Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Leigh Michaels. Todos los derechos reservados.

SENTIMIENTOS INTENSOS, Nº 1946 - noviembre 2012

Título original: Assignment: Twins

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1198-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Nikki hundió las manos en el agua cálida y jabonosa por última vez y quitó el tapón del fregadero.

–Ya está –aclaró el biberón y lo dejó sobre el paño de cocina para que se secara.

–¡Lavarme los platos sucios te hace merecedora de la medalla de la amistad! –le gritó su amiga Laura desde el salón.

Nikki se aproximó hasta la puerta. Laura estaba de espaldas, observando a dos hermosas criaturas de apenas un año que, sentadas en sus tronas, trataban de comer con sendas cucharas de plástico en las manos. La pastosa sustancia, que debería estar en sus estómagos, se encontraba dispersa por las caras de los infantes. Unos cuantos goterones inmensos habían caído sobre el tapete de plástico que, precavida, Laura había colocado en el suelo.

«Después de todo, fregando los platos me he llevado la mejor parte», pensó Nikki.

Los niños de Laura eran adorables, pero Nikki se alegraba de que su vida hubiera seguido un camino diferente al de su amiga.

–¿Necesitas algo más? ¿Quieres que te ayude con los niños? –preguntó.

–No, gracias, ya has hecho bastante. No me gustaría verte con un lamparón de papilla en ese elegante traje que llevas. Limpiar los platos ha sido más que suficiente. No sabes lo difícil que me resulta la vida con dos gemelos y un lavaplatos estropeado.

Nikki se sentó en una silla.

–Sé que últimamente vuestra economía anda un poco ajustada, pero deberías pedir que te lo arreglaran.

Laura asintió.

–Seth va a venir a repararlo en cuanto tenga tiempo.

–¿Cómo está «El Reparador Solitario»?

Laura miró a su amiga con un gesto de sospecha.

–¿Desde cuándo te interesas por Seth?

–Preguntaba por preguntar, nada más. Pero si no quieres hablar del hermano de tu marido...

–Pensé que quizá te lo hubieras encontrado recientemente. Está trabajando en una casa en el barrio de Rockhurst. Es una de esas inmensas mansiones que están cerca del museo de arte. Es un gran trabajo.

–Y eso, junto con el gran número de bellezas locales que requieren su atención, es el motivo de que tu lavaplatos esté aún roto.

–La verdad es que no estaría mal que Seth saliera alguna vez con alguien cuyo grado de inteligencia fuera un poco más grande que su minifalda. Pero, al margen de todo, debo decir en su favor que mi lavaplatos no es responsabilidad suya.

–Bueno, es una pena que Stephen no sea tan habilidoso como su hermano.

–El pobre lo intenta. La semana pasada puso un toallero en el baño.

–¿Sin la supervisión de Seth? Me dejas atónita.

–Bueno, se cayó a los dos días y arrancó una hilera de baldosines. A este paso no vamos a ser capaces de poner esta casa en forma para venderla. Claro que, si pudiéramos arreglárnoslas hasta que los gemelos cumplieran los dieciocho, no necesitaríamos una casa más grande. Eso sí, los próximos dieciocho años serían un verdadero reto, con dos habitaciones y una cocina del tamaño de un sello postal.

–Pero esta casa es encantadora.

–Se nota que te dedicas a la venta de inmuebles. Encuentras el adjetivo adecuado para cualquier cosa.

–Este es el hogar perfecto para una pareja que está empezando.

–Sí, hasta que, inesperadamente, llegan unos gemelos –dijo Laura mientras le daba una cucharada de cereales a Anna–. Stephen quiere que te pida un favor. Le prometí que lo haría, porque ya sabes lo pesados que se ponen los hombres con estas cosas. Pero ya le he dicho que no puedes, así que no tienes que preocuparte.

–Entonces, por lo que se ve, todo está solucionado. Aunque, no estaría de más que me dijeras de qué se trata, por si Stephen me pregunta.

–¡Lo siento! –dijo Laura–. Tienes razón. Verás, Stephen tiene que viajar la semana que viene y quiere que vaya con él.

–Así que necesitas una canguro. No hay ningún problema, yo me encargaré de los niños.

–La cuestión es que no se trata sólo de una noche, sino de todo el fin de semana.

–No importa –dijo Nikki–. Pero, ¿qué vas a hacer tú durante las horas en que él esté ocupado?

–La convención tendrá lugar en un pequeño crucero en el Caribe –dijo Laura–. Pero yo ya le he dicho que no podré ir.

Nikki la miró fijamente.

–¡Claro que puedes! ¿Estás loca? ¿Cuántas veces tendrás la oportunidad de disfrutar de una segunda luna de miel gratis?

–Bueno, no sería exactamente gratis. Tendría que pagar mi billete y eso ya es más de lo que me puedo permitir. He preguntado cuánto me costaría una niñera y es directamente prohibitivo.

–Me lo puedo imaginar. Así que Stephen te ha sugerido que me lo pidas a mí.

Laura asintió con un gesto atormentado.

–Sé lo ocupada que estás...

–¿Es el próximo fin de semana?

–Un fin de semana bastante largo. Sería desde el viernes hasta el domingo por la noche.

–No tengo ningún cliente el viernes, así que...

–¿Y citas? ¿Sigues saliendo con Richard?

–Nos vemos de vez en cuando, pero no hay nada serio.

–Nikki, por favor, no te sientas obligada. Incluso Stephen admitió que era mucho pedir para cualquiera que no estuviera acostumbrado a cuidar de gemelos. Lo entenderá perfectamente si dices que no.

–¿Quieres ir?

–¡Claro que quiero! Probablemente sea la única oportunidad que tenga en mi vida de ir a un crucero. Pero, seguramente, me marearé, así que...

–No en un barco grande. Ponte a hacer las maletas, porque te marchas.

Nikki agarró la chaqueta que estaba en el respaldo de la silla. Mientras se la ponía, observó a Laura y a los niños. Zack tenía las cejas llenas de papilla y a Anna el pastoso elemento le cubría la nariz.

«Tres días sola con los gemelos», pensó Nikki.

–Decidle adiós a la tía Nikki –instó Laura a los niños.

Zack estaba demasiado ocupado dándole la vuelta al cuenco como para prestar atención. Anna, sin embargo, agitó entusiastamente la cuchara, logrando que una sustanciosa cantidad cayera directamente en la solapa de la impecable chaqueta de Nikki.

–¡Lo siento! –dijo Laura rápidamente, y se fue a buscar un paño húmedo.

Nikki quitó con el pulgar la pegajosa papilla y se restregó la mancha con el paño húmedo.

–¡Olvida lo que te he pedido! –insistió Laura.

–No te preocupes. Moveré el cartel con mi nombre hacia arriba para cubrir la mancha –dijo Nikki–. Y sigo insistiendo en quedarme con los gemelos. Tú lo haces siempre, así que yo no tendré problemas en cuidarlos durante tres días.

Nikki ya se había ocupado de los gemelos con anterioridad, aunque sólo durante unas horas. No creía que estar con ellos tres días pudiera ser muy diferente, sólo un poco más largo.

El sábado por la tarde, mientras paseaba a los pequeños en sus sillitas, se dio cuenta de que ya estaba agotada. Zack se había despertado en mitad de la noche y había tardado más de una hora en recobrar el sueño.

Sólo había pasado medio fin de semana y ya había acabado con todos los medios que tenía a su alcance para entretenerlos.

Siempre encontraban algo con lo que trastear, antes incluso de haber concluido la primera travesura.

De vuelta a casa, antes de que pudiera desatar a Anna, Zack ya había logrado bajarse por su cuenta del cochecito, dispuesto a encontrar algún objeto preciado que destrozar. Anna, en cuanto se vio liberada, gateó rápidamente para unirse a su hermano en su siguiente despropósito.

En mitad de aquella situación, Nikki oyó que alguien entraba por la puerta trasera.

–¿Hay alguien en casa?

¡Era Seth Baxter! «El Reparador Solitario» había encontrado, finalmente, tiempo para reparar el lavaplatos.

Se preguntó por qué tenía que aparecer en aquel preciso instante. ¿No podía haberlo hecho cuando estaba Laura? ¿O en alguno de esos escasos momentos en los que los gemelos estaban dormidos? La noche anterior, por ejemplo, cuando, tras un largo baño, había logrado que se tranquilizaran en sus cunas. Claro que a semejantes horas su aspecto dejaba mucho que desear. Por supuesto, a Seth su estado físico le era absolutamente indiferente. Estuviera como estuviera, siempre la miraba igual, fijamente y con aquel gesto irónico que hacía que quisiera gritar. Sin duda, habría preferido que la ignorara por completo, antes de que la observara como un espécimen raro sacado de una tienda de animales exóticos.

Suspiró y dio gracias por no tener que verlo a menudo.

–Estamos en el salón, Seth –dijo Nikki.

Seth apareció por la puerta de la cocina.

–¿Qué haces aquí?

Nikki agarró al pequeño Zack, que trataba de colarse por debajo del cochecito.

–¿No te contaron que se iban de crucero?

–Sí, Steve me comentó algo, pero había olvidado que era este fin de semana –Seth se apoyó en la jamba de la puerta y se cruzó de brazos–. Veo que estás realmente ocupada.

Nikki consiguió sacar a Zack de su improvisado escondite y el pequeño se puso a llorar desconsoladamente. Mientras le limpiaba las lágrimas, miró rápidamente la imponente estampa del hombre que tenía delante.

Seguía tan guapo como la última vez que lo había visto, en el bautizo de los pequeños. El pelo castaño oscuro le había crecido ligeramente desde entonces y, en lugar de un traje, llevaba unos vaqueros y un polo que le favorecían casi más. Sus hombros destacaban firmes y musculosos bajo la tela de algodón. Sus ojos verdes daban el toque final a aquella belleza masculina.

Al reparar en su tío, la pequeña Anna dejó lo que tenía entre manos y gateó presurosa hacia él.

Seth levantó a la pequeña sin apartar los ojos de Nikki.

–¿Qué tal lo llevas?

–Bien, lo llevo muy bien –mintió ella.

–¿Cuántas veces ha llamado Laura?

–Desde el barco sólo una. Me aseguró que llamaría otra, pero pude oír a Stephen por detrás recordándole que estaban de vacaciones. Ha dejado una lista con todo lo que está estropeado en la puerta del frigorífico.

–¿Y cabe ahí? Yo esperaba varios volúmenes de quinientas páginas.

Nikki sonrió.

–No debió de tener tiempo para escribirlo todo –aseguró ella–. Me disponía a llevar a los niños a la cama, y no quiero entretenerte.

Se acercó a él lo suficiente para que su aroma masculino y embriagador la perturbara. Le tendió los brazos a Anna, pero la pequeña escondió el rostro en el hombro de su tío.

Laura acarició la espalda de la pequeña y, sin querer, rozó levemente el brazo de Seth. Sintió un escalofrío.

«No seas tonta», se dijo. «Seguro que ya lo habías rozado en alguna ocasión».

Al fin y al cabo, hacía tiempo que se conocían. Seguro que se habían dado la mano al conocerse. No obstante, Nikki no recordaba aquel momento. Seguramente, habría sido en alguna fiesta en la que Seth no había sido para ella más que un invitado. Por aquel entonces, Laura ya salía con Stephen y Nikki estaba comprometida con Thope. Quizás se hubieran conocido en la misma época en la que los cuatro habían empezado a planificar una boda doble.

Seth le tendió el bebé a Nikki, y en el tránsito de unos brazos a otros no pudo evitarse un último roce que la estremeció. Aquella reacción le resulto ridícula y sorprendente. Sin duda, no lo había tocado antes, porque, de otro modo, recordaría aquel calor reconfortante que transmitía.

Apartó de su mente ciertas ideas que trataban de trastornarla y se llevó a los niños al dormitorio.

Tras una ardua batalla con los pequeños, logró que, finalmente, sucumbieran al sueño y salió sigilosamente de la habitación.

La casa estaba en silencio. Sólo el suave ritmo de una música de jazz apaciguaba el vacío sonoro.

Nikki se detuvo en el vano de la puerta a observar al trabajador tendido en el suelo.

–¿Has encontrado el problema?

–No. Sé que no es la bomba.

–¿Eso es bueno o malo?

–Voy descartando todo lo fácil, así que...

Significaba que iba a estar por allí más tiempo del previsto.

«Lo mejor será que le deje trabajar a solas», pensó, pero no se movió.

–¿Te apetece una taza de café?

–Sí –dijo él, saliendo de debajo del lavaplatos–. ¿Qué tal estás, Nikki? Hacía mucho que no te veía.

–Sí, tres o cuatro meses, creo –dijo ella encogiéndose de hombros.

–Tres, para ser exactos. Nos vimos en el bautizo, y te escandalizaste de que un salvaje como yo pudiera ser el padrino de los gemelos.

Nikki no se molestó en replicar. En lugar de eso, siguió preparando el café.

–¿Qué tal está Inga? ¿O se llamaba Elsa? La verdad es que confundo a tus novias.

Todas las mujeres con las que Seth se relacionaba tenían el mismo aspecto, se llamaban de un modo parecido y actuaban igual.

Él no respondió y Nikki pensó que tal vez ni se acordaba de quién había sido la afortunada en aquella ocasión.

–¿Y tú? –preguntó Seth–. ¿Sigues con el corredor de bolsa?

–Era un analista financiero y no, no sigo con él. El corredor de bolsa era el anterior. Ahora estoy con un banquero.

–¿Qué pasó con el analista? Aquel día estaba muy cariñoso contigo.

Nikki se tomó unos segundos para hacer memoria.

–Decidí que si quería estar al día en noticias económicas me valía con ver el canal financiero, con la ventaja de que podía apagarlo cuando me cansara.

–Si no eres el centro de atención no te encuentras a gusto, ¿verdad?

Ella dejó lo que tenía entre las manos y se volvió hacia él.

–Ahora resulta que «El Reparador Solitario» se ha convertido en psicólogo.

Él se metió de nuevo bajo el lavaplatos con un par de alicates.

–Sigues enfadada por lo de la boda, ¿verdad?

–Han pasado dos años, Seth. No te preocupes, lo he olvidado y he seguido con mi vida –respondió ella irónicamente–. Así que, ¿puedes olvidarlo tú también?

–No. Ha sido una de las escenas más dramáticas que he visto en mi vida. Fue realmente intenso ver cómo mandabas a Thope al infierno.

Nikki encendió la cafetera.

–Me aseguraré de que estés presente la próxima vez que rompa un compromiso.

–No te molestes, no podrás igualar el espectáculo. Fue increíble verte aparecer, con el vestido de novia a medio poner y empezar a gritarle como una endemoniada al pobre Thope, que tenía una resaca de muerte.

–No estaba gritando.

–Sí que lo hacías. Además, tenías motivos para hacerlo, sólo que no contra mí. Yo sólo estaba allí por casualidad.

–¡Escondido detrás de una columna! Deberías haberte dejado ver antes.

–No podía interrumpirte en aquel momento. Sí es cierto que tuviste suerte de que sólo estuviera yo –Seth se quedó en silencio durante unos segundos–. La verdad es que te admiro por lo que hiciste.

Nikki se quedó sorprendida con el comentario.

–¿Por cancelar la boda después de que el novio se hubiera pasado la noche en brazos de un montón de perdidas?

–No exactamente. Te admiro porque, a pesar de tu dolor, fuiste capaz de enfrentarte a la multitud sin remilgos, porque no querías estropearle la boda a Laura, que también se casaba ese día.

A Nikki se le puso un nudo en la garganta.

–Gracias.

–De nada –Seth tocó algo en el interior del lavaplatos que crujió extrañamente–. No me ha gustado nada ese sonido. No sé si significa que he encontrado el problema o que he creado uno nuevo –murmuró–. Suena un móvil, y no es el mío.

Nikki no había reparado en el sonido. Ese era un claro indicador de cuánto la afectaba la presencia de aquel hombre.

Sacó el móvil de la cartera y respondió.

–Nikki Marshall, ¿diga?

–Gracias al cielo. Pensé que no ibas a responder nunca.

Reconoció de inmediato la voz de Jen, una de las jóvenes empleadas de la empresa.

–¿Qué ocurre, Jen?

–Los McIntyre están aquí para ofrecer una contraoferta por la casa que quieren comprar. No sé qué hacer. ¿Puedes venir?

–No, claro que no. Los archivos de la casa están en el último cajón de mi escritorio. El número de cliente lo verás escrito en la carpeta. Sólo tienes que buscar la oferta que hicieron la semana pasada, teclear el nuevo precio, imprimir el contrato y hacer que lo firmen. Después me envías todo por mensajero para que yo compruebe que está en orden. ¿De acuerdo?

–Si tú no puedes venir...

–No, no puedo –dijo Nikki, y colgó. Regresó a la cocina y vio que Nikki estaba terminando de armar el lavaplatos–. ¿Ya está reparado?

–No. Tengo que sustituir unas quince piezas. Espero que las sigan teniendo en la tienda.

–¿Volverás mañana?

–Bueno... supongo que sí, aunque tengo una cita.

–¿Con Elsa o con Inga?

–Con ninguna de ellas, ¿por qué?

–No, por nada. Me resulta curioso ver a alguien que no conoce para nada el significado de la palabra «compromiso» –dijo ella con cierto desprecio.

–Tal vez no deberías tirar piedras contra tu propio tejado. ¿Con cuántos hombres has salido desde tu ruptura con Thope?

–Con unos cuantos.

–¿Y alguno te ha durado más de un mes?

–No. Pero para ti un mes debe de ser una eternidad, así que no tienes que preocuparte por mí –dijo ella, sirviéndose una taza de aromático brebaje–. ¿Quieres café?

–No, me marcho. Y a ti te vendría mejor un sueñecito que una taza llena de cafeína.

–Tengo que revisar unos papales. He de entregar un informe el lunes y un nuevo cliente vendrá a la ciudad. Necesito preparar la información y decidir qué le voy a enseñar.

–¿Un cliente? Pensé que normalmente era la mujer la que elegía la casa.

–Suele serlo, pero este hombre está separado. Es un alto ejecutivo del sector automovilístico.

–Vaya, eso suena prometedor para ti –dijo Seth–. Quién sabe, quizá termines aprendiéndolo todo sobre coches.

Nikki no sabía si se estaba acostumbrando a la rutina o si lo gemelos empezaban a aceptarla. Lo cierto fue que el domingo todo le resultó más fácil.

Los bebés ya estaban cenando cuando Seth llegó. Éste saludó amigablemente a los presentes, dejó las piezas del lavaplatos sobre la mesa y miró interrogante a la cafetera.

–Si quieres el café que te ofrecí ayer, ya es un poco tarde –dijo Nikki–. Lo mantuve caliente hasta hace un par de horas.

–Lo cierto es que te has dejado la cafetera encendida –respondió él, y se puso inmediatamente a desmontar el lavaplatos.

Nikki obvió su intento de humillarla y se centró en la cena de los pequeños.

–¿Qué tal ha ido todo hoy? –preguntó Seth.

–Muy bien, ¿verdad niños?

Anna se rió y Zack lanzó por los aires un trozo de zanahoria que tenía pegado al dedo.

–¿Cuánto falta para que Laura y Steve regresen?

–Seis horas.

–Me sorprende que no me digas los minutos y lo segundos –dijo Seth–. ¿Por qué no eres sincera por una vez y me dices qué tal lo llevas realmente?

–Bueno, ayer me perdí la visita del mensajero porque estaba en mitad de un complicado cambio de pañales, así que tengo una venta sin cerrar porque los papeles están en mitad de ninguna parte.

–Eso sí que es mala suerte.

–Y esta mañana, cuando entré en el cuarto de los pequeños, Zack se puso a llorar desconsoladamente al comprobar que era yo la que estaba aquí y no su madre.

–Mejor tú que una niñera. Además, está bien que se acostumbren a estar con gente diferente.

–Trata de convencerlos a ellos –dijo Nikki mientras le daba a Anna unos trozos de pollo–. O a su madre. Por cierto, me extraña que no haya llamado otra vez. Supongo que Stephen se habrá puesto duro al respecto. ¿Qué te apuestas a que no conseguirá evitar que Laura llame desde el aeropuerto en cuanto aterricen?

–Estoy seguro de que no lo hará –dijo Seth–. Eso supondría perder unos minutos y estará demasiado ansiosa por ver a sus pequeños.

Nikki sacó a Anna de la trona.

–¿Te importa quedarte con Zack un momento? Me resulta más fácil lavarlos de uno en uno?

Seth hizo un gesto de asentimiento con la mano y Nikki desapareció durante unos minutos.

Al regresar, Seth había puesto la radio y había dejado a Zack en el suelo. El pequeño estaba de pie, agarrado a una silla y moviendo el trasero al ritmo de la música.

Nikki no pudo por menos que sonreír.

–¿Puedes sujetar la bolsa un momento? –le preguntó Seth–. No quiero que estos diablillos me desperdiguen las piezas.

La música cesó y dio paso a las noticias. Zack continuó bailando a pesar de todo.

De pronto, una noticia captó la atención de Nikki. Hablaba de un virus en un crucero y de pasajeros en cuarentena.

Sin pensárselo dos veces, dejó la bolsa con las piezas en una silla y corrió al salón a encender la televisión. En el canal de noticias pronto dieron cuenta de la historia. No tuvo que escuchar el nombre para saber que el barco del que hablaban era el de Laura y Stephen. Una extraña sensación en el estómago se lo anunció.

–¡Es terrible! Están enfermos y encerrados en ese barco, sin posibilidad de salir. ¡Vaya forma de pasar unas vacaciones! –dijo Nikki.

–Me pregunto si el jefe de Steve le quitará días por enfermedad –dijo Seth en tono irónico.

–Ahora entiendo que no llamaran. Debe de haber una inmensa cola de gente para usar el teléfono. Eso si pueden levantarse y llegar hasta él.

–Bueno, por lo que se ve, no van a llamar de momento. Al parecer, señorita Marshall, es usted la ganadora de una bonita pareja de gemelos. Toda para su disfrute.

Capítulo 2

Nikki lo miró confusa.

–¿Qué quieres decir con eso de que soy la ganadora de una pareja de gemelos?

–Bueno, podría haber dicho que has perdido la lotería, pero prefería darle un aire positivo al comentario. Al final, el resultado es el mismo: tienes que cuidar de los gemelos durante algún tiempo más.

–¡Oh, no!

–Fuiste tú la que se ofreció voluntaria para cuidarlos.

–Yo prometí que me encargaría de ellos tres días del fin de semana...

–O hasta que Laura regresara a casa –añadió Seth.

Nikki se quedó en silencio durante unos segundos.

–Yo no había contado con esto. Puede que tarden un par de días más en volver.

–Como mínimo –dijo Seth–. Por lo que dicen en las noticias, ese dichoso virus está contagiando muy deprisa a todos los pasajeros.

–Bueno, si va deprisa, está claro que la situación sólo puede mejorar.

–Extraña forma de optimismo.

Nikki se sintió avergonzada.

–No me malinterpretes. No es que no me preocupen Stephen y Laura, pero tienen a todo el Ministerio de Sanidad pendiente de ellos.

–En realidad, no tiene sentido preocuparse. No hay nada que podamos hacer ahora mismo por ellos.

Seth regresó a la cocina y Nikki lo siguió.

El pequeño Zack había agarrado un destornillador y estaba mordiendo la empuñadura. Seth se lo quitó y lo metió en la caja de herramientas.

Nikki tomó al bebé en brazos y miró incrédula al tío de las criaturas.

–No pensarás marcharte, ¿verdad, Seth? Yo no puedo quedarme con los niños indefinidamente. Tengo una vida y un trabajo.

–¿Y qué vas a hacer con los gemelos?

Nikki abrió la boca para contestar, pero no halló respuesta. Se había comprometido a cuidar de ellos. Pero tenía que encontrar una solución, no podía permitirse estar con ellos indefinidamente.

–La única solución sería que buscaras una niñera –dijo Seth.

–¿Alguien extraño? A Laura no le gustaría.

–También puedes llamar a los servicios sociales y decir que los niños han sido abandonados. Los llevarán a un hogar de acogida y te librarán del problema.

–¡No digas tonterías! –exclamó Nikki.

–Pues no se me ocurre ninguna solución más.

–Hay una. Te los puedo dejar a ti. Al fin y al cabo, eres su padrino.

–Tú también eres su madrina, así que estamos en igualdad de condiciones –dijo Seth.

–Pero tú eres el familiar más cercano y el que, legalmente, tiene la potestad de decidir lo que es mejor para ellos –le aseguró Nikki, tratando de buscar otra vía de escape.

–Perfecto. Entonces, decido que lo mejor para ellos es que los cuides tú. Lo has hecho muy bien hasta el momento.

Nikki no sabía si gritar o darle una patada a la silla más cercana.

–Mañana tengo que cerrar una venta y no puedo cancelar la firma. Hay demasiada gente implicada. No me va a ser posible encontrar una canguro a estas horas. Seth, te lo suplico, tienes que ayudarme.

–¿Por qué yo? Fuiste tú la que se comprometió a cuidar de los niños.

–Porque no me puedo llevar a los gemelos al trabajo.

–Bueno, yo tampoco puedo retrasar el montaje del armario de la señora Cooper.

Nikki se mordió el labio inferior.

–Pero seguro que a esa tal señora Cooper no le importa que faltes un par de días.

–¡No la conoces, si no, no dirías eso! –dijo mientras colocaba de nuevo los paneles en el lavaplatos.

–Por favor, Seth, tienes que ayudarme. No puedo dejar de ir a la oficina por la mañana.

Él negó con la cabeza.

–¿Ni siquiera un rato? –suplicó Nikki.

–A las ocho de la mañana vienen a traerme un pedido.

–¿A las ocho? Mi cita es a las nueve y media. Podría preparar a los pequeños y llevártelos a Rockhurst cuando vaya de camino a mi oficina.

–¿Cómo sabes que estaré en Rockhurst?

Nikki se ruborizó ligeramente.

–Laura me lo dijo, por supuesto –respondió ella–. Seth, si te quedas con los niños durante un par de horas, te aseguro que volveré a por ellos en cuanto termine.

–¿Y tu nuevo cliente?

Nikki se había olvidado completamente de aquella cita.

–Me pregunto si le gustarán los niños... –añadió Seth. Nikki apretó lo dientes con rabia–. Quizás, si está divorciado, tenga hijos propios. Ya me estoy imaginando la escena de vosotros cuatro, buscando casa... ¡Qué ternura!

–Supongo que otro vendedor tendrá que ocuparse de él –contestó Nikki.

–¡Increíble! –le dijo Seth a los niños–. Nikki va a renunciar a su ricachón por vosotros.

Anna aplaudió emocionada por el tono de voz de su tío.

–Nadie en la oficina podría estar menos preparado que yo. Ni siquiera he mirado los informes... –continuó Nikki, haciendo caso omiso a su impertinencia–. Respecto a esta noche...

–¿Esta noche?

–No tengo ropa para mañana. Necesito mi traje –dijo Nikki.

–Recógelo mañana por la mañana.

–¿Con los dos gemelos? Es imposible. No me daría tiempo. Tiene que ser esta noche.

–De acuerdo, pues vamos –decidió Seth.

Durante unos segundos, feliz por la actitud de colaboración, no reparó en lo que Seth acababa de decir.

–¿A qué te refieres con eso de «vamos»? Lo único que tienes que hacer es quedarte aquí con ellos, darles un baño, ponerles el pijama y meterlos en la cama.

–Ni hablar.

–¡Pero si yo llevo haciéndolo todo el fin de semana! –Nikki no pudo evitar un comentario irónico–. Aunque, seguramente, cuando yo vuelva no habrás logrado ponerles ni un pañal.

–Tengo una idea mejor: nos daremos todos un paseo. Cuando regresemos, te ayudaré a bañarlos y a acostarlos. Así tardaremos la mitad de tiempo.

Nikki lo miró fijamente. De pronto reparó en lo que estaba ocurriendo.

–No confías en que vuelva, ¿verdad? –le preguntó.

–Ponte en mi piel. ¿Me creerías si yo dijera que me marcho y que más tarde regresaré?

–Probablemente, no –admitió Nikki.

–Creo que nos hemos entendido perfectamente, y somos claros y sinceros, lo que es un buen comienzo.

–Al menos, ¿me ayudarás?

–Sí, te aseguro que sí –afirmó Seth.

–Pero antes te negabas –dijo ella.

–Antes querías pasarme todo el problema a mí y yo no estaba dispuesto a asumir una responsabilidad que sólo me correspondía a medias.

Probablemente, tenía razón.

Nikki fue por los abrigos de los pequeños y, de camino, se detuvo ante la televisión. En aquel instante, aparecían imágenes de un helicóptero aterrizando en la cubierta del barco.

Seth entró en el salón con Anna en brazos.

–¿Están colocadas las sillas de los niños en el coche?

–No. Ni se me ocurrió pensar que tuviera que salir con ellos –dijo ella–. Seth, ¿y si no están bien? Me refiero a Laura y Stephen. Un gobierno no se toma tantas molestias si el virus no tiene un grave peligro.

–No pienses en eso ahora. Preocuparnos no va a ayudar. Además, podríamos contagiarles la tensión a los bebés –se encogió de hombros–. Tú eres la creyente aquí, así que reza para a alguien se le ocurra el modo de solucionarlo todo.

Una vez en su casa, Nikki trató de hacer su equipaje lo más deprisa posible, pero le llevó mucho más del tiempo previsto. Cualquier actividad en compañía de los gemelos se hacía difícil.

Tras casi dos horas, emprendieron el camino de vuelta.

Anna se quedó dormida y a Zack empezaban a cerrársele los ojos.

–Me da igual romper las sagradas reglas de Laura. Los voy a meter en la cama tal y como están. Mañana les daré un baño.

Al llegar, subieron a los niños a su dormitorio y los dejaron, plácidamente dormidos, en sus respectivas cunas. Mientras Nikki se encargaba de taparlos, Seth salió del cuarto.

Al llegar al salón y verlo vacío y en silencio, Nikki asumió que él se había marchado. Probablemente, para evitar que le pidiera algún otro favor.

Bostezó cansada, pero se dijo que sin importar lo agotada que estuviera, debía trabajar un rato.

Al sentarse, abrió su maletín para sacar los papeles y reparó en que la luz de su móvil anunciaba un mensaje. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba en su bolsillo, donde debía estar. ¿Cómo podía haberle ocurrido aquello? A ella, cuya vida dependía íntegramente de aquel maravilloso artilugio.

Pulsó el botón y escuchó el mensaje. Por suerte, sólo había uno.

–Dame tus llaves –dijo Seth por detrás, sobresaltándola ligeramente. Ella se volvió–. Voy a poner las sillas de los pequeños en tu coche.

–Es Laura –dijo Nikki–. Acércate al teléfono para que lo oigamos los dos.

–Nikki, ¿dónde te has metido? –decía Laura–. Espero que no haya ocurrido nada. No puedo ocupar el teléfono más de un minuto, porque hay una cola inmensa. Sólo quiero que sepas que estamos bien, que no tenemos ningún virus, pero que, a pesar de todo, nos están reteniendo aquí. Trataré de llamarte otra vez en algún momento, pero no sé cuándo. Siento hacerte esto. Dales un beso a los bebés y diles que mamá está ansiosa por verlos. Adiós.

El mensaje acabó ahí.

–¡Qué rabia, no haber estado aquí para atender la llamada! Querría haberle podido decir que no se preocupara, que cuidaré de sus niños.

–Tranquila, Laura lo sabe –al notar su boca tan cerca de ella sintió un escalofrío. Experimentó la extraña sensación de que tenía a alguien en quien confiar.

«No seas ridícula», se dijo a sí misma. «No hay relación alguna entre vosotros. Él no está aquí para ayudarte».

Ciertamente, había entre Nikki y Seth una indudable atracción. La había habido desde el principio, desde que se conocieron en la boda de Laura. Pero la chispa que esa atracción provocaba era como la de una piedra arañando un metal: estridente y desagradable.

Nikki cerró el teléfono y se apartó de él rápidamente.

–Bueno, al menos ya sabemos que Laura y Stephen están bien –dijo, manteniendo un tono jovial y alegre, mientras buscaba las llaves del coche en el bolso. Se las ofreció a Seth–. Ibas a cambiar las sillas de los niños, ¿verdad?

Seth tomó el llavero y salió sin responder.

Nikki se dirigió a la cocina y sacó los papeles de la transacción del día siguiente. Al dejarlos sobre la mesa, la última hoja se quedó pegada. ¿Cómo demonios se las habían arreglado Zack y Ana para hacer llegar la comida desde sus tronas hasta la mesa?

Seth entró en el instante en que ella maldecía en alto. Al verlo, moderó su lengua y esbozó una sonrisa.

–Gracias por cambiar las sillas. Siempre me da miedo ponerlas porque no estoy segura de hacerlo bien.

–No las he cambiado. He decidido que me llevo tu coche y tú mañana usarás el mío. Me resulta más fácil poner mis herramientas en tu maletero.

Sin más, le entregó las llaves de su vehículo y salió.

«¡Un tipo estupendo!», pensó Nikki. «No se ha molestado ni en preguntarme si me parecía bien. Claro, que todo tiene sus ventajas. Mientras que su maravilloso bólido esté en mis manos, sé que volverá».

Mientras los transportistas descargaban la madera del camión, Seth miraba impaciente la calle, nervioso por la tardanza de Nikki.

Por fin, vio que aparecía con su coche y que se detenía cerca de su puerta.

Él se acercó y ella bajó la ventanilla.

–Pensé que te habías perdido, porque es realmente tarde.

–Para tu información, me conozco a la perfección esta zona de la ciudad. No en vano he vendido un gran número de estas casas.

–Aparca el coche allí, para no cortarle el paso al camión –sugirió él.

–Ni hablar, yo no muevo esta bestia mecánica ni un centímetro más. Ya he tenido bastante con traerlo hasta aquí. ¿Dónde está mi coche? –preguntó ella al bajar.

–Al final de la calle –dijo él, entregándole las llaves de su vehículo.

Uno de los niños empezó a protestar. Nikki miró hacia atrás.

–Están un poco inquietos. He tenido que despertarlos antes de su hora y, aún así, no me ha dado tiempo a bañarlos esta mañana y no han querido desayunar, así que enseguida tendrán hambre.

–¡Vaya, ésa es una buena noticia!

–No fui yo la que los tuvo despiertos más de la cuenta –dijo Nikki–. Y he tenido que aguantar sus lloros parte la de noche, así que ahora te toca a ti.

Abrió la puerta de atrás y se inclinó para sacar algo. Seth reparó en lo bien que se ajustaban los pantalones a sus glúteos turgentes.

Cuando se incorporó, no llevaba en brazos a ninguno de los dos bebés, sólo su maletín.

–Nos veremos en un par de horas. Que te diviertas.

Inmediatamente, los dos pequeños se pusieron a llorar al unísono.

–No te preocupes –le dijo Seth a Nikki, mientras ésta se alejaba–. Me encargaré de que duerman bien, para que cuando llegues estén despiertos de nuevo y dispuestos a entretenerte.

–Señor –dijo el jefe de los transportistas–. Ya hemos terminado. Si quiere, puede venir a inspeccionar la carga.

Con un ruidoso bebé en cada brazo, Seth se acercó al material recién entregado.

–Estas piezas han sufrido daño. Me gustaría que me las cambiaran. ¿Para cuándo podrían estar de vuelta?

–La semana que viene.

–De acuerdo.

–¿Podría firmar aquí? –preguntó el hombre.

A Seth le resultaba imposible hacer nada con los dos bebés en brazos. Pensó en pasarle uno al hombre mientras firmaba, pero Anna pareció leerle el pensamiento y se acurrucó con fuerza sobre su hombro.

La única solución era dejarlos en el suelo. Pero, en el instante mismo en que tocaron el suelo, Zack agarró un puñado de tierra y se lo metió en la boca, mientras Anna se sujetaba con fuerza al cinturón del pantalón de Seth sin querer dejarlo escapar.

Firmó como pudo y se apresuró a vaciar la boca de su sobrino.

–Venga, campeón, escupe eso.

–Necesitamos que retire su vehículo para poder sacar el camión.

¡Estupendo! Mira que se lo había dicho. Pero Nikki se había negado cambiar el coche de sitio.

Eran sólo las diez de la mañana y ya podía decir que el día había sido un desastre. Estaba claro que con los dos gemelos iba a ser incapaz de trabajar. Lo mejor que podía hacer era montarlos en el coche y llevárselos a casa, donde estarían en un entorno seguro.

Sólo después de haber acomodado a cada pequeño en su silla reparó en que las llaves del coche no estaban en ninguna parte.

Nikki tuvo suerte de encontrar una plaza de aparcamiento justo delante del banco. El máximo tiempo era una hora, lo que la obligó a cerrar la venta lo más rápido posible.

En cuanto los clientes se marcharon, el banquero interrogó a Nikki.

–¿A qué viene tanta prisa? Pensé que te podría invitar hoy a comer.

–Es demasiado pronto para eso.

–Lo sé –dijo él suavemente–. Pero puedo pasar a recogerte a la oficina más tarde.

–Lo siento, pero hoy tengo mucho que hacer. Te llamaré a lo largo de la semana –sin duda, sonó como una pobre excusa, pero no quería dar explicaciones. Agarró su maletín y salió a toda prisa.

Se dirigió a la oficina para entregar los papeles de la venta y, al llegar, Jen la informó de que Bryan quería verla.

Suponía que su compañero de ventas iba a reprenderla por lo sucedido con los papeles de la contraoferta de los McIntyre. Pero no fue así.

–Quería que charláramos un rato sobre el cliente que tienes hoy, Neil Harrison. Me gustaría darte algunas claves para que crees la estrategia adecuada –dijo Bryan en cuanto la tuvo sentada delante.

Nikki se alegró de que no se tratara de lo que había previsto, aunque el tema la inquietaba igualmente. Tenía que encontrar el modo de decirle que no iba a poder ocuparse de la venta.

–Me alegro de te ofrezcas a ayudarme –dijo ella–. De hecho... He estado pensando que, como se trata de un venta tan importante y es un hombre, quizá sería mejor que te encargaras tú del tema.

Bryan la miró sorprendida.

–No doy crédito a lo que escucho. Tú nunca te amedrentas ante un reto, y menos aún dejas escapar la oportunidad de una buena comisión. ¿Qué tiene de malo ese tipo, Nikki? –le preguntó él con suspicacia.

–Nada. Ni siquiera lo conozco. Simplemente pensé que tú sabrías mejor cómo tratarlo. Ya me entiendes, cerrar un trato de hombre a hombre.

Bryan dudó un momento y luego sonrió.

–Sí, puede que tengas razón. ¿Qué propiedad ibas a enseñarle?

–Aún no lo había decidido. Además, creo que eres tú quien debe elegir.

Metió la mano para sacar las llaves del coche y en lugar de un juego sacó dos. ¡Cielo santo, se había quedado con las llaves de Seth! Iba a matarla y, en aquella ocasión, lo haría con razón.

Eran más de las doce cuando Nikki llegó a casa de Laura. Respiró aliviada al ver que el coche de Seth estaba aparcado frente a la puerta.

Entró sigilosamente en la casa, temerosa de la tormenta que podría estar a punto de caer sobre su cabeza.

Se encontró a Seth en la cocina, fregando platos, y a los gemelos jugando en el suelo.

–Supongo que, si estáis aquí, es porque tenías una llave de repuesto.

–Ahora la tengo.

Nikki se mordió el labio.

–Lo siento muchísimo. Tengo tanta costumbre de guardar las llaves en el bolso, que ni siquiera lo pensé.

–Bueno, entonces daré gracias por que no cerraras también por costumbre y te dejaras a los niños dentro.

Nikki miró la montaña de platos. Laura tenía razón: con dos gemelos la vajilla sucia se generaba sola.

–Por lo que veo, el lavaplatos sigue sin funcionar.

–Y no lo hará jamás. Es tan viejo que ya no se encuentran piezas de recambio.

–Pobre Laura. Se va a llevar un disgusto cuando se entere.

Seth terminó de enjuagar un vaso y se secó las manos.

–Bueno, me voy a trabajar. Aquí te los dejo, son todo tuyos.

A Nikki no le gustó nada el sonido de aquella afirmación. ¿Acaso no pensaba volver jamás?

–¿Qué quieres para cenar? –preguntó ella esperanzada.

–¿Cenar?

–Bueno, pensé que tal vez... No importa.

Él la miró fijamente unos segundos.

–Cualquier cosa.

–¿Cómo?

–Para cenar. Me gusta todo, siempre y cuando no sea puré de bebé.

Dicho aquello, se marchó, y Nikki se quedó con una estúpida sonrisa de satisfacción en la cara, mirando a la puerta.

¿Qué le pasaba? Lo único que había dicho era que iría a cenar, lo que la obligaba a cocinar. No era el tipo de plan que a ella le gustaba.

Pero, al menos, iba a regresar. Algo era algo.

Capítulo 3

Estaba pensando en lo que iba a cocinar para la cena, cuando sonó su móvil.

La voz de pánico de Jen la alarmó.

–Se trata del señor Harrison.

–Lo siento, Jen, se me olvidó decirte que Bryan se iba a encargar de él.

–Bryan me lo dijo.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–El señor Harrison dice que ya había hablado contigo y que no quiere empezar de cero con otra persona. Le puse la excusa de que te habías ido a casa con un dolor terrible de cabeza y...

–Para y respira o te vas a ahogar, Jen. ¿Qué dijo?

–Que mañana estará aquí a las diez en punto y que espera que ya te hayas recuperado. Bryan está furioso y el jefe no hace más que preguntar dónde te has metido. Nikki, tienes que estar aquí mañana.

Lo cierto era que Jen no había mentido realmente. Nikki empezaba a tener un gran dolor de cabeza.

Al fin la casa tenía un aspecto razonable. Se había pasado toda la tarde recogiendo y limpiando. Había hecho la cena y puesto la mesa, tratando de darle un poco de estilo. Aunque no había encontrado un mantel grande, había dado con dos individuales que hacían juego con las servilletas. Había colocado un par de velas y un cuenco de cerámica con hielo para el vino blanco.

En la cocina, el aroma a comida recién hecha endulzaba el ambiente.

Había logrado bañar a los niños y darse una ducha ella. Incluso se había vestido decentemente con unos pantalones negros y un suéter con chaqueta a juego.

Todo estaba listo cuando oyó el coche de su invitado.

Nada más entrar por la puerta, Seth se detuvo de golpe en el umbral y miró perplejo la escena que tenía ante sí. Luego fijó los ojos en Nikki.

–¡No me mires así! –protestó ella, dándose cuenta de lo que él estaba pensando–. No creas que estoy tratando esta cena como si fuera una cita.

Ella notó que él tragaba saliva.

–Por supuesto que no. Supongo que para ti es normal poner velas y vino a enfriar.

Nikki empezaba a sentirse incómoda con la situación.

–De acuerdo, puede que me haya excedido un poco, pero mi intención era sólo que tuviéramos una velada agradable.

–¿Qué estamos celebrando?

–Haber sobrevivido al día, ¿te parece poco?

–Bueno, me alegro de que me lo hayas aclarado. Me desconcertaría pensar que tratas de seducirme.

–¡Ni en tus sueños, Baxter!

–Digamos, más bien, en mis pesadillas.

–De acuerdo, te pido disculpas si todo esto te ha confundido. Estoy tan acostumbrada a darles a las casas un toque especial para impresionar al comprador, que lo hago sin darme cuenta. Deformación profesional, se llama.

–Para impresionar al comprador –repitió él–. ¿Y qué se supone que estoy comprando yo en este caso?

–¡No me extraña que nunca te hayas casado, Seth! –dijo Nikki furiosa–. Sales huyendo antes incluso de que nadie te persiga. La plancha ya está caliente. Haz los filetes mientras yo acuesto a los niños.

Por primera vez, los pequeños no protestaron cuando Nikki los puso en la cuna. Quizás empezaran a acostumbrarse a ella y a la nueva rutina. Cuando Laura regresara, fuera cuando fuera, iba a notar un gran cambio en sus hijos.

Al llegar al salón, Seth estaba abriendo la botella de vino.

–Me pregunto cuándo regresarán Laura y Stephen. ¿Has oído alguna noticia sobre el barco hoy?

Seth negó con la cabeza.

–Yo tampoco. Es curioso cómo lo que puede ser titular un día se olvida absolutamente al día siguiente.

Seth sirvió una copa de vino y se la ofreció a ella.

–¿Cómo has conseguido hacer tantas cosas en el día de hoy? ¿Te ha dado tiempo, incluso, a ir al supermercado?

–No he podido ir al supermercado porque, con las prisas, te llevaste las sillas de los niños en el coche.

Él parpadeó, pero trató de mantener su voz en un tono neutro.

–Bueno, supongo que tú con las llaves y yo con las sillas, ya estamos empatados. Pero, ¿cómo te las has arreglado, entonces?

–He pedido que me lo enviaran todo y he aprovechado lo que Laura ya tenía.

–Todavía tengo curiosidad por saber qué te ha movido a hacer todo esto –dijo él, dirigiéndose a la cocina.

Sacó la carne de la sartén y la sirvió en platos.

–¿Apago el fuego? –preguntó Seth–. Supongo que no lo necesitas para nada más. A menos que vayas a sorprenderme con algún postre exótico como plátanos flameados o algo así.

Nikki estaba muy concentrada sacando las patatas asadas del horno y respondió sin pensar.

–Apaga. He hecho pastel de queso con cobertura de chocolate.

–¿Quieres decir que has hecho postre casero? Tú quieres algo de mí, no lo niegues.

Nikki suspiró. Ya no podía retrasar más la petición.

–De acuerdo, sí, quiero pedirte un favor –admitió.

–Eso me tranquiliza.

–¿Sí?

–Sí. Significa que todo esto tiene un motivo.

Dejaron los platos sobre la mesa y se sentaron a cenar. Nikki alzó su copa.

–Por Laura y por Stephen... que vuelvan pronto –dio un sorbo–. Vaya, el vino no está mal para ser de encargo.

–A ver, ¿qué favor necesitas que te haga? –preguntó él.

Nikki se colocó la servilleta en el regazo y agarró el tenedor.

–Seth, he hecho todo lo que estaba en mi mano para vaciar mi agenda, pero no tengo más remedio que trabajar mañana.

–¿Y crees que yo no?

–Pero tú tienes ayudantes que pueden encargarse de todo. Pueden continuar montando los armarios de la señora Cooper, mientras tú los supervisas.

–Céntrate en lo que me quieres pedir.

–Se trata del cliente que tenía que haber atendido hoy.

–Pensé que habías encargado el asunto a otra persona.

–Lo intenté, pero no quiso ver a nadie más –dijo ella, y notó su mirada incrédula–. Al parecer Bryan no le cayó bien y el cliente ha dicho que volverá mañana.

–Bryan, ¿eh? Me pregunto si habría puesto reparos de haberle enviado a una sustituta llamada Brenda, por ejemplo. ¿Cuánto tiempo vas a necesitar?

Aquella pregunta indicaba una predisposición por su parte. Lo que no sabía era cómo iba a reaccionar cuando se enterara de que podía ser durante todo el día.

–No lo sé exactamente. Mi intención es enseñarle un buen número de casas. Puede que le guste alguna de las primeras y puede que no.

–En cualquier caso, cada casa te tomará una hora más o menos.

–Sí.

–¡Quieres que me quede con los niños todo el día! Nikki, yo no puedo trabajar con un gemelo en cada brazo.

–Yo tampoco.

–Pero puedes llevártelos en el cochecito –sugirió él.

–No se van a quedar ahí quietos todo el día y no quiero ni pensar lo que sería dejarlos a su aire en una casa ajena.

–La única solución es repartirnos la carga –dijo Seth.

–¿Qué quieres decir? –preguntó ella, sorprendida.

–Tú te llevas a uno y yo me llevo al otro.

–¡No me puedo llevar a ninguno de los dos a enseñar casas! –exclamó Nikki.

–Pues o te llevas a uno o te llevas a los dos. Tú verás.

Ella se quedó pensativa unos segundos. Estaba claro que Seth no le iba a dar otra opción. Seguramente, aquél era el mejor trato que podría obtener.

–De acuerdo. Me llevaré a uno.

–Perfecto –Seth se llevó un trozo de comida a la boca–. ¡Vaya! Esto no está nada mal, Nikki. No sabía que supieras cocinar así de bien. Estaré encantado de ayudarte cuando quieras, siempre que me pagues con una cena como ésta.

Se encaminaron hacia el salón a tomar el café y el postre, para así poder ver en la televisión alguna información sobre el destino del barco. Pero las noticias no parecían interesadas en el acontecimiento.

Cansada de escuchar una y otra vez lo mismo, Nikki se recostó tranquilamente sobre el respaldo del sofá e inició una conversación.

–Antes de venir, me pasé por casa de la señora Cooper para entregarte las llaves del coche. He visto que la reforma que estás haciendo es bastante grande.

–El trabajo empezó como algo pequeño, pero a estas alturas ya estamos construyendo un ala adicional a la casa. En realidad, el proyecto cambia día a día. Esa mujer se pasa todo el tiempo inspeccionando nuestro trabajo y cambia de opinión continuamente. Pero, ¿por qué tienes tanto interés en lo que estoy haciendo?

–No sé. Pura curiosidad. Me gustaría entender a qué te dedicas exactamente.

–Mi empresa se dedica que reformas y pequeñas construcciones. Generalmente trabajo siempre con mi equipo de obreros pero, si hace falta, subcontrato a otros.

–No tenía ni idea –dijo Nikki.

–Supongo que nos podríamos pasar toda la noche hablando de cosas que no sabes de mí y viceversa.

Tenía razón. Aunque compartieran amigos, no se conocían en absoluto. Lo que no entendía era por qué, de pronto, eso le pesaba tanto.

–Creo que hablar de nuestras diferencias sería más divertido que ver las noticias –dijo Nikki.

–¿Por qué asumes de entrada que sólo habrá diferencias entre nosotros?

–Bueno, creo que es evidente. Por ejemplo, ¿qué tipo de música te gusta?

–El jazz –afirmó él.

–A mí la música clásica. ¿Comida?

–La carne, y creo que a ti también.

–No. Hoy he elegido carne porque era lo que había en el congelador –dijo Nikki–. Además, supuse que a ti te gustaría. En cuanto a los deportes, seguro que no coincidimos. A mí no me agrada ningún tipo de ejercicio para el que se necesite una modelo rubia.

Seth hizo una mueca.

–Supongo que te gustará el squash o el tenis.

–Demasiado enérgico para mí. Prefiero un largo paseo, seguido de un baño de burbujas. De momento, no hemos encontrado ninguna coincidencia –afirmó ella.

–Pero todo depende del cristal con el que se mire. Por ejemplo, el otro día en tu coche había un CD de jazz.

–Basado en temas de música clásica.

–Veamos, ¿cuál es tu afición favorita?

–Hacer punto de cruz –dijo Nikki.

Él abrió los ojos con fingida emoción.

–¡Eso es increíble! Yo aprendí a amar el punto de cruz durante mi tierna infancia, sentado en las rodillas de mi madre –él se rió a carcajadas–. Vamos, Nikki, sé que estás mintiendo.

Ella hizo una mueca cómica.

–Absolutamente –admitió ella.

–Ya tenemos algo en común: a ninguno de los dos nos gusta el punto de cruz –dijo él–. Pareces cansada. Será mejor que te vayas a la cama. Yo me quedaré aquí un rato por si dicen algo del barco.

Nikki bostezó.

–No me parece bien que tú te quedes, mientras que yo...

–Insisto.

Sorprendida por el gesto, Nikki subió a su dormitorio sin rechistar más.

Se puso para dormir un grueso chándal que había traído limpio de casa, porque prefería que Seth no la viera en pijama si tenía que levantarse a atender a los niños. Sus pijamas de seda podían resultar demasiado insinuantes, y no quería que pensara que trataba de seducirlo. De hecho, era lo último que deseaba.

Pero, entonces, ¿por qué había tenido la idea?

Daba lo mismo. Estaba agotada y lo único que realmente ansiaba era dormir.

Pero, tumbada en la cama, con la mirada fija en el techo, no podía evitar que las imágenes de Seth la asaltaran. Se preguntó cuánto tiempo se iba a quedar, si aún seguiría allí. Se dijo que tal vez debiera bajar a comprobarlo. Pero sabía que no.

Se cubrió con el edredón y cerró los ojos.

Nikki se levantó con la sensación de que se estuviera perdiendo algo importante. Había dormido profundamente y los gemelos no se habían despertado en toda la noche o, al menos, no lo recordaba.

Se levantó y abrió la puerta, dispuesta a encaminarse a la habitación de los niños. Pero oyó el balbuceo infantil de Anna y Zack, y no provenía de allí.

Atravesó el salón y, al llegar a la cocina, se quedó atónita. Los pequeños estaban en sus tronas y Seth les daba el desayuno.

–¿Qué tal? –le preguntó él.

–Has venido muy pronto –dijo Nikki, y se pasó la mano instintivamente por el pelo.

–No exactamente.

Ella frunció el ceño.

–¿Quieres decir que te has quedado toda la noche aquí?

–Sí. No habían pasado ni diez minutos cuando el noticiero habló del barco. Subí a contártelo y estabas profundamente dormida. Así que pensé que sería mejor que me quedara, por si se despertaban los niños.

–No sé qué decir...

–No tienes que decir nada. Sólo he hecho lo que tenía que hacer –Seth se sentó ante los niños y comenzó a alimentarlos–. Ve a vestirte. Yo me las puedo arreglar solo.

–De acuerdo, si no te importa. ¿Qué dijeron las noticias sobre el barco?

–Al parecer no hay una mejoría aparente, ni han logrado averiguar de qué virus se trata.

–¿Significa eso que no saben cuándo se acabará la cuarentena?

–Al parecer, no.

Capítulo 4

Nikki aparcó en el espacio reservado frente a la oficina. Se volvió y vio que Anna se estaba quedando dormida.

–Supongo que habrás despertado al pobre Seth antes de amanecer, por eso estás agotada.

Se preguntó qué habría sido de los pequeños si él no se hubiera quedado. El pensamiento la intranquilizó. Al fin y al cabo, ella había asumido plena responsabilidad sobre los niños.

Unos golpes en la ventanilla la sacaron de su ensimismamiento.

Al mirar, vio a Bryan.

Abrió la puerta y salió del coche.

–Buenos días –dijo ella.

–¿Lo son? No lo había notado. ¿Ya no te duele la cabeza? –su tono irónico denotaba clara incredulidad.

–Me encuentro muy bien, gracias. Siento lo del señor Harrison. No sabía que tuviera tal fijación conmigo. Sólo hablé con él una vez, y sólo por teléfono.

–La próxima vez que me pases un cliente, asegúrate de que sea alguien que realmente necesita una casa.

–Yo creo que necesita una casa, Bryan. Quizás tenga un criterio erróneo prefiriéndome a mí cuando puede tener toda tu atención.

–O tal vez sea sólo un turista.

«O, probablemente, no le gustara tu actitud», pensó Nikki.

–Ayúdame con el maletín –le dijo ella.

–¿Por qué?

–Porque no voy a poder con todo.

Abrió la puerta del coche y sacó a Anna. La niña farfulló algo y hundió la cabeza en el hombro de Nikki.

–¿Qué es eso? –dijo Bryan, horrorizado.

–Es una larga historia.

–Bueno, siempre y cuando no pretendas que me quede haciendo de niñera, mientras tú estás de turismo por Kansas City con Neil Harrison...

–Jamás se me ocurriría una cosa así –de hecho, lo último que haría jamás sería dejar a un niño en manos de aquel hombre.

Con un maletín en cada mano, Bryan precedió la comitiva, mientras Nikki lo seguía con Anna a un lado y la bolsa de los pañales al otro.

Al llegar ante la puerta, Bryan se detuvo para que se la abriera.

–Tengo las dos manos ocupadas –alegó sin que Nikki dijera nada.

Ésta prefirió no responder a su impertinencia y se limitó a hacer lo que le pedía.

Sin duda, aquel iba a ser un gran día.

Seth vio de inmediato el coche de Nora, su secretaria, aparcado en la puerta. Había abrigado la esperanza de llegar antes que ella, de haberse podido afeitar y asear un poco.

Sabía que lo esperaba una de aquellas miradas inquisitoriales que la mujer le lanzaba cuando notaba que llevaba la ropa del día anterior. Por desgracia, nada de lo que imaginara habría sido cierto.

Abrió la puerta y desabrochó el cinturón de seguridad de Zack. Tomó al pequeño en sus brazos, y maldijo su dolor de espalda. Había pasado la noche en un colchón pequeño y duro y no había podido descansar. Claro que, por muy grande que hubiera sido la cama, eso no habría evitado que pasara parte de la noche dando vueltas, mientras recordaba el perfume embriagador de Nikki. La idea de mandarla a la cama con intención de tranquilizarse no había sido tan beneficiosa como él había esperado. Sólo le había proporcionado más tiempo para pensar en ella.

Agarró la bolsa de Zack y maldijo de nuevo. Según Nikki, había puesto todo lo que iba a necesitar para el día, pero daba la sensación de que la había llenado de ladrillos.

Nada más abrir la puerta de cristal de su oficina, su secretaria lo miró por encima de las gafas de lectura y se frotó la barbilla pensativa.

Seth le devolvió la mirada sin decir nada. Esperaba que a Nora las canas le hubieran despertado el instinto de abuela.

–Mira lo que te traigo, Nora –dijo él en un tono alegre.

Ella respondió secamente.

–Espero que te refieras a una caja de bombones.

–No. Me refiero a algo más dulce que eso –dejó la bolsa e instó a Zack a que se estirara–. ¡Dile hola a Nora!

–¿De dónde ha salido ese bebé?

–Nora, por favor, no me obligues a darte una clase de Biología. Lo que sí te puedo decir es que no es mío. Sólo me lo han prestado.

–En otra palabras, estás en un apuro y quieres cargarme a mí con el trabajito. Cuidar niños no está en mi contrato laboral. Pero, si no te importa que el informe mensual salga un poco más tarde, me ocuparé de él.

Se levantó y se dirigió hacia el pequeño. Zack se removió en un gesto de protesta y se puso a llorar enérgicamente.

–Aunque no comprendo el motivo, este muchacho parece preferirte a ti.

Seth trató de calmarlo.

–Tranquilo, tranquilo. Deja de llorar.

El pequeño se tranquilizó rápidamente al notar que su tío lo abrazaba. Seth se encaminó hacia su despacho con el niño fuertemente agarrado a él.

–Antes de que te vayas, toma, una nota del capataz de la obra. Ha llamado desde la casa de la señora Cooper esta mañana.

Seth miró el papel y gruñó.

–¿Quiere que le movamos de sitio la ventana?

–Al parecer afirma que no puede seguir viviendo con la vista que tiene desde la actual.

–Espero que le dijeras que ya no se puede cambiar.

–Creo que espera que se lo digas tú. Al fin y al cabo, eres el jefe.

–Se suponía que éste iba a ser un trabajo fácil y corto. A este paso vamos a pasarnos cinco años ahí metidos –protestó Seth.

–Quizá le guste tener cerca a un montón de hombres musculosos –dijo Nora.

–Como a ti, ¿no?

–Por supuesto. ¿Por qué crees que sigo viniendo a trabajar a pesar de tener que soportarte?

Seth cerró la puerta y dejó a Zack en el suelo, ignorando los gritos de protesta de la criatura.

Se sentó en su silla y tomó el teléfono para llamar a la señora Cooper.

Respondió una sensual voz.

–Señora Cooper –dijo él.

–Seth, qué detalle por tu parte llamarme personalmente. Pero, por favor, tengo que insistir una vez más en que me llames Emily.

Lo último que quería él era dar pie a más confianzas.

–Mi capataz dice que no está de acuerdo con la posición de esa ventana.

–Sí, verás, al entrar esta mañana en el dormitorio a revisar el trabajo que habíais hecho, me he dado cuenta de que la ventana da al jardín de mis vecinos. Me pueden ver desde la piscina.

«Para eso hay algo llamado cortinas», pensó Seth.

–Pues es un problema, porque el muro que hemos construido es de cemento.

–Lo sé. Pero no he podido darme cuenta hasta que ha estado terminado.

–Pues me temo...

De pronto, algo inquietó a Seth. Se dio cuenta de que había un extraño silencio en la habitación.

Zack estaba demasiado callado.

Se dio la vuelta y vio al pequeño cubierto por un montón de hojas de proyectos que, sólo momentos antes, habían estado ordenadamente colocadas en su sitio.

Para más desgracia, el diseño de la casa de los Anderson, aún por construir, estaba atrapado entre los incipientes incisivos del niño.

–¡Suéltalo ahora mismo!

–¿Cómo? –dijo la señora Cooper al otro lado del teléfono–. ¡Nadie me habla así!

–¡Lo siento! –dijo Seth–. No iba dirigido a usted, señora Cooper.

Zack, descontento al verse privado de su juguete, gateó a toda prisa hacia la mesa en la que Seth había dejado el dibujo, se levantó y extendió la mano, golpeando el teléfono.

La comunicación se cortó.

–¡Maldición!

Trató de llamar una y otra vez, pero estaba comunicando.

Se puso de pie, agarró al pequeño y salió de la oficina.

–Nora, llama ahora mismo a la señora Cooper. Insiste hasta que te conteste. Dile que voy de camino.

Sin duda, aquella travesura de Zack iba a costarle tener que cambiar de sitio la ventana y, quizás, algo más.

Nikki miró la larga lista de casas que había preseleccionado para su cliente y dio un sorbo al café. Mostrarle todo aquello les llevaría una semana al menos.

Oyó voces que se aproximaban, la aguda y risueña de Jen y otra más profunda y algo nasal que Nikki recordaba haber oído antes por teléfono. Su cliente había llegado puntualmente.

Se levantó para saludar al recién llegado y se sorprendió al verlo. Era mayor de lo que había imaginado y no tenía aspecto de ejecutivo. Parecía más bien una antigua estrella de cine mudo. Nikki trató de disimular su extrañeza mientras le tendía la mano.

–Buenos días, señor Harrison, soy Nikki Marshall. Encantada de conocerlo.

–Igualmente –respondió él–. Es tal y como me la imaginaba por su voz.

«Pues usted, no», pensó ella.

–Siento mucho no haber estado disponible ayer. He elaborado una lista de viviendas que se podrían ajustar a sus necesidades, pero necesitaría saber un poco más sobre sus preferencias para reducir el número. No tiene sentido que lo lleve a ver casas que, obviamente, no son de su interés.

–Si usted piensa que me puede gustar, entonces me gustará, señorita Marshall. ¿Puedo tutearte? –sin esperar respuesta, continuó–. Tengo tiempo para ver cuantas casas sean necesarias. Al fin y al cabo, viviré en ella mucho tiempo.

Tenía razón, por supuesto, pero su don de la oportunidad no podía haber sido peor. Quizás, el impresentable de Bryan tuviera razón por una vez: aquel hombre tenía más espíritu de turista que de comprador.

–Por teléfono mencionó que necesitaba una casa con un pequeño despacho, un comedor formal para poder celebrar cenas y al menos tres habitaciones.

Él asintió.

–¿Hay algún estilo arquitectónico que le guste o que odie?

Él se encogió de hombros.

–No a priori.

–Quizás si me dijera el tipo de casa en la que ha vivido antes...

–Siempre he vivido de alquiler en pisos, apartamentos o adosados.

–¿Nunca antes ha sido propietario?

–No, por eso quiero comprar ahora.

Sin duda, aquél iba a ser un cliente difícil.

–Bien, pues vamos –dijo Nikki.

Se levantó y miró a la pequeña Anna, que llevaba dormida escasamente media hora. Sabía que no había sido tiempo suficiente y conocía demasiado bien las consecuencias que eso tenía en su carácter. Quizás, con un poco de suerte, seguiría dormida mientras la metía en el coche, pero Nikki lo dudaba sinceramente.

El día había resultado más productivo de lo que jamás habría imaginado. Había logrado superar cuatro cambios de pañal, varias comidas y la visita a siete casas en siete vecindarios diferentes.

Tomó el móvil y llamó a casa de Laura.

–¿Seth? –dijo, en cuanto saltó en contestador–. ¿Estás ahí?

Después de esperar unos segundos, recibió respuesta.

–Hola, ¿qué tal? –contestó Seth–. Empezaba a pensar que te habías ido de juerga con ese cliente tuyo.

–Me ha invitado a cenar, pero no he aceptado. Escucha, he parado a comprar una pizza. Es de salami con extra de queso. ¿Te gusta?

–Es mi favorita. Y decías que no teníamos nada en común, ¿eh?

–En cuanto me la den, iré a casa.

Al colgar se dio cuenta de lo inadecuado de la expresión «a casa». Esperaba que Seth no hubiera notado el sentido doméstico del término, porque sabía que, de haberlo hecho, sería motivo suficiente para una huida veloz.

Al llegar, decidió llevar primero a la niña dentro y luego ocuparse de la comida. Pero, al intentar entrar, se encontró con que la puerta trasera estaba medio bloqueada por el lavaplatos. Asomó la cabeza y vio que había un nuevo aparato en el lugar del antiguo que taponaba el acceso.

–Lo siento –dijo él en cuanto la vio–. Pensaba haber sacado esta vieja máquina antes de que llegaras, pero no me ha dado tiempo.

–No pasa nada. ¿Puedes ocuparte de la niña?

Seth se limpió las manos y se aproximó para agarrar a Anna. La pequeña señaló a su hermano.

–¡Kick!

–¡Vaya! –dijo Nikki, como si acabara de descubrir algo que la inquietaba–. Así que es por su hermano por quien lleva todo el día preguntando.

De pronto, reparó en la marca roja que atravesaba el rostro del niño.

–¡Dios santo! ¿Qué le ha pasado?

–No te preocupes –respondió Seth–. Es sólo rotulador. Supongo que, tarde o temprano, se le acabará quitando.

–¿Le diste un rotulador para que jugara?

–¡Por supuesto que no! Tampoco le di el carísimo permiso de obras sobre el que estaba pintando, ni el plano de la casa de los Anderson para que se lo comiera, ni le pedí que me colgara el teléfono mientras hablaba con una cliente.

Nikki parpadeó.

–Espera un momento. Déjame que traiga la pizza. Sospecho que voy a necesitar fuerzas para la historia que vas a contarme.

Nikki volvió pronto con la comida.

Puso en pequeños platos los espaguetis con carne que había comprado para los pequeños y abrió las cajas de pizza sobre la mesa. En ese momento, vio la factura del nuevo lavaplatos.

–No sabía que costaran tanto.

En un movimiento apenas perceptible, Seth se metió la nota en el bolsillo.

–¿Has conseguido hablar con Laura hoy? –preguntó ella.

–No, ¿por qué?

–Quizás deberías haberlo hecho antes de realizar un gasto tan grande.

Seth se quedó en silencio durante unos segundos y Nikki pensó que no iba a responder.

–Le voy a decir que nos ha sobrado en una de las obras –dijo él, finalmente–. ¿Qué tal con ese cliente tuyo?

–Bien, pero parece un poco indeciso. Seth, mañana...

Él se pasó la mano por el pelo.

–¡Ni lo pienses! Un día más con Zack y mi negocio se hundirá.

–Sólo necesito que me ayudes por la tarde- noche. Neil tiene reuniones todo el día.

–¿Vas a salir con él?

–No. Pero todavía hay unas cuantas casas que debo enseñarle.

–¿Ha visto ya ocho y ninguna le ha gustado?

–Hay gente que se enamora de la primera y gente que quiere ver todas las posibilidades antes de tomar una decisión –aunque empezaba a temer que aquel hombre tenía más ganas de ver que de comprar–. Si te quedas con los gemelos por la tarde-noche, podré ensañarle las que me quedan.

–¿Con eso te quedarás libre?

–De momento, sí. Él se marcha a Detroit el jueves por la mañana –tomó a Zack y lo sentó en su trona–. Te lo ruego, será el último favor que te pida.

Seth tomó a Anna y la puso con suavidad en su asiento.

–Con una condición: que, a partir de mañana, los dos nos tomemos unos días libres.

–Es la mejor idea del mundo, Seth. Yo ya no puedo más, estoy agotada. Tengo la espalda destrozada de cargar con la niña y de sacarla del coche.

Nikki puso dos trozos de pizza en sendos platos y se sentó en la silla.

Seth se acercó por detrás y colocó sus cálidas manos sobre los hombros de ella.

–¿Dónde te duele?

–En todas partes.

Seth comenzó a masajearla con los pulgares. Recorrió toda su espalda y, al llegar al cuello, ella gimió. Seth se detuvo.

–Sigue, sigue –le rogó ella–. La verdad es que es agradable tenerte cerca, ¿sabes? Deberías tener cuidado, no sea que alguna mujer trate de cazarte.

De pronto, él se detuvo de golpe.

«Soy una idiota. No debería hacer este tipo de comentarios. Voy a asustarlo y, al fin y al cabo, lo necesito para que me ayude con los niños», pensó.

Se incorporó rápidamente.

–Gracias, Seth, has sido muy amable. ¿Qué te ha pasado en el cuello?

Él se pasó el dedo por la marca de un arañazo.

–Me lo hizo Zack mientras le quitaba unos papeles de la mano. Pero ya no volverá a repetirlo, porque le corté las uñas mientras dormía.

–Bien pensado –se levantó para sacar unos refrescos del frigorífico y le señaló a Seth una lista que estaba en la puerta–. Aquí está mi número de teléfono –golpeó involuntariamente el imán que la sujetaba y varios papeles cayeron al suelo. Al agacharse por ellos, vio una nota que captó su atención.

–¡Oh, no! –dijo.

–¿Qué sucede? –preguntó Seth confuso.

–¿Mañana es miércoles, día cinco?

–Sí. ¿Por qué?

–Porque aquí hay apuntada una cita.

Retrato de los gemelos en el estudio Jensen, el miércoles, cinco de septiembre, a las diez de la mañana.

Miró a Seth.

–¿Y ahora qué hacemos?

Capítulo 5

Nikki se sorprendió al ver la actitud con la que Seth se tomaba aquel nuevo reto.

–Puede ser una verdadera aventura –dijo él.

–Con la raya roja que decora la cara de Zack, no sé si Laura va a quedar muy satisfecha.

–Se me había olvidado por completo –dijo él.

–Si fueras capaz de quitarle la marca antes de que Laura regrese, ella no tendría por qué enterarse de lo sucedido.

–Nikki, ¿quieres compartir secretos conmigo? –dijo él en un tono burlón y seductor a un tiempo.

–No. Sólo recopilo información con la que poder hacerte chantaje en el futuro –respondió ella–. Otra duda que tengo, respecto a las fotos, es la ropa que Laura habría elegido para la sesión.

–Tú eres la experta en hacer que las cosas tengan buen aspecto, ¿no? –dijo él, y el gesto de ella le sirvió como respuesta–. De acuerdo, tú ganas. Llama y cancela la cita.

–Ahora es muy tarde. Lo haré a primera hora de la mañana. Aunque no sé si servirá de algo, porque aquí pone que ya está pagado.

–Deja de preocuparte, mañana lo solucionaremos. Tenemos problemas más graves que resolver ahora mismo. De entrada, deberías darles un baño para quitarles toda la salsa de tomate que los cubre.

–¿Y por qué yo?

–Porque, mientras tú los bañas, me ocuparé de sacar el lavaplatos viejo que está en mitad de la cocina.

–De acuerdo.

Tras una ardua tarea, logró adecentar a los pequeños, vestirlos y ponerlos en sus cunas. Cuando regresó a la cocina, Seth seguía trabajando en la instalación del lavaplatos.

–¿Por qué le pusiste cinta adhesiva al pañal de Zack?

–Porque no acertaba a pegarlo con los pequeños adhesivos que llevaba y agarré lo primero que tenía a mano.

–Por curiosidad, ¿dónde lo cambiaste?

–Encima del banco de trabajo y, mientras lo cambiaba, él trataba de decidir si quería alcanzar el destornillador o la sierra.

Nikki asintió comprensiva.

–Sin duda, lograste que el pañal no se moviera. He tenido que quitárselo con las tijeras.

–No es culpa mía. Deberían hacer el adhesivo de esas tiras más potente –aseguró él–. Por cierto, he metido la pizza en el horno, para calentarla un poco.

Con tanta actividad como la que demandaban los niños, Nikki se había olvidado del hambre que tenía.

–¿Has terminado ya de instalar el lavaplatos?

–Si esta junta no gotea, creo que sí –respondió Seth.

–¿Qué le vas a decir a Laura sobre el lavavajillas?

–¿Para qué necesitas saberlo?

–Para no decir algo que no debo –respondió Nikki–. Estoy segura de que no quieres tener reputación de generoso, y eso lo respeto.

–Lo que no quiero es que Laura sienta que lo hago por caridad.

Nikki se mordió el labio inferior. Debería haberse dado cuenta de eso por sí misma. El simple hecho de pedirle a Seth que los ayudara en la reparación del antiguo aparato, debió de costarle mucho.

–¿Esperas que crea que alguien ha despreciado un lavaplatos nuevo?

–No es una idea tan descabellada. Ahora mismo estamos trabajando en la remodelación de una casa en Mission Hills, y se han deshecho de cosas que estaban prácticamente nuevas.

–Tienes razón –dijo Nikki–. Hay gente así. Recuerdo que el año pasado vendí una casa por casi un millón de dólares y los propietarios la destruyeron toda para construir una a su gusto –miró la puerta con atención–. De todos modos, si no quieres que se dé cuenta de que es totalmente nuevo, deberías quitar las pegatinas de la puerta.

–Pues ya sabes lo que puedes hacer.

Sin protestar, ella procedió a arrancar la publicidad adherida al aparato mientras él terminaba la instalación.

–Ya está –dijo Seth, colocando el lavaplatos en su sitio–. Vamos a probar si funciona.

–¿Podemos poner dentro algunos platos?

–Todavía no. Dejemos que haga un ciclo completo sin nada dentro –dijo él–. La pizza ya estará.

Se sirvieron sendas porciones y se sentaron en el salón. Tanto la masa como el queso habían perdido su consistencia original, pero la pizza aún estaba rica.

–¿Tienes cosquillas?

Ella lo miró extrañada.

–¿A qué viene esa pregunta?

–Sigo con el juego de lo que tenemos en común o no.

–Si las tuviera, no te lo diría.

–Eso debe de significar que sí, porque, de otro modo, habrías dicho que no. Así que a los dos nos gusta la pizza de salami y los dos tenemos cosquillas. Ya son dos cosas en común, sin contar lo de tu prometido –dijo Seth.

Nikki no pudo evitarlo. Abrió los ojos con sorpresa y preguntó con sorna:

–¿Tú también estabas comprometido con Thope? No tenía ni idea.

–Es una pena que no lo estuviese, porque te aseguro que me habría quedado con ese diamante que le tiraste a la cara.

Nikki se encogió de hombros. No quería entrar en una estéril discusión sobre aquel tema personal.

–¿Qué ha sido de él? –insistió Seth.

–Según me dijeron en su momento, se había marchado a California.

–No pudo soportar las habladurías aquí, ¿verdad?

–No creo que fuera por eso. La gente en general no hacía sino defenderlo. Él se había comportado como un auténtico cerdo, mientras que yo sólo era una histérica. Aseguraban que había exagerado las cosas, que, al fin y al cabo, él no había llamado a esas chicas.

–Habían aparecido por arte de magia, ¿no?

–Eso parece –dijo ella, y le dio un pequeño bocado a su trozo de pizza–. Y, respecto a lo del anillo, no quería quedarme nada que me recordara a él. Lo pasado, pasado está.

–¿Es ésa una forma educada de decirme que cambie de tema?

–Acertaste. Así que te has ganado el último trozo de pizza.

–¿Seguro que tú no lo quieres?

–No, gracias. Estoy completamente llena. Y ahora, si ya has terminado de jugar con el lavavajillas, voy a ponerlo a trabajar de verdad.

–Aún queda un rato para que acabe el ciclo y no quiero interrumpirlo. Necesito saber si está en perfectas condiciones antes de llenarlo. Puedes irte a dormir, yo me quedaré aquí.

Nikki obedeció sin demora y se dirigió al dormitorio. Pero cuando estaba abriendo la cama, se dio cuenta de que Seth no tenía mantas ni almohadas. Sin duda, habría pasado frío la noche anterior, pues sólo había una fina manta que Laura guardaba bajo el sofá cama.

Bajó con la ropa de cama y la dejó en el salón. La voz de Seth resonaba profunda y cálida en la cocina. Sin duda, mantenía una íntima conversación telefónica. Nikki se preguntó por qué no le sonaba así cuando hablaba con ella. Pronto llegó a una certera conclusión: porque sólo utilizaba aquel tono cuando hablaba con Elsa o Inga o la rubia de turno, fuera quien fuera.

Aunque la manta y la almohada lo ayudaron a pasar una noche un poco más cómoda, se levantó una vez más con el cuello dolorido y un hombro entumecido. En realidad, le dolían todos los huesos y casi fue cojeando hasta la habitación de los niños.

Se encontró a Zack, bocabajo, tratando de alcanzar la cuna de su hermana a través de los barrotes de la suya.

–No la despiertes –le dijo Seth a su sobrino–. Despertar a una mujer antes de lo debido es lo peor que se puede hacer.

Zack se levantó feliz y le tendió los brazos a su tío.

–Y eso te lo dice alguien que sabe de lo que habla –aseguró Nikki desde la puerta–. Claro que, a lo mejor, su teoría sólo es aplicable a las rubias.

Seth la miró. Estaba preciosa. Iba en chándal y se había recogido el pelo de modo que la hacía parecer más joven.

–¿Es eso una oferta? Porque no me importaría experimentar con una morena para ver si son realmente tan distintas. Ya sabes, por interés puramente científico.

–Prueba a asomar la cabeza una mañana por la puerta de mi habitación y verás el resultado –dijo ella, y salió de dormitorio.

–Creo que será mejor no hacerlo, ¿verdad, sobrino?

Zack sonrió e hizo ruidos guturales.

Ya con los dos niños en brazos, Seth llegó hasta la cocina y los sentó en sus respectivas tronas.

Sólo minutos después apareció Nikki.

–¿Te lo puedes creer? –dijo indignada–. He llamado al estudio de fotos y me han dicho que me olvide del dinero. No devuelven el importe a menos que se avise con un día de antelación.

–Está bien el negocio: cobran aunque no hagan el trabajo.

–¡Pero eso no puede ser! ¿Te imaginas que yo cobrara a un cliente cuando no se presenta a una cita?

–Bueno, serías, sin duda, mucho más rica –contestó Seth.

–¡Me parece indignante! Ese tipo de negocios se aprovecha de gente como Laura y de unas circunstancias imposibles.

–Bien, pues llevémoslos al estudio. Quizás así puedan entender el motivo de la cancelación.

Nikki se quedó pensativa.

–Quizás tengas razón.

Un par de minutos antes de las diez de la mañana, llegaron al estudio de fotografía.

La sala de espera estaba decorada con colores llamativos y una serie de fotos de niños.

Anna señaló una de ellas y dijo:

–Bebé –refiriéndose a un niño varios años mayor que ella.

Zack parecía fascinado con un caballito mecánico que había a la entrada.

Al fondo de la sala había una mujer que, Nikki dedujo, sería la recepcionista.

Estaba atendiendo a una clienta que trataba de elegir el tipo de formato que quería.

Nikki se acercó al mostrador y comenzó a golpear ligeramente la encimera de forma leve pero continua.

–Seguro que, cuando acabe con su cliente, dirá que ya es demasiado tarde para atendernos –dijo ella, pero no obtuvo respuesta. Al volverse, vio que no estaban ni Seth ni los niños.

Confusa, se preguntó dónde se habrían metido. «Seguramente les estará enseñando algo que haya llamado su atención».

Antes de que empezara a preocuparse, los vio salir de la tienda de enfrente. Según se acercaban, reparó en que los pequeños llevaban algo en la mano.

–¡Un helado! –exclamó Nikki–. ¿Te has vuelto loco?

Seth la miró sorprendido.

–Es una golosina alimenticia –dijo él.

–Pero no pueden comerse el cono.

–Yo cuidaré de que no se atraganten –respondió Seth–. Mientras comen, los del estudio van a estar tan ansiosos por librarse de una mancha de helado, que nos dirán sí a lo que les pidamos.

–No sé si es la idea más brillante que he oído o la más absurda.

La cliente que estaba siendo atendida en aquel momento se volvió hacia ellos y señaló espantada.

La recepcionista se levantó y, en lugar de acercarse a ellos, se dirigió a la puerta que conducía al interior del estudio.

Al cabo de unos minutos, salió un hombre, cámara en mano, con gesto exasperado.

–Estoy en mitad de una sesión de fotos y me interrumpen de este modo. ¡Cielo santo!

Anna había alzado su cono en una pose digna de la Estatua de la Libertad, y se había inclinado hacia su hermano para poder comerse su cremoso regalo. Los rostros de ambos niños estaban cubiertos de aquella sustancia pegajosa.

–Seth –dijo Nikki–. Llévatelos antes de que manchen la moqueta.

–¡No! –dijo el fotógrafo con sorprendente entusiasmo–. No muevan nada, por favor.

Fascinado por la escena, el hombre disparó varias fotos. Finalmente, respiró aliviado.

–¡Va a salir una foto de premio! Pueden venir a ver los resultados la semana que viene. No les cobraré nada por las fotos, si me firman una autorización para poder usarlas. Quizás sea el comienzo de una lucrativa carrera de modelo para los bebés.

Nikki se quedó atónita. ¿Aquel tipo se había planteado cobrarle por usar a los niños como modelos? ¡Era el colmo!

–No puedo firmarle ninguna autorización, porque no soy su madre.

El fotógrafo miró a Seth.

–Tampoco son míos.

El gesto del hombre se oscureció.

Nikki vio, finalmente, la oportunidad de negociar.

–Pero si usted hace una excepción y nos da una nueva cita para las fotos, sin volver a cobrar, hablaré con mi amiga para que venga a firmar.

El fotógrafo sonrió.

–¡Por supuesto! –dijo con entusiasmo–. Vengan cuando quieran. Si les damos un helado cuando estén pulcramente vestidos, la foto va a ser aún mejor.

Nikki se quedó boquiabierta y trató de decir algo, pero no consiguió que nada coherente saliera de su boca.

Sin responder, tomó a los bebés y salió del estudio a toda prisa.

–¡Este lugar es increíble! No volveremos aquí. Yo misma le pagaré a Laura una sesión en cualquier otro lugar.

–¿Y quedarnos sin las fotos del desastre? ¡Ni hablar! Yo mismo vendré a por ellas. Quiero quedarme con una foto para ponerla en el coche, otra para mi casa y otra para mi oficina.

Nikki sonrió. El comentario era absolutamente conmovedor. Seth era el tío perfecto.

–¡Qué tierno! –dijo ella sin pensar.

–La ternura no tiene nada que ver con esto. Es sólo un método de autoconservación.

–¿Qué quieres decir?

–Usaré las fotos como recordatorio de lo que es tener niños siempre que sienta la más leve tentación de cometer semejante error. No quiero volver a verme en una situación como ésta otra vez.

Capítulo 6

Sus palabras resonaron en la cabeza de Nikki: «No quiero volver a verme en una situación como ésta otra vez».

El comentario le dejaba bien claro dónde estaba ella.

«Espera un momento», se dijo. «¿Qué era lo que pensabas? Todo eso lo sabías».

Seth había hecho patente desde el principio que era sólo su sentido de la obligación hacia sus sobrinos lo que lo empujaba a colaborar en su cuidado. Si había interpretado que lo hacía por tener cierto interés por ella, era una necia.

Todo aquel lío le había reblandecido el cerebro.

Cuanto antes volviera a su rutina de siempre, antes recuperaría el sentido común.

–Deberíamos aprovechar para hacer la compra ahora que estamos aquí –dijo Seth.

–No te preocupes –respondió ella–. Tú vete a trabajar tranquilamente.

–No sé si realmente quiero ir a trabajar. Todo el mundo va a estar furioso conmigo hoy –dijo Seth.

–Bueno, algún día habrás de enfrentarte a tu destino.

–¿Quieres que cambie las sillas de los niños o te llevas tú mi todoterreno?

–Me sorprende realmente que me dejes tu coche.

–Bueno, es que me cuesta volver a ponerlos en los asientos traseros del tuyo, porque es muy pequeño.

–Eres un buen tipo –dijo Nikki, pensando que se esforzaba por colocar los asientos, cuando podía perfectamente considerar que ésa no era obligación suya–. Quizás cuando todo esto acabe, podríamos seguir viéndonos como amigos.

–¿Por qué no? Puedo añadirte a mi agenda. Una morena no me vendría mal.

–No creo... –comenzó a decir ella, pero se detuvo antes de arremeter contra su larga lista de rubias. Al fin y al cabo, acababa de ofrecerse como amiga–. No era eso lo que tenía en mente.

–¿Qué era exactamente lo que tenías en mente, Nikki?

Se sintió incómoda y extraña. No sabía qué responder.

–Bueno, sólo que seamos amigos –dijo ella–. ¡Olvídalo! Creo que he hablado sin pensar.

–Ya –repitió él.

–¿Ya qué?

–Nada.

Se dirigieron al coche y Seth condujo de vuelta hasta la casa. Por algún motivo, el trayecto de vuelta fue tenso y silencioso. ¿Qué había dicho Nikki para provocar aquella actitud en él?

Al llegar a casa de la señora Cooper, Seth comprobó que sus obreros no habían avanzado mucho en el cambio de ventana.

–Pensé que cuando llegara ya lo tendríais casi hecho.

–Hemos estado esperando a que apareciera, porque no sabíamos si ayer se había vuelto loco cuando nos mandó esto –dijo el capataz–. No queríamos correr el riesgo de tener que cambiar de sitio otra ventana.

–Pues no, no me había vuelto loco. Hay que perforar el cemento de nuevo.

El capataz hizo una seña a uno de los obreros y el hombre comenzó a agujerear con una máquina.

El estruendo era insufrible.

Seth le hizo al jefe de obra una señal para que se alejaran de allí.

–Menos mal que no han empezado antes. Con este ruido habríamos tenido protestas de todo el vecindario –le dijo cuando estuvieron en un lugar más protegido.

El hombre asintió y se alejó.

De pronto, vio aparecer por el pasillo a la señora Cooper. Llevaba una vaporosa bata rosa y daba la impresión de que acababa de levantarse de la cama. Pero su impecable peinado y el maquillaje de su rostro la delataban.

Llevaba a su pequeño caniche bajo el brazo.

La mujer se aproximó y comenzó a decir algo inaudible.

Seth ordenó a su capataz que cesara el ruido y éste le hizo un gesto al obrero, que paró la máquina de inmediato.

–¿Qué es todo este ruido? –dijo la mujer indignada.

–Estamos cambiando su ventana de sitio.

–¿Y no pueden hacerlo en silencio? Me ha despertado a mí y a todos mi vecinos, y está molestando a mi perro.

–Ya le advertí que iba a ser caro y complicado.

–Pero no me dijo que sería tan ruidoso como una bomba nuclear.

Seth estaba seguro de habérselo advertido, pero sabía lo difícil que era imaginarse el estruendo que provocaba la cortadora de cemento.

La mujer parecía realmente molesta.

–Podemos parar durante un rato. Sería conveniente que se fuera de la casa para no tener que soportar el ruido.

–¿Cuánto tiempo pueden tardar?

–Deberíamos poder hacerlo en un día, pero depende de cómo haya solidificado el cemento. Quizás le convenga quedarse en un hotel toda la noche.

–¿Y mis vecinos? Dos de ellos ya han protestado y no puedo mandarlos a todos a un hotel.

–Siempre puede optar por dejar la ventana donde estaba.

Ella se quedó pensativa.

–Siempre y cuando no piense en cobrarme por el destrozo que acaban de hacer. La verdad es que nada está quedando a mi gusto y están tardando mucho más de la cuenta.

«Si cambia de opinión cada dos minutos, poco más se puede hacer», pensó Seth, pero se guardó de hacer comentario alguno.

–Todo esto ha ocurrido por su culpa. Ayer debería haberme explicado con más calma las consecuencias del cambio, en lugar de estar ocupándose de aquel bebé –apuntó ella con voz de urraca–. Por cierto, no estoy segura de si esa pared va bien ahí o no.

¡No se lo podía creer! Volvían a empezar otra vez como el día anterior. La diferencia era que Zack no estaba con él y... lo echaba de menos. Al menos su mente podía evadirse de la necedad de su cliente mientras se ocupaba de las travesuras del pequeño.

Nikki estaba ordenando ropa recién lavada cuando oyó el coche de Seth.

Vio por la ventana que llegaba acompañado por una furgoneta y algunos de sus empleados. Entre todos, cargaron el viejo lavaplatos en el furgón.

En cuanto el vehículo se alejó, él entró en la casa.

–¿Deshaciéndote de las pruebas del delito?

–Por supuesto. Te tengo a ti para testificar que el aparato ya era inservible.

–Pareces más contento de lo que esperaba. ¿No ha sido un día tan malo o, simplemente, estás contento de haberlo superado?

–¿Superado? Si no ha hecho más que empezar –dijo él, y revolvió el pelo de Zack. Luego jugó suavemente con Anna–. Veo que ya te has vestido. ¿Estás ansiosa por ver a ese cliente tuyo o sólo por escapar de aquí?

–Estoy ansiosa por conseguir que ese hombre se decida de una vez.

Nikki agarró un montón de ropa en ambas manos y salió del salón en dirección al dormitorio.

Seth la siguió con el resto.

–¿Ese tipo es mas molesto de lo habitual?

–Sí. Para empezar, no sabe lo que quiere.

–Así que espera que le enseñes todas las casas de Kansas antes de decidirse.

–Asegura que cuando vea la casa de sus sueños, sabrá que es ésa.

–Quizás seas tú y no una nueva vivienda lo que realmente le interesa.

–Por favor, eso no lo digas ni en broma.

Anna apareció por el pasillo gateando.

–¿Qué pasa, mi vida? –Nikki se agachó para tomarla en brazos.

–Trae, dámela, no sea que te manche.

La niña tendió un brazo hacia su tío, pero sin querer desengancharse de Nikki.

–Está bien, vamos a darnos un abrazo todos –dijo ésta.

Anna soltó una graciosa carcajada y Nikki sonrió. Luego miró a Seth para compartir el momento con él. Pero su rostro no albergaba ni un atisbo de sonrisa. Sus ojos se clavaban firmemente en ella.

Nikki se apartó confusa.

–Era sólo una broma –dijo Nikki.

–Ya –respondió Seth, aclarándose la garganta–. No sabrás nada nuevo sobre el barco, supongo.

Nikki dedujo que quería cambiar de tema.

Ella negó con la cabeza.

–Pero deberían dar ya una fecha aproximada de desembarco de los pasajeros.

Siguieron hasta el dormitorio.

–Ya estás harta de cargar de un lado a otro con los pequeños, ¿verdad?

–Pues sí, como tú –dijo ella, mientras guardaba la ropa limpia en los cajones.

–Increíblemente, hoy me he sorprendido a mí mismo echando de menos a Zack. Tiene la habilidad de incomodar a mis clientes molestos. De haberlo tenido conmigo, quizás me hubiera evitado tener que mover otro muro.

–En casa de Emily Cooper, ¿verdad?

–La única e insuperable –dijo Seth–. Quizás si te llevaras a Zack esta noche, te libraría de un cliente molesto.

–No, gracias –dijo ella.

–Como quieras. Tú sabrás lo que haces.

Nikki salió del dormitorio. No quería escuchar su siguiente oferta, porque dudaba que a Neil Harrison lo complaciera verla aparecer con dos gemelos.

Nikki había decidido acercarse a su casa para recoger algunos objetos personales que necesitaba y algo de ropa. Pero no encontró ningún espacio libre para aparcar frente a su bloque, así que tuvo que hacerlo una manzana más abajo.

Iba tan absorta en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que había dos hombres sospechosos en su puerta hasta que estuvo al lado.

Se comportaban extrañamente. Redujo la marcha y se detuvo. La luz de la entrada estaba apagada y vio que uno de los hombres trataba de entrar en su casa.

Estaba a punto de darse la vuelta para avisar a un vecino, cuando uno de ellos se volvió y la miró.

Era el portero de la comunidad. El hombre pareció aliviado al verla.

–¿Qué ocurre? –preguntó confusa.

En ese instante, también se volvió el acompañante.

–¡Nikki! ¡Estás sana y salva!

–¡Richard! –exclamó sorprendida–. Claro que estoy sana y salva. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Quedamos en que me llamarías –le recordó él.

–Sí, es verdad –dijo ella, mordiéndose el labio inferior–. Pero he estado un tanto ocupada y se me había olvidado.

–Bueno, parece que también se te ha olvidado ir a trabajar. Te he llamado una docena de veces a la oficina y tu recepcionista no quería darme pistas sobre dónde encontrarte. Tampoco has contestado a mis llamada. Te he dejado varios mensajes en el móvil. Siempre sale una voz anunciando que no estás disponible.

Nikki sacó el teléfono y vio que estaba apagado. Había olvidado por completo recargar la batería.

–Se me ha ocurrido acercarme a ver si estabas y el portero de la comunidad me ha dicho que tampoco habías recogido tu correo –dijo Richard, señalando al hombre en cuestión.

–También tengo un montón de ropa que enviaron de la tintorería y que no he podido entregarle desde el lunes que llegó –añadió el hombre.

–Así que hemos venido con la llave para comprobar...

–¿Qué no me había ahogado en la bañera? –Nikki reconocía que él tenía razones para estar preocupado. Al fin y al cabo, le había prometido que lo llamaría. No obstante, estaba claro que Richard parecía estar tomándose su relación más en serio que ella.

–Lo siento –se disculpó–. He estado realmente ocupada...

–¿Tanto como para no poder venir ni a tu casa?

El portero se sintió claramente incómodo.

–Si se encuentra bien, señorita Marshall, será mejor que me vaya a seguir trabajando.

Richard respiró profundamente.

–Nikki, ¿hay alguien más?

Ella lo miró atónita.

–Richard, tú y yo hemos salido dos o tres veces nada más. No estamos comprometidos.

–Ya... eso está claro. Bien, ya nos veremos –sin darle opción a responder, se alejó a toda prisa.

Nikki se sintió mal. No había llevado el tema con tacto suficiente. Sin duda, en cuanto regresara Laura, tendría que invitarlo a un café y pedirle disculpas. Eso sí, tendría que asegurarse de que entendía el tipo de relación que tenían.

Desde que se separó de Thope, no había querido establecer ningún compromiso serio. Pero le resultaba difícil que los hombres lo entendieran.

Quizás por eso le había propuesto a Seth ser su amigo. Inconscientemente abrigaba la esperanza de que alguien como él comprendiera una relación sin ataduras.

Bueno, no tenía mucho tiempo para pensar en aquello. Debía recoger algunas cosas y marcharse por su cliente.

Logró llegar a la hora precisa a su destino y el cliente se montó puntualmente en su coche.

–He traído una nueva lista.

–¿Qué vamos a ver hoy?

–Tengo cuatro casas, pero quizás los dueños sean reacios a dejarnos entrar a esta hora.

–Si realmente quieren vender, nos dejarán.

–¿Has pensado sobre las preguntas que te hice? Me dijiste que estabas divorciado, pero no sé si tienes hijos a tu cargo, si estarán contigo ocasionalmente, si vives sólo, etc...

Él se acomodó en el asiento.

–No tengo novia, si es eso a lo que te refieres –respondió con voz sedosa–. El puesto está vacante.

–Si encuentro a alguien adecuado, te lo diré –respondió Nikki sin implicarse–. Me refería más bien a los niños.

–No, no he tenido hijos. Mi ex esposa estaba demasiado centrada en su carrera. Era abogada.

–Interesante profesión.

–Eso parecía pensar ella. Yo prefiero una mujer menos centrada en su carrera y más pendiente de su casa y de sus hijos. Una profesión como la tuya es mucho más adecuada. Te deja tiempo libre.

Quizás podría invitarlo a casa para que lo hablara con Seth, a ver qué opinaba él.

Nikki condujo a su cliente a las cuatro casas que tenía previstas para él, sin que ninguna pareciera de su agrado.

–Esta quizás sea un poco pequeña. Sólo tiene tres habitaciones, con lo cual faltaría un estudio –dijo ella.

–Entonces, ¿por qué me la enseñas?

–Porque hay terreno suficiente para construir una habitación adicional.

–Ya...

El hombre no parecía muy convencido. Nikki se preguntó cómo alguien con tan poca imaginación había podido llegar a convertirse en un alto ejecutivo.

De pronto, tuvo una idea. Puso el coche en marcha de nuevo y arrancó.

–Te voy a enseñar algo. No se trata de una oficina, sino de una habitación principal, pero puede ayudar a que te hagas una idea de a lo que me refiero.

En cuestión de diez minutos llegaron a su destino.

–Esa de ahí –dijo ella, señalando–. La casa de estilo mediterráneo. El ala adicional está al doblar la esquina.

Neil no parecía escucharla. Tenía la mirada fija en la casa de Emily Cooper.

Nikki lo miró extrañada y fue entonces cuando él dijo:

–Ésa es –dijo él–. Ésa es la casa que quiero comprar.

Capítulo 7

Daba igual cuántas veces le explicara Nikki a su cliente que aquella casa no estaba en venta; Neil Harrison insistía en que la quería.

Había dicho al principio que, cuando viera el inmueble que le gustaba, lo sabría al instante. Nikki había pensado que no era más que una pobre excusa para justificar su incapacidad de describir lo que deseaba. A muchos clientes les sucedía. Pero aquél no parecía ser el caso

Neil Harrison había encontrado finalmente la casa que quería y no le importaba nada más que obtenerla. Su empeño era pueril e incluso necio. Nikki jamás había conocido a nadie que deseara tanto una casa que ni siquiera había visto por dentro.

Le resultó imposible convencerlo de que no podía venderle una casa que no estaba a la venta.

–Todo está a la venta –dijo él–. Volveré el domingo y espero que para entonces haya conseguido convencer al propietario o propietaria.

Nikki aparcó delante de la casa de Laura y se bajó del coche. A través de la ventana se veía el resplandor de la televisión.

Al entrar, oyó el leve murmullo del aparato y reparó en que Seth estaba tumbado en el sofá.

Entró de puntillas, tratando de no hacer ruido.

–¿Qué haces? –preguntó él.

–Pensé que estabas dormido.

–Estaba viendo el partido de tenis.

–¿Quién gana?

–Creo que el tipo de la izquierda –dijo Seth.

–Si no sabes ni quién juega ni quién gana, ¿por qué lo ves?

–Estaba esperándote. Por cierto, nunca eres tan silenciosa. ¿Qué ocurre, que no se te ocurre ninguna buena excusa para justificar tu tardanza?

Nikki lo miró confusa.

–¿A qué viene eso?

–Traté de llamarte, pero tenías el móvil apagado. Me he preocupado. Después de lo que me has contado sobre ese Neil Harrison...

–¿De verdad te has preocupado?

–Bueno, casi...

–¡Qué dulce! –dijo ella–. Aunque sé que en realidad lo que te preocupaba era con quién ibas a dejar a los niños si yo había desaparecido –se sentó en el brazo del sofá–. Seth, necesito que me hagas un favor.

–¿Otro cliente?

–No, no es eso. Necesito información sobre Emily Cooper.

–¿Para qué?

Le contó la obsesiva fijación de Neil Harrison con la casa de la señora Cooper.

–¿Lo llevaste a verla?

–Sólo de pasada, para que se diera cuenta de lo que se puede hacer creando un anexo como el que tú estás construyendo allí.

–Gracias –dijo Seth.

–De nada. Realmente creo que has hecho un buen trabajo. Claro que nunca lo habría llevado de saber lo que iba a ocurrir.

–¿Y qué vas a hacer?

–Supongo que llamaré a la propietaria.

–Sé realista, Nikki. Está construyendo un anexo, no está pensando en vender.

–Bueno, es cierto que la casa lucía preciosa esta noche, pero por el día, cuando vea que las habitaciones son demasiado pequeñas...

–No lo son, Nikki.

–O que le baño está anticuado...

–Por eso lo está reformando.

–O que la cocina es diminuta...

–Es gigantesca.

–De acuerdo, de acuerdo. Pero seguro que encuentra algo que no le gusta.

–Creo que será mejor que sigamos hablando de esto mañana. Estoy agotado –dijo Seth, y se estiró en el sofá.

–No cabes en ese sofá. ¿Cómo has podido dormir ahí?

–Protestar no me habría servido de nada.

–Quizás sí. Enseguida vuelvo.

–¿Adónde vas?

–Voy a dormir aquí y te voy a dejar a ti la cama. Además, así podré ver alguna película en blanco y negro de las que ponen a esta hora.

Sin decir más, se fue a su dormitorio y se puso el chándal que usaba como pijama.

–¿Seguro que quieres cambiarme el sitio? –preguntó él cuando ella regresó.

–Sí, no te preocupes. Te mereces una buena noche de sueño para variar.

Él se marchó silenciosamente al dormitorio.

Nikki se tumbó en el incómodo sofá. Al menos, ella tenía la ventaja de caber entre los dos brazos. Se sorprendía de que Seth hubiera resistido hasta entonces en aquel diminuto espacio.

A pesar de todo, el cansancio la venció pronto y se quedó plácidamente dormida.

Al despertar por la mañana, se quedó confusa durante unos segundos. Recordaba haberse dormido en el salón. Entonces, ¿qué hacía en la cama principal?

Volvió el rostro y se encontró a sólo unos centímetros con el de Seth. Estaba dormido.

La impresión la impulsó a incorporarse bruscamente, despertando a su acompañante.

–¿Qué estoy haciendo aquí? –preguntó ella inmediatamente.

–No podía dejar que te quedaras en ese horrible sofá mientras yo dormía plácidamente, así que te traje aquí.

–Y tú también te quedaste.

–Soy amable, pero nunca me he tenido por el perfecto caballero. Me parecía absurdo que uno de los dos sufriera, habiendo aquí espacio de sobra –se justificó él–. Y ahora que ya está todo aclarado, ¿podríamos cerrar los ojos diez minutos más, antes de que los gemelos se despierten?

Ella abrió la boca para protestar, pero pronto se dio cuenta de que era absurdo. Si habían pasado toda la noche juntos, diez minutos más no significaban nada.

Después de todo, tenía la certeza de que en la cabeza de Seth no cabía ninguna idea romántica. No eran más que compañeros de infortunio que compartían una ardua tarea.

Entonces, ¿por qué le resultaba tan desconcertante haber dormido con él?

Prefirió no pensar en eso y se acostó de nuevo.

Inesperadamente, él pasó su brazo bajo el cuello de ella. Nikki se tensó.

«No somos más que compañeros de infortunio», se recordó. «Nada más».

Los gemelos se levantaron más animosos que nunca. Escurridizos, insistían en no dejarse atrapar fácilmente. El desayuno no parecía interesarles en exceso.

–¿Por qué no te vistes y salimos a desayunar por ahí?

–De acuerdo, pero nada de helado.

–Chicos, ¿qué os parece un desayuno a la americana?

–No saben de qué estás hablando –dijo Nikki.

–Pues entonces es hora de que lo aprendan.

En el café que eligió Seth estaba claro que acostumbraban a tener familias, porque sirvieron la leche de los niños en unos resistentes vasos con tapas para evitar la caída.

–Vienes mucho por aquí, ¿verdad? –dijo Nikki.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque la camarera no para de mirarte y es evidente que se extraña de que te acompañemos los niños y yo. Está habituada a verte solo o con una mujer distinta cada vez... No, con mujeres no. No las traerías aquí. Eres de los que las lleva a un restaurante caro.

–Podrías ser detective, ¿sabes? He de reconocer que, además de ser una gran asesora inmobiliaria, tienes una gran capacidad de observación.

–Como asesora inmobiliaria te pregunto qué has pensado sobre la casa de Emily Cooper.

–Sinceramente, no creo que llamar preguntando si la casa está en venta vaya a servir de nada.

–Jamás lo haría así, Seth. Sólo te pido que, si no vas a ayudarme, al menos no te interpongas.

–Nunca dije que no te ayudaría. Yo sólo trato de advertirte de que si quieres acceder a Emily Cooper no debes tratar el asunto directamente.

–¿Tienes alguna sugerencia?

Seth dio un sorbo a su café y le contó su plan.

Nikki lo miró pensativa durante unos segundos.

–¿Crees que eso funcionará?

–No lo sé. Lo que sí sé es que hablar directamente con ella no servirá de nada.

–En cualquier caso, será mejor que vaya a por un precontrato a la oficina.

–¿Por si la convences para que firme antes de que cambie de opinión?

–Exacto.

El aparcamiento de la oficina estaba casi vacío, algo habitual un jueves por la tarde, cuando la mayor parte de los vendedores estaban con clientes.

Nikki prefería que fuera así. No quería que la entretuvieran.

–Volveré enseguida –dijo ella, bajando del coche.

–Iremos contigo –anunció Seth–. Por si acaso alguien tiene tentaciones de retenerte más de la cuenta.

–Como quieras. Si no te importa cargar con dos pesos... –dijo ella, refiriéndose a los gemelos.

Se adelantó al trío con intención de tardar lo menos posible.

Jen estaba, como siempre, en su mesa de la entrada. Ante ella había un hombre y una mujer. Él escribía una nota.

–Señorita Marshall –le dijo Jen al verla entrar–. Hay otra contraoferta para la venta de los McIntyre. Iba a llamarla, pero ya que está aquí...

–Lo miraré ahora.

Los dos clientes se volvieron a oír la voz de Nikki. Era la joven pareja a la que había vendido una casa hacía poco.

La mujer se aproximó a Nikki.

–¡Cómo me alegra verla aquí! Jen nos dijo que no vendría hoy, así que iba a dejarle una nota.

El hombre le tendió un paquete.

–Esto es un pequeño detalle de agradecimiento.

Nikki se sintió culpable por la poca atención que les había prestado el día de la firma de la escritura.

–Nos gustaría que cenara con nosotros –dijo la mujer.

En ese momento, se abrió la puerta y entraron Seth y los niños.

–Bueno, para ser sincero, no sólo se trata de darle las gracias, sino de que nos ayude a planificar unas reformas que queremos hacer.

Mecánicamente, sin pensar, Nikki agarró a uno de los bebés de brazos de Seth. Zack se lanzó sobre el lazo del paquete que le acababan de entregar.

Anna gritó en protesta, reclamando su derecho sobre el susodicho objeto.

Nikki le quitó a Zack el lazo de las manos y lo dejó sobre la mesa.

–Todavía no han vivido su primera Navidad, y la experiencia de ver un lazo es nueva para ellos.

–Yo creo que el gusto por los paquetes de regalo debe de ser algo congénito –dijo la mujer con una sonrisa–. No sabía que estuviera casada... –miró a Seth y pareció sorprendida.

Nikki se preguntó si la mujer recordaba el trato especial que le había dado Richard el día de la firma.

–Soy Seth Baxter –se presentó él, y tendió la mano.

–No es mi marido –se apresuró a aclarar Nikki.

–¡Vaya! –dijo la mujer, mirando a los dos niños.

–Los niños tampoco son nuestros, son de una amiga.

La expresión de la pareja fue de confusión total.

Seth intervino para suavizar la situación.

–He oído que quieren hacer unas reformas en la casa. Yo tengo una empresa que se dedica exactamente a eso, así que estaré encantado de ayudarlos.

–¡Es usted la persona que necesitamos! –dijo la joven mujer–. Ahora entiendo por qué Nikki sabe tanto sobre casas.

Nikki estuvo a punto de saltar, pero se contuvo. Así que pensaban que había adquirido sus conocimientos prácticos por ósmosis y no con duro trabajo y estudio. Estupendo.

–¿Qué les parece si quedamos el sábado por la noche? –dijo el marido.

Nikki abrió la boca para objetar, pero antes de que pudiera decir nada ya estaba cerrada la cita.

La joven pareja se marchó y Nikki miró a Seth, furiosa.

–Así que tú eres la persona que ellos necesitan. Fantástico. Vete tú, que yo me quedaré en casa.

–Estás ofendida porque piensan que sé más sobre construcción que tú, pero resulta que es cierto.

–Ya, pero... –Nikki se dio por vencida. No quería entrar en una discusión imposible.

–¿No te caen bien? A mí me han parecido muy agradables.

–Son encantadores, pero todavía no sabemos qué va pasar con los bebés de aquí al sábado.

–Creo que podríamos contratar a una niñera. Sinceramente, tanto los bebés como nosotros necesitamos un respiro. Además, si me voy a quedar sin el trabajo de Emily Cooper, necesito hacer más clientes.

Ella no respondió. Se limitó a levantar la mirada y a observarlo. A contraluz, con un bebé en brazos, Seth tenía el aspecto de un santo. No pudo discutir más. Sin duda, sus sentimientos la estaban venciendo.

Seth abrió el cochecito al llegar ante la casa de Emily Cooper y colocó a los dos gemelos.

–Este plan no va a funcionar –dijo ella.

–Si entras con esa actitud tan pesimista, entonces seguro que no funcionará –afirmó Seth.

–No es ético.

–Vamos. Éste es el único modo para que puedas acceder a la casa.

Nikki se mordió el labio inferior. Tenía razón, sólo llevando a cabo su plan lograría lo que quería.

Un par de minutos después, ya estaban junto al anexo que se estaba construyendo en la casa.

–¡Vaya! Habéis avanzado mucho en poco tiempo –dijo Nikki.

–Recuerda que, en teoría, tú no habías visto esto –le advirtió él–. Ahí viene la señora Cooper.

La mujer se acercó rápidamente a ellos con paso decidido y se dirigió directamente a Seth, ignorando por completo la presencia de Nikki.

–¿Habrán terminado de trabajar para el fin de semana?

–No del todo, pero habremos avanzado bastante.

–Más le vale –miró con cierto desprecio a Nikki–. ¿Es ésta la joven que me ha costado tanto retraso?

–No exactamente –dijo Nikki–. Más bien ha sido culpa de la joven que está en el cochecito.

Seth le dio un pellizco y Nikki se calló.

–Esta es mi amiga Nikki –dijo él–. Quiere ver cómo quedaría un anexo con una habitación de juegos para los niños y quería enseñarle las grandes ideas que ha tenido usted para su casa. Quizás podría acompañarla. Yo me ocuparé del cochecito.

Emily le dio a Nikki un gran paseo por su impresionante mansión, con Seth detrás.

–Es una casa absolutamente preciosa –dijo Nikki–. Supongo que usted no estará interesada... Pero no, claro que no. Alguien que tiene una casa como ésta no querría...

–¿No querría qué?

–Venderla –dijo Nikki rápidamente.

Emily Cooper la miró fijamente.

–Bueno –dijo al cabo de unos momentos de tensión–. Nunca se puede decir que no a nada. Quizás, si quiere venir a ver la casa con su marido...

–Lo cierto es que no estoy casada.

La mujer la miró con desprecio. La información no le había gustado, estaba claro.

–Si me disculpa, me gustaría hablar con Seth un momento.

Nikki se hizo cargo de la silla de los niños, se dio media vuelta y se dirigió hacia el coche profundamente desanimada.

Al cabo de un rato, Seth regresó a su lado.

–Adivina lo que quería Emily –le dijo nada más llegar.

–Cambiar otra pared de sitio.

–No, quería advertirme del peligro que corro a tu lado. Según su impresión, quieres cazarme –se rió sinceramente–. Anda, vayámonos ya.

–¿Adónde?

–A mi oficina. Quiero buscar los planos de esta casa. No son los planos originales, pero sirven para hacerse una idea.

–¿Para enseñárselos a Neil Harrison?

–No, no creo que él pueda imaginarse el espacio con un plano. Es para que tú sepas, más o menos, cómo es la casa antes de enseñársela.

Nikki lo miró emocionada.

–¿Quieres decir que Emily Cooper va a permitirme la entrada con él?

–Bueno, he conseguido que nos invite el domingo a un cóctel que va a dar. Podrás traer a Neil.

–Quizás debería haberle dicho que era mi marido.

Seth sonrió pícaramente.

–No creo que fuera buena idea, porque seguramente no le parecería bien lo que va a ocurrir a continuación.

–¿Qué va a ocurrir a continuación? –preguntó Nikki confusa.

–Esto.

Lentamente, se inclinó sobre ella y la besó.

Capítulo 8

Aquel beso le sabía delicioso, como a café recién molido, cálido y aromático. El acto nubló todos sus sentidos, incluido el común, y el mundo de alrededor se desvaneció. Hasta que notó unos golpecitos en la pierna.

Se apartó de Seth y miró hacia abajo. Era Anna protestando porque nadie le prestaba atención.

–Quizás no debería haber hecho esto –dijo Seth.

–¿Por qué no? –preguntó Nikki, temblorosa por el efecto del inesperado gesto–. Si lo que quieres es desconcertar a la señora Cooper, sin duda lo habrás conseguido.

–Me interesa mantenerla atenta a cuestiones ajenas a la albañilería.

Así que aquel beso no había significado nada. Era de esperar. ¿Qué le había hecho pensar a Nikki otra cosa?

Seth colocó a los gemelos en las sillas del coche. Y, mientras se sentaba en el asiento del copiloto, Nikki no podía dejar de pensar en el incidente que acababa de tener lugar.

–Me corroe la curiosidad de saber en qué estás pensando.

–¿Por qué? –preguntó Nikki, saliendo de su ensimismamiento.

–Porque ya hace un rato que hemos llegado y tú ni te has inmutado.

–¡Vaya! Lo siento. Estaba... ¿Aquí está tu centro de operaciones? –preguntó extrañada–. Esto es enorme.

–Sí. Necesito espacio para los camiones y demás maquinaria de construcción.

–¿Cuántos tienes?

–Seis.

–Así que, en realidad, eres dueño de un poderoso negocio. Pensé que...

–Que era un pequeño constructor, que no podía hacer más de un par de trabajos cada vez.

–Algo así.

–Normalmente tengo proyectos en varios lugares. Por eso me frustra tanto Emily Cooper. Requiere mucho esfuerzo y me impide buscar otros clientes. Apenas he tenido tiempo de prestarle atención a la cocina que estamos haciendo en Mission Hills. Debería pasarme después de enseñarte los planos.

–No tengo problema en ir de un lado a otro, siempre y cuando no implique cargar con los dos niños yo sola.

–Hecho.

Al entrar en la oficina de Seth, los saludó una mujer de pelo gris. A Nikki le sorprendió que el gran conquistador no tuviera una despampanante rubia como secretaria. Seguramente pensara que un ejemplar de ese tipo era mejor como amante que como empleada.

–Nora es mi ayudante –dijo Seth.

La mujer miró fijamente a los dos niños.

–O estoy viendo doble, o hay un duplicado del que trajiste ayer.

–No sé, quizás deberías ir al oculista –respondió él–. Nora, te presento a Nikki. Necesita ver los planos de la casa de Emily Cooper. ¿Podrías buscarlos?

La mujer le dio un montón de notas y luego giró la silla para abrir un mueble archivador.

–Hay una mesa en la sala de reuniones. Puedes extender los planos ahí. Ten cuidado con Zack, que parece sentir una especial fascinación por los papeles caros –le advirtió Seth.

Dicho aquello, tomó a la pequeña Anna en brazos y entró en su oficina.

–Te ofrecería mi ayuda, pero a Zack no le gusto en absoluto –aseguró Nora.

Ciertamente, el niño se aferraba con fuerza a Nikki, como temeroso de que fuera a dejarlo en recepción.

Nora sonrió.

–Así que los arañazos que tiene Seth en el cuello son de esa pequeña fiera.

–¿Pensó que había sido una mujer la que se los había hecho?

–Yo no pienso nada, querida. No es asunto mío.

Nikki se ruborizó.

–Por supuesto. Tampoco lo es mío.

La incrédula mirada de la secretaria la desconcertó. Quiso gritarle que no estaba interesada en Seth, que no era un hombre tan irresistible.

Pero no pudo mentir tan estrepitosamente. Innegable y patentemente, provocaba un efecto devastador en ella. Y después del beso de aquella mañana, aún más. Si era capaz de besar así, no le extrañaba que las mujeres hicieran cola a la puerta de su casa.

Agarró los planos y se encerró en la sala de reuniones.

Extendió los grandes papeles y comenzó a estudiarlos. Se sorprendió de la exactitud y meticulosidad con la que estaban dibujados, pues había esperado algo más provisional.

Observó la distribución de las habitaciones y concluyó que la casa era perfecta para Neil Harrison.

–¡Maldición! –dijo Nikki.

Zack comenzó a protestar para que lo dejara en el suelo. Ella comprobó que no había nada peligroso y liberó al pequeño.

Al poco tiempo, Seth entró en la sala.

–¿Qué tal los planos?

–Son fabulosos. ¿Los hiciste tú?

–Sí, es mi pasatiempo. ¿Has encontrado algún grave defecto que presentar a Harrison?

–Por desgracia, la casa es perfecta. Me temo que le va a encantar.

–Bueno, aún tienes tiempo hasta el domingo para inventar algún ingenioso plan.

–Sí, tengo que pensar sobre ello.

–¿Por qué no nos vamos a dar un paseo por el zoo? Un poco de aire fresco te ayudaría a pensar y a los niños les sentaría bien ver algo diferente.

–No lo dudo, pero aún no es mediodía y ya estoy agotada. Además, ¿no tenías que ir a controlar el trabajo de Mission Hills?

–¿Prefieres ver la construcción de una cocina a ir al zoo?

–Si ésas son las dos únicas opciones que hay, sí. De camino hacia allí, querría parar en la zona comercial para pagar mi factura de la tintorería. Por el tiempo que hace desde que enviaron la ropa, ya deben de tener mi foto en la puerta con un cartel de «se busca por morosa».

En unos minutos, dispusieron a los niños en las sillas del coche y se dirigieron a su destino. Seth pudo aparcar justo delante del local.

–Mira. Hay un par de coches de caballos –dijo Seth–. Creía que sólo funcionaban los fines de semana.

Zack comenzó a dar saltos en su asiento.

–Perro, perro.

Nikki se rió.

–Jamás le sugeriré que sea veterinario –dijo ella, mientras agarraba su bolso–. Me daré mucha prisa.

–Tómate el tiempo que necesites.

A pesar de todo, se apresuró y, al regresar, comprobó que el comentario de Seth no había sido sólo cortés. Había sacado a los niños del coche y los había acercado a los caballos.

–Estás sin aliento –dijo él.

–Es que he subido corriendo por las escaleras en lugar de tomar el ascensor del centro comercial.

–No querías perderte esto, ¿eh? ¿Te apetece que demos una vuelta en el coche de caballos?

–¿Por qué no?

Subieron los cuatro y los niños se rieron entusiasmados en el momento en que el vehículo empezó a moverse.

–No me había fijado nunca es esa fuente. ¿Es nueva? –preguntó Nikki.

–No. Lleva ahí desde que se hizo la plaza, pero, normalmente, pasamos en el coche más pendientes del tráfico que de ninguna otra cosa.

Nikki se recostó en el respaldo y dejó que la cálida brisa de verano le golpeara la cara. El sonido repetitivo de los cascos de los caballos sobre el suelo favorecía la sensación de relax.

Zack agitó las manos enérgicamente y dijo:

–¡Maldito!

Nikki lo miró atónita.

–¿Ha dicho lo que creo que acaba de decir?

–Me temo que sí.

–¿Cómo puede ser que, después de una semana hablando con ellos, ésa sea la única palabra que recuerden?

–Supongo que es la que ambos decimos con más énfasis. Pero no lo reprendas ni hagas un mundo de ello, porque entonces disfrutará haciéndolo.

Nikki decidió que Seth tenía razón y volvió a relajarse. Hasta que, al pasar por uno de los restaurantes de la ciudad, vio a Richard Houston saliendo en compañía de otro hombre, seguramente un cliente.

Ella se incorporó rápidamente.

–¿Ocurre algo? –preguntó Seth.

–No. He visto a un amigo, eso es todo.

–¿A Richard Houston?

–¿Lo conoces?

–Claro. En mi profesión terminas conociendo a todos los banqueros de la ciudad. Cuando no estoy pidiendo dinero para empezar un trabajo, estoy ayudando a un cliente a pedirlo para que pague una obra.

–Sí, es lógico.

–¿Por qué te escondes de él? ¿Tienes alguna deuda sin pagar?

–Yo no me escondo.

–Pues a mí me da la sensación de que estás usando a Zack como escudo.

–Simplemente es que no quiero que Richard sepa nada sobre mi vida en este momento.

–Está claro que tu relación con él es más personal que profesional, o no reaccionarías así. Richard es el banquero con el que sales, ¿verdad?

«Con el que solía salir», estuvo a punto de decir, pero se contuvo a tiempo. No estaba dispuesta a explicarle a Seth nada sobre su relación con Richard. No era asunto de él. Aún no sabía qué, exactamente, iba a contar al banquero sobre el motivo de su ausencia de aquella semana. Lo que sí sabía era que no tenía por qué dar explicaciones a nadie.

No obstante, la aparición de Richard la había perturbado y había arruinado la tranquilidad de aquel delicioso paseo.

Volvían a casa en el coche, cuando Nikki se dio cuenta de la ruta que habían tomado.

–Pensé que iríamos a Mission Hills.

Él miró al retrovisor para ver a los gemelos.

–Los niños están muy cansados. Creo que lo más inteligente será irnos a casa.

Zack se durmió en el coche y Seth sólo tuvo que dejarlo en la cuna, mientras Anna pidió ser arrullada por Nikki antes de que el sueño la venciera.

Ésta salió del silencioso dormitorio y se dirigió al garaje, donde Seth parecía estar arreglando algo.

–¿Quieres comer? –le preguntó ella.

–Quizás más tarde, cuando corte el césped.

Nikki regresó a la cocina, pensando en todas las cosas que debía hacer. Tenía que revisar las listas que había recogido en la oficina, llamar a una serie de clientes para preguntar si habían tomado una decisión. Pero, en lugar de eso, se dedicó a preparar galletas. En cuanto salió la primera tanda recién horneada, Nikki la puso en un plato, sirvió un vaso de leche y le llevó ambas cosas a Seth.

Rodeó un arbusto que necesitaba desesperadamente una poda y entonces lo vio.

Él se había quitado la camisa y la piel dorada de su torso musculoso brillaba hermosa bajo el sol del verano.

Sintió que las piernas le flaqueaban y que el corazón se le aceleraba. Pensó en lo bien que se habían llevado durante aquella semana y cómo habían pasado de ser extraños a reírse juntos, convivir día y noche y compartir algo tan íntimo como era el cuidado de dos bebés.

Iba a echar de menos todo aquello cuando la vida volviera a su ritmo normal... si es que lo hacía alguna vez.

Nikki se dio un largo baño después de que los bebés se quedaran finalmente dormidos. Permaneció largo rato sumergida en el líquido elemento y debatiendo consigo misma cómo debía plantearse la noche. Sabía que era absurdo que Seth o ella durmieran en aquel incómodo sofá, pero la situación era complicada.

Una cosa era despertarse al lado de él, cuando ella no había pedido voluntariamente un espacio en su cama. Pero otra era acostarse juntos, como un viejo matrimonio caduco, mirando al techo en mitad del silencio de la noche.

Cuando salió al salón, encontró a Seth ante el ordenador.

–¿Jugando al solitario o haciendo algo más productivo? –preguntó ella.

–Trato de elaborar un presupuesto, a ver si así consigo adelantar algo de trabajo.

–Estoy muy cansada, y me voy a la cama –le dijo Nikki–. Sólo quería decir...

–No te molestaré, no te preocupes.

–No era eso. Bueno, quería decir que somos amigos, que no pasa nada, ¿verdad? Los dos estamos cansados y necesitamos dormir –ella no esperó una respuesta y se dirigió al dormitorio.

Horas más tarde de haber conciliado el sueño, un llanto desconsolado la despertó.

Seth y Nikki se levantaron a la vez y corrieron a la habitación. Ella tomó a Zack en brazos.

–Tranquilo, ya ha pasado todo –dijo–. Tiene terrores nocturnos.

–¿Pesadillas?

–No exactamente. Es como si soñara despierto. Tiene los ojos abiertos, pero aún no es consciente de lo que ocurre a su alrededor.

–¿Lo has visto así antes?

–Sí, y suele tardar en calmarse.

Nikki tomó al bebé, lo envolvió en una manta y se lo llevó a su dormitorio. Lo tumbó sobre su pecho y comenzó a arrullarlo. Al poco tiempo, apareció Seth con Anna en los brazos.

–Creo que Anna no se va a tranquilizar tampoco si no la traigo aquí.

–Pues túmbate con ella.

Al cabo de un rato, Zack se fue calmando y el sonido cadencioso de la respiración del pequeño fue provocando un efecto somnífero en Nikki.

La habitación estaba ligeramente iluminada cuando se despertó. El olor a café reconfortó su olfato.

Pero se sorprendió al ver a Seth profundamente dormido al otro lado de la cama, con Anna cómodamente acurrucada en su pecho.

De pronto, la puerta se abrió.

Por un momento tuvo la sensación de estar alucinando. Era Laura, con una bandeja en la mano.

–Buenos días a todo el mundo –dijo alegremente su amiga.

Capítulo 9

QuizÁs esté en mitad de una pesadilla», pensó Nikki.

Era posible. Por un lado no sentía los músculos. Tenía la sensación de que no se podía mover. Por otro, a pesar de la parálisis, le parecía estar viendo la escena desde dos puntos de vista. Uno, desde la cama, el otro, desde el techo. Podía observar a Seth tumbado, con el torso descubierto y la pequeña Anna apoyada sobre él.

También veía a Laura, de pie, al lado de la cama, con la bandeja.

«Quizás esté muerta», pensó Nikki.

Finalmente, decidió que esa explicación no tenían ningún sentido.

Pensó una vez más sobre la situación en la que se encontraba y se dio cuenta de que, en otras circunstancias y de haber estado totalmente despierta, habría sentido una profunda vergüenza por el escenario en que había sido descubierta. Pero el cansancio le impedía a su cerebro funcionar como era debido.

Laura se acercó un poco más y fue en ese instante cuando se dio cuenta de que no era un delirio.

Para colmo de males, Stephen apareció detrás de ella con una cámara de vídeo. El piloto rojo que indicaba grabación lucía dolorosamente brillante.

–¡Ésta será una película estupenda para proyectarla en la celebración de la boda!

Nikki se sobresaltó.

–¿A qué te refieres?

Seth se removió y Anna se resbaló en su pecho. Pero él se limitó a sujetarla con la mano y a seguir durmiendo.

–Habla de la boda de los gemelos. Lleva recopilando momentos desde que nacieron, con la intención de elaborar una película para mostrar en su boda. Yo creo que, en realidad, la va a utilizar para chantajearlos si planean una de esas celebraciones millonarias.

La información la tranquilizó. Al menos no se había referido a Seth y a ella. Aunque cualquiera que hubiera sufrido la experiencia de cuidar de los gemelos podía saber que no dejaban tiempo para romances.

Nikki se incorporó.

–Bienvenidos. ¿Cuándo habéis llegado?

–Hace unos minutos –dijo Laura–. Finalmente, permitieron que el barco atracara en el puerto anoche y dijeron que le proporcionarían a todo el mundo un medio de transporte para llegar a casa al día siguiente. Nosotros no quisimos darles a las autoridades sanitarias la oportunidad de retenernos más tiempo, así que hicimos las maletas y conseguimos desembarcar. Luego tomamos un taxi y nos dirigimos al aeropuerto. Tuvimos que volar en dirección contraria para poder tomar otro vuelo que nos trajera hasta aquí.

–La odisea parece haberos sentado bien –dijo Nikki.

–No hemos podido hacer nada, sólo descansar y tomar el sol –dijo Stephen.

En ese momento Seth se incorporó y miró a los recién llegados.

–Escapamos tan apresuradamente del barco, que no tuvimos ocasión de llamaros para avisaros de nuestra llegada. Cuando pudimos acceder a un teléfono ya estábamos demasiado cerca, así que decidimos daros una sorpresa.

–Pues sin duda nos habéis sorprendido –aseguró Seth.

–Ya lo veo. Espero que no les hayáis permitido dormir con vosotros toda la semana.

–No. Ésta ha sido una ocasión especial. Y bien, ¿nos vas a dar esa taza de café o la has traído para los gemelos?

Laura dejó la bandeja sobre la mesa y, en ese instante, Anna abrió los ojos y vio a su madre. Inmediatamente, se puso a llorar y le tendió los brazos. Laura tomó a la pequeña que, involuntariamente, golpeó una de las tazas de café. Nikki la agarró al vuelo, provocando un movimiento brusco que despertó a Zack. El niño abrió los ojos y exclamó:

–¡Maldito!

Nikki se tapó la cara avergonzada, mientras Laura soltaba una carcajada.

–Ésta va a ser una de las mejores tomas del cine casero –dijo Seth, haciéndose con su taza–. Pero yo no quiero pasar a la historia del séptimo arte. Aquí os dejo.

Se levantó con cuidado de no salpicar las sábanas de café y se encaminó hacia la puerta.

–La vida real me espera en el exterior.

Antes de que Nikki hubiera terminado de hacer su equipaje, él ya se había marchado.

La agitada noche y la inesperada mañana dejaron a Nikki con una extraña sensación de estar sonámbula.

En cuanto llegó a la oficina, Bryan asomó la cabeza por el vano de la puerta de su despacho.

–Por lo que veo hoy no te has traído a ningún ayudante. No sabes cómo me alegro. Quizás así consigamos trabajar. ¿Qué tal vas con Neil Harrison?

Nikki buscó en el cajón de su escritorio una aspirina, aunque sospechaba que iba a necesitar mucho más que eso para sobrevivir al día.

Los McIntyre habían cerrado finalmente el trato y querían firmar la escritura de su propiedad lo antes posible. Debía llevar los papeles al banco, lo que implicaba ver a Richard.

Nikki recordó el modo en que se había escondido de él mientras iban en el carruaje y frunció el ceño. No entendía bien por qué había reaccionado de aquel modo. En verdad, Richard le caía bien. Pero no soportaba que hubiera asumido ciertos derechos sobre ella. Ni siquiera sentía ganas de contarle quién había ocupado su tiempo durante aquella semana.

Claro que, probablemente, tampoco la creería si le dijera que habían sido dos tiernas criaturas de un año.

De pronto se dio cuenta de cuán vacía se había quedado, de cómo echaba de menos a los niños... y a Seth. Se sentía sola y perdida. A lo largo de aquella semana, algo había sucedido. Se había vinculado emocionalmente a los pequeños y se había enamorado de Seth.

Darse cuenta de sus sentimientos no ayudó a apaciguar su dolor de cabeza.

Durante el resto de la mañana, Nikki trató desesperadamente de librarse de la acuciante sensación que la perturbaba. Aquello no podía estar sucediéndole a ella. Sus aparentes sentimientos tenían que ser fruto de un espejismo, de la vida familiar que habían compartido durante aquella semana y que había creado una falsa imagen de camaradería.

Le había propuesto que fueran amigos y era todo lo que quería. No podía haber nada más entre Seth Baxter y ella.

Con un gran esfuerzo, Nikki logró acabar todos los papeles de los McIntyre a eso de las doce. Se montó en su coche con intención de dirigirse al banco pero, sin saber por qué, algo la llevó a a la oficina de Seth.

Probablemente él no estaría allí. Casi nunca estaba. Lo más probable era que se encontrara en casa de Emily Cooper o en Mission Hills.

A pesar de todo, sintió la ineludible necesidad de entrar y dejarle algún mensaje a su secretaria.

Probablemente, buscaba un encuentro casual que le demostrara que no sentía nada real por él, que sólo había sido una falsa percepción de la realidad. Así podría volver a su vida y a su trabajo. Lo vería en la fiesta de Emily, tomarían un poco de tarta y ahí quedaría todo.

Al entrar, notó que las dependencias del negocio de Seth estaban en absoluto silencio. Supo de inmediato que él no estaba.

–Hola, Nora –dijo ella–. ¿Podría dejarle un mensaje a Seth?

–Por supuesto, para eso estoy aquí.

–La cena del sábado ha sido pospuesta –informó Nikki–. También me gustaría echar un vistazo a los planos de la casa de Emily Cooper. Necesito tomar unas notas; ayer no pude hacerlo con el bebé.

Nora le entregó los planos sin mediar palabra y Nikki se encaminó hacia la sala de reuniones.

Pero antes de entrar, vio que la puerta del despacho de Seth se abría.

Convencida de su capacidad para intuir su presencia, se sorprendió de no haberla captado.

Pero, en lugar de Seth, salió de la habitación una de sus rubias despampanantes, vestida con un exquisito traje de chaqueta y pantalón y con unos tacones tan elevados que hacían que aparentara un metro noventa de altura.

Nikki entró en la sala de conferencias sin más dilación, pero se quedó junto a la puerta.

–Así que ésa es la mujer con la que Seth ha estado jugando a las casitas –dijo la mujer–. Al menos ya se ha librado de esos niños.

Nikki se alegró de haber cancelado la cena. Probablemente, Seth ni se habría acordado.

Dibujó rápidamente un boceto del plano de la casa y le devolvió el plano a Nora.

Cuando se disponía a marcharse, la puerta de acceso a recepción se abrió. Nikki intuyó inmediatamente de quién se trataba. Al volverse, su vista no hizo sino confirmar lo que ya sabía.

Nada más ver a Seth el corazón se le paralizó en el pecho, la garganta se le secó y se puso a temblar.

Estaba enamorada de él y tenía que admitirlo.

–Hola, Nikki. ¿Qué te trae por aquí? Por cierto, ¿a qué hora te recojo mañana para la cena?

–Venía precisamente a decirte que se ha cancelado.

–Es una pena. Tus clientes me cayeron realmente bien.

La rubia apareció en escena.

–Hola, Seth –su tono era mucho más grave y seductor que cuando se dirigía a Nora–. ¿No nos vas a presentar?

–Ingrid, ésta es mi amiga Nikki.

Había dejado bien clara la palabra «amiga».

Nikki le tendió la mano y sonrió falsamente.

La rubia mostró su blancos dientes con tal vehemencia que parecía un tiburón.

–Espero que no te importe que no nos entretengamos mucho contigo. Tenemos una reserva para comer.

Nikki se preguntó si la comida sería en una habitación de hotel.

–Claro que no me importa. Yo misma llego tarde. Tengo que pasarme por el banco.

–Saluda a Richard de mi parte –dijo Seth.

–Lo haré.

Salieron juntos y Seth se detuvo a abrirle la puerta del coche.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó–. Actúas de un modo un tanto extraño.

–Estoy cansada, eso es todo.

No pensaba que decir la verdad pudiera ayudar en nada. Tendría que conformarse con aquella amistad que ella misma había ofrecido días atrás cuando aún no sospechaba que acabaría enamorándose de Seth Baxter.

La casa de Emily Cooper estaba aún más hermosa aquella noche. Bellamente decorada y cuidada con una meticulosidad casi irreal, daba la sensación de estar sacada directamente de la foto de una revista.

Iba a ser difícil disuadir a Neil Harrison de que aquélla no era la propiedad que necesitaba.

–Recuerda –le dijo aún en el coche–. Hemos venido a una fiesta y no estaría bien que te dedicaras a mirar en los armarios para ver el tamaño ni nada semejante.

Él frunció el ceño.

–Lo más que puedes hacer es echar un vistazo general y decidir si realmente estás interesado. En caso de ser así, llamaré el lunes a la propietaria y le haré una oferta.

Neil no parecía muy convencido.

Unos golpecitos en el cristal de su puerta sobresaltaron a Nikki. Bajó la ventanilla.

–¿Entramos o vais a quedaros aquí toda la noche? –dijo Seth.

Al menos no llevaba una rubia colgada del brazo.

Él le abrió la puerta y ella salió del coche.

–Neil no parece contento con el papel que tiene que representar –le dijo ella en tono confidencial.

–Me encargaré de vigilarlo para que no cometa ningún error absurdo.

Más que una fiesta, la reunión era un macro evento con decenas de invitados. Todo el mundo iba vestido elegantemente y las joyas resplandecían por doquier.

Una cuarteto de música clásica amenizaba el encuentro.

Un mayordomo se encargaba de la recepción.

–El guardarropas de las mujeres está en el primer piso a la derecha, el de los caballeros, a la izquierda.

Nikki agradeció la inconsciente deferencia de Emily que, con aquella distribución, permitía a su cliente ver la disposición de las habitaciones de la planta superior.

Al llegar arriba, se separaron.

–Cuida de que no haga nada inconveniente –le rogó Nikki a Seth antes de partir.

–Descuida.

Ella dejó su chaqueta de terciopelo y se acercó al servicio para retocarse el pintalabios. Luego se reunió de nuevo con sus acompañantes.

Neil no dejaba de husmear por todas partes.

–Parece un perro ansioso. Vamos abajo –murmuró Nikki–. La verdad es que Emily Cooper no me parecía el tipo de mujer al que le gustara la música clásica.

–Es de las que contrata un cuarteto de cuerda, pero eso no quieres decir que disfrute de él.

–Entendido –se acercó a Neil–. Vamos a tratar de dar una vuelta por toda la casa para que puedas verla.

Nikki llevaba trabajando en el negocio inmobiliario tiempo suficiente como para conocer a gran parte de los invitados, lo que dificultaba enormemente la movilidad por la casa, pues había de detenerse continuamente para saludar.

Al cabo de un rato, Seth tomó unas copas de champán y ofreció una a Nikki, que la aceptó encantada. Mientras disfrutaba del espumoso, miró de un lado a otro para tener una visión más clara del espacio. Fue entonces cuando vio al banquero.

–No me habías dicho que Richard estaría aquí.

–Sinceramente, no lo sabía. Mi contribución a la organización de la fiesta se limitó a sugerir un cuarteto de jazz en lugar de uno de música clásica.

Emily Cooper en persona se aproximó a ellos.

–La música de jazz es mucho mas ruidosa que la clásica –apuntó la mujer. Pronto se fijó en Neil y lo miró fascinada–. No es tu marido, ¿verdad? Si no recuerdo mal, dijiste que no estabas casada.

–Neil es de Kansas –dijo Nikki–. Seth y yo lo hemos traído para que conozca a gente.

–Encantado –dijo Neil en ese tono extremadamente educado que parecía de otra época.

Emily sonrió encantada.

Nikki notó que alguien le posaba la mano en el hombro y se volvió.

–Vaya... hola, Richard. ¿Cómo estás? Lo siento, pero ahora mismo no podemos hablar.

–Me habías dicho que no había nadie más.

Nikki se sintió acosada.

–Si no recuerdo mal lo que te dije fue que no era asunto tuyo.

–Sí, claro, tienes razón –dijo Richard claramente ofendido y mirando a Seth, que se había acercado a hablar con un grupo de clientes.

–Así que ése es el tipo al que has elegido –Richard hizo un extraño gesto–. No deja de ser una paradoja.

Nikki no entendió el comentario. Sin querer entrar en su juego, no pudo evitar preguntar a qué se refería.

–Estás asumiendo cosas sólo porque hemos asistido juntos a una fiesta. No obstante, tu comentario críptico me intriga. ¿Qué te resulta paradójico?

–Que salgas con el hombre que rompió tu compromiso.

–Seth no rompió nada.

–¿Estás segura? Al fin y al cabo, fue él quien llamó a las chicas con las que se divirtió tu novio en la despedida de soltero.

–¡Pero si él no estaba allí!

–Yo no he dicho que estuviera, sólo que envió a esas mujeres –aseguró Richard. ¿No te has preguntado nunca por qué aparecieron?

Era cierto que Thope siempre había asegurado que él no las había llamado pero, en aquel momento, eso había sido lo de menos. A pesar de todo, asociar a Seth con aquel asunto le resultaba impactante.

–Por tu gesto asumo que no tenías ni idea de su implicación. Era de esperar. Claro que, dadas las circunstancias, Seth no iba a andar confesando su culpabilidad.

–¿Y tú cómo sabes todo eso?

–Stephen me lo contó. Le pareció que era una broma muy divertida, hasta que acabó con tu boda.

Capítulo 10

Aquello no podía ser verdad. Richard no podía saber lo que había sucedido realmente aquel día. A pesar de todo le costaba pensar que aquella historia fuera fruto de sus celos exclusivamente. Debía de tener algún tipo de información en la que basarse.

«Stephen me lo contó», habían sido sus palabras.

Eso era posible, pues Nikki sabía que Richard y él se conocían. Ella misma los había presentado.

«Le pareció que era una broma muy divertida».

También ese tipo de actitud era creíble en Stephen. Hasta su matrimonio con Laura, había sido un hombre en exceso proclive al desmadre.

Sabía que una broma como aquélla era de su estilo.

No obstante, le costaba creer que tuviera tanta confianza con Richard como para contarle aquello.

Quizás no hubiera sido más que una excusa inventada para eximirse de responsabilidades. Culpar a su hermano lo ayudaba a limpiarse las manos ante Laura.

No sabía qué pensar. El asunto le resultaba demasiado complicado.

Necesitaba salir de aquella sala plagada de gente y encontrar un lugar de sosiego con un poco de aire fresco.

De pronto se dio cuenta de que, absorta como estaba en la historia de Richard, había perdido la pista de Neil.

Confusa y aturdida, se alejó de Richard abriéndose paso entre la multitud, huyendo y buscando a la oveja descarriada al mismo tiempo.

En ese instante, vio que Seth se aproximaba a ella.

–Siento haber tardado tanto. Me han entretenido más de lo que esperaba. Al parecer, esos clientes quieren un ala adicional como la que le he hecho a Emily. Por cierto, ¿has visto a Neil?

–Lo he perdido –admitió ella.

–¿Cómo ha ocurrido?

–Estaba tan concentrada en la historia que me narraba Richard, que no me he dado cuenta de que se escapaba.

–Si era tan buena como para que le perdieras la pista a tu cliente, me gustaría oírla –dijo Seth.

–No sé si recordaré todos los detalles, pero era algo sobre una despedida de soltero y las chicas que aparecieron por sorpresa.

Seth respondió con un gesto ausente, aparentemente más preocupado por buscar a Neil que en la historia.

–Según me ha contado Richard, Stephen y tú fuisteis los mentores de la broma.

–No sé por qué ha dicho eso.

Bien, significaba que no era verdad. Nikki sintió que sus músculos se relajaban. Había sido una necia por creer en las palabras de un hombre poseído por los celos.

–Steve –continuó Seth– no tuvo absolutamente nada que ver.

El comentario la dejó sin respiración. Sintió que el suelo estaba a punto de abrirse bajo sus pies.

–¿Quiere eso decir que lo hiciste tú? –preguntó.

Él la miró directamente a los ojos.

–Sí, lo hice yo.

Nikki se quedó en silencio durante unos segundos, incapaz de asimilar la noticia.

–¿Por qué no me lo habías contado antes?

–Nunca me lo preguntaste.

–No me he dedicado a preguntarle a todo el mundo si era responsable de que mi novio me engañara.

–Vamos, Nikki, reconoce que te hice un favor.

–Entonces, ¿por qué no me dijiste que habías sido tú? No seas hipócrita, Seth. Estoy segura de que no te enorgulleces de tu acción.

–¿Te habrías casado con él aunque hubieras sabido que no había sido él quien las había llamado?

–Nunca pensé que lo fuera.

–Entonces, ¿qué más da?

Ella se mordió el labio y trató de aclarar sus ideas.

–Fue un truco sucio.

–Yo lo único que hice fue proporcionarle la tentación, y él cayó en el pecado.

–Sí. Pero no entiendo por qué lo hiciste. Ni siquiera te quedaste a disfrutar del espectáculo.

–Yo no lo obligué a hacer nada. Y, sinceramente, no sé por qué estás tan afectada por algo que...

–No te atrevas a decir que no me incumbe.

–Iba a decir «algo que ocurrió hace mucho tiempo». Nikki, me dijiste que habías superado todo aquello, que no querías hablar de Thope nunca más.

–Eso fue antes de saber que tú estabas vinculado a ese asunto –cerró los ojos para evitar que las lágrimas rebosaran–. ¿Por qué lo hiciste, Seth? ¿Fue algún tipo de estúpida apuesta?

–Nikki, por favor, entiendo que estés enfadada, pero... –trató de tocarla, pero ella retrocedió.

–Cuando veas a Neil dile que se tome un taxi de vuelta al hotel, y luego nos pase la factura.

Se dio media vuelta y, abriéndose paso entre la gente, se dirigió a la salida. Su figura esbelta le permitía colarse entre los huecos que dejaban los cuerpos, y Seth no podía seguirla a la misma velocidad.

Olvidó la chaqueta y se dirigió a su coche a toda velocidad. No podía soportar la idea de que Seth la alcanzara y la viera llorando desconsoladamente.

Arrancó a toda prisa y recorrió un largo camino hasta que, finalmente, decidió detenerse. El dolor que sentía era inmenso.

Después de dos años peleando por superar el fracaso de su compromiso, se encontraba con aquello. Y lo más extraño era que el origen de su tormento no estaba en la boda truncada, en la ruptura con Thope, sino en el desconcierto que la acción de Seth le causaba. No podía entender los motivos que lo habían llevado a ser partícipe de semejante desatino.

Tenía la sensación de que todo había sido fruto de un juego estúpido, de un deseo infantil de ver qué ocurría si movía los hilos a su antojo.

Desconcertada, pensó que se había enamorado de un hombre sin escrúpulos, que la había tratado como a un espécimen de laboratorio, alguien que se interesaba por ella sólo como un experimento.

No sin gran esfuerzo, Nikki se las arregló para mantener la sonrisa en su rostro durante los preparativos del primer cumpleaños de los gemelos.

Mientras decoraba la tarta, disponía los regalos en un bonito orden y hacía figuritas de papel para colgar en las paredes, trataba de fingir entusiasmo.

–Seth ha dicho que traería una bombona de helio para los globos –dijo Laura.

Al oír aquel nombre no pudo evitar que el corazón le saltara en el pecho, pero disimuló con una sonrisa.

–No me ha dicho nada, aunque claro, no lo he visto desde hace un par de semanas.

–Cuando dijiste que no venías con Richard, pensé que quizás...

–Pues me temo que no.

Laura la miró de reojo.

–No puedo evitar que me guste la idea.

Nikki se dijo a sí misma que debía actuar con naturalidad, como solía hacerlo cuando Seth y ella no eran más que distantes conocidos.

De pronto, Nikki se preguntó si en algún momento habían sido sólo eso y tuvo que reconocer que, desde un principio, Seth había ejercido sobre ella un poderoso magnetismo.

–Empiezo a pensar que tus vacaciones no fueron sino un truco para juntarnos –bromeó Nikki.

–Te aseguro que lo habrían sido si se me hubiera ocurrido –dijo Laura–. Hacéis una bonita pareja.

«Eso pensé yo también durante un tiempo», se dijo Nikki.

–Si hemos terminado con la escalera, la llevaré al garaje.

–Bien. Si no te importa, trae el helado que está en el congelador de allí.

Nikki estaba a mitad de camino cuando vio por la ventana el vehículo de Seth. La puerta del garaje se encontraba abierta, así que imaginó que Steve y Seth estarían inflando globos. Se armó de valor, se colocó su mejor sonrisa y abrió la puerta que comunicaba con la casa.

–Hola. Laura me ha pedido que le lleve el helado –dijo, mientras colocaba en su sitio la escalera.

–¿El helado? –preguntó Stephen–. Maldición, se me ha olvidado comprarlo. Seth, por favor, quita tu coche para que pueda sacar el mío.

Seth le dio sus llaves.

–Corre, vete. Te cubriremos hasta que vuelvas.

Steve se apresuró a partir.

–Pero, si regreso sin el helado, Laura se dará cuenta de inmediato de que se me ha olvidado.

–No si tenemos algo con que entretenerla.

Sacó de su bolsillo las fotos de los gemelos rebozados en helado.

Las imágenes eran encantadoras, los colores mucho más vivos de lo que ella los recordaba y la imagen de Seth y ella, mucho más entrañable de lo que habría esperado. Sin duda, en aquel momento no había sido consciente del modo en que miraba a su acompañante.

Tomó la foto en que aparecían ambos y la apartó del montón. Quizás Seth no se hubiera dado cuenta de lo que decían sus ojos, pero a quien no le pasaría desapercibido sería a Laura. Introdujo la foto en su bolsillo y le devolvió el resto a Seth.

–Están muy bien. A Laura le van a gustar.

–Sí, creo que sí.

Hubo un silencio tenso.

–¿Qué tal van las obras en casa de Emily Cooper?

–Ya están terminadas. No has hablado con ella últimamente, ¿verdad?

–No. Neil Harrison no ha vuelto a llamar. Claro que, después del modo en que lo abandoné en la fiesta, no me extraña.

–Él no sabe que lo abandonaste.

Nikki frunció el ceño.

–No le di tu mensaje –continuó Seth–. En lugar de eso, yo lo llevé de vuelta al hotel. Era lo mínimo que podía hacer. Al parecer, ya no vive allí.

–¿Dónde se ha ido?

–A casa de Emily.

Nikki se quedó boquiabierta ante tal información.

–¿A qué te refieres?

–A que, al parecer, hubo un auténtico flechazo entre ellos –afirmó Seth–. Y hablando de lo ocurrido en la fiesta...

–No creo que haya nada de que hablar –dijo ella con voz heladora.

–Tú me preguntaste por qué lo hice, pero no me diste tiempo a responder.

–No me interesaba oír que me usaste como un conejillo de indias para...

Él la interrumpió.

–Lo hice porque ese hombre no era lo suficientemente bueno para ti.

Nikki lo miró confusa.

–¿Pensaste que Thope no era lo suficientemente bueno para mí?

–Sí, es lo que he dicho.

–Eso no era asunto tuyo y sigo sin entender tus motivos. Si vas a decirme que sentías una oculta pasión por mí, te advertiré de que no voy a creerlo.

–No voy a decirte nada semejante –dijo él en un tono tan calmado y seguro que resultaba insultante.

Nikki se sintió como una completa necia. ¿Cómo se había permitido a sí misma decir aquello?

–Mira Seth, supongo que tenías razón, que Thope no era el hombre con el que debía compartir mi vida. Pero creo que deberíamos dejarlo. Fin de la historia.

–Me gustaría explicarte que, por entonces, no creía sentirme atraído por ti, pero sí que me causabas gran interés.

Nikki se desesperó.

–Dejémoslo de una vez.

–Cuando empezaste a salir con hombres una semana después de la ruptura, mi interés creció.

–Sólo trataba de olvidar.

Él negó con la cabeza.

–No es cierto. Cuando uno trata de olvidar sale con mucha gente, sin comprometerse con nadie. Pero no era eso lo que tú estabas haciendo. Te comprometías sucesivamente con un hombre nuevo cada cierto tiempo, pero con una seriedad impropia de quien sólo se divierte. Eso sí, los abandonabas en el momento en que eran ellos quienes querían pasar a algo más serio. Te aterraba que alguien pudiera volver a hacerte tanto daño como Thope.

Desde el punto de vista de Nikki, Seth estaba equivocado en la parte de su interés por los hombres con los que salía. Ninguno había logrado captar realmente su atención. Pero la percepción que él tenía explicaba la actitud que tenía hacia ella tiempo atrás.

–Supongo que te parezco una especie de devoradora de hombres.

–Era lo que me parecías hasta la semana que pasamos juntos con los gemelos.

–Vaya, eso me reconforta –dijo ella secamente.

–Sólo entonces me di cuenta de lo que pasaba –agarró un globo y lo llenó de helio–. Bueno, quizás debería decir lo que me llevaba pasando desde la primera vez que os conocí a Thope y a ti.

A Nikki le empezaron a temblar las manos.

«No abrigues falsas esperanzas», se dijo a sí misma.

–He estado pensando mucho sobre todo esto durante las últimas semanas –continuó él–. Me he dicho a mí mismo en varias ocasiones que no tenía nada que hacer, que debía dejar las cosas como estaban. Pero no puedo. Desde aquella noche en que llegué a casa de Laura y tú me habías preparado la cena, mis sentimientos empezaron a salir a la luz.

A Nikki se le llenaron los ojos de lágrimas. La supuesta inocencia de aquella elaborada velada no había sido tal. Ella misma había tratado de mostrarle lo que se estaba perdiendo en la vida por no tenerla a su lado.

–En aquel momento me di cuenta del por qué de mi certeza de que tú no eras para Thope: porque te quería para mí.

A Nikki se le secó la garganta.

–Durante unos días llegué a pensar que el sentimiento era mutuo, hasta que atisbaste a Richard desde aquel carruaje y te escondiste para que no te viera conmigo.

–Te equivocas respecto a los motivos –dijo ella, emocionada–. Lo que quería evitar era que Richard montara un número y arruinara la magia del momento.

–¿Empezaba a tomarse la relación demasiado en serio?

Ella asintió.

–Sí. Pero te equivocas en tu percepción sobre mis relaciones. Realmente nunca me sentí bien con ninguno de mis acompañantes, pero actuaba como si me importaran cuando estaba delante de ti. Siempre andabas con alguna de esas rubias despampanantes y no quería que me vieras como a una perdedora.

Seth la tomó en sus brazos.

–Esas mujeres no eran más que una distracción. Ninguna de ellas me importaba realmente.

Sin esperar más, inclinó la cabeza y la besó apasionadamente.

Cuando el beso concluyó, Nikki tenía las piernas temblorosas y sentía que las fuerzas la habían abandonado por completo.

–Nikki, enséñame la foto que te has guardado.

–¿Cómo sabes que me he guardado una foto?

–Tengo sobre mis hombros la maldición de no poder fijarme en otra cosa que no seas tú cuando te tengo cerca –afirmó él, mirándola fijamente.

Nikki sacó avergonzada la prueba del delito y se la dio.

–Interesante elección. Yo ya he pedido una ampliación de la parte en la que sales tú. Pero creo que aún podremos tener tomas más interesantes.

–¿A qué te refieres?

–A nuestro álbum de boda. ¿Quieres casarte conmigo, Nikki?

–Creo que tengo que pensármelo. Por lo que se ve, en tu familia hay riesgo de tener gemelos y no sé...

–Lo hicimos bastante bien durante una semana, no veo por qué no podríamos tener el mismo éxito durante toda una vida.

Nikki se rió.

–Tienes razón –ella inspiró sonoramente–. Está bien. Acepto.

–¡Bien! Vayamos a hacer nuestro anuncio. No creo que a Zack y a Anna les importe que usemos su fiesta como celebración de nuestro compromiso, en tanto en cuanto les permitamos llenarse la cara de tarta el día de nuestra boda.

Pero Nikki no parecía tener intención alguna de moverse. Él no pudo rechazar la invitación que hicieron sus labios y la besó.

Finalmente, el sonido de un motor aproximándose los devolvió a la realidad.

Stephen se bajó con las bolsas del supermercado y se quedó atónito al ver el espectáculo que estaba teniendo lugar en el garaje.

En ese instante, Laura salió por la puerta, sin reparar en lo que sucedía.

–¡Stephen! No te vas a creer lo que acaba de ocurrir –dijo ella.

–¿Cómo puede saberlo? ¿Acaso...? –dijo Seth.

–Un mensajero nos ha traído una carta. La compañía del crucero nos invita a otro gratis, para resarcirnos por lo ocurrido. Seth, Nikki, ¿volveríais a quedaros con los niños?

Stephen le indicó que se asomara para ver a la pareja que se ocultaba entre las sombras.

–¡Vaya! –dijo con una gran sonrisa–. Me alegro de que al final ambos hayáis entrado en razón.

–Gracias –dijo Seth, aproximándose a ella–. Y, en cuanto a lo de cuidar a los gemelos, me temo que la respuesta es «no», al menos hasta que Nikki y yo regresemos de nuestra luna de miel.

Dicho aquello la tomó en sus brazos, para siempre.