentó llamar ella.

Pero tenía la garganta tan atenazada que apenas le salió más que un suave susurro.

-He intentado meterme en mis propios asuntos -anunció Buddy-. No me gusta causar problemas entre marido y mujer. Pero si no está casada con él... si es libre, las cosas cambian.

Cassie ladeó la cabeza y el beso aterrizó con torpeza en su mejilla.

-No te resistas -dijo Buddy-. Nunca te haría daño. Déjame enseñarte...

Su boca estaba apenas a unos milímetros de la de Cassie.

Entonces, justo detrás de Buddy, Jake dijo con frialdad:

-Esto es muy instructivo, Buddy, pero sospecho que Cassie retrasaría las lecciones... indefinidamente.

Su mano se cerró con rudeza sobre el hombro de Buddy y lo apartó hacia atrás.

Liberada, Cassie chocó contra la barandilla jadeante.

-Ella no es propiedad suya -masculló Buddy-. Si no quiere casarse con ella, no tiene nada que decir de lo que ella haga. Así que apártese.

Buddy dio un paso a un lado y dirigió el puño contra el vientre de Jake, que se apartó a tiempo y lo hizo tambalearse para caer de espaldas contra la puerta recién pintada.

Cassie permanecía paralizada de incredulidad y, como si fuera en cámara lenta, vio cómo la puerta crujía y se resquebrajaba todo a lo largo. Las dos partes cedieron y entre ellas, se pudo ver el parque del otro lado de la casa. Un rayo de sol entró por el hueco iluminando las motas de polvo y las fibras de la puerta que flotaban en el aire. Unas cuantas se pegaron a la cabeza de Buddy al caer sentado contra la puerta rota.

Jake dio tres pasos hacia él y le ofreció una mano para que se levantara, pero Buddy sacudió la cabeza con fiereza y se puso en pie él solo.

-No aceptaría su mano ni aunque mi vida dependiera de ello -le espetó.

Jake sacudió un poco la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

-Después de la escena que acaba de montar y tiene agallas para acusarme a mi de comportarme mal...

Cassie intervino apresurada:

-Creo que sería mejor que todos nos tranquilizáramos un poco. Si podéis poneros un poco fríos y pensar los dos, creo que comprenderéis que...

Buddy la miró fijamente.

-¿No quiere que la rescaten, ¿verdad? Le gusta que la trate como la trata. De acuerdo, ya he comprendido. Me llevaré las herramientas en otro momento...

Se sacudió el polvo de los pantalones, dio una patada a un trozo de la puerta y desapareció. Unos segundos más tarde, el rugido de la furgoneta anunció su partida.

El silencio en el recibidor resonó en los oídos de Cassie, que se sentó en el peldaño más bajo.

-¡Uau! Gracias, Jake -dijo sin ocultar el sarcasmo de su voz.

-Espera un minuto -protestó él-. Si no querías mi ayuda, ¿para qué gritaste?

-Yo no grité.

-Desde luego que sí -Jake se detuvo-. Bueno, quizá fuera más un murmullo estrangulado que un grito, pero desde luego me llamaste.

-Y tú viniste volando al rescate, por decirlo de alguna manera. Y ahora no solo nos hemos quedado sin puerta, sino sin fontanero también.

-¡Ah! ¿Te refieres a lo que dijo de recoger sus herramientas?

-¿Y qué otra cosa podría querer decir? Que ha dejado el trabajo. Y me sorprende que no te dijera que no trabajaría para ti ni aunque fueras el último hombre en la tierra que lo contratara. Creo que fue el único tópico que se le olvidó, pero quizá se lo guarde para cuando vuelva a recoger sus cosas. Sin embargo...

-¿A qué se refería cuando dijo que tú no querías ser rescatada?

-Creía que yo te estaba defendiendo a pesar del hecho de que abusaras de mí.

-Eso es absurdo.

-¿Tú crees? Tú mismo le dijiste que habías tirado la puerta porque yo te había dejado cerrado. Eso no da la impresión precisamente de que seas un hombre muy calmado, Jake. ¿Qué esperabas que creyera?

-Así que como se supone que yo he actuado como un cavernícola, ¿él se apunta a lo mismo?

-Él creía que me estaba haciendo un favor a mí.

-Y ahora tú lo estás defendiendo.

-Solo te estoy explicando por qué no hacía falta que lo golpearas.

-Si no lo golpeé. Lo único que hice fue apartarlo de ti.

-Lo empujaste.

-Él iba a darme un puñetazo. Y una cosa más, Cassie. No te olvides de que si yo no hubiera estado aquí podría haberte...

-No hubiera sido como en un culebrón -le interrumpió Cassie-. Porque no tenía motivos para obsesionarse conmigo.

-Cariño, si crees que la obsesión de Buddy soy yo, es que tienes un punto de vista muy ingenuo del mundo... y de los hombres que habitan en él.

Cassie era consciente que su lógica cojeaba pero no tenía intención de reconocerlo. Pero el hecho era que si Jake se hubiera ido al trabajo esa mañana en vez de haberse quedado en la casa, ella no habría estado en el recibidor enojada consigo misma, Buddy no lo habría interpretado mal )T no habría reaccionado con tanta exageración. Hubiera sido un día normal en la casa.

-¿Qué le dijiste, de todas formas? -preguntó Jake con tono de sospecha-. ¿Esa idea de que yo no quería casarme contigo 5e la metiste tú en la cabeza?

Cassie había esperado que esa parte se le hubiera olvidado, pero para su desgracia, no había sido así. Por supuesto, reflexionó, un hombre como Jake nunca pasaría por alto algo que le afectara personalmente. La alerta con respecto a aquel asunto debía ser la primera línea de defensa para un hombre que era alérgico a toda idea de asentarse.

Pero el que se lee ocurriera culparla a ella por la interpretación de Buddy, le puso furiosa.

-iAh, eso! -dijo con falsa dulzura-. Lo único que yo dije acerca del matrimonio fue que te había suplicado y suplicado que me hicieras una mujer honesta, pero cada vez que sacaba el tema tú te negabas a considerarlo y después me pesabas más fuerte. No entiendo cómo pudo enfadarse 1into contigo, pero...

-Deja eso, Cassie. Pegarte sería demasiado bueno para ti.,.

Cassie batió los párpados.

-Jake, eres idiota. Buddy parece un poco confuso acerca de quién eres tú. Y ahora que lo pienso, no recuerdo haberle explicado toda la situación, que yo solo estoy cuidando la casa y tú eres solo un invitado. Jake frunció el ceño.

-¿Nos ha confundido con Peggy y Roger?

-Tiene sentido, ¿no? Estamos aquí, en su casa. A menos que le hayas contado tú lo del viaje de acampada...

Jake sacudió la cabeza.

-De lo único que yo he hablado con Buddy es de la puerta.

-Bueno, entonces no me extraña que esté confundido. Él esperaba que nos comportáramos como una pareja felizmente casada y en vez de eso aterriza en medio de lo que parece un melodrama.

-A mí no me importa la confusión que pueda tener. Eso no excusa su comportamiento.

-Bueno, si esperabas que te diera las gracias por tu intervención, Jake, me temo que tendrás que esperar. Si crees que no puedo cuidar de mí misma...

-Bien -interrumpió Jake-. Estabas haciendo un buen trabajo cuando entré yo. Maldita sea, me haces desear no haberme metido en la historia. Me habría encantado verte bloquear a Buddy con tus artes marciales.

Cassie se mordió el labio y la voz de Jake se suavizó.

-Al menos admítelo, Cassie. Estabas hasta el cuello.

Ella no lo miró a los ojos, pero creyó notar un tono de indulgencia en su voz que la hizo decir con terquedad:

-Sé cuidar de mí misma.

Jake sacudió la cabeza casi con tristeza y cuando se dio la vuelta, Cassie creyó escuchar un leve suspiro de alivio.

Debió cerrar los ojos un instante porque no lo notó acercarse. Lo único que supo fue que al instante siguiente estaba en sus brazos, con todo su cuerpo apretado con fuerza contra el de ella, solo la punta de los pies en el suelo e incapaz de respirar.

El abrazo de Buddy había sido torpe y terco, el de Jake era como sentirse envuelta en un manto de terciopelo, pero un terciopelo que escondía puro acero. No dejaría marca, pero era imposible zafarse de él. Buddy la había asustado, Jake la aterrorizaba.

-No... -la voz se le quebró en un murmullo-. Suéltame, Jake.

-Ahora es tu oportunidad de demostrar cómo sabes cuidar de ti misma, Cassie. ¿Cómo vas a impedirme que haga lo que quiera contigo? -bajó la cabeza hasta que sus labios rozaron los de ella-. Enséñame cómo lo haces. Protégete a ti misma.

Ella se zarandeó en sus brazos, pero no tenía escape posible. Si siquiera pudiera posar los pies en el suelo...

La boca de él descendió sobre la suya firme y demandante. Cassie ladeó la cabeza y se olvidó por completo de los pies. ¿Qué sentido tenía pensar solo en una parte del cuerpo cuando podía sentir todas las demás cosquilleantes de sensación?

Sabía que tenía que liberarse de aquel beso sin demora, aunque no porque fuera desagradable, duro o demandante. Más bien al contrario, de hecho. Pero si no rompía aquel abrazo enseguida, no sería más que una masa de sensaciones incapaz de moverse o actuar.

Con su último pensamiento lógico, deliberadamente dejó de forcejear. Si Jake pensaba que había capitulado, no tendría más que probar y si no la soltaba en el acto, bajaría la guardia y ella podría atacar. Y aún mejor, si podía hacerle creer que se había desvanecido, seguramente la soltaría porque no tendría ningún aliciente besar a una mujer inconsciente. ¿Y no era eso todo, el reto? El solo estaba demostrando que era lo bastante fuerte como para hacer lo que quisiera. Pero había subestimado a Jake. Al cerrar los ojos, y aflojar el cuerpo en sus brazos, él la atrajo aún más alzando todo su peso contra la dureza de su cuerpo. De repente, sus besos se suavizaron.

Si hubiera continuado con su reto, si hubiera intentado forzarla, ella habría hecho acopio de valor para resistirse. Pero en vez de eso, cada roce y cada beso la animaban a responder y no había fuerza de voluntad suficiente en el mundo para mantener a Cassie a salvo del seductor sabor de él.

-Hay un sofá divino a la vuelta de la esquina -susurró él contra sus labios.

Cassie supo que algo iba mal en aquella historia, pero su cerebro abotargado tardó un minuto en recordar lo que era.

-La puerta está abierta de par en par.

-¿Y crees que eso va a detenerme?

Su voz era un tierno murmullo contra su garganta. Cassie había apoyado la cabeza contra su hombro mientras él la conducía al salón y la sentaba en la silla más próxima. Cassie se dejó caer y esperó a que él se uniera a ella. Pero Jake no lo hizo.

Cuando consiguió por fin abrir los ojos, aunque tenía la vista turbia, alzó la mirada hacia él.

-¿Qué pasa, Jake?

-Como tú misma has dicho, la puerta está de par en par aunque no es que pareciera molestarte tanto la idea de tener audiencia.

Enfurecida, Cassie se levantó de la silla y al darse la vuelta para enfrentarse a él, tropezó contra la puerta recién pintada con la pierna. Los pantalones nuevos quedaron teñidos de azul y lanzó una maldición y empezó a frotarse la pintura contenta en el fondo de tener una excusa para no mirar a Jake y evitar inspeccionar en la posible verdad de lo que él había dicho.

-Y los dos hemos descubierto que tú método de defensa personal depende exclusivamente del autocontrol del de enfrente -la voz de Jake tenía un tono ronco como si le costara respirar-. Pero los dos hemos descubierto algo más, Cassie. No era lo que yo quería demostrar, pero no podemos negar que es real. Tú me deseas con tanta desesperación como yo a ti.

-Eso no es verdad. Tú me has atacado.

-No, yo te he besado. Y tú me has devuelto el beso. No puedes escapar de esto, Cassie. Tenemos algo que solucionar.

Ella sacudió la cabeza y con cuidado intentó esquivarlo, pero Jake apoyó los brazos contra la pared a ambos lados de ella y la acorraló.

-Tenemos algo que solucionar -repitió-. Y no me digas más tonterías de que tu profesor te desilusionó demasiado como para volver a tener nada que ver con otro hombre porque yo no soy él y no pienso aceptar esa carga. No te mentiré. Cassie.

-Yo nunca he dicho que él me gustara.

-Bien -susurró Jake-. Me alegro de que fueras tan sensata.

Entonces dobló la cabeza y la besó de nuevo.

Solo su boca la estaba rozando y sin embargo Cassie estaba tan atrapada como en una red. Apenas podía respirar, cada función de su cuerpo parecía ralentizada y solo sentía con nitidez sus labios contra los de ella.

Su suave gemido gutural produjo una chispa en los ojos de Jake.

-Lo mismo siento yo. Bueno, ¿qué vamos a hacer al respecto?

Cassie tenía la voz temblorosa cuando dijo:

-No vamos a tener una aventura.

-Ya estamos teniendo una aventura. Solo que no hemos llegado hasta la cama todavía.

Ella ladeó la cabeza pero Jake siguió inmutable besándola el lóbulo de la oreja.

-Ya veo -Cassie intentó poner voz liviana-. Bueno, eso debe explicar por qué no recuerdo haberme acostado contigo. Pensé que se me habría olvidado por...

-¡Oh, lo recordarías perfectamente! -masculló Jake con voz ronca-. Eso te lo garantizo.

La punta de su lengua jugueteó con su pendiente de cristal y ella pudo escuchar el deseo en su respiración jadeante y los oídos le pitaron.

Jake lanzó un largo suspiro.

Un marido de encargo

-Ahí llega Caleb.

Cassie se dio la vuelta esperando encontrar una cara sorprendida en el hueco de la puerta.

-En el aparcamiento -dijo Jake.

Cassie escuchó entonces el rugido de un motor potente.

-Me voy -dijo apresurada.

-¿Te escapas?

-Para nada -contestó ella con acidez-. Es que no tengo demasiado tiempo para limpiar esta mancha del pantalón. Si no, no se quitará nunca.

-Bueno, no parece mala elección. Pareces un poco desencajada. Te veré más tarde, a menos que prefieras que le diga a Caleb que necesito un par de horas para...¿cómo lo llamaste, asuntos personales? -su voz, ronca y grave era como una caricia-. Asuntos muy personales. -No te molestes por mí.

-Muy bien. Diviértete... con antelación. Cassie no lo miró.

-No apuestes por ello, Jake. Tengo demasiadas cosas en que pensar hoy.

-Sacarás tiempo.

Cassie tragó saliva y deseó poder estar tan segura de sus palabras como lo estaba Jake de las suyas.

CAPÍTULO 8

CASSIE subió directamente al baño del piso de arriba y Jake permaneció en el recibidor con los ojos entrecerrados visualizando la imagen tras la puerta cerrada. No era muy difícil imaginarlo. Se habría quitado los pantalones y estaría con la blusa de seda y no mucho más...

Curioso, pensó que una imagen de Cassie medio desnuda pudiera ser más erótica que ninguna fotografía que hubiera visto nunca. Pero también era cierto que las fotos no dejaban rastro de aroma a lilas ni el calor de sus labios detrás.

«No vamos a tener una aventura», había dicho.

Jake sonrió. Sería interesante ver cuánto le duraba la resolución, sobre todo después de haber sonado tan temblorosa al hacer aquella afirmación.

La cara de Caleb con la boca abierta apareció en el hueco de la puerta.

-Llamaría al timbre -dijo con dulzura-, pero parece una redundancia cuando es evidente que mantienes una política de puertas abiertas.

-Tú eres el primero en probarlo. Adelante.

Caleb pasó con cuidado por entre la basura.

-¿Sabes? Es una decepción comprender que después de todo no has encontrado la solución.

Jake estaba inspeccionando los restos de la puerta preguntándose por la forma más segura de asegurar las piezas. La única respuesta que se le ocurrió fue que lo mejor sería apuntalar maderas a todo el hueco hasta que terminara de pintar y localizara a alguien que instalara la nueva.

-Con el viejo problema de las mujeres descontentas -Caleb sacudió la cabeza con tristeza-. Si una mujer de alquiler es la causa de esto, imagina el daño que haría si ya te hubieras casado con ella.

Jake alzó la vista hacia él. Caleb Tanner era la última persona sobre la tierra de la que hubiera esperado que mencionara el tema del matrimonio.

-Una mujer me tiró una copa una vez -musitó Caleb-. Me dio en toda la nariz. Era una de esas bebidas dulces, claro. No podía haberme tirado un whisky con soda estupendo. Pero nunca han roto ninguna puerta para acosarme. O para echarme. Y ahora que lo pienso, ¿entraba o salía ella cuando esto sucedió?

-Ninguna de las dos cosas -le cortó con rapidez Jake.

La actitud desenfadada de Caleb le estaba irritando aunque suponía que era injusto porque Caleb lo contemplaba todo como una broma. Después de todo, él no había visto la cara pálida y desencajada de Cassie ni a Buddy amenazándola...

Jake había oído muchas veces en su vida que la rabia podía llegar hasta el punto en que uno lo viera todo rojo, pero había creído que era una forma de hablar. Y era cierto, tenía que admitir, que él no lo había visto todo exactamente rojo; había sido mucho más que eso. Todo su campo de visión se había puesto de color escarlata y hasta con llamas durante algunos segundos, exactamente el tiempo en que había tardado en apartar al acosador de ella. Jake nunca había tenido un momento de satisfacción mayor en su vida que el instante en que Buddy había tropezado contra la puerta y se había caído.

Por supuesto, iba a tener que pagar por aquella satisfacción. Hubiera sido mucho más inteligente tirarlo contra la pared que contra la puerta. Al fin y al cabo, si había que cambiar todo el papel, unas pocas manchas más no importaban. Así al menos habrían tenido aquel substituto de puerta.

Pero ya no se podía cambiar lo sucedido.

Se preguntó si el pedazo de madera que Buddy tenía arriba como mesa de herramientas serviría para apuntalar la puerta. Al fin y al cabo, era justicia humana que utilizara su propio material para solucionar lo que él mismo había destrozado.

Jake estaba intentando volver a poner en su sitio los trozos más grandes de puerta bajo la supervisión de Caleb cuando Cassie bajó las escaleras. Del armario del recibidor sacó un pequeño bolso del tamaño de un sobre.

Jake no se movió de donde estaba a propósito.

-Ya veo que has conseguido quitarte la pintura.

Cassie se ajetreó con la cadena del bolso hasta ponerla en su sitio en el hombro antes de mirarlo.

-Es sorprendente lo que consigue hacer un poco de agua fría, jabón y un secador de pelo. Hola Caleb -saludó con cortesía-. Gracias de nuevo por la fiesta de anoche. Hasta luego, Jake.

Jake alzó una mano para detenerla.

-Deberías buscar una llave de los ventanales franceses del jardín antes de irte. Puede que esto esté bloqueado por algún tiempo.

Ella lo miró a los ojos.

-Ni siquiera sé dónde buscarlas. ¿Hay que apuntalarlo a la fuerza?

Él no dijo una sola palabra, solo tocó una madera con la punta del dedo. La pieza cayó al suelo entre una nube de fibras blancas.

-De acuerdo -concedió Cassie-. Ya capté la indirecta. Ha sido una pregunta estúpida. Pero realmente no tengo ni idea de donde encontrar la llave. Será mejor que llames a un cerrajero.

-Pensaba que tú conocerías a uno bueno. Solo ponlo en mi cuenta.

-Al paso que vas, tu factura te va a sobrepasar -se escurrió por el agujero todavía abierto y la cadena del bolso se le enganchó.

Jake le desenganchó la cadena pero no la soltó al instante.

-Nos vemos más tarde, Cassie -dijo con suavidad.

Eran palabras inocuas, pero estaba claro que los dos sabían exactamente lo que significaban y Cassie tragó saliva casi de forma compulsiva. A Jake le cosquilleaban los dedos de deseo de llevarlos a su garganta, donde le palpitaba el pulso. Ella tiró de la correa y se apresuró a alejarse.

Caleb carraspeó.

-Será mejor que vigiles tus pasos, Abbott.

Como era evidente que no estaba haciendo una pregunta, Jake no se molestó ni en contestarla.

-Vamos a tomar un café mientras hablamos.

En la cocina, Caleb se sentó a horcajadas en una de las sillas y agarró la taza con su enorme mano. -Adelanté, suéltalo cuanto antes.

Jake se detuvo a mitad de camino de servirse la suya. -¿Por qué piensas que se trata de malas noticias? -Porque si fueran buenas, me las habrías dado en mi oficina.

-No necesariamente. Habría todavía detalles que resolver y allí hay demasiadas distracciones. Pero lo cierto es que ni siquiera he tomado una decisión. Todavía tengo que pensar en muchas cosas.

-Dime qué más necesitas para poder tomar tu decisión y me aseguraré de que lo consigas -Caleb posó su taza y se removió en su silla-. Si no, me vuelvo a la oficina donde podré pensar en motores más potentes, porque cualquier cosa será más divertida que esperar aquí a ver cómo piensas.

Jake enarcó las cejas.

-Pensaba que habías pasado esa idea al equipo de investigación y desarrollo.

-Ya sabes el refrán. Si quieres algo hecho en el acto, es mejor que lo hagas tú mismo.

Una voz resonó en la cabeza de Jake. Un vos femenina.

¿Qué era lo que había dicho Cassie la noche anterior? Que Caleb no tenía la cabeza puesta en su negocio o algo así.

Era una observación interesante, aunque no había sido exactamente correcta, por supuesto. En todo caso, Caleb tenía la mente demasiado metida en su negocio. Hasta el último punto de él.

Quizá Cassie hubiera dado con algo, después de todo. ¿De qué más había hablado? Si no estaba claro quién era el jefe es que éste estaba haciendo mal su trabajo.

-Hazme un favor y contéstame a un par de preguntas.

Caleb se encogió de hombros y se aposentó de nuevo en la silla

-¿Qué echas de menos de cuando empezabas? ¿Qué era lo mejor de Tanner Electronics cuando lo fundaste?

Caleb frunció el ceño y se quedó mirando a la taza un minuto entro.

-Encontrar las soluciones -dijo por fin-. Eso era lo que me gustaba más, en vez de esperar solo los resultados después de semanas cuando me deja tiempo todo el papeleo.

-Te gustaba la ingeniería práctica, en otras palabras.

-Así es como empezó la compañía.

-Ya lo sé -Jake se reclinó contra el respaldo y lanzó la siguiente pregunta en tono casual-. Supongo que no habrás pensado en volver a eso. A ser un ingeniero en vez del gestor.

-¿Quieres decir vender?

-No -Jake se detuvo-. Bueno, quizá aunque no había considerado la posibilidad. Estaba pensando solamente en buscar a alguien que ocupara tu puesto actual. Si contrataras un gestor experto con el talento para la administración que Tanner necesita ahora mismo... x,

-Todos los atributos que yo no tengo, quieres decir.

-Podrías hacer lo que más te apeteciera, Caleb, así que no pongas excusas. La cuestión es si quieres hacerlo cuando podrías contratar a un alto ejecutivo para que hiciera todo el trabajo que tú odias.

-Eso significaría perder el control.

-Del día a día, sí. Tú podrías ascenderte a presidente del consejo de administración.

-¿Me estás diciendo que no estoy preparado para dirigir mi propia empresa?

-No. Estoy diciendo que es perfectamente posible que alguien sea un empresario emprendedor pero... -se detuvo pensando la mejor forma de ponerlo en palabras.

-Pero un mal gestor -terminó Caleb por él.

«Bien dicho», pensó Jake. Nadie podría acusar a Caleb Tanner de no ser directo.

-El hecho es que no todo el mundo puede hacerlo todo bien. Hace falta un tipo de mente para crear una empresa, pero otra completamente diferente para llevarla a su apogeo

-Y tú no crees que yo la tenga.

-Los negocios raramente se mueven con suavidad desde el garaje al despacho presidencial, sobretodo cuando el jefe es tan nuevo como la misma empresa que crea. Tu visión pero seguiría siendo importante, Caleb. Tú diseñarías la política de la empresa, pero podrías estar entre los ingenieros todos los días en vez de estar abrumado con la gestión.

No hubo respuesta, pero Jake tampoco la había esperado y no pensaba presionar. Había aprendido en su trabajo a darle a un hombre tiempo para pensar. Si no se presionaba, con el tiempo, se conseguían los propósitos.

Aquella filosofía funcionaba en otros campos también, por ejemplo en lo referente a Cassie.

Ella también llegaría a la conclusión acertada. Lo único que tenía que hacer era ser paciente.

Y confiar en que el tiempo no se le acabara.

Cassie tardó el doble de lo normal en hacer sus recados. Se le olvidaban las cosas obvias y cuando llegó a la casa donde había quedado con Sabrina, Paige y el cliente que quería que le clasificaran el contenido de la casa de su madre, ya estaban allí los coches de las otras.

Paige la recibió en la puerta principal.

-Cassie, ¿qué te pasa? Me llamaste ayer, me colgaste y no has vuelto a llamarme hasta esta mañana. Tú misma fijaste esta reunión hace dos horas y ahora llegas tarde. ¿Algo va mal?

Desde detrás de Paige, Sabrina dirigió una intensa mirada a Cassie y dijo con desenfado:

-Déjala tranquila, Paige. Debe ser solo un poco de fiebre primaveral.

-Estamos en octubre -contestó con acidez Paige.

Sabrina sonrió.

-Entonces no me extraña que esté confusa.

Paige puso una mueca, pero suavizó el gesto y le dirigió a Cassie una mirada de disculpa.

-La verdad es que estaba empezando a preocuparme. No es propio de ti.

-Perdona Paige. Estaba cambiando los libros de la señora Carlson en la biblioteca y encontrar algo que no haya leído ya se ha convertido en el reto de la semana.

La excusa era cierta, pensó Cassie para tranquilizar su conciencia.

Al entrar en la casa, Sabrina acompasó el paso al de Cassie.

-No aceptaré que me agradezcas que distrajera a Paige para que no notara tu alteración -murmuró-. Bueno, ¿qué está pasando?

-¿Quieres decir aparte de la idea de que deberíamos apuntarnos a clases de defensa personal?

Sabrina enarcó las cejas.

-¿De dónde has sacado eso? ¿Tenías a Ben Orcutt esta mañana aparte de a la señora Carlson?

Cassie sacudió la cabeza arrepentida ya del comentario.

Para cuando terminaron de recorrer la casa y apuntado los deseos del cliente, Cassie ya había recuperado el equilibrio. Con un poco de tiempo y distancia podía ver la situación con más claridad y estaba asombrada de su exagerada reacción de por la mañana.

Lo único que había sucedido realmente, era un beso que se le había escapado de las manos. Y lo peor que podía hacer era aparentar que había ocurrido algo significativo entre ella y Jake, cuando de hecho, no había sido así. La mejor forma de llevar la situación era actuar como si no hubiera ocurrido nada de nada.

Y a Jake seguramente le gustaría aquella actitud, pensó; que ella no interpretara más de lo que él había pretendido. Podría tardar tiempo en convencerlo de que ella estaba menos interesada en una aventura que él en una relación estable, pero seguramente podrían llevarlo los dos con naturalidad.

Y eso solucionaría el problema.

En cuanto dejaron la casa del cliente, Cassie detuvo a Paige.

-Voy a tener que hacer un trabajo de empapelado dentro de poco. ¿Tienes una formula para eso?

-Por supuesto que la tiene -dijo Sabrina jadeante-. Paige tiene una fórmula para todo.

Paige abrió la furgoneta y metió el maletín dentro.

-¿Quién va a empapelarlo?

-Es el recibidor de Peggy.

-Pensaba que le gustaba ese papel. Y está casi nuevo. Lo puse yo cuando se trasladó.

Cassie no la miró a los ojos.

-Hay un rasgón. Bueno, es más que eso, la verdad. Pero está justo al lado de la puerta de entrada por dentro, a la altura de la mirada y no pasa desapercibido.

-¿Y esa es la misma puerta?

Sabrina apretó los labios antes de lanzar un largo silbido de interés.

Cassie le dio un codazo y se calló.

Paige abrió los labios como para pedir una explicación y pareció pensarlo mejor.

-Si es solo un parche, debe quedar papel suficiente. Mira en la estantería superior del armario en la ropa blanca. Creo que lo puso ahí -echó un vistazo a la caja de documentos que llevaba Cassie-. Si no te apetece mucho clasificar esos papeles del seguro...

-¿Cómo lo has adivinado? Paige sonrió.

-Soy maga. Deja que lo haga yo. Cassie le pasó la caja sin vacilar.

-Ya te cambiaré yo otro trabajo en otro momento.

Lo que sea. Eché un vistazo a ese desastre y se me cayó el alma a los pies.

-No te chantajearé. Lo cierto es que ahora me vienen bien los trabajos que pueda hacer en casa por la noche. -¿Está tu madre peor? -preguntó Cassie.

-No lo creo. Pero se pone nerviosa últimamente cuando estoy demasiadas horas fuera de casa, así que será mejor que me lleve algo de trabajo -Paige posó la caja en el maletero de la furgoneta-. Os veré más tarde. Al minuto siguiente la furgoneta estaba arrancando. Sabrina rebuscó en su bolso para sacar las llaves de su coche.

-A veces me gustaría darle una buena sacudida a Paige.

-¿Por su madre?

-Por supuesto. Eileen se pone nerviosa, así que Paige cambia su vida para acomodarse a ella. No es la primera vez y no será la última.

Cassie comentó con añoranza:

-Al menos Paige tiene a su madre. A veces yo daría lo que fuera por poder acomodar mi vida a la de ella. -¡Oh! Lo siento, cariño. Cassie sonrió.

-No te preocupes. Está bien.

-No, no lo está. Simplemente dame un golpe en la cabeza por ser tan torpe. ¿Cómo se me puede haber pasado? -¿Y por qué ibas a acordarte? Ni siquiera la conociste.

-Bueno tú sabes que mi situación es aún más triste.

-Yo podría visitar la tumba de mi madre si estuviera más cerca.

-¿Dónde está enterrada? -En Indiana.

-¿Por qué?

Sabrina sonaba horrorizada.

-Porque era donde vivía cuando murió. Ese fue el año en que mi padre iba a hacer el gran negocio de cambiar de los coches clásicos a los muebles antiguos.

-¿Y ese hombre sigue aún suelto? Cassie la miró con burla.

-¿Quieres decir que nunca invertirías en su negocio? -Solo si me viera atrapada con una pila de billetes falsos. Perdona, Cassie. Debería guardarme mis opiniones ya que no tengo precisamente una relación familiar modelo.

Cassie se preguntó si el tono de tristeza de la voz de Sabrina habrían sido imaginaciones suyas.

Sabrina nunca había expresado ninguna tristeza por haber sido desheredada por sus padres o sobre la elección que había hecho en su vida que había causado la separación. Sin embargo, ya habían pasado dos años desde que Sabrina había perdido todo contacto con sus padres. ¿Sentía añoranza?

Pero Cassie sabía que no debía preguntar. Sabrina solo bromearía y dejaría la cuestión a un lado.

Cuando Cassie llegó a la casa de Peggy, el aparcamiento estaba vacío. Solo cuando entró en el camino se fijó en que la entrada ya no era un agujero; había sido remendada con maderas y los restos de la puerta.

Y solo entonces recordó Cassie que se había olvidado de pasar por una cerrajería.

Volvió al coche, buscó el número de un cerrajero en su voluminosa agenda y lo llamó desde el móvil para concertar una cita para el día siguiente.

Entonces agarró sus cosas dispuesta a dar la vuelta al complejo e intentar encontrar la puerta trasera de Peggy y Roger entre veinticinco puertas y vallas idénticas. Y entonces, sin duda se encontraría sentada en el patio porque los ventanales franceses estarían cerrados y Jake había desaparecido.

A menos, por supuesto, que Jake no hubiera encontrado ninguna llave y hubiera dejado las puertas abiertas. Aquella era una idea alentadora, pensó con ironía.

Pero en cuanto entró en el patio, notó movimientos en el interior de la casa; Jake estaba en el salón pintando la otra cara de la puerta nueva. Alzó la vista en cuanto ella llamó a la puerta de cristal y entonces posó la brocha y pasó entre los caballetes para abrirla.

Cassie se dijo a sí misma que la punzada de alegría que había sentido era solo gratitud; el bolso le pesaba más de lo normal y la fresca brisa del patio no invitaba a quedarse allí sentada por muy recogido que estuviera.

-Gracias -dijo-. ¿Sabías que los números de las casas no están indicados en la parte trasera? Lo he tenido que intentar tres veces antes de dar con el patio correcto incluso aunque iba contando las casas. Creo que colgaré un trapo en la valla para no perderme la próxima vez.

-¿Y por qué no entraste por la principal?

-Porque me dijiste que la ibas a sellar. Y desde luego eso parece.

-Servirá para desanimar a los ladrones. Iba a apuntalarla contra el marco pero se me ocurrió otra solución.

-Primero la pintura y ahora la carpintería. Será mejor que tengas cuidado, Jake; esta afición tuya al bricolaje podría crecer.

-Es bastante interesante -admitió él-. Quizá si me canso de las inversiones, me dedique a viajar por el país haciendo este tipo de chapuzas.

Aquellas palabras retumbaron de forma extraña en la cabeza de Cassie. Se mordió el labio y se recordó que solo era un comentario casual. Solo lo había dicho porque ella había bromeado la primera.

Sin embargo, lo había dicho. Y lo que le había preocupado esa mañana y le seguía preocupando era que ella no era para Jake más que un medio para conseguir unos fines antes de irse.

Todo era secundario a eso para Jake. La idea de vivir en movimiento parecía fijada a su cerebro.

Incluso cuando hablaba en broma, la única constante en él era que no tenía intención de quedarse en el mismo sitio. Acababa de decir que hasta haría chapuzas por moverse por todo el país.

Jake era un guijarro rodante. Ella sabía bastante de él por lo que Peggy le había contado mucho antes de conocerlo. Y lo que él mismo decía confirmaba la idea de que no tenía intención de asentarse en ninguna parte con nadie, por muy incitador que encontrara algo.

¿Y por qué le enojaba a ella que actuara según sus principios? Ella debería saberlo mejor que nadie; ya tenía suficiente experiencia con hombres que no podían quedarse quietos en un mismo sitio.

De hecho, ni siquiera ella podía contra las ciudades en las que había vivido porque su padre había pasado su vida persiguiendo un sueño tras otro.

Pero algo en su interior le susurraba que Jake era diferente.

Su padre había arrastrado a Cassie y a su madre de ciudad en ciudad, de estado en estado, de trabajo en trabajo. Pero Jake no tenía familia a la que arrastrar y era improbable que se atara alguna vez a una. Jake sabía exactamente lo que estaba haciendo y vivía de la manera que había elegido.

Sin embargo, el recuerdo del estilo de vida de su padre, como una veleta al viento que más soplaba y de las luchas de su madre para asentarse en cualquier parte hasta que había estado demasiado enferma para enfrentarse, habían dejado en Cassie una sensación de vacío y cautela.

Jake Abbott era tentador, de eso no cabía duda. Estaba cargado de promesas seductoras, de seguridad. Pero permitirse a sí misma olvidar que nunca sería algo permanente era tan peligroso como confiar en que su padre cumpliera su palabra y fiarse de sus buenas intenciones.

Ella tenía suerte de tener aquel recuerdo. No era que lo necesitara para su seguridad; no corría peligro de enamorarse de Jake Abbott. Si Keith Kerrigan había hecho algo por su hija, era inocularle la cautela contra aquel tipo de hombres.

La madre de Cassie nunca había desistido de hacer amistades nuevas y sin embargo, había muerto sin el consuelo de ninguna compañía en los meses en que había estado demasiado enferma en Indiana como para conocer a nadie. Y así había muerto.

Cassie, por el contrario, había aprendido casi a la vez que el alfabeto que era más fácil mantener a la gente a distancia que lamentar su pérdida cuando llegaba la hora de moverse. Así que había ido a la escuela había hecho sus deberes y había buscado solaz en la música cada vez que podía encontrar un piano, había cuidado a su madre y había soñado con el día en que tuviera un sitio en el mundo llamado hogar.

No, ella no corría peligro de enamorarse de Jake Abbott. Podría no ser como su padre, pero se le parecía lo suficiente como para asustarla.

Jake preguntó entonces:

-¿Te encuentras bien? Pareces un poco pálida.

Estiró una mano para tocarle la frente.

Intentando actuar con desenfado, Cassie se apartó antes de que pudiera tocarla.

Se sentó al borde de una silla y empezó a rebuscar en su bolso.

-¿Has podido hablar con la mujer del ingeniero?

Cassie no se dejó engañar por el tono desenfadado de su voz. Asintió y contestó con naturalidad:

-No he averiguado gran cosa. Tampoco es que lo esperara, de todas formas.

Jake enarcó una ceja con gesto de interrogación.

-Bueno, llámame tonta -dijo Cassie a la defensiva

Pensé que sería la historia corriente, que dejó el trabajo porque era demasiado exigente y deseaba pasar más tiempo con su familia. O alguna variación sobre el mismo tema: quizá que creyera que las cosas iban bien pero su mujer pensara que no le estaba dedicando demasiado tiempo a la familia.

-¿Y no era eso?

Cassie sacudió la cabeza.

-Si la escuché bien, dijo que había dejado el trabajo porque el ritmo era demasiado lento y el trabajo no le exigía lo suficiente.

Jake dejó caer la brocha y la pintura le salpicó. -Maldición. Estos eran mis vaqueros favoritos. Supongo que no te apetecerá limpiarme la pintura.

Cassie intentó luchar contra el sonrojo que le inflamó las mejillas.

-Te anotaré las instrucciones...

-Eso no sería tan divertido como ver cómo lo haces tú. Perdona, ¿qué me estabas diciendo?

-Ella no fue muy clara con los detalles, pero la razón que me dio fue algo así como que no era como en los viejos tiempos en que el trabajo era excitante, cuando Caleb estaba metido en los proyectos y los ingenieros no tenían que esperar horas para obtener su permiso antes de poder actuar.

Jake agarró la brocha de nuevo, pero sus acciones eran casi automáticas, como si sus pensamientos estuvieran a miles de millas de distancia.

-Perdona que no te pueda dar más información -le observó pintar durante unos minutos-. Imagino que Buddy no habrá cambiado de idea y habrá vuelto para disculparse, ¿verdad?

Por un momento pensó que Jake no la había oído.

-No -dijo Jake por fin-, pero ni siquiera ha venido a recoger sus herramientas, así que quizá se lo esté pensando.

-No apostaría por ello. Sobre todo ya que deberías ser tú el que se disculpara.

-No, espera un minuto, Cassie...

Cassie no le hizo caso y siguió escarbando en su bolso.

-Cuando estuve en la biblioteca hoy, encontré un libro que de verdad creo que deberías leer -sacó un libro cuadrado y grande llenos de ilustraciones y dibujos-. Es la guía de baños y cocinas para el aficionado. También estuve buscando algo para instalar puertas, pero me he tenido que conformar con el artículo de una revista.

-¿No pensarás en serio que voy a arreglar el baño de Peggy?

-¿Por qué no? Fuiste tú el que sacó a Buddy de escena. Tienes catorce días antes de que tenga que devolverlo a la biblioteca, así que te sobra tiempo.

-¿Eso según quién?

-Según yo -dijo Cassie con firmeza-. Y si eres inteligente, según tú también, porque Peggy regresará dentro de una semana. Y si la bañera no está terminada y encima encuentra la puerta principal en este estado, te habrá matado antes de que tengas que devolver el libro.

-Quizá no esté aquí para entonces.

A Cassie se le encogió el estómago e intentó con esfuerzo mantener la voz tranquila.

-¿Es que ya has terminado el trabajo de Caleb?

-No exactamente. Pero ahora que me has indicado el peligro que corro, quizá debería dejar un cheque y dejarte que le expliques tú los detalles.

Eso no lo haría, se aseguró a sí misma. No la había dejado colgada con la puerta y no la dejaría sola para explicarle todo a Peggy.

Sabía que tipo de hombre era y aunque no pensaba que le diera la espalda a sus responsabilidades y a pesar de todo, se aferraba a la idea de que no la dejaría sola. Que permanecería firme a su lado.

Porque eso era lo que ella deseaba.

A Cassie le daba vueltas la cabeza. No era por miedo a enfrentarse a Peggy. No sabía cuándo se había lanzado al abismo, solo sabía que lo había hecho. No sabía cuándo había cambiado el enojo por la atracción. Había sucedido de forma gradual en cuestión de días y lo único importante para ella era saber exactamente en qué momento daría el siguiente paso, de gustarle Jake a enamorarse de él.

¿Amor?

Le dolía hasta pensar en la palabra, pero sabía que negar el hecho no lo haría desaparecer.

Solo unos minutos antes, se había felicitado a sí misma por no correr el riego de enamorarse de Jake Abbott. Y había tenido razón hasta cierto punto, porque no quería enamorarse de Jake.

Pero solo porque ya se había asomado al borde del abismo.

Y ahora era demasiado tarde para volver a escalar aquella cumbre resbaladiza.

CAPÍTULO 9

JAKE la estaba mirando de forma extraña, comprendió Cassie antes de alzar un poco la barbilla y esbozar una sonrisa.

Ya lo averiguaría más tarde, tanto sus sentimientos como la causa de ellos y buscaría cómo solucionar aquella repentina y sorprendente revelación.

Pero en ese momento, se dijo a sí misma con firmeza, lo único que importaba era evitar que Jake se enterara de lo que le había hecho. Si se enteraba de que había sido tan idiota como para enamorarse de él, incluso aunque había dejado claro que él no se tomaba en serio a ninguna mujer y que no pretendía hacerlo probablemente pensaría que tenía menos inteligencia que el sapo que había encontrado en el cuarto de baño.

Y Cassie estaba dispuesta a darle la razón. ¿Qué tipo de idiota era?

Más tarde, pensó. Ya le sobraría tiempo para regañarse a sí misma cuando estuviera sola. Tendría todo el tiempo del mundo cuando Jake se hubiera ido...

-¿Estás segura de que te encuentras bien? -repitió él-. Pensé que quizá fuera por ese largo paseo alrededor del bloque, pero ahora que llevas un rato sentada sigues pálida.

-Estoy bien -dijo con voz demasiado cortante antes de suavizar el tono-. Estaba pensando una cosa: ¿querrías cambiarme el dinero que me debes por un pequeño consejo profesional?

Su lenta sonrisa le produjo una oleada de placer por todo el cuerpo.

-Hay otras cosas por las que preferiría cambiarlo antes que por dinero -dijo con lentitud-. Yo prefería hablar de otros asuntos antes que de negocios -posó la brocha y se acercó para apoyar un brazo en la silla donde ella estaba sentada-. Y noto por el encantador sonrojo que veo que sabes exactamente a lo que me refiero.

Cassie se apartó, pero los dedos de él se deslizaron con suavidad por su pelo. Todo sus rizos actuaron como conductores llevando su electrizante contacto hasta la nuca desde donde irradió por todo su cuerpo para hacer que vibraran toda sus células en respuesta. Jake deslizó la mano con suavidad pro un lado de su cuello para alzarle la barbilla.

-No -susurró ella-. Por favor no.

Él sacudió la cabeza lentamente.

-No puedes hacer desaparecer esto, Cassie. Intentar ignorarlo no lo eliminará.

Sus labios rozaron los de ella.

El contacto fue tan leve como un suspiro, pero el efecto que le produjo a Cassie fue demoledor.

-Ya -dijo con voz quebrada-. Ya lo sé. Jake se apartó y la miró pensativo.

-¿Te refieres a lo que pasó esta mañana? -dijo-. Lo siento. Fui muy torpe. Te presioné y te asusté. Pero no lo haré nunca más. Cuando tú estés lista, Cassie...

La besó de nuevo con labios interrogantes, casi suplicantes.

A Cassie le costó hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no devolverle el beso cuando lo que más deseaba era que la atrajera contra sí y disfrutar de aquel momento y olvidarse del mundo

-Ya sabes cuánto te deseo -susurró él.

«Deseo», pensó ella. Nada de pasión. Y mucho menos amor.

Aquellas palabras deberían haberle servido para decidirse; Jake no podía haberlo dejado más claro. No había cambiado nada; solo le ofrecía una aventura pasajera y como Cassie nunca podría conformarse con eso, solo había una respuesta posible. Y sin embargo, tenía la mente confusa. En unos cuantos días más él se habría ido. E incluso aunque su trabajo lo retuviera, Peggy regresaría en una semana, así que ella se iría de la casa y ya no lo vería más.

La única consideración a la que podía aferrarse era al poco de felicidad que podría obtener. Al menos podría atesorar unos cuantos recuerdos cálidos para cuando él no estuviera. O bien podría rehusar con frialdad porque nunca tendría lo que deseaba.

Puesto así, la elección era obvia. ¿Y qué si Jake solo buscaba una aventura fugaz? Lo que no supiera no iba a hacerle daño. Ella también podría aparentar que solo buscaba una aventura placentera.

Y en los días siguientes, quizá en las semanas siguientes con un poco de suerte, podría atesorar alegrías para toda una vida. Podría paladear cada agridulce momento pasado con él.

¿Pero no sería demasiado? ¿Y si no conseguía disimular? ¿Y si Jake se enteraba de que para ella era más, mucho más que una aventura?

En el artículo de la revista parecía fácil; como si instalar una puerta nueva fuera tan sencillo como colocar un libro en una estantería. De hecho, pensó Jake, sería más fácil tirar la casa entera y comenzar por los cimientos.

Tiró a un lado el destornillador de Buddy y se sentó en uno de los caballetes para contemplar el problema. Los restos de la puerta antigua se habían desprendido con relativa facilidad, pero lo complicado era quitar el marco antiguo.

Agarró un destornillador más largo pero se detuvo al ver que Cassie se estaba doblando para meter otro tronco en la chimenea. Sus pantalones moldeaban de forma tentadora su trasero y Jake se sentó en el caballete para admirar la vista.

Por un momento inquietante consideró la idea de dejar el trabajo. Sin la puerta principal, tendrían que estar llenando la chimenea todo el día y la imagen de Cassie haciéndolo merecía la pena.

Por supuesto, pensó, tenía otras ideas mejores. Por ejemplo, podría engancharla por encima de su hombro y subirla a la habitación.

Suspiró recordando en momento de estupidez en que había prometido que no volvería a hacer nada parecido. Pero cada vez le costaba más mantener su palabra.

Jake apretó los puños con frustración.

Cassie se sacudió las manos y se incorporó contemplando las llamas avivarse un momento antes de salir al recibidor.

-¿No estás helado? -preguntó-. Yo llevo tres jerseys y tú estás en manga corta.

-Estoy haciendo un trabajo físico.

-Más bien exhibiendo los músculos.

Aquello era un punto a su favor, pensó Jake. No solo se había fijado en sus músculos sino que lo había comentado con descuido, como si fuera un asunto en el que pensara a menudo.

-¿Encaja el nuevo marco? -preguntó ella.

-Todavía no. Los tornillos son muy largos y parece que están incrustados en el cemento. Ya he roto dos de los destornilladores de Buddy y creo que el hombro se me ha descoyuntado del esfuerzo. Y lo peor de todo es que no es el hombro con el que tiré la puerta, así que ahora me duelen los dos.

Cassie chasqueó la lengua en un gesto de simpatía.

En cuanto salgan las pastas del horno, te traeré una para animarte.

-Me estoy destrozando todas las articulaciones del cuerpo ¿y tú estás horneando pastas?

-Tengo que hacer algo para calentarme.

Jake notó el instante exacto en que ella comprendió el doble significado escondido tras sus palabras y contempló con delicia cómo se le sonrojaban las mejillas.

-Y no necesitas sugerir que tienes una alternativa -dijo con acidez.

Jake sonrío.

-Desde luego que no. Como ya lo sabes tú, no hace falta que me moleste. Por otra parte, si quieres que te haga una demostración en vez de decírtelo solo con palabras...

Ella lanzó un bufido y se retiró a la cocina. Con el ánimo levantado, Jake agarró de nuevo el destornillador y atacó el marco de la puerta con renovada energía.

Acababa de sacar un tornillo y estaba con el segundo cuando apareció Cassie con un plato lleno de pastas de chocolate, lo posó apresurada sobre el caballete y agitó los dedos en el aire.

-Todavía están calientes -dijo.

Jake la asió por la muñeca.

-Siempre me han dicho que la mejor manera de calmar una quemadura es con agua fría. Y si no hay agua fría a mano...

Entonces se metió la punta de sus dedos en la boca.

A Cassie le tembló todo el cuerpo e intentó apartarse, pero él deslizó la lengua por la punta de sus dedos con gesto de inocencia. Y notó que el punto del pulso de su muñeca se estaba desbocando. Por supuesto, aquello no era una sorpresa; su propia presión sanguínea estaba por las nubes.

-Sabes perfectamente bien que no necesito el botiquín de primeros auxilios.

Sonaba un poco jadeante y con desgana, Jake le soltó los dedos, pero no la muñeca.

-De acuerdo -replicó con tono animoso-. Dijiste que las pastas estaban demasiado calientes y como vi una salpicadura de chocolate en tu mano, pensé que no te importaría que la chupara.

-Esa es la excusa más débil que he encontrado en mi vida.

-Tengo otras -le aseguró Jake.

-¡No me digas! ¿Podría ahorrarte el esfuerzo de intentar seducirme?

-Te prometí que no te presionaría, pero no te prometí no recordarte que sigo aquí y que sigo esperando una respuesta.

-Ya has tenido tu respuesta.

Jake pensó que no parecía muy segura de sí misma. -Sigo esperando -dijo con suavidad-, por una respuesta que me guste.

Cassie apretó los dientes.

«Ahora sí estamos llegando a alguna parte», pensó Jake. Alzó una mano hacia su pelo y los rizos se enroscaron en sus palmas. Entonces enterró los dedos más en su melena.

Tras él, una voz divertida llamó. -Toc, toc.

Cassie movió los pies como si quisiera salir corriendo. Jake no se movió, solo deslizó los dedos por entre sus rizos y cuando terminó de disfrutar de la sensación, volvió la cabeza.

-Hola, Caleb. No había oído tu moto.

-No me extraña -comentó Caleb-. Parece que tienes otras cosas en la cabeza. Vine a hablar contigo, pero...

-Yo me voy -anunció Cassie apresurada.

-No te des prisa por mi culpa -dijo Caleb-. No seré tan torpe como para hacer más comentarios acerca del estado mental de Jake. Me da la impresión de que aquí queda trabajo para un buen rato. De hecho me da dolor de cabeza solo de mirarlo, así que...

-Toma una pasta -le ofreció Cassie desde el recibidor-. Te sentirás mejor y Dios sabe que Jake no necesita más azúcar. Ya está bastante alterado como está.

Caleb escogió una de redondez perfecta y la tragó de un solo bocado.

-Eres un hombre con suerte -dijo mirando con ganas el plato.

-Adelante -le dijo Jake-. Ya me has oído recibir las órdenes.

Caleb tomó dos más.

-¿Sabes, Jake? Si no tienes cuidado con este asunto de contratar una esposa, podrías encontrarte con una hipoteca a largo plazo.

Jake sonrió.

_¿Por un plato de pastas? Quizá debería señalar que no soy yo el que se las está comiendo. Si quieres un envío regular, estoy seguro de que Contrate una Esposa estará encantado de satisfacerte.

Caleb no respondió, pero continuó masticando mientras contemplaba la idea.

Jake volvió la atención al tomillo que más se le resistía.

-Espero que no te importe que siga trabajando mientras hablamos, pero cada vez hace más frío y Cassie quiere tener la puerta instalada antes de que caiga la noche -se anticipó al comentario de Caleb con una exclamación-. ¡Ah, no! No pienses que estoy pillado. Ahórrate la cuestión del matrimonio, ¿de acuerdo?

-Yo no he pronunciado una sola palabra. De hecho diría que es un problema interesante el que hayas sacado tú el asunto.

-Porque he estado pensando en vosotros, los trabajadores.

-Estoy seguro de que podrás explicarme eso.

Jake se lo pensó. Ya que lo había empezado, sería mejor decir lo que realmente pensaba.

-Tú quieres mantener a tus empleados, ¿verdad?

-Es mucho más efectivo que contratarlos nuevos y esperar a que se acostumbren a la filosofía de la empresa.

-Tienes toda la razón. Pero si es eso lo que quieres hacer, es hora de que empieces a planificar en términos de madurez el personal. Por una parte, a la vez que esos hombres se hacen mayores, no van a poder invertir veinticuatro horas al día en la empresa y dormir bajo los escritorios. Puede que no quieran hacerlo, pero aunque lo intenten, estarían demasiado rígidos por la mañana como para poder trabajar.

-Si estás insinuando que les pongo grilletes a los bancos de trabajo y las mesas...

-He oído soluciones más peregrinas. No, no es eso lo que estoy sugiriendo, Caleb, pero con el paso del tiempo, tus empleados pueden adquirir otros intereses y otros problemas aparte de Tanner Electronics. Cosas como sus familias y sus casas. Si pudieras minimizar el estrés para ellos...

-O sea, les pongo una esposa de alquiler a trabajar a tiempo completo a que les haga los recados y les mande pastas a todos...

Jake miró el plato vacío y dijo con sequedad:

-Sobre todo a ti, ¿verdad? Pues la verdad es que no sería mal comienzo, pero estaba pensando más en términos de gimnasios, salas de pesas, terapeutas en la empresa, actividades que incluyan a la familia...

Caleb frunció el ceño y dijo despacio:

-Eso puede llevar tiempo en organizarse.

-Tiempo que tendrías que dedicar a resolver otros problemas. ¿Has pensado en mi sugerencia? ¿Contratar a alguien para los detalles administrativos?

-Sí -Caleb lanzó un suspiro-. Tengo que admitir que al principio me quemaba bastante la idea de perder mi trabajo. De que me echaran de mi propia empresa.

Jake intentó ocultar la irritación.

-Eso no es nada de lo que yo he sugerido. Serías tan fundamental como lo eres ahora. De hecho más, porque los proyectos avanzarían con más rapidez si los ingenieros no tienen que estar esperando a que resuelvas los problemas administrativos antes de poder echarles un vistazo. Esa fue la razón de que se fuera tu ingeniero, por lo lento del proceso y la falta de comunicación.

-¿De verdad?

Caleb parecía intrigado.

-Sí. Tuve una pista, así que lo llamé ayer y se lo pregunté.

«Lo siento, Cassie», se disculpó para sus adentros. «Pero si le cuento a Caleb en este mismo momento que fue tu defensa lo que me dio una pista, empezará con lo del matrimonio de nuevo y no llegaremos a ninguna parte».

_¿Y crees que volvería?

-En el acto. Si tú fueras accesible como solías ser. pero eso significa buscar a alguien para que haga el trabajo administrativo que tú odias hacer.

-Alguien como tú -dijo Caleb-. ¿Quieres el trabajo?

La capitulación fue tan brusca que Jake tardó un minuto entero en escuchar el resto de la oferta de Caleb con la mandíbula desencajada.

-¿Yo?

-¿Por qué no? -el tono de Caleb era desenfadado Ha sido idea tuya. Tú podrías dar una descripción del trabajo de memoria. Y ya tienes todos los informes de Tanner Electronics.

. -No lo sé -dijo Jake despacio-. Nunca había pensado en un cambio así.

Y lo que Caleb le estaba proponiendo no era solo un cambio, sería una revolución en su vida. Por una parte significaría quedarse indefinidamente en Denver a vivir, concentrarse en una sola empresa y no cambiar de país.

¿Aquel escalofrío que sentía por la columna era de miedo o de ansiedad? Jake pensó que solo con el tiempo lo sabría. Tiempo y una consideración seria, porque le tenía demasiado respeto a Caleb como para lanzarse de cabeza a la idea o rechazarla sin pensarlo.

-Bueno, piénsalo y házmelo saber -Caleb le alcanzó el destornillador-. Ahora ponte a trabajar en esta puerta para dejar a Cassie contenta.

Cassie, pensó Jake. Sería interesante escuchar su opinión acerca de la oferta de Caleb.

Sonrió con debilidad. Ella probablemente señalaría que si iba a empezar a vivir en un sitio de forma regular lo mejor que podía hacer era llenar el frigorífico. Y quizá hasta comprar dos botes de tomate.

Aunque la tarde estaba bastante avanzada, el hogar de la chimenea todavía no había conseguir calentar la casa por las horas que había estado el hueco de la puerta principal abierto. En el salón, el único sitio realmente cómodo de la casa, el fuego todavía ardía brillante. Jake se tendió sobre el estómago enfrente de él con los codos apoyados en el suelo y la barbilla sobre ellos contemplando las llamas.

No oyó a Cassie llegar. Ella se acurrucó en una silla frente al fuego y abrió una caja de tarjetas de cumpleaños para un cliente, pero se quedó mirando a Jake en vez de empezar a escribir las direcciones.

-La única ventaja de todo este asunto -dijo por fin-, es que la casa se ha aireado en condiciones.

Se preguntó por un minuto si la habría escuchado.

-Te alegrará saber que he reconsiderado la idea del bricolaje. No creo que lo haya hecho tan mal.

-La puerta tiene un aspecto estupendo.

-No está mal para un aficionado, supongo.

-Pareces cansado, Jake ¿Te duele el hombro?

-¿De cuál de los dos hablas? Si me estás ofreciendo un masaje, no pondré objeciones.

Cassie sabía que no debía, pero había algo en él, en la forma es que estaba tendido en el suelo, que era tiernamente vulnerable. Algo que le hizo levantarse de la silla y arrodillarse a su lado.

Las llamas reflejaban su pelo. Se había cambiado la camiseta por un jersey beige de esquí y en vez de molestarlo para que se lo quitara, Cassie empezó a deslizar los dedos por los nudos de sus músculos. Su piel, sonrosada por el fuego, estaba ardiente bajo sus manos cuando empezó a frotarle los músculos entumecidos.

Jake suspiró y ladeó la cabeza, reposando la mejilla sobre las manos y cerrando los hombros. Su respiración era lenta y regular, como si se hubiera adormecido y aunque Cassie sabía que si se paraba lo despertaría, no podía dejar aquel momento en que podía pensar que le pertenecía solo a ella.

Pero al rato sus propios músculos empezaron a dolerle y aunque dejó de frotarle y solo siguió allí sentada, las manos le cosquilleaban de deseo de volver a su espalda.

«Tonta», se dijo a sí misma apartándose despacio.

Jake rodeó de medio lado y se apoyó en un codo.

-Tienes manos de pianista -dijo con pereza-. Fuertes y sensibles. Gracias -se estiró y le frotó los tendones de la espalda-. Por cierto, no has vuelto a tocar el piano desde aquella primera noche.

Cassie intentó distraerse del temblor que le estaba produciendo en todos los nervios con una respuesta bromista.

-Dado lo que le hiciste a esa puerta solo por una simple marcha, no he querido arriesgarme a tocar un concierto entero. Probablemente tirarías el piano de Peggy al fuego.

Jake sonrió.

-Me conoces muy bien ¿verdad? -deslizó despacio la mano por su brazo hasta abarcarle la mejilla-. Estás temblando. ¿Te asusta tanto la idea de explorar lo que hay entre nosotros, Cassie?

-No es eso. Es solo frío.

-Entonces ven aquí y yo te mantendré caliente.

Ella entrecerró los ojos al mirarlo.

-Tú quieres las cosas de las dos formas, ¿verdad?

-Sí -sus dedos le rozaron las pestañas-. ¿Tuviste una aventura con él, Cassie, con aquel profesor? ¿Por eso eres tan reacia?

-¿Con Stephan? No

-Y no porque él no lo intentara, apuesto -deslizó la mano hasta su nuca-. Y si te prometo que no haré nada que no quieras que haga, ¿vendrás a mi lado?

Cassie no tenía ni sombra de duda de que cumpliría su promesa y su corazón no cesaba de repetir: «Jake no es como tu padre».

Jake era sincero y era realidad. Jake nunca le mentiría y no le haría daño a propósito.

Cassie estaba cansada de las cuestiones, de predecir lo imprevisible. Sabía que hiciera lo que hiciera, fueran cuales fueran sus arrepentimientos, el problema era que no sabía si se arrepentiría de haber cedido o de no haberlo hecho.

En lo más hondo de su interior sabía que la decisión ya había sido tomada, porque la inseguridad que esperaba encontrar no estaba allí.

Él le había extendido una invitación y despacio, se estiró a su lado en la espesa moqueta.

Casi daba miedo, pensó, la forma tan perfecta con que encajaban sus cuerpos, con su cabeza apoyada contra los hombros de él y el brazo de Jake curvado alrededor de su cuerpo. Cassie empezó a relajarse contra él, permitiendo que su cuerpo se acompasara al lento ritmo de la respiración de él.

-Has estado muy pensativo toda la noche -dijo por fin.

-Estaba pensando en mi siguiente trabajo. «Pronto», pensó ella con tristeza. «Demasiado pronto».

Se dijo a sí misma que debería preguntar con tono animado qué haría después y a donde iría.

-Pero ya no más, Cassie. Ya sabes cuanto te deseo.

Jake cambió de posición tan de repente que Cassie se encontró mirando a unos ojos oscuros como la noche y casi sintió más que ver la pregunta dentro de ellos.

«Si este corto espacio de tiempo es el único tiempo del que vamos a disfrutar juntos» parecía estar preguntando, «¿realmente quieres desperdiciarlo?»

No, le susurró el corazón. Y entonces alzó la mano hacia su cuello y lo atrajo hacia ella, en un sensual sueño en el que lo único que importaba eran ellos dos y las deliciosas sensaciones y deseos que compartían.

Cassie estaba ya en la cocina, friendo beicon cuando entró Jake. La besó en la parte posterior del cuello y dijo:

-Pensaba que quizá querrías dormir más esta mañana.

Ella posó el tenedor y se volvió en sus brazos.

-y yo pensaba que quizá te apetecería el desayuno en la cama -alzó la vista hacia su americana oscura y su cuello abierto-. La próxima vez quizá deba dejarte una nota.

-¿Para que me quede en la cama? Sería más fácil si tú estuvieras conmigo en ella.

Y ella lo deseaba. Cuando Cassie se había despertado esa mañana en sus brazos la luz de sol le había parecido más brillante que nunca y los colores más claros. Sentía la energía por todas sus venas y hasta el último de sus sentidos estaba despierto hasta el límite.

Pero entonces había empezado a pensar en lo mucho que desearía que aquello sucediera cada mañana y había empezado a sentir que las lágrimas afloraban a sus ojos. Sabiendo que si Jake se despertaba y la encontraba llorando no podría explicarle la causa. Se había escabullido con cuidado de entre sus brazos y había bajado a intentar enfrentarse al día y dejar la magia detrás.

-La próxima vez lo haré.

Jake la besó de nuevo y agarró su taza.

-Podría hacerme adicto a tu café

« ¿Y a mí?», hubiera querido preguntar Cassie.

Pero solo agarró el tenedor y dijo:

-No sé cómo te gusta el beicon.

-Crujiente, pero no tengo demasiado tiempo. Tengo que tomar un avión.

Cassie se quedó parada en seco con una tira de beicon colgando del tenedor. Había dicho la noche anterior que estaba pensando en su siguiente trabajo, no que estuviera a punto de empezarlo.

Y ella no había esperado que el final llegara tan pronto.

Intentó recomponerse para poder sonreír y aparentar calma, como si el corazón no se le hubiera partido por' la mitad. Pero Jake no apreció notar nada extraño en su reacción; solo alcanzó el teléfono y empezó a marcar.

-Caleb -dijo un momento después-, estaré fuera de contacto unos cuantos días. De hecho me vuelvo a Nueva York ahora mismo. Pero antes de irme quería hablar del trabajo que me ofreciste ayer.

Cassie abrió los ojos como platos. ¿Que le había ofrecido un trabajo? ¿Caleb? Pero eso significaba...

¿Podría ser que su siguiente trabajo fuera en Denver? ¿Que el canto rodante hubiera decidido aposentarse en un hueco mullido por fin? Y si iba a quedarse...

-Es interesante -dijo Jake-. De hecho, es una oferta estupenda, pero espero que entiendas que no puedo aceptarlo, Caleb.

Cassie se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Se quedó mirando a la sartén para ver como el beicon se quemaba incapaz de hacer nada.

Nada había cambiado, se dijo Cassie con desesperación. Ella había sabido que se iría y había intentado asimilarlo, así que no debía afectarle el que le hubieran ofrecido un trabajo.

Y sin embargo, en lo más hondo había esperado que cambiara, que comprendiera que ella era más importante que una vida sin rumbo. En algún nivel, se había convencido a sí misma de que si se iba era porque no le quedaba otra alternativa. Que si hubiera tenido elección la habría escogido a ella...

Pero el hecho era que tenía elección y la había tomado.

Y no había elegido a Cassie.

El humo empezó a salir de la sartén y los ojos empezaron a picarle.

«Estupendo», pensó « Al menos tendré una buen excusa para llorar».

CAPÍTULO 10

INCLUSO después de cortar la conexión, Caleb se quedó un largo rato con el teléfono en la mano preguntándose por qué le había costado tanto decir que no. Antes de que Caleb le hubiera hecho la oferta el día anterior, si alguien le hubiera preguntado si quería quedarse en Denver y cambiar su estilo de vida, se habría reído ante la idea.

Sin embargo, había algo muy atractivo en la oferta, pero no sabía qué era. Podría ser la oportunidad de lanzar un solo producto al mercado y después examinar los resultados. O la oportunidad de desarrollar sus propias teorías y filosofías, o quizá que ya estuviera cansado de viajar por todo el continente.

Diablos, no lo sabía. Y no le importaba, porque ya había tomado la única decisión que podía tomar. Había examinado la oferta por todos los ángulos y cuando se había despertado por la mañana había sabido la respuesta que debía dar.

El olor a beicon quemado le asaltó y colgó el teléfono para darse la vuelta y ver a Cassie rodeada de humo.

-¿Qué diablos?

Ella lo miró casi ciega.

Era evidente que no era el momento para la conversación. Con rapidez, Jake la apartó del fuego, agarró la sartén llena de humo y lo tiró todo el fregadero, donde siseó durante un minuto entero.

-No tan crujiente -dijo.

Cassie no sonrió. Solo alcanzó un trapo y empezó a limpiar las gotas de grasa de la cocina

-Estás disgustada -comentó él.

-Por supuesto que no. ¿Qué derecho tenía yo a disgustarme por cualquier cosa que tú hicieras?

La negativa lo enojó porque la tensión de su voz indicaba lo contrario.

-Estás furiosa porque no te dije que me iba.

Ella sacudió la cabeza.

-Por favor, no esperes que crea que no sabías hasta el último minuto que tenías que tomar un avión.

-Pues es la verdad. Mientras lo pensaba todo de nuevo esta mañana, comprendí que tenía todos los datos que necesitaba y no quiero perder el tiempo en presentarlos. Si no pillo el vuelo de por la mañana...

Cassie lo miró un largo momento y entonces sacudió la cabeza.¿Sabes, Jake? Pensaba que eras diferente.

El frunció el ceño.

-¿Diferente de qué? ¿Del bandido que te robó el trabajo? ¿No creerás...?

-No. Pero entonces yo también pensaba que él era diferente de mi padre. Y lo era, en muchos aspectos. El era un hombre estable, de confianza, todo lo que yo buscaba. Solo que esas cosas no importaban porque era un manipulador y un mentiroso. Igual que mi padre -lo miró a los ojos-. Como tú, Jake.

Jake no sabía si estaba furioso o herido.

-Cassie, yo nunca te he mentido.

-A mí no, Jake. A ti mismo. Eres tan incapaz de verte con claridad a ti mismo como lo era mi padre. Cada vez que nos movíamos juraba que iba a ser la última. Era la ciudad perfecta, el trabajo perfecto, la situación perfecta. Pero incluso antes de estar completamente instalados, le llegaba la siguiente oportunidad y lo tiraba todo por tierra porque iba ser el trabajo perfecto. Y una vez más volvía a jurarlo.

La voz se le quebró como si la garganta le doliera

-No veo la semejanza, Cassie.

-Por supuesto que no la ves. Y en parte tienes razón. Tú no eres exactamente como él. Él al menos simulaba asentarse incluso aunque no podía soportar estar en lo mismo más de unos meses. Tú ni siquiera lo intentas.

Tuviste lo que quisiste anoche y ahora tienes tanto miedo de que yo quiera más que sales huyendo.

-Maldita sea, Cassie.

-O quizá yo no sea siquiera tan importante. Quizá ni siquiera sea yo. Quizá la oferta de Caleb Tanner te haya asustado tanto que no puedes esperar para pillar ese avión. Un sitio que te exigiría quedarte permanentemente. ¡Qué espanto!

-Eso no es cierto. No estoy huyendo de ti ni de la oferta de Caleb Tanner. Es simplemente que me es imposible aceptarla.

-¿Imposible? -musitó ella-. ¡Qué lástima, porque yo estaba segura de que te encantaría asentarte! Comprar una casa. Plantar un jardín de rosas. Presentarte a concejal por la ciudad.

Jake tenía que admitir que nunca se le habían ocurrido ninguna de aquellas cosas, pero el tono de burla de su voz inflamó aún más su irritación.

-¿Y qué hay de increíble en que yo no quiera hacer esas cosas? Me ha gustado más hacer el trabajo de bricolaje que he hecho esta semana. Incluso con la frustración de la puerta.

-¡Seguro que sí, Jake! Que tengas un buen viaje.

Cassie tiró el trapo en el fregadero y salió corriendo.

La furia de Jake se desinfló como un globo dejando asombro solo detrás.

¿Qué le pasaba a aquella mujer?

La siguió hasta el recibidor, pero al llegar allí, escuchó el clic de una cerradura.

«Esto parece ser todo», pensó. Al final había tenido razón Caleb. Aquel asunto de contratar a una esposa no era lo que parecía. La idea había sido estupenda, la forma de tener todas las ventajas de que alguien esperara por ti en casa aguantando el fuerte sin las desventajas de tener que dar explicaciones o justificar tusa acciones o decisiones.

Pero no había salido así para nada.

Se alegraría de volver a casa, decidió. Pero en su apartamento no encontraría a una pelirroja de ojos enormes para ofrecerle una paño caliente para el hombro dolorido. O que le hiciera el mejor café del mundo. O que le invitara con timidez y generosidad a su cama. ¿O que le hiciera sentirse como un héroe simplemente por rescatarla de un sapo? «Después de la forma en que te acaba de tratar...».

Echó un vistazo a su reloj y agarró la bolsa que había dejado en el recibidor.

Abrió la puerta principal justo cuando Buddy alzaba un dedo hacia el timbre y durante unos segundos, los dos hombres sólo se miraron con incredulidad.

-Ya veo que ha encontrado a alguien que le instale la puerta -dijo Buddy por fin.

Jake asintió.

-La he instalado yo mismo. Este trabajo me ha dado una nueva perspectiva de sus habilidades.

-¡Como si yo no lo supiera! -Buddy no sonrió-. He venido a recoger mis herramientas.

-Me gustaría convencerlo de que reconsiderara esa decisión. Ah, de paso, le debo un par de destornilladores.

-¿Quiere que me quede a terminar el trabajo? ¿Alguna razón en particular? Y si me dice que es porque quiere terminar su ducha, lo siento amigo, no estoy interesado.

-Aparte del hecho de haber firmado un contrato, quiero que termine el trabajo porque eso es lo que le gustaría a Cassie. Y también porque le ahorraría muchos problemas si la bañera está instalada para cuando vuelva la propietaria de la casa.

Buddy frunció el ceño.

-¿La propietaria de la casa?

Animado, Jake inspiró con fuerza y se lanzó. La explicación le sonó, incluso ante sus propios oídos tan extravagante como un culebrón.

Buddy simplemente escuchó imperturbable y sin pestañear. Lo entendiera o no, el único gesto que hizo fue cambiar el eterno palillo de lado a lado de la boca.

Sin saber si lo estaba siguiendo, Jake se detuvo para tomar aliento.

Buddy escupió el palillo y con un tono más juvenil que de costumbre preguntó:

-¿Me promete que es verdad?

Jake asintió aliviado.

-A pesar de las evidencias en contra, Cassie nunca ha corrido peligro conmigo. Hemos tenido nuestros desacuerdos, pero le tengo un gran respeto -entrecerró los ojos-. De paso, espero que si acepta terminar este trabajo, tampoco vaya a correr ningún peligro por su parte o se encontrará con lo que es ser lanzado contra una pared en vez de contra una puerta ya rota.

-Le ha dado fuerte por ella, ¿verdad? -dijo Buddy con tono desenfadado-. Bueno, si a ella le va a ahorrar problemas, terminaré el trabajo. Esta semana lo que me sobra es tiempo.

-Bien -Jake extendió la mano-. ¿Ningún rencor?

-Yo no iría tan lejos -masculló Buddy-. Personalmente me gustaría que ella lo dejara por los suelos. Y ahora si no le importa, me voy a trabajar.

En lo alto de las escaleras, Buddy se fue a la habitación principal y Jake apretó los dientes y llamó a la puerta del cuarto de baño cerrada.

-¿Cassie?

-¿Todavía no te has ido?

-Necesito hablar contigo.

Pensó que no iba a hacerle caso, pero unos segundos más tarde, ella abrió.

Se había estado cepillando el pelo y lo tenía más salvaje y tentador que nunca. Como si su mano tuviera voluntad propia, se encontró acariciando uno de sus rizos.

Ella se apartó y se cruzó de brazos con el cepillo todavía en la mano como si fuera un arma.

-Habla -dijo con sequedad. De repente, Jake sintió un cambio de marchas en lo más hondo de la mente y con la fuerza de un ciclón, comprendió lo que había hecho.

Incluso aunque no se había tomado el tiempo de pensarlo realmente, se había sentido asombrado toda la semana de lo mucho que había disfrutado en la casa. Ya sabía por qué. No era la casa la causa de la atracción y desde luego no el trabajo de instalar la puerta

Era Cassie la que había creado la magia.

Solo Cassie.

¿Cómo se le podría haber pasado por alto algo tan evidente?

Sí, la había deseado. Probablemente había empezado a hacerlo desde aquella primera noche en que había tirado la puerta abajo para descubrirla sentada al piano de Peggy, modesta, inocente y sobre todo deseable.

Pero cuando la había besado, ya no había podido pensar en nada más que en el deseo. Así que no había prestado atención porque se había pasada todo el tiempo deseando, necesitando, amando...

Fueran cuales fueran los mecanismos que se hubieran disparado en su cerebro, parecía haberle desconectado la lengua, lo que no le parecía mal. No podía soltar aquella revelación. Cassie se la escupiría a la cara, igual que poco antes, cuando le había dicho que disfrutaba de los trabajos manuales.

Cassie lo estaba mirando con intensidad. Por fin entrecerró los párpados y dijo:

-Déjame ayudarte o estaremos aquí todo el día. ¿He oído dos voces al bajar? ¿Dos personas subiendo las escaleras?

-Sí -contestó él con voz ronca-. Buddy ha vuelto y va a terminar la bañera.

-¿Por qué? -preguntó ella con sequedad.

-Mira, siento que no te guste la idea de tenerlo trabajando aquí después de todo lo que hizo, pero es la única alternativa para que la bañera quede instalada a tiempo -se detuvo sintiéndose torpe-. Le he dejado muy claro que será mejor que no te cree ningún problema más o tendrá que responder ante mí.

-¡Qué atento por tu parte! Y qué deliciosamente machista ¿Y sabe que tendrá que vérselas contigo desde aquí a Manhattan?

-No me voy a ir para siempre, Cassie. Volveré en un par de días -dio un paso y le rodeó el hombro con los brazos-. Y entonces podremos arreglar esto.

Ella no intentó evitarlo, pero estaba rígida en sus brazos.

-¿Cassie?

Ella ladeó la cabeza, lo miró a los ojos y dijo casi con dulzura.

-No lo entiendes, ¿verdad Jake? No voy a ser tu amante en Denver o estar a tu disposición cada vez que quieras pasar un par de semanas aquí.

Le apartó la mano y cruzó el recibidor hacia la habitación de huéspedes.

Jake la siguió.

-Esto no se ha acabado, Cassie. No puedes hacer el amor conmigo como lo hiciste anoche y olvidarlo como si no fuera nada.

-Lo de anoche fue un error. Todo esto ha sido un error. De hecho... -lo miró pensativa-. ¿Sabes? Acabo de comprender que debería haber seguido tu consejo hace mucho tiempo.

-¿Qué consejo? -preguntó él irritado.

Ella sonrió levemente.

-Debería haberte dejado en paz y haber besado al sapo.

Jake había asegurado que le era imposible aceptar el trabajo que Caleb le había ofrecido. Una interesante elección de palabras, pensó Cassie con amargura. Aunque la respuesta no la pillaba por sorpresa.

¡Eso por concederle el crédito de la sinceridad! Tenía que admitir, sin embargo, que se alegraba de que Jake no hubiera expresado la verdad exacta oculta tras sus palabras. Ya era bastante penoso saberlo ella, pero oírle que ella no era lo bastante importante para él como para cambiar de vida incluso aunque se le ofreciera la oportunidad...

No, decidió, incluso aquello no podía ser más devastador que comprender que se había enamorado de un hombre tan manipulador como lo había sido Stephan. Un hombre tan inconsciente del daño que hacía como su padre. Un hombre tan incapaz de ser sincero consigo mismo como él.

No quiso pensar en su regreso y se puso furiosa consigo misma por notar que no había señales de Jake. ¿Es que no había aprendido de su padre lo que era no cumplir las promesas? Jake había dicho que volvería en un par de días y la tonta de ella se lo había creído. Pero habían pasado los dos días y después cuatro y ni una llamada de teléfono.

« ¡Y te sorprende!», se regañó a sí misma. «¡ Qué tonta eres!»

Estaba sentada ante el piano a última hora de la tarde sin tocar, solo pensando en aquella primera noche e intentando no llorar cuando Buddy la buscó por primera vez desde que había vuelto al trabajo.

-¿Señora? He acabado.

-¿Ya acaba por hoy? Gracias por decírmelo, Buddy. ¿A la misma hora mañana?

-No, quiero decir que he acabado todo el trabajo. Pensé que le gustaría inspeccionarlo antes de que me fuera. Todavía tengo que llevarme las herramientas a la furgoneta, pero no me entrometeré en su camino.

-Por supuesto.

Cassie cerró el piano y subió al otro piso.

El baño principal olía a recién hecho, madera recién cortada, adhesivos, limpiadores y la zona que rodeaba la bañera estaba desnuda, más como un baño para exhibir que como un verdadero cuarto de una casa. Peggy tendría que tomar unas cuantas decisiones de decoración, desde las paredes a los accesorios. Pero Buddy tenía razón; había acabado su trabajo.

Y también Cassie. Había aceptado quedarse hasta que la bañera estuviera instalada y quedaba libre.

Mientras Buddy se llevaba las herramientas, ella quitó el polvo de los espejos y encimeras y volvió a colocar los cepillos, los cosméticos y las toallas en su sitio. Enjuagó la nueva bañera, puso el popurrí de flores y encendió una vela aromática.

Buddy estaba recogiendo su último alargador cuando ella terminó.

-Buddy -dijo de repente-. ¿Qué fue lo que te dijo Jake aquel día?

Buddy se encogió de hombros.

-Solo estaba reclamando su terreno, señora. Y no puedo culparle por eso.

«Reclamando su terreno». Vaya broma pesada, pensó Cassie.

-Si necesita alguna vez algún trabajo de fontanería...

-Lo llamaré, Buddy...

Él se sacó un palillo nuevo del bolsillo, se lo metió en la boca y fue a llevar las últimas herramientas.

Cassie pasó la aspiradora por las habitaciones, cambió las sábanas y metió las toallas en la lavadora. Era un trabajo que había que hacer, pero no podía negar que cada tarea le daba una excusa para seguir un rato más.

Lo que era realmente una locura, se dijo a sí misma. ¿Para qué quería merodear por la casa más tiempo? ¿Para ver si había alguna posibilidad de que Jake volviera?

A pesar de lo que él había dicho, era evidente que no iba a volver y en cualquier caso, no tenían nada que decirse. Seguir en la casa y simular que el idilio no se había acabado era una solemne tontería.

Así que Cassie recogió su ropa y escondió la llave en su sitio acostumbrado bajo la maceta. Era hora de volver a casa.

Cuando Jake llamó al timbre, no obtuvo respuesta ni vio ninguna luz en la casa, solo el impasible ojo de la cámara que él había instalado sobre la puerta. Pero ¿significaría que Cassie no estaba allí o que al verlo por el monitor había decidido no abrirle?

No, pensó. No podía esconderse. En su último encuentro, no había vacilado en compararlo con un sapo, así que, ¿para qué molestarse en evitarlo?

Como por intuición, miró bajo la maceta de flores amarillas. Al principio, cuando vio allí la llave, exactamente donde Peggy y Roger la dejaban siempre, casi no pudo creer en sus ojos.

«Se ha ido», pensó.

Aquello fue como una puñalada incluso aunque sabía que era una estupidez creer que nada había cambiado. Solo había estado fuera unos días. ¡Que tonto había sido esperando encontrarla a su regreso cuando ella misma había dicho que se había acabado!

Se quedó de pie en el último peldaño girando la llave entre sus dedos una y otra vez y debatiéndose entre entrar o no.

¿Podría enfrentarse a la soledad y el silencio de la casa? ¿Quería mirar en la nevera donde quedaba su paquete de seis cervezas y el bote de tomate alineado con precisión militar? ¿O entrar en el cuarto de baño, que sin duda olería a lilas aunque ella se hubiera ido? Por supuesto, podría rebobinar la cinta aunque solo fuera para verla partir...

«Le ha dado fuerte por ella», había dicho Buddy. Y Jake admitió en ese momento que el fontanero había tenido toda la razón.

El ruido de la aspiradora murió cuando Cassie la desenchufó y empezó a enroscar el cordón.

La moqueta del salón había sido el último trabajo de su lista y ahora Peggy podría volver a una casa limpia y ordenada como la había dejado.

Arrastró la aspiradora hasta el recibidor y estaba a punto de meterla en el armario de debajo de las escaleras cuando escuchó el inconfundible clic de la cerradura de la puerta

«Estupendo», pensó con ironía. ¿No era mala suerte que Roger y Peggy regresaran antes de que ella pudiera escapar? Sin duda querrían un informe completo y ella tendría que sonreír y contar que todo había estado normal y tranquilo...

La puerta se abrió de par en par.

¡Jake! -susurró sin aliento.

Él se quedó absolutamente inmóvil y miró a las maletas de ella al pie de las escaleras con incredulidad.

-Pensé que te habías ido.

Cassie no se molestó en esconder el sarcasmo de su voz:

-Sin duda por eso te sentiste seguro para entrar. No importa. Estaba apunto de irme.

-Pero la llave estaba...

-La puse ya para no olvidarla en el último minuto. Si me disculpas...

Jake se interpuso en su camino.

-No, Cassie. Te dije que teníamos cosas que aclarar.

-Y también dijiste que volverías en un par de días. Perdona, Jake. El tiempo se ha acabado.

Él no se movió.

-¿De qué tienes miedo? Y no te molestes en negarlo, porque si no, no intentarías salir huyendo.

-Por lo menos esa es la opinión de alguien que se pasa su vida huyendo -contraatacó Cassie-. Y yo no creo que esté huyendo, es que no creo que haya nada de qué hablar, pero si insistes podré darte unos minutos.

Con un gesto burlón, lo condujo al salón y se sentó al borde de una silla enorme. Jake se quedó de pie frente a la chimenea, demasiado agitado como para sentarse.

-Esperaba que a estas alturas estuvieras en otro trabajo -dijo Cassie-. ¿O ni siquiera sabes dónde será el próximo?

-Fairbanks, Alaska, es el siguiente en la lista.

A pesar de todo, Cassie comprendió en ese instante que todavía había alimentado alguna esperanza. Pero la aplastó con fuerza en el fondo de su corazón.

-No quiero ir -dijo él.

Cassie se dijo a sí misma que era inútil interpretar significados ocultos en aquella conversación que estaba tan clara. Se encogió de hombros.

-No me imagino que nadie quiera ir a Alaska en esta época del año. Enhorabuena por tu buen gusto.

-No es solo Alaska, Cassie. Es a ningún sitio. Estuve en las reuniones, pero ni me interesaba Fairbanks ni ningún sitio más. Han cambiado muchas cosas en las últimas semanas.

-¿Tanto te gustó trabajar en esa puerta?

-Estás decidida a ponerme esto difícil, ¿verdad? -¿Alguna razón por la que debería facilitártelo? -No, no hay muchas. Después de que casi te dejé claro que no eras importante para mí...

Ella alzó la barbilla.

-¿Por qué debería ser importante? Tú estás demasiado ocupado y...

-Maldita sea, Cassie, deja de aparentar que eres un bloque de hielo. Debe importarte lo que siento por ti.

-¿Por qué? -preguntó Cassie con fiereza.

Jake inspiró con fuerza y exhaló suavemente.

-Por que quiero que te importe -dijo él por fin-. No te mentí, Cassie. Por lo menos, pensaba que estaba diciéndote la verdad. No sabía lo que me estaba sucediendo. Te garantizo, que me asombraron las cosas que me estaban pasando y de las que disfrutaba. Pero no me detuve a pensarlas. No supe que eras tú la causa de la diferencia hasta que me dijiste que todo se había acabado. Fue entonces cuando comprendí que no eras una aventura fugaz mientras estuviera aquí en Denver. Quería... quería mucho más.

La admisión ronca debería haberla derretido, pero Cassie rezumaba confusión. Jake había dicho que ella era importante para él, que quería algo más que una aventura. ¿Pero qué quería decir realmente? ¿Y qué le estaba pidiendo a ella?

Él se sentó en la esquina de la silla y aunque sus brazos estaban alrededor de ella, apenas la rozó.

-Estoy enamorado de ti, Cassie -susurró con suavidad.

A Cassie le daba vueltas la cabeza. Eso era todo lo que había deseado y sin embargo...

-Y no me creo que no te importe. No hubieras hecho el amor conmigo si fuera así.

-Curiosidad -dijo ella con debilidad.

Jake sacudió la cabeza.

-No puedes esperar que me crea que eso fue todo, pero si es así como piensas plantearlo, de acuerdo. ¿ Y no sientes curiosidad por saber cómo sería besarme ahora que estoy enamorado de ti?

Jake no esperó una respuesta, sino que se inclinó y le tomó los labios. Cassie no intentó evitarlo. Aunque él se movía despacio, como para darle la oportunidad de que escapara si quería, había algo inexorable en sus ojos.

Y, tenía que admitir que ella no quería escapar. Deseaba estar en sus brazos. En su corazón. En su vida...

Cerró los ojos e intentó rendirse, pero algo en su interior se mantenía firme.

«No es como tu padre», se recordó a sí misma.

¿Pero acabaría ella, como su sufrida madre llegando a arrepentirse de haberse atado a un hombre tan encantador, deseable y voluble?

Jake alzó la cabeza.

-¿Qué es lo que quieres que haga, Cassie? ¿Cómo puedo demostrártelo? Y no me digas que no tienes una opinión al respecto porque te conozco mejor. Con tu vida, con lo que has pasado con tu padre, no creo que te entusiasme la idea de seguirme de trabajo en trabajo por todo el mundo.

«Lo haría», pensó ella. «Podría no gustarme, pero por tenerte, Jake... Si... si solo supiera que las cosas importantes no cambiarán, podría aguantar lo que fuera».

-Así que no te haré eso -dijo él-. No te pediré que me sigas -a Cassie se le cayó el alma a los pies.

-Si piensas que voy a esperarte en el aeropuerto cada vez que vuelvas de un largo viaje, déjame decirte una cosa, Jake: preferiría no verte nunca más.

-¡Oh, claro que me verás! He hablado con Caleb esta semana.

-¿Sobre ese trabajo? -Cassie frunció el ceño-. Pensé que habías dicho que te era imposible aceptarlo.

-Y lo era. Por dos motivos, la verdad. Sería un conflicto masivo de intereses aceptar el trabajo ofrecido por una empresa mientras estaba en mitad de un proceso de inversión de capital. Hacer eso haría dudar mucho de mi juicio, mi ética y mi sentido de la justicia.

-¡Oh! -susurró ella-. No había pensado en eso.

-No eres tú la única. Tampoco se le ocurrió a Caleb. Además, aunque hubiera podido aceptarlo, no lo habría hecho porque no me sería posible situarme en una posición en la que prácticamente sería el jefe de Caleb. Él necesita traer a alguien de fuera a quien no conozca.

Por mucho que a Cassie le disgustara el fondo de la conversación, su razonamiento tenía sentido. -Entonces no hay nada de qué hablar, ¿verdad? Cassie deseaba enterrar la cara en su hombro y gritar, pero se mantuvo erguida con determinación.

El sonrió y la besó en la sien.

-Pero ahora que Caleb ha conseguido los fondos que necesitaba, que es lo que me ha retenido en Nueva York tanto tiempo, la relación entre nosotros ha cambiado y si me hace otra oferta, la aceptaré.

Cassie sacudió la cabeza.

-No te pediría que hicieras eso. Si no vas a ser feliz... -Seré feliz en cualquier sitio en el que estés tú.

La estaba ofreciendo el mundo, pero había un precio que ella no podía pagar. Cassie se mordió el labio. -,¿Tienes alguna idea de lo mucho que me asusta,

Jake? No puedo aceptar esa responsabilidad. No puedo dejar que pongas tanto de tu parte por agradarme. ¿Y si todo sale mal?

-A mis padres les pasó. No se divorciaron, aunque hubiera sido mejor para todos que lo hubieran hecho permanecieron juntos odiándose y por eso Roger se ha casado tres veces. En cuanto hay una discordia, se da la vuelta y sale corriendo.

-Quizá debería advertir a Peggy.

La sonrisa de él se ensanchó.

-Creo que es demasiado tarde.

-¿Por la bañera?

-Digamos que si un matrimonio sobrevive a esto, quizá es que Roger sea un hombre diferente. ¿Y quién soy yo para decir que no puede cambiar? Yo lo he hecho.

-Jake...

-Déjame terminar. Yo me fui en la dirección opuesta a mi hermano y decidí no correr ningún riesgo. No era una decisión consciente, por supuesto. Solo me creé una vida en la que no pudiera permanecer mucho tiempo en nada ni con nadie como para cansarme. Ni en el trabajo, ni en las aficiones ni con las mujeres.

Cassie pudo notar la veta de desilusión de su voz y pudo imaginarse lo que le habría costado enfrentarse así mismo.

-Tenías razón, Cassie. Estaba demasiado ocupado corriendo de un lado a otro como para poder preguntarme siquiera si quería seguir haciéndolo. Solo cuando tú me paraste, descubrí las cosas que me estaba perdiendo. Pero no sería sincero si te dijera que tú eras la única. No sé todo lo que quiero hacer. Solo sé que te quiero a mi lado mientras exploro todo lo que me he perdido.

-¿Estás seguro? -susurró ella-. Dijiste que no te gustaba la rutina.

-¿Y crees que trabajar con Caleb será rutinario? Y puedes subestimarte si quieres, pero voy a cometer el mismo error de nuevo. Algo me dice que pasaré años intentado conocerte. Si me das la oportunidad.

Lentamente la tensión se fue evaporando del cuerpo de Cassie.

-En cualquier caso -prosiguió él con firmeza-: empiezo a trabajar la próxima semana como director ejecutivo de Tanner Electronics, así que me quieras o no, Cassie voy a estar por aquí. Y ya que Caleb tiene ideas estupendas acerca de contratar a tu empresa, tendrás que tratar conmigo. A menos que quieras volver a terminar la universidad.

Cassie lo consideró y sacudió la cabeza.

-No, les debo a Paige y a Sabrina demasiado como para dejarlas tiradas ahora. Son amigas de verdad, las primeras amigas que he tenido en mi vida. Y era verdad, aunque tú no lo creyeras, cuando te dije que había descubierto que no quería terminar el master. La vida académica con sus torres de marfil no me interesa, ni su presión y su política. Prefiero ser una esposa de alquiler de tercera categoría.

. -En ese caso, te contrataré para que me busques un sitio para vivir y te garantizo que quedaré más contento si me prometes que vendrás a vivir conmigo. Porque si no lo haces, te seguiré buscando hasta que te agote y cambies de idea -se acercó más a ella, que temblaba y se apoyó contra él-. Y aún seré más cooperador -susurró contra sus labios-, si aceptas casarte conmigo.

Ella lo besó entonces muy lentamente.

-De hecho -siguió Jake-. Si eso es un sí viviría feliz en una caja de cartón debajo del puente

Cassie notó que le costaba respirar y decidió preocuparse por ello más tarde: tenía cosas mucho más importantes en qué pensar en ese momento.

-Empezaré a buscar mañana -susurró antes de atraerlo hacia sí.

Leigh Michaels - Serie Contratando a la señorita adecuada 1 - Un marido por encargo (Harlequín by Mariquiña)