Rebelde con una causa

Todos en Fultonsville estaban entusiasmados por la nueva fábrica de chocolates que Brett Hilliard instalaría allí. Pero Rebecca Barclay desconfiaba de Brett por su habilidad de convencer a la gente.

Ella no pudo persuadir a sus amigos de que el "héroe" no era lo que parecía, así que tuvo que valerse de una estratagema para luchar contra él. ¡El problema fue que pronto comenzó a descubrir lo que veían los demás en Brett!

Capítulo 1

L A escalera de incendios retumbó cuando Rebecca Barclay salió corriendo por los escalones mientras buscaba en su dersordenado bolso la llave de la puerta posterior de la emisora. El tráfico la había retrasado y, como siempre, llegaba a tiempo por los pelos. Si seguía así volvería a la lista negra de Jack Barnes... En realidad siempre había estado en ella. En los cuatro años que llevaba trabajando en la pequeña estación de radio y televisión de Fultonsville, no había dejado de discutir y pelear con el director. «Por fortuna», solía decirse, «mis oyentes me adoran y harían una manifestación frente al estudio si alguien me impidiera transmitir el programa».

La puerta daba a un estrecho pasillo que en ese momento estaba vacío. Pasó de puntillas ante el estudio de televisión donde Jack estaría impaciente esperando a que ella apareciera y siguió hasta su diminuta oficina.

La habitación, sin ventanas, no era el lugar adecuado para la creadora de un programa radiofónico tan popular como Rebelde con una causa.

-A la primera oportunidad exigiré una oficina más grande -comentó en voz alta, mirando el reducido espacio con irritación.

-No lo hagas hoy -observó a su espalda una voz femenina-. Jack no ha dejado de gruñir en el estudio esperando tu llegada.

-Me dijo que deseaba grabar el programa de televisión a las diez -consultó su reloj y se encogió de hombros-. Faltan cinco minutos.

-Pues está furioso -la secretaria sacudió la cabeza-. Aquí tienes tus recados; ya imaginaba que entrarías por la puerta de atrás.

-Esta oficina es ridícula -dejó los papeles y reanudó el ataque-. Bastante malo es traer aquí a un invitado antes de que empiece el programa, no hay sitio para que se siente. Pero si Jack espera que siga trabajando en la televisión, tendrá que darme un despacho más grande. Como mínimo necesitaré un tocador --cogió un cepillo y se inclinó para cepillarse el cabello castaño. Al enderezarse, sacudió la cabeza y el pelo cayó de manera natural sobre sus hombros. Se colocó unos mechones sobre la frente y quedó peinada de manera muy natural.

-Nunca he comprendido cómo lo haces -sonrió, Janet, admirada.

-Nací con suerte -Rebecca se miró en el pequeño espejo que colgaba detrás de la puerta-. Malditas pecas -masculló antes de empolvarse la nariz.

-Hoy necesitarás toda tu suerte para salir ilesa del estudio. -Puedo lidiar con Jack Barnes cualquier día del año.

-Quizá hoy no te vaya tan bien con el invitado. Está esperán dote desde hace media hora en la sala verde.

-Es problema de él -respondió pintándose los labios

-Quizá sea tuyo también -gruñó Janet-. No parecía contento con tu retraso.

-Nunca llego tarde, pero tampoco temprano porque es una pérdida de tiempo -sonrió de manera triunfal y se estiró la chaqueta de lino azul oscuro-. Por cierto... -agitó la mano izquierda ante los ojos de la secretaria.

-¡Dios! -la chica le cogió los dedos y observó el hermoso brillante montado en una sencilla alianza de oro-. No creí que Paul lo hiciera. ¿Cuándo te propuso matrimonio?

-Anoche -deseó que Janet no lo hubiera dicho de ese modo porque sonaba como si ella hubiera perseguido a Paul. -¿Se lo ha dicho a sus padres?

-Por supuesto -tampoco le agradó esa pregunta-. Seria incorrecto no hacerlo.

-¿Dio la aprobación su madre?

-Parece contenta -Rebecca se encogió de hombros-. Pero aún no se lo he comunicado a mi padre.

-¿Usarás el anillo aquí?

-¿Qué más da? El programa se pasará esta noche y, para entonces, ya se lo habré dicho. Paul y yo iremos a ernur con él. Tengo que ir al estudio, Janet-caminó por el pasillo y llegó justo cuando el gra reloj de pared marcaba la hora exacta.

Un hombre calvo, con un cigarrillo en la mano, estaba de pie en el centro del cuarto y agitaba un dedo hacia uno de los cámaras Rebecca lo observó un momento y sonrió. El segundo cámara la había visto llegar, pero ella le indicó con una seña que no lo dijera. Caminó despacio por la habitación hasta estar a poca distancia del director del programa, que seguía con su sermón.

-Buenos días, Jack -saludó alegremente-. Empecemos e programa.

-Rebelde, has hecho esperar al personal, por última vez... -el hombre se volvió.

-Me dijiste que a las diez -le recordó-. Son las diez en punto y no creo que haga falta recordarte que reemplazar a Len Wils cuando está de vacaciones no está especificado en mi contrato.

-Podías haber venido un poco antes para conocer a tu invitad

-He hecho mis investigaciones. Prefiero no formarme un juie previo acerca de mis entrevistados. Es más interesante conocerle, durante la entrevista. Y si estás preocupado por el programa, Jack, te aseguro que será dinamita -agregó con dulzura.

Se dirigió a la puerta de la sala verde, donde esperaban los invitados antes de los programas.

-Señor Hilliard, ya estamos listos.

No se detuvo a observar al hombre que estaba de pie junto a la ventana; él le daba la espalda y tenía las manos en los bolsillos del pantalón. Rebecca tuvo la impresión de que estaba furioso, pero no se sorprendió. Seguramente Jack le había pedido que llegara temprano. Peor para Brett Hilliard. Si empezaba el programa estando furioso, terminaría lívido.

Contuvo una sonrisa; en una situación de controversia, un invitado enfadado era lo mejor. Así era más fácil que se distrajera y dijera cosas que no pensaba decir. Ese tipo de programa es el que más le interesaba a Rebecca.

Se acomodó en el sillón y sujetó el diminuto micrófono a la solapa de su chaqueta. Un técnico estaba poniéndole otro micrófono a Brett Hilliard y ella lo observó un momento para evaluarlo. Había leído bastante acerca de su invitado, pero era la primera vez que lo veía.

El hombre era alto y esbelto, y contra su voluntad Rebecca se sintió impresionada. Bajo las fuertes luces del estudio, su pelo negro brillaba y sus ojos, verdes, resaltaban en su tez morena.

-Prueba tu micrófono, Rebelde -el técnico interrumpió sus pensamientos.

-El búho y el gato fueron al mar, dentro de un bello barco... -habló de manera automática.

-No comprendo por qué no dices el alfabeto -gruñó el hombre.

-Porque no te daría la tonalidad completa de mi voz -respondió con una sonrisa-. Además, este tipo de poesía es lo único que conocéis...

-Está bien. Señor Hilliard, ¿me hace el favor de contar hasta diez?

Lo hizo con la voz más profunda de barítono que Rebecca hubiera escuchado. Eso debía hacerla recelar de él aún más. Un hombre con aquella voz podría vender abrigos de pieles en Tahití...

-Tenemos el tiempo justo -decía Jack Barnes-. Debemos salir del estudio dentro de una hora. La unidad de ventas ha cooperado con nosotros, pero les estamos interrumpiendo el trabajo. Y como esto se transmitirá por la noche, no tendremos tiempo para editarlo. Lo filmaremos como si estuviéramos transmitiendo en vivo.

Rebecca suspiró. Odiaba las emisiones en vivo, pero era necesario transigir. Se dijo, que al menos, para los programas por radio había suficientes cabinas. Si estuviera tratando de transmitir Rebelde con una causa desde su oficina, no cabría el equipo y menos aún un invitado.

-Te daré la señal, Rebelde -dijo Jack-. Haré los cortes al mismo tiempo que grabamos. Tendremos dos descansos. ¿Listos? Rebecca asintió.

-Olvidaste tus notas -le señaló Jack.

-No las necesito.

El director de programación no pareció complacido, pero no discutió. Regresó a la cabina de control y poco después se oyó el tema musical de Noticias del pueblo. Rehecca aprovechó para mirar de reojo a Brett Hilliard. Parecía tranquilo y cómodo en su sillón. Daba la impresión de estar pensando que ella sería otra entrevistadora sin preparación. Parecía acostumbrado a que lo entrevistaran y a impresionar a los periodistas con su aspecto elegante y confiado.

Pero Rebecca Barclay, Rebelde para su público, debía ocuparse de lo suyo y dejar de especular sobre la reacción del señor Hilliard cuando se diera cuenta de que ella había hecho bien su tarea. «Recuerda, Rebecca», se dijo, «este día de verano es soleado fuera, pero la grabación se transmitirá por la noche. Si lo olvidas, Jack Barnes tomará represalias».

La luz roja volvió a encenderse en la parte superior de la cámara y Rebecca sonrió.

-Buenas noches, bienvenidos a Noticias del pueblo. Soy Rebelde Barclay y sustituyo a Len Wilson, que está de vacaciones. Nuest 1 invitado de esta noche es Brett Hilliard, presidente de la Confita Ililliard, fabricante de una de las marcas de chocolates más finas (II mercado. Bienvenido, señor Hilliard.

-Gracias, señorita Barclay -asintió y sonrió-. Debo decir q i es un placer poder hablar con usted por fin.

Las palabras eran naturales, pero Rebelde se puso en guardia porque no había inocencia en la expresión del hombre.

-Señor Hilliard, desde hace varias semanas está usted en contacto con el consejo municipal de Fultonsville para negociar la construcción de una nueva fábrica en la zona industrial de la localidad, una planta que sería la principal productora de chocolates Hilliard de todo el país.

-Así es -no agregó más y durante un momento, el corazón de Rebelde se encogió. ¿Sabía Brett Hilliard que la mejor manera de sabotear una transmisión era contestar con monosílabos? No se atrevería, porque le convenía causar buena impresión y no lo lograría contestando con sólo afirmaciones o negaciones.

-Su físico muestra que no se regala con el producto que fabrica -sonrió y esperó que él riera. ¿Aceptaría Hilliard que no le gustaba el chocolate?

-Crecí rodeado de chocolates porque mi familia lleva muchos años fabricándolos. Mi familia empezó este negocio hace más de trescientos años y ha seguido en él de una manera u otra. En otras casas, los padres aconsejan a sus hijos que no coman mucho chocolate en la mía, mi padre me daba frecuentemente una nueva combinación y me preguntaba qué me parecía.

-¿Cuál es su favorito? -preguntó Rebecca.

-No sé mentir -le confió-. Desde pequeño, prefiero los que tienen caramelo por dentro.

Rebecca miró a Jack Barnes de reojo. Seguramente se preguntaba cómo era posible que un programa de tanto público degenerara en charla banal y deseó decirle que sabía lo que hacía, que cuando Brett Hilliard se relajara del todo ella daría el zarpazo.

-También son mis favoritos -declaró.

-Es curioso, mucha gente dice que los de caramelo son sus favoritos, pero los que tienen rellenos de crema y licor son los que más se venden.

«Basta de esto», se dijo Rebecca. «El tema no es sólo pegajoso y dulce, se está convirtiendo en algo nauseabundo. Bueno, al menos se está descuidando».

-¿Qué lo trae a Fultonsville? -preguntó con expresión de inocencia.

Hilliard muy tranquilo, estaba sentado con los codos apoyados en los brazos del sillón y los dedos entrelazados. En la mano derecha llevaba un grueso anillo de oro.

-Mi agente de bienes raíces suele decir que cuando se busca establecerse hay que atender a tres cosas importantes: ubicación, ubicación y ubicación.

-Muy interesante.

-Por su posición junto al río Mississippi, Fultonsville está muy bien situado para una fábrica como la nuestra que importa su materia prima. Podríamos transportar en barcazas los granos de cacao, con lo que reduciríamos el tiempo a la mitad. En cuanto a los productos lácteos, podemos obtenerlos frescos ya que aquí hay una granja lechera importante.

-Estoy segura de que eso será de gran ayuda -murmuró Rebecca-. Tengo entendido que su planta está en Chicago, ¿es así? -Sí.

-¿Por qué desea trasladarse?

-Llevamos setenta años en Chicago. Durante ese tiempo la ciudad se ha extendido a nuestro alrededor y eso nos impide crecer. La demanda de chocolates Hilliard excede a nuestra producción actual y necesitamos equipo nuevo, más trabajadores y una fábrica más grande para surtir a nuestros clientes.

-¿Ha elegido Fultonsville a causa del río?

-Fultonsville es uno de los lugares que nos interesan -la corrigió-. También hemos consultado a nuestros empleados. Les agrada la idea de alejarse de la gran urbe y de vivir con sus familias donde hay buenas escuelas, agradables parques y alojamiento módico.

«Falta poco para que se trague el anzuelo», pensó Rebecca. Pero antes de que pudiera plantear la siguiente pregunta, Jack hizo desde la cabina de control una señal para indicar que era el momento de hacer un corte. «No importa», se dijo la chica, «así Hilliard se desconcertará más cuando le suelte las preguntas difíciles». Miró a la cámara y sonrió.

-Regresaremos dentro de un minuto para seguir escuchando a nuestro invitado, Brett Hilliard.

Apagaron las luces y Rebecca cruzó las piernas en su sillón.

-Barclay -murmuró él, pensativo-. El alcalde se apellida igual.

-Cierto -repuso la chica secamente.

-¿Es pariente suyo?

-Su señoría es mi estimado padre.

-¡Ah! Sabrá usted que el alcalde ha sido muy amable al obtener información para nosotros. Es alentador encontrar funcionarios públicos que vean con buenos ojos la posibilidad de una nueva industria y que están dispuestos a hacer todo lo posible por ayudar.

-Lo sé -sonrió. Jack, en control, dio la señal para indicar que la pausa había terminado-. Por eso precisamente creo que ha sido muy tonto en este asunto.

La cámara que enfocaba a Hilliard era una de las que no estaba grabando en ese instante y Rebecca lamentó que los televidentes no pudieran ver la expresión del hombre.

-Hablamos con Brett Hilliard acerca de la posibilidad de que su fábrica se instale en Fultonsville, en un próximo futuro -continuó con la transmisión-. Señor Hilliard, hace unos momentos me decía por qué su compañía piensa que Fultonsville es el sitio adecuado, pero no ha dicho nada de los estímulos financieros que el alcalde y el consejo municipal le ofrecen.

-No me ha dado la oportunidad de hacerlo -respondió suavemente.

según tengo entendido -continuó, ignorando las palabras-, la inversión financiera que los contribuyentes de Fultonsville tendrán que hacer en caso de que su compañía se instale aquí, será de más de once millones de dólares. De verdad, señor Hilliard, ¿no le parece un poco excesivo?

El hombre no se movió, entonces, ¿por qué Rebecca tuvo la impresión de que el tranquilo encanto había desaparecido para dejar lugar a un resorte de acero listo para saltar sobre ella?

-En efecto, me parece excesivo y no sé dónde habrá obtenido ese dato, señorita Barclay...

-De nuestra competencia -lo interrumpió animada-. Lo leí en el Chronicle de Fultonsville.

-No es la cifra correcta. La propuesta que nos hizo el consejo municipal incluye una propiedad de la ciudad, la estructura que construiría el consejo de su erario y las concesiones en impuestos sobre la propiedad y otros costos de operación.

-También tengo entendido que las compañías de luz y gas le han ofrecido sus servicios gratis durante el primer año.

-Es cierto, pero la cifra total no es tan alta como la que usted ha mencionado. La cantidad será de cinco a seis millones de dólares.

Lo había logrado, Hilliard, había caído en la trampa. Trató de ocultar una sonrisa y continuó.

-De modo, señor Hilliard, que le pide usted a los contribuyentes de Fultonsville que aporten seis millones de dólares para subvencionar su compañía la cual, según los informes de su corredor de bolsa, obtiene ganancias suficientes para que usted pueda dejar sin problemas, una ubicación muy industrializada, vender al mejor postor, y venir a instalarse aquí. Tengo entendido que hay mucho interés en la compra de su compañía en Chicago.

-Vender la planta de Chicago es una de las muchas opciones que tenemos -habló con calma, pero su mirada era fría como el acero-. Creo que su investigación sólo cubre una parte del asunto, señorita Barclay. El consejo municipal no ignora los beneficios que obtendría Fultonsville en caso de que mi empresa se instale aquí, d lo contrario, no me hubieran hecho una oferta tan generosa. Po cierto, me lo ofrecieron, yo no fui a pedirles nada.

-Estoy segura de que usted es demasiado amable como par haberlo exigido, señor Hilliard.

-Este condado tiene la tasa más alta de desempleo de todo e estado -ignoró la interrupción de ella-. Sus funcionarios han sabid ver la oportunidad de remediar la situación. Cuando la Confiterí Hilliard se traslade, y lo hará, señorita Barclay, planeamos contrata un mínimo de quinientos trabajadores.

-¿Cómo sabemos que cumplirá esa promesa?

-El consejo municipal sugirió y nosotros aceptamos la condición plenamente, que si nos instalamos aquí contrataremos a los trabaja dores de entre la gente sin empleo de la ciudad. Esas personas ten drán un ingreso y comprarán desde zapatos hasta casas, pagarían impuestos y el dinero que gasten ayudará a que contraten a más personal en las tiendas y en los negocios. Eso se llama el factor de multiplicación, señorita Barclay, o, ¿es que no estudió economía básica en la escuela?

Rebecca se reclinó en el sillón. A pesar de su intención de ignorar cualquier comentario sarcástico que pronunciara su invitado, enfadado porque ella lo había incitado a la lucha, las palabras la hirieron un poco.

-Señor Hilliard -murmuró-. ¡No estamos aquí para tratar temas personales! No fue mi intención atacarlo, sé que a usted le gustaría cumplir sus promesas -se volvió hacia la cámara-. No se vayan, seguiremos con nuestra conversación dentro de un minuto.

Apagaron las luces.

-Eso ha sido un golpe bajo -comentó Brett.

-Soy periodista, señor Hilliard -palpó el micrófono en la solapa de su chaqueta-. No estoy en la campaña de relaciones públicas para los chocolates Hilliard.

-¡No, pero sí puede ser justa...!

-Le ruego que cuide su lenguaje cuando volvamos a la pantalla.

-Debería demandarla. Una cosa es la libertad de prensa, pero este tipo de enfoque...

Jack Barnes hizo la señal desde la cabina de control. Rebecca sonrió a la cámara e ignoró la ira del hombre que estaba a su lado.

-Estamos de nuevo con Brett Hilliard hablando del paquete económico que el consejo municipal le ofreció a la Confitería Hilliard. Señor Hilliard, ¿por qué cree que los contribuyentes de Fultonsville deberían pagar su planta nueva, su reubicación, los costos de electricidad y gas...?

-Ya le he explicado, señorita Barclay, que la comunidad podrá salir ganando de tres a cinco dólares en beneficios por cada dólar que invierta. También olvida usted que la compañía pagará alquiler. Si decidimos venir aquí -sus ojos fríos y duros parecían decir que por el momento no se le ocurría un solo motivo por el que deseara hacerlo-, firmaremos un contrato de arrendamiento a largo plazo. Pagaremos poco al principio, pero cada año se aumentará la renta de modo que al cabo del contrato de diez años la ciudad habrá recuperado cada centavo invertido en el terreno y la construcción. Entonces, el edificio será nuestro y pagaremos la contribución así como la electricidad y el gas...

-¿Pagarán intereses sobre el préstamo que le otorgará la ciudad?

-No de esa manera, pero la creación de empleos durante ese plazo...

-¿Qué pasará si el plazo no resulta largo? ¿Qué pasará si a los tres años decide que fue un error instalarse en Fultonsville?

-El contrato sería irrescindible -respondió secamente.

-Eso no garantiza nada. Podrá pagar el alquiler con el fondo de la caja chica de su compañía -se encogió de hombros-. Si cierra la fábrica, ni siquiera tendría gastos de electricidad y gas. ¿Qué garantía tendrá Fultonsville, después de haber gastado su dinero para que usted se instale aquí, de que su compañía se quedará?

-Hemos estado en la ubicación actual durante setenta...

-Lo sé, lo ha dicho antes, pero eso, señor Hilliard, fue en otra época y con una administración distinta-sonrió con dulzura-. ¿Qué pasará si dentro de cinco años, cuando los costos se incrementen, la Confitería Hilliard decide buscar otra ciudad dispuesta a ofrecer concesiones económicas a su negocio? ¿Qué garantía tenemos de que este proyecto no se convertirá en una gigantesca locura de FultonsviI le?

-Tiene usted un alma poética, señorita Barclay -observó con una sonrisa burlona-. Sospecho que ha preparado sus pregunta para terminar con esas últimas palabras -movió la cabeza con triste za-. Es obvio que no suele usted hacer sus investigaciones a fondo. Por cierto, ¿dónde compró la chaqueta que lleva puesta?

-No estamos hablando de ropa aquí, sino de chocolates y de estímulos económicos para la industria...

-Plágame un favor y responda a mi pregunta -sonreía y había otra vez calidez en su voz. Rebecca sabía que tenía una trampa delante, pero no cuál era. El tiempo se acababa y era evidente que no debía estar a la defensiva.

-En San Louis, en Laclede's Landing. ¿Por qué lo pregunta?

-¿La compró allí porque no encontró nada parecido en Fultonsville? Los almacenes no se sostienen por sí solos. En el pueblo tiene que existir actividad económica para que la gente pueda permitirse comprar mercancías. ¿No le parece que otra industria en Fultonsville podría animar a los comerciantes de moda a tener en existencias diferentes colores, tallas y estilos? La Confitería Hilliard traerá a doscientas nuevas familias al pueblo, si nos mudamos. Agregue a ello el hecho de que contrataremos más gente, a los que viven aquí. Su emisora podría beneficiarse también -sonrió-. Los comercios tendrían que recurrir a la publicidad para que se sepa que tienen mercancía nueva, ¿cierto? Quizá compren tiempo para anunciarse.

Por el rabillo del ojo, Rebecca vio que Jack Barnes hacia un ademán para indicar que quedaban sesenta segundos.

-Señor Hilliard, se nos acaba el tiempo y apenas hemos rascado la superficie. Sé que en esta ocasión su visita a la ciudad será breve, pero quizá en la próxima quiera aparecer en el programa Rebelde con una causa para que sigamos hablando.

Él se reclinó en el sillón como si estuviera meditando. Por un momento, Rebecca deseó que se negara, porque así quedaría en ridículo.

-Me encantará hacerlo, señorita Barclay. ¿Está usted segura de que desea explorar el tema en público? Podríamos cenar juntos, con lo que quizá le ahorraría momentos de turbación.

-Nuestro invitado de esta noche fue Brett Hilliard y hablamos de la posibilidad de que la Confitería Hilliard se establezca en Fultonsville -le fue difícil ignorar el comentario del hombre-. Len Wilson volverá con ustedes la próxima semana en Noticias del pueblo.

Las luces de las cámaras se apagaron y Rebecca permaneció un momento en silencio. Después miró fríamente a su invitado.

-Le agradecería que no se saliera del tema, señor Hilliard. El que yo me cohíba o no, no le incumbe -se volvió hacia Jack-. Elimina el último comentario de la cinta, Jack.

-Como caballero que soy, no me agrada que una dama se ponga en ridículo en público -Brett Hilliard se encogió de hombros-. Pero como está decidida a hacerlo, no podré evitarlo.

-Incluso usted debe aceptar que en este asunto hay dos enfoques.

-Es cierto. Está el correcto y el suyo. Volveré la semana que viene para asistir a la sesión del consejo. ¿Desea realmente que volvamos a discutir este asunto?

-¿El miércoles? -se sentía extrañamente asustada, pero no podía retractarse.

-Me parece bien.

-A la una y media. El programa dura dos horas durante las cuales contesto llamadas telefónicas del público.

-Estaré presente, pero permita que la ponga sobre aviso, señorita Barclay...

-Adelante.

-Si desea que juguemos como dos gatos callejeros, recuerde que no he sido yo el que ha arañado primero y que sé atacar con fuerza. No volvió la cabeza cuando salió del estudio.

Capítulo 2

E SA tarde, cuando Rebecca regresó a su apartamento, en e primer piso de una antigua casa victoriana, lo encontró mu caluroso. Pensó en encender el aire acondicionado, per decidió que sería inútil. Cuando el ambiente refrescara, seria la hor de asistir a la barbacoa en casa de su padre. Se dio una rápida ducha, se puso un vestido de algodón y sandalias, y salió a sentarse en la terraza, donde corría una suave brisa.

Chocolate. La palabra la hizo recordar el rostro de Brett Hilliard. Irritada, lo calificó de antifeminista arrogante e intolerante. ¿No podía entender que hubiera otros puntos de vista acerca del traslado de la fábrica? Rebecca se había limitado a expresar una opinión diferente. Hasta ese momento, le parecía que toda la ciudad se unía para decir: «En efecto, es una idea maravillosa», sin tener en cuenta la posibilidad del fracaso sin pensar que Fultonsville se quedaría con una tremenda deuda por pagar, sin más empleos y con otro inmenso edificio vacío en la zona industrial. Era evidente que Brett Hilliard hubiera preferido hablar de chocolates y del alma poética de Rebecca en vez de analizar los problemas.

-Nadie quiere hablar de los problemas -murmuró-, pero si soy la única dispuesta a meterme en el lodo con él, así será. Alguien tiene que hacerlo, por el bien de Fultonsville.

¿No era su trabajo? Había visto en su ciudad que la prensa actuaba a menudo como una extensión de la Cámara de Comercio, publicando sólo las buenas noticias. Pero ella era diferente. Los años que había pasado en la facultad de periodismo la habían enseñado a sentir el peso de la confianza que el público depositaba en los representantes de la opinión pública.

«Ojalá la gente comprendiera que no tengo nada personal contra Brett Hilliard», se dijo. «Le he dicho peores cosas a mi propio padre cuando me pareció que evitaba responder a las preguntas».

Vio el coche de Paul detenerse ante su edificio y se apresuró a bajar para reunirse con él. No se sorprendió cuando salió del vehículo para abrirle la puerta. Esa era una de las cosas que más le agradaban de Paul: era un perfecto caballero.

-Debí decirte que vistieras con informalidad -señaló Rebecca después de recibir un beso ligero. El joven vestía chaqueta azul marino, pantalón gris y corbata a rayas que resaltaba contra la camisa blanca-. Será una reunión al aire libre y verás gente descalza, con pantalón vaquero o incluso en bañador.

-De ser formal, Rebecca, me hubiera puesto traje -respondió sorprendido.

-Lo que llevas no es informal -arguyó-. No vas a trabajar.

-No me siento cómodo con ropa de playa.

-Pero... -se dio por vencida. Paul tardaría en adaptarse a su familia. Además, tampoco ella se sentía muy cerca de los padres de él-. De todos modos, papá no te echaría de su casa por lo que llevas puesto -declaró por fin.

-Estoy seguro de que se alegrará cuando se entere de tu noticia -sonrió.

Al padre de Rebecca le gustaba Paul. La familia Fredericks llevaba casi tanto tiempo en Fultonsville como los Barclay. El alcalde y el padre de Paul, presidente del único banco de la ciudad, habían trabajado juntos en muchos proyectos. Sí, Ted Barclay quedaría complacido con la noticia de que su hija se había comprometido con el joven Fredericks.

Sin embargo, ¿por qué hubiera preferido Rebecca que Paul no se mostrara tan seguro de sí?

La reunión parecía una jaula de monos. Desde la piscina llegaban los alegres gritos de los niños, atendidos por los sobrinos de Rebecca. En el patio, Ted Barclay se encargaba de la barbacoa. Los invitados colocaban platos y fuentes sobre la mesa del patio, se servían bebidas y tomaban aperitivos esperando a que se hicieran las chuletas. Rebec

ca miró hacia una esquina del jardín, donde Paul estaba hablando cor Brett Hilliard. ¿Qué diablos se decían?

No había esperado encontrarse con Hilliard allí. El programa se había grabado por la mañana sólo porque él tenía que regresar Chicago.

-¿A qué habrá venido? -se preguntó en voz alta.

-Por lo visto, no puedes olvidar a Brett Hilliard -observó su hermana, que estaba a su lado.

-¿Y qué?

-Nada, pero me sorprende que una chica que se acaba de comprometer preste atención a otro hombre -respondió Gwen Wallace.

-Es mi trabajo.

-En este momento no estás trabajando. Hazme el favor de dejar a Brett en paz, es muy agradable.

-¿De verdad? -exprimió un poco de limón en su taza de té y removió el líquido-. ¿Cómo lo sabes? Llevas menos de una semana en casa de papá.

-Lo conocí en la universidad.

-¿En Bradley? -Rebecca miró a su hermana con más interés-. ¿Lo conociste bien?

-Él estaba en la facultad de económicas -contestó Gwen con un dejo de timidez, como si se arrepintiera de haberlo mencionado-. Actuamos juntos en una obra teatral y salí con él unas veces.

-¿No eras ya novia de Bill? Fue tu novio desde el bachillerato...

-Vamos, Rebecca, Bill estaba a cuatrocientos kilómetros -Gwen se ruborizó un poco-. Tenía que hacer algo los fines de semana, y Brett estaba... de todos modos a Bill no le importaba, porque Brett era de fiar.

Rebecca miró una vez más al otro lado del jardín. Nunca se le hubiera ocurrido decir que Hilliard era un hombre de fiar.

-Te llevarías una sorpresa al verlo aquí -murmuró.

-No, papá me había hablado de las negociaciones -vio que su hermana alzaba las cejas y agregó, a la defensiva-: ¡No es un secreto!

-Cierto.

-Al diablo con tu idealismo, Becky. ¡Siempre encuentras motivos deshonrosos donde no existen!

«¿Será cierto?», se preguntó Rebecca, «¿o es que hay algo más?». ¿Por qué había regresado Gwen a casa ese verano, dejando solo a su esposo, y sin dar más explicaciones que la necesidad de un descanso? Llevaba siete años casada y nunca lo había hecho.

«¡Basta, Rebecca!», se regañó. «Cualquier mujer puede tomarse unas vacaciones sin más motivo que descansar».

-¿Qué dijo papá? -preguntó Gwen-. ¿Dio su aprobación a tu compromiso? -por lo visto, daba por terminado el tema de Brett Hilliard. Rebecca se encogió de hombros.

-Tengo veinticuatro años y no necesito su aprobación. Pero creo que se alegró.

-¿Cuándo os casaréis?

-Aún no lo hemos decidido, pero supongo que será por Navidad.

-Estupendo, rosas rojas y agrifolio, muy apropiado. Supongo que lo celebraréis en el Club de Campo.

-Creo que será una reunión íntima.

-Eso no excluye la posibilidad de que sea elegante -insistió Gwen-. Además, dudo que puedas limitar mucho la lista de invitados. Entre los amigos de papá y los clientes del banco de los Fredericks...

-No había pensado en eso.

-Muchos se sentirán ofendidos si no los invitan.

-Tendrás que comprender que se trata de mi boda, no la de papá.

-Me gustaría ayudar en todo lo que pueda mientras esté aquí. Empezaré por recordarle a papá que la boda de una hija no es la ocasión para hacer una campaña política. Aunque no te prometo nada en cuanto a Cleo Fredericks.

-No creo que ella sea un problema -señaló Rebecca-. La boda es responsabilidad de la novia. Lo único que la señora Fredericks tendrá que hacer es darme su lista de invitados... Ah, comprendo.

-¿Sigues llamándola señora Fredericks? -la interrumpió su hermana, sorprendida.

-Nunca me ha sugerido que la llame de otra manera. ¿Qué se supone que debo hacer, abrazarla y decirle: ¿cómo estás, mamá?

-De ninguna manera. Pensar en que Cleo Fredericks ocupe el lugar de nuestra madre me pone la carne de gallina, pero...

-No hemos tenido oportunidad, pero mañana comeré con ella y estoy segura de que entonces todo quedará arreglado...

-¡Re becca, Gwen! -gritó una voz alegre desde el otro extremo del patio-. Si queréis comer, más vale que os sirváis ya. Dentro de diez minutos dejaré de cocinar para ver Noticias del pueblo, entrevistan a Brett.

-¡Dios mío! -gimió Rebecca-. Sólo a papá se le ocurre hacer eso como parte del entretenimiento de la velada.

-¿Por qué no habría de hacerlo? Pensé que a ti te gustaría. Serás la estrella del programa y lo verás.

Casi no quedaba comida. Se sirvieron el resto de una ensalada y unas chuletas y se sentaron a la mesa improvisada. La mayor parte de la gente estaba ya alrededor de la televisión que Ted Barclay había sacado al jardín.

-Oye, Brett, ven a verte en la televisión -gritó alguien.

-¿Para qué? ¡Estuve presente!

-¡Qué alivio! -murmuró Rebecca. Pero a pesar de sus intenciones, ella no pudo apartar la vista de la pantalla.

Todos guardaron silencio durante el programa. Gwen se volvió una vez hacia su hermana, con expresión de sorpresa, pero no dijo nada. Rebecca se quedó sentada, olvidó su comida en el plato y observó cómo había tratado de destrozar a Brett Hilliard.

Le pareció que la imagen que proyectaba no era muy halagadora, pero lo que más la irritó fue que Jack Barnes no hubiera eliminado el último comentario en el que Hilliard la invitaba a cenar para seguir hablando del asunto. Enfurruñada, comprendió que había quedado en ridículo.

Cuando comenzaron a poner anuncios en la pantalla, mucha gente se volvió para mirarla con disgusto.

-¡Rebecca! -exclamó Ted Barclay con voz fuerte y triste-. Cuando hablamos de ese proyecto no imaginé que tendrías una opinión tan decidida. De pequeña tomabas muchos bombones y pensé que te encantaría tener una fábrica a mano...

-No trates de bromear, papá -lo interrumpió la chica-. Sabes que no tiene nada que ver con el chocolate. No importa lo que vayan a fabricar...

-Es evidente -intervino uno de los miembros del consejo municipal-. ¿Qué tienes contra Brett Hilliard?

-Nada -negó con vehemencia-. No es nada personal.

-Eso es consolador -comentó una voz varonil cerca de su hombro.

La chica se estremeció un poco. De modo que Brett Hilliard había visto el programa, ¿o no? Quizá sólo se había acercado para ver la reacción de la gente hacia la actuación de ella. ¿Qué le importaba? Sólo había defendido su punto de vista.

-He visto este tipo de proyectos antes. Todos ustedes lo han visto aquí, en Fultonsville. Es fácil hacer promesas, pero muy difícil cumplirlas. ¿Por qué habríamos de confiar en su palabra? ¿Qué garantía tenemos de que toma en serio los intereses de nuestra ciudad? No es que esté en contra del proyecto...

-Pues haces una buena imitación -la interrumpió Brett Hilliard, burlón.

-¡Creo que se están portando como borreguitos rumbo al matadero, sin preguntar dónde los llevan! -exclamó Rebecca poniéndose de pie de un brinco.

-Becky -le advirtió su padre-. Tus palabras son fuertes.

-Papá, no me agrada ser quien eche agua fría a la idea, pero alguien tiene que hacer las preguntas impopulares. ¿Se ha preguntado alguien qué pasará con los impuestos si el señor Hilliard se alza con el santo y la lismosna? Sé multiplicar y he calculado que a cada ciudadano con casa le costará quinientos dólares más al año pagar el interés del dinero que se prestará para construir esa fábrica. ¿No te preocupa?

Hubo murmullos y cejas alzadas y Rebecca se animó un poco. Al menos la habían escuchado.

-Si consigo que una sola persona medite lo suficiente para hacer las preguntas difíciles, habré conseguido mi propósito -terminó secamente-. Discúlpenme, estoy segura que prefieren hablar del asunto sin mi presencia --se dirigió a la casa y no se detuvo hasta llegar a la tranquila calidez del largo y estrecho invernadero, a un lado del salón. Se sentó en un columpio y se llevó las manos a las ardientes mejillas.

-Típico -murmuró-. El primer impúlso de la gente cuando oye noticias que no le gustan es matar al mensajero.

Bien, ella había hecho lo posible y seguiría haciéndolo, aunque molestara. Iba a seguir con su propósito hasta lograr su meta o caer derrotada gloriosamente. Y aunque ocurriera lo peor, si el consejo municipal aceptaba el plan, construía el edificio, gastaba el dinero y la Confitería Hilliard se instalaba para luego dejar las deudas...

-Al menos, no podrán decir que no se lo advertí -dijo en voz alta.

-No puedo culparlos si no aceptan la advertencia -la sonora voz llenó el estrecho espacio e hizo vibrar los cristales-. Ha elegido palabras ásperas para dar su punto de vista.

-Basta con que me hayan comprendido, señor lilliard.

-Creo que ha incitado a muchos a discutir el tema. Quizá lo suficiente para que vacilen durante meses y no lleguen a una decisión. laso nos obligará a instalarnos en otro lugar y Rebelde Barclay podrá anotar en su calendario: «Día en que evité que Fultonsville progresara».

-Si ha venido a hacerme comentarios desagradables, considérese bien servido.

-No, pensé que le agradaría probar el producto por el que ha armado tanto escándalo -le ofreció una caja envuelta en papel plateado-. Es mi contribución a la cena; le suplico que no lo considere un soborno, Rebelde.

-Prefiero que me llame Rebecca; el gerente de la emisora me puso el apodo cuando comencé a trabajar para ellos.

-Y fue muy atinado -aseguró-, pero trataré de recordar su sugerencia. A propósito, prefiero que me llamen Brett, incluso mis enemigos.

-No soy su enemiga -abrió la caja distraídamente-. Está sin empezar.

-Eso esperaba porque así salió de la fábrica -se sentó en el columpio, al lado de Rebecca.

-Ya... - miró, pensativa-. De acuerdo, ¿cuál de los bombones contiene cianuro?

Brett sonrió e indicó uno de ellos. Rebecca lo tomó y dejó que se derritiera en su boca.

-¿Podrías conseguirme una copia del programa de esta noche? -¿Para qué la quieres? -preguntó con recelo. -Para mi colección de recuerdos.

-¿Deseas estudiar mis métodos de ataque?

-De ninguna manera, sólo quiero verlo de vez en cuando para recordar que no debo confiarme. Los enemigos aparecen en cualquier momento y lugar.

-Es la segunda vez que lo dices. Créeme, no soy tu enemiga. Me gustaría que tu fábrica fuera parte de Fultonsville...

-¿Puedes recomendarme un buen médico? -se golpeó la cabeza con la palma de la mano-. Creo que oigo mal.

-Sólo si vas a ser un buen ciudadano de Fultonsville.

-¿Qué garantías necesitas? Si quieres, puedo enseñarte mi carnet de scout. Verás, Rebecca, me sorprendió verme torturado ante el público por una muchachita que apenas tiene edad suficiente para hablar de...

-No soy una muchachita -lo interrumpió encendida-. Soy una mujer y te agradecería que me trataras como tal.

-En ese caso... -la abrazó repentinamente y la acercó a su pecho. Sus labios fueron cálidos y amables y Rebecca sintió un pequeño estremecimiento de placer. Antes de que pudiera protestar, la caricia había terminado.

-Lo lamento, no sé qué me ha pasado -murmuró el hombre.

Rebecca lo miró en silencio. No podía decir nada, él ya se había disculpado. Sin embargo, no creía que fuera sincero. Él sabía lo que hacía y todo era parte de un plan preconcebido para desconcertarla.

-Has tenido suerte de que mi prometido no estuviera aquí -sacó otro bombón de la caja-. No le hubiera agradado. Y en caso de que vuelvas a perder la cabeza, te advierto que grito muy fuerte.

-Tendré cuidado -prometió-. ¿Tu prometido? ¿Te refieres al supuesto banquero?

-¿Por qué hablas de Paul de esa manera?

-Cuando voy a hablar con el señor Fredericks, el joven siempre nos sigue y no cesa de decir: sí, señor. Tengo la impresión de que es un chiquillo disfrazado con la ropa tic su padre y que juega a ser banquero.

-Lo que dices no es agradable.

-Sugerir que yo engaño a todo Fultonsvillc tampoco lo es, pero no te impedí que lo dijeras.

La chica suspiró. Era cierto, desde el punto de vista de Hilliard.

Deseó que él comprendiera la situación.

-He visto otros casos de fraude. ¿Te han enseñado el centro comercial de las afueras de la ciudad? Los promotores dijeron que si la ciudad emitía bonos de obligación, ellos pagarían el costo. Desde luego, cuando los promotores se declararon en quiebra, la deuda no desapareció y la ciudad sigue pagando ese préstamo.

-¿Y eso qué tiene que ver conmigo, Rebecca?

-Tú propones el mismo tipo de trato y si al cabo de un tiempo te largas, la ciudad tendrá que pagar.

-Si eso no le molesta al consejo municipal, ¿por qué te preocupas tú?

-Porque el consejo municipal no siempre oye lo que la gente realmente pide y desea. Tienen audiencias públicas, pero hacen lo que creen que es mejor. A veces tienen razón; otras, no.

-¿Y tú conoces los deseos del público?

-Creo que sí, los escucho todos los días, durante dos horas, contarme sus problemas.

-¿Te parece que la gente está contra mi proyecto?

-Al menos tienen miedo, tendrían que pagar la contribución si resulta otro fracaso.

-No te preocupes.

-No puedes asegurar que no fracasará, Brett.

-No, pero puedo decirte que no traicionaré al consejo.

-¿Se supone que eso debe tranquilizarme? -apoyó la cabeza en el cojín verde limón del columpio.

-Sí, porque soy experto en chocolates y pienso trabajar en eso el resto de mi vida.

-En Fultonsvillc -apuntó con sarcasmo.

-Dónde decidamos trasladar la fábrica. Creo que has menospreciado nuestra inversión, Rebecca. La ciudad construirá sólo un edificio, pero eso será únicamente el principio. Poco a poco iremos construyendo todo un complejo. Sólo el equipo representará una inversión de millones. Y el costo de la mudanza de nuestros empleados será cuantioso.

-Si luego deseas mudarte de Fultonsville será fácil volver a transportar el equipo. Y no creeré en los planes para más construcciones hasta ver que remueven la tierra.

-Te invitaré a que lo veas.

-Hazlo, iré y te pediré disculpas durante mi programa. -Ojalá lo hagas -hubo un breve silencio y Rebecca hizo balancearse el columpio-. Esto es una locura, pero... -¿Qué es una locura?

-Confiar en ti. ¿Te interesaría tener una noticia exclusiva? Te la daré si me prometes no divulgarla hasta que hayamos firmado los papeles.

-En caso de que se firmen -lo corrigió. -De acuerdo, si insistes.

-¿Qué exclusiva?

-Primero, promete.

-No lo haré sin antes saber de qué se trata -sacudió la cabeza.

-Está bien. Mañana le mostraré a tu padre lo que planeamos hacer en el terreno. Si me das tu palabra de honor de que no lo divulgarás, podrás acompañarnos.

-¿Por qué? -preguntó con recelo.

-Porque cuando lo veas creo que cambiarás de opinión. -¿Y me confiará todos los planes secretos? -Quizá no todos -aclaró.

-No -respondió después de pensar un momento-. No me gusta aceptar confidencias oficiosas. Es posible que me des información que yo ya sepa y me exigirías silencio a cambio. Sería una forma muy efectiva de callarme.

-Señorita Barclay, tienes una mente tortuosa.

-sólo así he podido sobrevivir en este trabajo.

-Piénsalo -le recomendó-. Y si planeas buscar la información de manera solapada...

-No me rebajaría tanto.

-Los dos sabemos que lo harías. Sin embargo el terreno baldío es muy grande y no podrás acercarte a nosotros para escuchar. Con burlas toda la mañana viéndonos caminar por el lugar sin obtener más que hiedra venenosa.

-Soy periodista, señor Hilliard, no detective. No me arrastro por terrenos baldíos, no me escondo en rincones oscuros, ni escucho 4letias de las puertas de los restaurantes...

-Recuerda que tuviste la oportunidad. No es culpa mía si prefieres ser estrecha de mente. Si lo deseas, puedes llevarte los bombones a tu apartamento.

A pesar de ser muy alto, Brett se movió con rapidez y desaparedó antes de que ella pudiera pensar en la respuesta adecuada.

Le hubiera encantado tirarle los bombones a la cara. ¿Cómo se atrevía a tratar de sobornarla con información para que dejara de atacar a la Confitería Hilliard?

Pero su ardid no daría resultado con Rebecca Barclay. Ella seguiría investigando y atacando y defendería a los contribuyentes de Fultonsville a pesar de lo que pensara o hiciera Brett Hilliard.

Paul estaba furioso. Nunca lo había visto tan fuera de sí y eso la entristecía e irritaba.

-Ésta es la mejor oportunidad que ha tenido la ciudad -la regañó mientras la llevaba a su casa-. Si no aprovechamos este proyecto, todo se acabará. ¿Quieres que Fultonsville se convierta en el pueblo fantasma más grande del Mississippi?

-Por supuesto que no, pero tampoco quiero verlo en quiebra.

-¿Tienes idea de la nómina que Hilliard paga cada semana? ¿Sabes cuánto crédito necesita?

-Ah, comprendo. Deseas saber si sé cuánto dinero ganará el banco de Fultonsville. Pues bien, no sé la respuesta, pero tengo otra pregunta. ¿Has pensado en cuánto perdería si este negocio fracasara?

-Rebecca, nunca había notado lo pesimista que eres.

-Eso es chistoso. El año pasado, cuando compré mi coche, no me prestaste el dinero hasta que llené como cinco kilos de papeleo. Ahora, el señor Encantador Hilliard llega a la ciudad y estás dispuesto a entregarle las llaves de la bóveda.

-No tiene llaves, Rebecca, se cierra con un mecanismo automático.

-¡Lo sé, Paul, muchas gracias! ¡Pero parece que todos confíais en ese hombre y nadie hace preguntas!

-Te equivocas, hicimos preguntas -respondió deteniendo el coche ante la casa de Rebecca-. Tiene una línea de crédito muy amplia y su banquero nos dio magníficas referencias...

-¿No se te ha ocurrido que su banquero quizá esté encantado de deshacerse de él? -levantó una mano-. Tienes razón, no tengo evidencias para apoyar mi acusación. Sólo me preguntaba si esa posiblidad se te habría ocurrido a ti.

-Te veré mañana por la noche. Mamá te esperará a las doce en el club para comer.

-Eso me dará una hora y media antes del programa. Perfecto. ¿Te apetece tomar una taza de café?

-Es tarde, Rebecca.

-Está bien, te veré mañana.

Subió los escalones del portal, abrió la puerta de cristal biselado y se despidió agitando un brazo.

«Ya sabía que algún día tendríamos un altercado», se dijo. «Pero esperaba que el primero sería acerca de los planes para la boda o de dónde pasar nuestra luna de miel. ¡Nunca imaginé que nuestra primera riña seria a causa de Brett Hilliard y su estúpida fábrica de chocolate!»

Capítulo 3

S IN embargo, después de meditarlo toda la noche, Rebecca decidió que sería una tontería no aprovechar la oportunidad de averiguar algo más acerca de los planes que Brett Hilliarn' tenía para edificar. Aunque no pudiera usar la información en su programa por ética profesional, de todos modos ayudaría. Sabiend, más del asunto, podría hacer ver a la gente los puntos débiles del proyecto.

Por eso, después de pasar por la oficina de correos, se dirigió a casa de su padre, en vez de ir a la emisora. No sabía a qué hora empezaría el recorrido, pero era temprano y tenía toda la mañana libre.

Ted Barclay levantó la mirada del periódico que leía al presentir la presencia de su hija y, sin decir nada, señaló la cafetera. Rebecca se sirvió una taza y se sentó.

-Mirad quién ha venido-comentó Gwen con burla-. Nada menos que la hija pródiga en persona.

-He venido para que me lleves en tu coche, papá -declaró Rebecca.

-Hija, vives a tres manzanas de la emisora -bajó el periódico y habló por encima de él-. Nosotros vivimos a más de un kilómetro de distancia y en la dirección opuesta.

-No quiero que me lleves al centro. Sé que has quedado con Brett Hilliard en algún sitio para ir al terreno, pero a él se le olvidó decirme dónde.

-¿Por qué no te creo, Rebecca? -preguntó el alcalde con tono irónico.

-Me invitó. ¿No crees a tu propia hija?

-¿Hablo con mi hija o con la periodista del mundo de la radio? ¿Repetirás mis palabras ante el micrófono? -parecía dolido.

La chica suspiró. Odiaba que su criterio de periodista entrase en pugna con el respeto que le debía a su padre.

-No le hagas caso -intervino Gwen-. Desde que se levantó parece un oso gruñón.

-Entonces, sí estás molesto por lo de anoche -murmuró Rehecca.

-¿Qué esperabas, que me pondría de pie para aplaudirte, Becky? Me he pasado casi todo el año entre bastidores para que este proyecto se lleve a cabo. No soy irresponsable cuando se trata de la confianza del público ni del dinero de los contribuyentes. Hice todas las preguntas...

-Entonces, si tienes respuestas que te satisfacen, no te importaría dárselas a quienes son menos afortunados que tú -lo interrumpió la chica, animada-. Algunos de nosotros no las hemos escuchado de boca del hombre interesado. ¿Por qué no te unes a tu protegida en Rebelde con una causa la semana que viene y le dices al público lo que sabes?

-¿Por qué tengo la impresión de que quieres manipularme?

-Porque así es -aseguró Gwen-. Rebecca, no te he visto tan molesta con nadie desde que un niño del colegio te llamó zanahoria y te tiró del pelo. No sé qué hace explotar tantos fuegos artificiales, pero...

-Fuegos artificiales -repitió Ted-. ¿No te bastaron los del día de la Independencia? ¿Necesitas encender los tuyos propios?

-Sólo pregunté...

-¿Alguna vez has pensado hacer un crucero durante el verano, Rebecca? Pagaré tu billete. O, si prefieres alejarte del calor, tengo entendido que en esta época del año el clima de Alaska es muy agradable.

-No deseo huir del calor, papá. Me gusta mi trabajo y tengo la confianza del público para que los represente lo mejor que pueda. -Por lo tanto, cualquier esfuerzo parece débil. Esperabas que creyera que Brett te había invitado a acompañarnos...

-Hola, Brett -saludó Gwen con dulzura-. Toma una taza de café y observa la lucha. Están en el tercer round, pero quizá tengam que optar por un knockout técnico.

-No, gracias, Gwen -le sonrió y apoyó una mano en su hombro. La mujer le dio una palmadita en gesto amistoso y Rebecca no pudo evitar preguntarse si los dos se verían con frecuencia-. Quiero llegar al terreno antes de que haga más calor. Veo que has cambiado de opinión en cuanto a acompañarnos, Rebecca.

Ted Barclay se atragantó con el café.

-Así es. Creo que dijiste que me darías la exclusiva de la noticia a cambio de que no divulgue tus planes de construcción hasta que me des permiso.

-Más o menos.

-¿Lo quieres por escrito?

-No -respondió mirándola con intensidad.

-Me alegro de que confíes en mi palabra.

-No confío, pero se me han ocurrido algunas maneras de asegurarme de que guardarás tu promesa. ¿Nos vamos?

Rebecca recogió su bolso, metió en él su correspondencia sin abrir y se lo colgó al hombro.

-Espero que lleves zapatos cómodos -comentó Brett.

Él sí parecía haberse preparado para la excursión. Llevaba vaqueros, zapatillas de tenis y una camiseta de algodón que marcaba sus fuertes hombros y los músculos de su pecho.

Brett abrió la puerta trasera del Cadillac, con un gesto ceremonioso.

-Pido disculpas por el desorden del coche, pero en cuanto acabemos me iré a Chicago. Anoche me dijiste que no vendrías -le recordó a Rebecca apartando una bolsa de viaje y un portafolios hacia el otro lado del coche.

-No te preocupes, esto no me molesta -le aseguró ella cortésmente. Se metió en el coche y él cerró la puerta con suavidad.

Ted Barclay no habló hasta que estuvieron en las afueras de la ciudad. Señalando con un pulgar a Rebecca, por encima de su hombro, preguntó:

-¿Para qué la has invitado? Si los planes son secretos...

-Pensé que sería más seguro tenerla dónde pueda observarla -respondió Hilliard con una sonrisa-. No sé lo que estaría tramando de haberla dejado en la ciudad.

Rehecca podía ver la imagen de Brett en el espejo retrovisor y le hizo una mueca. De pronto, él sonrió y las comisuras de sus ojos se llenaron de pequeñas arrugas. La chica pensó que debería sonreír con más frecuencia porque su atractivo aumentaba.

«Pero tú», se recordó Rebecca, «has venido a asuntos de negocios y no a admirar el paisaje». Se deslizó al borde del asiento y señaló un enorme edificio de ladrillos.

-Ese es el centro comercial del que te hablé anoche, Brett --comentó.

-Ah, sí -intervino Ted Barclay-. Hay bastante lugar allí para una posible expansión. El aérea de comercios podría crecer con rapidez...

-Eso significa que casi todos están vacíos porque ningún pequeño comerciante desea instalar una tienda en una sección tan abandonada. La ciudad pierde en rentas cada mes -interrumpió la chica.

-Rebecca, recuérdame que les diga a los miembros de la Cámara de Comercio que te nieguen un local en caso de que lo solicites y que cierren sus puertas para venirse aquí. Por Dios, no debes descorazonar al hombre...

-Digo la verdad y, si eso lo desanima, es mejor que lo sepamos antes de que empiece a gastar el dinero de nuestra ciudad.

El Cadillac se dirigió al aparcamiento central, rodeado de edificios que alojaban pequeñas fábricas que habían sobrevivido a la mala situación.

-Aquélla era una fábrica de repuestos para coches -Rebecca señaló una destartalada construcción-. Daba empleo a trescientos trabajadores. Luego, la compañía cerró y vendió el edificio. Ahora se hacen cajas de embalaje en una de las alas y sólo emplean a cincuenta personas.

-Lo sé -asintió Brett-. Y los tendremos en cuenta cuando contratemos nuestra cajas. Será muy conveniente para todos si ofrecen un precio competitivo -detuvo el coche y bajaron.

-¿Alguna vez se te ha ocurrido poner tu propia tienda de bombones? -le preguntó Ted a Brett-. ¡En el centro comercial hay un local muy bien situado a precio módico!

-Su señoría piensa que sería una buena atracción turística urmuró Rebecca con tono de burla-. De hecho, quizá lo fuera. A los diez minutos, la chica deseó haberse puesto pantalones de

algodón. Estaba acalorada y sudorosa y cansada de caminar por el terreno cubierto de hierbas y escombros.

-Desde luego, el aire acondicionado es lo más importante -decía Brett cuando ella los alcanzó.

-Ya imagino el verano -gruñó la chica-. El sistema se estropea y hay ríos de chocolate deslizándose por debajo de todas las puertas. Chocolate con leche, chocolate oscuro...

-Parece una pesadilla, ¿no? -repuso Brett.

-No para mi hija -el alcalde movió la cabeza-. Es una adicta al chocolate. Estaría aquí limpiando el lugar con una cuchara y sin ayuda de nadie.

-Tengo una idea para evitar eso -dijo Brett en serio-. Desde luego, la fábrica se calienta a causa de los hornos y se necesitará que el aire acondicionado en la sección de almacenamiento trabaje a toda lwtencia. Vamos a verlo.

-¿Dónde termina este terreno? -Rebecca jadeaba cuando cruzó la superficie de grava intentando mantenerse al lado de los hombres-. Creí que sólo era la parte plana.

-Es lo único que se ha usado -le explicó el alcalde haciendo un movimiento con la mano como si quisiera abarcar la planicie que estaba a un lado del río-. Pero el terreno llega hasta las colinas.

-Y eso es precisamente lo que deseo aprovechar -agregó Brett-. Podremos horadar esas colinas y construir un almacén para los chocolates terminados. No se necesita penetrar mucho para lograr la temperatura constante necesaria para el almacenamiento a largo plazo. Los camiones podrán ser cargados de este lado, justo en la ladera de la colina y no tendremos que instalar un enfriamiento artificial.

-Muy ingenioso -exclamó Ted Barclay.

Caminaron durante una hora más y Hilliard iba señalando las características que convenían a su nueva planta y marcando con pasos las dimensiones aproximadas del edificio, del aparcamiento y de las secciones de carga. Hablaron de colocar una terminal ferroviaria para que la materia prima pudiera ser transportada de las embarcaciones a la planta.

Cuando volvieron al coche, polvorientos y acalorados, Rebecca ya comprendía por qué su padre confiaba tanto en aquel hombre joven. Ella, en cambio, seguía sin creerlo todo, a pesar de que era encantador y que hablaba con lógica. Consideraba que no ofrecía garantía alguna y que todo el asunto dependía de la palabra de un solo hombre.

-Estás seguro de que tu plan se realizará, ¿verdad? -retó a Brett cuando regresaban a la ciudad.

-No.

-Pero ya tienes los planos de los arquitectos, los informes de los topógrafos y...

-Te gustaría ver los planos que otras ciudades nos ofrecen?

-Rebecca, Fultonsville no es la única ciudad interesada en el proyecto -señaló Ted Barclay-. De haber algo sospechoso en el asunto, ¿crees que media docena de ciudades pugnarían porque esta planta se instale en una de ellas?

-Por eso me preocupo -respondió la chica-. Dentro de un par de años esas ciudades tratarían de suavizar el castigo.

-¿Me harías el favor de dejarme en el ayuntamiento? -le preguntó Ted a Brett ignorando a su hija-. No me agrada pedírtelo, pero tengo una reunión al mediodía y ya llevo retraso.

¿Mediodía? Rebecca consultó su reloj y no pudo creer que fueran las doce y diez.

-Ay, no, Cleo Fredericks me espera en el club de campo. ¿Podrías llevarme a mí también, Brett?

Él asintió y detuvo el coche ante el ayuntamiento. La chica bajó para ocupar el asiento que había dejado su padre.

-¿Cleo? -preguntó Brett, pensativo, al reemprender la marcha-. ¿Es pariente del supuesto banquero?

-Es su madre.

-¿Y haces esperar a tu futura suegra? Muy mal hecho.

-No me he dado cuenta de la hora, aunque de nada me hubiese servido porque de haber sabido que yo tenía una cita, te hubieras asegurado de que llegara tarde.

-¿Por qué habría de hacer eso? Me conviene que estés ocupada

con el banquero porque te hace olvidar otras cosas. Te veré la tarde del miércoles para el segundo round.

Rebecca llegó a la puerta del comedor del club jadeando. Clco la esperaba al otro lado del salón. Llevaba un vestido floreado en tonos pastel y sombrero blanco de ancha ala con una especie de velo. Daba la impresión de estar fresca y elegante, como si hubiera salido de las páginas de una revista de modas.

No necesitó de su intuición para saber que, debajo de la fachada amable Cleo estaba furiosa.

-lamento que no hayamos fijado una hora más conveniente para ti, Rebecca. Debiste decirme que este día no te convenía...

-No, no. Lo siento -respondió la chica sin aliento-. Pero esta mañana tuve mucho trabajo y el tiempo voló... -pensó que la excusa la comprometía aún más. Era consciente de que necesitaba peinarse y de que tenía la ropa llena de polvo. Cleo la observaba con disgusto.

«¿Sería conveniente disculparme para ir a lavarme la cara? No», se dijo con firmeza. Se quedaría con su aspecto natural y si Cleo no comprendía que en su trabajo se encontraba muchas veces en situaciones poco elegantes, era problema de la señora.

-Se me ocurrió que podríamos planear los detalles de la boda -murmuró Cleo-. Paul me ha dicho que habéis decidido que sea en diciembre.

-Todavía no hemos fijado la fecha, pero sí, pensamos que podría ser por esos días -respondió después de pedir su comida.

-Estamos ya en agosto y tenemos que iniciar de inmediato los preparativos -continuó la señora-. Cuando mi hija se casó tuvimos todo un año para los planes y estuvimos ocupadas todos los días. El vestido de novia tardó cinco meses en quedar listo -hizo un cálculo y agregó-: Supongo que tendrás que conformarte con uno ya hecho porque no habrá tiempo para que lo hagan a la medida.

Rehecca estuvo a punto de contestar que el día anterior había visto un bonito vestido de novia, de su talla y rebajado, pero se tragó el comentario mordaz y respondió:

-Temo que así tendrá que ser, señora Fredericks.

-Y desde luego, tan pronto fijéis la fecha, habrá que reservar el club de campo. Tu padre deseará el salón grande para la recepción.

-Tenemos muchos amigos en común, pero no dudo que necesitemos todo el salón. Además...

-Bueno, no habíamos... -la señora no hacía sugerencias sino que daba órdenes.

-Será difícil para ti hacer que tu padre comprenda que no puede evitar estas cosas. Es lamentable que tu querida madre haya muerto; ella sí entendería. Los hombres piensan que una boda puede planearse en pocos días. En realidad, Rebecca, tendríais que fijar la fecha en seguida. Hay que contratar al fotógrafo, al chef y a la orquesta. Las flores pueden esperar un poco.

Le llevaron la ensalada de pollo y Rebecca comenzó a comer. -También tendrás que legir a tus damitas para que hagan sus lanes antes de la Navidad. La prima de Paul tiene una hija que, ncantada, llevará las flores...

-También yo tengo una sobrina, pero no estoy segura de querer que un chiquilla lleve la canastita de flores -protestó la chica.

-No tengo nada contra tu sobrina, Rebecca, pero mi sobrina ha llevado las flores en seis bodas.

-Entonces, quizá le gustara quedarse sentada y ver a otra niña hacerlo -argumentó con dulzura.

-Por lo menos tres de las primas de Paul se sentirían ofendidas si no las invitamos a ser tus damas de honor. Estoy segura de que tú tienes otras. Eso significa que serán unas seis. Habrá que contratar a una modista en exclusiva para que termine los vestidos a tiempo.

«No discutiré con ella», se dijo Rebecca. «Paul tendrá que decirle que se trata de nuestra boda y que no es asunto suyo encargarse de los preparativos. Esta noche le pediré que la frene».

Siguió escuchando con paciencia las ideas de Cleo, pero cuando por fin pudo disculparse para ir a la emisora, sintió un gran alivio.

Llegó justo a tiempo y ni siquiera pudo detenerse en su oficina para cepillarse el pelo.

-Menos mal que es por radio -murmuró sentada en la cabina de transmisión, lista para iniciar el programa de las dos en punto. De pronto, entró Jack Barnes.

-Me han dicho que no te gustó verte en el programa de televisión -le dijo burlón-. Y que tuviste un altercado con Brett Hilliard en la cena de anoche.

-¿Por qué estás irritado, Jack?

-El director no está contento, eso es lo que me tiene molesto. Sabes que aprueba el proyecto.

-Lo único que le interesa es lo que se gane con la publicidad del asunto.

-Tu sueldo sale de esas ganancias.

-Jack, los dos sabemos que mi contrato dice que él no puede censurar lo que yo le diga al público, y menos lo que yo hable en una fiesta privada. Recuérdaselo de mi parte.

-¿Tienes que hacer tanto ruido por este asunto, Rebelde? Nadie más se preocupa por el proyecto de Hilliard.

-Medítalo, Jack, y comprenderás que precisamente por eso debo ponerle puntos a las íes.

El coordinador agitó los brazos dentro de la cabina de control y Rebecca conectó el tema musical y encendió el interruptor que conectaba su teléfono con el público. Las llamadas se acumularon ante de que terminara la música.

Esa era la parte de su trabajo que más le agradaba, hablar con la gente de sus problemas cotidianos.

-Buenas tardes, amigos. En un día tan bello y soleado como éste, ¿por qué están en casa escuchando la radio? -pensó que esa pregunta le provocaría apoplejía a Jack Barnes-. Quizá porque hace demasiado calor, ¿verdad? ¡Muy sensato! Soy Rebelde y les agradezco su atención. Hoy no tenemos invitados de modo que el programa será abierto. ¿Qué les preocupa? ¿Desean hablar del proyecto de la Confitería Hilliard o prefieren intercambiar historias fantásticas con los demás? Algunas personas de la ciudad dirían que las dos cosas son lo mismo.

Jack Barnes apretó los labios, salió de la cabina de transmisión y cerró la puerta con cuidado porque el micrófono estaba conectado. Pero Rebecca estaba segura de que le hubiera encantado dar un portazo. Sonrió y apretó un botón para escuchar la primera llamada telefónica.

-Hola, querida Rebelde -saludó una temblorosa voz de anciana.

-Buenas tardes, señora Henderson -la viejecita llamaba con regularidad.

-Anoche te vi en el programa de televisión -continuó la señora-. Estabas muy guapa. Ese joven, ¿es casado o soltero?

-No lo sé, señora Henderson -dominó una sonrisa-. Se me olvidó preguntárselo.

-Rebelde, cariño, ¿cuándo dejarás de discutir con jóvenes como él y te buscas un marido? -la anciana suspiró como si estuviera hablando con una alumna difícil-. No causarás buena impresión si siguies riñendo con él.

-Señora Henderson, me sorprende que anoche no se haya fijado en mi mano izquierda. Llevo puesto un anillo nuevo. -¿De casada? -gritó la viejecita.

-No, un anillo de compromiso-se arrepintió de haberlo dicho, porque tenía muchas dudas. Pero el asunto no era un secreto, su padre y los de Paul ya lo sabían-. Estoy prometida con Paul Fredericks, vicepresidente del Banco Fultonsville.

-Un banquero -dijo con orgullo la señora Henderson-. Eso cambia la situación, además es un chico de aquí. Estoy muy orgullosa de ti, Rebelde.

-Gracias, señora Henderson. Pronto podré comunicarle los planes para la boda -suspirando de alivio cortó la comunicación y conectó la siguiente. Durante dos horas recibió y contestó llamadas y cuando terminó el programa, se reclinó en el asiento, satisfecha. Extendió el brazo para coger su bolso, pero no estaba en la repisa donde solía dejarlo. Frunció el ceño y recordó que no se había detenido en su oficina. Eso significaba que había llegado a la emisora sin el bolso.

Quizá estuviera en el comedor del Club. Sin embargo, cuando llamó el gerente le aseguró que el bolso no estaba allí. Además nadie había podido llevárselo porque habían cerrado el comedor nada más salir la señora Fredericks.

«Muy bien, comencemos por el principio», se dijo Rebecca. «Salí del apartamento, me detuve en la oficina de correos, metí las cartas en el bolso, fui a casa de papá, me senté a beberme una taza de café y dejé el bolso debajo de la silla...»

-Taro, seguro que me lo dejé allí -murmuró y marcó el número de su padre. Fue Gwen quien contestó a su llamada y le aseguró, después de mirar por la casa, que el bolso tampoco estaba allí.

-Ninguno de los niños lo ha visto -respondió cuando Rebecca Insist u—. Además, estoy segura de que te lo llevaste cuando te fuiste porque me fijé en que no habías abierto tus cartas. Yo no me quedo tranquila hasta que abro todos los sobres y...

-De acuerdo, si me fui con el bolso... subí al coche de Brett y lo coloqué en el asiento... ¡Maldición! -recordó que lo había dejado en el asiento de atrás antes de pasarse al de delante, en el ayuntattticnto.

-¿Lo habrás perdido? Me sucedió una vez y cancelar las tarjetas de crédito fue una pesadilla. Creí que Bill me mataría -comentó Gwcn.

- No -respondió Rebecca, molesta-. Ya sé exactamente dónde está.

-Entonces no hay problema.

-Lo dejé en el coche de Brett Hilliard, que viaja rumbo a Chicago -murmuró--. Pero él no sabe que lo tiene y no regresará a Fultonsville hasta el próximo martes.

Capítulo 4

FALTABAN cinco largos días para el martes. Después de-despedirse de Gwen, Rebecca permaneció bastante tiempo en la cabina. Su chequera, tarjetas de crédito y billetera se habían ido de vacaciones al norte. No sólo se había quedado sin dinero en efectivo, sino que no podría sacar nada de su cuenta. De todos modos, no tenía mucho saldo porque había olvidado depositar el cheque de ese mes.

-Lo cobraré -murmuró antes de recordar con angustia que lo había metido en el compartimento del bolso donde tenía las llaves del coche-. ¡Tonta! No tienes dinero y no podrás coger el coche ni entrar en tu apartamento...

Lo peor era que Brett Hilliard no sabía que tenía el bolso en su coche. Desde luego, lo vería cuando sacara la maleta, pero, ¿cuándo lo haría? ¿Qué pasaría si dejaba el automóvil aparcado en algún lugar y alguien robaba el bolso?

Tenía que localizar a Hilliard, no le quedaba otra solución. Quizá le mandara el bolso por correo urgente.

Fue andando hasta su casa y le explicó a la portera que había olvidado las llaves dentro. Abrió con la llave prestada y miró su coche por la ventana. Al menos lo había dejado bien aparcado.

Cuando habló con su padre y le preguntó si tenía el número de teléfono de Hilliard, él tardó en contestarle.

-¿Vas a hacerle una entrevista a distancia?

-No, sólo quiero llamarlo porque estoy segura de que una llamada obscena le colmaría el día. ¿Me haces el favor de darme el número, papá?

-Sólo tengo el de su oficina.

Rebecca consultó el reloj. Quizá era demasiado tarde, la fábrica estaba cerrada. De todos modos lo intentó y pronto oyó con alivio una voz femenina.

Era la secretaria personal de Hilliard, así que le contó el problema.

-Si me da el número del señor Hilliard podré pedirle que me envíe el bolso...

-Lo lamento mucho, pero no tengo autorización para dar esa Información -la secretaria habló con tono de disculpa, pero con firmeza-. Le daré su recado al señor Hilliard...

-¿No comprende? Lo que más me preocupa es que él no sabe que tiene el bolso en su coche y si alguien llegara a robárselo...

-Le daré su recado, señorita Barclay.

Rebecca suspiró, sabía que la mujer no cedería. Brett Hilliard la había entrenado muy bien.

Colgó y comenzó a rebuscar en las alacenas. «Al menos podré comer», se dijo con irritación.

Estaba tomándose unos macarrones con queso cuando sonó el teléfono. Pensó que sería Paul y que tendría que explicarle esa misma noche que debería hablar con su madre antes de que empezara a hacer preparativos para una boda elegante...

-He oído que me buscas -dijo una voz de barítono.

-¡Brett! -exclamó y faltó poco para que soltara el auricular.

-Vaya, te acuerdas de mi nombre y es agradable notar alegría en tu voz, en vez de odio.

-No esperaba que te dieran mi recado hasta mañana.

-Si no hubiera llamado a mi secretaria al llegar a casa, es posible que eso hubiese ocurrido.

-¡No sabes cuánto me alegro!

-Ella no estaba segura de que el problema fuera real o si era un cuento para llamar mi atención.

-Presumido... el problema existe. ¡No te hubiera llamado sólo para escuchar tu dulce voz!

-Algunas mujeres lo hacen.

-Lo siento por ellas.

-Soy soltero, si es lo que querías saber.

-¿Qué? -preguntó Rehecca, sorprendida.

-Escuché Rebelde con una causa durante el viaje, me pareció prudente saber cómo te conduces con tu propio programa. De hecho, creo que respondiste bien a las preguntas de la dama y no mostraste curiosidad.

-No tengo curiosidad, pero le pasaré la información a la señora Elenderson.

-No lo harás porque no confesarás que has hablado conmigo fuera de horas hábiles. ¿Qué deseas, si no era saber mi estado civil?

-Dejé mi bolso en el asiento de atrás de tu coche. Espero que lo hayas tenido cerrado con llave.

-¿En esta ciudad? ¿Tienes idea de la vida que tiene un Cadillac abierto en Chicago? ¿Por qué crees que quiero mudarme?

-Entonces, todavía lo tienes -se calmó un poco-. Te llamé porque no puedo estar cinco días sin el contenido del bolso.

-Perdóname, pero no comprendo -casi notó el encogimiento de hombros en la voz-. Nunca he perdido un bolso.

-Espero que no. No tienes idea de lo importante que es, Brett. No puedo ni conducir mi coche...

-¿No tienes otro juego de llaves?

-Claro que sí; las tengo en la bolsita lateral del bolso por si alguna vez se me olvida sacar las llaves de la marcha. -¡Típico de las mujeres!

-Además, tengo dinero y documentos importantes...

-¿Te giro dinero? -pareció preocupado.

Rebecca cerró los párpados. Imaginó lo que sucedería si la oficina de la Western Unión recibía un giro postal de Brett Hilliard para Rebecca Barclay. La noticia correría como la pólvora y todos querrían conocer el motivo.

-No, gracias, no es sólo el dinero...

-Lo sé. ¿No te das cuenta de que deberías guardar en algún sitio tu partida de nacimiento? ¿Nadie te dijo que no debes llevar encima tu pasaporte? A menos que vayas de viaje. ¿Sabes el valor que tiene un pasaporte auténtico para un ladrón?

-¿Has estado hurgando en mi bolso?

-Tenía que averiguar de quién era -respondió con lógica. -¿Quién más podía haberlo dejado en tu coche? ¿A cuántas mujeres has llevado hoy? -gritó.

-¿Por qué lo preguntas, tienes celos? Deberías estar contenta de que un hombre honrado como yo tenga tu bolso.

-Brett, por Dios...

-Tranquila, Rebecca, volveré el martes a Fultonsville...

-¡No puedo prescindir de mi estuche de maquillaje ni de m agenda de compromisos hasta entonces!

-Comprendo, ya tocamos lo importante. Dinero, puedes pedir lelo prestado a tu prometido, siempre y cuando tengas con qué garantizar el préstamo. Por otro lado...

-¿Me enviarás el maldito bolso por correo de entrega inmediata?

-¿Sabes que tienen un límite de tres kilos para los paquetes? Creo que tu bolso pesa más. ¿Cómo lo llevas todo el tiempo? Pesa una tonelada.

-¡Mi agenda no pesa tres kilos! Puedes meter el cheque y las tarjetas de crédito...

-Lo lamento, los servicios de correo deben haber cerrado ya. Además, tengo un compromiso esta noche.

-Pídele a tu secretaria que me lo envíe -tronó Rebecca-. ¡Quizá así se dará cuenta de que no trataba de seducirte!

-No, mi cita es con ella.

-De acuerdo -deseó llorar, pero pensó que las lágrimas no lo enternecerían-. Comprendo que no me lo enviarás.

-Se me ha ocurrido una idea mejor. ¿Por qué no tomas el tren y llegas por la mañana para que te lo dé?

-¿Con qué dinero compro el billete?

-Te lo reservaré con mi tarjeta de crédito. Es posible que el fin de semana te resulte interesante, Rebecca.

-Si piensas que soy el tipo de chica que pensaría en pasar un fin de semana contigo...

-Espera un momento. ¿No te apresuras a sacar conclusiones? Sólo pensaba enseñarte la fábrica y explicarte por qué deseamos niudarnos, ya sabes, ese tipo de cosas. Se me ocurrió que si pudieras verlo con tus propios ojos, desmontarías de tu corcel y dejarías de sospechar que trato de engañar a la gente de Fultonsville. Pero me doy cuenta de que prefieres quedarte felizmente en la ignorancia.

Rebccca calló un momento y se dijo que había sido una tonta al pensar que él sugería un fin de semana íntimo.

-Lo lamento, olvidé a tu secretaria; de lo contrario no habría cometido una equivocación tan tonta.

-No le tengas celos. Es sólo la segunda opción, preferiría salir contigo.

-Te apuesto a que a ella no le agradaría saber que la calificas como la segunda opción.

-Tienes razón, pero debes creerme, Rebecca. En este momento estoy de rodillas, suplicándote que tengas piedad de mí y que le pongas fin a mi soledad...

-Ya lo creo -murmuró-. Lástima que no pueda verte para recibir todo ese afecto. Pero pórtate con seriedad durante dos minutos y léeme los compromisos que tengo para los próximos días.

-No bromeo -parecía de buen humor-. ¿También deseas que te lea las cartas? No he tenido tiempo para abrirlas.

-No, gracias, esperaré a recuperarlas.

-Algunas me intrigan. Una de ellas es de una compañía que fabrica dulces y en grandes letras rojas dice que son papeles que debes llenar para otorgar poder a los accionistas. ¿Por eso te opones con tanta firmeza a que yo construya una planta en Fultonsville? ¿Tienes muchas acciones en la compañía de mis competidores.

-Eso no te incumbe.

-Eso es lo peor de las declaraciones por poder. Es evidente que eso son, pero los sobres son gruesos y no puede leerse a través de ellos. Supongo que podría acercarlos a la tetera para abrirlos con vapor, pero...

-Mi agenda, por favor, Brett.

-¿Qué prisa tienes? Yo pago esta llamada. ¿O es que no deseas hablar de la competencia?

-Está bien, te lo explicaré. Papá me regaló tres acciones en broma porque como muchos chocolates. ¿Quieres hacerme el favor de leerme mis compromisos?

-Mañana entrevistarás a la dama de la floristería, o lo que eso signifique.

-Sí, hablará de los mensajes de cada flor. Ya sabes, las rosas simbolizan gracia y belleza; las margaritas significan inocencia; los junquillos, deseo.

-Fascinante. ¡Lastima que no pueda oír el programa desde aquí, seguro que aprendería algo!

- Sospecho que ya lo sabes todo. ¿Tengo algo más?

- Una presentación de relaciones públicas por la mañana en... no puedo leer bien tu letra.

-No te preoculpes, me acuerdo. ¿Qué tengo para el sábado?

-¿Qué te parece que te llame mañana para leerte lo del sábado?

-¡Brett!

-Avísame si cambias de opinión en cuanto a venir a Chicago.

-No lo haré.

-Te lo repito, nada de trampas. No suelo corromper a la gente dedicada a las noticias, sólo les proporciono información.

-Me quedaré aquí. Al menos, ¿puedes darme tu número de teléfono?

-¿Crees que no volveré a llamarte'?

-¿Esperas que te conteste?

-No te lo daré. Mi secretaria dice que debo tener mucho cuidado en cuanto a quién se lo doy...

-No lo dudo -lo interrumpió Rebecca, sombría-. Esa damita te cuida muy bien. ¡Cuida tú mi bolso, por favor!

-Por supuesto. ¿Te parece bien que lo meta en mi caja de seguridad o prefieres que lo lleve conmigo adonde vaya? Despertaría curiosidad, pero tratándose de ti, haría cualquier cosa. Te llamaré mañana, Rebccca.

Durante los siguientes días, Rebecca supo lo que era perder un bolso. No se había dado cuenta de cuántas cosas llevaba en él hasta que necesitó coser un botón, limarse las uñas o tomar un analgésico para quitarse el dolor de cabeza que el lío le había provocado. En vano, trató de recordar qué más había metido en el bolso. Si había algo muy personal, Brett ya lo habría visto.

-Has sido una tonta al proporcionarle un arma así -se amonestó. Lo único bueno fue que hizo una necesaria limpieza en su apartamento. Buscó monedas en todos los cajones, en todos los recipientes y en cada mueble y terminó con la gran cantidad de ochenta y siete centavos.

Habló con Brett todas las noches y él le leía la lista de compromisos para el día siguiente. Además le contaba lo que había hecho ese día y los planes que tenía para la velada. Una vez fue a cenar a un restaurante para luego ir a bailar a un nuevo cabaret.

-¿Le gusta bailar a tu secretaria? -preguntó Rebecca con cinismo.

-Hoy no saldré con ella. Pero si hubieses venido a Chicago, saldrías conmigo.

Rebecca suspiró, porque imaginó que hubiera sido agradable. No por Brett, sino por la ciudad, el ambiente y la variedad.

-Yo preferiría estar contigo -habló con un tono de añoranza, como si realmente lo deseara.

-No dudo que tienes de dónde elegir -respondió la chica secamente.

-Cierto y de vez en cuando me agrada la variedad, ¿no te pasa lo mismo?

-¿Sabes que estoy comprometida?

-Cierto y elegiste bien.

-¿No me dijiste que Paul no te agrada?

-Y es verdad, pero si no quieres variedad...

Cortó la comunicación, pero Brett volvió a llamarla. -Olvidaste pedirme que te leyera tus compromisos -se burló-. A veces pienso que mi secretaria tenía razón... planeaste esto sólo para hablar conmigo.

-¡No te pedí que me llamaras todos los días! ¿Por qué lo haces? ¡Debes tener otras cosas que hacer!

-Ninguna mejor. Me gusta hablar contigo cuando te muestras humana.

-Supongo que lo haces porque te divierte imaginar que me paso todo el tiempo sentada al lado del teléfono en espera de tu llamada-tronó-. ¡No es así! Estoy en casa porque no puedo usar el coche ni permitirme el lujo de salir. Eso no tiene nada que ver contigo, excepto porque no has querido enviarme mi bolso... -casi sollozaba.

-¿Estás segura de que no te hago un favor? -trató de calmarla-. ¿Con quién te enfadarías si no pudieras gritarme todos los días?

-no le dio tiempo para contestar-. Llevas una vida muy agitada Rehecca. Creí que la gente de la radio tenía una vida fácil: quo permanecía sentada hablando ante un micrófono y que por eso recibí un magnífico sueldo. Pero la paga no es muy buena, ¿verdad?

-Mi sueldo es asunto mío, Brett, no te incumbe.

-Esa información no puede ser confidencial, puesto que tengo a la vista tu último cheque. No le pongas hielo a tu voz cuando habla conmigo. Rebelde. Es posible que Paul lo permita, pero yo no.

-Me llamo Rebecca.

-El apodo me parece muy acertado, pero no discutamos por eso. ¿Cuánto hace que conoces a Paul?

-Lo conocí en la facultad cuando yo estaba en otro curso. Entonces, no salía con él, si es lo que quieres saber.

-¿Y no se ha dado cuenta de que en el fondo eres Rebelde? ¿0 es que no lo dejas ver esa faceta de tu personalidad? Es posible que te trate desde hace tiempo, pero intuyo que no te conoce bien.

-¿Por qué lo dices? -se sintió herida, pero también curiosa.

-Porque no puedes mantenerte alejada de la controversia. No tendris éxito como la esposa de César y de alguna manera creo que Paul espera que seas una esposa modelo.

-¿Por qué te metes en esto?

-Simplemente me preguntaba si no lo decepcionarás en cuanto haya pasado la luna de miel.

-Limítate a decirme qué compromisos tengo en la agenda, Brett.

-¡De modo que no deseas el rápido psicoanálisis del doctor Hilliard! ¿Por qué no vienes a Chicago para que hablemos del asunto? -por fin dejó de tomarle el pelo y le leyó los compromisos.

La noche siguiente, Brett le comentó que iba a ir a una comedia musical que acababan de estrenar. Cuando le informó que le sobraba una entrada, Rebecca tuvo que luchar contra la envidia que la acometió. Le encantaba el teatro y pocas veces tenía la oportunidad de asistir a una puesta en escena.

-¿Quién será la afortunada para esta noche?, ¿tu secretaria?

-No debes suponer que es la única mujer en mi vida, Rebecca.

-Qué piensa ella del traslado de la compañía y de dejar la emocionante vida de la gran ciudad?

-Está de acuerdo porque sabe que el negocio se beneficiará. -Supongo que cree que tendrá menos competencia -dijo con rencor.

Brett no contestó y se oyó el ruido que hacía al pasar las hojas de la agenda de compromisos.

-Se supone que mañana irás con tu novio a un concierto. ¿Tan fácilmente olvidas tus citas con Paul que necesitas anotarlas? -parecía preocupado, pero la chica lo ignoró.

Colgó el auricular con fuerza y decidió que necesitaba respirar aire fresco. Fue andando hasta un supermercado con los ochenta y siete centavos y, en un arranque infantil, compró una tableta de chocolate, la más grande que pudo permitirse y fabricada por el principal competidor de Brett. Metió los centavos que le sobraban en el bolsillo trasero de sus pantalones cortos y regresó a casa.

El lunes por la noche, el concierto empezó temprano y cuando Paul fue a buscarla, Brett aún no la había llamado. Rebecca pensó quedarse en casa, pero temió que Paul quisiera hacerle compañía y estuviera en el apartamento cuando Hilliard llamara.

Llegaron a la plaza central, donde la banda se había colocado en una tarima sobre el césped. La fuente salpicaba rocío y el agua producía una calmante melodía al caer sobre la piedra.

-Odio tener que hablar de negocios en una noche tan bella, pero... -comentó Paul mientras caminaban cogidos de la mano.

-¿De qué se trata?

-Hoy tenías que haber pagado la letra del préstamo de tu coche. Rebecca ahogó un gemido. Había olvidado ese pago, porque cada mes se lo deducían de su cuenta bancaria.

-Cuando las chicas del departamento de préstamos trataron de sacar dinero de tu cuenta...

-Descubrieron que no tengo suficientes fondos -terminó por él-. ¡Maldición!

-Desde luego, fueron a hablar conmigo. Rebecca, esto no es normal en ti. Nunca habías dejado de pagar el vencimiento... -Me encuentro en una mala situación.

-Eso dicen todos la primera vez -señaló Paul con un dejo de cinismo.

-Es cierto. Y no sólo es la primera vez, será la última. Sin falta, haré un depósito el miércoles.

-¿Qué pasa, Rebecca? ¿Perdiste dinero jugando al póker? Paul trataba de bromear, pero no le hizo gracia.

-Por supuesto que no. No encuentro el cheque con que me pagaron.

-¿Lo has perdido?

-No exactamente. Sé dónde está, pero no podré recuperarlo ni depositarlo hasta el miércoles. Hazme el favor de explicarle esto al departamento de préstamos y diles que no dejaré de pagar. -Rebecca, no puedo permitir que esto se convierta en hábito.

-¡Tú mismo has dicho que es la primera vez!

-El hecho de que yo trabaje en el banco no significa que puedes contar con que yo encubra las cosas.

-¡No te pido que ocultes nadal sólo pido dos días más para pagar la mensualidad de mi coche.

-Tendré que consultarlo con mi padre.

-¡Por Dios, Paul, eres el vicepresidente!

-Y eso significa que tengo que ser cuidadoso. ¿Sabes con qué celo revisan mis cuentas los auditores? Tendrás que tener más cuidado.

-La esposa de César -murmuró. Fue un eco desagradable de lo que Brett había dicho.

-Bromea al respecto si quieres, pero son muy quisquillosos por algo así. Si se enteran de que he transferido fondos a la cuenta de un cliente o que hago concesiones especiales...

-No esperes que te crea, Paul, los banqueros siempre hacen esas cosas.

-A mi padre no le agradaría.

-Tendrá que aceptarlo hasta el miércoles. Y si se calma cobrándome intereses, los pagaré -«no es posible que estemos diciendo estas cosas», pensó. ¿Qué había dicho Brett? Que podía pedirle un préstamo a su prometido si tenía con qué respaldarlo. Tenía toda la razón.

-Te he dicho muchas veces que deberías pedir que depositen en tu cuenta tu cheque mensual -agregó Paul.

-De todos modos no tendría dinero esta semana porque no tengo mi chequera.

El joven la miró con sorpresa, pero el concierto empezaba y tuvo que guardar silencio. «Es mejor así», pensó Rehecca. «No deseo hablar de mis sentimientos en un lugar público».

Para cuando terminó el concierto, ella se había calmado un poco. Paul sólo cuidaba su puesto, no podía culparlo por eso. Y como no volvería a retrasarse en los pagos del coche, el problema no volvería a presentarse. ¿Para qué perder el tiempo hablando del asunto? Además, en ese momento era más importante que hablaran de Cleo y fijaran la fecha para la boda.

Paul le compró un helado y la acompañó hasta su apartamento dando un paseo.

-Paul, tu madre está planeando nuestra boda a lo grande. Creo que es hora de decidir algunas cosas.

-¿Cuáles?

-La fecha y a cuántas personas invitar. La iglesia es pequeña, cariño, caben doscientos invitados como máximo.

-Rebecca, mi madre tiene más amistades que eso.

-Lo sé y temo que será un problema. Su lista de invitados tendrá que limitarse a cien personas.

-No sé si será posible.

-No quiero invitar a mucha gente -asintió con un dejo de sarcasmo-. ¿Puedes decírselo? Hazle ver que tendrá que limitar su lista.

-Hay una solución más fácil -mordió el cucurucho del helado-. En vez de casarnos en tu iglesia, que es pequeña, podríamos hacerlo en la nuestra. Caben casi mil personas y eso nos facilitaría las cosas.

-No deseo casarme en una tumba con eco...

-No creo que tenga eco cuando está llena.

-Ése es precisamente el problema, Paul. ¿No te das cuenta? Será el día más importante de mi vida y deseo invitar sólo a las personas que de verdad nos interesen, no satisfacer los compromisos sociales y políticos de nuestros padres.

-No hay manera de evitarlo, así que tendrás que aceptar a unos invitados más -dobló con cuidado la servilleta que protegía el cucu rucho del helado derretido y lo arrojó en un bote de basura.-No quiero casarme en una iglesia que no sea la mía, Paul.

-¿Qué importancia tiene? No se trata de que tengamos religiones diferentes, sino de las iglesias que corresponden a los barrios donde vivimos. Después de casados, tendrás que asistir a los servicios religiosos de la iglesia grande.

Lo que Paul decía era lógico, pero Rebecca presentía que no era justo para ella y no sabría explicar por qué.

-¿Quieres subir? -le preguntó cuando llegaron al edificio.

-Sí -sonrió-. No puedo despedirme de mi novia a la vista de todos.

-Vaya, por fin volvéis a casa -comentó una voz en la oscuridad mientras subían por la escalera.

-¡Brett pensaba que venías mañanal -exclamó Rebecca.

A su lado, Paul se detuvo bruscamente y ella deseó haberse mordido la lengua. Imaginaba las preguntas que se hacía su prometido. ¿Por qué estaba Brett allí y cómo sabía Rebecca que vendría al día siguiente? Aunque era inocente, sintió que las mejillas se le encendían.

-Hola, Paul --saludó Brett amablemente.

-Hilliard -respondió el novio a secas.

-He venido a devolverle a tu chica algo que perdió.

Rebecca extendió el brazo para coger el bolso, pero el hombre no lo soltó.

-Llevo un buen rato esperando -explicó-. Me sentaría bien un vaso de té helado o algo.

-Es probable que sólo hayas esperado cinco minutos -gruñó la chica-. Y ha sido por tu culpa. Sabías a qué hora regresaría... -comprendió su error demasiado tarde.

-¿Cómo lo sabía? ¿Has hecho planes con el señor Hilliard, Rebecca?

-Por supuesto que no. Por Dios, Paul, ni siquiera sabía que venía esta noche. ¿Cómo podía haber hecho planes?

-¿Entonces, cómo sabía a qué hora volverías?

-Hazme el favor de bajar la voz.

-¿Te cohibo, Rebecca?

-Si entramos en tu apartamento, estoy seguro de que podré explicarle la situación a Paul -intervino Brett.

-Si me das mi bolso y te vas, podré hacerlo yo.

Él no le hizo caso y un momento después se dio por vencida. -Está bien -murmuró y sacó del bolsillo la llave prestada del apartamento-. Pudiste entrar y dejar el bolso -gruñó.

-¿Tiene llave de tu apartamento? -preguntó Paul, horrorizado.

-¿No lo comprendes? Tiene el bolso, Paul, que no sólo tiene mis llaves, sino la historia de mi vida.

-Te has vuelto muy descuidada, Rebecca -movió la cabeza. -Y no creas que no me ha servido de lección -le contestó con rabia.

-Se me ocurrió que podría recoger tu correspondencia -bromeó Brett- ...pero no sabía a qué apartado postal corresponde tu llave. Además, pensé que quizá preferirías hacerlo tú misma.

-Puedes asegurarlo. Si os sentáis un momento y acabáis con las explicaciones, prepararé una limonada.

Había cometido un descuido lamentable y, al parecer, pagaría por ello toda la vida. Brett pensaba que era gracioso, pero Paul lo veía como un gran defecto en su personalidad. Era evidente que no lo pasaría por alto.

Cuando llevó tres grandes vasos con limonada al salón, la conversación rondaba temas banales como el clima y la ciudad. Rebecca pensó que Brett parecía disfrutar la situación, como si estuviera jugando al gato y al ratón.

-Mientras esperaba, noté que el matrimonio de este inmueble es inmejorable -comentó Hilliard.

-El casero es muy cuidadoso -explicó la chica de mala gana-. Hace las reparaciones en cuanto se presenta algún problema. Además, permite que sus inquilinos pinten y decoren las casas a su gusto.

-¿Te gusta vivir aquí?

-Por supuesto -respondió y pensó que las conversaciones banales eran el invento más tedioso de la humanidad-. Parecemos un grupo de desconocidos en un cóctel.

Brett se puso de pie.

-Es tarde -declaró-. Estoy seguro de que deseas estar sola. Gracias por la limonada, Rebecca.

La chica lo siguió hasta la puerta de mala gana. Ya había logrado lo que quería, sembrar la duda en la mente de Paul.

-¿Por qué has vuelto antes de lo planeado? -le preguntó secamente.

-¿No lo adivinas? -respondió sonriendo.

-No tengo la menor idea -deseó no haber hecho la pregunta.

-Te echaba de menos -murmuró-. No me basta reñir contigo por teléfono. Deseaba ver tu bello rostro,tocar tu sedosa piel y besar tus suaves labios... -le rozó la boca con tanta ligereza que fue como una caricia de mariposa. Le sonrió y, con un dedo, le acarició la mejilla-. Debes saber que Paul no es buen compañero para ti. Buenas noches, querida, te veré mañana en la reunión del consejo.

Capítulo 5

EL consejo municipal se reunió el martes, de acuerdo con el programa, pero al acabar la sesión aún no habían tomado una decisión acerca de la Confitería Hilliard. A Rebecca el resultado le pareció una victoria moral para ella y no titubeó en decirlo así en la emisión de Rebelde con una causa, cuando le recordó al público que al día siguiente Brett Hilliard sería su invitado.

Gwen la esperaba en recepción, donde había escuchado el programa a través del altavoz instalado en la pared.

-Por Dios, Rebecca -comentó sin saludar-. ¿No sabes que no debes calificar a Hilliard de mentiroso? Para empezar, es una calumnia y...

-No he dicho eso.

-No me sorprendería que una noche te dieran una paliza en un callejón oscuro -gruñó.

-No te preocupes, no sucederá, Gwen.

-¿Qué te hace estar tan segura?, ¿el hecho de que Brett sea un caballero?

-No, pero tiene modos más efectivos de lidiar con la oposición -respondió sin pensar en lo que decía.

-Escúchate hablar. Lo estás retando, ¿no te das cuenta? Tomará represalias.

-Después de hacerlo, quizá no volvamos a verlo, ya que habría

regresado a Chicago -le pareció extraño que la idea no le agradara. -¿Realmente crees que desaparecerá así sin más?

-Gwen, ¿has venido para ayudarme a planear la boda o para sermonearme?

-De hecho, he venide porque era una magnífica excusa para contratar a una niñera y poder alejarme un rato de los chicos -sonrió.

-Paquete para la señorita Barclay -anunció un botones del hotel, con una gran caja en las manos. Janet señaló a Rebecca, y el joven se acercó—. Me pidieron que lo entregara personalmente.

-Gracias -aceptó la caja con curiosidad y quitó el envoltorio Bombones -murmuró-. Dulce para quien es dulce. ¿Qué querrá insinuar?

-Después de lo que acabas de decir de él, no lo entiendo.

Le ofreció la caja abierta y Gwen observó los bombones con expresión de duda.

-No te preocupes, todos, menos los de caramelo, deben ser inocuos, él sabe que esos son mis favoritos.

-Lo dejaré a mi suerte -rió Gwen escogiendo uno relleno de crema-. Sólo vivimos una vez y morir por comer chocolates Hilliard no es lo peor.

-¿Viajará siempre con cajas de bombones?

-Podrás preguntárselo cuando hables con él de manera amistosa.

Su hermana no era justa. Brett y ella habían hablado por teléfono, pero Gwen no lo sabía. Cerró la caja y te pidió a Janet que se la guardara.

-La pondré sobre tu escritorio-dijo la chica-. No resistiría la tentación si la tengo delante. Me encantan los chocolates Hilliard, pero no puedo permitirme ese gusto tan caro.

-Puedes comer los que quieras.

-Antes inspecciónalos bien, por si tienen marcas de una aguja hipodérmica -le advirtió Gwen-. ¿Adónde vamos, hermanita? -preguntó al llegar a la calle-. ¿A la floristería, la fotografía o a la imprenta? ¿O iremos a comprar vestidos?

-Cleo piensa que mi boda será de segunda categoría porque no habrá tiempo para que me diseñen un modelo especial.

-Pobre Cleo. ¿Habéis fijado ya la fecha?

-No, ni siquiera hemos decidido dónde será la ceremonia, pero creemos que podrá ser el primero de diciembre.

-Si es lo que deseas -no pareció entusiasmada.

-Pensaba que te gustaba la idea de una boda en invierno.

-No me molesta la época, Rebecca -respondió después de un rato de silencio-. ¿Estás segura de que es lo que quieres, cariño? Incluso en las mejores circunstancias, el matrimonio es dificil, pero... ahogó lo que parecía un sollozo.

-¿Van mal las relaciones con Bill?

-Sí, tenemos problemas.

Rebecca no supo qué decir. Deseo que su madre estuviera viva, porque ella sabría hablar a Gwen.

-¿Se trata de otra mujer?

-Ay, no, pero su negocio le exige más que cualquier amante. A veces, me dan ganas de salir a divertirme para ver si Bill nota que no estoy. Si no fuera por los niños...

-Gwen, no tenía la menor idea, pero estoy segura de que te quiere...

-Pues tiene una manera extraña de demostrarlo -la interrumpió-. Debí casarme con alguien como Brett. Con él no caben las dudas.

¿Estaría Gwen planeando correr una aventura extramarital? ¿O ya habían reanudado la relación que habían sostenido cuando estudiaban en la universidad? De ser así, ¿trataba de disculpar su comportamiento?

«Mi hermana no lo haría», se respondió Rebecca, «nunca he visto nada que me haga sospechar que algo así ocurre».

«Tampoco Brett, porque no me diría las cosas que me dice si planeara acostarse con mi hermana, que está casada...».

«Y tú estás comprometida, aunque eso no ha impedido que Brett actuara como lo ha hecho».

-¿Ves con frecuencia a Brett últimamente? -le preguntó a Gwen.

-Un poco, sí -contestó con cierta indiferencia-. No me has dicho qué vamos a hacer. ¿Por dónde comenzamos?

«Por lo visto, no me dirá una palabra más acerca del asunto», pensó Rebecca.

-Primero iremos a una farmacia, necesito crema para las pecas. -¿No te di un tubo grande hace poco?

-Sí, fue lo único que desapareció de mi bolso cuando me lo devolvieron.

-¡Con razón la etiqueta decía que era crema desvanecedora! -exclamó Gwen, riendo.

-En realidad no estoy del todo segura de que el tubo estuviera en el bolso. Pero, ¿para qué querría él una crema contra las pecas? -frunció la nariz-. Para ser justa...

-¿Tú justa con Brett Hilliard? ¡Ja!

-Metió unos bombones dentro de mi estuche de maquillaje.

-Quizá sea una suerte tener que volver a casa, porque de lo contrario me echaría varios kilos encima.

¿De modo que también le regalaba chocolates a Gwen? Se obligó a detener sus pensamientos. ¿Por qué habría de hacerlo y qué impor tancia tenía? Quizá sólo se preocupaba por su hermana.

-Gwen, no adelantamos con las compras.

-¿Cómo puedes tomar decisiones si no estás segura de la fecl de la boda?

-Cierto, pero quisiera calcular cuánto me costará.

-Más de lo que supones -respondió la voz de la experienciaLas bodas cuestan el doble de lo calculado; es una ley de la natural za, pero papá te ayudará.

-¿Estás segura de eso? Casi no me habla.

-No está muy contento contigo por el asunto de Hilliard, per. para entonces se habrá sosegado.

-Sé que no me desheredará, pero se trata de mi boda, Gwen, y hace años que me independicé. No quiero que papá tenga que sacarme de apuros.

-Entonces, más te vale ponerle un alto a Cleo desde ahora.

-¿Por qué lo dices?

-Porque anoche papá y yo cenamos en el club y después tomamos café con los padres de Paul, que estaban también allí. Cleo le dijo a papá que es muy importante darles el apoyo necesario a dos jóvenes que van a casarse y creo que eso significa que será la boda más suntuosa de la historia de la ciudad. Según ella hay que empezar a pensar en un buen champán para acompañar al caviar ruso. No recuedo qué marca recomendó, pero dijo que se necesitarían unas doce cajas.

-Es fácil gastar el dinero ajeno, ¿no?

-Querida, ¿qué esperabas de la esposa de un banquero?

-Yo pensaba servir algún cóctel, canapés y pasteles.

-Sólo puedo desearte suerte.

-Maldición, se trata de mi boda. Debería hacer lo que quiera. -Yo no discutiré contigo, es asunto tuyo y del novio. Pero más

te vale prepararte para luchar porque Cleo no cederá con facilidad. -Tendrá que hacerlo, no me intimidará.

La alegría de las compras había desaparecido. Cuando miró las fotografías Rebecca pensó en el álbum que Cleo querría; cuando preguntó por los pasteles, dio el número de invitados que su futura suegra había calculado y al ojear los catálogos de vestido de novia, se preguntó qué modelo le agradaría a Cleo.

«Quizá yo deba ceder», se dijo. «Después de todo, la boda es sólo un día de toda una vida. ¿No es más importante establecer bases de cooperación para el futuro? Tendré que llevarme bien con Cleo durante el resto de mi vida. No tiene sentido poner dificultades en asuntos sin importancia. Si desea una boda de sociedad... ¿qué importa?». Pero no conseguía convencerse.

Faltaban diez minutos para el inicio del programa y Rebecca comenzó a preocuparse porque ni Brett ni el alcalde se habían presentado.

-¿Has visto a los invitados? -le preguntó a Janet asomando la cabeza por la puerta.

-Sí, ¿no los viste? Están en el despacho del director. -¿Ha secuestrado a mis invitados?

-Dijo que sólo los entretendría un momento. Jack Barnes también está con ellos de modo que te los llevará a tiempo. -Faltan cinco minutos.

-¿Quieres que se lo recuerde?

-No. Pero si no salen dentro de pocos minutos...

-Llamaré a la puerta y le diré a Jack que el edificio está ardiendo --dijo Janet-. Llévate los bombones de aquí, Rebelde. Hoy no puedo quitarles la vista de encima y creo que ya he engordado dos o tres kilos con sólo verlos.

Rebecca pasaba por la puerta del despacho del director cuando ésta se abrió.

-Haré lo que pueda encantado -decía el director mientras

estrechaba la mano al alcalde-. Esta ciudad necesita un buen desarrollo económico.

-La señorita Barclay no está de acuerdo -comentó Brett al ver a Rebecca.

-¿Hablamos de eso durante el programa? -sugirió ella con dulzura.

-Me alegro de que hayas llegado a tiempo --observó el hombre sin contestar a la pregunta.

-Siempre soy puntual. Y si te refieres al programa de televisión de la semana pasada, no fue mi culpa el que te pidieran que llegaras antes.

Los condujo a la cabina de transmisión, cerró la puerta a prueba de ruido y señaló dos sillas.

-¿Por qué me envías bombones? -preguntó después-. El soborno no te dará resultado conmigo -colocó los cassettes de publicidad de acuerdo con el orden en que los usaría.

-¿Soborno? -repitió Brett, sorprendido--. Nada más lejos de mi intención, Rebecca.

-¡Por supuesto! -se burló-. ¡Supongo que fue para darme las gracias!

-De hecho, ésa era mi intención.

-Por cierto, no encontré mi crema contra las pecas -inclinó la cabeza y lo miró fijamente.

-Lo sé -respondió con calma-. Me agradan las pecas; me gustas toda tal como eres.

Durante un momento, Rebecca no pudo reaccionar. Luego lo ignoró y se dedicó a ordenar sus apuntes. No debía lidiar con él. Brett Hilliard había convertido el flirteo en todo un arte.

Cuando el segundero marcó las dos, conectó su micrófono. Era la hora de Rebelde con una causa.

Ted Barclay estaba nervioso. Tiraba de su corbata y jugueteaba con todos los objetos que tenía a su alcance. Brett Hilliard, en cambio, parecía tranquilo y cómodo, los ojos fijos en cada movimiento de las manos de la chica que maniobraba el tablero de control.

-Papá, por favor -murmuró Rebecca cuando pusieron el tema musical-. El ruido que haces vicia la transmisión.

-Lo lamento, Rebecca --dejó sobre la mesa los papeles que ojeaba.

El tema musical terminó y Rebecca presentó a sus invitados, dio el número del teléfono y se volvió hacia Brett.

-Señor Hilliard, hablemos de los planes de su fábrica de chocolates.

-Ahora que nos conocemos mucho mejor, señorita Barclay, ¿por qué no me tutea y usa mi nombre de pila?

La sugerencia era natural, pero ella se puso nerviosa como si Brett hubiese dicho que se conocían íntimamente.

-De acuerdo, Brett -no se le ocurrió cómo negarse con cortesía-. En el aire soy Rebelde -añadió.

-¿Sólo durante las transmisiones? -murmuró él.

Rebecca comprendió: planeaba desconcertarla a base de comentarios personales para que no pudiera concentrarse en el tema principal. ¡Pues bien, pronto sabría que ese tipo de tácticas no afectaba a Rebelde Barclay!

-Brett, dinos por qué piensas que la ciudad debe construir un edificio, darte un terreno y absorber todos esos gastos...

-Rebelde... -la interrumpió-. La ciudad no me dará nada. De hecho, el consejo delibera en cuanto a concederme un préstamo. Ese dinero se pagará en efectivo, en el futuro, y con el desarrollo casi inmediato de la comunidad.

-Sin pago de intereses -insistió-. ¿Por qué necesitas el préstamo?

-Es muy costoso trasladar una fábrica de esas dimensiones. -Tu compañía obtiene buenas ganancias.

-Eso no es un delito. Enfrentémonos a la realidad, Rebelde, si esta emisora no obtuviera ganancias, no podría seguir operando y tu no tendrías trabajo.

-No has constestado a mi pregunta. ¿Por qué habría Fultonsville de pagar el costo de traer tu fábrica aquí?

-Financieramente, a la Confitería Hilliard le iría mejor a corto plazo reconstruir la planta que tenemos. A la larga, por supuesto, la nueva ubicación redundará en un provecho. Pero la compañía se arriesgará haciendo un cambio tan importante...

-¿Se arriesgará? -lo interrumpió-. ¿Significa que tenéis ya

preparado un plan de huida en caso de que el experimento fracase? En tales circunstancias, ¿qué pasaría con el dinero de la ciudad? ¿Le has dado ya esa información al consejo municipal, Brett?

-El consejo cuenta con un grupo de hombres y mujeres inteligentes que saben que el desarrollo económico no viene con garantías. Pero te aseguro que no tengo ningún plan para huir. Deseamos que esto tenga éxito, igual que todos en Fultonsville. Quizá tú seas la única excepción.

-Eso no es cierto. He hablado con docenas de personas que temen a este proyecto. Desde luego, desean el desarrollo económico, pero los riesgos son muy grandes para ellos...

-Me estoy cansando de tu suposición de que deseo engañar a esta ciudad. No ganaría nada trasladando aquí mi fábrica para luego irme. Al contrario, perdería mucho.

Los teléfonos repiqueteaban y Rebecca pensó que el programa iba a ser muy interesante, los ciudadanos tendrían muchas preguntas que hacer. Sin embargo, la primera llamada la dejó pasmada.

-He seguido tu programa durante mucho tiempo, Rebelde -era un hombre de mediana edad que llamaba una vez por semana y cuyas opiniones siempre eran lógicas-. Pero es la primera vez que me avergüenzo de ser tu admirador. Si no te cuidas, le pondrán a tu programa el nombre de la película Ya sola, sin causa.

- No creo que llegue a ese extremo -intervino Brett.

Rebecca lo miró con rabia. Lo que menos necesitaba en ese momento era que acudiera en su ayuda.

-Sé razonable, Rebelde -continuó el hombre al teléfono-. Es la mejor oportunidad que ha tenido Fultonsville. Desde luego que no hay garantías, pero quedarnos quietos no nos salvará. Cuando un galgo persigue a una libre, ella tiene que elegir entre correr como enloquecida o mantenerse quieta y esperar a que el perro la alcance. El correr no le garantiza que se salvará, pero al menos lo habrá intentado.

-Y esa es la situación de Fultonsville-intervino Ted Barclay-. ¿A eso se refiere?

-Sí, su señoría. Durante los últimos dos o tres años hemos estado inactivos, esperando que el galgo nos alcance. Ya es hora de que echemos a correr. Es posible que no salgamos adelante, pero al menos lo habremos intentado.

-Gracias por llamar -cortó Rebecca-. Su filosofía es original -agregó, antes de contestar la segunda llamada.

-Esa es una de las cosas que más me agradan de esta ciudad -comentó Brett-. Su ambiente es hogareño.

-Tienes razón -confirmó el alcalde-. Supongo que buscarás una casa.

-Por favor, señoría -interrumpió la chica-. No somos una agencia inmobiliaria. Limitémonos al asunto que nos reúne -apretó el botón para recibir otra llamada.

-¿Nadie te ha enseñado a ser respetuosa, jovencita? -preguntó una mujer-. No llamaba para decir eso, pero al oír cómo le hablas a tu padre, después de todo el bien que ha hecho por nuestra ciudad, no he podido contenerme.

Rebecca descubrió que observaba a Brett en vez de a su padre. El hombre parecía tranquilo, pero no la engañaba. Lo conocía lo suficiente como para saber que estaba tenso, dispuesto a atacar.

A partir de ese momento el programa fue un fracaso para Rebelde. Una persona preguntó acerca de los proyectos cívicos de la confitería y Brett detalló los donativos a las artes, las ciencias, los museos, y a las fundaciones de caridad. Y si Rebecca no hubiera reconocido la voz de una de las asiduas oyentes, habría sospechado que Brett trataba de hacerse publicidad con esa llamada.

Se sintió incómoda y no hablaron durante los descansos que les proporcionaba los anuncios. Cada vez que respondía una llamada Rebelde esperaba que la apoyaran, pero las protestas fueron mínimas. La mayoría de la población de Fultonsville parecía estar a favor del plan.

-El concejo se alegrará al saber cuánta gente apoya este proyecto -comentó Ted Barclay al final.

-Quizá los que se oponen hayan salido hoy de la ciudad -repuso la chica secamente y de inmediato se arrepintió de haberlo dicho.

-¿Habrías opinado lo mismo si hubiera ocurrido lo contrario? -preguntó Brett con voz amable.

-No olvides que los miembros del consejo aún no han votado

-le recordó ella.

Brett sonrió como si quisiera decir que no dudaba del resultado. Con tristeza, Rebecca comprendió que él era demasiado inteligente como para decir algo que significara un exceso de confianza de su parte.

-Haré todo lo posible para que cambies de opinión durante este fin de semana, Rebelde -dijo el hombre.

Ella lo miró con rabia, pero prefirió ignorar las palabras. Brett había aprovechado la oportunidad de intercalar esa última frase para molestarla y también a Paul que estaría escuchando el programa.

En cuanto cortaron la transmisión, Ted Barclay se puso de pie para felicitar a Brett.

-¡No imaginé que el programa terminaría así!

-¿No habrás arreglado las llamadas de manera fraudulenta, papá?

-¿Qué? -preguntó con incredulidad.

-Seguro que has pedido a tus amigos que llamaran para ocupar el teléfono todo el tiempo.

-Te aseguro que no he hecho nada. No juego sucio.

-Entonces, fuiste tú. Eres capaz de cualquier cosa.

-¿Por qué crees que alguien ha manipulado tu programa? Es difícil conseguir algo cuando no se tiene una base lógica en que apoyarse.

-La tengo.

Por supuesto que no -respondió suavemente-. Tu apodo fue muy acertado, Rebecca.

Cuando los hombres salieron de la cabina se encogió de hombros. Había hecho su trabajo a conciencia y había logrado su propósito: plantear las preguntas difíciles. No sería su culpa si la gente no reaccionaba a su mensaje.

Jack Barnes la esperaba en la puerta del estudio de televisión. Una luz roja, indicaba que dentro estaban grabando.

-El director desea hablar contigo -le comunicó.

-¿Conmigo? -repitió Rebecca.

-¿Hay alguien más aquí?

«Habrá escuchado el programa y ya querrá decirme que ya me había advertido que no le agrada mi actitud respecto a la fábrica Filliard. Pero no irá a despedirme después de lo ocurrido».

Quizá la llamara sólo para amonestarla y señalarle que debía portarse mejor y moderar sus futuras preguntas políticas. Si había algo que no deseaba hacer esa tarde era luchar por el derecho de libertad de expresión con el director, pero no podía ceder. Si no tenía la libertad para decir lo que pensaba en el programa, ¿de qué le servía su puesto?

-Espero que no hayas hecho planes para este fin de semana -comentó Jack Barnes con expresión satisfecha.

¿El fin de semana? Sospechó algo desagradable, porque Brett había dicho algo respecto al fin de semana... Irritada, descartó la idea, sólo podía haber sido una broma.

-¿Qué quieres decir? -preguntó.

-Saldrás a trabajar.

-Al menos, eso significa que no me despedirán --comentó tratando de animarse-. Jack, ¿adónde me enviarán?

-Chica con suerte -sonrió-. No debería decírtelo porque el director desea darte la sorpresa. Pero estoy seguro de que no necesitarás todo el fin de semana para hacer tu reportaje. Tendrás tiempo para divertirte en la gran ciudad.

¿La gran ciudad? Recordó varias cosas. El director estrechándole la mano a Brett y diciendo:

-«Haré lo que pueda».

Y el comentario de Bret:

-«Haré todo lo posible por que cambies de opinión durante este fin de semana...»

-¿Quiere que vaya a Chicago? -murmuró.

-Para que investigues la Confitería Hilliard -asintió Jack-. Invitada por el mismo dueño. Diviértete, Rebelde -sonrió con malicia-. Apuesto a que ese tipo hará que disfrutes el viaje.

Capítulo 6

ES una broma, ¿verdad?

No era la primera vez que Paul le hacía esa pregunta. Rehecca le había dado la noticia durante la cena, en su aparta Inctlto.

-Hablo en serio, Paul -insistió mientras servía el café-. El director me llamó para decirme que vaya mañana a Chicago.

-¿Te lo ordenó así, sin más?

-Es para realizar un trabajo. Sabes que de vez en cuando me toca investigar alguna noticia.

-Me extraña que te envíe a ti, dado lo que sientes por Hilliard -revolvió concienzudamente su café.

-Quizá por eso lo hace.

-Todo el mundo sabe que te opones a ese proyecto, no entiendo por qué desea un reportaje de ese tipo cuando él sí está de acuerdo.

-Paul, a pesar de mis convicciones trataré de ser justa. Soy periodista y sé cuándo debo limitarme a los hechos. Otra cosa es dar mi opinión en el programa.

-Sigo sin entender por qué quieren que vayas tú

«Yo no», pensó la chica, «pero no me atrevo a decirle a Paul por qué lo sé».

No le había mentido a su novio, simplemente no había mencionado haber visto salir a Brea Hilliard del despacho del director, antes del programa. No había querido inquietarlo diciéndole que sospechaba que Brett había pedido que la enviaran precisamente a ella. Además, no tenía ninguna prueba que lo confirmara.

-De todos modos, el reportaje es apropiado para mí porque tengo un poco más de experiencia en los temas políticos de nuestra ciudad. Los demás reporteros no comprenden los antecedentes de este problema.

-Supongo que es lógico -aceptó Paul, pensativo.

-Pero si te preocupas por mí, por Brett, es decir... no pienso pasar más tiempo del necesario a su lado.

-También es lógico. No podría enfadarme porque te hayan encargado ese reportaje, es parte de tu trabajo. Tendrás que cuidarte de los demás, para que no empiecen a rumorear.

-Por suerte, no teníamos planes importantes para este fin de semana.

-¿Estarás fuera todo el fin de semana? Pensé que volverías el sábado.

-Eso esperó. No creo que se necesiten más de dos días y podré regresar en el tren del sábado por la mañana.

-¿No te irás en tu coche?

-No, sabes que odio conducir en la gran ciudad. -¿Cómo te desplazarás,

-La última vez que pregunté me dijeron que todavía hay taxis en Chicago -bromeó.

-Me alegro de que no tengas que conducir sola -aceptó-. De todos modos...

-Yo no soy una niña, Paul, y se trata de mi trabajo.

-Lo sé. ¿Estás segura de que no podrás volver antes? Mamá me pidió que te invitara a cenar el viernes.

-Lo lamento, no podré. Quizá la semana siguiente -lo sentía de verdad, porque cuanto antes congeniara con los padres de Paul, sería mejor para todos. Comenzó a recoger los platos.

-Se llevará una decepción -le advirtió Paul-. Quiere hablar contigo acerca de los planes para la boda y la casa del garaje.

-¿Qué?

-Ya sabes, nuestro garaje.

Rebecca recordó. La casa de los Fredericks era una inmensa mansión victoriana con un garaje antiguo del tamaño de una casa de dos pisos en la parte posterior. Se preguntó por qué la señora querría hablarle del garaje e intuyó que la conversación no le agradaría.

-La adaptarán para que sea nuestro apartamento -explicó él-. Ha sido una suerte que haya tanto espacio para nosotros. Mamá está trabajando mucho para asegurarse de que todo quede terminado a tiempo, antes de la boda.

-¡Ah!supongo que querrá consultar conmigo los colores y esas cosa,,.

-No creo, parece que tiene todo bien planeado -frunció el ceño.

-Paul, ¿le dijiste a tu madre que viviríamos allí? -preguntó, a pesar de saber la respuesta.

-¿Quieres decir que no lo deseas? Va a quedar muy bonito.

-No es que no quiera vivir allí -murmuró-. Pero me agradaría tomar las decisiones. Al menos, me gustaría ver el lugar antes de que sea un hecho consumado.

-Yo ya lo he visto y viviré contigo -el rostro de Paul se endurecio.

-No quería decir eso, Paul. Claro que decidiremos juntos, pero ojalá tu madre no se hubiera tomado tantas molestias antes de que pensáramos dónde vamos a vivir.

Lila sólo desea que vivamos cómodos y felices, Rebecca. ¿Por gtié habríamos de alquilar una casa cuando tenemos todo ese espacio?

-Nunca pensé que este apartamento fuera inconveniente.

-Es muy cómodo y lo has decorado muy bien. Pero no es nuestro. En la casa del garaje podremos hacer lo que queramos. ¡Dime otro lugar en todo Fultonsvillc que esté en manos de un decorador!

Deseó decirle que ese era precisamente el problema, que no necesitaban un decorador. Quería reflejar su propio gusto y no el de un desconocido.

Miró su salón y suspiró. Había tardado cuatro años en decorar el apartamento a su gusto. Y como Paul vivía en casa de sus padres, había pensado que después de la boda se quedarían el piso hasta que tuvieran familia y desearan comprar una casa grande. Pero...

-Al menos me gustaría verlo antes de decidir -insistió con testarudez.

-Por eso mamá te invitó a cenar el viernes -repitió Paul-. Pero si no vas a estar...

La chica lo pensó, pero era imposible. El director le había advertido que deseaba un-buen reportaje y no un esbozo. Más le valía no escatimar tiempo.

-¿El sábado? -sugirió esperanzada.

-Mamá y papá tienen otros planes -negó con la cabeza-. Veremos qué hay para la semana que viene y te avisaré - fue seco al despedirse y la besó con menos calidez que de costumbre.

Después, Rebecca pensó que no debía haber dicho nada y se entristeció. Debía haber esperado a ver el garaje y hablar entonces con Paul si no le gustaba. Como estaban las cosas, sólo había causado inquietud sin saber si realmente existía un problema.

Pero una cosa era que la casa del garaje le gustara y otra vivir así con Cleo Fredericks. Mientras se preparaba para acostarse pensó en ello e imaginó las escenas que se suscitarían. Cleo yendo regularmente a beber café con ella sin previo aviso; Cleo alzando las cejas en caso de que Rebecca no estuviera bien vestida para recibir visitas las mañanas de los fines de semana; Cleo pasando un dedo sobre los muebles para cerciorarse de que no hubiera polvo...

Se dijo que eso la irritaba porque aún no conocía bien a la señora y que lo mismo podría suceder en cualquier apartamento, pero no consiguió calmarse.

A Rebecca le encantaba viajar en tren, aunque fuera un trayecto corto y en vagones viejos que traqueteaban. Le agradaba sentarse junto a la ventanilla y ver cómo quedaba atrás la campiña. Veía los dorados tonos de la cebada, que cubría los campos en suaves olas, casi lista para la cosecha. Y en los pueblos, el verde de los prados y los huertos, extendidos como tapetes.

El perfil de Chicago resaltaba contra el cielo azul brillante. Rebecca sacó su bolsa de viaje del compartimento superior, la dejó en el suelo, a su lado, y volvió a sentarse intentando descubrir cuántos edificios habían sido construidos y cuáles habían desaparecido. Sin darse cuenta, había echado de menos la ciudad.

El tren se detuvo en un oscuro andén y las luces de los vagones aumentaron de intensidad. Debajo del inmenso techo parecía que fuera de noche y Rebecca caminó hacia la plataforma leyendo la luminosa puerta de la estación.

Brett la esperaba dentro de la terminal, leyendo el Sun-Times. Verlo no la sorprendió, pero tampoco le gustó.

-Por lo visto me dan el tratamiento de una celebridad -comentó--. ¿Has estado esperando toda la mañana?

-No, miré los horarios y descubrí que éste es el único tren que para en Fultonsville -levantó la cabeza y sonrió; dobló el periódico, se lo colocó debajo del brazo y le quitó la maleta-. ¿Es todo el - equipaje que traes?

-Vengo por poco tiempo -alzó una ceja-. No necesitaré más ropa

-Entonces, eres la mujer más extraña que conozco. Alejémonos ~de esta confusión. ¿Quieres comer o has comido en el tren?

-He tomado algo de un bufet, pero no creo que pueda llamarse comida.

-Entonces, comeremos.

-Preferiría empezar el trabajo.

-Necesitas fuerzas para trabajar -sonrió-. Además, podremos hablar de chocolates mientras bebemos el café, pero sólo si insistes en hacerlo.

Rebecca decidió que no merecía la pena negarse. Además, no hacia comido nada en el tren y Brett tenía razón; podría hacerle preguntas mientras comían.

-No te habrás dejado el bolso en el tren, ¿verdad? -le preguntó Brett con fingida preocupación al llegar al vestíbulo abierto.

-Nunca permitirás que me olvide de eso, ¿verdad?

-Jamás -respondió con un brillo en los ojos.

La llevó al Museo de Arte Contemporáneo y Rebecca admiró el edificio, con sus paredes de cristal y esculturas modernas.

-¿No íbamos a comer, o eres de los que piensan que el buen arte es alimento para el alma?

-Lamento tener que decepcionarte, pero mi alma ocupa el segundo lugar, después de mi estómago. ¿No has venido nunca al restaurante que hay aquí?

El restaurante, al aire libre en el patio, estaba atestado. Había mesas redondas alrededor de una fuente central y cada una estaba protegida con una sombrilla amarilla.

La fila de gente que esperaba mesa era interminable y Rebecca pensó que tendrían que estar allí toda la tarde. ¿Lo había planeado Brett así? Quizá quisiera que perdiera el tiempo de conocer la fábrica.

Pero la encargada de la organización se acercó a ellos nada más verlos y le guiñó un ojo a Brett.

-Buenos días, señor Hilliard -murmuró sin titubear-. En seguida tendremos mesa para usted. ¿Dónde prefiere?

-Lejos de la violinista -contestó sonriendo.

-Toca muy bien -la mujer rió y se alejó, pero Rebecca la oyó hablar con un hombre que había llegado antes que ellos-. Como hora y cuarto, señor -le decía-. Anotaré su nombre y si lo desea, puede visitar el museo mientras espera...

-Eres experto en sobornar a la gente -murmuró la chica-. tienes influencias aquí?

-Ninguna de las dos cosas, hice la reserva esta mañana. -Comprendo. Así que aunque yo no hubiera aceptado...

-No creo que me hubieras dejado morir de hambre a tus pies. -Sigo pensando que la sobornaste. Ni siquiera tuvo que preguntar tu nombre.

-Rehecca, tus razonamientos desafían a la lógica -calló cuando la mujer volvió para llevarlos a una mesa, junto a la fuente-. Puedo enumerar tantos fallos en tu lógica que estaríamos el fin de semana discutiendo. ¡'refiero hablar de lo que haremos esta velada...

-No te sientas obligado a entretenerme -lo interrumpió-. He venido a hacer un reportaje y puedo ocupar mi tiempo libre sin tu ayuda.

-Tengo entradas para la obra de teatro que deseabas ver, la nueva comedia musical de la que te hablé.

La chica tragó en seco. Brett no hubiera podido ofrecerle una tentación más atrayente y estaba segura de que él lo sabía. Algo en su voz debía haberla delatado la noche que él le había hablado de la comedia por teléfono.

-Tú ya la has visto -respondió por fin.

-Sólo una vez. La acción es tan rápida que cuando uno termina de reírse de un chiste ya se ha perdido tres más. Me encantaría volver a verla.

Rebecca estudió la carta mientras se debatía entre el deseo de ver la obra y su promesa a Paul de no pasar más tiempo del necesario al lado de Brett.

-Pero si no deseas ir al teatro, podemos hacer otra cosa. He hecho ya una reserva para la cena y después podríamos ir a bailar o...

Tenía que tomar una decisión. Era evidente que planeaba pasar la velada con ella y aunque podría fingir sentirse mal o encerrarse en ht habitación del hotel, ¿qué ganaría?

Además, le sería más fácil explicarle a Paul que había visto una obra de teatro que decirle que había ido a bailar.

-Me parece estupendo -declaró-. Pero sólo si me permites pagar mi entrada.

-De ninguna manera.

-Es cuestión de ética, Brett... un buen periodista no acepta regalos de una fuente de información.

-Visto de esa manera, acepto -la miró con respeto y sonrió. Rebecca no había esperado que cediera con tanta facilidad y lo que debió considerar como una victoria la dejó un poco recelosa. IRrctt la observaba como un gato que ronda a su presa. Sin embargo, olvidó muy pronto su inquietud, cuando empezaron a hablar de arte,

música y teatro.

- Gwen me dijo que te interesaba el teatro cuando los dos estabais en la universidad -lo observó atentamente. ¿Reaccionaría a la mención del nombre de Gwen?

-Es cierto, siempre rondábamos el departamento de actuación-contestó con indiferencia-. Durante un tiempo quise ser actor.

-¿De verdad? Creía que el chocolate siempre había sido lo más importante para ti.

-Actuar en la universidad fue divertido, pero el profesor me convenció de que sin talento moriría de hambre. Terminé mi carrera y volví al negocio de la familia.

-Apuesto a que tu padre se alegró.

-Durante un tiempo sospeché que había sobornado al profesor para que me dijera que no tenía futuro en las tablas; sin embargo, fue muy liberal. Me avisó de que no podría ser buen fabricante de chocolates si no tenía todo el corazón puesto en la empresa y me ofreció otras opciones.

-Eso es extraño en un padre, ¿no?

-No, si conocieras al mío. Es activo, pero no se obsesiona con el trabajo ni cree que su fábrica sea lo más importante. Ahora, por ejemplo, está con mi madre haciendo un crucero por todo el mundo.

Sin saber por qué, imaginar a Brett con sus padres la emocionó. -En Fultonsville hay un buen grupo de aficionados al teatro. Creo que te agradará.

-¿Sabes que es la primera vez que parece no importarte que yo me establezca allí? -preguntó con un extraño brillo en los ojos.

-Ah, ¿sí? -no supo qué decir. Después se regañó: «Rebecca, no cedas, tú también a su encanto».

-¿Qué me dices de ti, eres parte de ese grupo teatral?

-No soy actriz. Gwen participó cuando era soltera.

-¿Lo imagino o es que realmente mencionas a tu hermana con frecuencia?

-Supongo que se debe a que pienso bastante en ella -lo miró de reojo antes de bajar la cabeza hacia la servilleta de lino que arrugaba con nerviosismo-. No es feliz.

-Lo sé -pareció preocupado-. Pero nadie podrá ayudarla mientras ella misma no sepa qué desea.

«Eso no me consuela», pensó la chica. «Deseaba que me dijeras que no te preocupa lo que haga Gwcn. Deseaba que no te importara si mi hermana se tirara al río Mississippi... Pero, ¿qué ganaría yo con eso? ¿Es que quiero a Brett para mí...? Es ridículo, completamente ridículo».

-Deberías ser modelo -murmuró él de pronto-. Tienes estupendas facciones...

-Tú y Paul -rió con nerviosismo-. Dice que sería un trabajo más apropiado para mí.

El camarero llevó los platos y Rebecca miró el suyo y suspiró.

-Nunca podría ser modelo si sigues alimentándome así -comentó y luego se arrepintió-. No es que piense que volverás a invitarme a salir...

-Rebecca, me divierto observándote -rió suavemente-. Eres muy evidente, querida. Todo lo que sientes se vislumbra en tus ojos...

Deslizó un dedo por las mejillas de la chica, que se estremeció. «Espero que no adivine mis pensamientos», se dijo, atemorizada. «Si sospecha lo que acabo de pensar...».

-Te sorprendí -le acarició el pelo un momento-. Sé buena chica, cómete la ensalada y olvida lo que he dicho.

Pero Rebecca no pudo olvidar el miedo que había sentido al darse cuenta de que deseaba a Brett para sí.

La primera impresión de la fábrica la desilusionó. Aunque Brett le había dicho que el edificio era viejo y que tenían problemas con la ubicación, había imaginado algo moderno.

-Es deprimente, ¿verdad? -pareció leerle el pensamiento. Una alta reja de alambre rodeada el edificio y en la entrada había un guardia. El hombre reconoció el coche, por lo que lo dejó pasar al tiempo que saludaba con un gesto de la mano.

Brett condujo el automóvil hasta un pequeño aparcamiento donde cabían otros tres vehículos.

-Un aparcamiento adecuado estimula a los ejecutivos-comentó al ver la expresión de la chica-. Pero damos trabajo a más de cuatrocientos obreros.

-No me sorprende. ¿Cómo llegan tus empleados aquí?

-La mayoría en autobús.

-En Fultosnville no hay transporte público.

-Quizá tengamos nuestros propios autobuses.

-Ya. Me gustaría hablar con alguno de tus empleados -sonrió sin querer.

-Hazlo con toda libertad.

-Les preguntaré qué piensan de la mudanza -le advirtió.

-¿No crees que ya les habré hecho yo esa pregunta? Desde luego, hay algunos que no desean irse de Chicago. Son empleados con mucha antigüedad y hemos planeado para ellos una jubilación anticipada para que no pierdan nada a causa de nuestra decisión. Pero los más jóvenes, los que llevan con nosotros pocos años... están impacientes por irse de aquí.

-Tenía la impresión de que eras tú quien había decidido hacer el cambio, sin embargo, no dejas de decir nosotros y nuestro como si tuvieras que pedir la opinión de otros.

-La mesa directiva toma las decisiones.

-¿No es sólo una manera de decirlo, Brett? ¿Es un apoyo ciego para lo que tú desees hacer?

-Quizá en otros negocios sea cierto, pero nuestra empresa ha sabido integrar a sus empleados. Cada uno de ellos posee acciones. A eso me refería cuando hablé de la mesa directiva.

-Comprendo -respondió lentamente-. ¿De modo que decidieron el cambio entre todos?

--Desde luego, la mesa directiva toma la decisión final, pero no sin antes haber hecho una encuesta entre los empleados.

-¿Y estás decidido a instalarte en Fultonsville?

-No me cogerás por sorpresa, Rebecca -le advirtió con buen humor-. No haré ningún comentario hasta que el consejo municipal haya tomado una decisión.

-¿Ni siquiera extraoficialmente?

-Lamento tener que decepcionarte.

-¿También has pensado en otras pequeñas ciudades? -Sí.

-¿Qué ciudades son?

-¿Realmente esperas que te lo diga?

-Sabes que puedo averiguarlo.

-Trata de hacerlo.

-¿Has pasado en ellas tanto tiempo como en Fultonsville?

-¿Qué tienes en vez de cerebro, una calculadora? Supongo que sumarás las horas que tiene una semana para calcular hasta dónde habré podido viajar en este tiempo.

-Podría dar resultado.

-No olvides los aviones cuando hagas tus cálculos -le aconsejó. Se detuvo en la puerta de la fábrica y la miró-. ¿Sabes que me gustas mucho, Rebecca?

La chica se sintió incómoda. Las palabras en sí eran inocentes, pero la expresión y la calidez de sus ojos la inquietaron.

-Se supone que no debe agradarte la persona que te investiga para hacer un reportaje -lo amonestó.

-Entonces, tendrás que esforzarte más -murmuró con una sonrisa.

Pasaron la tarde en la fábrica. La construcción, que tenía por fuera aspecto tenebroso, estaba bien iluminada y limpia por dentro. A Rebecca le pareció que todo estaba forrado de acero y abrillantado. Las cadenas de producción se enroscaban en un diseño complicado, en tres niveles.

-Parece un laberinto -comentó al mirar hacia arriba.

-Lo es y por eso necesitamos más espacio. Y no me digas que empiece a aparcar mi coche en otro sitio para que podamos agrandar el local... eso no bastaría ni siquiera para el nuevo laboratorio de investigación que necesitamos.

-Ya tienes un laboratorio --estaban parados en el umbral de la puerta-. Es pequeño, pero...

-Puedes asegurarlo -intervino un hombre joven que estaba mirando por un microscopio-. Tratamos de hacer investigaciones en el mismo laboratorio donde hacemos las pruebas del producto terminado, pero es imposible. Yo acabo llevándome el trabajo a casa y mi mujer se enfada porque le ensucio la cocina.

-Rebecca, te presento a nuestro bacteriólogo, Tom Williams. Tom, Rebecca Barclay, a veces conocida como Rebelde, por motivos que entenderás perfectamente si llegas a conocerla bien.

-Es un placer conocerte. ¿Llevarás a Rebecca a la cena de esta noche, Brett?

-¿Me perdería la oportunidad de disfrutar de la cocina de Peggy? Te encantará, Rehecca.

-No puedo entrometerme...

-La invitación era para dos -Tom le sonrió.

-Tus amigos te conocen muy bien -murmuró Rebecca en voz muy baja.

-Eso te dará la oportunidad de hablar con mis empleados -le explicó él, ignorando su comentario-. Peggy trabajaba aquí, pero dejó de hacerlo cuando nació su hijo.

-Y ahora, se vuelve loca en casa -intervino Tom otra vez-. Le encantará ver rostros de adulto.

¿Qué podía responder Rebecca? Si la hubiera invitado a un restaurante, hubiera contestado que deseaba descansar y cambiarse de ropa antes de ir al teatro. Pero, ¿cómo negarse cortésmente a una invitación de esa índole?

-Estaré encantada de ir -respondió y de reojo observó que el rostro de Brett reflejaba satisfacción.

«Desea absorberme», pensó, «y lo hace con un fin. ¿Qué es lo que Brett Hilliard trata de conseguir?»

Capítulo 7

AL caer la noche, a Rebecca le daba vueltas la cabeza. Acompañada de Brett, había visto paso por paso todo el proceso de fabricación de chocolates: desde que los granos de cacao entraban en el edificio hasta que envolvían y empaquetaban el producto terminado.

-Debéis necesitar toneladas de cacao -había comentado a gritos, para que Brett la oyera, sobre el ruido de una mezcladora que no cesaba de batir la masa de chocolate dulce.

-No tantas cómo nos gustaría. Tenemos que comprar bastante chocolate ya procesado porque...

-Ya lo sé, no tenéis suficiente lugar -Brett había asentido con aprobación, como si fuera una alumna muy inteligente.

-En la nueva planta, nosotros mismos tostaremos los granos para proteger la calidad de nuestro producto -no dijeron más porque era agotador hablar sobre el ruido de las máquinas.

Terminado el recorrido, Brett le dio a probar cada tipo de chocolate, pero la chica tuvo que darse por vencida antes de haber probado la mitad.

-Haces bien, Rebecca -observó el hombre con una sonrisa-, si no no tendrás ganas de cenar. ¿Vamos a mi despacho?

-No he podido hablar con ninguno de tus trabajadores -protestó.

-Mañana podrás vagar por aquí el tiempo que quieras. -Empezaba ensar que no me perderías de vista.

-Creo que debes perdonarme por ser cauteloso -la miró-.Tienes acciones de uno de mis competidores y quizá seas su espía.

-Tres acciones no valen mucho.

-Así es, pero, ¿cómo sé que sólo son tres acciones? Eso me dijiste tú, pero pueden ser trescientas o tres mil.

-¿Por qué te detienes en esa cifra? ¿Por qué no decir que scoy dueña de toda la compañía y que estoy en Fultonsville para sabotear tu traslado?

-Es posible, tu trabajo sería una buena fachada.

Rebecca tuvo que reír. Aquel hombre era imposible.

Delante del despacho de Brett, en lo que no era más que un recodo del pasillo, había un pequeño escritorio y una máquina de escribir cubierta. Al verla, Rebecca recordó a la mujer que tan firmemente se había negado a proporcionarle el número de teléfono de su jefe.

-¿No ha venido tu secretaria hoy? -preguntó cortésmente.

-No, llamó para decir que no se sentía bien.

«Seguro que se ha quedado enfurruñada en su casa, celosa porque Brett le presta toda su atención a otra», pensó Rebecca.

-¿Por qué hiciste esto? -preguntó de pronto y el hombre arqueó las cejas-. No finjas que no sabes de qué hablo. Tú planeaste mi viaje y convenciste al director de la emisora de que me enviara. Deseo saber por qué es tan importante para ti el que yo esté aquí.

-Pensé que te sería de provecho ver otro aspecto del asunto.

«No es cierto, al menos no del todo», pensó la chica. Suspiró y se dijo que debía haber sido más lista y no forzar el tema. Quizá el se hubiera descuidado y hubiera descubierto su juego.

-Además, era una manera de volver a verte sin que estuviera Paul -agregó Brett.

Rebecca trató de reír, pero las palabras la dejaron sin aliento. Deseaba que fueran ciertas y, al recordar lo que había sentido durante la comida, se preguntó si no estaría volviéndose loca.

El despacho de Brett era una pequeña habitación sin ventanas, en el fondo del edificio, en el piso superior.

-No es muy apropiado para un alto ejecutivo -comentó ella-. Apuesto a que tu nueva oficina será muy elegante.

-Acertaste -aceptó de buen humor-. Al menos tendrá lugar para otra silla. Éstos son los planos de la fábrica nueva -agregó, colocando un rollo de papeles sobre el escritorio-. Y éstos los de este edificio.

Con indolencia, Rebecca desenrolló los papeles. Los planos no tenían mucho significado para ella porque no podía interpretarlos.

Pero sí sabía que los hombres de empresa no invierten dinero en arquitectos, a menos que sus planes sean firmes.

-Lo que realmente quieres decirme es que construirás tu planta en Fultonsville sin que te importe qué pueda ofrecerte el consejo municipal.

-¿Por qué lo dices?

-Por esto -con una uña pintada señaló el rollo de papel-. No hubieras gastado tanto en esto...

-Eso, querida, son los planos preliminares que pueden adaptarse en cualquier ciudad que elijamos. Y, para que lo sepas, sí conozco terrenos en otras ciudades y he hablado con los arquitectos y agrimensores acerca de las características especiales que necesitamos.

-Ah -se le bajaron los humos.

-Para tu información personal, Rebecca... -se reclinó en la silla y la observó.

-No me digas nada que sea extraoficial.

-De acuerdo; maldición, puedes divulgarlo en tu programa. Al principio, Fultonsville era nuestra segunda opción. ¿Te alegra saberlo?

-Pero ahora ya no lo es, ¿es eso lo que insinúas? -atacó, después de meditar un momento.

-Quizá.

-¿Qué te ha hecho cambiar tic opinión, Brett? ¿Por qué se ha convertido Fultonsville en la primera opción?

-¿Qué te hace estar segura de que no ha pasado al tercer lugar? -El hecho de que me encuentre sentada aquí y de que no haya periodistas de las demás ciudades.

-Es importante prestarle atención personal a los representantes de la prensa.

-Ya –replicó-.No has contestado a mi pregunta, de modo que lo haré yo: Fultonsville te ofrece más ventajas que ninguna otra ciudad, ¿no?

-Algo parecido -aceptó-. ¿Por qué elegiste tu estación de radio en especial? ¿No fue por las ventajas que te ofrecían?

-No me pagan con dinero de los ciudadanos.

-Estoy cansado de discutir contigo. Es inútil tratar de razonar con alguien que tiene la mente cerrada. Vámonos ya, Tom y Peg nos esperan a cenar. A pesar de lo que sientas por mí, trata de ser amable con ellos.

Se puso de pie y terminó la conversación.

Guardaron silencio durante el trayecto a casa de los Williams. Rebecca pensaba en las palabras de Brett. ¿Era posible que ella tuviera realmente la mente cerrada?

¿Era de verdad algo terrible que Brett aceptara las ventajas que podría ofrecerle el consejo municipal? Él no las había pedido ni los había chantajeado para que mejoraran la oferta, estaba segura de eso.

Además, él tenía obligaciones con sus empleados, es decir, debía manejar el negocio para obtener ganancias. No se necesitaba ser un genio para comprender que el problema de espacio era real. La única solución era ampliar la fábrica.

Y si debía trasladar la empresa, ¿por qué no buscar la mejor ubicación y las mejores ventajas para salir adelante?

«Lo disculpas», se regañó. «Buscas motivos para su compori miento y violas el código moral del periodista, que ha sido tu 1 durante muchos años. Permites que la personalidad del hombre at te tu trabajo y es el momento de que te haga

molestas, Rebecca Barclay».

No era la primera vez que trataba con un hoy su trabajo, pero sí la única que se había enamorado de uno de ellos...

La idea se le ocurrió con tanta naturalidad que tardó unos minutos en asimilarla. Cuando sintió todo su peso, se estremeció y casi dejó de respirar.

«No puede ser, no puede haber sucedido; es un atractivo sinvergüenza y tiene razón al decir que no he sido justa ni de mentalidad abierta. Quizá desde el principio supe que no estaría segura a su lado, pero lo relegué al fondo de mi mente. No he sido justa con él, pero hay algo más. No puedo enamorarme de Brett Hilliard porque estoy comprometida para casarme... Ya era hora de que lo recordaras», se amonestó.

-Tienes razón -declaró de pronto-. Es cierto que tenía una idea preconcebida y que me he negado a escuchar contradicciones. Me agradaría hablar de ello.

Brett no contestó y ella supuso que no la había escuchado. Pero un momento después, detuvo el coche junto a un gigantesco edificio de apartamentos.

-Bienvenida al mundo real, Rebecca -sonrió.

Peggy Williams era una pequeña y esbelta rubia que no parecía tener edad para ser la madre de un niño de un año. La mujer abrazó a Brett antes de llevarse a Rebecca a la cocina.

-Perdona que te traiga aquí -murmuró-. Pero debo cuidar la cena y me gustaría charlar contigo -sonrió.

La cocina era pequeña y las superficies estaban llenas de platos, sartenes y tazones.

-Disculpa el desorden -dijo Peggy poco después-. Hay días en que con gusto cambiaría al niño por un lavavajillas. -¿Me dejas que te ayude?

-No es necesario, recogeré después de la cena.

-Pero en este momento puedo ser útil -Rebecca abrió el grifo de agua caliente.

-No te invitamos a que friegues platos -protestó Peggy y luego sonrió-. Toma un delantal. Estaré mucho más contenta cuando nos instalemos en una casa nueva.

-¿En Fultonsville?

-Hace unas semanas, Tom y yo fuimos allí, en coche, e investigamos las perspectivas. Desde luego, no es oficial.

-Pero la decisión ya está tomada -Peggy acababa de confirmar lo que venía sospechando desde el principio: que Brett ya había decidido y que sólo esperaba a que el consejo municipal mejorara la oferta. ¿Por qué se alegraba? Un poco confundida reconoció que estaba contenta porque la Confitería Hilliard se instalaría en su ciudad, pasara lo que pasara.

-Ojalá nos instalemos en Fultonsville -agregó Peggy-. Si fuera un hecho olvidaría la diplomacia y buscaría casa. De hecho, me encantó una casita con sólo verla y quise entrar en ella... -metió una fuente en el horno-. Aquí me falta espacio y más desde que sé que nos mudaremos.

-¿No habéis pensado en comprar una casa aquí?

-En Chicago las casas son muy caras y con el sueldo de Tom no

podríamos pagarla. Yo trabajaba en Hilliard y con mi paga sí hubiera sido posible. Pero si vuelvo al trabajo tendría que llevar al niño a una guardería...

-Y no deseas hacerlo.

-Lo haría, porque no creo que eso le hiciese daño, pero no encuentro un lugar que me inspire confianza. Además, si Tom y yo trabajamos y viajamos de las afueras a la fábrica, ¿cuándo tendríamos tiempo para disfrutar nuestra casa?

-Comprendo, parece que estás metida en una trampa.

-Algunos de los empleados de la fábrica tardan más de una hora en coche. A mí no me gustaría.

Rebecca movió la cabeza. En Fultonsville ella iba a pie a la emisora, a menos que el clima se lo impidiera.

-¿Puedo citar tus palabras? Sabes que soy periodista...

-Eso dijo Brett -Peggy sonrió.

-¿Qué quieres decir?

-¿Realmente lo crees? Vaya, vaya. Debes saber que a Brett le disgustan los periodistas.

-¿Qué oculta? -preguntó Rebecca, pensativa.

-Oh, nada -se inclinó para mirar lo que tenía en el horno-. No tiene nada que ocultar; simplemente, prefiere no hablar de sí.

Rebecca meditó mientras terminaba de fregar platos. «¿Qué saben ellos de Brett Hilliard?», se preguntó. «Aparte de su trabajo y de su encanto, ¿tengo yo idea de lo que es en el fondo?»

-Desde luego, por el bien de la compañía, él tiene que lidiar con los periodistas, pero cuando se trata de su vida personal, Brett es muy discreto -continuó Peggy-. No se parece a su abuelo, que deseaba ver su nombre en todo lo que hacía. Por eso hay un ala en uno de los hospitales y un fideicomiso para el Museo Contemporáneo.

-Eso explica por qué la mujer del restaurante del museo reconoció a Brett.

-¿Te llevó? Me sorprende porque, como regla, se mantiene alejado del museo. Creo que no quiere aceptar crédito por algo que hizo su abuelo -sacó del frigorífico un plato de ensalada y otro con pimientos-. He preparado cosas sencillas y cenaremos en el patio porque es el único lugar con brisa. Espero que no te moleste.

-¿Molestarme? Agradezco mucho la invitación.

-Brett es una persona muy especial para nosotros...- de modo que cuando él empezo a sacar el asado y dejo al aire el resto de la oracion, Rebezza se quedo intrigada.

¿Cuando Brett pedía un favor? ¿Cuando deseaba su ayuda? ¿Cuando tenía que entretener a una persona engorrosa?

Se dijo que no tenía importancia, que estaba realizando un trabajo y que los sentimientos no tenían cabida en el asunto.

-Están muy inquietos -le decía Tom a Brett cuando ellas ¡levaron la comida al patio-. La incertidumbre está enloqueciendo a los empleados.

-A lo sumo, lo sabremos dentro de una o dos semanas -respondió Brett. Levantó la cabeza y sonrió a Rebecca al mismo tiempo que le hacía hueco a su lado, en el columpio de la terraza-. Supongo que de nada me servirá pedirte que no repitas lo que acabas de escuchar, Rebecca.

-Creí que lo sabían todos -se encogió de hombros.

-No están nerviosos sólo por la incertidumbre -observó Peggy-. Es el calor de este verano y el presentimiento de que aquí uno nunca está seguro. El año pasado hubo tres robos en este edificio. Deseo irme de la ciudad, Brett, no quiero que mis hijos se eduquen aquí.

-Peg, tendremos que esperar una o dos semanas, no dos o tres años. Cultiva la paciencia, querida, es una virtud.

-Sí. pero pasará un año o más para que la fábrica empiece a funcionar.

-No apostaría por eso.

-¿Puedes hacerlo más rápido? -Rebecca se volvió hacia Brctt-. ¿Cómo?

-Te enterarás sólo si el consejo decide tomar cartas en el asunto -rió al ver su expresión y le alborotó el pelo con su mano-. De lo contrario, quedará como mi secreto profesional.

-Puedo averiguarlo.

-La curiosidad, cariño, no es solamente profesional, también puede ser tu error fatal.

Rebecca se sentó y vio que Peggy y Tom intercambiaban miradas. De pronto, comprendió lo que la mujer le había dicho: Brett es una persona muy especial para nosotros.

«Los dos creen que tenemos un romance, no suponen que pueda ser asuntos de negocios porque si no, él no estaría conmigo tanto tiempo... »

Reconstruyó la lógica que Tom y Peggy debían haber usado. «Hecho número uno, Brett sale con muchas mujeres; hecho número dos, no soy fea; hecho número tres, no le agradan los periodistas. Conclusión: seguro que está más interesado en mí que en mi profesión».

Eso bastó para quitarle el aliento y tardó unos minutos en calmarse. Su actitud era tonta; llevaba un anillo de compromiso y no estaba disponible para otro que no fuera Paul. «¿Cómo puede una persona sensata pensar que Brett llilliard me interesa sentimentalmente?»

La respuesta fue repentina e inesperada: cualquier mujer normal lo estaría.

Observó a Brett un momento. Parecía un hombre diferente, rodeado de amigos y con una copa de vino en la mano. Desde luego, conocía su encanto porque lo había usado con ella. Pero esa noche no parecía tener la intención de impresionarla. Desbordaba naturalidad y tenía carisma. A pesar de sus esfuerzos por mantenerse serena, sentía que su encanto la inundaba como una cálida oleada.

Y eso era sólo el encanto indiferente del hombre. ¿Qué tipo de campo magnético podría producir él si de verdad se sintiera atraído por una mujer? Con razón no le faltaban compañeras. Especuló sobre la posibilidad de que Tom y Peggy tuvieran razón, de que Brett estuviera más interesado por ella que por su trabajo.

«Estás loca, es un hombre atractivo, pero tú estás comprometida y no tienes derecho a pensar así». ¿Qué había dicho él minutos antes acerca de que la curiosidad era su error fatal? Tenía razón y si no se controlaba, tendría problemas.

-Rebecca -murmuró una voz sonora a su oído y la chica se sobresaltó más de lo normal.

Se enderezó en la silla, consciente de la sonrisa que Tom trataba de ocultar.

-Estabas abstraída, ¿eh? -Brett deslizó una mano en su nuca, bajo la cortina de cabello sedoso-. Tom te ha preguntado por qu decidiste dedicarte a la radio.

-Lo oí -mintió y deseó que él dejara de tocarla porque los dedos que la acariciaban la incomodaban y excitaban-. Pensaba qué responderle.

-Por supuesto -murmuró él con voz tranquilizadora.

-Tenías razón al decir que la curiosidad es parte de ello -lo miró con intención de darle a entender que no pasaba nada raro, pero él estaba muy cerca y las manos en su nuca parecían hierro candente-. Me gusta aprender cosas; me gusta hacer preguntas y no me importa si son tontas ni si la gente piensa que yo también lo soy. Por eso mismo mi programa agrada al público. Es muy humano y el auditorio también hace preguntas.

-¿Por qué no elegiste la televisión? -preguntó Tom-. Tienes belleza de sobra para eso.

-Gracias por decirlo, pero no es cierto. Mi piel es demasiado blanca y las luces de la televisión me dan una imagen pálida y enfermiza; y tengo pecas -sonrió.

-Me gustan las pecas -,señaló Brett.

-Lo sé, pero tú no las tienes, así que tu opinión no cuenta.

El hombre rió y se alejó un poco de Rebecca. Eso la hizo sentirse más cómoda, aunque quizá un poco sola.

Su tranquilidad no duró mucho, porque después, Brett consultó el reloj y dijo:

-Es hora de irnos o llegaremos tarde al teatro.

Tom y Peggy no insistieron en que se quedaran. «Seguro que están impacientes por quedarse solos para hablar de mí», pensó Rebecca, divertida. «¡Lástima que tengan una impresión equivocada! No es el primer matrimonio feliz que desea emparejar al resto del mundo».

-Espero volver a veros -se despidió Rebecca.

-Quizá nos veamos en Fultonsville -Peggy le sonrió como si estuviera conspirando.

-La semana que viene habrá un festival de jazz. Es todo un

acontecimiento en la ciudad, deberíais ir para ver si os gusta. -Buena idea, Brett, ¿crees que ya habrás tomado una decisión entonces?

-¿Por qué pensáis todos que esto depende sólo de mí?

-Porque así es -gruñó Rebecca-. Y parece que todos los saben menos tú.

Cuando salieron del teatro, a Rebecca le pareció que la noche era un hechizo. La obra era estupenda, tal como había dicho Brett, y los dos habían reído a carcajadas. También había habido momentos emocionantes, tanto que ella había estado a punto de soltar unas lágrimas.Durante uno de los momentos tiernos, Brett le había cogido una mano y no se la soltó hasta que terminó el acto.Durante el intermedio, varias personas los habían saludado en el vestíbulo; algunos miraban a Rebecca con calidez, otros con indiferencia, pero todos con curiosidad. Brett no explicó quién era ella; la presentó como su amiga y no le quitó la mano de la cintura o el brazo. Rchccca se había sentido protegida y muy importante.

-La noche es agradable -comentó él cuando salieron a la calle-. ¿Damos un paseo hasta tu hotel?

La chica asintió, contenta de que la velada se prolongara un poco más, y E3rett le cogió la mano.

-Iremos por la calle State para que veas los escaparates.

Las calles estaban llenas de gente, pero a Rebecca le pareció qu9 una burbuja los envolvía, como una cubierta protectora que los aislaba del mundo.

-Me reí tanto que lloré -se pasó un dedo sobre un párpado-. Seguro que se me ha corrido el maquillaje.

Brett se detuvo y le levantó la cara con un dedo para mirarla. La observó como si no la hubiera visto nunca y la inspección la puso nerviosa.

-Si tienes siempre este aspecto después de llorar, deberías hacerlo con más frecuencia -comentó él con voz ronca-. Eres preciosa.

Rebecca tragó en seco y decidió que era mejor ignorar el comentario. No deseaba que le dijera ese tipo de cosas. Los hombres intentaban muchas veces conseguir su cooperación en las noticias por medio de cumplidos y no deseaba que Brett lo hiciera. Quizá fuera diferente si hablara en serio, pero era imposible, no podía ser.

Reinició la marcha y cuando Brett la alcanzó y trató de cogerle la mano, se resistió.

-¿He dicho algo malo? -le preguntó-. Era sólo la verdad. ¿Te molesta saber que me pareces muy atractiva? -algo en su voz la atemorizó y la hizo dudar de su propia cordura.

-Será mejor que vayamos al hotel.

-Si es lo que quieres -no volvieron a hablar y él no intentó cogerle la mano otra vez.

-Te acompañaré a tu habitación -anunció cuando ella se dispuso a despedirse en el vestíbulo. Rebecca comprendió que sería inútil discutir con él.

Y. si era sincera, debía reconocer que no le molestaba que subiera con ella. La velada había sido perfecta y había disfrutado de cada momento.

Tras abrir la puerta de su habitación, se volvió para despedirse y agradecerle la invitación, pero Brett la sujetó por la barbilla y la miró con un brillo oscuro e intenso en los ojos.

-No -murmuró, temblorosa.

-¿Por qué no? ¿Es malo que desee despedirme con un beso?

Le había rodeado la cintura con un brazo para que no pudiera escapar en caso de que lo intentara. Desde luego, podría gritar, pero, sería absurdo.

«Además», aceptó con cansancio, «estoy enamorada y deseo saber qué sentiré cuando me bese, no de manera burlona y ligera, sino con un beso como debe ser».

Brett pareció captar el traidor deseo en los ojos de la chica y, sin soltarla, empujó la puerta. Ella sabía que debía protestar, pero antes de que encontrara las palabras, sintió su boca cálida sobre sus labios.

Se dijo que sólo permitiría que la besara, sólo eso. Él la había hecho sentirse feliz esa noche y, si deseaba besarla, no hacía mal en complacerlo. No debía sentirse avergonzada ni culpable...

Pero en seguida comprendió que se engañaba. El breve momento en casa de su padre no había sido accidental; el encanto de Brett era casi como un anestésico que desconectaba su inhibiciones y la hacía olvidarse de todo, menos de él.

Sumida en las sensaciones que le provocaban sus manos al moverse sobre la suave tela de su vestido, Rebecca no se dio cuenta de que había lanzado un gemido. Brett la abrazó con más fuerza, como si tratara de fundirse con ella, y volvió a besarla apasionadamente.

Y repentinamente la chica comprendió que deseaba pasar el resto de su vida junto a él. No le importaba nada: Paul, Gwen, el reportaje que había ido a buscar a Chicago. Lo único que merecía la pena era Brett mismo. La innegable verdad era que amaba a Brett, a pesar de que había intentado luchar contra eso.

-Te deseo, Rebecca -murmuró Brett-. Te deseo tanto...

La desvistió lentamente y el contacto de los dedos masculinos en su sedosa piel la estremeció de deseo. Ya no titubeaba ni dudaba, sabía que estaba fuera de control y que tenía que hacerlo para recuperar la tranquilidad.

Urett la hizo esperar hasta que sus ojos le indicaron que ya no tenía miedo. Él parecía tener una infinita paciencia, pero cuando perdió el control, los dos cayeron en el profundo abismo de la pasión.

No hubo tiempo para meditar acerca de lo que les había sucedido. El teléfono sobre la mesita de noche sonó y el timbre sacudió los nervios de Rebecca como si fuera una corriente eléctrica. Sólo una persona podría llamarla, sólo alguien sabía en qué hotel se alojaba.

«Dios mío», penso, todavía mareada por la pasión que Brett había despertado en ella. «Es Paul con quien sigo comprometida, sin embargo, estoy en la cama con otro hombre. Necesito aclarar la situación».

-Deja que llame -murmuró el hombre, abrazándola.

Rebecca negó con la cabeza y trató de soltarse. Cogió el teléfono como si fuera una tabla salvadora.

-Rebecca, hace horas que trato de comunicarme contigo.

-Lo lamento, Paul, acabo de llegar, hemos trabajado hasta muy tarde.

Brett sonrió. Se incorporó a espaldas de la chica y comenzó a mordisquearle una oreja.

Rebecca trató de alejarlo como si fuera un insecto y él se vengó deslizando una mano hacia arriba para acariciarle un seno.

Cuando ella suspiró involuntariamente, él hizo más íntimas las caricias y Rebecca no pudo evitar soltar un gemido.

-¿Qué te pasa, Rebecca? -preguntó Paul, alarmado.

-Nada...

-Hieres mi vanidad -le murmuró Brett al oído.

-Paul, yo... -«no puedo decírselo», se dijo, «no con Brett presente, escuchando y disfrutando cada palabra que digo»-. ¿Puedo llamarte mañana?

-Rebecca, no gasto mi dinero para que me saludes y te despidas. Tengo algo importante...

-Paul, estoy muy cansada -sintió miedo. Brett seguía acariciándola y comenzaba a besarle la nuca. Tenía la garganta atenazada y temió que su voz temblara-. Te llamaré mañana -colgó antes de que Paul protestara.

-Buena chica -murmuró Brett y la estrechó contra su pecho-. Ahora tendremos más tiempo...

-Por favor, déjame sola -le rogó con voz temblorosa. Apoyado en un codo, Brett se incorporó y la observó.

-Intuyo que tendré que arreglar cuentas con Paul --comentó él. -¿No te molesta que esté comprometida? -No, ¿debería molestarme?

-Vete -murmuró-. Tengo que pensar...

-Deja de pensar, eso sólo te traerá problemas -deslizó una mano por su cadera y Rebecca contuvo el aliento-. Vamos a repetir. -¡No, por favor, Brett!

La caricia se detuvo y la chica aprovechó el momento para alejarse y ocultar el rostro en la almohada.

-Rebecca, tienes la conciencia más sensible que he conocido -suspiró-. Eres tan testaruda que te niegas el placer sólo para mortificarnos a los dos. Haré lo que me pides y me iré a casa. Esta noche piénsalo bien, solita en tu cama, y cuando hayas decidido lo que quieres, me lo dices.

-¡Sal de aquí!

Mientras él se vestía, ella se cubrió con la manta. Le daba miedo mirarlo, aunque deseaba ver el fuerte cuerpo que le había proporcionado tanto placer. El rostro le ardía de vergüenza.

-Por cierto, no te preocupes por tu reputación -dijo Brett secamente-. Si tú no lo haces, no le diré nada al supuesto banquero.

-No pienso decirle nada a Paul.

-En ese caso, ninguno de los dos tiene motivos para preocuparse. Te veré mañana temprano, Rebecca. Espero que duermas bien, pero si no puedes y decides que te agradaría mi compañía...

-¡No la necesitaré!

-Me encantaría librarte de la soledad -agregó al llegar a la puerta-. Bastará con que me llames. Podré volver en menos de diez minutos y te garantizo que no tendrás tiempo para preocuparte de Paul.

-¡Supongo que lo has hecho para chantajearme en caso de que mi reportaje no te agrade!

Un largo y frío silencio siguió a sus palabras. Rebecca se asustó al ver la dureza de las facciones masculinas y quiso decir algo, pero la puerta se cerró de golpe antes de que reaccionara. El fuego del acto amoroso se había enfriado y se sentía muy triste. Deseó que él volviera a acariciarla y casi gritó para pedirle que regresara.

«Dios mío», se dijo, «¿qué me pasa y qué le diré a Paul?»

Capítulo 8

ESTE es el único empleo que he tenido -le explicó un hombre entrado en años. Sus movimientos eran precisos mientras bañaba las cerezas con chocolate-. Desde niño he estado haciendo esto -miró al otro lado de la mesa donde se afanaba su aprendiz y sacudió la cabeza con benevolencia-. Tienes que hacerlo más rápido, hijo. Con ritmo.

Rebecca revisó su grabadora para comprobar que había grabado

el último comentario y que le quedaba cinta para más. -¿Qué hará cuando se abra la fábrica nueva? -Allí estaré.

-Pero... -calló, cohibida.

-¿Cree que soy demasiado viejo para irme a otra ciudad? No tiene importancia. Seguiré haciendo lo mismo. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

-¿De verdad se iría a Fultonsville?

-O a cualquier sitio. Acepto la palabra del señor Hilliard cuando me asegura que el lugar será agradable. Además, me ha pedido que vaya. Desea contratar a varios aprendices y yo seré el maestro. Así podremos seguir con nuestra línea de chocolates cubiertos a mano.

-Se supone que esa información no debe darse al público --observó la agradable voz de Brett, a espaldas de los dos.

-Su invitada no le estropeará las cosas, señor Hilliard.

-Ojalá estuviera tan seguro como tú. ¿Te diviertes hablando con mis empleados, Rebecca? -se dirigió a ella con un dejo de cinismo.

-Ha sido fascinante -desconectó la grabadora. Casi no había visto a Brett durante el día; él la había recogido en el hotel por la mañana para llevarla a la fábrica y durante el trayecto le habia hablado con total indiferencia, lo que le dolió más que el silencio.

Además, estaba irritada consigo misma. Ella había sido culpable como él de lo ocurrido la noche anterior, pero no esperaba que él actuara como si nada hubiera sucedido.

Intentó convencerse de que eso era lo más conveniente, pues así ambos lo olvidarían antes. Por ello, se dedicó de lleno al trabajo y trató de no pensar en lo ocurrido, aunque en el fondo sólo quería desaparecer y quedarse a solas con su pena.

El resultado de sus conversaciones con los empleados la había sorprendido. Incluso los que habían decidido no mudarse con la compañía alababan a Brett Hilliard. Él había intentado buscarles trabajo y había sido muy generoso en las indemnizaciones. Eso hizo que Rehecca lo mirara con otros ojos.

-Ahora que has terminado tu trabajo, ¿puedo acercarme a ti? ¿O me acusarás de atentar contra la libertad de prensa? -le preguntó Brett cuando se alejaron del anciano empleado.

La chica no dijo nada, pero se estremeció por su tono sarcástico. Pensó que se lo merecía por la última acusación hiriente que le había lanzado.

-Creo que sería conveniente hacer una reserva para cenar un poco más temprano -comentó él-. En Chicago, los viernes pueden ser un poco engorrosos.

-No estás obligado -murmuró. Brett estaba muy cerca y el aroma de su colonia la excitó. A pesar de sus esfuerzos, no pudo hablar con serenidad-. Gracias por la invitación, pero vuelvo esta noche a Fultonsville.

-Pensabas quedarte hasta mañana -observó con indiferencia.

-Ya tengo mi reportaje -se encogió de hombros-. No hay motivo para que me quede más tiempo.

-¿Te ha pedido Paul que regreses?

-No he vuelto a hablar con él -recordó con angustia todo lo que tendría que decirle cuando lo viera.

-Comprendo, huyes para protegerte.

-¿Por qué diablos dices eso? -sin permitirle responder agregó-: Tengo mis razones para volver a casa.

-Sí, tienes que explicarle las cosas al supuesto banquero. ¿Qué le dirás, Rebecca? ¿La verdad o le dirás que anoche no te sentías bien? -estaba muy tranquilo-. No creo que dude de tu lealtad; nunca harías nada para desmerecer el anillo que llevas. Algunas mujeres sí lo harían, valiéndose del pretexto de este tipo de viaje. Otras, incluso, se meterían en la cama con el primer hombre que...

-¡Calla, por favor!

-¿Es dolorosa la verdad, Rebecca? Mentirías si dices que no me descaste tanto como yo te deseé anoche -habló suavemente, pero con determinación-. Y gozaste de cada minuto. Si Paul no hubiera llamado en aquel momento, querida, nos hubiéramos amado toda la noche...

-No acepto nada -respondió y dio un paso atrás cuando vio que él se acercaba.

-Temes que te toque -sonrió y sus facciones se suavizaron-. Debo aceptar que me gustaría hacerlo en privado. ¿Por qué no te quedas esta noche, Rebecca? Cenaremos y hablaremos del futuro. Tenemos mucho de qué hablar. Anoche perdimos el control...

Decirlo así era minimizar lo ocurrido; lo de la noche anterior había sido un terremoto que amenazaba con destruir la vida ordenada que ella había planeado. Debía alejarse de Brett, porque cerca de él no razonaba, sólo sentía. Y necesitaba meditar bien la situación.

-No, gracias, me iré directamente a Fultonsville, Brett. Tomaré el tren que sale dentro de dos horas.

-¿Nada hará que cambies de opinión? -no la tocaba, pero su voz parecía acariciarla.

-No cambiaré de opinión por nada. Vuelvo al lado de mi prometido.

-Hazlo -respondió con tono burlón y severo-. Os merecéis uno al otro. Como caballero, debo ceder a tus deseos, te llevaré a la estación.

-No, gracias. Prefiero pedir un taxi.

-No puedo permitirlo. Eres mi invitada y no quiero que corras peligro.

-¡Corro más peligro a tu lado que con una docena de asaltantes! -se mordió el labio, arrepentida de haberlo dicho.

-Quizá el peligro esté dentro de ti, Rebecca. Y tratas de huir de...

-¡No huyo!

-Por supuesto que no -trató de calmarla-. Paul debería sentirse halagado por tu prisa en regresar a su lado.

-No quiero que me lleves -la discusión llamaba la atención de los empleados y tuvo que darse por vencida. Suspiró-. De acuerdo, tú ganas.

-¿De verdad? -murmuró él-. Me pareció que perdía.

Ese fin de semana la estación Unión estaba atestada con viajeros que salían de la ciudad.

-Gracias por traerme -murmuró Rebecca cuando llegaron a la puerta-. Hubiera sido difícil venir en taxi con todo este tráfico. Vuelve al coche o te pondrán una multa...

-No puedes llevar la maleta sola.

-Brett, pesa cinco kilos.

-¿Quieres lastimarte la espalda?

-De acuerdo -cedió-- Pero no hace falta que esperes andén, nadie me raptará...

-Quién sabe, a mí me gustaiia hacerlo, a pesar de tu testarudez. Me gustaría cogerte en brazos y llevarte a mi apartamento donde te acostaría en mi cama para que olvidaras Fultonsville y a tu supuesto banquero...

Las cosas estaban yendo muy lejos. Sentía que las piernas le flaqueaban con el recuerdo de la noche anterior, e intentó cambiar de tema.

-La obra teatral -fingió estar horrorizada-. Se supone que te pagaría la entrada... -comenzó a buscar en su bolso.

-Ah. Es cierto, pero como me las regaló un amigo no puedo aceptar tu dinero. Me gustaría sugerir una alternativa...

La estrechó por la cintura. Rebecca tenía una mano dentro del bolso y con la otra sostenía la maleta. Estaba indefensa y no pudo rechazar el abrazo. Cerró los párpados con la esperanza de no ver a Brett y así pensar que nada de eso era real. Pero el primer beso destruyó sus barreras. No era una ilusión, era como si ella fuera arcilla en sus manos. Lo ocurrido la noche anterior no había sido casualidad ni accidente. El más leve contacto de sus manos bastaba para que se estremeciera de placer.

Mareada, pensó que sería muy fácil ceder a los deseos de Brett. Cada nervio de su cuerpo protestaba por tener que separarse de él.

-Debo irme -murmuró a su pesar-. Así no puedo pensar... -era un ruego de que la comprendiera.

-Supongo que eso harás -Brett suspiró-. Ya es hora de subir al tren.

Casi sollozando, Rebecca se separó y se volvió hacia el andén.

-Rebecca -la alcanzó-. No trates de fingir que lo de anoche no ocurrió. Nunca olvidarás lo que experimentamos juntos.

-Necesito hablar con Paul -murmuró.

-¿De modo que estás decidida a regresar a su lado? -la obligó a volverse para mirarle a la cara-. Quizá debería enseñarle a Paul mi técnica. ¡Es innegable que da resultado! Pero no creas que podrás estar en sus brazos sin acordarte de mí...

-¡Hablas así y te atreves a catalogarte como un caballero!

-Por supuesto que me atrevo. De no serlo, no te habría dicho que el tren está a punto de salir; lo habías olvidado -se volvió y se alejó a grandes pasos.

Rebecca corrió al andén con los ojos llenos de lágrimas. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa manera? ¿A pensar que volvería a acostarse con él? Dolida, aceptó que sí lo haría.

Al llegar a su vagón se volvió, pero Brett había desaparecido.

-Cuidado, señorita -el revisor le ofreció el brazo para ayudarla a subir.

Cuando el tren salió, la noche caía sobre las planicies de Illinois; Rebecca se acurrucó en su asiento y se concentró en sus pensamientos. Al llegar a Fultonsville, sabía que, pasara lo que pasara, debía devolverle el anillo a Paul. Ignoraba qué sucedería después, podría descubrir que sus sentimientos hacia Brett eran para toda la vida o una locura pasajera, pero no podía casarse con un hombre si en su corazón había confusión con respecto a otro.

Paul comprendería, era preciso que comprendiera.

Lo llamó desde la estación y él contestó, de malhumor. -Dijiste que me llamarías hoy. He esperado horas y...

-Todavía es hoy -lo interrumpió-. Y he vuelto estoy en la estación. ¿Puedes venir a por mí?

-¿Estás aquí, en Fultonsville? -preguntó más animado.

-Sí, Paul, te suplico que vengas, necesito hablar contigo- sintió que se le encogia el corazon.

-Tendré que vestirme, pero estarce allí en unos minutos.

Más tranquila, Rebecca se sentó en un banco, junto a la puerta principal. La noche era agradable. El calor del día se había desvane ciclo y la cálida brisa la hizo aspirar el aroma del césped recién segado Trató de concentrarse en los olores para calmar el ritmo de su cola zón. No sería fácil hablar con Paul. Aunque no podía casarse con el. le tenía mucho afecto.

Poco después, Paul detenía su coche junto a ella. Salió del vehículo y antes de que Rebecca pudiera decir nada, le dio un hcti( entusiasta. Sintiéndose culpable, la chica recordó el beso en la estación Unión. ¿Percibiría Paul el aroma de la colonia de Brett que impregnaba su cabello y su piel? No pareció notar nada extraño.

Ella trató de reaccionar como cualquier mujer en brazos de su prometido, pero Paul no tenía el poder de hacerla sentir que se derretía.

-¿Qué tal tu reportaje? -preguntó el joven después de un momento-. Supongo que mañana irás a la emisora para redactarlo.

-Creo que sí, el director querrá que lo transmita lo antes posible. ¿Subirás a casa a tomar una taza de café? Necesito hablar contigo.

-No puedo, cariño, tengo que salir de viaje mañana temprano.

-¿De viaje?

-Sí, me llamaste justo cuando me disponía a acostarme. Quería decírtelo anoche.

-Ah -tragó en seco.

-Este fin de semana papá tenía planeado viajar al norte del estado para hablar con un cliente importante, pero su úlcera ha empezado a molestarle y el médico no quiere que vaya. Iré yo en su lugar -parecía medio asustado y medio orgulloso-. Piensa, Rebecca, dentro de pocos meses podrás acompañarme en este tipo de viajes.

-Paul, esto es importante -murmuró, preocupada por tener que estropearle el viaje-. Tardaré pocos minutos.

-Estoy muy cansado, Rebecca -movió la cabeza-. Hablaremos la semana que viene y me contarás cómo te fue en Chicago -aparcó ante la fachada del edificio-. Espero que durante mi ausencia medites bien acerca de tu trabajo, he pensado que puede ser un obstáculo para nuestra vida juntos -abrió la puerta y la ayudó a salir-. Hablaremos cuando vuelva, el martes. Este fin de semana será un paso adelante para nosotros, cariño. Si tengo éxito, quién sabe qué haré después.

-Paul -murmuró sin poder contenerse-. No puedo casarme contigo.

El joven frunció el ceño como si estuviera tratando de entender otro idioma.

-Rehecca, ¿qué diablos te ha pasado?

Por un instante, pensó decirle la verdad, pero la razón y el instinto de supervivencia se interpusieron.

-He meditado mucho --comentó con cuidado-. Creo que somos muy diferentes.

-No seas tontita, niña -se echó a reír-. Tenemos los mismos antecedentes y las mismas raíces. ¡Nos llevaremos muy bien! Lo que pasa es que tienes nervios prematrimoniales; me han dicho que les sucede a todas las novias.

-Paul, lo digo en serio -no todas las novias se acostaban con otro hombre.

-Estás cansada, cariño, no creo que estar con Hilliard sea muy cómodo, aunque sea un genio en los negocios.

«Puedes asegurarlo», se dijo Rebecca con desgana.

-Ese es otro motivo por el que deberías dejar de trabajar en la emisora -continuó con tono persuasivo-. Piénsalo mientras estoy fuera y hablaremos a mi regreso. Estoy seguro de que para entonces estarás dispuesta a reírte de esta tontería. Por cierto, mamá quiere que vayas a comer a casa el lunes...

-Paul, no me escuchas-levantó la voz-. Acabo de decirte que debemos olvidar nuestro compromiso.

-Rebecca, te exijo que pospongas esta conversación hasta que puedas hablar con un tono razonable. Desde luego, no le dirás nada de esto a mi madre. Se inquietaría demasiado. Ahora, descansa. Yo debo irme porque el viaje será largo -la observó y su voz se suavizó-. Te sentirás mejor después de dormir bien.

¿Sería cierto? ¿Eran sólo nervios previos a la boda? ¿Sería posible que por la mañana, sin la inquietante presencia de Brett, se arrepintiera de haber roto el compromiso? Estaba tan confusa que temía que la cabeza le explotara.

Se volvió en brazos de Paul y apoyó la cabeza en su hombro. Él le levantó la barbilla y la besó. Fue un beso agradable y un abrazo relajado entre dos personas que se tenían cariño y respeto. Pero Rehecca no pudo negar que sentía añoranza y una sensación de pérdida. ¿Por qué no experimentaba lo mismo con Paul que con Brett?

-Te veré la próxima semana -balbuceó, temblorosa.

-Ya verás cómo se arregla todo -le aseguró-. Y nos reiremos juntos de esto.

«¿Lo haremos?», se preguntó la chica. ¿Volvería su vida a tomar el curso correcto?

-Me alegro que tuvieras tiempo para comer conmigo -comentó Cleo.

La cuchara de Rebecca permaneció en el aire un buen rato. ¿Había un dejo de sarcasmo en la voz de la señora? Pero la mujer la miraba con calma y la chica se reprendió por dejarse llevar por su imaginación.

-No siempre tengo tiempo para comer -aceptó.

-Espero que tengas unos minutos después porque quiero enseñarte la casa del garaje. En realidad, quería que vinieras a cenar el viernes pasado porque pensaba que sería mejor que Paul y tú la vierais juntos, pero te fuiste y ahora se ha ido él...

-¿Quiere decir que Paul no la ha visto todavía? -sabía que no debía interrumpir, pero no pudo evitarlo.

-Bueno -respondió Cleo, muy digna-, he tenido a la misma decoradora durante veinte años y ella siempre ha elegido todo para la habitación de mi hijo. Estoy segura de que él quedará encantado.

«Entonces, ¿para qué enseñársela ahora?», se preguntó Rebecca con rebeldía. «¿Por qué no llevar sus cosas allí mientras está en el banco? Estoy segura de que ni siquiera se fijará».

-Llamarla la casa del garaje estuvo bien en el pasado, pero ahora debemos referirnos a ella de otro modo más apropiado. Creo que casa para huéspedes sería mejor. Serás nuestra invitada de honor.

«Ya no», pensó la chica, repentinamente contenta.

-¿Cómo van los planes para la boda? -prosiguió Cico sin merced-. Ayer, después de misa, hablé con el pastor y me dijo que aún no habéis ido a verlo. -

-Es posible que esperemos un poco más, señora.

-¿Esperar? Bueno, bueno. Eso ya lo veremos. He hecho una lista de los invitados de parte de nuestra familia; todos deben incluirse -deslizó una hoja de papel sobre la mesa.

-Por supuesto, señora -respondió, pero no miró la lista.

-Querida, debes recordar que también será la boda de Paul y que él tiene derecho a esperar cierto protocolo -Cleo había notado la indiferencia de la chica y estaba ofendida.

Cuando la doncella retiró la vajilla y sirvió el plato principal, era otra vez la anfitriona perfecta.

-¿Disfrutaste tu viaje a Chicago, Rebecca querida?

-Sí, aunque no tuve mucho tiempo libre. Estuve muy ocupada con el reportaje -se alegró de haberlo dicho, porque eso disiparía cualquier duda en cuanto a si había ido a trabajar o no.

-Estoy segura de que, después de la boda, echarás de menos tu trabajo -habló en tono condescendiente-. Una amiga me dijo que su esposo creyó haberte visto en Chicago.

Rebecca se aterrorizó. No había visto ninguna cara conocida en Chicago. ¿Dónde la habría visto aquel señor? ¿En el Museo de Arte? Allí no había ocurrido nada que pudiera comprometerla, ya que no había motivo para que Brett no la llevara a comer. Quizá la hubiera visto en el teatro, pero la sala estaba a oscuras y nadie había podido notar que Brett le cogía la mano. ¿En el hotel? El corazón comenzó a latirle con fuerza.

-No recuerdo haber visto a nadie conocido... -murmuró, tratando de parecer natural.

-Debe haberse equivocado. Creyó haberte visto en la estación Unión, el viernes por la noche.

Capítulo 9

REBECCA respiró profundamente para tranquilizarse. «Estás bien», se dijo, «el mundo no se ha desplomado a tus pies. Mientras Cleo crea que regresaste el sábado, no pensará más en el extraño comportamiento de una chica en la estación Unión y no tendrá motivos para contárselo a sus amigas».

Se prometió que nunca más permitiría que Brett Hilliard se acercara a ella. Sólo le creaba problemas. Quizá era esa la lección que necesitaba. Había sido una buena advertencia y sólo una tonta volvería a arriesgarse. Y, si realmente tenía suerte, la Confitería Hilliard se iría a otro sitio y Fultonsville volvería a su vida tranquila, junto al río, Paul, Cleo y todos los demás habitantes que no sabrían lo ocurrido en Chicago.

Trató de ignorar el dolor de su corazón y se convenció de que nunca más vería a Brett.

-Desde luego -continuó Cleo-. El esposo de mi amiga no te conoce bien, sólo te ha visto de lejos. No es extraño que haya pensado que eras tú. ¿No te parece una interesante coincidencia? -no esperó respuesta-. ¿Vamos a ver la casa?

Rebecca asintió. Al menos vería cosas y tendría de qué hablar. Allí, sentada ante Cleo, sentía que una trampa abierta la esperaba.

La casa del garaje era grande y estaba construida y adornada de manera elaborada, igual que la casa principal. En el piso inferior cabían tres coches y en una esquina había una pequeña entrada con una escalera de caracol para subir al siguiente piso.

«Desde ahora no me agrada», pensó Rebecca. La escalera era estrecha y oscura. Pero al llegar al descansillo superior, tuvo que aceptar que había juzgado demasiado pronto. En uno de los rincones, la decoradora había instalado una alcoba y un baño; después había un salón y, al otro lado, una cocina nueva. Había uno que otro mueble, algunos terminados y otros con muestras de telas por encima.

Los colores eran una mezcla de naranja y azul. «De hecho, la decoradora no es desagradable», se dijo la chica, «aunque hubiera preferido encargarme yo de todo».

-Todavía me falta mucho-declaró Cleo al coger unas muestras para la tapicería de los sillones -lo peor de tener que redecorar algo, es decidir tantas cosas al mismo tiempo -observó las muestras-. Será ésta, sin la menor duda.

«¡Por lo visto, Cleo no piensa tener la cortesía de preguntarme cuál prefiero».

Rebecca caminó al otro lado de la habitación y miró por la ventana de la cocina. Desde allí se veía la de la casa principal y pensó que Cleo y ella podrían lavar platos y saludarse desde las ventanas. Así había debido planearlo la señora.

«Gracias a Dios que huyo de todo esto. Aquí siempre me hubiera sentido como una huésped indeseada».

Aunque seguía viendo muchas virtudes en Paul, comprendió que él nunca se enfrentaría a su madre por el deseo de independencia de su mujer. Hubiera vivido en aquel apartamento hasta que los padres de él les dejaran la casa grande.

Sonrió y charló con buen humor y le pareció que Cleo se sorprendía de su estado de ánimo. Eso la alegró, era una venganza más agradable que decirle que se fuera al diablo. Probablemente la segunda actitud no hubiera sorprendido a su futura suegra.

De pronto recordó a Gwen y se inquietó. Había estado tan ocupada en sus propios temores y preocupaciones que había olvidado a su hermana y su sospecha de que también ella podía estar aturdida a causa de Brett Hilliard.

No, tenía que ser obra de su imaginación. Ningún hombre podía ser tan tonto como para sostener amoríos con dos hermanas al mismo tiempo.

Claro que, en realidad, no sabía nada de Brett. Sólo sabía que lo deseaba.

Se despidió para ir a su programa de radio y más tarde fue a casa de su padre. Quizá le ayudara algo hablar con su hermana.

Encontró a Gwen recostada en una tumbona, en el patio.

-Hace tiempo que no te veo -comentó Gwen.

-Papá, parecía preferir que no viniera. ¿Te pasas todo el día acostada?

-No, da la casualidad que estoy aquí cuando tú vienes. Sírvete un vaso de té helado y cuéntame por qué estás irritada, Rebecca.

-Para empezar, por Cleo, pero no hablemos de eso -Gwen parecía bastante más tranquila-. Estás de buen humor y no quiero estropearte cl día.

-No me soporto de tan contenta que estoy. Bill vendrá el próximo fin de semana.

-¿De verdad?

-Sí, y será la primera vez en tres años que abandona el negocio.

Llevaremos a los niños por el River Roard rumbo a casa... -Me alegro por ti -abrazó a su hermana. -Estaba muy confusa, ¿no?

-Puesto que lo mencionas, debo decirte que mucho. ¿Qué sucedió?

-Como vas a casarte, te confesaré un secreto -le guiñó un ojo y sonrió-. Cuando se ama a un hombre, a veces es necesario llamarlo para decirle que no soportas lo que está haciendo, pero que lo amas lo suficiente para seguir a su lado...

-Gwen, le das mala reputación a la liberación femenina -la interrumpió Rebecca con ternura.

-¿Por qué? La verdadera liberación, querida, es la libertad de elegir cómo queremos vivir. En este momento quiero regresar a casa y cuidar a mi esposo y mis dos hijos.

-Estoy orgullosa de ti.

-Y si una mujer tiene suerte, cuando hace esa llamada telefónica su compañero le dice que la ha echado de menos y que escuchará y cambiará -habló con un leve temblor en la voz-. Por eso Bill vendrá a buscarnos, en lugar de ir nosotros directamente a casa. No será fácil, pero cuando una pareja se ama... -miró a Rebecca con preocupación.

-También yo te diré un secreto -murmuró la chica-. No me casaré con Paul.

-¡Alabado sea el Señor! -Gwen señaló la mano izquierda de su hermana-. No me digas que fue tan caballero que te pidió te quedaras con su anillo.

-No es eso, aún no está decidido.

-Becky Barclay, ¿quieres decir que aún no se lo has dicho? -Lo intenté -se defendió.

-No te arrepientas -Gwen frunció el ceño-. Quizá deba decirte algo. No niego que al llegar aquí flirteé con Brett y, si él hubiera estado dispuesto, quizá habríamos corrido una aventura sentimental.

El corazón de Rebecca latió con más fuerza. ¿Así que Brett no era capaz de hacer algo semejante?

-¿Por qué me lo dices? -preguntó, tratando de dominarse y de hablar con indiferencia.

-Porque creo que Brett es la otra mitad de tu secreto -la estudió atentamente-. Y que te sentirías mejor al saber que no tiene nada que ver con tu hermana.

-No hay otra mitad en mi secreto -Rebecca negó con la cabeza.

-Ah -Gwen se entristeció-. De todos modos, me alegro de que hayas descartado a Paul. No le diré a nadie que esto es en serio, sé callarme la boca. A propósito, eso me recuerda que el alcalde y el concejo municipal se reunirán a puerta cerrada, mañana a las cuatro de la tarde.

-¿Dijiste que sabías callar, Gwen? -bromeo, pero luego se puso seria-. ¿Qué quieres decir con puerta cerrada? No pueden hacerlo, es ilegal.

-Según nuestro estimado padre, pueden hacerlo cuando tratan asuntos que podrían fomentar inversiones especulativas. Cosas como traslados de dominio y...

-Entonces, le darán el terreno a Brett 1lilliard...

-¿Te molesta tanto, Rehecca? Después de todo, ¿aún no has cambiado de opinión? Pensé que te alegrarías al saber que el trato se aceptará. Fuiste a Chicago con él.

-¡No es cierto y si dices esas cosas en este pueblo...!

-Sabes a qué me refiero. Creía que te gustaba.

«Tanto que, si no me desea, me iré de aquí porque no soportaría estar cerca y a la vez lejos de él...»

-¿Por qué desea Brett mudarse aquí? -gimió-. ¿Por qué ha elegido Fultonsville? ¿Desea ser un pez grande en un estanque pequeño?

-No lo sé -respondió Gwen con calma-. Es posible que la gente del pueblo le agrade.

-No lo creo. Bueno, gracias por la noticia. Iré mañana a la sesión para enterarme de lo que se diga.

-No le confieses a papá quién te lo dijo porque nos desheredará a las dos -Gwen rió.

-Eso no sería problema para ti, tienes marido -por primera vez, Rebecca se dio cuenta de que le tenía un poco de celos a su hermana.

O Gwen no se había fijado en la hora de la sesión o Ted Barclay le había dicho una hora incorrecta con premeditación. Esas eran las únicas posibilidades que se le ocurrieron a Rebecca cuando llegó al ayuntamiento la tarde del día siguiente. La secretaria del alcalde la saludó y le dijo que el consejo ya estaba en sesión.

-Esperaré -respondió Rebecca con dulzura.

-Te traeré una taza de café, es posible que tarden bastante. -¿Se encuentra el señor Hilliard en la sala?

-Por supuesto que no

-¿Dónde está él?

-Espera en el despacho del alcalde, pero tampoco puedes entrar allí; su señoría dijo que la prensa no...

-Comprendo -si Brett hubiera estado incluido en la sesión, ella habría irrumpido en la sala para exigir que admitieran a todo el público. Así, sólo le quedaba esperar. Y la decisión sería probablemente favorable. No sería lógico que Brett viajara desde Chicago para tener el privilegio de escuchar una negativa.

Se sentó en una silla y trató de leer unos folletos turísticos, pero no podía dominar su inquietud. Brett estaba en el despacho de su padre... Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que lo estaba echando de menos.

-Rebecca -murmuró de pronto la secretaria-. Necesito llevar estos papeles al archivo, pero tu padre me pidió que cuidara con mi vida que nadie entre en la sala de audiencias. Si me das tu palabra de honor...

-Te juro que no interrumpiré la sesión -prometió con la mano derecha en alto.

-Sabía que podía confiar en ti. Volveré en seguida.

Tan pronto se perdió de vista la secretaria, Rebecca se levantó y caminó hacia el despacho privado del alcalde.

Brett estaba recostado en el sofá con los dedos entrelazados detrás de la cabeza. Miraba el techo, pero se volvió al oírla entrar.

-¡Qué alegría verte! ¿Te han enviado para que me hagas compañía y no me desespere? -se incorporó y señaló el cojín a su lado.

Rebecca no hizo caso a la invitación, aunque el tono acariciador de la voz masculina aceleró su pulso. Se recordó que los negocios eran negocios. Cerró la puerta y se apoyó contra el escritorio de su padre.

-Por lo visto estás seguro de que te concederán lo que deseas.

-¿Cómo has llegado a esa conclusión? -alzó una ceja.

-Estás aquí.

-¿No se te ocurre que puede haber algo más en Fultonsville que me interesa? -hablo de manera seductora y miró la mano izquierda de Rebecca-. Veo que sigues comprometida. ¿Qué diablos te pasa, por qué has vuelto a su lado?

No quiso darle una explicación. También él sacaba conclusiones...

-Sí, sigo llevando su anillo -levantó la barbilla con gesto altivo-. ¿Qué harás al respecto? ¡Me acosté contigo en un momento de debilidad, pero eso no significa que sea tuya!

-Quizá debería hablar con un banquero que conozco para pedirle disculpas por algo que sucedió la semana pasada...

-No te atreverías -murmuró con un leve temblor en la voz.

-¿Eso crees? Yo no perdería nada. Quizá debería decirle a Paul todo lo que sé acerca de su futura esposa. Es posible que le agrade...

-Por favor, Brett, no es necesario que seas grosero.

-Debes saber que siempre he tratado de mantenerme alejado de las mujeres casadas; normalmente causan más problemas de lo que valen. Pero contigo, Rebecca, haré una excepción.

«Eso es todo lo que significo para él», se dijo. «No le importa si me caso o no con Paul, siempre y cuando eso no le impida acostarse conmigo».

-¿Qué te hace pensar que me interesaría correr una aventura contigo?

-¿Te lo demuestro? -preguntó con cinismo.

-Me agradaría que fueras mañana a mi programa para que hablemos de tus planes, ganes o pierdas -lo interrumpió, decidida a no perder el control de la conversación.

-¿Todos mis planes? ¿No es un programa familiar?

-¡Por favor, Brett...!

-Comprendo, te refieres a los negocios -su tono era mordaz-. Por supuesto, será una buena publicidad para mi compañía. ¿Estás segura de que no deseas un programa especial esta noche? La noticia estará más fresca.

-Me basta con el de mañana. Esta noche, tengo otros planes.

-Imagino que con Paul -ojeó su reloj-. Dime, ¿le confesaste todo u omitiste algunos detalles? ¿Te perdonó? ¿Le prometiste no volver a hacerlo?

Rebecca no contestó.

-Quizá en este momento deberías pedirle que venga para que te cuide. Estoy seguro de que te sentirías más segura con él a tu lado. Es posible que los miembros del consejo no terminen de deliberar hasta tarde. ¿No tendrás por ahí una baraja?

-¿Para qué? -preguntó secamente-. ¿Ibas a sugerir un póker apostando prendas personales? -se mordió la lengua, arrepentida. ¿Para qué rebajarse a su altura?

-¡Magnífica idea! -sonrió.

-Lo lamento, no he traído cartas.

-¿De verdad? En tu bolso hay de todo.

-Te sorprenderías al ver cuánto he sacado desde que tuve que vivir sin él unos días.

-Por lo visto, tendremos que pensar en otras cosas.

-No me inmiscuyas en esto, no necesito que me entretengas. -Eres una aguafiestas -murmuró-. Pensaba en todas esas maneras que hay para entretenerte.

Rebecca tragó en seco. Se había valorado demasiado y había olvidado con cuánta facilidad la hacía él recordar la pasión que compartieran en Chicago. Dolorida, deseó que el juego hubiese sido real y no algo pasajero y dañino.

-Si prefieres no ir a la emisora, podría grabar ahora la entrevista para mañana, luego me iría a casa.

Él no pareció oírla. La observaba de cerca y le recorría todo el cuerpo con la mirada. Rebecca trató de ignorar su escrutinio.

-¿Qué me contestas?

-No sé. ¿Sigues pensando que el concejo me rechazará?

-Es evidente que tú crees lo contrario.

-Imagino que si deciden en mi favor usarás las dos horas del programa de mañana para volver a atacarme.

-No -al ver que Brett se sorprendía, agregó-: Por lo visto, no has leído el reportaje que hice la semana pasada.

-No, ¿quieres decir que me fue favorable?

-Así te parecerá y no te pongas a investigar por qué lo escribí de esa manera.

-Me sorprendes -movió la cabeza.

-De cualquier manera, creo que ya no podré luchar contra lo que parece inevitable.

-Ojalá pudiera creer que recordarás lo que acabas de decir -murmuró, ya muy cerca de la chica. Rebecca se estremeció como si existiera alguna extraña corriente eléctrica entre los dos-. Te prometo que haré todo lo posible para ser un buen ciudadano de Fultonsville -su voz era casi una caricia.

-¿Es el mejor comentario que puede hacer a la prensa, señor Hilliard? -trató de dominarse-. ¿No tiene nada más interesante qué decir?

-Me agradaría hablar de varias cosas a la prensa... más bien a la periodista que estoy mirando -apoyó las dos manos sobre el escritorio, una a cada lado de Rebecca y la chica sintió la calidez de sus dedos, a pesar de que no la tocaban. El cuerpo masculino formó una especie de trampa que la mantenía contra el escritorio--. Ya me he cansado de hablar de negocios y dejémonos de juegos. Los dos sabemos qué ocurre...

La chica respiraba con agitación.

-Me gustaría decirte que eres preciosa y que me has quitado el sueño desde el fin de semana. ¿Por qué te fuiste de Chicago Rebecca?

-Fue por algo más que eso y lo sabes. Deseaba enseñarte algo que deseo hacer contigo -Rebecca no tuvo dudas en cual to a lo que él insinuaba. Fijó la vista en la pared, sobre el hombro de Brett, y trató de no escuchar la persuasiva voz. Se dijo que le tendía una trampa.

-¿No te haces preguntas? ¿No padeciste insomnio porque deseabas estar en mis brazos?

-No -aseguró con firmeza, aunque la molestó mentir.

-Has vuelto al lado de Paul, pero no hallarás la felicidad con él.Si estuvieras enamorada de tu novio no jugarías conmigo.

-¡Me acusas de jugar contigo, pero eres tú...! -la furia la encendió.

Las manos de Brett le rozaron la cadera y los senos y provocaron el ya conocido fuego; aunque hubiera sabido qué decir, no habría podido pronunciar las palabras.

-Debes saber que eres experta en este tipo de juego murmuró él-. Esperas que te bese y cierras los párpados para no ver lo que se avecina. Luego, te harás la inocente con Paul...

La boca de Brett selló la protesta que ella quiso hacer. La chica trató de luchar, pero más bien luchaba contra sí, porque un deseo traicionero la invadía y consumía...

-¿Sientes lo mismo con tu supuesto banquero, Rebecca? -levantó la cabeza e inspiró hondamente.

-No lo llames así.

-Eso es porque no tiene ambiciones y se aprovecha de las influencias que tiene su padre...

-También tú eres parte de un negocio familiar -replicó, pero comprendió la injusticia de sus palabras y se arrepintió. Brett era un Hilliard y eso le había dado el primer empujón. Pero np era únicamente su nombre lo que le había ganado la devoción y lealtad de sus empleados.

-Paul nunca será más que el recadero de su padre -aseguró-. No lo amas, Rebecca; lo sabes, pero no deseas aceptarlo,.,

-¡Tampoco te quiero a ti 1-sabía que actuaba como una chiquilla, pero sentía la necesidad de lastimarlo para que dejara de hablarle de esa manera. Él no tenía derecho a entrometerse en su vida...

-Es posible que no, pero tu insaciable curiosidad no te deja descansar. Deseas saber. No puedes serle fiel a Paul, no es tu personalidad.

Rebecca trató de empujarlo, pero fue imposible. Él la abrazaba con firmeza.

-No deseas escapar, Rebecca, quieres que te abrace para luego echarme la culpa -había un dejo de amenaza en su voz-. ¿Realmente deseas seriedad? ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que Rebelde reaparezca para hacer explotar tus votos matrimoniales? Debes ser sincera contigo misma o te desmoronarás. Es imposible que le seas fiel a Paul y a ti, al mismo tiempo. porque sois totalmente opuestos.

-¿Por qué me dices estas cosas? -trató de no mirarlo a la cara-. ¿Qué te hace pensar que te incumbe lo que yo haga?

-Lo que nos sucedió en Chicago no fue pasajero, Rebecca. Terminarás otra vez en mi cama, te cases con Paul o no. Prefiero evitar ese lío. Rompe el compromiso por el bien de todos.

-¿Para meterme en la cama contigo? -preguntó con amargura ¿Como se atrevía él a pensar que era tan débil de carácter como para ser infiel al voto matrimonial?- Es posible que haya compartido la cama contigo sólo por curiosidad de saber qué sentiría. Estás tan convencido de que eres el mejor amante del mundo que imaginas...

Los ojos de Brett echaron chispas. Rebecca nunca lo había visto tan enfadado e inconscientemente, se encogió entre sus brazos para huir de su furia.

-¿Con que es mi imaginación? -preguntó, abrazándola con fuerza-. ¿Imagino que respiras con dificultad? -apartó el cabello castaño y buscó el pulso en la base del cuello-. Tu corazón está desbocado, Rebecca. Pero dime si también lo imagino...

-No -gimió.

Deslizó la mano por sus senos y ella se excitó sin quererlo. -¿También imagino esto? -señaló su reacción-. No puedes provocar a un hombre para luego decirle que se equivoca y que imagina todo. ¡Maldición, Rebecca, no me harás creer que esto no es real!

Le levantó la barbilla y ella no tuvo más remedio que mirarlo a los ojos. Lo que vio en ellos la aterrorizó. No era violencia, aunque se parecía...

Brett notó que las facciones de la chica se suavizaban y la estrechó con mas fuerza. El beso fue diferente, era una caricia hambrienta y ardiente que llegó directamente al corazón de la chica. El sentido común dejó de existir y en ese instante, a Rebecca sólo le importó estar en sus brazos.

La puerta del despacho se abrió ruidosamente, pero Rebecca no pudo oírla. Sonreía y tenía el rostro arrebolado por el placer de los besos. De pronto vio algo que no estaba antes allí, algo que parecía la chaqueta favorita de su padre. Volvió la cabeza para averiguar...

Durante unos segundos nadie se movió; ni la pareja, ni el alcalde, ni los miembros del consejo, de pie junto a la puerta.

-¿Rebecca? -murmuró su padre, sorprendido. Tosió y se aclaró la garganta antes de agregar, fingiendo buen humor-. ¿Alucino o es que habéis olvidado vuestros desacuerdos?

Capítulo 10

BRETT aflojó el brazo y Rebecca intentó alejarse, pero algo se lo impidió.

-Espera -murmuró Brett-. Se te ha enganchado el pelo en la correa de mi reloj.

Mientras él intentaba soltar el mechón enganchado, ella mantuvo la cabeza inclinada para no ver la sorpresa en los rostros.

«¡Dios mío, los traficantes de chismes se darán prisa cuando se enteren!», pensó. La noticia de que Rebecca Barclay y Brett Hilliard se habían besado en el despacho del alcalde correría como un reguero de pólvora y la exagerarían de boca en boca. Ni siquiera se atrevió a pensar en las proporciones que adquiriría.

Recordó que Paul regresaría a casa ese mismo día y se le hizo un nudo en el estómago. Era preciso hablar con él antes de que le llegaran los rumores. No merecía sentirse engañado y en ridículo.

Desde luego, no podría negar lo ocurrido, puesto que lo habían visto seis hombres. Tampoco cabía la posibilidad de dar explicaciones, así que le convenía seguir el ejemplo de su padre y actuar como lo haría un buen político. Si fingía que el incidente no tenía importancia, quiza los demás creerían.

-¿Tienes alguna declaración para mí'? -le preguntó a su padre con tranquilidad. De soslayo, pudo ver que Brett estaba sorprendido.

-Dentro de una hora o dos tendremos una conferencia de prensa -respondió Ted Barclay-. Hasta entonces, no puedo decirte nada...

-No puedes evitar que especule acerca de lo sucedido en la sesión -insistió.

-Por lo visto, hablo con la periodista y no con mi hija.

-Papá, sabes que haría cualquier cosa para obtener la noticia-advirtió y miró a Brett antes de agregar-: no olvides decirme qué ocurre -recogió su bolso.

-Tardaremos más de lo esperado, Brett, y lamento la demora -siguió a Rebecca con la vista hasta la puerta-. No le hagas caso, así se porta a veces cuando busca una noticia.

La chica no volvió la cabeza. Así era mejor, sería terrible que su padre sospechara la verdad.

-Rebecca... -Brett la siguió al pasillo-. Dame unos minutos con ellos y saldré para aclarar nuestra situación. -¿Adónde crees que voy? -frunció el ceño. -A hablar con Paul, por supuesto.

Pensarlo la estremeció. Sería difícil hablar con Paul a solas, pero tener también a Brett...

-No necesito ayuda.

-De todos modos, deseo estar contigo -le acarició el cabello alborotado.

-¿No has hecho ya bastante daño? -se alejó-. ¡O quieres un asiento en primera fila para disfrutar los resultados de tus esfuerzos por destrozarme la vida?

-De modo que tratarás de explicárselo -apretó los labios-. Sí, me agradaría verlo.

-Si al menos me escucharas...

-No me sorprende que consiguieras salir del asunto convenciendo a Paul de que todo ha sido una equivocación. ¿Es eso realmente lo que deseas, Rebecca? ¿Un esposo a quien puedas manipular con facilidad? ¿Un hombre que no se dé cuenta de que podrías serle infiel?

-¡Maldición, Brett! -exclamó con los ojos llenos de lágrimas-. Estás tan seguro de que siempre tienes razón que ni siquiera escuchas...

-Brett -llamó Ted Barclay desde la puerta de la oficina. -¡Espera un minuto, Ted! -respondió con irritación-. ¿No ves que...?

-Veo que tanto tú como Rebecca necesitáis tiempo para calmaros, antes de hacer algo de lo que os arrepintiese después. A Rebecca le pareció un buen consejo, porque en ese momento podría asesinar a Brett Hilliard. Era mejor esperar uno o dos días. Se volvió y se alejó por el pasillo.

-Deja que se vaya -oyó decir a su padre-. Tiene que hacerlo sola, tú se lo harás más difícil.

Se refería a Paul y Rebecca lo sabía. Pero, ¿qué podría decirle?

-Se lo confesaré todo -murmuró-. Tan pronto haya escrito mi noticia, iré a buscarlo para decírselo, antes de que le lleguen los chismes. Comprenderá, tiene que aceptar que no puedo seguir siendo su prometida.

De pronto tropezó con un hombre y poco faltó para que perdiera el equilibrio. Él la sujetó por un brazo.

-En la emisora me dijeron que estabas en el ayuntamiento -murmuró--. Iba a buscarte.

-Paul -exclamó la chica-. No sabía que estabas ya aquí -tenía la camisa remangada hasta los codos y la corbata floja. Además parecía acalorado y furioso.

-Acabo de regresar y no creerás lo que me han dicho.

-Ay, no -masculló Rebecca muy bajo. Sabia que en Fultonsville los rumores corrían con rapidez, pero no tanto.

A menos que Brett fuera el culpable...

La sospecha comenzó a germinar. La única manera posible de que Paul se enterara tan pronto del desastre era que alguien lo hubiera llamado al banco. Los miembros del consejo no tenían motivos para hacerlo, y su padre menos. ¿No había dicho Ted que Rebecca debía arreglar sola el asunto? Brett sí tenía todos los motivos del mundo para desear que Paul se enterara de lo ocurrido.

Su furia aumentó. «¿Qué diablos lo hace pensar que puede decirme cómo actuar? ¿Disfruta jugando con mi vida como si se tratara de un rompecabezas?».

-Rebecca, no sé qué pensar...

-No me extraña que estés enfadado conmigo -respondió con desgana.

-¿Entonces, sí fuiste tú?

-¿Hay alguna duda? Paul, puedo explicártelo...

-Me gustaría que lo intentaras -respondió con severidad-. ¿Qué explicación puede haber, Rebecca? Te vieron besando a Brett Hilliard.

-Bueno, sí, pero...

-¡Supongo que me dirás que él te atacó y te abrazó sin tu consentimiento!

-No exactamente -suspiró.

-En cuanto a mí, no veo razón para esta... ¡aberración! -Paul, estamos en mitad de la calle...

-Por lo que he oido, no te importa tener testigos -señaló.

-Paul, el viernes pasado te dije que deseaba romper nuestro compromiso. Lo dije en serio y ahora te lo repito -se mordió el labio.

-¡Estás loca, Rebecca!

-Por favor, Paul. ¿Puedes venir a mi casa para que hablemos? -¿Por qué no lo hacemos en este momento? ¿Necesitas tiempo para inventar una historia?

-Por supuesto que no -no lo culpó por enfadarse-. Pensé que podríamos hablar mejor en privado y sin interrupciones...

-No me es posible y dudo que posponerlo hasta más tarde pueda cambiar los hechos. Mamá me advirtió que no eras el tipo de chica que pareces, pero pensé que se equivocaba, Rebecca.

-Debí imaginar que la mencionarías -tronó, sin poder dominarse.

-Mamá es muy sincera y desea lo mejor para mí.

-Nunca lo dudé, pero creí que tenías ideas diferentes en cuanto a lo que deseas. ¿Podemos hablar de esto o no? Si deseas que lo hagamos en este momento, estoy de acuerdo, pero vayamos a un sitio tranquilo.

-¿Por qué? La estación Unión te pareció bien cuando se trataba de Hilliard.

-Puedo explicar lo ocurrido hoy, al menos eso espero -de pronto se dio cuenta de lo que Paul acababa de decir-. ¿También sabes lo de la estación Unión? -preguntó, anonadada.

-¿A qué te refieres con también? Sé que un amigo de mi madre vio que besabas a Hilliard en el andén. ¿Qué más debo saber, Rebecca? Mamá lo consideró como un chisme gracioso porque se trataba de una chica parecida a ti. Por supuesto, no sabía que habías vuelto el viernes por la noche.

Rebecca casi no lo escuchó. «Si Paul no está enterado del último episodio y ya está furioso», se decía, «no habrá modo de que escuche lo que deseo decirle. No lograré hacerlo comprender que no lo hice con premeditación, ni que lo que siento por Brett es incontrolable».

Lo miró atentamente, como si no lo hubiera visto hacía mucho tiempo. En realidad, nunca lo había visto tan enfadado. Paul no era así, no se enfurecía, siempre estaba dispuesto a escuchar.

Pues bien, en ese momento no estaba dispuesto. Tuvo ganas de sonreír al pensar que Brett se había equivocado en una cosa: no se podía manipular a Paul con facilidad.

-No tiene sentido discutir por esto, Paul -lo miró y se quitó el anillo-. ¿Por qué no hacerlo así y prescindir de las explicaciones?

-iRebecca! ¿Quieres decir que te importa tanto como para romper nuestro compromiso?

-Paul, está roto desde el viernes por la noche, de modo que ya no debe importarte lo que haga -colocó el anillo en la mano de él y le cerró los dedos-. Lamento que haya sucedido así.

-Rebecca...

-Es lo mejor, créeme.

-Quizá tengas razón -miró la gema que centelleaba en su mano.

-Lamento haberte hecho daño, pero no hubiéramos sido compatibles -se volvió y olvidó el informe que tenía que hacer para la emisora.

Tampoco se presentó a la conferencia de prensa en el ayuntamiento, no soportaría enfrentarse con Brett. Necesitaba meditar a fondo. Esperaba que él lo comprendiera y no la fuera a buscar pretendiendo que le diera la bienvenida de un héroe.

«Vaya con el héroe», pensó. Si él tenía las agallas de presentarse en su apartamento con la esperanza de que ella cayera en sus brazos...

-Eso es lo que haría yo -aceptó con tristeza.

Preparó un poco de café y se sentó junto a la ventana. Desde allí podía observar la calle y espiar su llegada.

Pero Brett no llegó y ella empezó a enfadarse. ¿No había dicho que deseaba acompañarla para aclarar la situación?

Quizá él no había planeado la escena del despacho. Tal vez sólo se divertía besándola, era una manera agradable de pasar el tiempo mientras esperaba. También podía ser que estuviera avergonzado y no quisiera continuar el juego. ¿Sería de eso de lo que deseaba hablar con ella? ¿Qué intentaba insinuar al decirle que no solía cortejar a mujeres casadas? Parecía estar seguro de que ella se casaría con Paul, a pesar de las circunstancias...

Estaba cada vez más furiosa. Recordó que a Brett no le gustaban los periodistas. Ella misma había notado ese desagrado durante la primera entrevista que le había hecho. Sin embargo, después la había invitado a ir a Chicago. ¿Por qué? ¿Sería, como lo había dicho, un deseo natural de conseguir hacerle cambiar de opinión? ¿O tal vez había planeado destruirla desde el principio sólo para desquitarse con uno de tantos periodistas?

-No lo haría -murmuró, sin oír el sonido de su voz en la habitación-. Él no es vengativo, no me haría daño por mi profesión.

¡Cómo había cambiado ella desde que lo conoció! Antes estaba convencida de que Brett era un artista del engaño, pero había ido descubriéndolo poco a poco, armándolo con las referencias que le daban sus empleados y amigos.

¿Volvería a verlo? Ya se había divertido y había conseguido su propósito. Era posible que nunca regresara por temor de que ella se lo tomara en serio y quisiera casarse con él.

-No eres capaz de serle fiel a Paul, le había dicho. Un hombre que pensaba así de ella no le propondría matrimonio. Si suponía que Rebecca engañaría a su marido, desearía ser su amante, nunca su esposo.

También recordó que ella había construido la trampa con sus propias manos. Había participado en un peligroso juego al dejarse comprometer en escenas públicas. No podía culpar a nadie, sólo a sí.

Pero seguía sin entender... «Quizá Brett pueda explicármelo», se dijo, un poco más tranquila. En algún momento tendría que verlo, puesto que en una ciudad del tamaño de Fultonsville era difícil evitarse.

Claro que ni siquiera sabía si se quedaría en la ciudad. No había ido a la conferencia de prensa e ignoraba la decisión. Suponía que habían aprobado el proyecto pero, ¿qué pasaría si el consejo decidía rechazar la instalación de la fábrica?

«Me dijo que estaría presente en mi programa de mañana, ganara o perdiera», se recordó. Pero lo había dicho antes de... no quiso pensar en los minutos que había estado en sus brazos.

¿Y si Brett había decidido retirarse? ¿Qué pasaría si él ya había regresado a Chicago o se había ido al siguiente pueblo que le ofrecía cabida a su negocio?

«¿Y si no vuelvo a verlo?», se preguntó, presa del pánico.

Saltó del asiento y corrió .t encender la televisión, pero ya habían pasado las noticias de la noche y proyectaban una vieja película.

-Maldición -murmuró. Se enteraría a la mañana siguiente, pero estaba impaciente. El corazón le latía con fuerza y sintió que sus pulmones no recibían el aire suficiente para seguir viviendo. ¿Se habría ido Brett? De haberlo hecho, ¿qué significaba eso para ella?

-Llamaré a papá -marcó el número, pero antes de que le contestaran, colgó. Ese no era el camino. No llamaría a su padre para rogarle que le diera información.

Llamó a la emisora y le pareció que el teléfono sonaba eternamente antes de que el empleado de noche contestara.

-¿Alguna solicitud? -preguntó el hombre.

-Sí, soy Rebelde. ¿Qué decisión tomó hoy el concejo municipal?

-¿Es un acertijo nuevo?

-No, ¿le dieron el dinero a Hilliard o no?

-¿De verdad no lo sabes? -preguntó, pasmado-. ¿Dónde has estado toda la noche?

-¡Qué te importa!

-Están todos en la ribera del río celebrándolo y han decidido empezar el festival de jazz un día antes. Los patrocinadores están enloquecidos pero la gente se divierte...

-¿Aceptaron? -lo interrumpió.

-Por supuesto y firmaron los contratos. ¿Por qué? ¿Iniciarás una campaña para impugnar al alcalde? Te recomiendo que no vayas al río, podrían lincharte.

Más tranquila, Rebecca cerró los párpados y colgó.

De modo, que Brett seguía en Fultonsville. Y al día siguiente se presentaría en la emisora para participar en el programa...

¡Más valdría alejarse después de la entrevista! Podía haber ido a verla después de la conferencia de prensa y no había querido hacerlo. «Este dolor desaparecerá», se dijo. Pero no debía engañarse. Nunca se repondría de aquella experiencia.

Dormitó en su sillón junto a la ventana y despertó muy temprano, cuando empezó a soplar la suave brisa del amanecer.

«Volveré a empezar», se dijo, a pesar de saber que te sería muy difícil.

Apoyó una mejilla ardiente en el fresco cristal de la ventana y durante un momento creyó que su mente había conjurado la visión del hombre que tanto deseaba ver. Él caminaba por la calle, en medio de la bruma, y Rebecca abrió bien los ojos mientras el corazón le golpeaba frenéticamente el pecho.

Una cosa era estar sola y tranquila en el apartamento y confesarse que lo amaba y que siempre lo amaría; otra era verlo y saber que sin él la vida no tendría sentido.

«He caído tan fuerte que nunca podré levantarme», se dijo, dolorida. «Lo amo más de lo que creí posible...»

Capítulo 11

QUÉ haré ahora?», se preguntó con cansancio. La noche an terior Brett no había ido a verla. ¿Significaba eso qm· no deseaba su amor y devoción? «No debo exigirle promesas, aceptaré lo que quiera dar nic.

Lo esperaba con la puerta abierta cuando él subió por la escalen Brett titubeó un instante al verla.

-Es temprano -murmuró Rebecca con voz ronca y tragó cn seco-. ¿Quieres desayunar?

-Sí -respondió, después de pensarlo. Pasó al salón y miró a su alrededor-. Esto tiene un aspecto muy hogareño.

Rebecca trató de detectar sarcasmo en las palabras, leer no lo encontró. Le dio la espalda y abrió la nevera.

-No fuiste a la conferencia de prensa.

-No, pero ya me he enterado.

-¿Qué piensas del asunto?

-Me alegro -habló con tono neutral.

-¿De verdad? -cruzó la habitación y ella oyó sus pisadas. Trato de permanecer impasible, pero el contacto de su cabello la hizo estremecer y recordar lo que sentía en brazos de Brett.

-No llevas puesto el anillo de compromiso.

Le había cogido la mano y se la miraba fijamente.

-Paul estuvo en el festival de anoche-continuó sin infIexion en la voz-. Bebió mucha cerveza y terminó de pie sobre una mesa desde donde anunció que tú eres la única mujer para él y que, si lo aceptas, se casará contigo inmediatamente -se detuvo un momento, pero ella no dijo nada-. Estaba delirante, pero conseguí entender que habla sido injusto al no escuchar tus explicaciones en cuanto a tu extiario comportamiento.

-Quizá penso que hablar así no lo comprometería. Le dije que no le daría ninguna explicación.

-Si tenemos en cuenta la cantidad de alcohol que bebió, es posible que no recuerde nada de lo ocurrido anoche.

-Lamento haberle causado pesar -murmuró mientras cascaba un huevo con dedos torpes.

-¿Por qué no le explicaste la situación para que comprendiera? -¿Deseas que reanude mi relación con él? -preguntó, confusa y dolida.

-Simplemente deseo estar seguro de que no te arrepentirás. -No me arrepiento de no haberle dado explicaciones. ¿Qué podía haberle dicho?

Brett la obligó a volverse para mirarla a los ojos. Un estremecimiento de temor la sacudió, estaba perdida.

-El viernes por la noche le dije a Paul que rompía el compromiso -murmuró rápidamente-. No quiso escucharme, luego, se fue de viaje...

Hubo un largo silencio antes de que Brett hablara con un leve temblor en la voz.

-¿De modo que no te quitaste el anillo hasta convencerlo de que hablabas en serio?

-Por lo que a mí respecta, el compromiso acabó el viernes pasado -asintió, pensando que no era necesario explicar más.

-Rebecca -murmuró él, y con eso hizo desaparecer su última reserva. La chica se abrazó a su cuerpo, hambrienta de su cercanía. Ya no dudaba ni temía, sólo sabía que aquello era inevitable y estaba bien.

«Nunca lo conoceré del todo, pero vivir con él sería un viaje de descubrimientos. Si me es dado tener eso, no le pediré nada más a la vida», se dijo con humildad.

Brett saboreó el momento y exigió más. El alma de Rebecca estaba ansiosa por complacerlo y la atracción que vibraba entre los dos era casi intolerable.

-Por favor -murmuró, sin darse cuenta de que hablaba.

Brett la cogió en brazos para llevarla a la alcoba y Rebecca perdió la razón.

El poema de amor fue lento y sensual, momentos robados al mundo común. Cada caricia de las manos del hombre provocaban olas de deseo en todo el cuerpo de la mujer y olvidaron las inhibiciones mientras compartían la más intensa comunicación que puede haber entre dos personas, antes de volver a la tierra sobre las cenizas de la pasión.

Rebecca se acurrucó contra el cuerpo de Brett y apoyó la nariz en la bronceada piel de su hombro. Su cabello cubría el pecho masculino como una manta de seda. Él la acarició.

-Y bien, gatita, ¿estás satisfecha?

-No y creo que tendrás que volver a explicármelo -murmuró moviendo la cabeza con los párpados cerrados.

-Con gusto, pero más tarde. Mientras tanto, ¿no debes llamar a la emisora para decirles que te tomarás la mañana libre?

-Lo haré dentro de un rato -abrió un ojo y consultó el reloj de la mesita de noche. Se incorporó de golpe-. ¡No sabía que fuera tan tarde!

-Sí, me pareció que tu noción del tiempo estaba un tanto confusa -rió Brett-. Tienes suerte de que tu programa se transmita por la tarde.

-Esta mañana debo grabar publicidad para Jack. Me espera una semana de mucho trabajo.

-Diles que tienes cosas más importantes que hacer.

-Tú eres el único culpable si mi trabajo no te agrada –se detuvo, camino a la ducha-. Si no hubiera pasado dos días contigo en Chicago...

-Y la tarde de ayer en el despacho del alcalde -rió al ver que ella se ruborizaba-. ¿Comemos?

Rebecca volvió consultar el reloj.

-Me será muy difícil explicarle a Jack el retraso y no me atre veré a salir de la oficina hasta que termine todo el trabajo.

-Se lo explicaré yo -le ofreció Brett, perezoso.

Rebecca enrojeció y corrió a la ducha. ¿Qué podría explicarle a Jack Barnes? ¿Qué pensaría todo el mundo?

-No tiene importancia -se dijo con firmeza bajo el agua. -¿Qué no tiene importancia? -Brett asomó la cabeza por la cortina.

-Que no podamos comer juntos -tragó en seco, no quería confesarle sus pensamientos-. Lo haremos otro día.

-Cierto, habrá muchos días -sonrió y metió la cabeza bajo el agua para besarla-. Quizá sea mejor que tengas que trabajar-murmuró con voz ronca-. Si no tuvieras que irte, te llevaría otra vez a la cama. Aunque, pensándolo bien, ¿por qué he de arrastrarte a ningún sitio? Puedo meterme contigo y...

-¿Trabajo? -murmuró Rebecca, encantada-. ¿Qué es trabajo?

Brett rió, le quitó la esponja y le masajeó la espalda. Ella suspiró y se relajó por completo cuando él la enjuagó, le besó ligeramente los labios y le tendió una toalla. Lo miró con reproche.

-Este apartamento tiene bastante agua caliente -murmuró él y le dio una palmadita en el trasero.

- Es agradable vivir aquí -a regañadientes, cerró los grifos, salió de la bañera y se envolvió en la toalla.

-Ya me lo dijiste -le recordó, sonriendo-. Por eso vine esta mañana, para hablar con el casero acerca del apartamento vacío del piso de arriba -le besó la nariz-. ¿Puedo usar tu teléfono? Anoche no pude hablar con mi arquitecto porque era muy tarde.

Ella asintió sin darse cuenta, porque había recibido las palabras como si fueran golpes. Sin notar nada, Brett se alejó silbando.

Rehecca se frotó el cabello con la toalla, como un autómata. Así que Brett no había ido a verla, si no a alquilar un apartamento y ella lo había obligado a entrar.

Irritada, se dijo que a él no le había parecido importarle. Sin embargo, eso no le quitaba vergüenza a la situación.

«Dios mío», se reprochó, «has estado culpando a Brett durante una semana de haberte puesto en ridículo, pero no necesitas ayuda para eso, ¡actúas como una tonta sin siquiera intentarlo!»

Cuando volvió a la alcoba para vestirse, Brett estaba hablando por teléfono desde la cama. Sus hombros y pecho bronceados contrastaban con las blancas sábanas y su pelo, húmedo por la ducha, se rizaba. No dejó de observarla mientras se vestía y pareció desilusionado por lo rápido que lo hacía.

-El anuncio oficial se dará hoy -decía al teléfono cuando Rebecca volvió al baño para maquillarlo--. Tendrás que avisar a los otros pueblos...

La chica se preguntó si la secretaria de Brett imaginaría lo que su jefe estaba haciendo en ese momento: acostado en la cama de ella, sin dejar de observarla mientras hablaba con la otra...

«Basta», se dijo, enfadada. «'Tenías los ojos bien abiertos cuando volviste a aceptarlo, así que no tienes por qué tenerte lástima ahora que se ha acabado».

Dos minutos después, cuando salió del baño, Brett estaba sentado en el borde de la cama y le daba la espalda.

-De acuerdo, comprendo que él insista, pero como ya liemos decidido venir a Fultonsville no podemos pensar en otro cambio sin que haya transcurrido como mínimo un año...

¿A qué se refería con que no podían pensar en otro cambio? Las palabras despertaron su instinto de periodista. ¿Qué planes tenía Brett para después de un año?

--No, en este momento no quiero problemas con las relaciones públicas -levantó la cabeza y vio a la chica-. Estoy seguro de que podrás hacerte cargo del asunto y de que harás todo lo posible para que se arregle.

Era lo que Rebecca había temido siempre. Brett planeaba volver a mudarse cuando la situación en Fultonsville no le pareciera ventajosa.

El muy traidor había obtenido sus promesas y antes de veinticuatro horas ya planeaba defraudar la confianza de la ciudad.

«No lo sabes a ciencia cierta», se obligó a recordar. «Sólo has oído parte de la conversación, aunque, ¿qué otra explicación puede haber? En cuanto te vio comenzó a hablar sin coherencia, como si no desearas que escucharas». Brett sí tenía mucho que explicar.

Consultó el reloj antes de coger su sombrero y bolso.

-Espera un segundo -murmuró el hombre al teléfono. Cubrió el auricular con la mano y le dije-: Estás deliciosa.

-No olvides el programa -le recordó, haciendo caso omiso del cumplido-. Cierra la puerta cuando salgas, no necesitas llave.

Brett pareció sorprendido, pero Rebecca no le dio la oportunidad de hacer preguntas. Ella las haría esa tarde durante el programa y más valía que él tuviera las respuestas.

Cuando Brett llegó, cinco minutos antes de la transmisiión, Rebecca ya estaba en la cabina. Tenía un lápiz entre los dientes y no se lo quitó cuando él se inclinó para darle un beso.

-¿No hay romance en la cabina de transmisión? -preguntó y se sentó en la silla de los invitados.

-No hay lugar ni tiempo.

-La claustrofobia debe ser un riesgo de trabajo comentó, ahogando la risa y mirando a su alrededor.

-¿Ya arreglaste todo con tu secretaria? -preguntó la chica.

-Los arquitectos ya están trabajando y, si todo marcha bien, prepararemos el terreno en cuestión de semanas y levantaremos la construcción antes del invierno.

-Estoy segura de que a mi público le encantará saberlo.

-Rebecca, ¿qué diablos te pasa? -tamborileó con los dedos en la superficie de la mesa-. Primero pareces una gatita sensual e insaciable y poco después te congelas sin que yo sepa por qué. ¿Te molestó que no dejara de hablar por teléfono para darte un beso de despedida?

-Algo parecido -respondió sin mirarlo.

-Eso significa que no deseas contestar.

-Por lo visto, estás alerta.

-¿Estás molesta porque hablé con mi secretaria en vez de despedirme de ti con un beso? ¿Te parece bien que corrija la omisión en este momento? -empujó la silla hacia atrás.

-Quedan sólo dos minutos para que empiece la transmisión. -Los aprovecharé para besarte.

-Si insistes, hazlo -anotó algo insignificante en la hoja del programa-. Pero considéralo como una despedida. -Rebecca, ¿qué diablos quieres decir?

-Que no me agrada que me mientan y se aprovechen de mí... -¿Dices que yo te he mentido? -preguntó, atónito. -Sesenta segundos, Rebelde -anunciaron desde la cabina. -¡Mentiste! Dijiste que te quedarías aquí y que la planta de

Fultonsville no sería sólo un escalón para seguir adelante. Pero esta mañana le decías a tu secretaria que mantuviera contentos a los otros pueblos y que hablarías con ellos dentro de un año. Además, tuviste la osadía de decirlo en mi presencia, como mi yo tuviera que callarme sólo porque me has llevado a la cunea...

El segundero del reloj marcó hr hora y Rebelde conectó el terna musical. Inspiró profundamente antes de anunciar:

-Bienvenidos a Rebelde con una causa, en este martes caluroso y húmedo. Desde luego, hoy en Fultonsvillc, hace mucho calor en varios sentidos y mi invitado es una de los hombres que eleva la temperatura. Se trata de Brett l lilliard, quien anunció anoche que la Confitería Hilliard construiría una fábrica aquí. Eso se hará con mucha ayuda de nuestra ciudad... -miró con enfado a lirett - Le darán el terreno, construirán el edificio (te acuerdo con las especificaciones del señor Hilliard y él hará pagos durante artos, sin intereses, a cambio de las promesas que hizo a nombre ele su empresa. Después de unos anuncios, regresaremos para comentar el asunto con nuestro invitado.

Apretó el botón de la publicidad y se apoyó en el respaldo de la silla.

-Ahora comprendo por qué estás enfadada.

-¡No finjas sorpresa! ¿Creíste que hablabas tan bajo que no podía escucharte?

-Podías haberme preguntado de qué se trataba.

-¿Para que me contestaras con otra mentira'? Estoy cansada de tus explicaciones, Brett.

-Entonces, no trataré de explicar. Todo se limita a tener confianza, Rehecca. ¿Confías en mí o no? Según tú, soy un experto timador que planea brincar por todo el estado de Illinois robando a cada ciudad que me apoye. Si tienes alguna evidiencia en qué basarte, me agradaría escucharla. He tolerado mucho de ti, pero ni siquiera tú puedes calificarme de ladrón ante el público, no si no tienes pruebas.

-¿Ni siquiera yo? -murmuró. «¿Le tengo confianza? Eso deseo, sin embargo, oí lo que dijo, ¡lo escuché!»-. Bienvenido a Rebelde con una causa, señor Hilliard -se apresuró cuando la cinta grabada terminó.

-Gracias -Brett no permitió que ella continuara-. Me agradaría hablar de un rumor que circula, un rumor que dice que ya tic hecho planes para aprovecharme de la generosidad de Fultonsville mientras dure y que luego llevaré mi compañía a otra ciudad. Ese chisme es malvado y falso. Quiero decirles que mi compromiso con Fultonsville será para toda la vida.

Rebecca enmudeció. De modo que era malvada. Lo había dicho acerca del rumor, pero se refería a ella.

Empezaron a llegar llamadas telefónicas, pero Rebecca seguía muda y el tiempo transcurría en silencio. Con cada instante que pasaba, se le hacía más difícil hablar.

Debía hacerlo, pero ante ella se había abierto un abismo; si decía algo equivocado caería al vacío. Confianza, se trataba de confianza, Brett lo había dicho. ¿Podía confiar ciegamente en él?

«Temo hacerlo», admitió. «Temo que me haga daño. Pero si de verdad le amo, ¿no es confianza el amor? ¿No debe una olvidar los temores para aprender a confiar?».

-Ahora que se ha tomado la decisión, es hora de que todos nos unamos para un futuro mejor nuestra comunidad -miró a Brett y, a ciegas, extendió una mano-. Cualquier duda que tengamos debe olvidarse para ofrecerles a Brett y sus empleados la oportunidad de que la fábrica tenga éxito.

El hombre esbozó una sonrisa y apretó los dedos de la chica con calidez, deseando tranquilizarla.

-No fue exactamente una disculpa -murmuró- ...pero basta.

Rebecca fue recibiendo llamadas telefónicas y la gente le preguntó al invitado acerca de empleos y expansión y si sus empleados actuales deseaban mudarse a Fultonsville. Brett contestó con facilidad y buen humor, sin soltar la mano de la chica. Ella le hizo una mueca, pero él la ignoró y se la apretó con más fuerza.

-Hola, Rebelde, cariño -dijo una voz temblorosa en la siguiente llamada.

-Hola, señora Hcnderson -siempre la reconocía-. ¿Desea hacerle una pregunta a mi invitado de hoy?

-Sí. Hemos oído hablar del negocio, pero yo deseo saber si él es hombre de familia.

-Señora Henderson, me encantaría serlo -contestó Brett y Rebecca agrandó los ojos-. Pero no he encontrado a la mujer que piense que yo podría ser buen marido.

-Eso es porque ninguna ha podido estar contigo el tiempo

suficiente para averiguarlo -masculló Rebelde entre dientes. -¿Qué has dicho, cariño? Señor Hilliard, ¿no traerá a una secretaria bonita?

-Lamento desilusionarla, señora Hcnderson, pero no lo haré.

Rebecca se preguntó si él habría querido decir que su secretaria no era bonita o que no la traería. No podía olvidar la dulce, pero firme voz de la mujer.

-Echaré de menos a mi secretaria, pero ella prefiere aceptar una liquidación, como otros empleados que no desean venir a Fultonsville -sus ojos se encontraron con los de Rebecca -. Tiene cincuenta y tres años -agregó.

-¡Qué lástima! -exclamó la señora.

Rebelde tomó un trozo de papel y escrihio: —Dijiste que tenias una cita con ella».

«Su hijo es violinista y fuimos a un concierto», anotó él después de leer. «¿Estás celosa?».

-Lástima que nuestra Rebelde esté comprometida -agrego la señora Henderson.

«Por supuesto que no», escribió la chica.

-Señora Henderson, ¿no sabe que Rebelde ha roto su compromiso? -Brett sonrió.

Rebecca apoyó la cabeza sobre la mesa. Deseó gritar para decirle que no podía hacerle eso durante el programa. «¡Sé que lo inesperado es parte de este negocio, pero esto es ridículo!».

-Entonces, señor Hilliard, debería salir con ella -comentó la viejecita-. Creo que tienen mucho en común y si usted se casa con una chica de aquí se sentirá más cómodo...

-Es agradable saber que todos se preocupan por que estés cómodo aquí, Brett -la interrumpió la chica-. Gracias por llamar, señora Henderson. Tenemos tiempo sólo para unas llamadas más...

-¿Qué contestas, Rebecca?

Ella sonrió para darle a entender que la broma le parecía agradable.

-La idea de la señora Henderson es muy buena -insistió él-. ¿Te casarás conmigo para que me sienta cómodo en mi nuevo hogar?

-No tiene gracia -murmuró y antes de que pudiera insistir, apretó el botón para recibir otra llamada.

El corazón le latía con fuerza y deseó que fuera cierto. Quizá algún día dejaría de ser una broma. Tal vez llegara a ser la esposa de Brett...

El programa continuó y Rebecca se tranquilizó cuando pudo decir:

-Creo que hemos contestado todas las preguntas, Brett... -Yo sí, pero tú no. ¿Te casarás conmigo, Rebecca? -Has convertido el programa en un serial -murmuró. -Escúchenos mañana para conocer la respuesta... -Brett sonrió.

-Debí hacerlo hace quince minutos -desconectó el micrófono de Brett cuando la responsabilidad del programa pasó a manos del productor.

-No seas aguafiestas, Rebecca. ¿Cuándo he tenido la oportunidad de hablar contigo?

-Es evidente que esta mañana no la tuviste, no te permití hablar mucho -aceptó con el rostro encendido.

-¿Me quejé? -extendió un brazo--. Vayamos a un sitio tranquilo...

-Espera, antes tengo que hacerte una pregunta. Brett, si confío en ti, es decir, si creo que piensas quedarte en Fultonsville -se mordió el labio-. ¿Me dirás de qué hablabas esta mañana? -lo miró con el rabillo del ojo-. Si no se trataba de abandonar...

-Hablaba con mi secretaria de un tipo que tiene una golosina nueva. Desea que yo la fabrique, pero instalar y hacer funcionar la fábrica nos llevará un año. Debemos limitarnos a nuestros productores, de modo que no deseo experimentar con otros antes de que esté en marcha.

-Eso no tiene sentido -frunció el ceño.

-Sí lo tiene, recuerda que salías y entrabas en la alcoba esta mañana y que yo hablaba de varios asuntos a la vez. Seguro que saliste a la mitad de uno y regresaste a la mitad de otro.

-Pero sé que dijiste algo acerca de un gambio.

-Me refería a un nuevo tipo de producto. Si quieres, te llevaré a Nashville para nuestra luna de miel y te presentaré al hombre.

-Brett, te suplico que no bromees con esto. Este tipo de juego no es propio para los programas de radio,

-¿Quién ha dicho que es un juego? ¿Por qué crees que fui a tu apartamento esta mañana?

-Creí... -se ruborizó-. No imaginé que buscabais un apartamento, pensé que habías ido a verme...

-De haber tratado de evitarte no me hubiera acercado a tu casa. No es el único edificio donde se puede vivir en esta ciudad. Mi plan era sitiarte: iba a alquilar el apartamento de arriba para sacarte del tuyo, por más que me costara. Ahora, espero que me perinitiras compartir tu hogar, ¿o debemos esperar hasta después de la boda?

-Brett... -lo alejó-. Dijiste que no tengo la personalidad para serle fiel a ningún hombre...

-A Paul -la corrigió-. Hay diferencia --dio un paso hacia ella-. Por eso me enfurecí ayer cuando vi que seguías usando el anillo. Estaba también asustado porque ya había jugado todas mis cartas y seguías valiéndote de la sortija como armadura para mantenerme alejado y negar que lo que existe entre los dos es algo especial. Luego temí haberlo imaginado todo y que realmente amaras a Paul.

-En ocasiones parecías tan seguro de ti que quise desinflarte un Poco...

-No me sorprende -le puso las manos sobre los hombros-. Supongo que fui insoportable.

-Te acercaste mucho -murmuró y el contacto de Brett la estremeció.

-¿Qué me dices, Rebecca? Comprendo que aún no estás segura, pero podemos esperar. Quiero que sepas que creo que somos el uno para el otro. No creo en el amor a primera vista, pero me sucedió algo muy parecido. Acababa de salir del estudio de televisión cuando comprendí que era muy importante hacer que tuvieras confianza en mí. Y por la noche, durante la cena en casa de tu padre, supe que debía alejarte de Paul...

-Fuiste injusto conmigo cuando me obligaste a ir a Chicago...

-No planeé todo lo que sucedió. ¿Me perdonas?

-Sí, porque te amo -murmuró, vacilante.

-No debes decirlo como si me pidieras disculpas. ¿Puedo besarte o deseas seguir discutiendo? Debes saber que a la larga siempre consigo lo que quiero. Pregúntaselo a tu padre y te dirá que sé sacar el máximo provecho. Si insistes en poner dificultades, supongo que acabaré enlodando tu reputación. Pero...

-Estoy tan enamorada de ti que quizá te lo permitiera. Y si ya has tomado la decisión, no tiene sentido seguir discutiendo.

-Tienes razón -murmuró, enternecido-. No, cuando besarte es mucho más placentero -la estrechó con fuerza y la besó con ternura.

La puerta de la cabina de transmisión se abrió y la recepcionista asomó la cabeza.

-Lamento interrumpir, pero no deja de recibir llamadas de personas que desean saber qué sucede. ¿Que debo decirles?

-Dígales que están invitados a la boda -murmuró el hombre.

-Es curioso, pero no me sorprende -comentó Janet. Ni Rebecca ni Brett le prestaron atención.

Leigh Michaels - Rebelde con una causa (Harlequín by Mariquiña)