Jefferson Randolph está enfadado con el mundo entero debido al brazo que perdió en la guerra y la destrucción de su familia. Amargado y solitario, sabe que no será feliz hasta que contraiga matrimonio con una belleza sureña y reconstruya su hogar. Y la última persona con la que espera cruzarse en su camino es una fogosa pelirroja de Massachusetts, el ama de llaves de sus dos traviesas sobrinas y estereotipo de todo lo que odia en una mujer. Es una Yankee que rechaza la sumisión al hombre, tiene opiniones que sostiene con convicción y que proclama a los cuatro vientos, se viste con llamativos colores y está decidida a ser independiente. Jefferson está furioso, ya que incluso una vez pasada la cuarentena, no puede dejar de pensar en ella.

Violet Goodwin ha llegado al Oeste para descubrir qué le sucedió a su tío y por qué la mina que le legó no tiene valor alguno. Para poder mantenerse, ha cogido un trabajo como ama de llaves en un elitista colegio femenino. Después de que Jeff Randolph tenga que pasar cinco días en cuarentena en el colegio con ella y sus jóvenes al cargo, se pregunta por qué se siente tan atraída por un hombre que le desagrada tanto. Él parece no dejar nunca de estar autocompadeciéndose, además de enfadado y distante. No puede entender por qué fantasea con él, aunque es innegable su atractivo físico. Es totalmente consciente de sus ridículas ideas sobre las mujeres. Está dispuesta a demostrar que no hay que ser una joven y tonta belleza sureña para ser una buena esposa.

Leigh Greenwood

Violet

Siete Novias - 6

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Titivillus 24.08.2022

Título original: Violet

Leigh Greenwood, 1996

Editor digital: Titivillus

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Caballo
Título decorativo
1

Denver, 1880

No me interesan las citas que tengas ni cómo se está comportando el mercado financiero —le dijo Fern a Jeff—. Alguien tiene que ir a esa escuela a ver qué pasa con las gemelas y yo no puedo hacerlo.

Fern se recostó contra la montaña de almohadas que tenía detrás. Jeff se lo estaba poniendo difícil, pero ella no debería haber esperado nada distinto. En los nueve años que llevaba casada con su hermano, su cuñado Jeff nunca había hecho el más mínimo esfuerzo por cooperar.

—Yo no sé nada sobre escuelas ni sobre niñas —dijo Jeff.

—Pues debiste pensar en eso antes de insistir en que Madison viajara a Leadville —dijo Fern—. Tú sabes que no me puedo levantar de esta cama, no aguanto en pie ni dos minutos.

—Rose debió dejar a esas niñas en Texas —dijo Jeff—. Son más salvajes que un antílope.

—Las mandó aquí con la esperanza de que en la Escuela Wolfe les enseñaran un poco de modales. George dice que están creciendo, físicamente se parecen a tu madre, pero en el carácter son iguales que tu padre.

—¡Demonios! Si eso es cierto, lo mejor sería pegarles un tiro ahora mismo y ahorrarle muchos problemas a todo el mundo.

—Jeff, por Dios, ¡solo son unas chiquillas!

—Eso es todavía peor. Nadie creerá que pueden ser tan malvadas como mi padre.

—Han pasado varios años desde la última vez que las viste. No son malvadas, solo son muy activas. Ahora, deja de ser tan testarudo y ve a ver a la señorita Goodwin.

—¿Estás segura de que no puedes levantarte para hacer esa pequeña diligencia?

—¿Acaso crees que me gusta estar acostada aquí? —preguntó Fern. Le molestaba que Jeff no hiciera ningún esfuerzo por ocultar que no creía que ella estuviera verdaderamente enferma. Él nunca se ponía enfermo y no le gustaba la gente que lo hacía.

—No deberías permitir que Madison te mantenga embarazada todo el tiempo.

—Eso no es de tu incumbencia —replicó Fern—. Pero aunque lo fuera, es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Y como fuiste tú quien decidió mandar a mi marido a Leadville, tendrás que ocuparte tú de tus sobrinas.

—Pero no soy abogado. No puedo…

—Podrías haber contratado a uno. Tienes suficiente dinero. ¿Para qué lo estás guardando? ¿Sabías que las gemelas te llaman tío Dinero Oxidado?

—El dinero no se oxida.

Fern suspiró.

—Ya me he cansado de hablar contigo. Amy tiene la tarjeta con la dirección de la señorita Goodwin y las horas a las que puedes ir a verla. Pídesela antes de marcharte.

—Iré cuando tenga tiempo —dijo Jeff, con una expresión hosca que anulaba parte de su atractivo natural—. La señorita Goodson…

—Goodwin.

—… Tendrá que hacer algunos ajustes en su horario.

Fern volvió a suspirar.

—Trata de no pelearte con ella, por favor. Se supone que debes ir a ayudar a las niñas, no a agregar el nombre de la señorita Goodwin a la lista de personas que rezan para no tener que volver a verte en toda su vida.

—Yo no vivo buscando pelea.

—¡Pamplinas! La mitad de Denver gruñe cuando te ve venir. Si no fueras el presidente del banco más grande al oeste de San Francisco, nadie te dirigiría la palabra.

—No deberías exaltarte tanto.

Jeff parecía tan indignado que Fern casi soltó una carcajada.

—¿Por qué no? Como siempre me lo recuerdas, yo no soy una de tus bellezas sureñas. Ahora vete y ve a hablar con la señorita Goodwin.

—Debería venir Rose a hablar personalmente con ella.

—Si tú armas un lío, probablemente termine viniendo. —Jeff nunca lo iba a admitir, pero Fern sabía que le tenía un poco de miedo a Rose. Vivía tan amargado que George, el marido de Rose y hermano de Jeff, siempre estaba preocupado por él; y nadie podía alterar a George y quedarse tan tranquilo. Rose no era una mujer muy grande, pero se ponía como una verdadera tigresa cuando se trataba de proteger a su marido. Fern se volvió a recostar contra las almohadas mientras la puerta se cerraba detrás de Jeff, y enseguida se olvidó del mal carácter de su cuñado y de las gemelas. Luego se pasó lentamente la mano por la barriga.

Después de cuatro embarazos muy fáciles, este había sido complicado desde el comienzo. Solo le faltaba un mes, pero no podía olvidar el hecho de que su madre había muerto en un parto. Fern temía que a ella le fuera a suceder lo mismo. Entonces susurró el nombre de su marido contra la almohada. Él se habría quedado si ella se lo hubiese pedido, y ahora pensaba que le habría gustado hacerlo.

Diez días después, Jeff se detuvo al llegar al patio de baldosas, frente a la Escuela Wolfe para señoritas. Cinco años antes, las madres adineradas de Denver habían decidido que necesitaban poder educar a sus hijas sin tener que enviarlas al Este, de manera que, entre todas, mediante aportaciones particulares y subvenciones, construyeron la escuela. Compuesta de varios edificios de piedra, la escuela ocupaba un área inmensa en el extremo del barrio residencial más exclusivo de Denver. Las hijas de los millonarios locales estudiaban allí durante el día. El resto, las hijas de los magnates del oro y la plata y de unos cuantos ganaderos a los que no les gustaba vivir en Denver, contaban con residencia de estudiantes para que pudieran vivir allí durante el curso.

Varias hectáreas de pasto quemado y cientos de árboles recién sembrados luchaban por transformar aquel trozo de pradera, que se extendía a los pies de las Montañas Rocosas, en un lugar que recordara a una ciudad del este. La piedra de los edificios ya estaba adquiriendo un color grisáceo. En unos pocos años, la Escuela Wolfe tendría todo el aspecto de la venerable institución en que las matronas de Denver esperaban que se convirtiera.

—Encontrará a la señorita Goodwin en el dormitorio —le dijo a Jeff una mujer mayor que estaba en el edificio principal—. Es el segundo edificio a la derecha al salir de aquí, pasando la capilla. Dígame —dijo la mujer, mientras clavaba la mirada en la manga izquierda de la chaqueta de Jeff, que colgaba sin nada dentro—, ¿perdió usted el brazo en un accidente en una mina?

—Un yanqui muy amable me destrozó el codo en Gettysburg —dijo Jeff con irritación—. Y los médicos yanquis decidieron que era más fácil amputarlo que tratar de curarme.

—Pero no tiene sentido andar con una manga vacía. Hoy día hacen brazos artificiales muy buenos.

—¡No es cierto! Son infames.

Jeff dio media vuelta y salió del edificio dando grandes zancadas. Le gustaría que la gente se reservara sus comentarios y su curiosidad. Suponía que estaban tratando de ser amables, pero, en su ignorancia, terminaban por hacer más mal que bien. Jeff sacó un reloj de oro del bolsillo y frunció el ceño. Comenzó a caminar más rápido. Ya iba cinco minutos retrasado. Si no se daba prisa, llegaría tarde a la reunión. La junta directiva del banco iba a decidir si compraban más minas en Leadville, y Jeff se proponía asegurarse de que lo hicieran.

Le echó un vistazo a la capilla al pasar. Era un edificio pequeño y cuadrado. No había entrado a una iglesia desde que perdió el brazo.

El dormitorio era grande, cuadrado y feo. Jeff ya tenía la mano sobre el picaporte de la puerta, cuando pensó que sería mejor llamar al timbre primero. La idea de irrumpir en medio de un salón lleno de jovencitas en ropa interior le daba pavor. Una criada vestida con un pulcro uniforme le abrió la puerta.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó la joven, con un acento británico muy marcado.

—Vengo a ver a la señorita Violet Goodwin.

La criada pareció desconcertada.

—La señorita Goodwin no tiene ninguna cita hoy.

—Bien. Así no tendrá inconveniente en recibirme.

—Me refiero a que, como no tiene citas, está ocupada en este momento.

—Estoy seguro de que puede dejar lo que sea que esté haciendo —dijo Jeff, al tiempo que se abría paso hacia el interior—. Por favor dígale que estoy aquí.

—Pero ¿quién es usted?

—El señor Randolph.

Cuando la criada lo miró como si siguiera sin saber quién era, Jeff dijo:

—El banquero.

La mujer no se inmutó, así que Jeff dijo:

—El tío de las gemelas.

Entonces la criada sonrió amablemente.

—Usted es el señor Jefferson Randolph.

—Eso es lo que le he dicho.

—No exactamente. Ha dicho Randolph, y hay mucha gente con ese apellido, ¿no le parece? Deme el sombrero y el abrigo, y tome asiento. Veré si la señorita Goodwin puede atenderlo.

—La señorita Goodwin me recibirá.

—Se lo preguntaré —dijo la criada y desapareció.

Jeff permaneció de pie y dejó que su mirada recorriera el inmenso salón. Alguien lo había amueblado con una sombría colección de muebles victorianos, pesados y oscuros. Jeff pensó que era como estar en un mausoleo y reflexionó sobre lo que podría pasar si las gemelas se quedaran encerradas allí. Después de una hora, estarían demasiado deprimidas para meterse en líos, al menos durante una semana.

Quince minutos más tarde, Jeff ya había hecho un estudio detallado de cada cuadro, cada mueble, cada rosetón de yeso y cada alfombra del salón. Se había sentado en todas las sillas, había mirado por todas las ventanas e incluso había tocado unas cuantas notas en el piano rectangular que había en el salón. Sin embargo, la señorita Goodwin seguía sin aparecer. Así que Jeff ya había perdido la paciencia y, con ella, toda su tolerancia y buen humor.

Consideró la posibilidad de marcharse, pero si se marchaba tendría que regresar en otra ocasión, lo que implicaría perder todavía más tiempo. Volvió a mirar el reloj. No iba a llegar a tiempo a su reunión, eso seguro. Cerró el reloj con molestia. Su reunión era más importante que cualquier tontería que hubiesen hecho sus sobrinas.

Pero en ese momento entró en el salón una verdadera aparición y Jeff se quedó frío. La mujer, que tenía una figura esbelta y era de mediana estatura, ya no era ninguna jovencita. Era atractiva y tenía rasgos bonitos, sin ser perfectos. Unos ojos azul profundo miraron a Jeff desde detrás de unas pestañas muy largas. Y una increíble madeja de pelo rizado y cobrizo, recogido sobre la parte superior de la cabeza, amenazaba con rebasar los límites de un ejército de horquillas.

Pero lo que captó la atención de Jeff fue su vestido. La prenda estaba confeccionada con metros y metros de satén color rosa, ribeteado con encaje color crema en la garganta y los puños. Parecía uno de esos vestidos que había visto en los bailes, antes de que su padre tuviera que salir de Virginia, no el vestido que usaría la supervisora de dormitorio de una escuela de niñas. Contra el fondo oscuro y sombrío del salón, la mujer parecía un ave del paraíso.

Ella sonrió.

—¿Señor Randolph? Soy Violet Goodwin. Por favor, discúlpeme por haberle hecho esperar y tenga la bondad de tomar asiento. —La mujer se sentó en un sofá de respaldo alto y se arregló las faldas a su alrededor.

Jeff se quedó inmóvil. La mujer era yanqui. Él podía identificar ese acento con precisión y decir exactamente de qué distrito de Massachusetts venía. Su carcelero durante los dos últimos años de la guerra hablaba como ella. Jeff recordaría el sonido de la voz de aquel hombre hasta el día de su muerte.

—Esperaba ver a la madre de las gemelas —dijo la señorita Goodwin—. Confieso que esta es la primera vez que recibo la visita de un padre.

La mujer hablaba suave y lentamente, de una manera muy distinta al hombre que había convertido en un infierno los años que Jeff pasó en prisión. Tenía una sonrisa encantadora y parecía muy amable. Pero era yanqui. Jeff contuvo el impulso de dar media vuelta y salir de allí sin decir palabra.

—Soy su tío.

—Ah, es maravilloso que se preocupe tanto por el bienestar de sus sobrinas.

Después de recuperarse de la impresión, Jeff dijo:

—Mi cuñada está en cama y su marido está de viaje. Soy el único pariente disponible. —Sacó el reloj y le echó un vistazo—. Voy a llegar tarde a una reunión.

La señorita Goodwin pareció asombrarse al ver la molestia de Jeff.

—Pero estoy segura de que usted reconoce que el bienestar de sus sobrinas es más importante que una reunión.

—No, no es así.

La mujer pareció sorprendida.

—Pero ellas son su familia.

—Eso no es culpa mía.

La mujer abrió un poco más la mirada. El azul profundo de sus ojos establecía un marcado contraste con la piel blanca y el pelo rojizo. Aunque no hubiera sido bonita, que lo era, habría llamado la atención.

—Tal vez deberíamos hablar sobre la situación de sus sobrinas.

—¿Qué hay que hablar? Mi hermano les está pagando a ustedes para que las conviertan en unas damas en lugar de en unas mujeres testarudas, que se sienten más cómodas sobre un caballo que en un salón. Me imagino que la razón por la que me han llamado es porque han fracasado en esa misión.

La mujer pareció molesta.

—Usted parece confundido con respecto a la razón por la cual solicité esta reunión.

—Yo nunca estoy confundido. Esto es una pérdida de tiempo y dinero.

—Seguramente lo es, pero, en este caso…

—Este caso no es distinto de ningún otro. Se les está pagando para que hagan un trabajo y ustedes no lo han hecho. —Ella no era la persona indicada para juzgar a sus sobrinas. Ella no podía entender a las mujeres del sur. Ninguna mujer criada en Massachusetts podría entenderlas—. Estoy seguro de que las niñas no han hecho nada que no harían normalmente un par de gemelas activas de nueve años.

La señorita Goodwin parecía desconcertada, aunque no intimidada, por aquella contestación tan inesperada. Esa reacción despertó el interés de Jeff. Por lo general la gente se alteraba mucho cuando era víctima de uno de sus ataques verbales.

—En cuanto a eso —dijo ella—, no sabría qué decirle. Nunca había conocido a un par de gemelas, ni activas ni pasivas.

—Entonces, ¿por qué las está criticando?

—Si usted me escucha un momento, creo que puedo aclarar este malentendido.

Ahora lo estaba criticando a él, y Jeff pensó que debía haberse esperado esa reacción. Los yanquis siempre parecían creer que sabían todas las respuestas.

—No la interrumpiría, si usted fuera directamente al tema que nos ocupa. ¿Por qué las mujeres siempre dan tantos rodeos?

—¿Ya ha terminado usted?

La mujer hablaba en voz baja, con cortesía, pero sus sentimientos eran muy distintos. Los ojos la delataban. Jeff se dio cuenta de que nunca iba a salir de allí si no le permitía expresar lo que tenía que decir.

Y de pronto notó que ella tenía un pecho muy bien formado. Jeff no se había dado cuenta, porque lo primero que había captado su atención fue el vestido. Pero ahora que se fijaba tenía que reconocer que la mujer tenía un cuerpo espléndido. Era esbelta sin ser delgada. La madurez había dado a sus curvas una sensualidad de la que carecían la mayoría de las jovencitas.

—Diga lo que tiene que decir.

—Preferiría que usted se sentara mientras hablo.

—Permaneceré de pie.

La señorita Goodwin parecía algo irritada, pero estaba claro que todavía mantenía el control.

—Yo no soy quien hace las reglas en la Escuela Wolfe. Y tampoco decido lo que debe hacerse cuando alguien las incumple. Esa es la responsabilidad de la señorita Eleanor Settle, la directora de la escuela. Mi responsabilidad es informarle sobre cualquier infracción y supervisar las medidas disciplinarias.

—Entonces, ¿por qué estoy perdiendo el tiempo hablando con usted?

Jeff podía ver que la mujer estaba haciendo un esfuerzo por mantener la calma. No entendía por qué le gustaba tal actitud, cuando siempre le habían desagradado las mujeres temperamentales.

—En el caso de las estudiantes internas, se supone que debo informar a los padres cuando hay un problema.

—Bien, ¿cuál es el problema?

—Las gemelas quebrantan continuamente las reglas de nuestra institución.

—Entonces mándelas a la cama sin cenar y dé por terminado el asunto.

—No tenemos por costumbre matar de hambre a nuestras estudiantes, señor Randolph.

—No se van a morir de hambre por perderse una comida. Nosotros pasamos varios días sin comer durante la guerra civil que inició el Norte, pero nunca dejamos de pelear.

La mirada de la señorita Goodwin se posó enseguida en la manga izquierda de la chaqueta de Jeff.

—Soy muy consciente de todo el sufrimiento que causó esa guerra, pero eso no tiene nada que ver con el asunto que nos ocupa.

—Pues usted tiene que hacer algo aparte de hablar con esas niñas. No voy a correr hasta aquí cada vez que ellas quebranten una regla.

La señorita Goodwin se tomó unos instantes para responder. Probablemente al principio no sabía qué decir, pero al final dijo:

—No sé cuál será su ocupación, pero aparentemente no tiene usted mucha experiencia con niñas jóvenes.

—Ninguna.

—Entonces, permítame explicarle.

—Ya estoy cansado de todas sus explicaciones. Vaya al grano.

La señorita Goodwin volvió a tomarse unos instantes para responder, pero Jeff tuvo la impresión de que, más que buscando las palabras que iba a decir, estaba descartando todas las que se le venían a la cabeza. Eso también le gustó, aunque, de nuevo, no sabía decir por qué. No tenía ningún interés en lo que la mujer pensara sobre él.

—Tal vez eso sea lo mejor —dijo ella. Luego hizo una pausa, mientras lo estudiaba atentamente.

Esa inspección irritó a Jeff. No le gustaban las mujeres impertinentes. Ella debería ser un poco más amable. Así gustaría más a los hombres y era posible que no terminara convertida en una solterona. Le resultaba extraño que una mujer tan atractiva no estuviera casada.

—La directora me ha pedido que le informe que, a menos de que el comportamiento de sus sobrinas mejore, se tomarán medidas disciplinarias.

Jeff sintió que una rabia helada se apoderaba de él.

—Me está diciendo que me ha hecho venir hasta aquí precisamente un día en que tenía una importante reunión, a la que ya no llegaré… y me ha obligado a soportar media hora de cháchara inútil, ¿solo para decirme eso?

—La señorita Settle quería que usted supiera que…

—¡Me importa un comino lo que quiera la señorita Settle! —Jeff agarró su abrigo—. Tengo demasiado trabajo para perder el tiempo oyendo sus quejas porque mis sobrinas se han demorado con sus tareas o se han ido a la cama sin cepillarse el cabello.

—Es mucho más que eso.

—Entonces, por Dios santo, ¡diga de qué se trata!

La señorita Goodwin le lanzó una mirada incendiaria.

—A partir de esta mañana, sus sobrinas están en periodo de prueba. A menos que haya una mejoría inmediata en su comportamiento, serán expulsadas de la escuela.

Jeff se detuvo, con el sombrero en la mano. Si las gemelas eran expulsadas mientras Fern estaba enferma y Madison estaba de viaje, él tendría la responsabilidad de cuidarlas. Tendría que hacerse cargo de ellas hasta que George llegara o llevarlas él mismo a Texas. Y, la verdad, preferiría volver a ser prisionero de guerra.

—Quiero hablar con ellas —dijo.

—Están estudiando.

—No me importa si están estudiando, profundamente dormidas o colgadas de una percha.

La señorita Goodwin se puso de pie.

—Voy a ver si podemos interrumpirlas.

—Maldición, claro que podemos interrumpirlas. Ellas ya me han interrumpido a mí, que no tengo por qué andar ocupándome de estas tonterías.

—Señor Randolph, en la Escuela Wolfe no estamos acostumbrados a tolerar las groserías.

—Y yo no estoy acostumbrado a tolerar que la gente me haga perder el tiempo.

Violet cerró la puerta al salir y soltó la respiración lentamente, dejando escapar un ligero suspiro. Estaba tan furiosa que temblaba ligeramente. No había conocido a un hombre tan insoportable en toda su vida. Cuando notó que le faltaba un brazo, sintió simpatía por él. Y sintió todavía más simpatía cuando descubrió que lo había perdido en la guerra civil. Aunque él había luchado en el bando contrario al de su hermano, ella sabía que el dolor no hacía distinciones ni se fijaba en la justicia o injusticia de las causas.

—¿Ya se ha marchado el señor Randolph? —preguntó la criada.

—No, quiere ver a sus sobrinas.

—Pobres niñas. Ese hombre es capaz de matarlas de miedo.

Violet se rio, mientras recuperaba el control.

—Si hay alguna mujer sobre la tierra capaz de darle al señor Randolph un poco de su misma medicina, esas son Aurelia y Juliette.

La criada soltó una risita.

—Son insoportables, ¿no es cierto?

—Son más que eso. Yo tenía ganas de conocer a sus padres, pero después de conocer al tío, ya no estoy tan segura. Ve y diles que vengan aquí de inmediato. Y, Beth, diles que no se demoren cambiándose de ropa o arreglándose. Ese hombre va a explotar si tiene que esperar un minuto más.

Violet se preguntó si sería buena idea dejar que las niñas vieran a su tío. Sin embargo, ese era el procedimiento normal. La escuela alentaba a los padres a que participaran en la formación disciplinaria de sus hijos. Con los clientes ricos, eso era lo más prudente.

Violet alisó una arruga de su vestido y se preguntó si el señor Randolph sería rico. Ciertamente tenía toda la arrogancia de un hombre que ha heredado dinero y cree que es mejor que los demás porque no tuvo que ganárselo. Y además era un sureño impenitente. De eso no tenía la menor duda. Ese hombre no había olvidado la guerra y tampoco tenía intenciones de hacerlo. Muy bien, eso estaba muy bien. Ella tampoco la había olvidado. Pero aunque el hecho de recordar el sufrimiento de la lenta agonía de su hermano atizaba su rabia, pensar en que al señor Randolph le faltaba un brazo atenuaba ese sentimiento. Nadie sabía mejor que ella lo que le podía hacer a un hombre una pérdida como esa. Era obvio que el señor Randolph no había aprendido a aceptar su pérdida. Como tampoco lo había hecho Jonas, y ella lo había amado y lo había cuidado durante diez años. Lo menos que podía hacer era tratar de ser amable con el señor Randolph durante los siguientes minutos. Ser amable no sería tan difícil si, al menos, el hombre sonriera un poco. Era extremadamente apuesto. Se parecía bastante a las gemelas, por eso ella había pensado al principio que era su padre. Violet nunca se había sentido atraída hacia los hombres rubios, pero era imposible no darse cuenta de que el señor Randolph era atractivo. Era alto, con los hombros más anchos y fuertes que ella recordara haber visto en la vida. La chaqueta se le ajustaba perfectamente, pero aun así era posible ver la manera en que la tela se tensaba debido a la fuerza de esos músculos. ¡Y sus ojos! Eran tan azules como el cielo de Cape Cod en una tarde de verano.

De pronto se abrió la puerta y Aurelia y Juliette Randolph irrumpieron en el vestíbulo. Parecían completamente tranquilas, dos almas benditas, y Violet se estremeció al pensar en cómo serían cuando se convirtieran en adultas. En ese momento parecían ángeles: rubias, hermosas y aparentemente tan dulces como cualquier criatura de Dios. Era difícil creer que podía esconderse tanta picardía detrás de aquellas caras tan angelicales.

—Beth dice que el tío Jeff está aquí —dijo Aurelia. Al menos Violet pensó que era Aurelia. Todavía le costaba trabajo distinguir a las dos niñas.

Juliette hizo una mueca.

—¿Tenemos que verlo?

—Preferiríamos que usted nos castigara —dijo Aurelia—. Le prometemos que no diremos nada.

—Todavía no habéis recibido ningún castigo.

—Pero estamos dispuestas a recibirlo —dijo Juliette.

—No pensaréis que voy a castigaros cuando vosotras me lo pidáis —dijo Violet y sonrió, a pesar de que no quería hacerlo—. Ahora, dejad de portaros como unas tontas, que vuestro tío os está esperando.

—¿Entrará con nosotras? —preguntó Juliette.

—No creo que a vuestro tío le guste eso.

—A él no le gustará nada, independientemente de lo que usted haga. Al tío Jeff nunca le gusta nada —dijo Juliette.

—Mamá dice que es un amargado —dijo Aurelia.

—Tal vez, pero no es posible que le moleste ver a sus dos hermosas sobrinas.

—Al tío Jeff sí puede molestarle —dijo Aurelia.

—Entonces sugiero que entréis ahí, os disculpéis, porque por vuestra causa no ha podido asistir a una reunión, y le prometáis que no os portaréis mal nunca más.

—No podemos hacer eso —dijo Aurelia.

—Mamá dijo que nunca dijéramos mentiras —dijo Juliette.

—Entonces prometedle que trataréis de portaros bien. ¿Eso sí podéis hacerlo?

Las dos niñas se miraron.

—Supongo que sí —dijo Juliette.

—Ahora, poned vuestra mejor sonrisa —dijo Violet y las gemelas sonrieron de oreja a oreja—. Bien. Eso deberá deslumbrar a vuestro tío. Venga.

—Es como si estuvieras mandando a esas niñas a la guarida de un oso —dijo Beth, cuando la puerta se cerró detrás de las gemelas.

—No me voy a mover ni un centímetro de aquí —dijo Violet—. Si ese hombre llega aunque sea a levantar un poco la voz, tendrá que vérselas conmigo.

—¿Vas a espiar por la cerradura? —preguntó Beth.

—Es muy molesto, pero no veo de qué otra manera puedo oír lo que él les va a decir.

Caballo
Título decorativo
2

Como cachorritos a la espera de unos azotes, Aurelia y Juliette entraron al salón con la cabeza gacha. Jeff sabía que solo estaban actuando. Nunca en la vida les habían dado ningún azote. Deberían haber recibido alguno, pero Jeff no creía que empezar a castigarlas en ese momento sirviera de nada. Tampoco se habían sentido nunca tan arrepentidas como para bajar la cabeza. Eran unas niñas testarudas, voluntariosas y endiabladas.

—Hola, tío Jeff —dijo Aurelia.

—Hola, tío Jeff —dijo Juliette—. ¿Dónde está tía Fern?

—En casa, en cama.

—¿Qué sucede? —preguntó Juliette.

—Está enferma.

—¿Se va a morir? —dijo Juliette.

—No, solo va a tener un bebé.

—¿Y va a ser otro niño? —preguntó Aurelia, con un tono de disgusto en la voz.

—No lo sé, pero teniendo en cuenta la cantidad de líos en los que vosotras os metéis, eso espero. —Al ver que las niñas permanecían imperturbables, Jeff dijo—: Tengo intención de llamar a vuestra madre para que venga.

—¡No! —exclamaron las gemelas a coro.

—Dadme una buena razón para no hacerlo. No puedo dejar el trabajo cada vez que vosotras no cumplís con vuestras obligaciones, o no os cepilláis los dientes antes de iros a la cama.

—Nosotras nunca haríamos esas estupideces —dijo Aurelia, que evidentemente se había sentido insultada por la falta de imaginación de Jeff.

—Eso no valdría la pena —dijo Juliette.

—Entonces, ¿qué es lo que habéis hecho?

—Le echamos tinta en el pelo a Betty Sue —dijo Aurelia.

—Y escondimos los libros del coro en la capilla —dijo Juliette.

—¿Qué más? No, no me lo digáis. No quiero saberlo. Podéis contárselo a vuestra madre cuando venga.

—Por favor, no le digas nada a mamá —dijo Aurelia.

—Trataremos de portarnos mejor —dijo Juliette, claramente incómoda por estar haciendo esa promesa.

—Claro que os vais a portar mejor. Esa bruja yanqui dice que os habéis portado tan mal que la directora os ha puesto en periodo de prueba. Si os expulsan, tendréis que quedaros conmigo hasta que vuestra madre pueda venir a buscaros. —Al ver que las niñas se miraban con expresión de pavor, Jeff dijo—: La otra opción sería que yo mismo os llevara de regreso a Texas.

Al ver que la alarma de las gemelas aumentaba, Jeff se creció.

—Eso me mantendría lejos de la oficina al menos durante una semana. ¿Sabéis cuánto trabajo dejaría de hacer? Tal vez le mande una factura a vuestro padre. Creo que con mil dólares al día podría compensarme.

—Prometemos tratar de portarnos mejor —dijo Juliette con más convencimiento que antes.

—Vuestra tía Fern está tan preocupada por vosotras que no sé qué va a ser de ella, en su estado… —dijo Jeff.

Juliette suspiró. Unas elocuentes lágrimas asomaron a sus ojos y rodaron por las mejillas. Pero Jeff no se dejó engañar. Según palabras de su propia madre, uno de los mayores talentos de las gemelas era la capacidad de llorar cuando lo deseaban.

—Vuestro padre se sentirá muy decepcionado —dijo Jeff, furioso al ver que el par de diablillos no daba muestras de arrepentimiento—. Ni siquiera William Henry se ha metido en tantos líos.

El labio inferior de Aurelia comenzó a temblar.

—Odio a ese chiquillo.

—Y no quiero pensar en lo que dirá vuestra madre —dijo Jeff, aunque comenzaba a perder las esperanzas de despertar un verdadero asomo de arrepentimiento en las gemelas—. Ella quería que aprendierais a comportaros como unas damas, no como marimachos a caballo. ¿Cómo se sentirá cuando sepa que habéis sido tan traviesas que os han puesto en periodo de prueba y que incluso pueden expulsaros?

—Nos vamos a portar mejor —dijo Juliette—. Seguro.

Ahora las dos niñas estaban llorando a mares, pero sus falsas lágrimas solo servían para enfurecer más a Jeff.

—Eso es lo que le dijisteis a la tía Fern. Pero le mentisteis, ¿no es cierto? ¿Y ahora me estáis mintiendo a mí? ¿Acaso pensáis seguir causando problemas hasta que os expulsen? Yo sé muy bien lo que necesitáis… Unos buenos golpes, eso es lo que necesitáis. Debería quitarme el cinturón y enseñaros ahora mismo lo que es bueno…

La voz tajante y autoritaria de una mujer atrajo la atención de Jeff.

—Creo que es hora de que las niñas regresen a sus estudios.

Jeff levantó la vista, sorprendido de ver que la señorita Goodwin había vuelto a entrar al salón. No la había oído, pero podía ver la rabia que brillaba en sus ojos mientras se interponía entre él y las niñas. Actuaba como si pensara que él iba a golpear a las gemelas justo allí, frente a sus ojos. El hecho de que ella pensara eso enfureció a Jeff. La señorita Goodwin le entregó un pañuelo a cada niña.

—Tomad. Secaos los ojos. No queremos que las otras niñas piensen que vuestro tío ha sido descortés.

—Solo estaba tratando de hacer que entendieran las consecuencias de su comportamiento —dijo Jeff, consciente de lo débil que sonaba su explicación.

—Y ahora que ya lo ha hecho, estoy segura de que sus sobrinas saben perfectamente cuáles serían esas consecuencias. Dadle las gracias a vuestro tío por venir, niñas —dijo la señorita Goodwin, al tiempo que las conducía hacia la puerta.

—Gracias —dijo Aurelia.

—Gracias —dijo Juliette—. Dile a la tía Fern que esperamos que se mejore.

—Ya no me importa que tenga otro niño —dijo Aurelia.

La señorita Goodwin cerró la puerta cuando las niñas salieron, dio media vuelta y clavó su mirada furibunda en Jeff.

—No veo ninguna excusa para tratar a unas niñas de la manera en que usted acaba de hacerlo. Y cuando pienso que ellas llevan su misma sangre, encuentro que su comportamiento es incomprensible.

Jeff estaba furioso por haber caído en la trampa de las gemelas. Él no quería ir allí, pero había ido. Y encima tenía que soportar que esa mujer, una yanqui para completar su humillación, lo tratara como si fuera un ogro… Decirle a la señorita Goodwin que las gemelas solo estaban fingiendo no iba a servir de nada. Ella no iba a creerle. Después de ver los rostros llorosos y angelicales de las niñas, Jeff pensaba que nadie podría creerle.

—En realidad no iba a golpearlas —dijo y la voz le tembló con rabia justificada.

—Tal vez no, pero amenazarlas es igual de inaceptable.

—¿Qué esperaba usted que hiciera? ¿Que les diera palmaditas, les dijera que entendía y me volviera a marchar? Si eso era lo que quería, ¿para qué me llamó? Busque a otro, yo no pienso seguir perdiendo el tiempo.

—¿Y qué es lo que hace que su tiempo sea tan valioso?

Jeff sintió que se encendía una alarma en su cabeza. Cada vez que las mujeres averiguaban que él era el presidente del banco más grande de Denver, comenzaban a adularlo. Había soportado las acechanzas de tantas mujeres que podría llenar un pueblo pequeño. Y no todas eran solteras.

Algunas hasta pretendían no haber visto que le faltaba un brazo. Jeff odiaba especialmente esa falsedad. Nadie podía amar a un inválido.

—Eso no es asunto suyo —dijo Jeff, consciente de su grosería. Si lograba que la mujer le tomara manía, ya no volvería a molestarlo. Pero ella no parecía enfadada por su actitud.

—No quisiera parecer entrometida, pero como ha mencionado con tanta frecuencia lo valioso que es su tiempo, me ha entrado curiosidad.

—Pues limite su curiosidad a encontrar una manera de enseñarles a comportarse a mis sobrinas. Eso es lo menos que mi hermano puede esperar a cambio de la enorme mensualidad que está pagando.

—El propósito de esta escuela es educar jovencitas, no…

—Y una parte muy importante de esa educación es ayudar a formarles el carácter. Eso está en los estatutos del colegio. Y esa es la razón por la que mi hermano envió a las gemelas aquí.

La señorita Goodwin miró a Jeff a los ojos, sin desviar la mirada ni a la izquierda ni a la derecha.

—Señor Randolph, esta es la segunda vez que usted me acusa de incompetencia. ¿Es así como suele usted tratar a las personas cuando no responden a sus expectativas?

Jeff estaba ardiendo de la rabia, pero la verdad era que no podía acusar a la señorita Goodwin de incompetencia. Nadie podía controlar a esas niñas. ¡Maldita mujer! Ella parecía haberse ofendido por sus palabras. A Jeff no le importaba que se pusiera furiosa, pero no quería herir sus sentimientos. Ya no le interesaba portarse como un caballero, pero sabía que no estaba bien descargar su ira sobre una mujer, aunque fuera una yanqui.

—Yo sé que no es fácil lidiar con las gemelas, pero eso es lo que mi hermano quería cuando las envió aquí. Y esa sigue siendo la razón. Ahora, si usted me disculpa, tengo que irme. —Sabía que esa respuesta no era exactamente una disculpa, pero no pudo encontrar una manera mejor de responder.

—Pero yo no he terminado.

Jeff se detuvo cuando estaba dando media vuelta.

—¿Qué más queda por decir?

—Las niñas estarán en periodo de prueba durante dos semanas. Si no cometen más infracciones, el periodo de prueba terminará.

—¿Y si se vuelven a meter en líos?

—Eso dependerá de la naturaleza del problema en que se metan. Si se trata de una falta menor, puedo pasarla por alto o recomendar que el periodo de prueba se alargue.

—¿Y si se trata de una falta importante? —preguntó Jeff.

—Me veré obligada a recomendar que sean expulsadas. Tendrá que volver usted dentro de dos semanas para que le informemos de cómo está la situación.

—¿Regresar dentro de dos semanas solo para que me diga que esas mocosas se están portando bien? Nunca haría algo tan estúpido. —Jeff notó que la señorita Goodwin parecía sorprendida por su reacción.

—Puede usted hablar con la señorita Settle, si lo prefiere.

—¿Para qué? Lo único que hicieron fue echar un poco de tinta sobre el pelo de una niña y esconder unos cuantos libros de oración.

—Echaron tinta sobre la cabeza de la hija de uno de los miembros del consejo directivo. Tinta china. La chiquilla estaba muy orgullosa de su cabello rubio. Tuvimos que cortarle al menos treinta centímetros de pelo. Estuvo encerrada en su cuarto durante un día entero. Y todavía llora cada vez que alguien menciona el incidente. Y en cuanto a los libros de oración, los escondieron justo antes de que el obispo viniera a bendecir la capilla. Todo el mundo tuvo que quedarse en silencio, mientras que el organista tocaba la música de los himnos.

Jeff decidió que no estaba preparado para lidiar con dos niñas que querían destruir a la sociedad desde los cimientos mismos.

—Para ese momento su tía ya estará bien. Dejaré que ella decida qué hacer. ¿Tiene usted más órdenes para mí?

—No creo que haya nada más que decir por el momento. Le informaré si algo pasa durante las siguientes dos semanas.

—Bien. Le deseo que tenga un buen día.

Jeff dio media vuelta y salió por la puerta sin esperar a que la mujer se despidiera con un gesto de la cabeza. Le enfurecía pensar que esa mujer pudiera recomendar que sus sobrinas fuesen expulsadas de la escuela, y a juzgar por su actitud, eso era lo que iba a hacer. Y el hecho de que fuera una yanqui solo aumentaba su rabia.

¿Qué pretendía la señorita Settle al contratar a una persona así? La Escuela Wolfe no debería tener como maestra de unas jovencitas a una mujer como esa. ¿Qué sabía ella sobre convertir en damas a unas jovencitas? Al parecer no mucho, a juzgar por la manera como se vestía, que garantizaba que toda la gente se volviera a mirarla. Una dama era callada, decorosa y sumisa. Una dama no llamaba la atención de los demás hacia su persona ni sus opiniones. La señorita Goodwin no cumplía con ninguno de esos criterios. Cuanto antes volviera a Massachusetts, mejor.

—Es el hombre más grosero que he conocido en toda mi vida —dijo Violet.

—Lo que necesita es una esposa —dijo Beth, mientras comenzaba a reorganizar el salón, después de que Jeff moviera la mitad de los muebles—. Una buena mujer lo pondría a funcionar en cinco minutos.

—Pero probablemente la ataría a la pata de un armario si tratara de hacerlo. ¿Cómo sabes que no está casado?

—No lleva anillo. Además, se comporta como un hombre acostumbrado a hacer todo a su manera. Por eso creo que no debe tener esposa.

Las dos mujeres se rieron. Violet se acercó a la ventana y observó al señor Randolph mientras salía por el patio de baldosas hacia la calle. Nuevamente se fijó en la manga izquierda de la chaqueta. Vio cómo él se la metía en el bolsillo para evitar que comenzara a volar con el fuerte viento del otoño, y Violet sintió que parte de su rabia se desvanecía.

Había sido testigo de cómo su hermano se negó a seguir viviendo después de que la guerra destrozara con tanta crueldad su joven cuerpo, por eso podía imaginar lo que el señor Randolph debía de haber sufrido a lo largo de todos esos años. El dolor no justificaba su comportamiento, pero hacía que su manera de portarse resultara más comprensible, más fácil de perdonar.

—Él no entiende a los niños —dijo Violet—. Está tan preparado para hacerse responsable de las gemelas como yo para ser alcalde.

—Dice que es banquero —dijo Beth.

Violet lo dudaba. El señor Jefferson Randolph no se comportaba como un banquero. Lo más probable era que su familia fuera dueña de algunas acciones en el banco para el que trabajaba. Incluso podían ser los dueños del banco, pero seguramente no dejarían que alguien tan hosco estuviera cerca de los clientes. Si trabajaba en el banco, su despacho debía estar en el lugar más escondido, para que nadie le viera. Quizás su familia hubiera creado un cargo especial para él, para darle algo que hacer. Eso podría explicar parte de su mal humor. A nadie le gustaba tener que aceptar caridad, ni siquiera de su propia familia.

Mientras Violet lo observaba, el señor Randolph llegó a la calle y comenzó a caminar hacia la ciudad. Violet pensó que, si fuera tan importante como decía ser, seguramente tendría un coche esperándolo. Sacudió la cabeza para dejar de pensar en eso y se retiró de la ventana.

—Voy a ver cómo están las gemelas. Estaban bastante alteradas cuando se fueron.

—Esas dos —dijo Beth, al tiempo que hacía un gesto de desdén con la mano—, no me sorprendería que estén tan furiosas después de la visita de su tío que estén planeando algo terrible.

—No había pensado en eso —dijo Violet y se apresuró a salir del salón.

Minutos después, Violet sintió una oleada de alivio al ver que las niñas estaban en su habitación, sentadas en la cama de Aurelia, abrazadas la una a la otra. Violet no vio ningún rastro de las lágrimas que brotaban de manera tan copiosa hacía unos momentos y comenzó a preguntarse hasta qué punto esas lágrimas habían sido sinceras.

—Él va a llamar a mamá —dijo Juliette, cuando Violet les preguntó por qué estaban tan compungidas.

—Y papá también vendrá —dijo Aurelia—. Él nunca deja que mamá vaya sola a ningún lado.

—Mamá no puede entender por qué no podemos ser como Elizabeth y William Henry.

—Si Jordy y Adam fueran nuestros hermanos, nadie nos prestaría atención a nosotras —dijo Aurelia.

—Jordy es terrible —dijo Juliette—. El tío Hen dice que uno de estos días le va a disparar como a un coyote.

—Es una broma —dijo Violet.

—Tía Laurel le dijo a mamá que ella iba a colgar la piel para disecarla.

Violet comenzó a preguntarse qué tipo de gente serían los Randolph. Su familia siempre había sido amable y cariñosa. Su padre nunca se recuperó del impacto de la muerte de su esposa. Su hermano no tuvo la fuerza suficiente para sobrevivir al hecho de regresar de la guerra convertido en un inválido. Incluso su madre, que siempre fue el corazón de la familia, se fue debilitando y terminó por morirse debido a la tensión de cuidar a los prisioneros de guerra.

—Quisiera que nuestro padre fuera el tío Monty —dijo Aurelia—. A él no le importaría lo que hiciéramos.

—¿Cuántos tíos tenéis? —preguntó Violet, que había perdido la cuenta.

—Seis. Y siete primos —dijo Aurelia.

—Todos varones —añadió Juliette.

Violet comenzó a entender un poco mejor. Con tantos hombres a su alrededor, no era ninguna sorpresa que las gemelas no supieran cómo comportarse. Y con todos esos hermanos, todos aparentemente activos y saludables, no era ninguna sorpresa que Jeff Randolph viviera tan amargado por su discapacidad. El hermano de Violet fue un hombre dulce y agradecido hasta el final, pero, claro, él carecía del carácter fuerte de Jeff, de su aparente determinación a la hora de quitar de en medio cualquier cosa que se interpusiera en su camino. Violet podría haber soportado la rabia, incluso los insultos, solo con que Jonas hubiese luchado un poco.

Jeff era tan hosco como un granjero de Vermont que solo tuviera hijas, pero él no se daba por vencido. Violet tenía que respetarlo por eso, incluso admirarlo. Pero no tenía por qué considerarlo agradable.

—Tus sobrinas están aterrorizando a toda la escuela —dijo Jeff—. Nadie está a salvo, ni siquiera el obispo.

—También son tus sobrinas —dijo Fern.

—No, no lo son. He decidido repudiarlas. Y no voy a regresar a esa escuela ni quiero tener que volver a hablar con esa yanqui.

—Su nombre es señorita Goodwin.

—No me importa cómo se llame. Es una yanqui que se cree más importante de lo que es.

—Pero yo no me puedo levantar.

—Es posible que no tengas que molestarte. Ya he mandado a buscar a Rose.

Fern se dio cuenta de que la situación era seria. A pesar de que ya habían pasado catorce años, Jeff nunca había perdonado a Rose por ser la hija de un oficial del ejército de la Unión. Aunque a Rose los reparos de Jeff la tenían sin cuidado. De hecho, siempre estaba dispuesta a hacerle saber lo que pensaba acerca de su comportamiento y su actitud.

—¿Cuándo vendrán? —preguntó Fern.

—Probablemente esperarán a que George termine de vender los novillos del año. Él siempre insiste en retenerlos hasta que pueda obtener el mejor precio. Y con los cuatro ranchos, eso nunca es fácil.

Fern decidió que tendría que hacer una visita a la escuela. No sería buena idea que todo estuviera hecho un desastre cuando Rose llegara.

—Regresa a tu banco y olvídate de las gemelas —dijo Fern.

—Eso es exactamente lo que pretendo hacer.

«¡Qué egoísta!», pensó Fern, mientras él salía. A Jeff no le importaba nada en el mundo, aparte de hacer dinero, por supuesto.

—Esta es la mejor sesión de ejercicio que hemos tenido hasta ahora —dijo el entrenador de Jeff, mientras le masajeaba los músculos después del esfuerzo—. Por un momento me alarmaste un poco. No puedes hacer tanto esfuerzo con el muñón.

—Tengo los mismos músculos en los dos hombros —dijo Jeff—. Quiero que mi lado izquierdo sea tan fuerte como el derecho.

—Lo es. No hay un hombre en Denver que tenga un torso más desarrollado que el tuyo. ¿Vas a ir a casa de Louise esta noche?

—Claro, es martes. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hoy has hecho un gran esfuerzo físico. Tal vez deberías tomártelo con calma.

—¿Acaso crees que soy demasiado débil para tener una sesión de ejercicio y visitar a una mujer el mismo día? —preguntó Jeff.

—Claro que no, pero la tratas con mucha dureza cuando estás en ese estado… Tal vez deberías tomártelo con calma esta vez.

Jeff se sentó y agarró una toalla.

—No metas las narices en lo que no te importa. Solo asegúrate de decirle a Louise que me espere con el entusiasmo de siempre.

—Siempre tratando de probar que es un semental —susurró el entrenador, después de que Jeff saliera—. Uno pensaría que se podía conformar con tener la fuerza de dos hombres. Pero no, tiene que dejar a esa pobre mujer agotada o, de lo contrario, cree que no es suficientemente hombre. ¿Qué demonios estará tratando de probar?

—Entonces, ¿no ha habido ningún progreso, señor McKee?

Violet estaba sentada frente a su abogado, al otro lado de un escritorio lleno de documentos perfectamente apilados. El abogado era un hombre alto, delgado y atractivo, que debía tener poco más de cuarenta años. Ya le estaban saliendo canas en las patillas, pero todavía tenía una cabellera abundante. Su oficina era grande y lujosa y sus empleados eran amables y eficientes. Violet no sabía cómo su tío podía permitirse el lujo de tener un abogado tan caro. En todo caso, había sido una suerte para ella que así fuera. El señor McKee también era miembro de la junta directiva de la Escuela Wolfe y fue quien la recomendó para el empleo.

—Me temo que no, señorita Goodwin. Los tribunales de Leadville están repletos de pleitos acerca de los derechos de explotación de las minas y de denuncias sobre robo de yacimientos. Pueden pasar años antes de que podamos lograr algún resultado concreto.

—Pero yo no cuento con tanto tiempo ni con el dinero suficiente para seguir pagando sus honorarios, aunque pudiera esperar.

—No es necesario que me pague nada más por ahora. —El señor McKee le sonrió de una manera que hizo que el corazón de Violet comenzara a latir más rápido—. Podemos esperar hasta que tenga alguna noticia definitiva que darle.

Violet trató de no dejar que se notara su desesperación, pero necesitaba esa herencia. Quería regresar a Massachusetts. Inmediatamente.

El hermano de su padre se marchó de Massachusetts después de la guerra, probablemente para olvidar. Deambuló por el Oeste yendo de un pueblo minero a otro y ocasionalmente mandaba noticias sobre un pequeño hallazgo. La mayor parte del tiempo las noticias eran sobre huecos en los que no había nada y vetas que alguien había ya reclamado como propias. Poco después de la muerte del padre de Violet, su tío escribió diciendo que había encontrado una veta muy valiosa y la invitó a ir a vivir con él. Como no tenía más familia, Violet vendió todo lo que tenía y dejó Massachusetts. Sin embargo, sufrió un terrible golpe cuando llegó a Denver y Harvey McKee le contó que su tío había resultado muerto en un accidente en la mina. Y fue todavía más terrible enterarse de que la veta que su tío había encontrado estaba en disputa y se pensaba que no valía nada.

El señor McKee estaba seguro de que los tribunales reconocerían los derechos de propiedad de Violet, pero le había advertido que no podía esperar ningún resultado a corto plazo. Para mantenerse mientras esperaba, Violet había aceptado el trabajo de supervisora de dormitorio de las estudiantes internas de la Escuela Wolfe para señoritas. Solo más tarde se dio cuenta de que Harvey McKee tenía un interés romántico en ella.

—Debe haber algo que pueda hacer para apresurar las cosas un poco —dijo Violet—. Tal vez si usted viajara a Leadville…

—No tiene sentido que me aleje de la oficina, señorita Goodwin. Tengo colegas en Leadville y desde aquí puedo hacer lo mismo que ellos pueden hacer allí. Tal vez incluso más.

—Pero usted no está haciendo nada.

—No he logrado nada. Bueno, tal vez un poco. Logré incluir su expediente en el sumario de causas pendientes.

—¿Cuánto tiempo puede pasar antes de la audiencia?

—Tal vez un año.

Violet quería gritar. Alguien le había robado su mina y el tribunal podría dejar pasar un año antes de considerar su denuncia. Su tío decía que los mineros sacaban la plata de la tierra lo más rápido que podían. Era posible que en un año ya no quedara nada.

—No es una demora tan exagerada —dijo Harvey McKee—. Muchos casos tardan incluso más.

—Pero yo no tengo tiempo.

—Usted tiene su trabajo en la Escuela Wolfe. Vive allí.

—Ya lo sé, pero…

—Además, es posible que su situación cambie.

—¿A qué se refiere?

—Es posible que usted decida casarse. Es usted una mujer muy atractiva y siempre va muy bien vestida —dijo él, mientras observaba a Violet, que llevaba un llamativo vestido verde esmeralda—. Debe haber muchos hombres que estarían orgullosos de tenerla por esposa.

—No tengo planes de casarme. —Violet se sintió mortificada cuando se le cruzó por la mente la imagen de Jeff Randolph—. Mi intención es regresar a Massachusetts tan pronto como reciba mi dinero. Hay algo que tengo muchos deseos de hacer.

—Tenía la esperanza de que usted me permitiera asesorarla acerca de sus inversiones.

—No tiene mucho sentido, si soy tan pobre como un cuáquero de Nueva Inglaterra. —Violet se puso de pie—. Será mejor que me vaya.

—Tenía la esperanza de que cenara conmigo. Eso me daría tiempo de explicarle lo que planeo hacer.

A Violet le gustaba Harvey McKee y encontraba muy agradable su compañía. Después de estar encerrada durante toda la semana con chiquillas que nunca pensaban en otra cosa que en ellas mismas, le parecía maravilloso que alguien estuviera tratando de halagarla, para variar.

—Gracias, pero tengo que regresar temprano. Parece que una de las niñas está enferma.

—Estoy seguro de que se recuperará pronto.

Violet pensó que seguramente esa chiquilla se recuperaría de su enfermedad mucho antes que ella del golpe que había supuesto enterarse de que podrían pasar años antes de que recibiera algún dinero. Esa perspectiva la perturbaba de muchas maneras. No quería tomar ninguna decisión acerca de su futuro bajo la presión del miedo a la pobreza, o a convertirse en la esclava perpetua de la Escuela Wolfe. Para sorpresa de Violet, la imagen de Jeff Randolph volvió a cruzar fugazmente por su cabeza. En honor a la verdad, tenía que admitir que era más atractivo que Harvey. También sentía que Harvey era, a veces, demasiado tímido y cortés. Después de años de tener que depender de hombres frágiles, y cuidarlos, quería a alguien que pudiera cuidarla, un hombre aguerrido que estuviese dispuesto a luchar por ella. Pero no alguien tan gruñón y hostil como Jeff.

A medida que Jeff se acercaba al dormitorio, su mal humor crecía. No quería estar allí, pero Fern todavía no estaba en condiciones de salir. La señorita Goodwin había dicho que debía regresar exactamente en dos semanas. No había tenido ninguna noticia de ella durante ese tiempo; así que suponía que las gemelas habían logrado no meterse en líos. Jeff no entendía por qué la señorita Goodwin no podía enviarle una nota.

Había tenido que cancelar otra reunión, pues Fern todavía no estaba lo suficientemente bien para salir de casa y Madison aún no había vuelto de Leadville. Jeff se cerró las solapas del abrigo. Los vientos de las planicies prácticamente podían levantar a un hombre en el aire. No tenía deseos de volver a ver a esa mujer. Era una yanqui mandona y se vestía de manera demasiado atrevida. Lo más desagradable de todo era que se había sorprendido pensando en ella a lo largo de toda la semana. Al principio, se había dedicado básicamente a hacer una lista de los defectos de la señorita Goodwin. Pero cuando descubrió que la imagen de ella comenzaba a irrumpir en sus pensamientos, se sintió inquieto. No era que le preocupara sentirse demasiado atraído hacia ella. Solo detestaba el hecho de que una mujer yanqui pudiera parecerle atractiva. Nunca le había ocurrido algo tan abominable. Y no se podía imaginar por qué estaba ocurriéndole ahora.

Si esas condenadas gemelas pudieran haberse portado bien; si Fern no hubiese estado enferma; si Madison no estuviera en Leadville; si Rose hubiese enviado a las gemelas a St. Louis en lugar de enviarlas a Denver…, pero no tenía sentido seguir torturándose con esa lista de si tal o cual cosa. Era muy tonto por su parte pensar que las mujeres yanquis no podían ser hermosas. Y a pesar de lo mucho que detestaba tener que admitirlo, era una tontería pensar que nunca se sentiría atraído hacia una yanqui. Después de todo, él era hombre y poseía el gusto de los Randolph por las mujeres. Ese desliz en sus gustos no era más que una aberración pasajera. Después de esa cita, nunca volvería a ver a la señorita Goodwin. Se olvidaría de su existencia en menos de un mes.

Al llegar al dormitorio, Jeff golpeó en la puerta. Al ver que nadie salía a abrir, volvió a llamar, pero obtuvo el mismo resultado. Pensó en preguntar en el edificio principal, pero decidió no hacerlo. La señorita Goodwin le había dicho que tenía que regresar al cabo de dos semanas. Bueno, pues ya habían pasado exactamente dos semanas. Golpeó por tercera vez, pero nadie fue a abrir. Molesto, abrió la puerta y entró.

El salón era exactamente como lo recordaba, excepto que todo estaba cubierto por una fina capa de polvo. Aparentemente, la criada había descuidado sus labores. Todo parecía indicar que la señorita Goodwin no era capaz de supervisar el trabajo de sus empleados. Era evidente que no estaba preparada para desempeñar ese trabajo. Jeff golpeó en la puerta que la señorita Goodwin había usado para entrar al salón la otra vez que él había estado allí. Pero la puerta permaneció cerrada.

A juzgar por la atención que le estaban prestando los habitantes de ese lugar, el edificio parecía vacío. Pero Jeff sabía que había gente en el dormitorio, pues había visto a una niña asomada a la ventana de uno de los pisos superiores.

Golpeó con más fuerza y se alegró de oír, unos minutos después, el ruido de una puerta al abrirse y unos pasos por el corredor. Beth abrió la puerta solo un poco, lo suficiente para ver quién estaba llamando.

—¡Usted no debería estar aquí! —dijo la criada—. Váyase.

—He venido a ver a la señorita Goodwin —dijo Jeff, ofendido por el comportamiento de la criada—. Tengo una cita.

—Pero ella no lo puede recibir.

Jeff sintió una oleada de rabia.

—¿Quiere usted decir que, después de hacerme venir hasta aquí, no me va a atender?

—Está ocupada —dijo Beth.

—Pamplinas —dijo Jeff y empujó la puerta. Como Beth se encontraba muy débil, Jeff la quitó del camino con facilidad—. La veré ahora mismo. ¿Dónde diablos se está escondiendo?

—Ella no se está escondiendo —dijo Beth, cuando Jeff abrió la puerta más cercana—. Y usted no puede seguir abriendo todas las puertas de la casa.

—Claro que puedo. Si la señorita Goodwin no me podía recibir, debería haberme enviado un mensaje.

—Estoy segura de que tenía la intención de hacerlo. Probablemente lo olvidó.

—Las mujeres responsables nunca olvidan nada —dijo Jeff, al tiempo que abría y cerraba otra puerta—. Ella me pidió que viniera exactamente hoy. Y aquí estoy. Así que espero que me atienda.

—¡No se atreva a entrar ahí! —gritó Beth, cuando Jeff llegó hasta la tercera puerta.

Con una sonrisa de satisfacción, Jeff abrió la puerta rápidamente.

—La encontré, señorita Goodwin —dijo—. Ahora tendrá que salir y hablar conmigo.

Jeff se detuvo al ver que la señorita Goodwin, que estaba vestida con un deslumbrante vestido de satín color naranja, se levantaba y le cerraba el paso.

—No, me temo que usted tendrá que entrar —dijo ella—. Estamos en cuarentena.

Caballo
Título decorativo
3

La expresión del señor Randolph manifestaba tal mezcla de asombro, horror e incredulidad, que a Violet le hizo mucha gracia. Casi sintió pena por él. Luego el hombre abrió la boca.

—Usted está loca si cree que me voy a quedar encerrado con una pandilla de chiquillas tontas durante no sé cuánto tiempo.

—Cinco días —dijo Violet.

—¡Eso es casi una semana! Para entonces podría estar arruinado.

Ahí estaba otra vez, portándose como si fuera el dueño de un banco. Pues bien, Violet no iba a discutir con él. En realidad no le importaban las fantasías que ese hombre tejiera en su cabeza.

—Pues debería haber pensado en eso antes de irrumpir aquí de esa manera.

—No hay ningún aviso en la puerta.

—No pusimos ningún aviso porque una cosa así podría despertar una ola de pánico entre la comunidad. Después de todo, la escarlatina no es una enfermedad tan grave.

—¿Por qué no me envió un mensaje?

—¿Por qué debería haberle enviado un mensaje?

—Porque usted me ordenó que viniera hoy aquí, a esta misma hora.

—Yo no hice tal cosa. Yo nunca… ¡Ay, Dios mío, lo olvidé por completo!

—Pues ya no importa. No me voy a quedar aquí —dijo Jeff.

—Tiene que hacerlo. No podemos correr el riesgo de contagiar a otros miembros de la comunidad.

—No sea ridícula. Yo nunca me pongo enfermo.

—Tal vez no, pero tendrá que permanecer en cuarentena. Válgame Dios, ¿y yo qué voy a hacer con usted? Este edificio no fue diseñado para que viviera ningún hombre. —Cuando Jeff dio media vuelta para irse, Violet lo agarró de la manga derecha—. Usted no se puede ir.

Jeff le quitó la mano de su brazo.

—Pues míreme.

—Es ilegal incumplir una cuarentena.

—No me importa —dijo y comenzó a avanzar hacia la puerta que Beth había cerrado detrás de él.

—Si sale por esa puerta, lo haré arrestar —dijo Violet.

Jeff dio media vuelta y la miró con la boca abierta.

—Que usted hará… ¿qué?

—Lo haré arrestar. Nadie tiene autorización para incumplir una cuarentena. Si usted sale por esa puerta, todas las personas con las que se encuentre, su familia, sus socios de negocios, los empleados y cajeros del banco, incluso los policías que lo arresten tendrán que entrar en cuarentena. Me imagino que, antes del atardecer, usted se convertiría en el hombre más odiado de Denver.

Jeff miró a Violet y después dirigió su mirada a Beth, que parecía haberse quedado sin palabras, y finalmente miró otra vez a Violet. Era obvio que no podía creer lo que le estaba sucediendo. Probablemente esperaba que alguien le dijera que lo de la cuarentena era una broma. Debió haberse ido al ver que nadie acudía a abrir la puerta, pero como ella había insistido tanto en que volviera al cabo de dos semanas… Vaya, qué mujer tan irresponsable. Debería haberle avisado de que no fuera. Toda esta situación era culpa de ella.

Por su parte, Violet se preguntaba qué iba a hacer con Jeff. No parecía un hombre que pudiera entretenerse solo, en especial bajo esas circunstancias.

—Me temo que tendrá que hospedarse en el tercer piso —dijo Violet—. No hay habitaciones aquí abajo y las niñas ocupan todas las habitaciones del segundo piso.

—Eso es imposible —dijo Jeff.

—¿Por qué?

—Este lugar está lleno de niñas.

Violet no pudo evitar la risa al oír ese comentario.

—Eso es lo normal en una escuela de niñas.

—Probablemente conozco a sus padres y a sus madres. No sería capaz de volverlos a mirar a la cara después de esto.

Por Dios, Violet no había pensado en eso. Algunos de los padres armarían un escándalo si se enteraran de que Jefferson Randolph había estado conviviendo con sus hijas durante casi una semana. Tenía que avisar a la señorita Settle enseguida, aunque ya sabía lo que debía hacer. El señor Randolph no podía salir de allí, pero su presencia debía mantenerse en el más absoluto secreto si no quería que se montara un escándalo que podría acabar, incluso, con la buena reputación de la escuela.

—Mantendremos su presencia en secreto —dijo Violet.

Pero Jeff no estaba escuchando. Tenía la mirada perdida y parecía estar furibundo. Violet tuvo miedo de lo que decidiera hacer. De repente, el hombre dejó de fruncir el ceño.

—Lléveme a mi cuarto.

Violet sintió una punzada de preocupación. La aceptación cortés y caballerosa de lo que no se podía cambiar era lo último que esperaba de aquel hombre.

—Mi habitación también está en el tercer piso —dijo Violet.

Jeff se detuvo en seco.

—Eso es totalmente inaceptable.

—Lo sería si estuviera sola, pero Beth también duerme arriba. Ella cuidará mi reputación.

—Yo estaba pensando en la mía.

Violet lo miró con curiosidad e irritación.

—¿Cuándo en la vida se ha preocupado un hombre por cuidar su reputación, a menos que sea para probar que es tan mala como se puede uno imaginar?

—Tengo una posición que mantener —dijo Jeff con mucha seriedad—. Y eso no incluye deslizarme en el ático del dormitorio de unas chiquillas. Y no tiene sentido tratar de mantener mi presencia en secreto. Tarde o temprano se sabrá. Lo mejor será que nos aseguremos de que se entere todo el mundo. Así no habrá nada que explicar después.

Violet no estaba segura de que la señorita Settle estuviera de acuerdo con eso, pero tenía que respetar la decisión del señor Randolph. No era la persona más agradable del mundo, pero no vacilaba a la hora de hacer frente a una situación difícil. ¿O su decisión sería solo fruto de su testarudez? Violet no estaba segura.

Mientras subían las escaleras, Violet se sorprendió al darse cuenta de que se sentía muy consciente de la presencia física del señor Randolph. Pensó que tal vez se debía al tamaño del hombre. Tanto su padre como su hermano eran de estatura mediana. El señor Randolph era al menos quince centímetros más alto, y mucho más grande, que su padre o su hermano. A su lado, Jonas parecería un chiquillo. Violet trataba de no pensar en cómo era su hermano cuando regresó a casa. Pero no podía recordarlo de otra forma. Ella tenía nueve años cuando él se marchó.

Cuando llegaron al último piso, Violet estaba fatigada. El señor Randolph, en cambio, parecía perfectamente en forma.

—Me temo que las habitaciones están un poco desordenadas —dijo Violet.

—Esta habitación me parece bien. La tomo —dijo el señor Randolph, al tiempo que indicaba la primera habitación a mano derecha.

—Esa es mi habitación —dijo Violet—. Beth duerme enfrente. Usted puede tomar cualquiera de las otras.

El señor Randolph asomó la cabeza en cada una de las otras habitaciones.

—Todas están llenas de baúles y muebles viejos.

Violet miró en la habitación que estaba junto a la de ella.

—Aquí no hay tantos baúles. Solo tardará unos minutos en trasladarlos al otro lado del pasillo.

—¿Acaso no tienen servicio aquí?

—No, mientras estemos en cuarentena. Nos traen la comida hasta la puerta. Aparte de eso, tenemos que valernos por nuestros propios medios.

El señor Randolph procedió a decirle, con palabras concisas y muy coloridas, lo que pensaba de la situación. Hasta ahí llegó su actitud cortés y caballerosa. Violet no estaba muy familiarizada con el trabajo en un banco, pero estaba segura de que el señor Randolph no debía haber adquirido allí semejante vocabulario ni semejantes modales.

Mediante una maniobra que Violet se imaginaba que debió practicar durante mucho tiempo, pues parecía hacerla con gran facilidad, el hombre se quitó la chaqueta y se la entregó. Violet la tomó, pero no pudo despegar la vista del cuerpo del señor Randolph. Tenía unos hombros inmensos, cubiertos de músculos que se iban reduciendo hasta formar una cintura muy esbelta. La camisa almidonada no alcanzaba a ocultar los músculos que se le dibujaban en el pecho.

Sin decir palabra, el señor Randolph entró a la habitación. Un momento después, un baúl inmenso salió por la puerta, atravesó el corredor y se metió por la puerta de la habitación de enfrente sin detenerse ni un segundo. Enseguida le siguieron un segundo y un tercer baúl. Para ser un hombre con un solo brazo, el señor Randolph era increíblemente fuerte.

—Espere un momento —dijo Violet—. No puede dejar esos baúles en ese desorden.

—Colóquelos usted.

—No pienso hacerlo, sobre todo si usted sigue tirándolos de esa manera, como si fuera un gorila enfurecido.

El señor Randolph asomó la cabeza por la puerta.

—Un ¿qué?

—Un gorila, un animal grande, de gran fortaleza y carácter incierto.

Jeff no pareció ofenderse por esa descripción. Atravesó el corredor para mirar los baúles.

—Hay que apilarlos ordenadamente —dijo Violet.

—Pero no puedo levantarlos yo solo. —El hombre levantó el muñón y lo agitó frente a sus ojos. Lo estaba usando como un arma para hacerla sentirse culpable, para conseguir lo que quería. Y estaba lográndolo.

—Yo puedo ayudarle. —Violet no le dijo que nunca había tenido que levantar nada más pesado que un recién nacido. No sabía cómo manejar una cosa tan grande como un baúl. Y rápidamente los dos se darían cuenta de que no estaba hecha para ese tipo de trabajo.

—Usted es tan frágil como un gato —dijo Jeff—. Tal vez lo mejor sea que haga subir a esa otra chica.

—Esa otra chica está ocupada. Yo puedo hacerlo.

—Lo dudo.

La actitud burlona del hombre le proporcionó a Violet el impulso que necesitaba. Estaba segura de que a la mañana siguiente le iban a doler horriblemente todos los músculos de la espalda y los hombros, pero tuvo la satisfacción de mostrarle al señor Jeff Randolph que no era una inútil.

—Traeré unas sábanas y una manta para la cama —dijo, cuando terminaron de apilar el último baúl.

—No olvide traer una almohada.

Violet experimentó alivio de poder estar un momento a solas. Se sentía incómoda y acalorada. Y sabía que esa sensación no se debía solamente al esfuerzo físico. No podía entender por qué la perturbaba tanto el hecho de estar cerca de Jeff Randolph. Su trabajo implicaba tener contacto con muchos hombres, y ya se había vuelto prácticamente inmune a sus atractivos físicos. Pero con Jeff Randolph no era así. Ella nunca había visto a nadie con un cuerpo tan bien formado. Ese hombre le estaba recordando de manera muy vívida que, aunque tenía veintinueve años y ya se consideraba más allá de la edad casadera, todavía no había superado la etapa de susceptibilidad ante un hombre muy viril. Se sonrojó al pensar que se estaba portando de una manera muy inapropiada. La señorita Settle se desmayaría si tuviera la más mínima noción de las ideas que cruzaban ahora por su cabeza. Ella misma se sentía un poco mareada, así que se obligó a concentrarse en reunir las cosas que necesitaba para hacerle la cama. Cuando subió otra vez las escaleras, ya había recuperado una razonable dosis de control.

—Necesito enviarle un mensaje a mi asistente —dijo Jeff, cuando Violet llegó hasta su habitación. El hombre ya había encontrado un escritorio y una silla en buen estado. La cama, que hasta entonces no se veía, escondida como estaba debajo de un montón de baúles, ya era visible. Violet supuso que necesitaría una cómoda de algún tipo. Más tarde le buscaría algo.

—Busque a Beth, ella le dará una pluma y papel; mientras, yo le arreglaré la cama.

El señor Randolph salió de la habitación sin darle las gracias, pero, claro, ella no esperaba que se las diera. No creía que ese hombre se hubiese sentido agradecido por nada en la vida y, en caso de que sí se hubiese sentido agradecido por algo, Violet no creía que lo admitiera. Entonces pensó que odiaría ser parte de su familia y tener que tolerar esa brusquedad todo el tiempo.

Extendió la sábana sobre el colchón y comenzó a meterla por debajo. Tal vez estaba siendo muy injusta. El hecho de que fuera hosco con ella no quería decir que siempre se portara así. Era evidente que estaba muy perturbado por la alteración de su rutina. Tal vez era mejor cuando estaba en su banco. Violet se preguntó si la familia del señor Randolph sabría que él andaba por ahí presumiendo de que dirigía el banco. Desde luego debían saberlo. Incluso en una ciudad de treinta y cinco mil habitantes, era difícil mantener en secreto semejante despropósito. Era una lástima que sintiera que tenía que darse importancia. Ya era bastante impresionante tal como era.

Alisó la sábana y de repente se vio sacudida por un temblor. El cuerpo del señor Randolph pronto reposaría exactamente donde ella tenía la mano. Una visión de él desnudo y en la cama cruzó por su mente. Violet dio un paso atrás. Se sonrojó de vergüenza ante su propia reacción. Tenía que detener su imaginación, que corría desbocada. Por muy apuesto que fuera Jefferson Randolph, ciertamente él no sentía ninguna atracción por ella y ella tampoco le tenía mucho aprecio.

Mientras se decía que tenía que dejar de ser tan estúpida y que ya era demasiado vieja para dejar que una fantasía la afectara de esa manera, Violet sacudió la almohada y le puso una funda. Colocó una manta doblada a los pies de la cama y se dirigió abajo. De alguna manera, se sentía más segura allí.

Jeff estaba a solas, en su austera habitación. Le había enviado una nota a Caspar Lawrence, su asistente, que debía estar al llegar. Jeff se levantó y comenzó a pasearse por el corredor. Nunca había estado tanto tiempo inactivo. La falta de trabajo lo estaba poniendo muy nervioso. Como presidente del banco más grande de Denver, Jeff Randolph tenía una oficina privada forrada de paneles de caoba y amueblada con sillas de cuero, que contaba con una chimenea y un escritorio del tamaño de una cama, y tenía una docena de hombres a su disposición. Pero gracias a la maldita cuarentena, se veía obligado a trabajar en el cuarto de un ático, rodeado de baúles, maletas y muebles viejos, y a sentarse en una silla que también servía de escalera de mano y a trabajar en una mesa vieja que había sido recluida en el ático porque no tenía las patas muy firmes. En lugar de su cómoda casa llena de muebles costosos, colchones suaves y una comida perfectamente preparada, iba a dormir en un catre de metal, con un colchón casi transparente y sin calefacción, donde solo tenía una pequeña lámpara. Solo Dios sabía qué clase de bazofia le traerían de la cocina. Y toda esa situación tan horrible era por culpa de una mujer que había olvidado cancelar la cita que tenían. A Jeff le habría gustado estrangularla, aunque fuera con una sola mano.

Peor aún, iba a estar encerrado con ella durante cinco días. No muy cerca, gracias a Dios. Él se mantendría en su habitación y ella podía hacer lo propio. Jeff sacudió la cabeza con incredulidad. Esto debería estar pasándole a George, que para eso era el padre de las niñas.

Durante un momento, se preguntó si esa situación no respondería a un plan para atraparlo. Luego se reprendió por ser tan tonto. Ninguna mujer deseaba a un hombre al que le faltaba un brazo. ¿Cuántas experiencias más necesitaba vivir para aprender esa lección? Las mujeres deseaban su dinero, pero no lo querían a él. Tampoco lo necesitaban. Eso era importante para Jeff. Su familia lo había necesitado una vez. Y hacía esfuerzos para demostrarles que todavía lo necesitaban.

Jeff no sabía por qué estaba pensando en esas cosas. Eso no tenía nada que ver con Violet Goodwin o con el hecho de estar encerrado en un colegio de niñas. Sin embargo, se mantendría alejado. No había manera de saber en qué otro lío podría meterlo Violet si no se cuidaba.

Pero la idea de pasar varios días sin tener contacto con nadie no le agradaba nada. Aunque siempre se estaba quejando de que tenía que reunirse con mucha gente, tampoco le gustaba estar aislado.

Por otro lado, el confinamiento solitario tenía que ser mejor que verse forzado a fraternizar con una yanqui que insistía en usar colores notoriamente llamativos. Su piel blanca y esa montaña de cabello color cobre no eran excusa para hacer ostentación de sus encantos. Al igual que sus profundos ojos azules, unos ojos tan azules como las profundidades de un lago de montaña.

Jeff soltó una maldición. Le molestaba que la señorita Goodwin fuera hermosa y el hecho de sentirse atraído hacia ella. Los yanquis le desagradaban por principio desde hacía años, pero sentir desagrado por Violet Goodwin era difícil, pues no podía dejar de pensar en sus ojos.

Violet se detuvo a mitad de la frase. Tenía razón. Había un hombre gritando fuera, en la calle. Se dirigió hasta una de las ventanas del fondo del inmenso salón que les servía de estudio a las niñas. El hombre debía estar al otro lado del edificio. Así que salió del salón, cruzó el corredor y entró a un salón igual de grande que las niñas usaban como comedor y sala de estar durante la cuarentena. Tres chicas tenían la nariz pegada al cristal de la ventana. Dos de ellas eran las gemelas Randolph.

—¿Qué está haciendo ese hombre? —preguntó Violet.

—Está hablando con el tío Jeff —dijo Aurelia.

—Es del banco —dijo Juliette.

Las niñas se hicieron a un lado para permitir que Violet pudiera ver al hombre que gritaba hacia los pisos de arriba, con las manos formando una bocina alrededor de la boca para hacerse oír mejor.

—Esto debe terminar ahora mismo —dijo Violet.

Entonces subió los dos pisos lo más rápido que pudo. Cuando llegó a la habitación de Jeff, lo encontró inclinado sobre la ventana. No hacía falta ser adivina para darse cuenta de que el señor Randolph le estaba dando instrucciones a su asistente para que instalara una oficina provisional en el salón de la entrada.

—Señor Randolph, deje de gritar por la ventana ahora mismo. Va a hacer que toda la ciudad empiece a preguntarse qué pasa aquí, y ya le dije que queríamos ser muy discretas con todo este asunto.

Jeff terminó de decir lo que estaba diciendo, cerró la ventana y dio media vuelta para mirarla.

—Solo le estaba diciendo a Caspar lo que quería que me trajera mañana a primera hora. ¿Tiene un poco de leña? Mi asistente dice que el salón de la entrada es muy frío.

—Él no puede instalarse ahí. Estamos en cuarentena.

—Pasará todos los documentos por debajo de la puerta y su criada puede subírmelos.

—Beth ya tiene muchas cosas que hacer. No puede convertirse también en su mensajera.

—Entonces usted misma puede traérmelos.

—En caso de que no lo haya notado, hay dieciséis niñas en este edificio que están bajo mi responsabilidad. No tengo ninguna intención de descuidar mis deberes para estar subiendo y bajando esas escaleras una docena de veces al día.

—Entonces deje que las gemelas lo hagan. Tal vez así no se metan en líos. —Jeff entrecerró los ojos—. Aunque a usted no le vendría mal moverse un poco, si se cansa tanto solo por subir un par de pisos —dijo, contemplando a Violet, que aún respiraba con fuerza a causa de la fatiga—. No está en forma. Es evidente que necesita hacer ejercicio.

Violet nunca se había sentido tan anonadada. Nadie le había dicho nunca que no estaba en forma. Las pocas personas que se atrevían a hacer comentarios tan personales los habían hecho con intención de halagarla, no de ofenderla.

—Mi apariencia física no es de su incumbencia. Yo…

Jeff la miró con descaro.

—Su apariencia física está bien. Yo estoy hablando de su estado físico.

Cuando vio que Jeff esbozaba una sonrisa, Violet sintió que se le doblaban las rodillas. Nunca antes lo había visto sonreír y no estaba preparada para ver esa imagen tan devastadoramente atractiva. Ni siquiera el hecho de conocer bien a las gemelas la había preparado para eso. Era como si Dios hubiese creado al hombre perfecto y luego le hubiese quitado un brazo para hacerlo mortal.

Solo que Jeff Randolph no era perfecto. Tenía mal carácter y siempre la estaba provocando para ver cómo iba a reaccionar. A ella no le gustaba que nadie la manipulara por diversión.

—No se imagina el júbilo que me produce su aprobación —dijo Violet.

—Sí, me lo imagino —dijo Jeff con descaro—. Usted está dispuesta a cortarme el cuello. Pero yo no puedo pasar cinco días encerrado en este lugar sin nada que hacer. El domingo por la mañana ya las habría matado a todas.

—¡Qué día tan apropiado para cometer un asesinato!

—Si no quiere que alguien esté subiendo y bajando las escaleras, entonces traslade a las niñas aquí arriba y déjeme a mí abajo.

—No voy a trasladar a las niñas solo porque usted no se marchó cuando le dijeron que lo hiciera.

—No voy a tener de nuevo esa discusión —dijo Jeff—. Mi asistente ya me ha dejado una caja llena de papeles en el salón. Haga que alguien me la traiga o iré por ella yo mismo. ¿Me puedo quitar la chaqueta? Hace calor aquí.

—Preferiría que no lo hiciera —dijo Violet—. Abra la ventana, si es necesario, pero mantenga la puerta cerrada. Beth y yo no tenemos calor.

—En efecto, usted me parece bastante fría.

Violet se moría de ganas de darle una bofetada para quitar esa expresión de arrogancia de la cara de Jeff.

—Debe ser el efecto de sus encantos, sin duda —dijo y le dedicó una sonrisa mordaz que esperaba que fuera tan hosca como la expresión de Jeff, antes de dar media vuelta y dirigirse a las escaleras. Pero de pronto se detuvo y se volvió para mirarlo directamente a los ojos—. Tengo que informarle a la señorita Settle de que está usted aquí. Estoy segura de que entenderá que me es imposible hacer cualquier otra cosa.

—Claro.

—Y también estoy segura de que la señorita Settle le exigirá que quite inmediatamente esa oficina del salón de la entrada.

—Deje que yo me preocupe por eso.

—Eso haré. —Al dar media vuelta y comenzar a bajar las escaleras, Violet se encontró con Juliette, que subía con una caja llena de papeles. Aurelia la seguía, con otra caja llena de documentos—. Niñas, ¿ya habéis terminado los deberes?

—Sí, señorita Goodwin.

—Entonces podéis ayudarle a vuestro tío por la tarde. Me imagino que todo esto habrá terminado para la cena.

—Sí, señorita Goodwin.

Fern se rio con tantas ganas que le dio dolor de estómago.

—Júreme que no se está inventando todo esto. Que es cierto que Jeff va a estar encerrado con un montón de chiquillas y una supervisora solterona durante cinco días.

—Sí, señora Randolph —dijo Caspar Lawrence—. Tiene a todo el mundo poniendo el banco patas arriba para buscarle documentos que hay que llevarle.

Fern se volvió hacia Daisy.

—Ya sabes cómo odia a los yanquis. Y la supervisora de dormitorio es de Massachusetts. Apuesto a que está tan furibundo que sería capaz de volver a iniciar la guerra. No me debería reír —dijo, pero luego estalló en otro ataque de risa—, pero se lo merece.

—Pensé que le gustaría saber dónde estaba el señor Randolph —dijo el asistente con nerviosismo—. La señorita Aurelia y la señorita Juliette están bien. Ellas no tienen la escarlatina.

—Yo sabía que ellas nunca se contagiarían. Y supongo que Jeff estará bien hasta que lo dejen salir, pero manténgame informada. Aunque no sé qué podría hacer, confinada en esta cama.

—¿Quieres que yo vaya a la escuela? —preguntó Daisy después de que el asistente de Jeff salió.

—No, tú también estás embarazada. Y nadie sabe qué enfermedades podrías contraer por allí. Aunque tienes un aspecto muy saludable, pareces más sana que un caballo. Lo siento. Se nota que fui criada en una granja. Nueve años en Chicago y Denver no me han servido para convertirme en una dama.

—No digas eso. Yo crecí en el desierto de Nuevo México. Así que yo sí que no tengo esperanzas.

—Según Jeff, ninguna de nosotras tiene remedio porque no nacimos en Virginia —dijo Fern y las dos mujeres se echaron a reír.

—¿Crees que cambiará alguna vez?

—¡Nunca! Pero ya hemos hablado mucho de Jeff. Ahora háblame de ti. ¿Qué tal va el hotel? ¿Ya está terminado? Debe ser aún más lujoso de lo que Tyler y tú habíais planeado. Me han dicho que la gente se quiere meter hasta por las ventanas.

La hora de la cena pasó sin que hubiera ninguna noticia de la señorita Settle. Violet había mandado que le dijeran al señor Randolph que la cena se serviría en el salón, y él había respondido al recadero que tenía demasiado trabajo para bajar a cenar. Violet decidió que ese hombre necesitaba descansar, aunque no necesitara comer. Además, el sentimiento de culpa por haberse olvidado de avisarle de la cuarentena había superado la rabia que le despertaba. Le preparó una bandeja y comenzó a subir las escaleras. Entonces se encontró con las gemelas, que bajaban con los brazos llenos de papeles, como siempre.

—¿Todavía está trabajando vuestro tío? —preguntó Violet.

—Él siempre está trabajando —dijo Juliette.

Violet siguió subiendo, pero la curiosidad la hizo detenerse de repente y se volvió.

—¿Qué es lo que vuestro tío hace en el banco? —preguntó.

—Lo dirige —dijo Juliette, al tiempo que se detenía en el rellano y daba media vuelta para mirar a Violet.

—¿Quieres decir que es el gerente?

—No, es el dueño.

—¿Quieres decir que forma parte de la junta directiva? —Violet sintió un estremecimiento helado que le recorrió todo el cuerpo. Al ver que las gemelas no lo sabían, preguntó—: ¿Qué hay del resto de la familia? ¿Tenéis más tíos?

—Sí. Cinco.

—¿Y ellos no le ayudan?

—No, tío Jeff lo hace todo solo.

Violet sintió una punzada en la boca del estómago.

—¿Cómo se llama el banco?

—No lo sé, pero mamá dice que es el banco más grande de la ciudad.

¡El First National Bank de Denver! Jefferson Randolph no podía ser el dueño de ese banco. No era posible que ella tuviera al magnate financiero más poderoso de San Francisco gritando órdenes desde la ventana del piso superior.

¡Por Dios! Esa era la razón por la que no había tenido noticias de la señorita Settle. La pobre mujer probablemente se debió desmayar cuando recibió la nota. Lo más posible era que estuviera petrificada de pensar que todos los miembros importantes de la comunidad financiera de Denver estarían pronto frente a su puerta exigiendo su cabeza. No, la cabeza de la señorita Settle no. La cabeza de Violet. Se permitió un momento de cobardía. Podía volver abajo y decirles a las gemelas que le subieran a su tío una bandeja con comida. Podía encerrarse en su habitación durante los siguientes cinco días y no ver a nadie en absoluto. Ella no tenía cualidades ni ganas de ser la supervisora, la enfermera y la maestra de dieciséis chiquillas de entre ocho y catorce años. Desde que aceptó ese trabajo no había tenido más de cinco horas de tranquilidad. Y ya nunca tendría tranquilidad después de cometer el error tan garrafal que había cometido.

Violet siguió subiendo las escaleras. Se detuvo ante la puerta de Jeff Randolph, cuando escuchó la voz de una niñita que parecía salir de la habitación. Se había cruzado con las gemelas en las escaleras, así que ¿quién estaba con él?

—¿Tienes algo que hacer con todos esos papeles? —preguntó la niña.

Essie Brown era la única niña de ocho años de todo el internado. Una chiquilla pequeña y frágil. También solitaria. Violet la había encontrado llorando varias veces por las noches en los últimos tres meses.

—Con cada uno de ellos —dijo Jeff.

—Pero son demasiados.

—Cientos.

—Mi papá también tiene muchos papeles. Los guarda en una inmensa bolsa negra. Y los lleva a todas partes con él.

—¿Qué hace tu papá?

—No lo sé.

—¿Cómo se llama? —preguntó Jeff.

—Papito.

—Sí, supongo que se llama así.

Violet casi no podía creer que estuviera escuchando a Jeff Randolph. Parecía humano, casi gentil. Ninguna de las niñas le dedicaba mucho tiempo a Essie. Era demasiado tímida. Violet tenía que admitir que incluso ella perdía a veces la paciencia con Essie. Si la chiquilla solo tratara de tener un poco más de iniciativa, sería más feliz. Era difícil creer que Jeff Randolph hubiera sido capaz de traspasar la cortina de miedo que parecía rodearla.

—¿Qué es eso? —preguntó Essie.

—Solo una larga columna de números —dijo Jeff.

—¿Y tienen algún significado?

—Representan grandes cantidades de dinero.

—Mi papito tiene mucho dinero. —Essie se quedó callada durante un momento—. Él dice que el dinero es la cosa más importante del mundo.

A Violet no le gustaba espiar a la gente, pero no pudo evitarlo. Se acercó a la puerta lo suficiente para poder mirar hacia el interior de la habitación. Jeff había dejado su trabajo a un lado y estaba mirando a Essie.

—¿Qué es lo más importante del mundo para ti? —preguntó Jeff.

—No lo sé.

—¿Qué es lo que más querrías en este mundo?

—Ver a mi papá.

—Ahora no puede venir debido a la cuarentena.

—Pero tú viniste.

—Sí, pero no tenía que haberlo hecho.

—Mi papá nunca viene.

Essie comenzó a llorar. Violet decidió que era hora de intervenir. Jeff no sabía qué hacer con una chiquilla llorando. Pero, para su sorpresa, simplemente se inclinó hacia delante, puso su brazo alrededor de Essie y la acercó hacia él.

—Tu padre vendrá.

—No, no lo hará —dijo Essie.

—Ahora sí vendrá.

La niña levantó la cabeza para mirar a Jeff, con las mejillas empapadas de lágrimas.

—¿Cómo lo sabes?

—Solo lo sé.

Jeff levantó la vista y vio a Violet. Entonces volvió a encerrarse en sí mismo, de manera tan palpable como si hubiese cerrado una puerta.

Caballo
Título decorativo
4

—Será mejor que te vayas ahora. La señorita Goodwin está aquí para asegurarse de que me coma la cena.

Essie sonrió a pesar de las lágrimas.

—¿Puedo quedarme a ver?

—No, es posible que me dé un azote si no me como todo lo que hay en el plato.

—Las mujeres no les pegan a los hombres.

—Pero la señorita Goodwin sí podría hacerlo.

—Vete ya, Essie —dijo Violet—. Tienes mucho que hacer antes de acostarte.

—¿Puedo regresar a darte las buenas noches? —preguntó Essie.

—Claro —dijo Jeff y le dio un empujoncito hacia la puerta—. Ven cuando quieras. Casi nunca duermo. Y no te preocupes por tu padre. Él vendrá.

Violet observó a Essie mientras caminaba lentamente por el pasillo y desaparecía por la escalera, pero seguía pensando en Jeff Randolph. No podía entender a ese hombre. Hubiera jurado que no era capaz de ninguna gentileza ni de entender a nadie más aparte de él mismo, pero había sido maravilloso con Essie. Violet había visto con sus propios ojos, y había escuchado con sus propios oídos, la ternura con que había tratado a la niña. Así que ahora se preguntaba qué clase de hombre se escondía detrás de aquella máscara de insensibilidad.

—Espero que pueda cumplir su promesa —dijo Violet cuando Essie estuvo lo suficientemente lejos para no alcanzar a oírlos. Entró a la habitación y se quedó esperando a que Jeff le abriera un espacio en el escritorio para poner la bandeja—. Se le romperá el corazón si su padre no viene a verla. Y nunca viene, a pesar de que la señorita Settle le ha enviado varias cartas.

—¿Es la hija de Harold Brown? —preguntó Jeff.

—¿Cómo lo sabe?

—Es idéntica a él. Ese hombre es un desgraciado, pero un padre debe venir a ver a su hija. Demonios, yo visitaría a Essie si fuera mi hija.

Violet decidió que no tenía sentido alterarse cada vez que Jeff decía algo inapropiado. Mientras no maldijera frente a las niñas podía darse por satisfecha. Además, estaba fascinada por aquella faceta inesperada de Jeff Randolph.

—Me sorprende que haya logrado que Essie le hablara con tanta tranquilidad. Es terriblemente tímida con todo el mundo —dijo Violet.

—Solo es una niña solitaria —dijo Jeff—. Lo único que quiere es un poco de atención.

Violet sabía que Essie necesitaba más que eso. No había podido llegar hasta el corazón de Essie, a pesar de que llevaba tres meses intentándolo. Sin embargo, Jeff había logrado que ella comenzara a charlar con él como cualquier niña de ocho años en solo una tarde.

—¿Cómo piensa lograr que su padre venga a visitarla cuando nadie más ha podido conseguirlo? —preguntó Violet.

—Usaré su préstamo. Va retrasado en los pagos.

Debió imaginarlo. ¿Acaso no era eso lo que hacían todos los banqueros?

—Debe ser maravilloso tener tanto poder.

—No me interesa el poder, solo el dinero. Prestar dinero es una manera de hacer más dinero.

—Pues bien, usted necesita descansar un poco o sufrirá un ataque de nervios y terminará haciendo alguna locura.

—Yo nunca hago locuras y con frecuencia trabajo veinticuatro horas seguidas.

Debió ser consciente de que no tenía ningún sentido tratar de ser amable y considerada, pero de todas maneras lo intentó.

—No puede trabajar toda la noche mientras está aquí. Las niñas deben dormir y usted hace mucho ruido. Además, sus empleados deben irse a sus casas a la hora de la cena. Sus familias deben estar esperándolos.

—Podrán irse a las nueve de la noche.

—A las siete —dijo Violet.

—A las nueve.

—Ya le he dado instrucciones a Beth para que no le suba nada después de las siete.

Era evidente que el señor Randolph no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria. Pero después de una pausa breve, se plegó.

—Entonces debo asegurarme de tener todo lo que necesito antes de las siete. Ahora, si usted tiene la bondad de dejar esa bandeja en alguna parte, podrá irse a atender a sus niñas.

—Estoy esperando que haga un poco de sitio en su escritorio.

—No tengo intención de hacer sitio para la bandeja porque no tengo intención de comer. Sin embargo, si usted insiste en dejar la comida, puede ponerla en el suelo, en la cama, o donde quiera.

Violet abrió la boca, pensó mejor sus palabras y dijo:

—No me parece bien desperdiciar la comida.

—A mí tampoco. Así que sugiero que la vuelva a bajar. Buenas noches, señorita Goodwin. Tengo trabajo que hacer.

Violet no estaba acostumbrada a que la echaran de esa manera, pero eso era, indudablemente, lo que el señor Randolph acababa de hacer. Aquella actitud puso a prueba su tolerancia, pero como siempre se había enorgullecido de su capacidad de control, al fin y al cabo era parte esencial de su trabajo, hizo un esfuerzo por mantener la calma. Tenía que pasar cinco días con el irritante hombre.

—Buenas noches, señor Randolph. Lamento que la habitación no sea mejor. Si necesita algo, no dude en llamarme. El desayuno se servirá a las ocho y cuarto.

Jeff solo asintió con la cabeza. Violet salió, mientras pensaba que debía tratar de no ofenderse porque a él le gustaran más las columnas de números que ella. Después de todo, a ella tampoco le gustaba él.

Jeff hizo una pausa en su trabajo para estirarse un poco. Miró el reloj: las tres y veintisiete de la mañana. Dio unas cuantas vueltas a la habitación para desentumecer los músculos. Bostezó, pero no tenía sueño. Tenía que ir al baño. Tendría que usar el que estaba abajo, en el segundo piso. Jeff nunca se había podido acostumbrar a esos aparatos tan ruidosos, pero Tyler había insistido en que todas las habitaciones de su nuevo hotel tuvieran uno. Jeff se preguntaba qué pensaría sobre ellos la señorita Goodwin. Tomó la lámpara y comenzó a bajar las escaleras. Se detuvo al ver que la puerta de Violet estaba abierta. Frunció el ceño y se preguntó por qué no la habría cerrado con llave.

No debería confiar tanto en él. Con mucha frecuencia, los hombres no eran lo que pretendían ser. Por supuesto, esa mujer no corría ningún peligro. Jeff no era inmune a sus encantos, pero nunca entraría a su habitación si ella no lo invitaba. Si una mujer del Sur no podía aceptarlo, ¿cómo podría aceptarlo una yanqui?

Había tratado de olvidar el fracaso de su último viaje a Virginia, pero las heridas todavía estaban frescas. Conoció a Julia el día que llegó. Era adorable, exactamente la clase de mujer que esperaba encontrar. Su belleza y su serenidad le recordaban mucho de lo que había perdido. Nunca se dijeron nada, pero la esperanza brotó en su corazón y él la alimentó. Si no hubiera sido por ese terrible accidente habría cometido un error irremediable.

Durante una carrera de coches, la rueda de uno de los vehículos se soltó. Jeff todavía podía oír el crujido de la madera al romperse, los horribles gritos de un hombre cuyo cuerpo quedó atrapado entre la madera y el metal. Él era el único que sabía qué hacer. Recordó lo que hacían durante la guerra. Mientras gritaba órdenes a diestra y siniestra, se quitó la chaqueta, se arrancó la camisa y la rompió en pedazos con los dientes para contener la hemorragia, pues el pobre hombre sangraba sin parar.

Jeff vio que Julia retrocedía con horror. Tenía la esperanza de que fuera una reacción a la violencia del accidente, incluso una reacción ante la inesperada visión de su pecho. Pero esa noche supo que la muchacha había quedado horrorizada al ver su brazo. El cambio fue sutil, pero inconfundible. Eso había sucedido hacía casi diez años. Desde entonces, Jeff no había regresado a Virginia, aunque en el fondo sabía que tendría que hacerlo. No tenía intención de tratar de averiguar si Violet Goodwin tenía una mente más abierta. Era posible que ella conociera a algunos veteranos de la guerra y hubiese visto a otros hombres con amputaciones, así que tal vez no se quedara horrorizada al verlo a él. Pero no quería que la gente lo aceptara solo porque habían visto cosas peores. Quería que pensaran en él como una persona completa, a la que no le faltaba nada. Quería que pensaran en él como en cualquier otra persona. Sería una cruel ironía que la primera mujer que hiciera algo así fuera una entrometida de Massachusetts.

Al llegar al segundo piso, Jeff entró al primer baño. Puso la lámpara en el suelo y levantó la tapa del inodoro. Sería mejor que cerrara la puerta con llave. Si alguna de las niñas entraba antes de que él terminara, probablemente comenzaría a gritar. Y esa tonta yanqui pensaría que él había hecho algo imperdonable.

Jeff se preguntó qué estaría haciendo la señorita Goodwin en Colorado. No se vestía como una supervisora de dormitorio. ¿A quién estaba tratando de impresionar con esos vestidos tan extravagantes? Tenía que admitir que los colores fuertes establecían un maravilloso contraste con su pelo y sus ojos, pero eso estaba fuera de lugar en el dormitorio de una escuela de niñas. Menos mal que la Escuela Wolfe no era para varones. No quería pensar en los sueños eróticos que despertaría la presencia de la señorita Goodwin.

Como siempre, le sorprendió el ruido de la cisterna. Si la moda de los inodoros quería imponerse, alguien tendría que encontrar la manera de hacer que no sonaran como una inundación repentina que bajaba por el cañón de una montaña. Esperaba encontrar a la mitad de las niñas asomadas a la puerta de sus habitaciones, pero cuando salió al corredor, todas las puertas estaban cerradas y el pasillo estaba envuelto en silencio.

Mientras comenzaba a subir las escaleras, se preguntó qué haría Violet cuando salía. Alguna vez saldría de esa escuela. Cualquier adulto se volvería loco si estuviera encerrado con dieciséis chiquillas todo el día, todos los días, semana tras semana. Pero ella ya llevaba en cuarentena más de una semana. Al pensar en eso casi sintió compasión por la señorita Goodwin. Se detuvo frente a su puerta. No sabía por qué. Si ella llegaba a despertarse de repente, a él le costaría mucho trabajo explicarle qué estaba haciendo allí.

Entonces regresó a su habitación, con pasos más rápidos de lo necesario. Decidió que lo mejor sería dejar de pensar en Violet Goodwin y concentrarse en su trabajo. Específicamente, necesitaba estudiar el mercado de Chicago. Los precios se estaban comportando de manera errática. Si tenía suerte, podría hacer mucho dinero.

Violet se despertó sobresaltada. Podía jurar que había oído el ruido de una polea fuera, cerca de su ventana. Pero ningún sonido perturbaba el silencio de la mañana. Miró el reloj: las seis y diecisiete de la mañana. Volvió a acostarse y se acurrucó debajo de las mantas. El invierno había comenzado pronto en Denver. Hacía un frío horrible en el ático. Se preguntó qué estaría haciendo el señor Randolph. Cuando ella se acostó, todavía estaba levantado. La puerta de su habitación estaba abierta y un chorro de luz se proyectaba hacia el corredor. Incluso después de acostarse, Violet lo oyó caminando por la habitación. Probablemente había trabajado hasta tarde. Pensó que ojalá durmiera durante toda la mañana o, al menos, hasta muy tarde. Sería muy agradable disfrutar de unas horas sin tener que preocuparse por él. Todavía estaba tratando de entenderlo.

Primero pensó que solo debía ser un empleado de un banco. Pero resultó que no solo lo dirigía sino que era el dueño. Luego decidió que era un hombre cruel, que carecía de toda amabilidad y sensibilidad humana, pero con Essie había mostrado una gran gentileza y capacidad de comprensión. Ya se había equivocado dos veces al juzgarlo. ¿Sería posible que estuviera equivocada también en todo lo demás? No. Jeff Randolph era un sureño arrogante, que vivía amargado por la guerra y la pérdida de su brazo y tenía tendencia a culpar de sus sufrimientos al resto del mundo, en especial a las mujeres yanquis. Pero la manera en que se había comportado con Essie probaba que no siempre había sido así. ¿Qué lo había hecho cambiar? No debía ser solamente el hecho de haber perdido su brazo o haber perdido la guerra. Muchos hombres habían pasado por lo mismo, sin que su carácter se alterara de manera tan drástica. Algo más debía haber sucedido. Pero Violet no creía que llegara a saberlo nunca.

Jeff Randolph no parecía la clase de hombre al que le gusta compartir sus secretos, en especial con una yanqui. «Solo estás tratando de disculparlo. Su apariencia te tiene completamente deslumbrada y estás buscando una manera de convertirlo en alguien a quien puedas admirar. No lo hagas. A él parece gustarle eso de ser un solitario irascible».

Violet había quedado hipnotizada por la apariencia del señor Randolph. La noche anterior, cuando se acostó, pasó una buena media hora pensando en que él estaba solo a unos pocos pasos, en que solo los separaba una fina pared, en que ella debería estar impresionada por lo que estaba sintiendo… Pero ya no era ninguna jovencita impresionable. Tenía edad suficiente para saber que un hombre es mucho más que su aspecto físico. También era muy consciente de que la personalidad de Jeff distaba mucho de ser encantadora. Sin embargo, había soñado con él. Era evidente que llevaba demasiado tiempo encerrada en la escuela. Esperaba que Harvey volviera a invitarla a cenar pronto. Aunque no era tan atractivo como Jeff Randolph, ciertamente era mucho más encantador. Eso debería ayudarla a dejar de…

El ruido de la polea volvió a comenzar. No había duda. Violet apartó las mantas. El frío la hizo estremecerse. Buscó su bata y se envolvió en ella. Metió los pies en las pantuflas y se apresuró a asomarse a la ventana. Entonces abrió los ojos como platos ante la sorpresa que la asaltó. Vio a varios hombres que se movían abajo, alrededor del edificio. Habían instalado una especie de ascensor que iba de la acera a la ventana del señor Randolph. No estaba segura de qué era lo que estaban subiendo, pero parecían unos círculos de metal inmensos. Violet no podía entender para qué querría él algo como eso.

Lo primero que pensó fue que el ascensor era una solución maravillosa. Jeff podría obtener todo lo que necesitaba sin molestarlas a ella o a las niñas. Luego se dio cuenta de que también sentía un cierto descontento. Odiaba haber perdido el control de la situación, ya no podría vigilar lo que él hacía. Pero, se dijo, lo peor no era eso. Lo peor de todo era que estaba muy decepcionada porque ya no tendría ninguna razón para hablar más con él.

¿Cómo era posible que estuviera sintiendo eso? Tal vez solo estaba celosa porque él había tenido una idea muy buena que tendría que habérsele ocurrido a ella. Cualquier hombre lo suficientemente inteligente como para hacer negocios con los hombres más brillantes de América ciertamente era capaz de ser más audaz que una enfermera de Massachusetts, que ni siquiera podía lograr que le devolvieran su propia mina de plata. Violet pensó en pedirle a Jeff que la ayudara, pero descartó la idea enseguida. No tenía intención de involucrarse con él ni un minuto más de lo necesario.

El ruido era terrible. Estaba segura de que ninguna de las niñas podría seguir durmiendo. Así que salió de su habitación. Cuando llegó a la puerta de Jeff, se detuvo, asombrada.

Él no se había cambiado de ropa. No había dormido. Varios montones de papeles muy bien ordenados cubrían la mayor parte de la cama. Tres de los misteriosos discos de hierro reposaban ya sobre el suelo y él estaba preparándose para recibir el cuarto que subía en el ascensor.

—¿Qué está usted haciendo? —preguntó Violet.

Jeff se volvió hacia ella y su rostro se cubrió con una expresión de desconcierto.

—¿Qué le ha pasado?

De manera instintiva, Violet se llevó la mano a la cabeza. Tenía el pelo suelto y le caía en forma de cascada sobre los hombros, como la melena de un león. Además estaba vestida con una bata azul muy usada. Probablemente debía parecer un adefesio.

—Si se refiere a que estoy tan horrorosa que ahora entiende por qué soy una solterona, le agradeceré que se guarde sus opiniones. —Jeff seguía mirándola fijamente—. El infernal ruido de su máquina me ha sacado bruscamente de un sueño profundo. Y no he tenido tiempo de reparar los estragos causados por el sueño.

—Ningún estrago —dijo Jeff, que seguía mirándola fijamente de manera descarada—. Está usted preciosa.

Violet quería creerle, pero no se atrevió. Si lo hacía, quién sabía qué otras tonterías podría comenzar a pensar.

Luego él sonrió y ella casi se desmaya. ¿Cómo era posible que hubiera pasado toda la noche despierto y siguiera teniendo un aspecto tan deliciosamente atractivo? Ni siquiera tenía bolsas debajo de los ojos.

—Prefiero a las mujeres que llevan el pelo suelto.

—¿Y que andan por ahí con batas gastadas y pantuflas andrajosas?

—Me recuerdan a las mujeres que conocí antes de la guerra.

El ascensor llegó y Jeff metió otro disco de hierro a la habitación.

—¿Qué es eso? —preguntó Violet.

—Pesas. Como no puedo visitar a mi preparador físico, le pedí que me mandara el equipo.

Violet observó a Jeff mientras se ponía uno de los discos de hierro entre las rodillas y metía en el agujero que tenía en el centro una barra de acero. Luego hizo lo mismo con el otro extremo.

—¿Qué hace con los otros discos?

—Los voy agregando a medida que me ejercito. Ahora, a menos que desee verme desnudo de cintura para arriba, le sugiero que regrese a su habitación —dijo Jeff y luego pareció que le causara gracia ver la cara de consternación de Violet.

—Pero usted solo tiene un brazo. ¿Cómo se las arregla para levantar eso? Podría caérsele encima.

La expresión de Jeff pareció volverse un poco más seria.

—Si eso ocurre, espero que usted y las gemelas se apresuren a quitármelas de encima antes de que me muera.

—No creo que podamos levantarlas, ni uniendo las fuerzas de todas.

—Entonces supongo que lo mejor será que no las deje caer.

Jeff se burlaba de manera injusta. Ella solo estaba manifestando su preocupación. Encerrar en un ático al financiero más importante de Denver ya era suficientemente malo. Pero dejar que se matara con unas pesas sería imperdonable.

—No pretenderá hacer subir a su asistente en el ascensor, ¿o sí? —preguntó Violet.

—Tuve esa tentación, pero usted probablemente lo tomaría también como rehén. Y entonces vendría el problema de dónde lo pondríamos a dormir. Porque usted no está dispuesta a compartir su cama, ¿verdad?

Al ver que Violet se ponía roja como un tomate, Jeff prosiguió.

—Eso pensé. Así que pienso dejar que esta noche se vaya a casa con su esposa.

—Probablemente no ve a su mujer desde ayer. No me cabe duda de que debió pasar toda la noche trayéndole esa máquina infernal. ¿A qué hora llegaron sus hombres?

—Poco antes de las cinco.

—¡A las cinco!

—O quizá algo más temprano, no estoy seguro. No miré la hora.

—¿Siempre les exige tanto a sus empleados?

—Señora, mis empleados reciben un buen salario. Si se quieren ir, mi recomendación les garantizará un puesto en cualquier banco de Denver.

—¿Y a cuántos ha matado del agotamiento hasta ahora?

—No he matado del agotamiento a nadie.

Violet lo miró con escepticismo.

—¿Acaso no le gusta estar rodeado de gente buena?

—El mundo está lleno de empleados muy capaces. Si alguno no puede aguantar el ritmo, yo puedo encontrar a otro que sí pueda.

Ese hombre no era humano. ¿Acaso no veía que había convertido su cabeza en una máquina? Y usaba esas pesas para hacer lo mismo con su cuerpo. Violet estaba segura de que se iba a destruir, tal como Jonas se había destruido.

—Las niñas tomarán el desayuno dentro de una hora —dijo Violet.

—No se preocupe. Mi asistente me enviará mi desayuno por el ascensor. Y también se llevará los platos sucios.

En cierta forma, a Violet le molestaba que Jeff le hubiese quitado de las manos toda la responsabilidad de atenderlo, hasta la de alimentarlo. Estaba cortando todo contacto entre ellos, lo cual la irritaba.

De pronto se abrió la puerta que había al final del pasillo y Essie Brown asomó la cabeza. Tan pronto vio a Violet, sonrió.

—¿Qué estás haciendo levantada tan temprano? —preguntó Violet.

—Vengo a ver al hombre.

—Creo que sería mejor que regresaras abajo. Él no está preparado para tener compañía en este momento. Y trata de no despertar a las otras niñas.

—Todas están levantadas.

—Está bien, pero, en todo caso, será mejor que vuelvas por donde has venido. Puedes subir más tarde.

Essie puso cara de decepción, pero desapareció por las escaleras.

Violet se volvió hacia Jeff.

—Su infernal ascensor ha despertado a todo el mundo.

—Usted es la única culpable de todo. Como no dejó que su criada subiera nada y despachó a mis hombres a las siete anoche, yo tenía que hacer algo.

Violet decidió que sería mejor no decir lo que estaba pensando. Cuando se dio cuenta de que el señor Randolph tenía la audacia de plantearlo como una queja, decidió que era mejor no contestar.

—Me imagino que esto liberará a su criada para que siga con sus deberes —dijo Jeff— y las gemelas podrán comenzar a meterse de nuevo en líos.

—Es muy posible que la señorita Settle tenga algo que decir al respecto —dijo Violet, que no podía pensar en ninguna otra manera de impedir que el hombre se apropiara por completo del edificio—. Espero tener noticias de ella esta mañana.

—Por favor, manténgame informado sobre la respuesta de la señorita Settle.

El señor Randolph comenzó a desabrocharse los botones de la camisa. Violet pensó que, si no se iba, probablemente él se quitaría la camisa frente a ella, solo para ver cómo reaccionaba. Entonces regresó a su habitación. Se sentó frente al espejo y comenzó a cepillarse el pelo. Hizo un esfuerzo por controlar la irritación que sentía hacia el señor Randolph, pero estuvo tentada a dar rienda suelta a su rabia y arrojarle algo. Era un hecho que él no estaba haciendo ningún esfuerzo por dominar su temperamento.

Violet dejó a un lado el cepillo y comenzó a recogerse el pelo con horquillas. Desde el día en que regresó a casa al salir del hospital hasta el día en que murió, diez años después, Jonas siempre se portó de manera gentil y agradable, solía mostrarse incluso animado. Siempre le daba las gracias por todo lo que ella hacía por él. Pero Jonas había decidido morirse y ella no pudo impedírselo.

Violet se preguntó si el señor Randolph alguna vez se habría sentido así. Sus heridas no eran tan severas como las de Jonas, pero ella había aprendido que las heridas más graves eran las del espíritu, no las del cuerpo. Las heridas del espíritu también eran más difíciles de curar. El temperamento del señor Randolph podía ser el resultado de alguna herida que todavía no había sanado. No había manera de saber qué sentía o qué podía estar escondiendo ese hombre. Decidió que debería dejar de juzgarlo hasta que supiera más sobre él. Ciertamente tenía que darle crédito por lo que había logrado. Y ella tenía pruebas de que sus logros eran el resultado del trabajo y el esfuerzo.

Violet se puso la última horquilla en el pelo y procedió a la tarea de elegir su vestido. Abrió las puertas de su inmenso guardarropa, el único mueble que había en su habitación, aparte de la cama y el tocador. Los vestidos que estaban guardados allí eran deslumbrantes y hermosos, pero había solo unos pocos. De repente se sorprendió haciendo cálculos mentales para no ponerse dos veces el mismo vestido mientras el señor Randolph estaba en la escuela. Pero enseguida sintió ganas de darse una bofetada por ser tan tonta. No debería haber tirado a la basura sus uniformes de enfermera. No quería que el señor Jefferson Randolph pensara que estaba interesada en él. Era posible que algunas mujeres fueran capaces de pasar por alto su mal carácter debido a su dinero y a la posición que ocupaba. Pero ella no formaba parte de ese grupo. Se sintió mortificada al ver el rumbo que habían tomado sus pensamientos. La tensión del encierro ya estaba haciendo mella en su capacidad de razonamiento. Era absurdo pensar en ese hombre de esa manera. Era posible que tuviera mejor concepto de ese hombre del que él tenía de ella; desde luego, Randolph parecía opinar que ella era algo así como una plaga bíblica, de manera que no había muchas probabilidades que pudiera ocurrir algo entre los dos. Además, no estaba interesada en el matrimonio. Quería recibir su dinero, regresar a Massachusetts y encontrar la manera de ayudar a las mujeres que sacrificaban su vida, tal como ella lo había hecho.

—Los asistentes del señor Randolph se han apoderado del salón de abajo —dijo Beth, tan pronto bajó Violet—. Incluso han instalado una estufa.

—Esos pobres tienen que calentarse de alguna manera —dijo Violet—. Ese hombre los tiene en la calle desde muy temprano, trabajando en medio del frío.

—Ya debe haber seis o siete hombres en el salón, cada uno con su propio escritorio. Están trabajando como si estuvieran en el banco.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Violet.

—No puedo evitar verlos cuando abren la puerta, ¿o sí?

—Tú no tienes nada que hacer en el pasillo. —Al ver que Beth se sonrojaba, Violet añadió—: Los has estado espiando.

—Bueno, solo un poco —dijo Beth—. Algunos son tan apuestos que me desmayo simplemente por pensarlo.

—No te vayas a desmayar. No puedo manejar todo esto yo sola.

—Sí, sí puedes. A ti nada te perturba.

—Pero esto sí. Quisiera que la señorita Settle me contestara. Me gustaría saber qué quiere que haga con el señor Randolph, no sé si le estaremos consintiendo demasiado.

—Es un caballero muy apuesto, ¿no es cierto?

—Sí, pero también es un hombre muy exigente. Ahora, será mejor que nos ocupemos del desayuno. Las niñas ya estaban levantadas cuando bajé. Tengo que escribirle a la señorita Settle para contarle lo del ascensor. Imagínate que aparece antes de que yo la haya avisado y lo ve… Me estremezco con solo pensarlo.

Violet iba por la mitad de la carta, cuando una serie de gritos infantiles que venían del segundo piso llamaron su atención.

—Beth, ve a ver qué sucede. Si son las gemelas, diles que vengan aquí inmediatamente.

Violet volvió a concentrarse en su carta. Pero apenas estaba retomando el hilo y decidiendo la siguiente frase que iba a escribir, cuando Beth entró sin aliento.

—Es él, señorita. Está en el baño y está prácticamente desnudo.

Caballo
Título decorativo
5

Todo estaba hecho un desastre cuando Violet llegó al segundo piso. Las niñas estaban brincando por todas partes, gritando y abrazándose unas a otras. Unas cuantas parecían a punto de desmayarse. Algunas estaban vestidas, pero la mayoría llevaba todavía el camisón, y estaban descalzas y con el pelo suelto sobre los hombros. En general, parecía que estaban excitadas y… dichosas.

—¿Qué está pasando aquí?

—¡Está ahí! —gritó Betty Sue, al tiempo que señalaba el baño y saltaba como una pelota de goma—. Yo lo he visto. No lleva nada de ropa encima.

—Sí lleva ropa encima, tonta —dijo Aurelia, al tiempo que avanzaba hacia Betty Sue con una mirada llena de furia.

Betty Sue se escondió detrás de una de las niñas más grandes.

—Yo lo he visto. Estaba desnudo.

Cuando Juliette la arrinconó por el otro lado, Betty Sue volvió a gritar. Su cabello rubio y corto se mecía de un lado a otro, mientras trataba de vigilar a las dos gemelas.

—¿Qué demonios os pasa? —preguntó una profunda voz masculina.

Las niñas se quedaron paralizadas y dejaron de gritar súbitamente. Violet dio media vuelta y se encontró a solo unos centímetros de Jeff Randolph. Estaba desnudo de cintura para arriba. Violet se quedó sin respiración, como si le acabaran de dar un puñetazo en el pecho. Apenas podía tomar aire. Apenas podía moverse. Los vigorosos músculos de Jeff estaban tan cerca que podía sentir el olor a almizcle producto del exigente ejercicio físico y ver la capa de sudor que hacía que su piel brillara. Violet podía ver cómo la sangre corría por las venas de su cuello. Casi podía sentir el calor que irradiaba aquel asombroso cuerpo. Casi podía contar los vellos rubios que brotaban del centro de su pecho. Pensó que se iba a desmayar.

Pero los alaridos de Betty Sue, resultado del hecho de que las gemelas finalmente la habían agarrado, más el coro de gritos que brotaban de todas partes del corredor hicieron que recuperara el control. Las niñas eran su responsabilidad. Tenía que hacerse cargo de la situación.

—Por favor, regrese al baño —le dijo a Jeff con tanta calma como pudo reunir—. Hablaré con usted tan pronto logre llevar a todo el mundo abajo. Aurelia y Juliette, soltad ahora mismo a Betty Sue. Y no volváis a tocarla o no me quedará más remedio que recomendar vuestra expulsión.

—Pero ella dijo mentiras. Dijo que el tío Jeff estaba desnudo —chilló Aurelia.

—Me doy cuenta de eso y después hablaré con ella. Pero ahora quiero que todo el mundo, excepto las gemelas, baje de inmediato. No os quedéis ahí mirándome. ¡Moveos!

Las niñas estallaron en risas y se apresuraron a bajar las escaleras, donde podrían hablar y gritar a sus anchas.

—Tú también, Essie.

—Yo le dije que podía bajar aquí —dijo Essie, que no se quería ir—. Le dije que teníamos dos baños.

—¿Qué estabas haciendo arriba tan temprano?

—Quería preguntarle cuándo iba a venir mi papá. Pero él no olía muy bien. Usted siempre nos dice que nos demos un baño cuando no estamos oliendo bien.

Violet no pudo evitar la tentación de mirar a Jeff. Después de darle una rápida mirada a su expresión de asombro, tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar la risa.

—Muy bien, Essie. Ahora puedes bajar con las otras niñas.

—¿Y por qué Aurelia y Juliette sí se pueden quedar? —preguntó Essie.

—Porque ellas son las sobrinas del señor Randolph. Además, no confío en que dejen en paz a Betty Sue.

—A mí tampoco me gusta Betty Sue —dijo Essie—. Ella es mala.

—Llevad a Essie a su cuarto —les dijo Violet a las gemelas y solo dio media vuelta cuando se aseguró de que las niñas ya habían cerrado la puerta—. Ahora…

De nuevo, la cercanía de Jeff la sacudió como si fuera una fuerza física. No tenía otra opción que retroceder un poco si quería producir algún pensamiento coherente. Ojalá lograra hacerlo sin que pareciera que estaba huyendo.

En ese momento, Violet se fijó en el muñón de Jeff. Le habían amputado el brazo justo encima del codo. En los catorce años que habían pasado, la cicatriz ya había perdido ese color rojo intenso y el muñón se veía apenas recubierto con la piel suave y brillante del tejido nuevo.

—¡Por Dios santo! ¿Cómo se le ocurrió bajar aquí? —preguntó Violet, al tiempo que apartaba la mirada del muñón y la enfocaba en la cara de Jeff. No quería fingir que no lo había visto, pero tampoco quería que él pensara que mostraba un interés extraordinario por su brazo.

La mirada de Jeff se cruzó con la de ella y los dos se quedaron allí, como un par de duelistas, con las espadas listas, cada uno esperando el ataque del otro. Jeff la miraba de manera desafiante, ella lo contemplaba con vacilación.

—Creo que Essie lo ha explicado bastante bien —dijo Jeff—. Necesitaba un baño.

—Pero bajar medio desnudo…

—Mi intención era estar de nuevo arriba antes de que aparecieran las niñas. Esta es la única camisa que tengo hasta que mi asistente me traiga ropa limpia.

—Podría haberse quedado arriba hasta que él regresara. Podría haberme llamado. Podría haber hecho varias cosas, en lugar de provocar la histeria de la mitad de mis niñas.

—A ellas no les pasa nada. Solo se estaban divirtiendo.

—Me doy cuenta de eso. Sin embargo, usted ha alterado excesivamente a algunas de ellas, en especial a Betty Sue.

—¿Se refiere a ese pequeño demonio que exageró toda la situación?

—Debo insistir en que modere su vocabulario —dijo Violet.

—¿Preferiría que la llamara pequeña mentirosa?

Violet respiró hondo y comenzó a contar hasta diez. Pero solo llegó hasta cuatro.

—No, ¡no preferiría eso! Yo preferiría que usted regresara a su habitación y no saliera hasta que se termine la cuarentena.

—No puedo hacer eso. Mientras me doy un baño, puede pensar en otro deseo.

—Después de todo el revuelo que ha causado, no es posible que todavía insista en tomar un baño.

—Todavía huelo mal.

Violet no podía negarle el derecho a que se aseara, así como no podía negarle el uso del baño para otros menesteres. ¡Por Dios, tampoco había pensado en eso!

—Pero son las bañeras de las niñas… —Eso sonó estúpido, pero fue lo único que se le ocurrió decir.

—¿Tiene más bañeras? —preguntó Jeff.

—No.

—¿Usted las usa?

—Por supuesto. Vivo aquí.

—Al igual que yo. No creo que vaya a dejar ningún germen masculino desagradable, pero le prometo lavar muy bien la bañera después de haberla usado.

Al ver que el señor Randolph estaba provocándola de nuevo y divirtiéndose al ver su estado de agitación, Violet reaccionó.

—No sea ridículo.

—Eso es exactamente lo que pienso yo —dijo Jeff, ahora más serio—. ¿Tiene usted toallas? ¿O prefiere que corra por el pasillo hasta que esté seco?

Violet se preguntó cómo se le había ocurrido pensar que ese hombre podía ser razonable en algo. Entonces fue hasta el armario, sacó dos toallas y se las arrojó.

—¿Cree que con esas será suficiente?

—La llamaré si necesito más.

—No lo voy a oír. Estaré abajo.

—Será mejor que se quede. Es posible que la próxima vez salga realmente desnudo.

Violet se obligó a esperar un momento antes de hablar. Él solo la estaba provocando.

—Estoy segura de que no fue su intención alterar a las niñas. Pero, como puede ver, son chiquillas extremadamente impresionables.

—Yo habría dicho tontas. Ningún hombre se portaría de esa manera si se encontrara con una mujer saliendo del baño.

—Ninguna mujer saldría del baño a medio vestir.

Una chispa de maldad volvió a brillar en los ojos del hombre.

—Algunas que conozco saldrían sin nada encima.

Violet estaba segura de que se había puesto morada.

—Tal vez he debido decir: ninguna dama.

Jeff sonrió.

—Creo que tomaré mi baño antes de que escandalice a alguien más. ¿Puede mantener alejadas a las niñas? ¿O será mejor que cierre con llave?

—Le agradecería que regresara al piso superior a la mayor brevedad posible. Si necesita algo… —Violet no terminó la frase. El solo hecho de pensar en las posibles solicitudes la hizo ponerse roja de nuevo.

—¿Vendrá usted corriendo en mi ayuda? ¿No? ¿Tal vez si cierra antes los ojos?

Violet se obligó a dar media vuelta. No confiaba en que fuera capaz de pasar un minuto más con Jeff. No entendía por qué las provocaciones de ese hombre estaban acabando con su autocontrol, pero sabía que estaba a punto de perderlo por completo.

—Betty Sue solo dijo eso por pura mezquindad —dijo Aurelia, tan pronto Violet entró a la habitación.

—Ella siempre está haciendo lo mismo —dijo Juliette.

—Ella dijo que mi papá nunca iba a venir —dijo Essie—. Dijo que él no era más que un mugriento trampero viejo, que se había encontrado un poco de oro por pura casualidad cuando estaba poniéndole una trampa a un castor. Pero eso no es cierto, señorita Goodwin. Mi papá va a una oficina todos los días, igual que ese hombre.

—El señor Randolph —dijo Violet.

—Y él dijo que mi padre iba a venir a verme. Betty Sue está equivocada, es una mentirosa.

—Escuchad, niñas. El señor Randolph va a pasar varios días más aquí. No podemos permitir que esto suceda cada vez que quiera usar el baño. Tenéis que ayudarme.

—¿Cómo?

Eso le hubiera gustado saber. No creía que Jeff fuera a cooperar con las niñas más de lo que cooperaba con ella.

—Quiero que una de vosotras esté siempre pendiente de él. Que me aviséis cuando quiera bajar. Sobre todo, no prestéis ninguna atención a nada de lo que Betty Sue o cualquiera de las otras niñas pueda decir. Ahora están demasiado alteradas para pensar antes de hablar.

—Señorita Goodwin. —El tono lastimero de la llamada hizo que Violet saliera al pasillo. Una de las chicas mayores la estaba esperando en las escaleras y su mirada inquisitiva recorría el pasillo en busca del señor Randolph.

—Pensé que había quedado claro que no quería que ninguna de vosotras subiera aquí sin pedirme permiso —dijo Violet.

—Es una nota de la señorita Settle. Beth dijo que seguramente usted querría verla enseguida.

—Gracias, Corrine. Ahora, vuelve abajo. Y dile a Beth que, la próxima vez, traiga el mensaje ella misma.

—Sí, señorita Goodwin.

Violet se quedó observando hasta que la chica comenzó a bajar. Luego, en lugar de regresar a la habitación de las gemelas, abrió la carta en el corredor, donde estaba sola. La nota era breve e iba directo al grano.

Perdón por la tardanza en responder, pero su mensaje me dejó literalmente trastornada. No puedo entender cuáles fueron las circunstancias extraordinarias que hicieron que el señor Jefferson Randolph terminara confinado en nuestra escuela en una cuarentena.

¿Cómo es posible que usted haya permitido que sucediera algo así?

Haga todo lo que esté en su poder para asegurarse de que esté cómodo. Permítale el uso ilimitado de las instalaciones y procure que el personal esté siempre a su disposición. Y eso la incluye a usted. Instruya a las niñas para que hagan los menos comentarios posibles sobre este asunto.

Eleanor Settle

Violet se sintió muy indignada. Era evidente que la señorita Settle no solo la consideraba personalmente responsable de la situación, sino que esperaba que la manejara de forma que no produjera ninguna repercusión, ni para la señorita Settle ni para la escuela, por supuesto.

Permítale el uso ilimitado de las instalaciones y procure que el personal esté siempre a su disposición. No era muy probable que Violet pudiera negarle a ese hombre el uso de las instalaciones, ni aunque quisiera hacerlo.

Él estaba acostumbrado a hacer las cosas a su modo. Y en cuanto a eso de que las niñas no hicieran comentarios sobre la presencia del señor Randolph, el hecho de que él hubiese desfilado medio desnudo ya se había encargado de hacer que eso fuera imposible. No iban a hablar de nada más durante meses.

Y eso la incluye a usted.

Violet no dejaría que su mente llevara esa idea hasta su conclusión lógica. Además, como el señor Randolph no cambiara y siguiera comportándose como hasta el momento, tendría suerte si ella no lo asesinaba en su habitación.

Violet miró hacia la puerta del baño. No creía que la señorita Settle pensara en ciertas cosas al decir que el personal y ella debían estar a «disposición» del señor Randolph…; la pobre señorita no sabía hasta qué extremo se había aprovechado ese hombre de su hospitalidad.

La puerta del baño se abrió y Jeff Randolph salió a medio vestir. Al ver que no se detenía a comprobar si había alguna chiquilla por ahí, Violet pensó que llevaba tanto tiempo solo que no estaba acostumbrado a pensar en los demás, lo cual era muy triste. Era un hombre quisquilloso, pero seguramente alguna mujer podría mirar más allá de su brazo y su mal carácter y ver la bondad que debía esconder en su interior, si se tomaba el trabajo de rebuscar. Essie había logrado hacerlo en menos de un día.

Jeff estaba espectacular, todo rojo y caliente por la acción del calor del baño, con el pelo húmedo y debidamente peinado. El ligero brillo de la humedad solamente acentuaba la estructura muscular de su cuerpo. Violet apenas notó el muñón. ¿Cómo podía fijarse en eso si el resto de él era tan perfecto? Se sintió abrumada al reconocer lo mucho que la afectaba la sola presencia física de aquel hombre. Siempre había asumido que la mente y el corazón de un hombre eran lo único que tenía verdadera importancia. Después de todo, el cuerpo solo era un envase. Solo que el envase del señor Randolph era tan espléndido que a ella le parecía casi imposible recordar que el contenido estaba en muy mal estado.

—Puede decirles a las niñas que salgan de sus escondites —dijo Jeff. Se detuvo un momento y luego se dirigió hacia donde estaba Violet, mientras que el buen humor parecía desvanecerse lentamente de sus ojos—. Esperaba que usted escondiera la cabeza debajo de una almohada. ¿Acaso no todas las mujeres de Massachusetts se sienten horrorizadas al ver el cuerpo de un hombre?

—¿Qué sabe usted de Massachusetts o de su mujeres?

Todos los rastros de buen humor desaparecieron completamente de su mirada y fueron reemplazados por una dureza escalofriante.

—Estuve prisionero allí durante dos años. Las mujeres del pueblo más cercano se negaron a cuidar a nuestros heridos.

—¡No puedo creer que eso sea cierto! Nadie podría ser tan cruel.

Violet vio que una emoción salvaje se apoderaba de los ojos de Jeff.

—La guerra es muy cruel y opera extraños fenómenos en la gente, aun en las mujeres. —Luego dio media vuelta y marchó escaleras arriba.

Otra razón por la que odiaba a las mujeres yanquis. Violet se preguntó si alguna vez perdonaría a esas mujeres o dejaría de suponer que ella era como las que él conoció. Y aunque quería probarle que no era así, no sabía cómo hacerlo.

Jeff arrugó la nota y la arrojó por la ventana. Sus hermanos nunca podían dejar de meter las narices en lo que no les importaba y Tyler no era la excepción. En lugar de enviar la cena sencilla que Jeff había pedido, Tyler le había mandado un banquete y sugería que Jeff invitara a la directora de la escuela a que cenara con él.

Tal vez eso mejore la imagen de la familia ante los ojos de esa mujer.

A Tyler nunca le había importado la imagen de la familia. Lo único que quería era tratar de molestar a Jeff y lo había logrado.

Fern dice que te has portado como un desgraciado. Eso no es raro, pero por el bien de las gemelas —y del resto de nosotros, si Rose se lanza a la guerra—, al menos finge que eres un caballero.

Jeff no podía entender por qué el mero sonido de la voz de la señorita Goodwin resucitaba en él todo el horror de esos dos años espantosos que pasó en prisión, como si hubiese sido el día anterior. Trató de no descargar su rabia en Violet. Si la miraba a los ojos, si ella sonreía, podía controlar su temperamento. Pero, cuando hablaba, el acento le recordaba a las mujeres que le dieron la espalda. Y ya no había nada que pudiera controlar su rabia.

Los quince años que habían transcurrido desde entonces no habían podido apagar el recuerdo del frío y la humedad, de los gemidos y los gritos de los que morían a su alrededor, del olor a carne putrefacta, de la visión de esos cuerpos tiesos y helados que metían en fosas comunes. Tampoco había olvidado el dolor que sentía en el brazo que le habían amputado. Él también quería morirse. Pero al final quiso vivir, demostrarles que era más fuerte, dejar claro a aquella gente que no podrían aniquilar su espíritu como habían tratado de hacer con su cuerpo. El odio era lo que había mantenido vivo a Jeff a lo largo de dos amargos y fríos inviernos. Ya no necesitaba ese odio, pero a veces regresaba de todas formas. Le enfurecía que Tyler le pidiera que fuese amable con Violet. Él sabía que la pobre no tenía culpa de nada, pero era la chispa que encendía la pólvora de toda la rabia que tenía acumulada. Y no lo podía evitar.

Jeff encontró en un armario una mesa de sólido roble, razonablemente estable. Era sumamente pesada y se alegró de que Violet no estuviera por ahí para que no viera el esfuerzo que tuvo que hacer para sacarla del trastero, ponerla de pie y colocarla en mitad del amplio corredor. Luego se dispuso a arreglarla para la cena: incluso el acto de poner un mantel o encender unas velas era extraño para él.

Acercó una silla y comenzó a pasar la comida del ascensor a la mesa. Era absurdo enviar tanta comida, aunque fuera para dos personas. Y, conociendo a Tyler, Jeff supuso que había enviado al menos cinco platos.

Con todo servido en cristal, plata y una vajilla fina, la mesa parecía salida del comedor mismo del hotel de su hermano. Lo más probable era que la señorita Goodwin no hubiese tenido la oportunidad de estar frente a una cena como esa desde que salió de Massachusetts. Y ciertamente no debía tener muchas oportunidades trabajando como supervisora de dieciséis chiquillas. Lo más probable era que comiera siempre verduras y carne dura.

Jeff miró la mesa llena de comida. Nunca podría comerse todo eso solo. Y la verdad era que había sido un poco duro con Violet. Ella no le había avisado de la cuarentena, pero la habían dejado sola al cuidado de dieciséis chiquillas. Era un milagro que no hubiese enloquecido. Nunca se había enfurecido con él, aunque él había hecho todo lo que podía para provocarla. No le haría ningún daño ser amable con ella aunque fuera una vez. Era hora de que le demostrara que sí podía controlar su temperamento.

Sin embargo, se seguía resistiendo a la idea de invitarla a compartir su cena. Iban a tener que pasar mucho tiempo juntos durante los próximos días y no quería alentar ningún tipo de familiaridad entre los dos. Invariablemente, eso siempre generaba expectativas. Y las expectativas de las mujeres siempre se centraban en el matrimonio.

Pero, para ser justos, Violet nunca había dado señales de estar dispuesta a aceptar sus aproximaciones y requiebros, si es que él estuviera interesado en hacerle alguno. Jeff volvió a mirar la mesa. Se sintió como un tonto por sentarse allí solo y como un egoísta por reservar semejante comida solo para él. Tal vez la señorita Goodwin no era tan desagradable como para no poder conversar con ella durante una hora. Jeff no quería saber nada acerca de las niñas o la familia de ella. Pero seguramente Violet podía hablar de otras cosas. Ah, bueno, tampoco era tan importante. Si ella resultaba horriblemente aburrida, nunca la volvería a invitar, independientemente de la cantidad de comida que enviara Tyler.

Muy bien, definitivamente la iba a invitar. Le estaría haciendo un favor al liberarla durante una hora de las niñas. Él parecía gustarle tan poco como ella le gustaba a él, pero no creía que fuera a rechazar su invitación.

¿O tal vez sí? Esa mujer era lo suficientemente impertinente como para hacer cualquier cosa, en especial si podía irritarlo. Y se sentiría muy molesto si ella rechazaba su invitación. Sabía cuál era la causa de que su orgullo fuera tan frágil, pero el hecho de saberlo no eliminaba esa fragilidad. Para Jeff era tan difícil aceptar el rechazo de una mujer como un fracaso en los negocios.

Pero sabía cómo manejar el asunto. No había ninguna mujer que pudiera resistirse a Jeff Randolph y eso incluía a Violet Goodwin.

—Todos los problemas están bien —dijo Violet, al tiempo que le entregaba una hoja de papel a Essie—. ¿Cómo lo has hecho? Siempre has tenido muchas dificultades con las matemáticas.

—El hombre me ayudó.

Violet no había subido al tercer piso en todo el día. Jeff Randolph tampoco había bajado, pero constantemente había algo que le recordaba su presencia. Y el hecho de que hubiese ayudado a Essie era una de esas cosas.

—El señor Randolph, Essie. Si vas a seguir visitándolo, tienes que aprenderte su nombre.

—Él dijo que no le importaba.

—Tal vez no, pero siempre debes aprenderte el nombre de las personas. Es una muestra de cortesía. ¿Y entiendes todas las operaciones? —preguntó Violet, al tiempo que señalaba la tarea de matemáticas.

—Ajá. El señor Randolph me hizo resolver todos los problemas por mi cuenta. Dijo que nunca debía depender de que los demás hicieran nada por mí. Dijo que tarde o temprano la gente me fallaría y yo estaría en aprietos.

Violet pensó que ojalá el señor Randolph se reservara su filosofía solo para él. Essie ya tenía suficientes problemas por estar separada de su padre.

—Explícame todos los pasos que has dado para resolver los problemas.

En pocos minutos, Violet se dio cuenta de que Essie realmente había entendido cada problema y se preguntó qué tendría esa niña para que Jeff fuese tan amable con ella. No trataba a sus sobrinas ni con la mitad de deferencia.

—Estoy orgullosa de ti —dijo Violet cuando la niña terminó de explicarle los problemas—. Espero que sigas trabajando igual de bien en el futuro.

—El señor Randolph dijo que si no entendía algo, le preguntara y él me lo explicaría.

Violet se preguntó si el señor Randolph habría pensado por un minuto en lo que iba a pasar con Essie cuando él se fuera. Jeff Randolph no parecía entender que no podía adoptar a una criatura por un día y desaparecer pocos días después sin herir profundamente a esa chiquilla. Era posible que, al estar solo, él necesitara a Essie tanto como ella lo necesitaba a él. Pero tenía que entender que él estaba más preparado que la pobre niña para afrontar la pérdida de un amigo. Essie era demasiado pequeña y frágil para sufrir un golpe tan duro. Luego Violet se preguntó si eso sería cierto. Tal vez él estaba tan desesperado por encontrar a alguien que le llegara al corazón, como Essie de creer que su padre la amaba.

—Beth está llamándonos a cenar —dijo Violet, al tiempo que se ponía de pie—. Será mejor que te apresures o las otras niñas se lo comerán todo antes de que llegues.

—Ya no —dijo Essie con una sonrisa—. Aurelia y Juliette dijeron que me guardarían un puesto entre ellas dos.

Si el señor Randolph había logrado que sus sobrinas tomaran a Essie bajo su cuidado, después de todo sí había hecho algo bueno por esa chiquilla. La única que quería pelear con las gemelas Randolph era Betty Sue. Y esas dos no necesitaban tener un tío como el señor Randolph: eran muy capaces de defenderse ellas solitas.

Violet se puso de pie, sin poder decidir si comería con las niñas o se llevaría la cena a su habitación. No quería hacer ninguna de las dos cosas. Se sentía inusualmente inquieta. Habría entregado el salario de todo un mes por poder salir del edificio aunque fuera unos pocos minutos. Suspiró. Estaba tan atrapada como el señor Randolph, solo que ella ya llevaba allí diez días y él solo había pasado encerrado uno. Entonces se preguntó cómo se las arreglaría ese hombre para aguantar cuatro días más.

«No seas tonta. Cuatro días no es nada comparados con el infierno de estar preso durante dos años», se dijo.

Las historias que había oído sobre el sufrimiento en los campos de prisioneros eran aterradoras. No se podía imaginar cómo era posible que alguien con una herida grave hubiese podido sobrevivir, ni cómo una mujer podía haberse negado a cuidar a un hombre herido, ya fuera confederado o yanqui. No era de extrañar que Jeff Randolph sintiera tanto rencor hacia el mundo y hacia los yanquis en particular. Ella tenía menos razones y sentía casi la misma rabia hacia el Sur.

En ese momento apareció Juliette, que bajaba las escaleras corriendo. De pronto frenó en seco al ver a Violet.

—El tío Jeff dice que usted va a cenar hoy con él —dijo la niña—. Dijo que cenar con el enemigo no podía ser peor que cenar con dieciséis chiquillas parlanchinas.

—Y que promete tener puesta la camisa todo el tiempo —dijo Aurelia, con una sonrisa de picardía.

—Juliette, dile que agradezco su invitación, pero que cenaré con las dieciséis chiquillas parlanchinas.

—A él no le va a gustar —dijo Aurelia, al tiempo que Juliette comenzaba a subir las escaleras de dos en dos.

—Me imagino que no. Ahora, será mejor que vayáis al comedor. Essie os está esperando.

—Si esa miserable de Betty Sue llega a decirle una palabra…

—Estoy segura de que no lo hará. Pero procurad no pelearos con ella. Betty Sue tiene tantas dificultades como vosotras para saber cuándo sentarse y quedarse callada.

—Los Randolph nunca nos sentamos y nos quedamos callados —dijo Aurelia—. Siempre nos levantamos para hacer valer nuestros derechos.

—Eso puede ser una buena actitud en el caso de los varones, pero las niñas deben…

—Papá dice que las niñas deben tener las mismas agallas que los niños.

—¿Y qué dice tu madre? —preguntó Violet, segura de que la madre no sería de la misma opinión.

—Mamá dice que, si no fuera por las mujeres, los hombres serían como animales. Y dice que los Randolph serían los peores de todos.

—Me gustaría conocer a tu madre. Parece una mujer excepcional.

—Tío Madison dice que mamá es como los tártaros. Yo no sé qué quiere decir eso, pero hace que la tía Fern se muera de la risa.

Juliette volvió a bajar las escaleras corriendo. A pesar de todos los esfuerzos que había hecho, Violet no había podido enseñarles a las gemelas Randolph a andar con tranquilidad. Su mundo se movía al galope.

—Tío Jeff dice que si usted no sube, él va a bajar. Dice que le diga que no puede recordar qué hizo con su camisa.

—Eso es chantaje —dijo Violet, antes de darse cuenta de que había pensado en voz alta.

—También dijo que usted diría eso.

A cada paso que daba, Violet sentía que la respiración se le iba acelerando. No estaba segura de si se debía a que estaba en baja forma física —las palabras de Jeff todavía resonaban en su cabeza—, al miedo o a la excitación. Se dijo que no tenía nada que hacer cerca de él. Se dijo que solo iba a aclarar algunas cosas. Se dijo que él no se atrevería a bajar sin camisa. Pero sabía que era muy capaz de hacerlo.

Ya era hora de que alguien le enseñara que no podía obligar a los demás a cumplir todos sus deseos. Ya era hora de que el señor Randolph aprendiera que la desgracia de que hubiese perdido un brazo no le daba derecho a hacer siempre su voluntad.

Cuando llegó al tercer piso y enfiló el pasillo, Violet frenó en seco. El señor Randolph había instalado una mesa en mitad del pasillo y la había llenado de cosas que ella llevaba años sin ver: dos candelabros de plata con velas encendidas, copas de cristal, una botella de vino, una tetera de plata y mucho más. En ese momento estaba saliendo de la habitación con otro plato en la mano.

—Mi hermano envió todo esto desde su hotel —dijo Jeff, a manera de explicación—. Es un cocinero maravilloso. Sería una pena desperdiciar toda esta comida.

Jeff parecía un poco nervioso, como si todavía temiera que Violet fuese a rechazar su invitación. Ella tenía la intención de hacer exactamente eso, pero sintió que su determinación se derretía más rápido que mantequilla sobre una tostada caliente. Se sintió conmovida por el hecho de que él se hubiera tomado tantas molestias. Tenía que ser por ella. Él nunca se habría esforzado tanto para comer solo.

—¿Y le han subido todo esto por el ascensor? —preguntó Violet, mientras se acercaba lentamente a la mesa, todavía con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Cada cosa.

—Me sorprende que usted no se haya escapado por ahí.

—Porque sé que me detendrían, y eso me aterra —dijo Jeff con una risueña chispa en los ojos—. Sería algo muy embarazoso para un hombre en mi posición. Además, ahora que estoy instalado, no está tan mal. Como nadie me interrumpe, puedo hacer el doble del trabajo.

Violet permitió que él corriera la silla para que ella se sentara, mientras olvidaba completamente todas sus palabras de reproche. La sombra austera y desolada de las paredes desnudas pareció retirarse más allá del resplandor de las velas, lo cual dejó a Violet en el centro de una isla de fantasía. La Escuela Wolfe, la señorita Settle, las niñas, todo pareció desvanecerse y volverse insignificante, mientras que Jeff Randolph se volvía cada vez más importante. Siempre increíblemente apuesto, el señor Randolph era la imagen misma del Príncipe Encantado de cualquier mujer. Se había puesto una camisa limpia y se había cambiado de chaqueta. También se había peinado. Violet se advirtió que no debía interpretar nada de esta invitación como algo distinto del fruto de la soledad o la cortesía impersonal, pero no pudo detener la sensación de cosquilleo que se apoderó de su estómago y amenazó con instalarse allí para siempre. Hacía muchos años que no estaba a solas con un hombre que le despertara una emoción más interesante que la de preguntarse cuánto faltaría para dar por terminada la velada. Estar a solas con Jeff le despertaba pensamientos que su inclemente sentido común tachaba de peligrosos y estúpidos. Eso era, se dijo, porque no se sentía como siempre. Era distinta. Así que esos pensamientos, absurdos para ella, quizás no eran tan estúpidos para la mujer en que se había convertido esa noche.

Jeff abrió una botella de vino, pero Violet puso la mano sobre la copa. Luego notó que la copa Waterford de cristal que estaba junto al plato de Jeff contenía leche.

—¿Por qué no va a tomar vino? —le preguntó.

—La bebida acabó con mi padre. Madison toma brandy ocasionalmente, pero el resto de nosotros no toca el licor.

—Yo también tomaré leche. —Violet no sabía por qué había dicho eso. No había tomado leche con la comida desde que era una niña.

—¿Está segura? Es un vino excelente. Tyler lo envió especialmente para usted.

—Mi padre bebió hasta matarse. Nunca he podido tocar el vino después de eso.

Durante un breve momento, Violet sintió una cierta afinidad con él. Pero luego desapareció, fue una sensación tan efímera como la sonrisa de Jeff. Violet aceptó un poco de cada plato, pero estaba más interesada en él que en la comida. No entendía a ese hombre. Sonreía mientras le servía, pero su conversación se limitaba a describir el contenido del plato y a preguntar cuánto quería. No podía entenderlo, quizás lo que le pasaba era que no estaba acostumbrado a tener compañía y no era de entablar una conversación normal. O simplemente no tenía nada que decirle a ella.

Después de un rato decidió que era lo segundo. Jeff se sirvió y comenzó a comer. Mientras estaba sentada allí, observándolo en silencio, la magia empezó a desvanecerse. Violet sintió que eran dos personas que compartían la misma habitación, pero estaban separadas por una barrera invisible.

La leche estaba fría y la comida estaba caliente y era excelente.

—Nunca había probado nada tan maravilloso —dijo Violet, con la esperanza de que elogiar la cocina de su hermano pudiera animar al señor Randolph a hablar.

—Ajá.

Violet estaba acostumbrada a conversar durante la cena, pero Jeff parecía decidido a evitar todo tipo de conversación. Y eso le resultó decepcionante. La última chispa de entusiasmo se apagó; el último cosquilleo se desvaneció. La habían invitado a cenar y, si no empezaba a comer, la comida se iba a enfriar. El monograma de las servilletas era el del Hotel Windsor, el más elegante y lujoso de Denver. Lo habían abierto durante el verano y desde entonces permanecía lleno.

—Entonces su hermano es uno de los cocineros del Hotel Windsor.

—Sí.

—Según creo es el hotel más caro de Denver.

—Lo es. Mi hermano es el dueño.

—¿Su hermano es el dueño del Hotel Windsor?

—De la mitad. Su esposa es la dueña de la otra mitad.

Violet sintió que ya no tenía hambre. Evidentemente estaba en un lugar que no le correspondía. No sabía a qué se dedicaba el padre de las gemelas, ni lo que hacía su tío Madison, pero sabía que eran muy ricos. Aparentemente todos los Randolph lo eran. Se preguntó cómo sería eso de poder comprar cualquier cosa que uno quisiera sin tener que pensar en el precio. Incluso en los tiempos en que su padre estaba bien y trabajando con normalidad, ella siempre tenía que fijarse en el precio de las cosas y buscar lo más económico. Era difícil no sentir un poco de envidia ante tanta riqueza.

—Coma —dijo Jeff.

—Estoy llena.

—No puede ser. También hay postre.

—Tal vez podíamos enviárselo a las niñas. Ellas nunca comen nada como esto.

—No hay suficiente para dieciséis bocas. Además, los niños de esa edad no aprecian el sabor de la comida. Solo quieren comer mucho.

Naturalmente, como ya era demasiado tarde, ahora quería hablar. Pero, claro, tal vez la idea que ella tenía de una invitación a cenar era errónea. Jeff nunca había pretendido que su invitación fuera nada más que una muestra de cortesía. Pensar que podía ser otra cosa había sido un error. Ya era hora de que dejase a un lado sus fantasías. Además, ya era mayor para esas tonterías.

—Obviamente usted no ha pasado mucho tiempo con niñas de esta edad. Es posible que no les importe el sabor de la comida tanto como a los adultos, pero constantemente tengo que empujarlas para que coman más.

—¿Por qué?

—Porque no quieren engordar. Ya están pensando en encontrar un marido.

—¡Por Dios! Solo son unas chiquillas.

—Todas las mujeres, independientemente de su edad o la fortuna que posean, aprenden desde muy temprano que su principal tarea en la vida es atrapar un marido.

—¿Y usted también aprendió esa lección?

Violet sintió que una oleada de calor le subía a la cara.

—Sí, pero elegí hacer otras cosas.

—¿Qué cosas?

—Cuidar a mi hermano y a mi padre —dijo Violet.

—¿Y ahora tiene a alguien a quien cuidar? —preguntó Jeff.

—No.

—Entonces, ¿por qué no está casada? Es usted muy bonita.

Caballo
Título decorativo
6

¿Acaso estaba tan desesperada por llamar la atención de Jeff como para responder a una pregunta que ningún caballero le plantearía a una dama? Pero, claro, él no creía que una yanqui pudiera ser una dama. Violet se imaginó que sería inútil tratar de convencerlo de lo contrario.

—No me diga que nadie le ha propuesto matrimonio —dijo Jeff—. No me lo creeré.

Violet siempre había evitado responder a preguntas sobre su vida privada. La mayor parte de la gente tenía la cortesía suficiente para no preguntar. Su vida solo era asunto suyo. Pero obviamente Jeff Randolph no estaba de acuerdo con esa opinión.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—Acabo de decírselo. Es usted muy bonita.

—¿Eso es todo lo que usted espera de una esposa? ¿Que sea bonita?

—Yo no tengo esposa.

—Pero si se casara, si fuera a escoger una esposa mañana… ¿Sería solo eso lo que le preocuparía?

—No.

—¿Qué más busca en una mujer?

Jeff bajó el tenedor. No parecía que quisiera responderle. Pero si él tenía la intención de seguir haciéndole preguntas personales, ella tenía derecho a hacer lo mismo. Además, cuanto más tiempo lo tuviera hablando, más podría postergar su respuesta.

Jeff volvió a llenar su copa de leche y dijo:

—Tendría que ser una mujer amable y gentil, tendría que ser cariñosa y de hablar suave. Capaz de llevar la casa. Y, sobre todo, sería una dama.

Jeff no pedía mucho, pensó Violet con sarcasmo. Si las mujeres tuvieran exigencias similares acerca de los hombres no habría ni una docena de matrimonios por año en todo el país.

—¿Y no ha encontrado a una mujer así en Denver? —preguntó Violet.

—No he buscado.

—¿Por qué?

—Cuando elija esposa, será una hija legítima del Sur.

—¿Y acaso aquí no hay ninguna hija legítima del Sur? —Violet no quería parecerle demasiado sarcástica, pero lo que ese hombre estaba diciendo era absurdo.

—Claro, pero no quiero casarme con una mujer que haya abandonado el Sur para venir a Colorado. Esperaré a regresar a Virginia.

¡Jeff estaba hablando en serio! Realmente creía que salir del Sur podía cambiar la naturaleza de una mujer. Violet se preguntó si habría pensado en que hacía quince años que él había salido de Virginia. Claro que no. Los hombres nunca se preguntaban nada. Suponían que eran exactamente como querían ser.

—¿Está usted diciendo que una buena mujer sureña no se puede ir a vivir a otro lugar?

—Si quiere ponerlo en esos términos. Mi madre se fue a Texas. Pero no lo pudo soportar. Murió a los dos años.

—Texas es parte del Sur.

—El verdadero Sur es Virginia y Carolina y, tal vez, algunas partes de Georgia.

Mientras pensaba que parecía que Jeff pretendía salir del paso con una lección de geografía y también una de historia, Violet dijo:

—¿Dónde nació usted?

—En Virginia.

—¿Por qué se fue de Virginia?

—Hace usted demasiadas preguntas. Y todavía no ha contestado a la mía.

—Realmente no lo sé. No creo que pueda discutir mis razones para no casarme con un hombre al que prácticamente no conozco.

Jeff la miró durante un momento por encima de la copa. Violet no podía recordar que alguna vez la hubiesen estudiado por encima de una copa llena de leche. Eso le daba a toda la situación un carácter absurdo.

—No crea que va a librarse de responderme dándome respuestas ingeniosas que no significan nada. Pero le diré por qué se fue mi familia del Sur…, porque mi padre era un canalla cruel y entregado a la bebida. Después de matar a su mejor amigo, nuestros vecinos decidieron que no lo querían ver más por allí. Accedieron a pagar sus deudas si se mudaba a Texas.

Violet no sabía qué decir a eso. Debió ser muy duro para Jeff tener que exilarse de la tierra que amaba.

—¿Cómo vino a parar a Denver?

—Poco a poco. Cuando nuestro rancho resultó poco rentable, decidimos invertir. Primero fue Chicago. Ahora es Denver. Podríamos terminar en San Francisco.

—¿Dónde quiere ir?

—No me importa, mientras haga dinero.

—Pero usted ya debe tener mucho dinero. No quisiera parecer entrometida, pero las gemelas dijeron que usted es el dueño del banco.

—La familia es dueña del banco.

Junto con varios ranchos de ganado y el Hotel Windsor, pensó Violet. Luego preguntó:

—¿Va a abrir otro banco en San Francisco?

—Lo dudo. No estoy muy interesado en el negocio bancario.

—Pero…

—Solo es una manera de ganar dinero —dijo Jeff.

—¿Y para qué necesita tanto?

—Para que podamos regresar a Virginia.

—¿Se refiere a que toda la familia regrese a Virginia? —preguntó Violet.

—Sí.

Por eso trabajaba las veinticuatro horas del día.

—Pero ¿por qué quiere regresar? —Al ver que Jeff la miraba como si fuera una estúpida, añadió—: Usted es el presidente de un banco. Uno de sus hermanos es un importante hombre de negocios, otro es el dueño del hotel más lujoso de Denver y otros tienen ranchos. Cada uno ha creado su propia vida. ¿Por qué querrían desarraigar a sus familias para regresar a Virginia?

Jeff se inclinó hacia delante; sus ojos brillaban con ardor.

—¿Usted planea quedarse en Denver?

—No.

—¿Dónde quiere ir cuando se vaya de aquí?

—A casa. Hay algo que quiero hacer —dijo Violet.

—¿Y no podría hacerlo en otro lugar?

—Supongo que sí.

—Pero usted quiere regresar a su tierra.

—Sí.

—Porque es el lugar donde nació —dijo Jeff.

—Bueno, sí.

Jeff se recostó de nuevo; era evidente que se sentía satisfecho por haber probado su argumento.

Pero la situación de Violet no era igual que la de él.

—Yo no tengo ninguna razón para quedarme en Colorado. No tengo familia, ni ningún emporio financiero. Su familia lleva veinte años lejos de Virginia. Todo debe haber cambiado. —No le preguntó por su casa, pues tenía el presentimiento de que debía haber sido destruida.

—Ahora dígame por qué no está casada —dijo Jeff, mientras hacía caso omiso de las palabras de Violet. Estaba claro que ya había dicho todo lo que iba a decir. Ella debería haber sabido que no podría distraerlo durante mucho tiempo.

Violet no estaba segura de por qué quería responderle a Jeff, solo sabía que cada vez que se acercaba a él, o lo miraba a los ojos, caía como en una especie de embrujo.

Debería sentirse avergonzada, pero mientras que la atención de Jeff la hiciera sentirse como si fuera la única persona en el mundo, no le importaba nada más. Tampoco estaba segura de qué le iba a decir. Podría decir que no quería casarse o que nadie le había propuesto matrimonio, pero eso serían mentiras y ella estaba segura de que él se daría cuenta.

—Supongo que se podría decir que nunca se presentó el momento oportuno —dijo Violet—. Y luego, cuando se presentó, era demasiado tarde.

—No sea ridícula. Usted es una mujer atractiva y todavía es relativamente joven. ¿Cuántos años tiene?

¿Acaso ese hombre no tenía ninguna sensibilidad? ¿No se daba cuenta de que una mujer de su edad nunca quería hablar sobre su edad?

—Ya se lo dije.

—Lo olvidé.

La gente por lo general olvidaba la edad cuando se trataba de solteronas.

—Tengo veintinueve años. Hace tiempo que pasé la edad casadera.

—Yo tengo treinta y siete y considero que estoy en el momento perfecto para casarme.

—No creo que una mujer de dieciséis o diecisiete pensara lo mismo —respondió Violet con cierta brusquedad.

Jeff parecía genuinamente asombrado.

—Por Dios, no planeo casarme con una chiquilla.

—Esa es la edad casadera para las mujeres. —Violet no sabía qué podía estar pensando el señor Randolph, pero estaba claro que lo había sorprendido. Bien. Se alegraba de no ser la única a la que le estaba afectando aquella cena interminable—. Si no quiere una esposa que todavía sea adolescente, ¿qué es lo que está buscando?

Jeff la miró de la misma forma en que Violet se imaginaba que debía mirar a un empleado nuevo que acababa de fracasar en su primera tarea.

—No podrá hacerme ninguna pregunta más hasta que responda la mía.

—Es una historia larga y triste —dijo Violet, sin muchas ganas de comenzar a hablar—. Usted va a pensar que estoy tratando de despertar su compasión.

—Nunca compadezco a la gente. Eso solo la alienta a regodearse en su impotencia.

Violet pensó que esperaba que ninguna mujer llegara a amar a ese hombre. Su vida sería un infierno de esperanzas insatisfechas. Luego se preguntó por qué le importaba tanto el hecho de que no estuviese casada.

No parecía la clase de hombre que se dejaba llevar por la curiosidad inútil. Y, ciertamente, no estaba interesado en ella.

—Mi hermano se unió al ejército de la Unión cuando yo tenía nueve años. Mi padre era médico. Lo reclutaron para atender a los heridos. Era un médico brillante, pero no era un hombre de carácter fuerte. Siempre dependió de mi madre. Ella le ayudaba a cuidar a los prisioneros, pero se contagió de disentería y murió. El ejército permitió que papá volviera a casa, pero ya no era la misma persona. Solía hablar sobre las montañas de brazos y piernas que recogía fuera de su tienda después de una batalla, de los hombres que morían en el campo porque nadie podía llegar hasta donde estaban, de los hombres que ya no tenían remedio y gritaban de agonía hasta que la muerte finalmente les traía la paz. La única manera de olvidar todo eso era la bebida.

—¿Qué hay de usted? —preguntó Jeff.

—Yo tenía trece años. ¿Qué puede hacer una niña de trece años por un hombre que sufre de esa manera? —Violet se daba cuenta de que ni siquiera su madre habría podido ayudarlo. El alma noble de su padre había visto demasiados horrores—. Es posible que se hubiese recuperado si mi hermano no hubiera vuelto a casa convertido en un inválido. Jonas perdió las dos piernas, pero no murió por eso, murió porque había algo malo dentro de él. Sin importar lo que mi padre y los otros médicos hicieron, nunca quiso curarse. Se fue debilitando con el paso de los años, hasta que se murió. Después de eso, mi padre perdió los deseos de vivir. Dejó de ir al hospital y atender a sus pacientes. Vivía borracho todo el tiempo. Una noche se cayó por unas escaleras y se rompió el cuello.

—¿Y no tiene usted más familia?

—Vine aquí para estar cerca de mi tío. —Violet no tenía intención de contarle a Jeff la historia de la muerte de su tío y la pérdida de la mina. Sencillamente no quería entrar en esa parte de la historia.

Sintió alivio al ver que él no comenzaba a decir lo mucho que lo sentía y cómo el dolor de su pérdida disminuiría con el paso del tiempo. En realidad nunca iba a desaparecer. Sencillamente se acostumbraría a sentirlo.

—¿Qué es lo que usted busca en una esposa para que sea imposible que pueda encontrar una fuera de Virginia?

—Ya se lo he dicho.

—Prácticamente en cualquier parte se pueden encontrar mujeres amables y de hablar suave, que sean capaces de llevar una casa. ¿Qué es lo que hace que una mujer nacida en Virginia sea tan especial?

Él se quedó muy callado y Violet pensó que no iba a responderle. Luego se dio cuenta de que parecía estar sumiéndose en un mundo propio; le dio la impresión de que incluso había olvidado dónde se encontraba.

—Es una cuestión de calidad —dijo Jeff finalmente—. Los diamantes y las perlas tienen distintos grados de pureza, desde las piedras absolutamente puras y perfectas hasta las que no sirven para nada, pero uno siempre busca las de mejor calidad. Una verdadera mujer sureña es como una gema perfecta. Es elegante y también hermosa. Instintivamente sabe cómo comportarse, qué hacer en cada ocasión. Ordena su casa en torno al bienestar de su marido. La palabra de él es ley y nunca lo cuestiona ni lo contradice. Su amor es tan infalible como ilimitado. Ella sabe cuándo hablar y cuándo permanecer callada. Sabe ocuparse de que los criados y los niños aprendan a mostrarle a su marido todo el respeto y la deferencia que ella misma le prodiga. Su casa será un refugio para el descanso de su esposo, un lugar donde él podrá recibir a sus amigos. Ella hará su mejor esfuerzo para darle muchos hijos, hombres fuertes y saludables, y nunca le negará el consuelo de su cuerpo. Su mayor placer será la felicidad de su marido.

¡Era como si Jeff estuviera hablando de una esclava o una concubina! Violet no podía creer que los hombres inteligentes todavía pensaran así.

—¿Y hay muchas mujeres así en Virginia? —preguntó con aparente inocencia—. Me atrevería a decir que, tanto en el Sur como en el Norte, es igual de difícil encontrar a una mujer tan tonta, o debería decir tan carente de carácter. De hecho, creo que tendrá que hacer un gran esfuerzo para encontrar una.

Jeff parecía sorprendido, asombrado y absolutamente furioso.

—Debí suponer que una yanqui no sería capaz de entender de qué estaba hablando.

—Lo entiendo perfectamente —dijo Violet, al tiempo que doblaba su servilleta y echaba su asiento hacia atrás—. Solo puedo suponer que la falta de carácter de las mujeres sureñas debió ser la causa de que perdieran la guerra. Los hombres del Sur deben ser realmente asombrosos por haber compensado durante tanto tiempo las deficiencias de sus mujeres. ¿Está seguro de que hombres como George Washington y Thomas Jefferson no fueron robados del Norte cuando eran bebés?

Violet pensó que Jeff realmente iba a explotar cuando se puso de pie.

—Gracias por la cena. Transmítale mi admiración a su hermano. Lamentablemente no puedo desearle suerte en su búsqueda de esposa. Odio pensar que pueda existir una mujer así. Sin embargo, si existe y usted la encuentra, espero que la cuide muy bien. Es evidente que ella no sería capaz de cuidarse por sí sola.

—Señorita Goodwin, tiene usted una noción muy peculiar de las mujeres del Sur —dijo Jeff con tono frío y cortante.

—Si eso es cierto, es la noción que usted me ha transmitido. Nunca pensé que una mujer inteligente pudiera convertirse en semejante caricatura, o que semejante caricatura pudiera llamar la atención de un hombre de su inteligencia. Tal vez usted sea totalmente inepto en lo que respecta a las mujeres. Supongo que esa es la razón por la que no se ha casado. Porque ciertamente es lo suficientemente atractivo. —Violet hizo lo que suponía que sería la reverencia de una dama del Sur—. Buenas noches, señor Randolph.

Jeff preferiría morirse antes que volver a invitar a cenar a semejante mujer. Prácticamente arrojó los platos al ascensor. Si Tyler volvía a enviar un banquete de cinco platos al día siguiente, invitaría a la señorita Settle.

¿Qué sabía Violet acerca de las mujeres sureñas? Ningún yanqui podía entender lo que significaba haber nacido en el Sur. Ellos vivían una vida totalmente diferente. Siempre estaban corriendo, siempre tratando de sacar ventaja de sus vecinos, siempre intentando obtener algo que no tenían, convertirse en algo que no eran. Nada era suficiente. Los yanquis siempre querían más; tenían que tener lo mejor.

Los yanquis no entendían que a los sureños no les importaba si todos los demás eran más ricos. Se ayudaban los unos a los otros. Compartían. Preferían morirse o soportar la pobreza que sufrir una deshonra. Jeff no debería enfadarse. Nunca había esperado que Violet entendiera nada tan ajeno a su naturaleza. Tal vez podría aprender, pero lo dudaba. Era algo con lo que uno tenía que nacer. Era como aprender a soportar el calor. Entonces se dijo que lo que Violet pensaba no importaba, pero la verdad era que sí importaba. Ella lo irritaba. Tal vez era el resultado de estar encerrados juntos. Tal vez no podía soportar que una mujer tan atractiva anduviera por la vida con la cabeza llena de tantas estupideces. Y él tampoco había ayudado mucho. Se quedó sin palabras cuando la vio en el pasillo, como una aparición, con ese vestido azul oscuro que hacía que sus ojos brillaran como zafiros. Mientras cenaban no podía pensar en otra cosa que no fuera poner más comida en su plato. Cuando finalmente recuperó el uso de la voz, comenzó a fastidiarla con el pasado. Y eso que le preocupaba que ella no pudiera sostener una conversación interesante. Un niño habría hecho mejor papel que él.

Pero había tardado un tiempo en recuperarse de la impresión de descubrir que estaba pensando cosas que eran contrarias a todo lo que había dicho y en lo que había creído durante los últimos veinte años. Había admitido que pensaba que Violet era bonita, que se sentía atraído hacia ella. De repente se dio cuenta de que ella le gustaba, de que la encontraba interesante. Tuvo que recordarse que la señorita Goodwin era una mujer imposible, no la aguantaría ni aunque fuese sureña. Parecía agradable y de hablar suave, pero era la clase de mujer que mantiene sus verdaderas opiniones cuidadosamente escondidas. Él no quería tener nada que ver con una mujer así. No se podía imaginar que el marido de Violet Goodwin pudiera ser feliz, a menos que estuviera de acuerdo con ella en todo.

Sin duda, eso era el resultado de haber tenido que organizar la vida de dos hombres adultos desde que tenía catorce años. Ella no sabía qué era sentir la protección de un hombre fuerte y suficientemente capaz de protegerla de las incertidumbres de la vida.

«No eres más que un cobarde miserable. Deberías sentir vergüenza de llamarte hombre. Me avergüenzo de llamarte mi hijo».

Jeff pudo sentir cómo el sudor perlaba su frente. Hacía años que las palabras de su padre no traspasaban las barreras que él había construido en su mente. Solo era vulnerable durante el sueño.

«No digas que eres hombre a menos de que estés dispuesto a portarte como un hombre. Pero no puedes. Eres débil como una mujer».

Sacudió la cabeza. No iba a permitirse recordar esas crueles provocaciones. No sabía qué le había pasado esa noche, por qué había bajado la guardia de esa forma. Hacía años que no le sucedía. Gradualmente volvió a levantar las barreras. No quería pensar en su padre ni en Violet. Tenía trabajo que hacer. El trabajo siempre había mantenido a raya a los demonios.

Violet se despertó al oír un fuerte sonido metálico que pareció sacudir el edificio hasta los cimientos. No sabía qué era, pero sabía que provenía del cuarto de Jeff Randolph.

No tuvo que mirar el reloj para saber que era temprano. El sol apenas estaba comenzando a asomar en el horizonte. Eran las seis cuarenta y siete de la mañana. Le dieron ganas de matarlo. El hombre solo llevaba dos noches en la escuela y la había despertado a una hora indecente las dos mañanas. Y lo peor era que las niñas también debían haberse despertado. Se levantó de la cama y se puso la bata y las pantuflas. Aunque sabía que él iba a hacer algún comentario sobre su pelo, no se molestó en cubrírselo.

Pero casi se desmaya cuando se asomó a la puerta del señor Randolph. Él estaba en el proceso de levantar esa barra con los cuatro discos de hierro por encima de su cabeza, pero estaba usando solo una mano. Usaba el muñón para equilibrar la barra. Lo único que llevaba puesto era una especie de pantaloncillos cortos y ajustados. Era como si estuviera desnudo. Violet había pasado toda la vida rodeada de hombres. Como enfermera, se había acostumbrado a verlos en casi todas las condiciones posibles, pero de nada le sirvió toda su experiencia en ese momento y, asustada, se tapó los ojos con una mano.

—¡Señor Randolph! ¿Acaso no tiene usted vergüenza?

La barra se cayó al suelo con un estruendo aterrador. Todo el edificio se estremeció. Violet esperaba que las niñas subieran corriendo en cualquier momento para saber si se trataba de un temblor.

—Nunca vuelva a gritarme cuando tenga las pesas sobre mi cabeza —dijo Jeff y se percibía, amenazadora, la rabia en su voz—. Si hubiera habido otra persona en esta habitación podría haber resultado herida.

—Espero con fervor que, dado el estado de desnudez en que usted se encuentra, nadie más se atreva a entrar a su habitación. —Violet creyó escuchar una risita ahogada, pero no se atrevió a quitarse la mano de los ojos para verificar.

—Baje la mano. Estoy seguro de que ha visto a otros hombres con menos ropa.

—Sí, pero era mi hermano.

—Bueno, yo no soy su hermano, pero es lo mismo.

—No es lo mismo.

—Espero que no. Nosotros los Randolph somos famosos por nuestros…, cómo decirlo…, nuestros atributos.

—¡Señor Randolph! Ya sé que está haciendo esto intencionadamente para mortificarme. Creo que es terriblemente injusto. Y no me puedo ir por temor a que alguna de las niñas suba para averiguar la causa del ruido. Me niego a destaparme los ojos y mirarlo. Así usted tendría todo el derecho a pensar que soy esa yanqui descarada en que quiere convertirme.

—Entonces dese la vuelta y destápese los ojos. Yo le avisaré cuando pueda mirar.

—¿Qué está haciendo?

—Voy a levantar las pesas tres veces más. No he terminado mis ejercicios.

—Señor Randolph…

—No hable. Interrumpe mi concentración.

Violet necesitaba hablar. Necesitaba hacer algo para bloquear en su mente la imagen del señor Randolph. Pero temía que esa imagen fuera a acompañarla hasta el día de su muerte. Si se había sentido abrumada al ver su pecho desnudo, casi se desmaya cuando le vio las piernas. Casi no tenía vellos en el pecho. Y los pocos que tenía en los brazos y las piernas parecían desaparecer bajo la luz de la mañana, dejando expuestos a la vista de Violet los potentes músculos de sus impresionantes pantorrillas y muslos. Hasta los pies parecían fuertes y musculosos. Pero lo que casi la hizo desmayarse fueron los pantaloncillos casi inexistentes. Jeff Randolph estaba muy bien dotado. Y al ser una enfermera, y no una tonta belleza sureña, Violet tenía una noción muy precisa de la anatomía masculina y sabía exactamente para qué servía la dotación.

También sabía que estaba roja como un tomate, lo cual debía establecer una horrible combinación con su cabello cobrizo. Peor aún, mientras escuchaba los gruñidos del señor Randolph y se imaginaba el esfuerzo que estaba haciendo su cuerpo y cómo debían marcarse sus músculos, mostrando líneas claramente definidas, su propio cuerpo comenzó a tener una reacción que nunca había tenido.

Empezó a sentir un cosquilleo en los senos y a experimentar unas oleadas de calor que la recorrían de arriba abajo.

Algunas aterrizaban en el vientre y estimulaban unas palpitaciones que la hacían sentir una extraña debilidad. Violet estaba temblando desde la cabeza hasta los pies. Se sentía demasiado caliente y luego demasiado fría. Necesitaba sentarse, pues estaba a punto de caerse…, pero no llegó a caer. Por el contrario, dio un salto cuando las pesas de metal golpearon el suelo.

—Me voy a poner una bata —dijo Jeff—. Ya puede volverse.

Violet se dio la vuelta lentamente. No confiaba en él y creía que era capaz de mentirle solo para ver su reacción. Pero cuando terminó de darse la vuelta, Jeff Randolph estaba cubierto con una larga bata blanca que lo tapaba de pies a cabeza.

—¿Por qué no se puso eso ayer?

—Porque ayer no la tenía aquí. Y tampoco tenía mis propias toallas ni mi jabón.

¡Era evidente que tenía intención de bajar a tomar otro baño! Y no había manera de convencerlo de que no lo hiciera.

—¡Espere! Déjeme asegurarme de que las niñas estén en sus habitaciones.

—Todavía deben estar dormidas.

—No después de todo el ruido que ha hecho usted. No baje hasta que yo le avise. —Violet esperaba que Beth se quedara en su habitación. No necesitaba a otra mujer gritando y a punto de desmayarse.

Tal como imaginaba, las niñas estaban levantadas, cuchicheando y haciendo preguntas.

—Como seguramente sospecháis, ese ruido lo ha causado el señor Randolph. Ahora va a bajar a tomar un baño. Así que quiero que os quedéis en vuestras habitaciones hasta que yo os diga que podéis salir.

—¿Qué baño va a usar? —preguntó Betty Sue.

—No lo sé —dijo Violet, mientras se preguntaba qué travesura estaría planeando Betty Sue.

—No puedo usar la misma bañera que un hombre.

Mientras trataba de pasar por alto sus presentimientos, Violet dijo:

—Si encuentro a alguien fuera de la habitación antes de que yo os dé permiso para salir, esa persona tendrá que quedarse un día más después de que termine la cuarentena.

Todas las cabezas desaparecieron al instante. Aparentemente las niñas estaban tan cansadas del confinamiento como ella. Violet esperó un minuto, pero nadie asomó la cabeza. Todo parecía tranquilo.

—¿Ya ha puesto a todos sus pollitos a buen recaudo? —pregunto de repente la voz de Jeff.

Caballo
Título decorativo
7

Violet dio una patadita en el suelo.

—Le dije que se quedara arriba hasta que me asegurara de que las niñas estaban en sus habitaciones.

Estaba molesta con Jeff por negarse a cooperar y con ella por estar tan nerviosa. Y el hecho de no dejar de preguntarse si estaría desnudo debajo de esa bata no ayudaba en absoluto. Estaba agotada y sentía que ya no iba a poder soportar esta situación por mucho más tiempo.

—Adelante, tome su baño. Pero no salga hasta que yo le haya dicho que todo está despejado.

Violet suspiró con alivio cuando vio que la puerta del baño se cerraba detrás de Jeff. Se alejó de la puerta cuando oyó el ruido del agua llenando la bañera. Entonces comenzó a caminar lentamente por el corredor, revisando cada una de las ocho puertas a medida que avanzaba. Todas estaban cerradas, pero ella estaba segura de que detrás de cada una, el tema de conversación era el mismo. Jeff Randolph. Su presencia dominaba por completo al pequeño grupo. Para las niñas, él era una diversión curiosa, tal vez escandalosa, pero todas se olvidarían de él en unos pocos días. Seguro que para Navidad ya no se acordarían de su cara. Pero en cambio ella nunca lo iba a olvidar. No podía concebir que una mujer pudiera olvidar ese cuerpo. El solo hecho de pensar en eso le despertó de nuevo una gran cantidad de sensaciones y emociones.

Se obligó a concentrarse en la ventana que estaba al final del corredor. El césped estaba cubierto por una ligera capa de hielo formada por el rocío del amanecer que le daba un color plateado bajo la luz fría de la mañana. Los vientos borrascosos habían despojado a los arbolitos de sus hojas, dejando un esqueleto de brazos desnudos que formaban delgadas líneas que se extendían hacia el cielo. Denver estaba completamente rodeada de árboles: los altos edificios grises del distrito financiero, las enormes mansiones de los magnates de la plata, las calles llenas de lodo y de coches que iban de un lado a otro, los ruidosos tranvías que traían a la gente que vivía en los nuevos barrios alrededor de la ciudad.

A lo lejos podían verse los picos de las Montañas Rocosas cubiertos de nieve. En unos pocos meses las montañas estarían completamente cubiertas con un grueso manto de nieve y todos los pasos que las atravesaban quedarían cerrados hasta la primavera. Leadville estaba por allá, Leadville y la mina de plata que debería haber sido su seguro para el futuro. Pero Violet había comenzado a sospechar que Harvey McKee quería ser ese seguro. Se obligó a no pensar más en Leadville, la mina o Harvey. Mientras estaba encerrada, tenía más que suficiente con la preocupación que le causaba el comportamiento de Jeff Randolph.

«Será mejor que dediques unos minutos a pensar en lo que él te está haciendo a ti. Nunca te habías portado así con un hombre. No es posible que te estés enamorando…».

La idea era tan absurda que Violet ni siquiera la consideró digna de reflexión. Pero no cabía duda de que Jeff tenía un efecto muy fuerte, e inesperado, sobre ella. Nathan Wainwright, el novio que tuvo en la juventud, ciertamente nunca la había afectado de esa manera y eso que quería casarse con ella. No era posible que fuera Jeff Randolph el hombre destinado a ella; tenía que tratarse de su cuerpo. Lo único que necesitaba para comenzar a temblar era echarle un vistazo.

¡Por Dios, lo que sentía hacia Jeff Randolph era deseo físico! Esa tenía que ser la respuesta. Era la única explicación posible. Ella, Violet Ankum Goodwin, deseaba a un hombre que ni siquiera le caía simpático. Su primera reacción fue de horror ante la idea de haber podido sucumbir a una emoción tan básica. Luego le dieron ganas de reírse de semejante ironía. Se había pasado la vida pensando que solo la mente tenía verdadera importancia, que el espíritu era la verdadera esencia de la vida; incluso se le había oído decir que despreciaba el hecho de que el cuerpo fuera la razón para que dos seres humanos se sintieran atraídos el uno al otro. Y ahora resultaba que su cuerpo la traicionaba a la primera oportunidad.

Tenía los pezones tan sensibles que podía sentir la rigidez del corpiño a través de la combinación. Cualquier movimiento de los hombros le producía dolor debido al roce de los senos contra la tela. Y la sensación que tenía en el vientre era una sorpresa todavía mayor. No la había experimentado nunca. Al principio, ni siquiera la entendió. ¡Era tan distinta a cualquier otra cosa que hubiera sentido nunca! Pero luego sintió calor y una sensación de humedad en los recodos más íntimos de su cuerpo. Violet sabía exactamente qué era eso. Su cuerpo estaba reaccionando directamente a la presencia de Jeff Randolph.

Le dio la espalda a la ventana, pero eso dejó su mirada directamente frente a la puerta del baño. Y el hecho de saber que Jeff estaba detrás de esa puerta, desnudo mientras tomaba su baño, intensificó todas las sensaciones que la atormentaban.

—Señorita Goodwin. —La voz de una de las estudiantes la arrancó de su ensoñación.

—¿Qué sucede, Corrine?

—Tengo que ir al baño.

—¿No puedes esperar? —Lo único que le hacía falta ahora era que Jeff saliera al pasillo totalmente desnudo. Y Violet estaba segura de que él era capaz de hacerlo, solo para mortificarla.

—No —dijo Corrine.

Violet echó los hombros hacia atrás y comenzó a caminar hacia la muchacha.

—Muy bien. Sígueme. Usa el otro baño —dijo y señaló el segundo baño—. Y no salgas hasta que yo te diga.

—Sí señora. —Corrine desapareció en el baño.

Violet se paró frente a la puerta de Jeff, a pesar del hecho de que, cada segundo que pasaba allí, una vocecita dentro de ella le gritaba cada vez con más fuerza que Jeff estaba desnudo justo detrás de esa puerta. Trató de apartar la imagen de su cabeza, pero se volvió todavía más vívida. Lo único que tenía que hacer era… No, no se iba a permitir la libertad de desarrollar esa idea.

Era sábado. Las niñas solo pasarían la mitad del día estudiando. El resto del día tendría mucho que hacer para mantenerlas ocupadas. El domingo sería todavía peor. Tenía que revisar su lista de actividades para asegurarse de que tenía suficientes entretenimientos para ofrecerles a las estudiantes.

Estaba repasando la lista mentalmente, cuando Corrine dio un golpecito en la puerta. Violet aguzó el oído, pero no oyó nada que viniera de la puerta de Jeff. Con la esperanza de que todavía estuviera en la bañera, dijo:

—Puedes salir.

Corrine salió del baño y corrió hasta su habitación. La puerta acababa de cerrarse cuando la puerta del baño que estaba detrás de Violet se abrió. Ella se dio media vuelta y quedó cara a cara frente a Jeff.

Enseguida sintió un aroma a especias frescas, matizado por el olor del jabón. Nunca había pensado que un hombre pudiera oler tan bien. Hizo un esfuerzo por recuperar el control, que amenazaba con desvanecerse. Dio un paso hacia atrás.

—Le pedí que me avisara antes de salir. ¿Por qué se niega a hacer incluso las cosas más sencillas que le pido?

—Lo siento, se me olvidó.

—Por favor, váyase a su cuarto. Las niñas están comenzando a impacientarse. Justo hace un segundo salió una del baño. Gracias a Dios que no lo ha visto.

—No sabía que las yanquis fueran tan mojigatas. —Jeff tenía una extraña expresión en los ojos y parecía estar planeando qué le iba a hacer después.

Violet no sabía si él realmente creía en lo que estaba diciendo, pero estaba segura de que ese hombre estaba tratando de provocarla.

—Si yo estuviera sola, no me importaría lo que usted hiciera —dijo, mintiendo con todo el descaro de que era capaz—. Pero no puedo permitir que escandalice a las niñas. Si alguna vez llegara a saberse que ha andado usted por los pasillos medio desnudo frente a las niñas, el escándalo perjudicaría mucho a la escuela. Nuestra reputación se pondría en entredicho.

Jeff levantó una ceja.

—¿Perjudicar a la escuela? Yo creo que atraería más solicitudes de admisión.

—Señor Randolph, por su culpa esas niñas han visto interrumpido su reposo. Por favor, permítame seguir adelante con mis tareas.

—Pensé que todo el mundo tenía libre el sábado.

—Las niñas no tienen clases, pero mis responsabilidades no cambian. —Violet podía oír el ruido del ascensor fuera del edificio—. Y aparentemente las suyas tampoco. Creo que le acaba de llegar el primer paquete de trabajo.

Parecía que él no quería irse, lo cual la sorprendió. Creía que ese hombre vivía para trabajar. No parecía tener nada más en la vida.

—Supongo que sus empleados ya están trabajando en el salón de abajo —dijo Violet.

—Deben estar, si el ascensor ya está funcionando, ¿no es cierto?

—¿Por qué no les da el fin de semana libre?

—Tienen el domingo libre.

—Eso solo es un día.

—Es más de lo que yo tengo libre.

—Si usted quiere matarse trabajando toda la noche y los siete días de la semana, allá usted, pero me imagino que a algunos de sus empleados les gustaría ver a sus familias.

—Van a sus casas todas las noches.

—Pero se van de aquí demasiado tarde para alcanzar a ver a sus hijos. La cena ya debe estar fría a esa hora.

—Señorita Goodwin, yo no soy una fundación de caridad. Pago bien a mi gente. Si a alguien no le gusta el trabajo o el horario, está en libertad de irse a otro sitio.

—No me sorprende que se vea obligado a refugiarse en su trabajo para encontrar compañía. Usted no es humano. Y no siente ninguna compasión por los que sí lo son.

—Prefiero pensar que no confundo la compasión con el sentimentalismo. La gente no necesita todas esas emociones tan inútiles. Eso no hace que su vida sea mejor y los estimula a ser débiles.

—No todo el mundo es tan fuerte como usted, señor Randolph.

—Tal vez no, pero usted no puede esperar que yo cambie mi nivel de exigencia debido a eso.

—Pero usted no puede…

—Esta conversación es totalmente inútil. Nunca nos vamos a poner de acuerdo. Buenos días. Espero que tenga un buen día.

—¡Señorita Goodwin! ¡Señorita Goodwin! —gritó Essie, que corría hacia Violet, mientras agitaba una hoja de papel en la mano—. Papá me ha escrito una carta. El señor Randolph dijo que lo haría.

El rostro de la chiquilla estaba absolutamente resplandeciente de felicidad cuando le dio un fuerte abrazo a Violet.

—No lo dejaron pasar a verme, pero les pidió que me entregaran esta carta. Ha dicho que va a regresar el día que termine la cuarentena. ¿Cuándo se termina, señorita Goodwin? Quiero escribirle ahora mismo para contárselo.

—Si nadie más se pone enfermo terminará el lunes a mediodía. ¿Quieres que te ayude con tu carta?

—Tengo que mostrársela a Aurelia y a Juliette —dijo Essie, al tiempo que se separaba de Violet y arrancaba a correr hacia las gemelas, que estaban en un rincón cuchicheando.

Así se habían pasado toda la mañana. A Violet le preocupaba que estuvieran tramando alguna nueva travesura.

—También se la voy a enseñar a esa bruja antipática de Betty Sue. Quiero demostrarle que estaba equivocada. Luego se la voy a enseñar al señor Randolph. Él prometió ayudarme a escribirle a mi papá.

Violet sintió una punzada de rabia al ver que Essie prefería a Jeff por encima de ella. Aunque enseguida se dijo que la niña necesitaba con desesperación obtener un poco de aprobación masculina, todavía sintió un poco de envidia.

«Tienes que ser justa. Él fue capaz de lograr que el padre de Essie le escribiera y prometiera visitarla. Nadie más había logrado tanto».

Essie pasó corriendo junto a Violet y se dirigió a las escaleras a toda carrera.

—Le voy a llevar la carta al señor Randolph —dijo, volviéndose a mirarla por encima del hombro, al tiempo que comenzaba a subir las escaleras de dos en dos. Essie estaba comenzando a parecerse a las gemelas en muchos aspectos.

Violet se dio cuenta de que sentía una enorme curiosidad por saber lo que Jeff Randolph iba a decir cuando Essie le mostrara la carta. Incluso llegó a pensar en un par de razones para subir hasta el tercer piso, pero decidió olvidarlas con determinación. Cuanto menos lo viera, mejor. El solo hecho de recordar las experiencias de la mañana hacía que se le acelerara el pulso. Hizo un esfuerzo consciente por controlarse. Además de no querer sentir esa atracción hacia Jeff, se negaba a permitir que sus emociones estuvieran a merced de sus deseos puramente físicos. La experiencia de por la mañana le había demostrado que no podía controlar su cuerpo. Y si no podía controlar el cuerpo, tampoco podía controlar las emociones.

Y si no podía controlar sus emociones, tampoco tenía control sobre sí misma. Y si ella no tenía control sobre sí misma, entonces Randolph sería quien tendría el control. Y no podía aceptar eso. Sin importar lo que tuviera que hacer, estaba decidida a neutralizar el efecto que ese hombre tenía sobre ella.

—Pero no sé qué decir —le dijo Essie a Jeff—. Nunca he escrito una carta.

—¿Por qué?

—Solo tengo ocho años. Las niñas pequeñas como yo no escriben cartas.

—Estoy seguro de que la señorita Goodwin tendrá mucho gusto en ayudarte.

—Yo quiero que tú me ayudes.

Jeff se dio cuenta de que no tenía escapatoria, iba a tener que ayudar a Essie a escribir su carta. En realidad no le importaba tanto, pero la niña lo había interrumpido cuando estaba pensando en cómo solucionar ciertos problemas urgentes, y si dedicaba un rato a ayudarla tendría que volver a empezar desde el principio. Ah, bueno, de todas maneras ya había perdido la concentración. Así que hizo sus papeles a un lado.

—Piensa en lo que quieres decir. Luego me lo dices y yo lo voy escribiendo. Después tú podrás copiar toda la carta completa.

—¿Por qué tengo que volverla a copiar?

—A tu padre le gustará más si sabe que tú la escribiste. Piensa que esa carta es especial para ti porque fue tu padre mismo quien la escribió.

—Es la primera carta que recibo.

—Lo sé —dijo Jeff, y sonrió—. Ya me lo has dicho cinco veces. Ahora, dime qué quieres escribir.

Essie se paró al lado del brazo de Jeff para poder mirar mientras él iba escribiendo.

¡Hola, papaíto!

Recibí tu carta. Me gustó mucho. Se la mostré a las gemelas. Se llaman Aurelia y Juliette. Ellas son mis mejores amigas. Prometieron cortarle a Betty Sue el resto del pelo si decía algo malo acerca de ti.

—Creo que será mejor que no incluyamos esa última parte —dijo Jeff.

Essie pareció decepcionada, pero no protestó.

El señor Randolph está ayudándome a escribir esta carta. Él tiene una letra muy bonita, pero dice que a ti te gustará más si yo la escribo. Yo no escribo tan bien. La señorita Goodwin dice que necesito practicar más.

—Dile cuándo termina la cuarentena —dijo Jeff—. Tienes que decírselo para que sepa cuándo puede venir a verte.

La señorita Goodwin dice que la enfermedad habrá desaparecido para el lunes después del almuerzo. Ahí puedes regresar. La señorita Goodwin dice que puedo irme contigo toda la tarde. ¿Puedo, papaíto?

Essie vio cómo Jeff terminaba de escribir la última frase.

—Ya hay muchas letras —dijo Essie.

—Pero no es suficiente. Tienes que decirle a tu padre que lo quieres y lo echas mucho de menos.

—Pero sí él lo sabe.

—Ya, pero tienes que decírselo. A veces los padres se olvidan de eso.

—¿Cómo se pueden olvidar de eso?

—No lo sé —dijo Jeff, mientras pensaba más en su propio padre que en Harold Brown. Su padre vivió rodeado de gente que se esforzaba por darle amor. Pero nunca pareció darse cuenta, así como tampoco se daba cuenta de lo mucho que los hería con su indiferencia. Harold Brown podía ser un hombre frío y sin corazón, pero trabajaba mucho para darle a su hija una buena vida. Su padre, en cambio, no había hecho más que destruir lo poco que tenían—. Pero la verdad es que lo olvidan. A veces necesitan que se lo recuerden.

Te quiero mucho, papaíto. Te extraño. Por favor no te olvides de venir. Eso es todo.

—Es una carta magnífica —dijo Jeff—. La señorita Goodwin estará orgullosa de ti. Ahora llévala abajo y cópiala exactamente como yo la he escrito. Luego me la traes y yo me ocuparé de que llegue a manos de tu padre.

—¿Me puedo quedar aquí?

En realidad a Jeff le gustaba la compañía de Essie. Además, la niña se sentiría rechazada si la obligaba a irse.

—Claro.

Jeff corrió unos papeles hacia un lado para dejarle sitio. Le entregó una hoja de papel limpia y una pluma.

—Trae una silla. Puedes sentarte junto a mí.

A Violet le estaba costando trabajo concentrarse. Essie llevaba más de una hora arriba, con Jeff. No podía explicarse por qué había permitido Jeff Randolph que la niña se quedara tanto tiempo. Tan pronto como instalaron el ascensor, desterró a sus sobrinas de su cuarto. Aunque en realidad las gemelas no se sintieron muy decepcionadas. Se estaban portando como angelitos.

Violet se estremeció al pensar en lo que harían después de que Jeff se fuera y terminara ese periodo de buen comportamiento que se habían impuesto. Pero, por el momento, parecía como si nada de lo que hicieran las gemelas tuviera el poder de mantener los pensamientos de Violet lejos de Jeff Randolph. Y eso no podía ser. Las gemelas eran su responsabilidad, sí, pero el tío de las gemelas no tenía nada que ver con ella. Sin embargo, lo que la hacía preguntarse si no sería posible que existiera un Jeff Randolph distinto del que ella había visto hasta ahora era la relación de Jeff con Essie. Las otras niñas le tenían miedo. Pero en cambio, Essie, que era tan tímida, tan delicada y tan infantil, lo adoraba, y él parecía perfectamente feliz con la idea de dejarla quedarse en su habitación todo lo que ella quisiera. ¿Por qué? ¿Sería posible que Jeff viera en Essie algo que lo hiciera identificarse con ella? Violet rechazó esa idea casi de plano. Era imposible imaginarse que un hombre como Jeff Randolph hubiese podido ser alguna vez frágil o tímido. Pero aunque Violet siguió buscando otras explicaciones, esa idea continuó rondándole en la cabeza.

Tal vez era muy distinto cuando era pequeño. Tal vez algo lo había obligado a cambiar para poder sobrevivir. Necesitaba averiguar qué había sucedido. Podía sentir con claridad que algo estaba cambiando entre ellos, además de la reacción física, algo que hacía necesario que ella tratara de entenderlo.

«No seas tonta. Él no te va a dar ninguna oportunidad de acercarte tanto. Además, no tiene sentido. Nunca volverás a verlo después de que termine la cuarentena».

No obstante, Violet tomó la decisión de averiguar qué era lo que había hecho que Jeff Randolph se convirtiera en un hombre mezquino y cascarrabias.

Jeff le echó un vistazo a la cena que acababa de llegar en el ascensor y comenzó a maldecir con tanta virulencia que los hombres que estaban fuera parecían temerosos de enviar algo más. Tyler había enviado la misma cantidad de comida de la noche anterior. Y junto con la comida venían los cubiertos, la vajilla y los manteles para servirla. Más vino. Más copas de cristal. Más velas. Jeff no sabía qué era lo que Tyler estaba tratando de hacer, pero tan pronto saliera de la cuarentena, el lunes por la tarde, le iba a romper el cuello a su hermano. Había jurado que nunca más volvería a cenar con esa yanqui lenguaraz. No le había gustado nada que ella se burlara de sus ideas acerca de las mujeres. Aunque no esperaba que lo entendiera, nunca creyó que fuera a responderle con tanto sarcasmo.

Había pensado mucho en el hecho de que Violet hubiese tenido que ver morir a su hermano. Eso cambiaba la opinión que tenía de ella, al menos parcialmente. Ninguna mujer podía haber pasado por eso sin llegar a comprender, aunque fuera un poco, lo que Jeff había sufrido. Por lo menos debía entenderlo más de lo que lo entendía su propia familia. Ella también había perdido a sus padres. Tenía casi tantas razones como él para vivir amargada.

Sin embargo, no vivía amargada. No le gustaba hablar de eso ni se pasaba la vida pensando en eso, que era lo que sus hermanos siempre le reprochaban. Bajó la vista hacia lo que quedaba de su brazo izquierdo. Sabía muy bien por qué nunca había considerado la posibilidad de usar un brazo artificial. Todo el mundo quería olvidar la guerra, dejar atrás la amargura, actuar como si no hubiese ocurrido nada. Pero él quería conservar ese brazo tal como estaba para que sirviera de recordatorio, para él mismo y para los demás, de todo lo que había costado la guerra.

Violet debía sentir lo mismo, aunque no lo demostraba. Siempre parecía alegre y feliz, al menos cuando no estaba tratando con él. Jeff podía oírla cuando estaba con las niñas, cuando las ayudaba con sus estudios y compartía sus confidencias y se reía con ellas. No era su intención escuchar las conversaciones ajenas, pero era imposible no oírlas cada vez que iba al baño. Las gemelas eran las encargadas de montarle la guardia. Violet nunca estaba muy lejos, pero guardaba las distancias.

Jeff se rio al recordar su reacción cuando lo vio haciendo ejercicio por la mañana. Aunque no era una belleza de Virginia, se veía que estaba horriblemente incómoda. Tenía que admitir que había salido del baño sin dar en la puerta el golpecito acordado solo para desconcertarla. Era una mujer tan dominante que era divertido provocarla solo para ver su reacción. Violet podía hacerse la indiferente y actuar como si pensara que él solo era un viejo cascarrabias, pero la verdad era que él podía ponerla a temblar y hacer que se sonrojara. Aunque era una mujer madura, esa reacción de pudor la hacía parecer más joven. No exactamente como una adolescente, pero sí como una mujer inocente. Jeff pensó que tal vez inocente tampoco era la palabra correcta. Había algo en ella que suavizaba el efecto de los años, que la hacía muy atractiva, incluso cuando asumía su papel de rígida institutriz. Fingía que era dura y autosuficiente, pero había algo en ella que irradiaba una sensación distinta.

De repente se preguntó por qué estaba pensando tanto en Violet Goodwin. Supuso que debía ser una reacción natural, en medio de una situación en la que un hombre estaba cerca de una mujer atractiva, aunque fuera yanqui, en especial cuando se trataba de la única mujer disponible. Pero Violet no había mostrado ningún interés por él. Por eso no podía entender por qué pensaba tanto en ella. Tampoco entendía por qué sintió de repente que quería compartir la cena con ella. Debería estar exhausto después de pasar toda la tarde con Essie. Aunque era una niña muy dulce y le parecía muy simpática, los niños eran un misterio para él. Y no estaba muy seguro de querer resolver algún día ese misterio.

Jeff tomó una bandeja y comenzó a pasar toda la comida a la mesa. Varios minutos después, tenía la mesa lista. Decidió que lo mejor sería invitar de una vez a la señorita Goodwin, pero la cuestión era cómo hacerlo. Ciertamente no quería bajar al primer piso y extenderle una invitación pública. Jeff quería que ella subiera. Pero ¿cómo?

De repente se le ocurrió una idea que lo hizo sonreír de oreja a oreja.

Beth y algunas de las chicas mayores acababan de terminar de poner la mesa para la cena. Violet subió al segundo piso para llamar a las niñas más pequeñas. Acababa de abrir la boca, cuando oyó un alarido que la hizo volver a cerrarla. Las gemelas salieron corriendo de su habitación.

—¡Hay algo ahí fuera, en la ventana! —gritó Aurelia y señaló hacia la habitación.

—¿Qué es? —preguntó Violet, al tiempo que se apresuraba hacia el cuarto de las gemelas.

—Parece un murciélago —dijo Juliette.

Violet no entendía cómo un murciélago se había podido estrellar contra la ventana; eso nunca había ocurrido antes, hasta donde podía recordar, pero no había nada de qué preocuparse.

—Id abajo —les dijo a las otras niñas, que habían comenzado a arremolinarse al lado de la puerta de las gemelas—. Beth está sirviendo la cena.

—¿No podemos mirar? —preguntó Corrine.

—Seguro que no es nada —dijo Betty Sue.

—Todas abajo. Y vosotras dos también —les dijo Violet a las gemelas—. Sea lo que sea, yo me encargaré.

—Pero es nuestra habitación —dijo Aurelia—. ¿No nos podemos quedar?

—No, estoy segura de que es un pedazo de basura que el viento trajo hasta la ventana. Tal vez sea algo que salió volando del ascensor de vuestro tío.

—Ya decía yo que no era nada —dijo Betty Sue—. A mí no me daría miedo un pedazo de papel contra la ventana.

—Os prohíbo que digáis una sola palabra —dijo Violet cuando vio la mirada de furia de las gemelas—. Ahora, marchaos de aquí.

Las niñas se fueron de mala gana. Violet sabía que las gemelas encontrarían la manera de vengarse de Betty Sue. Y realmente no podía culparlas, pero esperaba que hicieran algo que ella pudiera pasar por alto. Le gustaban mucho las gemelas. Tenían agallas. Y el hecho de contar con su protección había hecho que Essie pasara de ser una chiquilla nerviosa y retraída a convertirse en una niña feliz y llena de energía. Solo por eso, Violet estaba dispuesta a perdonarles muchas cosas.

Entró a la habitación de las gemelas segura de que vería un pedazo de papel golpeando contra la ventana. Pero se quedó boquiabierta cuando se dio cuenta de que el extraño objeto que se mecía suavemente con la brisa eran los pantalones cortos con que había visto a Jeff Randolph haciendo ejercicio por la mañana. Estaba segura de que iba a recordar esa prenda tan particular durante el resto de su vida.

¡Por Dios! Jeff Randolph se sentiría muy mortificado cuando lo supiera. Tenía que subir a decírselo enseguida. Sería terrible para todos que alguien descubriera realmente qué era lo que estaba golpeando contra la ventana.

Bajó corriendo las escaleras para decirles a las gemelas que solo era una prenda de ropa de su tío que debía haber salido volando con el viento y se había quedado atrapada en uno de los cables del ascensor. Y agregó que tenía que admitir que se parecía mucho a un murciélago batiendo las alas contra la ventana. Se quedó un momento más para asegurarse de que Betty Sue no fuera a decir algo que provocara un conflicto y, cuando vio que las niñas estaban ocupadas con la cena, salió del comedor. Se obligó a subir las escaleras lentamente. No quería llegar otra vez al tercer piso sin aliento. Pero frenó en seco cuando llegó al último escalón. Jeff estaba de pie, detrás de una mesa perfectamente arreglada, con un asiento corrido hacia atrás, como si la estuviera esperando para ayudarla a sentarse.

—¿Le gustaría cenar conmigo? —preguntó.

Caballo
Título decorativo
8

Violet estaba demasiado asombrada para hablar. La mesa, la bienvenida casi sonriente de Jeff, todo estaba más allá de cualquier cosa que hubiera esperado. Enseguida se olvidó de los pantalones en la ventana. Al igual que olvidó su determinación de no volver a tener nada que ver con Jeff Randolph. Lo único que sentía era alegría de saber que él quería cenar otra vez con ella.

Dio unos pasos más y permitió que él la ayudara a sentarse. Luego, trató de dominarse.

—Pensé que no querría volver a cenar conmigo después de lo que sucedió anoche.

—Mi hermano ha vuelto a enviar demasiada comida.

Eso era lo que Violet estaba esperando que Jeff dijera. Estaba segura de que él nunca habría pedido que le enviaran más comida.

—Podría haberla compartido con las gemelas.

—Essie se ha pasado aquí toda la tarde. Esta vez quería una compañía un poco más madura.

La mesa estaba puesta para dos y él estaba allí, como si la estuviera esperando. La estaba esperando. Esos pantalones no estaban meciéndose en la brisa frente a la ventana de las gemelas por accidente. Jeff los había puesto allí porque sabía que eso la haría subir corriendo.

Quería invitarla a cenar. Solo que no había querido pedírselo de la manera usual, aunque sin duda negaría que deseara tanto su compañía como para gastar tiempo pensando en esa ridícula estrategia para hacerla subir. Violet estaba perpleja. Nunca habría esperado eso de Jeff. Pero estaba todavía más perpleja por su propio comportamiento. Se sentía ligeramente aturdida. Se contuvo cuando se dio cuenta de que estaba levantando la mano para arreglarse el cabello. Estaba actuando como una jovencita tímida que se encuentra con su primer pretendiente. Llevaba diez años sin sentirse así. Y era una tontería que se sintiera así esa noche. Sí; estaba concediéndole demasiada importancia a algo que evidentemente no significaba nada. Jeff podía ser gruñón, pero era lo suficientemente humano como para querer compañía a la hora de la cena. Y estaba lo suficientemente solo como para conformarse con una yanqui porque era lo único que tenía a mano.

Sin embargo, la sensación de excitación siguió cocinándose en su interior. Era imposible sentarse a una mesa, a la luz de las velas, con un hombre apuesto, y no sentirse un poco excitada. Además, Jeff se había cambiado de ropa. Aparentemente no creía que ella fuera tan horrible. Aparentemente estaba comenzando a estimarla. Tal vez algún día realmente quisiera cenar con ella.

¡Por Dios! Esto estaba dejando de ser solo deseo físico. Entonces se dio cuenta de que Jeff realmente le gustaba y que quería que él también llegara a sentir lo mismo por ella; lo miró perpleja mientras él servía leche para los dos sin preguntarle antes.

—¿Y qué ha cocinado hoy su hermano? —Violet necesitaba hablar. Eso la ayudaba a mantener el control—. Tengo que admitir que no tenía muchas ganas de comer puré de patatas y carne con las niñas.

Jeff comenzó a levantar tapas.

—Carne asada, patatas enteras con mantequilla y hierbas finas, guisantes y áspic de espárragos. Y, de postre, hay algo de chocolate con crema.

—¡Menos mal que no como así todas las noches! No me sorprende que usted tenga que hacer tanto ejercicio.

La mención del ejercicio trajo de nuevo a su memoria la imagen del cuerpo casi desnudo de Jeff. Violet esperaba no haberse sonrojado, pero estaba segura de que se había puesto colorada.

—Tyler solo envía toda esta comida a manera de soborno para que usted no expulse a las gemelas de la escuela —dijo Jeff.

Mientras Jeff le acercaba una bandeja para que ella se sirviera, Violet cobró conciencia de lo cerca que estaban. Él era un hombre alto. Incluso cuando se inclinaba, parecía cernirse sobre ella como un gigante. Se preguntó si también él sería consciente de lo cerca que estaban. Así que levantó la vista, pero los ojos de Jeff no mostraban ninguna expresión.

Sintió una punzada de desilusión. Se dijo que era una tonta por querer más, pero no podía evitarlo. Ya que él la afectaba tanto, era justo que también se sintiera afectado por ella, aunque solo fuera un poquito.

—Debería usted saber que los sobornos no van a funcionar.

—Yo no soy el que está tratando de sobornarla.

Violet decidió no señalar que era él quien la había invitado. Todavía estaba demasiado perpleja con sus propios sentimientos como para comenzar a explorar los de Jeff.

—Les tengo mucho cariño a las gemelas —dijo Violet—. Es cierto que se meten en líos, pero me gustan las niñas con carácter.

—De eso tienen mucho.

Las piernas de Jeff se rozaron con las de Violet cuando se sentó. Entonces levantó la vista para mirarla, con una expresión inquisitiva.

—Lo siento —dijo ella—. Es una mesa pequeña.

Violet esperaba que no se le hubiera notado en la voz la excitación que sentía. No podía evitar preguntarse si Jeff lo había hecho intencionadamente, tal vez para provocarla. Luego comenzaron a hablar sobre las gemelas, sobre la vida de Violet en la Escuela Wolfe, sobre los pequeños dolores de cabeza y los pequeños triunfos que formaban parte de su trabajo. Pronto quedó claro que el hecho de que Jeff le hubiera rozado las piernas había sido solo un accidente. Si Jeff Randolph sentía algo, si podía sentir algo, era el secreto mejor guardado de Colorado.

—Ser la supervisora del dormitorio de una escuela de niñas debe ser a veces aburrido —dijo Jeff.

—No es mi intención quedarme aquí toda la vida. Espero recibir pronto un dinero.

Violet estiró el brazo para tomar su copa, al mismo tiempo que él hacía lo mismo. Por un instante, sus manos se encontraron, pero él retiró la mano enseguida.

—Iba a llenársela otra vez —dijo Jeff, mientras la miraba con ojos inexpresivos, pero su voz dejó ver que estaba un poco turbado.

—No, gracias —dijo Violet, mientras pensaba que era evidente que él lo había sentido. Evidentemente no se parecía al efecto que tenía sobre ella, pero era obvio que Jeff había sentido algo. Y el solo hecho de saber eso la ayudó a controlar los nervios. Ya no se sentía tan torpe, tan fuera de control.

—¿Y tendrá suficiente dinero para vivir cómodamente? —preguntó Jeff.

—Más que eso. Al menos, eso espero.

—Tendrá que invertirlo. El dinero desaparecerá si usted lo deja quieto.

El eterno banquero. A la mención del dinero, todo lo demás desaparecía de su mente.

—Hay algo que quiero hacer con ese dinero —dijo Violet.

—¿Qué?

Violet vaciló, pero se dio cuenta de que, desde hacía algún tiempo, quería contarle a Jeff su proyecto. Tal vez él pudiera ayudarla, incluso darle algunas ideas sobre cómo sacarlo adelante.

—Fue muy difícil para mí encargarme de cuidar a mi padre y a mi hermano y aun así seguir trabajando. Debe haber muchas mujeres en la misma situación a causa de la guerra. Muchas deben tener incluso menos dinero de lo que yo tenía. Quiero hacer algo para ayudarlas. Solo que todavía no tengo claro qué.

—Debe estar esperando toda una fortuna.

—No sé si será una fortuna —dijo Violet, que todavía no quería hablarle de la mina—. Pero espero tener lo suficiente para hacer algo que valga la pena. Pero, bueno, ya hemos hablado mucho sobre mí. Ahora cuénteme algo sobre usted.

De repente Violet se dio cuenta de que Jeff había pasado toda la velada escuchándola hablar sobre ella misma. También había estado observándola con mucha atención. Al principio estaba demasiado nerviosa, demasiado consciente de lo cerca que se encontraban.

—No hay nada que contar —dijo Jeff.

—Claro que debe haberlo. No pretendo que me hable sobre su brazo o la guerra. Imagino que no quiere hablar de eso. Jonas nunca lo hacía. Por eso no le gustaba recibir visitas ni ver a nadie, porque todo el mundo le hablaba siempre de lo mismo.

Violet vio que una sombra cruzaba por el rostro de Jeff y se preguntó si alguna vez ese hombre sería capaz de pensar en la guerra o en su brazo sin amargura. Nunca aprendería a ser feliz si no lo hacía. Pero ella no era quién para decirle eso. Estaba segura de que debía haber otras personas que ya lo habían intentado.

—Usted es uno de los hombres más ricos de Denver, sin embargo, no hace otra cosa que trabajar. ¿Por qué?

Sentía curiosidad por saber si había mujeres en la vida de Jeff. No era posible que, siendo tan rico y tan importante, no despertara interés. Además, era tan atractivo que las mujeres debían perseguirlo incluso sin saber que tenía dinero. Debía haber al menos una que hubiese podido penetrar a través de esa fría capa de reserva.

—Ya se lo expliqué anoche —dijo Jeff.

—Debe tener suficiente dinero para regresar a Virginia desde hace años. ¿Por qué no se ha ido?

—Porque aún no era momento de regresar.

—¿Por qué?

De nuevo, el rostro de Jeff pareció ensombrecerse, como si su mundo se sumiera en la oscuridad. Violet se preguntó qué habría sucedido en Virginia que todavía lograba atraer a Jeff, incluso veinte años después. Massachusetts siempre sería su tierra natal, pero ella no tenía ninguna dificultad en imaginar que tal vez nunca regresaría. Sin embargo, parecía que a Jeff no le sucedía lo mismo.

—Mi familia fue expulsada de Virginia —dijo Jeff, mientras sometía su café a una minuciosa inspección—. Y aunque ellos querían deshacerse de mi padre, los demás nos sentimos como si también quisieran deshacerse de nosotros. Creo que a mis hermanos les pasa lo mismo, no creo que ninguno de ellos pensara siquiera en regresar antes de sentir que ha tenido el suficiente éxito en la vida como para borrar la desgracia.

Violet se preguntó qué clase de hombre habría sido el padre de Jeff, qué habría hecho para sembrar en sus hijos esa necesidad tan profunda de encontrar la redención.

—¿Por eso trabaja tanto en el banco?

—Es mi trabajo —dijo Jeff—. Es lo que hago.

Pero Jeff había bajado la guardia por un momento, lo cual permitió que Violet viera la necesidad que tenía de sentirse necesario para alguien, su necesidad de pertenecer a algún lugar. El trabajo en el banco solo era un medio. Violet no sabía qué era más importante: si la necesidad de tener éxito para compensar los errores de su padre o la necesidad de tener éxito para compensar la falta de su brazo. Pero no estaba segura de que eso tuviera importancia. Las dos constituían una presión injusta. Las dos lo hacían esforzarse hasta el agotamiento.

—Entonces necesita encontrar algo más, algo que haga porque le gusta —dijo Violet.

—A mí me gusta mi trabajo.

—Tal vez, pero es usted demasiado intenso. Y eso lo vuelve irritable. Probablemente terminará matándolo antes de que cumpla cincuenta. Ahora bien, antes de que diga algo más, creo que es hora de marcharme. Gracias por la cena. Espero tener la oportunidad de conocer algún día a su hermano para decirle cuánto me gusta su cocina.

—Él siempre está en el Windsor.

—Pero estoy segura de que me sentiría completamente fuera de lugar allí. A propósito, el servicio religioso es mañana a las diez, en la capilla. Van a cerrar el balcón para que podamos usarlo. Está cordialmente invitado.

—Llevo veinte años sin pisar una iglesia.

—Entonces ya es hora de que lo haga. Me imagino que tiene la voz un poco oxidada.

—Yo no canto.

—Eso es una pena. A las niñas les encanta. Ya verá el alboroto que forman.

—No, no lo veré pues estaré trabajando.

—Pero seguramente podrá abandonar su trabajo durante una hora.

—No puedo tener a mis empleados sentados sin hacer nada mientras yo entono himnos. La competencia me vencería rápidamente si me dedico a tomarme libres las mañanas.

Violet se quedó mirándolo fijamente.

—Pero usted dijo que sus empleados tenían libre el domingo.

—Ha sucedido algo que no estaba previsto y tengo que aprovechar la oportunidad antes de que desaparezca.

—Bueno, pero esa es su decisión.

—Si a mis empleados no les gusta…

Violet se levantó con tanto ímpetu que el asiento chirrió sobre el suelo de madera.

—No se atreva a decirme que si no les gusta se pueden ir a otro sitio. No es tan fácil conseguir un buen trabajo, en especial un empleo lo suficientemente bien remunerado como para sostener a una familia. Probablemente a sus empleados les gustaría arrojarle a la cara sus columnas de números, pero tienen familias que alimentar. Insisto en que les dé el día libre.

—¿Por qué se preocupa tanto por ellos? Usted ni siquiera los conoce.

—Porque me preocupa cualquier persona que esté tiranizada y amenazar a un hombre con perder su empleo es tiranía.

Jeff adoptó una actitud que era una mezcla de irritación e intriga. Probablemente estaba tratando de buscar un motivo oculto. Eso era exactamente lo que haría cualquier banquero cínico.

—Además, el domingo es un día especial para las niñas. Si no estuviéramos en cuarentena, tendrían visitas. Así que planeo usar el salón del primer piso. Encenderemos la chimenea y contaremos historias. Y no podré hacerlo si el salón está invadido por sus empleados y ese ascensor está chirriando para arriba y para abajo todo el día.

—Que se tapen los oídos si les molesta el ruido.

—No voy a permitir que les eche a perder el domingo. Además, usted les debe a sus empleados al menos el domingo, en compensación por las horas tan absurdas a las que llegan a trabajar.

—A usted no le incumbe lo que hagan mis empleados.

—Sí me incumbe, mientras lo hagan en el edificio de la escuela.

—Entonces les diré que se instalen en el jardín.

—No tendría ningún sentido si estropeo su ascensor.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—No lo sé —dijo Violet—. Pero encontraré una manera de dejarlo inservible. No permitiré que mañana le suban ni un solo papel hasta su ventana.

El rostro de Jeff reflejaba una mezcla de emociones. Violet lo observaba con fascinación. Casi podía ver cómo iban pasando las ideas por su cabeza.

—Muy bien —dijo—. Les daré el día libre mañana.

Jeff la dejó totalmente sorprendida. No esperaba que cediera y, ciertamente, nunca se imaginó que lo haría tan rápido.

—Gracias —dijo, sin poder pensar en nada más que decir—. Será mejor que me vaya. Me imagino que las niñas ya habrán terminado de cenar.

Violet bajó las escaleras sumida en sus pensamientos. A lo largo de toda la cena, casi nada había salido como ella esperaba, sobre todo ese último asunto del domingo. No era posible que Jeff les fuera a dar el día libre a sus empleados solo porque ella se lo había pedido, ¿o sí?

No. Sin embargo, algo había cambiado. Podía sentirlo.

Jeff levantó la mesa con brusquedad, estaba furioso consigo mismo. Desde el comienzo tenía la intención de darles a sus empleados el día libre. Solo les pedía que trabajaran los domingos en contadas ocasiones y solo a los que se ofrecían de manera voluntaria. Le gustaba mucho el silencio y la soledad de que disfrutaba al tener el banco para él solo. Entonces, ¿por qué le había dicho a Violet que esperaba que trabajaran el domingo? Nunca había sido conflictivo solo por el gusto de molestar a los demás. Entonces, ¿por qué lo estaba haciendo ahora? Probablemente por la misma razón por la cual la había invitado a cenar. Violet se le había metido en la cabeza y no podía sacársela de allí, aunque la razón por la cual había ocurrido eso era un misterio absoluto. Arrojó los platos al ascensor con tanta brusquedad que uno se rompió. Le dieron ganas de arrojar también las copas, pero ya tenía edad suficiente para controlar su temperamento y tratar de resolver sus problemas en silencio y como un adulto. Solo que no se sentía como tal. No podía creer que se sintiera atraído hacia esa mujer. Sería mejor que lo admitiera. No había otra manera de explicar su comportamiento.

¿Por qué otra razón se tomaría tanto trabajo para cenar con una mujer que representaba casi todo lo que quería evitar en la vida? ¿Por qué lo había hecho por segunda vez, cuando ya había confirmado todas sus dudas? Y ¿por qué otra razón diría que iba a hacer algo que no había planeado solo para molestarla?

Puso las bandejas en el ascensor. Afortunadamente eran de plata y no se rompieron.

Durante toda la cena estuvo fijándose en la manera en que la luz de las velas brillaba en los ojos de Violet. Eran de un azul tan profundo que parecían pozos sin fondo. Y parecían casi negros gracias al contraste con la piel blanca. El pelo de Violet le fascinaba. No podía discernir de qué color era. A la luz del sol era rojo. Pero bajo la luz normal era de un color más bien cobrizo. A la luz de las velas se volvía casi tan negro como las cejas y las pestañas. Todo en ella era un juego de contrastes entre colores fuertes y audaces, incluso su vestido verde esmeralda.

¿Por qué Violet no había dicho nada sobre los pantalones cortos que él había colgado sobre la ventana de las gemelas? Era obvio que tenía que haberse dado cuenta de que él los había tirado allí a propósito. Jeff esperaba que ella se pusiera furiosa, sin embargo, ni siquiera los mencionó.

Aquella mujer no estaba portándose como él esperaba.

Tampoco era como las mujeres que visitaban la prisión de Massachusetts. Violet era más amable, tenía un tono de voz más suave —tenía que reconocerlo—, era más femenina. Y aunque tenía opiniones muy firmes, que sostenía a pesar de cualquier cosa que él pudiera decir, sabía que ella nunca se habría negado a ayudar a un prisionero, ni siquiera a un soldado de la Confederación.

Pero eso todavía no justificaba el hecho de que ella le gustara. Lo único en lo que podía pensar a manera de explicación era que había pasado mucho tiempo lejos de Louise. Él siempre había tenido un fuerte apetito físico. Y el hecho de estar cerca de una mujer hermosa sin poder satisfacer sus necesidades debía ser la causa de que estuviera haciendo, diciendo y sintiendo todo tipo de cosas inusuales.

Le faltaban menos de dos días para irse. Se dijo que podría mantenerse alejado de ella hasta el lunes por la tarde. No tenía sentido buscarse más problemas. Las mujeres eran criaturas muy poco fiables. Podían tenderle una trampa a un hombre incluso cuando él pensaba que estaba seguro. Y le preocupaba su comportamiento de esa noche, cediendo a los deseos de Violet sin oponer resistencia, porque eso indicaba que era más vulnerable de lo que creía. Tendría que controlarse mucho más. Su intención era regresar a Virginia soltero.

Violet se volvió a despertar con el ruido de las pesas de Jeff. Al menos esa mañana el sonido metálico había comenzado más tarde y parecía menos estruendoso. Era obvio que el hombre estaba haciendo un pequeño esfuerzo para no despertar a las niñas. Aunque ella no creía que fuera a tener mucho éxito. Era evidente que Jeff Randolph no sabía convivir con más gente. Sin embargo, Violet se negó a levantarse. No quería tener que encontrarse con él mientras estuviera vestido solo con esos pantalones cortos. Se imaginaba que debía haberlos recuperado la noche anterior, después de que ella se marchara.

Las gemelas no se quejaron de más murciélagos cuando se acostaron. A ella se le había olvidado comentarle a Jeff el incidente en su momento y ahora no era cuestión de traer el asunto a colación. Ya tenía suficiente con el hecho de que él tuviera que usar el baño.

—¿Ese hombre está ahí otra vez? —preguntó Betty Sue.

—Tiene que darse un baño —dijo Violet.

—Pero yo no entiendo por qué tiene que usar nuestros baños.

—Porque no hay más baños. ¿Qué haces levantada tan temprano? Por lo general no te levantas antes de que te llame al menos dos veces.

—No podía dormir con todo ese ruido —dijo Betty Sue.

—¿Estás lista para darte un baño?

—No, solo quería saber si ese hombre estaba ahí otra vez. Mi padre se va a enfadar mucho cuando se entere.

Violet estaba esperando ese comentario tarde o temprano. No era lógico pensar que las niñas nunca fueran a hablar sobre la presencia de Jeff, pero le habría gustado que la que mencionara el asunto no fuera precisamente Betty Sue.

—Nadie está contento con esta situación, pero el señor Randolph está tan atrapado aquí como tú y como yo.

—Él no debería estar aquí.

—Pero está, así que lo único que podemos hacer es tratar de llevar la situación lo mejor posible hasta mañana por la tarde. Pronto se acabará la cuarentena, él podrá irse a su casa y nosotras podremos regresar a la normalidad.

—De todas maneras se lo voy a contar a mi padre.

—Supongo que la señorita Settle ya lo habrá hecho, pero tú también puedes contárselo si quieres.

—También le voy a hablar de las gemelas.

—¿Qué pasa con las gemelas? —preguntó Violet, mientras se preguntaba qué habrían hecho.

—Y también le voy a hablar de esa comadreja inmunda de Essie Brown.

Así que eso era. La protección de las gemelas había impedido que Betty Sue siguiera molestando a Essie y la chica estaba furiosa.

—Betty Sue, tú tienes muchas amigas en esta escuela. Tu padre es un hombre rico y poderoso. Tu madre es una persona influyente en la sociedad de Denver. ¿Por qué no puedes olvidarte, sin más, de las gemelas?

—Porque las odio.

—Si no te gustan, solo olvídate de que existen.

—Es que ellas piensan que son tan bonitas que pueden hacer todo lo que les place. Dijeron que su tío era tan rico y tan importante como mi padre. Incluso dicen que su tía es más bonita que mi madre.

Celos. La enfermedad que devoraba a tantas niñas cuando tenían que enfrentarse a chicas más bonitas. En este caso solo había dos, pero Violet se imaginaba que, si llevara más tiempo en la escuela, habría visto muchos más casos de celos. Hasta que llegaron las gemelas, Betty Sue era la niña más bonita de la escuela y la que tenía padres más ricos y más importantes. Aunque sus amigas le seguían siendo leales, a ella no le había gustado sentir que su posición quedaba amenazada.

—Pensé que tú ya eras demasiado mayor para dejarte afectar por cualquier cosa que ellas dijeran —dijo Violet—. Después de todo, solo son unas chiquillas. Tú, en cambio, tienes trece años.

Violet se alegró al ver que sus palabras parecían haber hecho reflexionar a Betty Sue.

—Es que son tan tontas —dijo finalmente Betty Sue.

—Las niñas pequeñas con frecuencia son tontas, pero luego crecen y cambian. Ahora te sugiero que regreses a tu habitación. Ya no oigo ruido de agua y supongo que el señor Randolph debe estar a punto de salir.

—¿Por qué ese hombre no se manda hacer un brazo artificial? —preguntó Betty Sue—. Mamá dice que a la gente le molesta el hecho de tener que verle todo el tiempo ese muñón.

Violet sintió que todo su cuerpo se encendía de la rabia, no solo por Jeff, sino por cualquier hombre que hubiese peleado por una causa en la que creía y luego estuviera obligado a ver cómo la gente le daba la espalda porque tenía que cargar con una limitación de la que los demás se habían salvado. Había veces en las que pensaba que la gente como la madre de Betty Sue habría preferido que sus amigos, parientes y amantes regresaran muertos antes que inválidos.

—No puedo responder esa pregunta —dijo Violet, mientras trataba de mantener un tono de voz lo más sereno posible—. Si eso le molesta tanto a tu madre, yo le sugeriría que evitara encontrarse con él.

—Mamá dice que él es demasiado importante para ignorarlo.

Violet trató de recordarse que Betty Sue probablemente no entendía lo que acababa de decir. Solo estaba repitiendo lo que le había oído decir a su madre.

—Tal vez si tratas de recordar que perdió el brazo en una guerra, no te parezca tan terrible.

—Mamá dice que estaba en el bando equivocado. Dice que se merecía perder el brazo.

Violet se dio cuenta de que estaba tan furiosa que estaba temblando. Si esto era una muestra de lo que Jeff Randolph había tenido que soportar durante los últimos quince años, no era ninguna sorpresa que se pasara todo el tiempo trabajando. Probablemente era la única manera de olvidar la crueldad de la gente que debería estar agradecida de pensar que había sido él, y no ellos, quien pagó el precio por esa guerra tan larga y tan amarga.

—Yo no repetiría eso si fuera tú. No es una cosa muy piadosa, particularmente teniendo en cuenta que hoy es domingo.

—Pero mamá dice que…

—En este caso tu madre está equivocada —dijo Violet y la interrumpió en seco—. El señor Randolph estaba dispuesto a pelear por algo en lo que él creía. Y esa sola razón lo hace digno de admiración y respeto. Muchos de nuestros hombres más valientes no regresaron a casa. Y deberíamos darles la bienvenida a los que volvieron, aunque no hayan regresado completos. En el caso del señor Randolph, el hecho de que haya tenido tanto éxito a pesar de su mutilación es todavía más admirable. Tu madre debería sentirse orgullosa de conocer a un hombre así.

Al ver que Betty Sue tenía al menos la decencia de parecer avergonzada, Violet siguió.

—A tu padre o a uno de tus tíos podría haberles pasado lo mismo. Y estoy segura de que no querrías que la gente le diera la espalda a alguien que tú amas.

—Supongo que no.

—Por eso. Ahora, será mejor que regreses a tu habitación. Te avisaré cuando el señor Randolph haya subido.

Aun después de que Betty Sue regresara a su cuarto, Violet seguía sintiendo el ardor de la rabia en la boca del estómago. Nunca había visto ese tipo de crueldad. Nadie había dicho nunca algo así acerca de Jonas. Tal vez Colorado era distinto de Massachusetts. En su tierra todo el mundo estaba tan convencido de la justicia de la guerra que honraban a sus veteranos. A todos.

—¿Acostumbra usted a defender siempre al enemigo?

Violet dio un brinco al escuchar la voz de Jeff Randolph.

Caballo
Título decorativo
9

Jeff sonrió, mientras Violet lo miraba fijamente, con la boca un poco abierta para seguir respirando sin ahogarse. Después de recorrer su cara, los ojos de Violet se clavaron en el triángulo de piel que se le veía a través de la abertura de la bata.

—¿Nunca va a aprender a anunciarse antes de salir del baño? —preguntó Violet con voz débil.

—La culpa es de sus palabras. Su elocuencia me hizo olvidar que debía anunciarme.

—Estoy segura de que eso no es cierto. No he dicho nada importante.

Violet parecía incómoda por el hecho de que ese hombre hubiese escuchado sus palabras. Pero su turbación no era mayor que la sorpresa de Jeff. No porque esperara que Violet sintiera lo mismo que Clara Rabin. Clara era una mujer egoísta que obligaba a su marido a ganar más y más dinero para alimentar sus ambiciones sociales. A Jeff le importaba un bledo lo que Clara pensara de él y Clara lo sabía. Después de tener un acalorado enfrentamiento varios años atrás, Clara había decidido mantenerse alejada de Jeff. Pero estaba sorprendido de que Violet lo hubiese defendido. Aunque no estaba seguro, tenía el presentimiento de que ella albergaba un profundo rencor hacia el Sur.

—Nunca había oído a nadie hablar así —dijo Jeff—. La mayoría del tiempo la gente prefiere hacer caso omiso de que me falta un brazo o fingen que no hay nada raro. Incluso a mi familia le gustaría olvidarlo.

—Es difícil pretender recordar y olvidar al mismo tiempo.

Jeff detestaba los acertijos.

—¿Qué demonios se supone que significa eso?

Violet sonrió. Era asombroso ver cómo sus ojos parecían cambiar de color de acuerdo con su estado de ánimo. No era que cambiasen de color exactamente, pero pasaban de un azul oscuro, casi negro, a un azul más claro, más parecido al color de un lago de montaña bañado por la luz del sol de verano. Era fácil para un hombre olvidar que ella era una yanqui y recordar solo que era una mujer hermosa.

—No pretendo conocer a las bellezas sureñas tanto como usted —dijo Violet—, pero supongo que tendrá usted que pulir un poco sus modales si encuentra a ese dechado de virtudes que está buscando como esposa. Es hosco y grosero y tiene la tendencia a maldecir cada vez que algo le molesta.

—Pues no parece que eso le moleste mucho.

—¿Cambiaría usted si yo me quejara?

—No —dijo Jeff.

—Entonces me alegro de no haber dicho nada.

Jeff no tenía intención de enzarzarse en otro duelo verbal con ella. Violet ya había demostrado que podía ser una excelente rival.

—Todavía no me ha explicado su comentario.

—No le va a gustar lo que tengo que decir.

—Casi nunca me gusta.

Violet lo miró con ojos dubitativos y respiró hondo.

—Su mutilación ha puesto a su familia en una posición muy difícil. Lo sé porque yo también pasé por eso. Es imposible olvidar algo como lo que le pasó. Eso sería injusto y poco amable. Olvidarlo por completo sería como olvidar su sacrificio, negarle el mérito y el respeto que se merece por lo que hizo. También significaría pasar por alto el esfuerzo extra que usted debe hacer para lograr lo que todos los demás hacemos con más facilidad, olvidar las ofensas y los comentarios despectivos que tiene que soportar de gente como la madre de Betty Sue Rabin. También significaría que ellos olvidaran la entereza de carácter que usted ha desarrollado para lidiar con todo eso.

—No hable de mí como si yo fuera una especie de santo.

Al ver que Violet volvía a sonreír, Jeff pensó que le gustaría que ella dejara de hacer eso. La sonrisa de aquella mujer acababa con su control. En lo único en lo que podía pensar era en que la boca de Violet parecía maravillosamente invitadora.

—Nunca lo he tomado por un santo. Los santos son demasiados frágiles para sobrevivir en este mundo. En cambio los osos amargados como usted sí resisten.

Jeff sintió ganas de sonreír, aunque no sabía por qué. Violet estaba en desacuerdo con él. Acababa de llamarlo oso amargado y, sin embargo, él quería sonreírle. Esa mujer era una hechicera. Hace quinientos años solían quemar a las mujeres como ella. Jeff no estaba seguro de que fuera buena idea el hecho de haber acabado con esa práctica.

—Termine de explicar lo que quiso decir —dijo Jeff—. ¿Por qué la gente sí debe olvidar?

—Esta parte no le va a gustar.

—Tampoco me ha gustado nada de lo que ha dicho hasta ahora —dijo Jeff.

—Usted no se puede pasar la vida haciendo que la gente que lo rodea se sienta culpable. Todo el mundo terminará por acusar su amargura y acabará odiándolo. El hecho de perder un brazo es uno de los riesgos de estar vivo. Eso podría haberle pasado a cualquier persona. Podría haber sido peor. Hay que dejar que la gente lo olvide para que puedan comenzar a tratarlo como a un ser humano normal.

—Pero yo no soy normal —dijo Jeff y sacudió su manga vacía—. Es algo que no puedo olvidar.

—Pero debe hacerlo o se convertirá en un lisiado emocional. Eso fue lo que le sucedió a mi hermano. Cuando se miraba a sí mismo solo veía un cuerpo mutilado. No veía la maravillosa persona que todavía estaba ahí, la persona que no había cambiado solo porque había perdido una parte del cuerpo. Usted no permitió que la desgracia lo destruyera. Usted canalizó sus energías hacia el trabajo. Usted hizo algo con su vida.

Jeff ya no tenía ganas de sonreír. Se sentía un poco molesto por el hecho de que Violet desdeñara con tanta facilidad su invalidez. Ella no sabía lo que era sentirse incompleto, disminuido físicamente. No sabía lo que era tener que enfrentarse continuamente a gente como Clara Rabin para evitar ser considerado una plaga social. Jeff odiaba a la sociedad, pero preferiría morirse antes que permitir que alguien lo expulsara de ella. Con o sin brazo, él era tan bueno como cualquiera.

Al mismo tiempo se sentía un poco avergonzado. Violet le había atribuido más méritos de los que merecía. Él nunca había permitido que alguien olvidara lo que le había sucedido: ni su familia, ni sus socios de negocios, ni siquiera sus clientes. A cada oportunidad que tenía, atizaba las brasas del recuerdo. Nunca había permitido que nadie olvidara que odiaba a todos los yanquis que existían. Sin embargo Jeff no odiaba a Violet, aunque ella le resultaba terriblemente irritante y le recordaba los amargos años que pasó en prisión.

Sonrió. Podía sentir la tensión en su rostro. Podía sentir que las comisuras de su boca se estiraban hacia arriba. Podía sentir un cambio en su estado de ánimo. Aunque no sabía por qué estaba sonriendo. Sencillamente había ocurrido.

—Usted ve el mundo color de rosa, señorita Goodwin.

Violet le devolvió la sonrisa. Jeff iba a tener que pedirle que dejara de hacer eso. No podía pensar con claridad cuando ella sonreía. Eso hacía que esa horrible visión rosa comenzara a sobreponerse sobre su propia visión del mundo y entonces veía muy claro que el mundo era, en el mejor de los casos, gris oscuro.

—¿No le parece que es hora de que dejemos de hablarnos de manera tan formal? Me doy cuenta de que usted se marchará dentro de un par de días, pero preferiría que me llamara por mi nombre, Violet.

—Mi nombre es Jeff. Thomas Jefferson Randolph. Ya se imaginará en honor a quién.

—¡Thomas Jefferson! ¡Qué maravilla llevar el nombre de uno de los hombres más brillantes en la historia de nuestro país!

—De hecho, somos parientes lejanos.

Jeff no sabía por qué había dicho eso. Sus hermanos y él siempre habían tratado de evitar que la gente supiera que su padre los había bautizado en honor a varios presidentes.

También evitaban mencionar su parentesco con varios personajes importantes. La mitad de la gente no les creía. Y la otra mitad los acogía solo por eso.

Violet lo miró con incredulidad; luego adoptó una expresión de asombro.

—Me está diciendo la verdad, ¿no?

—No sé por qué se lo he dicho. No he debido hacerlo. Pero ahora que lo sabe, será bueno que sepa que también estoy emparentado con el general Robert E. Lee.

Jeff vio que la expresión de alegría y admiración se desvanecía de los ojos de Violet para ser reemplazada por una actitud fría que antes solo había adivinado fugazmente.

—Por lo general mis hermanos y yo no hablamos mucho sobre nuestra familia. Eso parece tener resultados más negativos que positivos.

Violet trató de sonreír, pero no tuvo mucho éxito.

—No se preocupe. No voy a hacerlo responsable de los errores de sus parientes lejanos. Ahora, le sugiero que suba a su cuarto, antes de que las niñas comiencen a despertarse.

Jeff vaciló. No entendía por qué el hecho de enterarse de que estaba emparentado con Robert E. Lee podría haber causado semejante reacción en Violet, pero ahí había algo, algo muy profundo, algo que ella no quería decirle. Y era obvio que era algo que la enfurecía.

Violet ya había comenzado a alejarse, pero de repente dio media vuelta.

—Está invitado a asistir a la capilla con nosotros.

—No.

—Si es por su brazo, ya es hora de que haga las paces con el Creador.

—¿Y si no es por eso? —preguntó Jeff.

—Aun así debería ir. Está lleno de resentimiento y de rabia. Y nunca podrá ser feliz hasta que se deshaga de esos sentimientos.

—¿Y usted cree que el hecho de ir a la iglesia me va a ayudar?

—Tal vez. Yo no pierdo la esperanza de que me ayude a mí.

Con esas palabras, Violet dio media vuelta y comenzó a dar golpes en las puertas de las niñas.

—Hora de levantarse, niñas. Tenemos que estar en la capilla dentro de una hora.

Jeff quería preguntarle qué quería decir con eso, pero era obvio que Violet ya había dado por terminada la conversación. Así que comenzó a subir las escaleras. Tal vez se lo preguntara más tarde esa noche. Estaba claro que ella quería hacerle creer que estaba más conforme con su vida que él, pero era evidente que algo le molestaba.

A Jeff no le gustó ver en los ojos de Violet esa misma clase de rabia soterrada con la que él había vivido durante tanto tiempo. Sabía lo que eso le había hecho a su vida. Y no quería que a Violet le sucediera lo mismo.

Essie entreabrió la puerta y asomó la cabeza.

—La señorita Goodwin quiere saber si vas a ir a la capilla con nosotras.

Jeff levantó la cabeza de sus papeles y frunció el ceño.

—Tengo demasiado trabajo —dijo y señaló varios montones de documentos que tenía frente a él.

—Mi papaíto va a venir. Me envió una carta. —Essie le mostró la carta a Jeff—. En realidad ya está aquí.

—Entonces no me necesitas —dijo Jeff, al tiempo que se preparaba para volver a sumergirse en su trabajo.

—Pero él va a estar muy lejos y tendré que asomarme al balcón para verlo. Eso es muy alto. Le tengo miedo al balcón.

—Entonces agárrate bien fuerte a la mano de la señorita Goodwin. —Al ver que Essie no se movía, Jeff añadió—: Será mejor que vayas a vestirte o llegarás tarde.

—Ya estoy lista —dijo Essie y dio una vuelta para que Jeff pudiera ver su vestido.

Jeff pensó que iba a tener que prestar más atención a lo que decía. Si le hacía ese comentario a una mujer que acababa de pasar un buen rato arreglándose, probablemente la dama se pondría tan furiosa que le destrozaría todos sus documentos.

—Estás muy guapa. Seguro que tu padre se sentirá orgulloso de ti.

—También va a venir mañana.

—Ya me lo contaste. Ahora, será mejor que vuelvas abajo, pues se irán en cualquier momento.

—¿Estás seguro de que no quieres ir? —preguntó la voz de otra niña. Era Aurelia y su cara angelical apareció al lado de la de Juliette.

—¿Qué estáis haciendo vosotras aquí?

—Venimos a pedirte que vengas a la iglesia.

—Ya le he dicho a la señorita Goodwin que no pienso ir.

Las dos gemelas parecieron alegrarse súbitamente.

—Perfecto —dijeron.

Jeff se sintió invadido por una sensación de súbita inquietud. Tenía el presentimiento de que se acercaba algo peligroso.

—¿Qué os parece tan perfecto?

—Nosotras tampoco queremos ir a la iglesia. Y la señorita Goodwin dijo que si tú no vas, nos podemos quedar contigo.

Chantaje. Violet sabía que Jeff no tendría ni un minuto de paz con ese par de diablillos sueltos.

—Betty Sue tampoco quiere ir.

¡Genial! Si esas tres chiquillas se quedaban solas durante una hora, era posible que iniciaran una guerra que involucrara a todas las mujeres de Denver antes de que llegara a su fin. Jeff arrojó su pluma.

—Decidle a la señorita Goodwin que estaré abajo en diez minutos, vestido y listo para ir a la iglesia. También podéis decirle que la última vez que estuve en una iglesia el chantaje todavía no se consideraba cristiano, por no mencionar que es una práctica ilegal.

—La señorita Goodwin no dijo nada acerca de chantaje —dijo Juliette.

—No, supongo que no lo hizo.

—¿Qué es chantaje? —preguntó Essie.

—Hacer que la gente haga lo que no quiere hacer —dijo Jeff.

—Eso nos sucede a los niños todo el tiempo —dijo Aurelia, que parecía desilusionada por el significado de esa misteriosa palabra.

—¿Me puedo quedar mientras te vistes? —preguntó Essie.

—Por supuesto que no puedes, tontita —dijo Aurelia—. Las niñas nunca ven vestirse a los hombres.

—¿Por qué?

—Porque entonces tienes un niño.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero Corrine dice que eso fue lo que le pasó a una mujer que su madre conoce. Dijo que todo el mundo estaba tan indignado que la señora se tuvo que ir para otro pueblo.

Jeff decidió que era muy peligroso estar rodeado de jovencitas. ¡No quería ni pensar en lo que haría la sociedad de Denver si conocieran esa conversación!

—Las tres vais a salir de aquí en este mismo instante.

—¿No quieres leer mi carta? —preguntó Essie.

—Ahora no. Si no me apresuro, voy a llegar tarde.

Además, necesitaba tiempo para pensar en lo que iba a hacerle a Violet. No podía dejar pasar un chantaje tan burdo.

Violet pensó que le gustaría dejar de pensar en lo atractivo que estaba Jeff. También pensó que le gustaría poder evitar que su mirada se dirigiera hacia él al menos una vez por minuto. Si no se controlaba más, todos los que estaban en la capilla comenzarían a murmurar sobre ella.

Violet bajó la vista hacia la gente que estaba abajo. La señorita Settle levantó la vista hacia la barandilla de la grada alta una vez y palideció al ver a Jeff; en realidad casi se desploma en el banco. Desde entonces permanecía en actitud de fervorosa oración.

Harold Brown también estaba presente, y también se puso pálido al ver entrar a su hija de la mano de Jeff. Violet se preguntó cuánto dinero le habría pedido prestado a Jeff y si podría devolvérselo. En todo caso, estaba segura de que, de ahora en adelante, iba a visitar regularmente a Essie.

Violet oró en silencio para que no llegaran más padres. Si no tenía que dar ninguna explicación, no podría haber ningún malentendido. Además, los planes maléficos de Betty Sue ya eran suficientes para meter en problemas a todo el mundo. Su madre iba a visitarla dos veces por semana, los martes y los viernes, y Violet estaba segura de que Betty Sue le iba a contar todo lo que había ocurrido, así como unas cuantas cosas que existían solo en su imaginación.

Sabía que debería estar prestándole atención al sermón, pero su mirada se dirigió involuntariamente hacia Jeff. Él la había mirado con rabia cuando bajó, pero al ver que ella le sonreía, a pesar de que no tenía intención de hacerlo, su expresión se suavizó. Violet sabía que no estaba enfadado. Desde luego, sabía que trataría de vengarse —tendría que estar alerta—, pero eso no le molestaba tanto como el hecho de que él le gustara.

Y en ese momento no estaba pensando solo en el deseo físico. El deseo seguía tan fuerte como siempre, pero no era solo apetito carnal: en realidad le gustaba Jeff, a pesar de su mal carácter. Y eso no era bueno para ella; no quería entusiasmarse con un sureño. Todavía tenía muchos asuntos sin resolver en su propia cabeza.

Esto no tenía sentido. Admiraba a Jeff por todo lo que había logrado, pero era un hombre irascible, testarudo y lleno de prejuicios, y estaba convencido de que cualquier mujer que hubiese nacido al norte de la Línea Mason-Dixon era un engendro del demonio. No era que quisiera ser la clase de mujer con la que él se quería casar. Violet consideraba que no había peor ejemplo de lo que podía ser una mujer que la belleza sureña que constituía el ideal de aquel hombre. Todas las mujeres del mundo que se respetaran deberían llorar de furia con solo pensar en eso.

Pero ninguna de esas cosas la mortificaba tanto como darse cuenta de que no tenía ningún control sobre sus sentimientos. Le gustaba Jeff, a pesar de que sabía perfectamente que no debía ser así.

Se quedó mirando su perfil clásico, pensando que una mujer no se enamora de un hombre solo porque tenga un perfil clásico. De repente la imagen de Jeff haciendo ejercicio vestido solo con los diminutos pantalones cruzó por su mente. Hasta los hombres trataban de fingir que amaban a las mujeres tanto por sus cualidades espirituales como por su cuerpo. Aunque ella no les creía. Jeff, por ejemplo, decía que quería una mujer hermosa físicamente. Y cualquier cualidad espiritual más allá de la obediencia absoluta era inaceptable.

Pero ¿qué le pasaba? Debería estar escuchando al sacerdote. El sermón parecía prácticamente escrito para ella. Perdonar a los enemigos. Ser amable con aquellos que te persiguen, que te desprecian. Cierto, ella no estaba viviendo precisamente el mejor momento de su existencia. No podía perdonar a la gente que estaba tratando de robarle su mina, así como tampoco podía perdonar a los hombres que habían destruido a su familia. De pronto se preguntó qué estaría sintiendo Jeff. Él se aferraba a su rabia con más tenacidad que ella. Tal vez no debería haberlo obligado a ir a la iglesia.

En ese momento el órgano comenzó a tocar el último himno. Violet trató de reorganizar sus pensamientos y concentrarse en el texto. Ciertamente, a juzgar por todo el bien que le había hecho acudir a la iglesia, le habría dado lo mismo quedarse en el dormitorio.

El ruido en el piso de abajo finalmente terminó por acabar con la concentración de Jeff. En todo caso, tampoco estaba muy concentrado, al menos desde que llegó de la iglesia. Todavía estaba irritado por haber perdido el tiempo de esa manera. Estaba irritado por haber permitido que Violet lo obligara a ir mediante una argucia y estaba furioso por el sermón. El sacerdote lo había observado prácticamente durante todo el tiempo. No conocía el nombre de ese maldito mojigato, pero se aseguraría de que lo echaran de allí.

Otra oleada de gritos y pisadas apresuradas y una descarga de estridentes voces preadolescentes acabaron con la poca calma que le quedaba. Las últimas cifras se evaporaron de su cabeza y se negaron a dejarse capturar de nuevo. Después de lanzar una maldición particularmente obscena que le había oído a Monty, Jeff corrió hacia atrás su silla y se levantó de la mesa.

Primero miró por la ventana. El cielo estaba un poco nublado, pero hacía calor y no había viento. Era una tarde ideal para estar al aire libre. Esperaba que sus empleados estuviesen aprovechando el día. Tenía la intención de sepultarlos bajo montañas de papeles la próxima semana.

Jeff le dio la espalda a la ventana, pero, aparte de su trabajo, no había nada más que atrajera su interés. Estaba cansado. Había dormido apenas cuatro horas por la noche, pero no se sentía fatigado. Solo estaba impaciente, frustrado e irritable, como si alguien le estuviera impidiendo hacer algo que quería hacer. El problema era que no sabía qué quería hacer.

Salió de su habitación. Caminó hasta el fondo del corredor y miró por la ventana. Desde esa altura alcanzaba a ver su casa en la calle catorce. También se divisaban algunas de las casas de la zona de moda en el momento, Capital Hill, en particular la monstruosa mansión de Philip y Clara Rabin. También podía ver el solar que Horace Tabor estaba acondicionando para la casa que se quería construir.

La casa de Madison estaba en la planicie, a kilómetro y medio del final de Broadway. Fern había insistido en que construyeran su casa a las afueras de Denver, donde ella tendría suficiente espacio para montar sus caballos. Aunque en realidad Madison no le daba mucho tiempo para eso. Desde que llegaron de Chicago, Fern había permanecido embarazada o amamantando. Como resultado de eso, Madison estaba sentado en una propiedad inmensa que algún día llegaría a valer toda una fortuna. Jeff nunca dejaba de maravillarse ante la manera en que Madison era capaz de convertir en oro todo lo que tocaba.

Se fijó en una familia que iba caminando por la acera de enfrente. Dos niños pequeños iban agarrados de las manos de su padre y tiraban de él a un lado y otro, al tiempo que gritaban y se reían. Una mujer caminaba lentamente a su lado e iba empujando un cochecito. A Jeff le sorprendió ver que conocía a ese hombre, alguna vez había hecho negocios con él. Nunca habría pensado que ese hombre se interesaba tanto por su familia. Era un negociante implacable y sin embargo ahí estaba, como si no fuera capaz de negarle a su familia nada de lo que le pidieran. Esa escena tuvo el inexplicable efecto de recordarle lo solo que se encontraba. Entonces se preguntó si Violet extrañaría el hecho de no tener una familia. Ella estaba rodeada de suficientes niñas, pero seguramente no era lo mismo que tener sus propios hijos. Violet había dicho que no quería casarse, que quería ayudar a otras mujeres como ella. Jeff se preguntó si eso compensaría el deseo de tener una familia que parecían experimentar siempre todas las mujeres.

De repente se dio cuenta de que el edificio se había quedado en silencio. A pesar de que aguzó el oído, no pudo escuchar ni el menor ruido. Dio media vuelta para regresar a su habitación, pero no tenía ganas de volver a trabajar. Sentía curiosidad acerca de la razón de tanto silencio, después del estruendo que había reinado en el edificio durante toda la tarde, como si fuera un campo de batalla.

Cuando llegó al segundo piso, lo encontró vacío. Todas las puertas estaban abiertas y arrojaban luz sobre el pasillo, pero no se escuchaba absolutamente nada. El corredor del primer piso estaba igual de silencioso. Durante un momento Jeff se preguntó si la cuarentena se habría terminado antes. No, en ese caso él sería quien tendría que marcharse, no las niñas.

Jeff abrió la puerta de la habitación que estaba a mano derecha. Beth estaba poniendo la mesa para la cena. Pareció sorprenderse cuando levantó la vista y lo vio.

—Estoy buscando a Violet…, a la señorita Goodwin —dijo Jeff, sin poder pensar en otra razón para estar abajo a esas horas.

—Está en el salón del otro lado, supervisando la hora de estudio —dijo Beth—. Como la cuarentena se termina mañana, las niñas tienen que regresar a sus clases.

Jeff cerró la puerta, atravesó el pasillo y abrió la única puerta que vio. Los escritorios de sus empleados habían desaparecido y el salón estaba lleno de niñas, cada una sentada en su pupitre con un libro abierto. Violet estaba de pie junto a un tablero que tenía una docena de nombres escritos.

—Es el señor Randolph —dijo Essie—. ¿Puedes ayudarme con mis matemáticas?

—Yo también necesito ayuda —dijo Aurelia— y él es mi tío.

—Siga, señor Randolph —dijo Violet—. Llega usted justo a tiempo para ayudarnos con la lección sobre la guerra civil.

Caballo
Título decorativo
10

Jeff sintió que un montón de alarmas sonaban en su cabeza. El mensaje era inconfundible: debería retirarse y huir. Estaba entrando a un campo minado y nunca saldría vivo de allí. El enemigo tenía artillería pesada apuntándole directamente al corazón y él estaba protegido únicamente por su camisa.

Pero también poseía la reacción instintiva de un viejo caballo de guerra. Una vez que sentía el olor de la batalla era tan incapaz de evitar el conflicto como de dejar de respirar. Sintió que se ponía tenso y su frente se llenaba de sudor. El solo hecho de pensar en la guerra le traía el recuerdo de todo el horror de esos años tan nefastos. Podía oler la sangre, oír el estruendo de los cañones, ver la carnicería que lo rodeaba, sentir el polvo y la arena que llenaban el ambiente y percibir el calor abrasador de las armas.

También podía ver los rostros de los muertos y los mutilados, las caras de sus amigos, de hombres que habían sacrificado su vida, la flor de toda una generación de sureños reducidos a mera carne ensangrentada. La cruel injusticia de todo eso subió hasta su garganta como una bilis.

—Yo tengo que estudiar mi lección de historia, pero no entiendo nada —dijo Essie.

—Tal vez entiendas la lección cuando el señor Randolph os la explique. Es una suerte que tengamos la oportunidad de estudiar la guerra bajo la tutela de un hombre que participó en ella. Es pariente del general Robert E. Lee. Tal vez él pueda explicarnos por qué el general hizo todo lo que pudo para prolongar la guerra.

La mirada de asombro de Jeff se clavó sobre Violet.

—Nuestro padre peleó en la guerra —dijo Juliette—, pero nunca habla de eso. Tiene una espada en su oficina. Pero nunca nos ha dicho nada de la guerra.

—Es su espada de oficial —dijo Jeff, mientras seguía mirando a Violet con desconcierto.

—¿Por qué no comienza por contarnos las causas de la guerra? —dijo Violet.

Ya no parecía la misma mujer con la que había estado hablando en los últimos días. No era que estuviera furiosa o fuera grosera. Parecía haberse transformado en alguien frío y distante.

—Tuvo que ver con una diferencia de opinión sobre los derechos de los estados —dijo Jeff—. Los estados del Sur creían que tenían derecho a decidir sobre su propio destino. Como ya no querían ser parte de Estados Unidos, sentían que tenían derecho a separarse.

—¿Separarse? —preguntó Essie.

—Desligarse de los otros estados y fundar su propio país —dijo Violet.

—¿Quiere decir que Texas estaría en un país distinto a Colorado? —preguntó Juliette.

—Así sería si el Sur hubiese ganado la guerra —dijo Violet.

—¿Y Wyoming también? —preguntó Aurelia.

—Sí.

Las gemelas se miraron.

—No me gustaría que el tío Monty viviera en otro país —dijo Juliette.

—Pero podríamos ir y venir de un lado a otro cuantas veces quisiéramos —dijo Jeff—. Al igual que lo hacemos con México.

—Papá no nos deja ir a México —dijo Juliette—. Dice que no es seguro para las hijas de un rico ranchero norteamericano.

Jeff tenía la sensación de que el control de la situación se le estaba escapando de las manos aun antes de comenzar. Entonces miró a Violet, pero su expresión seguía imperturbable.

—Eso no tiene nada que ver con las causas por las cuales empezó la guerra —dijo Jeff.

—¿Qué hay de los esclavos? —preguntó Violet.

Su voz había adquirido un tono de advertencia que le anunció a Jeff que estaba furiosa y que su rabia era tan profunda y duradera como la de él, a pesar de que permanecía enterrada y cuidadosamente controlada.

—¿Acaso no es cierto que el Sur comenzó la guerra porque los grandes hacendados querían conservar a sus esclavos y sus enormes plantaciones? ¿Acaso no es cierto que toda esa historia acerca de los derechos de los estados no era más que una manera de encubrir la verdadera razón por la cual estaban dispuestos a iniciar esa guerra tan larga y sangrienta?

Ahí estaba, ese era el ataque que Jeff estaba esperando, el que había visto en los ojos de Violet desde el momento en que entró al salón. Él sabía que, en este momento, Violet no era su amiga.

—Eso puede haber sido cierto para algunas personas, pero la mayoría de los sureños no eran dueños de esclavos. Mi familia no tenía esclavos. Tampoco teníamos plantaciones. Vivíamos en un rancho en Texas y apenas teníamos lo suficiente para comer y para comprar balas para luchar contra los ladrones de ganado, los bandidos y los indios.

Violet pareció sorprendida. No se esperaba eso. Ella era como cualquier persona oriunda de Massachusetts. Pensaba que todos los sureños tenían cientos de esclavos, que no hacían otra cosa que beber cócteles de whisky y ron con menta, y jugar e ir a fiestas todas las noches. Violet debería haber visto a la madre de Jeff, tal como él la recordaba el día que se fue para la guerra, con el vestido sucio, el pelo despeinado y opaco y la piel ajada y quemada.

—Niñas, seguid trabajando —dijo Violet—. Hablaremos de esto cuando terminéis los deberes. El señor Randolph y yo continuaremos nuestra conversación afuera. Estaré en el pasillo.

Violet parecía estar todavía furiosa. Jeff se preguntaba qué querría decirle que fuera inconveniente delante de las estudiantes.

—Usted sabe que el Sur libró la guerra a causa de los esclavos —dijo Violet, tan pronto cerró la puerta detrás de ella—. No hubo ninguna otra razón.

—Yo no habría arriesgado mi vida para que otros hombres pudieran quedarse con sus esclavos —dijo Jeff, con tanta rabia como ella.

—¿Y qué me dice de la plantación de Virginia? —Le preguntó Violet, en medio del corredor vacío, lo cual hacía que sus voces resonaran de un extremo al otro.

—Teníamos la tierra alquilada. Todos los que trabajaban para nosotros recibían un salario.

—Entonces, ¿cuál fue su razón para ir a la guerra? —Violet parecía estar sinceramente confundida—. No puedo creer que realmente pensara que el Sur podría estar mejor al ser un país independiente.

Jeff sí lo había pensado, pero creía que podrían alcanzar ese objetivo sin tener que pelear en una guerra. Eso era lo que le había dicho a su padre, cuya respuesta enfurecida todavía tenía el poder de resonar en sus oídos.

«Solo piensas eso porque eres un cobarde. Tienes miedo de pelear porque sabes que no vas a estar a la altura. Siempre has sido un debilucho. Los gemelos tienen más agallas que tú».

Jeff había tratado de olvidar ese día, de borrarlo totalmente de su memoria, pero diecinueve años después todavía seguía afectándolo como si acabara de suceder. Podía recordar la rabia y el odio que había sentido hacia su padre. Al maldito no le importaba su hijo, solo le importaba que el apellido de la familia no cayera en desgracia. Jeff nunca había entendido por qué ser un vago, un mentiroso, un borracho, un mujeriego y un hombre tan vil que sus vecinos pagaron para expulsarlo del estado, podía ser menos deshonroso que no querer pelear.

«Te da miedo que un yanqui te dispare. Pero si no peleas, yo mismo te dispararé».

Jeff nunca dudó que su padre fuera capaz de hacer exactamente eso. Ya había matado a su mejor amigo y eso que solo tenía uno. En cambio tenía siete hijos.

—Yo sí pensé que estaríamos mejor como un país independiente —dijo Jeff finalmente.

—¿Y piensa lo mismo ahora?

Le resultaba difícil decir lo que sentía. Una parte de él quería gritar que el Sur estaría mucho mejor muerto que unido al Norte, que la guerra había matado todo lo bueno y lo que valía la pena. Pero el banquero que llevaba dentro estaba preparado para alegar airadamente que el Sur estaría en una grave desventaja económica si hubiese tenido que sobrevivir por sus propios medios.

—En el fondo de mi corazón desearía que fuéramos libres. El Norte puede ser más fuerte y más rico, pero ellos no compartieron con nosotros ni su fuerza ni su riqueza. Solo hay que mirar lo que fue la reconstrucción para saber cuánto nos odiaban.

—Habla como un hombre que se aferra a sus prejuicios.

—Y en cambio es muy propio de los yanquis esa actitud de calificar de prejuicios todas las creencias que no pueden compartir. Nadie me convencerá nunca de renunciar a mis creencias, pero no empezaría una guerra solo para arreglar unas cuantas diferencias.

Violet dio unos pasos hacia Jeff.

—No habla como un hombre que cree en la guerra.

—No creo en ella. —Nunca había creído en la guerra—. Es una manera muy estúpida de zanjar una discusión. El resultado no tiene nada que ver con lo que está bien y lo que está mal, solo muestra quién es el más fuerte. Pero el problema sigue existiendo. —Jeff no pudo evitar bajar la vista hacia su manga vacía—. Y es una estúpida manera de desperdiciar hombres. Arruina demasiadas vidas.

Se había presentado voluntario solo porque su padre lo obligó a hacerlo. Pero lo que no podía aceptar era el hecho de saber que era un muy mal soldado.

George había peleado durante cuatro años sin recibir ni un rasguño. Incluso había sido ascendido a capitán sin haber asistido a la escuela militar. En cambio él terminó herido y capturado, su escuadrón fue aniquilado en Gettysburg. Desde entonces, vivía luchando contra ese sentimiento de fracaso.

—Usted sabe que la esclavitud fue la verdadera razón de la guerra —dijo Violet y la rabia que resonaba en su voz dispersó los pensamientos de Jeff—. Es posible que su familia no tuviera esclavos, tal vez la mayoría de los sureños no los tenían, pero la gente que tomaba las decisiones sí tenía esclavos. —Violet se le acercó un poco más; los ojos le brillaban de la ira.

—Teníamos muchas más razones para querer separarnos —dijo Jeff, furioso al ver que ella no era capaz de ver más allá de un solo punto—. Por ejemplo, sus comerciantes nos estaban asfixiando.

—Ustedes se habrían asfixiado de todas formas —dijo Violet, mientras hacía grandes gestos con las manos, que dejaban ver su rabia aún más que el tono de su voz o su expresión—. Su economía dependía de una extensión de tierra ilimitada que podían explotar y de un mercado ilimitado para el algodón, que ustedes saturaron en su afán por tener más y más dinero.

—Nosotros no teníamos el monopolio de la explotación. Muchas fortunas yanquis se hicieron a partir del comercio de esclavos. Cuando abolieron la esclavitud, ustedes comenzaron a explotar a los pobres y a sus hijos mediante miserables condiciones de trabajo en las fábricas. Ustedes arrasaron la tierra en busca de riquezas minerales. Si quiere ver de qué estoy hablando, vaya a ver lo que han hecho con las montañas a las afueras de Leadville.

—No cambie de tema —dijo Violet—. El Sur estaba equivocado y ustedes lo sabían. Estaban peleando para aferrarse a una posición que era moralmente indefendible. Trataron de enmascararla con razones políticas, pero solo consiguieron iniciar una guerra que mató a cientos de miles de hombres buenos y valiosos. Y creo que Robert E. Lee es tan responsable como cualquiera.

Jeff ya había comenzado a dar media vuelta para subir de nuevo a su habitación, pero al oír eso se detuvo, tan sorprendido que estuvo a punto de olvidar que estaba furioso.

—¿Cómo diablos puede usted odiar al hombre más respetado, aparte de Lincoln, que salió de esa carnicería?

—Porque él era un soldado demasiado bueno, un hombre demasiado admirable. Debería haber luchado a favor de la Unión. Él era miembro del ejército de la Unión.

—No, él era miembro del Ejército de los Estados Unidos de América. Renunció antes de que se convirtiera en el ejército de la Unión.

—Renunció para poder pelear por una causa en la que ni siquiera creía.

Jeff y Violet estaban ahora frente a frente, gritándose el uno al otro.

—Él creía en Virginia y en su derecho a separarse —dijo Jeff.

—Pero si hubiese dirigido el ejército de la Unión, la guerra podría haber terminado en la primera batalla. Usted todavía tendría su brazo. Mi hermano todavía estaría vivo.

Ese era el resultado de permitir que las mujeres pensaran que sabían algo acerca de las guerras y la historia. Ellas no podían ver más allá de sus emociones.

—Ni siquiera Robert E. Lee habría podido terminar esa guerra en una sola batalla —dijo Jeff—. El odio estaba demasiado arraigado. Esa guerra solo podía desarrollarse tal como se desarrolló: como un sangriento combate en el cual un bando golpeó al otro una y otra vez, hasta que el otro quedó demasiado débil para volverse a levantar. El ejército de la Unión era dos veces más fuerte. Tenía recursos ilimitados e impuso un bloqueo sobre todo el Sur. Sin embargo, la guerra duró cuatro años. Lee no podría haber cambiado eso.

—Pero la gente lo habría escuchado. Si él se hubiese mantenido fiel a su juramento, otros también lo habrían hecho.

—Usted no sabe de qué está hablando.

Jeff detestaba que la gente tratara de decirle qué era lo que el Sur debía haber hecho, cómo debería haberse portado, lo avergonzado que debía sentirse por lo que había hecho. Y odiaba en particular que quien se lo dijera fuera un yanqui.

—Usted no vivía en el Sur. No tiene ni la más remota noción acerca de cómo pensamos, cómo sentimos, la forma en que el honor nos obliga a dar la vida por algo en lo que creemos.

—¡Honor! —dijo Violet con un tono que hacía que la palabra pareciera un insulto.

Beth abrió la puerta en ese momento.

—¿Está usted bien, señorita Goodwin?

—Usted no entiende lo que significa esa palabra —dijo Violet, mientras hacía caso omiso de la pregunta de Beth—. Desatar una guerra por una razón deshonrosa no tiene nada de honorable.

—Usted es tan intolerante que solo puede ver lo que quiere ver. Es posible que piense que estoy equivocado, pero un millón de sureños creían lo suficiente en una idea como para arriesgar su vida y todo lo que tenían. Miles de ellos murieron. Miles más quedaron lisiados e inválidos como yo, y todo porque Lincoln pensaba que deberíamos seguir siendo un solo país. Tal vez así fuera, pero ¿cree usted que eso valía el sacrificio de tantas vidas?

—Creo que iré a ver a las niñas —dijo Beth y atravesó el pasillo de puntillas para alejarse de los contendientes.

—Usted es tan testarudo que no podría ver la verdad ni aunque se la encontrara de frente —dijo Violet—. Está tan ocupado sintiendo pena por usted mismo, pensando que el mundo le debe una disculpa, que no puede ver que el hecho de perder un brazo es solo una de las cosas que les pasan a algunas personas en la vida. Usted podría estar muerto.

—Habría preferido morirme.

Durante varios meses después de la amputación, los médicos lo mantuvieron inmovilizado, pues Jeff había amenazado con quitarse la vida. Lo que ellos no entendían, lo que él mismo solo entendió después de muchos años, era que su voluntad de vivir era demasiado fuerte. Cierto, su padre no les había dado mucho a él ni a sus hermanos, pero todos tenían una voluntad indomable, una absoluta certeza de que tenían la razón. Era posible que estuviera destinado a morirse, pero Jeff no se iba a rendir. Su padre estaba equivocado. Jeff no era un cobarde y nunca tomaría el camino de un cobarde.

—Mírese —dijo Violet—. Usted piensa que ha sufrido, pero ha tenido muchísimo éxito aun sin un brazo.

—Cambiaría todo ese éxito por mi brazo.

—No tiene sentido seguir pensando en la pérdida de ese brazo. Ya es hora de que se olvide de eso.

Eso era lo que todo el mundo trataba de decirle, aunque nunca habían perdido ni una uña. Pero ellos no sabían lo que era que la gente se quedara mirándolos, que los señalaran, que los compadecieran, que los analizaran como a un fenómeno. La gente no le iba permitir olvidarse nunca de su brazo, aunque él lo intentara.

—Y lo he hecho, hasta donde el sentido común lo permite.

—¿Así es como justifica el hecho de vivir escondido en su oficina y trabajar las veinticuatro horas del día? Lo único que ha conseguido con eso es mucho dinero… y sentir todavía más lástima por usted mismo.

—Yo…

—Ha levantado una barrera a su alrededor. Ganar dinero se ha convertido en una manera de compensar la falta de su brazo.

Violet se equivocaba en eso. Ganar dinero era la manera en que compensaba su sentido de fracaso como soldado, su sensación de que solo era medio hombre. Solo que no parecía funcionar. Sin importar el éxito que tuviera, el dinero que ganara, la sensación de fracaso seguía acompañándolo.

—Hago dinero porque es mi trabajo. También hago dinero para que la familia pueda regresar a Virginia.

—Para poder regresar ricos.

—No esperará que queramos regresar pobres.

Eso no era posible. Sería como admitir que la gente que expulsó a su padre de Virginia tenía razón.

—En mi opinión, es un objetivo que no vale la pena —dijo Violet—. Su familia ya posee tanto dinero que tener más no tiene sentido. ¿Qué ha hecho usted para ayudar a alguno de esos pobres veteranos que tanto le preocupan? ¿Acaso les ha ofrecido atención médica o brazos artificiales? ¿Acaso ha ayudado a sus familias a volverse a levantar mientras luchan por cuidar a sus enfermos y lisiados?

—¿Y usted sí les ha ayudado?

Jeff tenía que devolverle la pregunta, porque en realidad no se atrevía a responder. Nunca había pensado en hacer algo así. Para hacerlo tendría que haber aceptado su propia pérdida y eso era algo que todavía no había podido hacer.

Solo había regresado a Virginia un par de veces. Había visto la destrucción de la tierra y las casas, incluso la destrucción de las vidas humanas, pero no había sido capaz de enfrentarse a la destrucción del espíritu humano. Había vuelto a comprar Ashburn y había adquirido varias de las granjas que la rodeaban, y siempre pagó más de lo que valía cada una de las propiedades. Se decía a sí mismo que estaba ayudando a la gente al darle los medios para volver a empezar. Pero todavía seguía evitando los temas importantes y él lo sabía.

—No, no lo he hecho —dijo Violet—. Hasta que vine a Denver, estuve totalmente dedicada a cuidar a mi hermano y luego a mi padre. Pero mi tío me dejó una mina, que se supone que vale una fortuna. La mina tiene un problema, tengo a un abogado trabajando en eso, pero cuando reciba mi dinero pretendo hacer todo lo que esté a mi alcance. Usted bien sabe que muchos hombres de Massachusetts también murieron y quedaron inválidos.

—Si esos hombres se hubiesen limitado a preocuparse por sus asuntos, si no hubiesen tratado de imponernos sus ideas…

—No tiene sentido continuar con esta conversación, señor Randolph. Lo más probable es que nunca nos pongamos de acuerdo ni en lo más mínimo. Le sugiero que regrese a su montaña de documentos. Seguramente deben habérsele escapado varios miles de dólares durante todo el tiempo que ha desperdiciado conversando conmigo.

Violet dio media vuelta y desapareció en el salón en el que estaban las niñas, antes de que él pudiera responder. Pero daba igual, de todas maneras, Jeff no pudo pensar en nada que pudiera decir sin que después no tuviera que disculparse. Y en el estado en que se encontraba, se habría asfixiado si tuviera que disculparse con aquella mujer. Ella lo había atacado en el punto más sensible, donde era más vulnerable. Nunca había estado muy convencido de algunas de las causas de la guerra. Tratar de ignorarlas no funcionaba y el hecho de que Violet las hubiera traído a colación y se las hubiese arrojado a la cara solo empeoraba la situación.

Eso le había hecho revivir toda la rabia que sentía hacia hombres como su padre, que no entendía que el honor era algo más que adoptar tercamente una posición. El honor exigía, además, que uno tuviera razón. Demasiadas vidas dependían de eso. Violet le había recordado la futilidad, la crueldad y la brutalidad de la guerra; lo había hecho acordarse de los hombres que habían perdido su vida, que habían sufrido más que él, todo porque otros hombres no estaban dispuestos a ceder y a buscar otras maneras de resolver sus problemas. Ella había traído otra vez al centro de su conciencia una batalla que había librado contra sí mismo y que nunca había ganado: el conflicto entre su amor por Virginia y todo lo que representaba para él y su odio por la guerra que la había destruido.

¡Maldita mujer! Lo había devuelto al infierno del que llevaba quince años tratando de escapar.

Violet deseó tener algún sitio donde esconderse mientras dejaba de temblar, pero no pudo pensar en ningún lugar a donde Jeff no pudiera seguirla. Beth y las niñas la observaron con curiosidad cuando entró al salón. Así que tuvo que sonreír y fingir que todo estaba bien, pero estaba segura de que se notaba que era una sonrisa forzada. Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener el control.

—¿El señor Randolph va a regresar? —preguntó Essie.

—Tal vez después de la cena —dijo Violet—. Ahora está ocupado.

Ocupado pensando en cuánto le gustaría estrangularla. Se dijo que no debió haberle atacado, pero no podía permanecer en silencio después de oír semejante sarta de mentiras. Tal vez Jeff creía en todo lo que había dicho, de eso no estaba segura, pero no toda la gente del Sur tenía el mismo sentido de justicia moral. Probablemente solo había peleado en la guerra por el derecho a separarse. Él era el tipo de idealista que podía hacer algo así. Y cuando eso fracasó, debió tener algunas dificultades para adaptarse al fracaso de su ideal.

—¿Vamos a hablar sobre nuestra lectura? —preguntó Juliette.

—¿Ya ha terminado todo el mundo? —preguntó Violet. Las únicas que levantaron la mano fueron las gemelas y Corrine—. Creo que necesitamos un poco más de tiempo.

Violet pensó que no debía haber atacado a Jeff. Era evidente que él no había podido dejar atrás la guerra. Su hermano también se sentía así. Su vida se detuvo en el mismo instante en que un pedazo de metal penetró en su cuerpo y lo destrozó por dentro.

Pero Jeff no se había dado por vencido. Sencillamente se negaba a olvidar. A ella eso no le habría importado. Sería ilógico pedirle a alguien que olvidara algo tan importante como una guerra, el hecho de quedar lisiado, el hecho de estar preso. Sin embargo, eso no había significado el fin de su vida. Y por eso no podía entender por qué Jeff todavía permitía que la guerra tuviera tanta importancia en su vida.

—Estoy aburrida —dijo Juliette.

—Yo también —dijo Aurelia.

Violet miró a Corrine, pero la niña no dijo nada.

—¿Alguna de vosotras puede ayudar a Essie con las matemáticas?

—Yo puedo hacerlo —dijo Juliette.

—Yo también —dijo Aurelia.

—¿Querrías ayudarle tú también, Corrine? —preguntó Violet. Corrine era mayor. Era buena en aritmética y capaz de evitar que las gemelas hicieran alguna travesura.

—Sí, señorita Goodwin.

—Entonces, vosotras cuatro podéis ir al comedor. Podéis usar una de las mesas de Beth, pero cuando terminéis de trabajar, debéis volver a dejarlo todo como estaba.

—Sí, señorita Goodwin —dijeron a coro.

—Y volved aquí en cuanto acabéis. La hora de estudio es hasta la seis.

—Sí, señorita Goodwin.

El salón volvió a quedar en silencio y los pensamientos de Violet volvieron a centrarse en Jeff, el único tema alrededor del cual parecían girar en esos últimos días.

Estaba muy claro para ella que Jeff usaba su trabajo como un escape, una manera de esconderse, pero estaba comenzando a sospechar que había algo más que eso. Él odiaba la guerra tanto como ella. Había dicho que era una manera estúpida y poco efectiva de zanjar una discusión; sin embargo, había peleado en la guerra civil. Eso no podía entenderlo. Jonas y su padre creían en la guerra. Apoyaron la posición de Lincoln desde el comienzo. Ella había discutido con los dos, pero ellos desdeñaron todos sus argumentos diciéndole que era una mujer, y que no sabía de qué estaba hablando. Exactamente la misma frase que había usado Jeff. Sin embargo, había algo más detrás de las palabras de Jeff, algo que probablemente él mismo no se atrevía a admitir, y mucho menos ante ella, pero que las hacía menos ofensivas. Y no podía evitar preguntarse qué sería.

—¡Señorita Goodwin!

—¿Sí, Betty Sue?

—Yo también estoy aburrida.

Violet descubrió que no tenía ganas de comer estofado. Afortunadamente Jeff no la había invitado otra vez a compartir su cena. Esa noche no tenía nada de hambre. Desde luego, no esperaba que Jeff la invitara, sobre todo después de la discusión que habían tenido. De hecho, había pensado lo que le diría para rechazar la invitación. Debería sentirse aliviada.

En el mejor de los casos, habría sido una situación muy incómoda. Sin embargo, estaba un poco decepcionada. Hay una gran diferencia entre poder rechazar una invitación y que a uno, sencillamente, no lo inviten.

Mientras observaba el estofado, que se iba enfriando con cada minuto que pasaba, Violet pensaba que su vida era un desastre. No tenía dinero. No tenía perspectivas de trabajo más allá de las paredes de la Escuela Wolfe y acababa de alejar al único hombre que tenía suficiente poder para ayudarla en las dos cosas. Todo porque no podía perdonar al Sur por haber destruido a su familia. Estaba tan perturbada como Jeff. Lo acusaba de aferrarse al pasado, pero ella hacía lo mismo. No tenía una herida visible, no tenía una manga vacía que pudiera agitar frente a la cara de la gente, pero tenía sus recuerdos; y los recuerdos mantenían viva su rabia. Y cuando el Sur parecía algo demasiado vago, podía concentrar su odio en Robert E. Lee.

¿Acaso nunca se imaginó que Jeff podía estar emparentado con Robert E. Lee? No sabía por qué estaba tan sorprendida. Lee tenía que tener parientes. Seguramente tenía muchos parientes, a juzgar por el tamaño de la mayoría de las familias sureñas. Se podría haber encontrado con parientes de Lee en cualquier parte. Pero resulta que se había encontrado con uno justo en la escuela y se trataba del primer hombre que había despertado su interés desde que Nathan Wainwright le propuso matrimonio.

Eso también era estúpido. Jeff había dejado muy claro que nunca se casaría con una mujer que no fuera del Sur. Menos mal que no estaba enamorada de él, al menos no todavía, pero le gustaba mucho. Y era la clase de atracción que se inclina hacia el matrimonio. ¡Vaya suerte, tenía que sentirse atraída hacia un hombre que odiaba todo lo que ella era, antes y ahora!

—Señorita Goodwin, ¿ahora sí puedo ir a ver al señor Randolph? —preguntó Essie y sus palabras interrumpieron sus pensamientos.

Caballo
Título decorativo
11

Jeff observaba a Essie mientras resolvía su último problema. No podía entender por qué a la niña le costaban tanto trabajo las matemáticas. Essie debería ser muy buena en aritmética. Era evidente que Harold Brown no tenía ningún problema para entender los principios de la adición y la multiplicación. Al ritmo que los estaba aplicando, pronto sería uno de los hombres más ricos de Denver. Y Essie, su única hija, sería una de las mayores herederas de Denver.

Jeff tenía todos sus papeles desparramados por la mesa y prácticamente abandonados. Desde la discusión con Violet, no había podido pensar en otra cosa.

Al principio estaba tan furioso que pensó que no quería volver a hablar con ella nunca más. Ni siquiera quería pensar en ella. Pero, claro, no podía pensar en otra cosa. Le había sorprendido mucho la intensidad de la rabia de Violet. Ella siempre lo estaba provocando con críticas amables. A veces Jeff estaba seguro de que se estaba burlando de él, pero ella siempre parecía mantener el control. Sin embargo, en la discusión que habían tenido hacía un rato se había quitado los guantes y le había dado una bofetada frente a un grupo de niñas desconcertadas.

—¿Así está bien? —preguntó Essie, al tiempo que le enseñaba una hoja de papel.

—Exacto. Ahora bien, ¿por qué no puedes hacerlo así todo el tiempo?

—No lo sé.

—Sí, sí lo sabes. Cuéntame.

—No me gusta la profesora —dijo Essie finalmente—. Le tengo miedo.

—¿Por qué? ¿Qué te hace?

—Me mira con furia. Y no puedo pensar cuando estoy asustada.

—¿Le tienes miedo a la señorita Goodwin?

—No, ella me gusta. También me gustan Juliette y Aurelia. Ellas son mis amigas.

—¿Crees que podrías hacer bien los problemas de aritmética para la señorita Goodwin? —Al ver que Essie estaba pensando bien lo que iba a contestar, Jeff añadió—. Eso la haría muy feliz.

—¿Y haría que dejara de hacer esos ruidos tan raros?

—¿Qué ruidos raros? —Cuando vio que Essie parecía renuente a explicar sus palabras, Jeff preguntó—: Tienes que decírmelo, Essie. Puede que sea importante. Si no lo haces, tendré que preguntárselo a la señorita Goodwin.

—¡No!

La niña parecía tan abatida que a Jeff le dio lástima.

—¿Acaso hiciste algo que no debías hacer? —Al ver que la niña asentía con la cabeza, Jeff preguntó—: ¿Qué?

—Todo es culpa de Betty Sue. Es una bruja horrible. La odio.

—¿Qué fue lo que hiciste?

—Betty Sue dijo cosas horribles sobre mi padre y yo estaba llorando. Priscilla, la niña con la que comparto la habitación, me dijo que si iba a seguir llorando, podía dormir en el pasillo. Pero el pasillo estaba oscuro. Yo tenía miedo. La señorita Goodwin nos dijo que siempre dormía con la puerta abierta para poder oírnos si la necesitábamos. Así que subí al tercer piso.

—¿Para dormir en la habitación de la señorita Goodwin?

Essie negó con la cabeza.

—Afuera, en la puerta. Pero el suelo estaba muy duro y no pude dormir. Para ese momento ya había dejado de llorar, así que regresé abajo, a mi cama.

—¿Y qué hay de los ruidos raros? —insistió Jeff.

—Ella estaba diciendo cosas raras. No hablaba como habla normalmente. Parecía como si estuviera triste por algo. No estaba llorando, pero no paraba de hacer ruidos raros, como si quisiera llorar.

—¿Oíste que dijera algún nombre?

—No recuerdo.

—¿Pudo ser Jonas?

—No lo sé —dijo Essie.

—¿Y has vuelto a oírla haciendo esos ruidos raros?

—No.

Jeff miró su reloj, que estaba sobre la mesa.

—Será mejor que recojas tus libros y corras abajo. Ya casi es hora de irse a dormir.

—¿Me ayudarás mañana?

—Tu padre estará aquí mañana. Seguro que se sentirá muy complacido si le pides ayuda.

—A papá nunca le gusta ayudarme.

—Vuelve a pedírselo. La gente a veces cambia de opinión.

—Mi padre no.

—Incluso tu padre. Ahora, corre. No quiero que la señorita Goodwin venga a buscarte. Es capaz de pegarme por mantenerte despierta hasta tan tarde.

Essie se rio, pero recogió sus cosas, le dio un tirón a Jeff para que se inclinara y poder darle un beso y corrió escaleras abajo.

Jeff se llevó la mano a la mejilla. Se preguntó qué tendría Essie que parecía sentirse tan a gusto con él. Ni siquiera sus propias sobrinas se atreverían a darle un beso de buenas noches. Los niños no serían tan terribles si todos fueran como Essie. Pero, claro, no todos eran así. Además, no tenía sentido pensar en eso. ¿Qué niño querría tener un padre sin un brazo?

El encierro estaba haciendo mella en él. Primero comenzó a invitar a cenar a una yanqui. Y ahora estaba pensando en niños. Lo próximo sería pensar en el matrimonio.

Jeff no se dio cuenta del ruido hasta que este se detuvo. Volvió a escuchar con atención, pero no oyó nada. Le echó un vistazo a su reloj: dos y treinta y siete de la mañana. El edificio llevaba varias horas sumido en el silencio. Violet y Beth se acostaron antes de las diez. Las niñas se acostaron más temprano. El lunes era día de escuela. El lunes era el día en que terminaba la cuarentena. Tal vez no era nada. Tal vez el hecho de que Essie le hubiera hablado de esos ruidos extraños lo había predispuesto a oír algo. Tal vez habían sido Violet o Beth, que se habían dado una vuelta o habían susurrado en medio del sueño. Ciertamente no era nada de lo que debiera preocuparse.

A las dos cincuenta y uno de la mañana Jeff estaba seguro de que había oído un gemido, un sollozo suave. Habían pasado menos de quince minutos. Esperó un momento. Las cifras que tenía en la cabeza se fueron evaporando lentamente de su memoria y perdió la concentración. ¿Qué podía hacer si estaba pasando algo malo? Claro que si era Violet que estaba llorando en medio del sueño, lo mejor sería dejarla tranquila. Además, el ruido podía venir de la habitación de Beth.

Jeff trató de regresar a su trabajo, pero una parte de su atención siguió pendiente del ruido. Entonces pensó que tal vez estaba imaginándose cosas. Las otras noches no había oído nada. Al oír un gemido por tercera vez, se sintió casi aliviado. Comenzó a ponerse de pie, pero se volvió a sentar. ¿Qué podía hacer? En sus treinta y siete años de vida, nunca había tenido que consolar a una mujer. De hecho, nunca había tenido nada que ver con una mujer. Siempre había estado demasiado alejado.

Entonces lo volvió a oír. Esta vez parecía que Violet efectivamente estaba llorando. Jeff se levantó, pero estaba indeciso. Esto debía haber sucedido otras veces y no creía que a ella le gustara saber que él se había enterado.

Salió de la habitación y fue hasta el cuarto de Violet, pero no se atrevió a entrar y se detuvo frente a la puerta. La habitación no tenía más de tres metros por tres, con una sola ventana en el centro de la pared del fondo. Una cama de cedro estaba ubicada a la derecha de la ventana. Contra la pared había una mesa y una cómoda. Por la ventana entraba la luz de la luna, que caía directamente sobre la cama e iluminaba la cara de Violet. Parecía que estaba soñando. Se movía con nerviosismo y sus labios modulaban palabras, mientras movía la cabeza a uno y otro lado y apretaba los puños.

De repente habló con absoluta claridad.

—¡Jonas, no puedes hacerlo!

Su hermano.

—Tú eres lo único que tengo. ¡No te puedes morir!

Violet parecía cada vez más agitada. Jeff se sentía muy indeciso. Entró a la habitación, pero ¿qué estaba haciendo allí? No sabía qué hacer y se sentía completamente fuera de lugar. Él no tenía experiencia con ese tipo de intimidad. No podía cambiar nada y, teniendo en cuenta lo que había sucedido entre los dos durante el día, no creía que ella quisiera recibir consuelo de parte de él. Pero los gemidos y la angustia de Violet lo hicieron acercarse más a la cama.

Aunque la piel de la mujer era tan blanca que parecía casi sobrenatural, la luz de la luna no disminuía su belleza en lo más mínimo. El magnífico marco de su pelo brillaba con un color casi negro y las cejas y las pestañas parecían del color del ébano. Lo único que retenía el color vivo y brillante eran sus labios. Esos labios invitadores. Esos labios que parecían suplicar que los besaran.

—¡Jonas!

Eso fue casi un grito. Violet se dio una vuelta tan brusca que Jeff tuvo miedo de que se cayera de la cama. Así que se arrodilló y estiró un brazo para evitar que se cayera. Era extraño. La estaba sosteniendo con el muñón, mientras trataba de levantarla con el brazo derecho y empujarla hacia el centro de la cama. Pero en lugar de moverse, Violet lo abrazó con fuerza.

—¡Jonas! —Fue un suspiro de alivio, casi de alegría.

Jeff no se atrevía a moverse. No podía hacerlo, pero no solo por miedo a despertarla. Ninguna mujer lo había abrazado nunca en busca de consuelo. Solo se quedó allí, tieso como una estatua, preguntándose qué hacer. Sus hermanos se habrían reído de él. Bueno, tal vez George no, pero el resto se habría divertido mucho al ver esa escena. Rose le habría dicho que se lo merecía por ser tan amargado y cascarrabias.

Mientras deslizaba el brazo derecho alrededor de los hombros de Violet para sostenerla, Jeff estaba absolutamente consciente de su muñón, del deseo de alejarlo de ella, de la necesidad de esconderlo. Pero su reacción instintiva fue abrazarla con los dos brazos. Tenía que salir de allí lo más pronto posible. Ni siquiera debía estar tocándola. ¿Qué pasaría si Beth se despertaba? Pero la angustia de Violet lo había afectado como nunca antes lo había afectado ninguna otra mujer. Jeff se sentía triste porque ella estaba triste. Sentía la necesidad de consolarla aunque sabía que era un error. Era una yanqui. Él no debería sentir lo que estaba sintiendo. No podía permitírselo.

¡Tenía que estar loco! Solo estaba tratando de consolar a una mujer que había llorado durante el sueño y estaba dándole demasiada importancia a algo tan sencillo. Pero sabía qué era lo que estaba pasando de verdad. Desde el momento en que pisó el salón de la entrada, dos semanas atrás, Violet Goodwin había inflamado sus emociones, se había metido en su cabeza y había despertado sentimientos que él creía que estaban muertos y enterrados.

Mientras la sostenía, le quitó unos mechones de pelo que le habían caído sobre la cara. A pesar de todos los años que llevaba yendo a ver a Louise, nunca había tocado así a una mujer. Nunca la había tocado de verdad y sintió la emoción de experimentar esa sensación por primera vez. No sabía que la piel pudiera ser tan suave, como un terciopelo tibio. Jeff quería acariciarle cada parte de la cara hasta memorizar los contornos de las mejillas, la rigidez de las pestañas, la suavidad de los labios.

Sin saber por qué lo hacía, pues pensaba que eso era lo último que se le ocurriría hacer, la besó. Fue más un roce de los labios que un beso de verdad, pero el efecto que tuvo sobre él fue como si le hubiera dado un beso apasionado.

Jeff quería besarla otra vez, besarla de verdad. También quería dejarla sobre la cama, huir por el ascensor y quedarse en medio del frío hasta recuperar la cordura. Entonces Violet se despertó. Levantó la cabeza del pecho de Jeff y lo miró con una expresión de pánico.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —le preguntó, mientras lo empujaba hacia atrás.

Jeff no sabía qué responder. ¿Acaso se habría dado cuenta de que la había besado? Violet parecía totalmente desconcertada al ver que se encontraba en brazos de Jeff. Casi asustada. Seguramente no pensaba que… No, ni siquiera una yanqui podía pensar que él podía atacar a una mujer mientras dormía.

—Tenía usted una pesadilla. Casi se cae de la cama. Cuando traté de levantarla…

Violet se subió las mantas hasta cubrirse los hombros. Solo en ese momento Jeff se dio cuenta de que el camisón tenía un escote profundo y estaba hecho de una tela sedosa.

—Gracias.

—¿Puedo hacer algo para ayudarla? —Jeff quería hacer algo, aunque no tenía idea de qué podía hacer. Ella estaba sola y necesitaba consuelo.

—Ya estoy bien. Puede regresar a su habitación.

Jeff sintió una oleada de alivio. Violet no parecía haberse dado cuenta del beso.

—¿Seguro que se encuentra bien?

—Sí.

—Estaba llamando a Jonas. ¿Por qué?

—Ya se lo dije. Lo perdí, murió.

—Pero eso no explica el hecho de que haya soñado con él. Esto no había pasado ninguna de las otras noches.

—El hecho de hablar de la guerra me hizo revivir todos los recuerdos. Yo sabía que eso podía pasar. No he debido mencionarlo.

—¿Qué le sucedió a Jonas?

—Ya se lo dije. Murió —dijo Violet.

—Pero había algo más.

Violet se subió más las mantas y se deslizó otra vez sobre la cama.

—No tenía que morir. Los médicos dijeron que se podía recuperar si quería. Pero él se quería morir. No quería tomar su medicina. No quería comer. No quería ver a nadie ni hacer nada. Solo permanecía allí acostado, esperando.

Jeff lo entendía. Al principio él se sintió igual. Pero no pasó mucho tiempo antes de que superara ese sentimiento y recuperara el deseo de vivir. La vida tampoco le ofrecía muchas oportunidades, pero él no estaba listo para cambiarla por unas alas de ángel o, según Monty, unos cuernos de diablo.

—Había una jovencita dulce que lo amaba. Ella estaba dispuesta a casarse con él tal como estaba. Era una chica rica. Él podría haber tenido la mejor atención médica posible. Pero se negaba a recibirla. No leía sus cartas. Le dijo que su vida estaba arruinada y que ella no debería arruinar su vida junto a él.

—¿Qué hizo ella?

—Finalmente se alejó. Quería tener familia y un marido. Luego conoció a otro hombre. Ahora vive feliz. Pero no puedo ver a su marido sin pensar que ella podría haberse casado con Jonas, si él hubiese tenido el valor de vivir. Amaba a mi hermano con toda el alma. Habría hecho cualquier cosa por él, pero creo que llegué casi a odiarlo por ser tan cobarde.

¡Cobarde! La voz del padre de Jeff resonó por entre los cañones erosionados de su memoria. ¡Cobarde! ¡Cobarde!

Jeff sintió que se alejaba. Violet también pareció sentirlo.

—Será mejor que se vaya —dijo ella—. Gracias por venir.

Jeff se puso de pie. Se sentía incómodo.

—¿Está segura de que ya está bien? —Era una pregunta muy estúpida. Nadie podía estar mal a causa de una pesadilla.

—Estoy bien. Será mejor que vuelva a dormirme. Mañana será un día muy agitado.

Jeff no entendía por qué no se sentía bien dejándola sola. Tampoco sabía qué podía hacer si se quedaba.

—¿Usted todavía no se ha acostado? —preguntó Violet.

—Todavía tengo trabajo que hacer.

—Jonas desperdició su vida porque se dejó morir. Usted va a desperdiciar la suya porque nunca deja de trabajar. No sé cuál de los dos es peor.

Ese comentario le dolió. Ahí estaba ella, apenas medio despierta, muerta de susto por una maldita pesadilla, y aun así no podía dejar de criticarlo.

—Tengo que recuperar todo ese dinero que dejé escapar esta tarde —dijo Jeff.

Violet pareció desconcertada. Al parecer no se acordaba. Jeff se sintió mal por ser tan sarcástico. Luego ella se acordó y pareció avergonzada. Y él se sintió desgraciado, o mejor dicho estúpido, por haberlo mencionado.

—No debería hablar de la guerra —dijo Violet—. Siempre digo algo de lo que luego me arrepiento. Y luego siempre sueño con Jonas.

¡Maldición! Violet lo había hecho sentirse como si tuviera que disculparse. Y él nunca se disculpaba con nadie. Ya estaba demasiado viejo para comenzar a hacerlo.

—No se preocupe, todos decimos cosas de las que más tarde nos arrepentimos cuando estamos enfadados.

Demonios, eso era prácticamente una disculpa. ¿Qué le estaba sucediendo? Parecía que su lengua estuviera parloteando sin tener en cuenta lo que el cerebro le ordenaba. Jeff caminó hasta la puerta antes de poder articular palabra.

—Llámeme si necesita algo —dijo—. Me quedaré despierto otro rato más.

—Váyase a dormir. Estoy segura de que recuperará ese dinero tarde o temprano. La gente como usted siempre recupera el dinero.

Jeff le echó un último vistazo. Violet tenía las mantas hasta la mandíbula y estaba acostada de lado, con la cara hacia él y los ojos cerrados.

—¿Quiere que cierre la puerta? —preguntó Jeff.

—No.

Jeff se lo había imaginado. Essie le había dicho que Violet siempre dejaba la puerta abierta. Pero solo estaba buscando una excusa para demorarse un segundo más. Estaba tratando de explicarse la razón de ese beso. Tenía la esperanza de entender por qué esa mujer era tan distinta a todas las demás. La respuesta estaba cerca, pero todavía no podía alcanzarla. Si se marchaba, quizá nunca llegara a encontrarla. Pero no había razón para quedarse, no había razón para saber. No tenía intención de volver a besarla. Cuanto antes se olvidara del asunto, antes podría olvidar estos cinco días.

Jeff dio media vuelta y se dirigió a su habitación. Cuando entró, se dejó caer en el asiento como si fuera un atleta al final de una carrera. Iba a tener que enfrentarse a la verdad. Sus sentimientos hacia Violet eran más que pura atracción física. No entendía cómo podía haber pasado, pero era obvio que así era. Sus hermanos serían capaces de dar la mitad de todo lo que tenían solo por saberlo. Después de lo que había dicho acerca de sus esposas, después de la manera como se había comportado a lo largo de los años, nunca le permitirían olvidarlo. No importaba que sus sentimientos fueran apenas algo más que una atracción. Cuando sus hermanos terminaran de burlarse, el amor de Romeo y Julieta no sería más que un juego. Jeff tomó sus papeles y se obligó a concentrarse en el trabajo. Ya no faltaba mucho. Al día siguiente por la tarde ya se habría marchado de allí y nadie se acordaría de él.

Violet apareció en la puerta de Jeff mientras él todavía estaba haciendo ejercicio. Estaba vestido con unos pantalones y una camisa de algodón. Cuando la vio, bajó la barra.

—Quiero darle las gracias por lo de anoche —dijo Violet—. Siento mucho haberlo empujado para que se alejara. Estaba muy perturbada.

Violet parecía un poco insegura, casi tímida. Jeff se preguntó si sentiría el cambio que había tenido lugar entre ellos. No podía definirlo, pero sabía que algo había pasado. Habían compartido algo y eso formaba un vínculo entre los dos, aunque fuera frágil.

—No tenía por qué quedarme más tiempo —dijo Jeff—. Alguien podría haber subido.

Definitivamente Violet parecía estar nerviosa.

—Ya sé que a usted no le gustan mucho las mujeres, en especial las yanquis. Su ayuda significó mucho para mí.

Jeff tuvo el impulso de negarlo, pero era demasiado tarde. Pronto se iba a marchar de allí, así que no tenía mucha importancia.

—Por lo general no tengo pesadillas, a menos que esté muy cansada —dijo Violet—. No pude aprovechar mis últimos dos días libres. —De pronto pareció alegrarse—. Pero todo mejorará cuando termine la cuarentena. Las niñas estarán afuera o en clase la mayor parte del día.

—Y yo me habré marchado.

Violet pareció volver a entristecerse, como si necesitara decir algo, pero no quisiera hacerlo.

—Estoy seguro de que será un alivio para usted —dijo Jeff—. Estos últimos días deben haberle resultado muy difíciles.

Jeff no había hecho otra cosa que rogar para que llegara el fin de la cuarentena, pero ahora que había llegado, sentía que algo importante estaba a punto de terminar. Violet era una mujer mandona, que creía saber muchas cosas, pero le ponía triste pensar que no volvería a verla. Era difícil de creer que hubiese podido pasar tan rápido, pero la verdad era que se había acostumbrado a tenerla a su alrededor. Ella podía enfurecerlo mucho, pero había tocado en él fibras que estaban llenándose de polvo. Era como un viento fresco que lo hacía sentirse más vivo, menos apagado.

—No ha sido tan malo como pensé que sería. Espero que Essie mejore en matemáticas —dijo Jeff.

Violet pareció hacer un esfuerzo para reponerse, respiró profundamente y volvió a adoptar su actitud normal.

—Estoy segura de que así será. Ahora, será mejor que se dé prisa. Hoy no esté mucho tiempo en el baño, es día de colegio y las niñas tienen que levantarse temprano.

Jeff se quedó observando mientras Violet caminaba por el corredor y su vestido de satín de color rojo coral se mecía con el movimiento.

Minutos después, desapareció por las escaleras. En unas cuantas horas, él bajaría esas escaleras por última vez, pero saldría del edificio convertido en un hombre distinto. Aunque todavía no sabía si eso era bueno o malo.

Iris abrió suavemente la puerta y asomó la cabeza. Fern estaba sentada en la cama, mirando por la ventana, con la bandeja del desayuno sobre las piernas.

—Le dije a Monty que debías estar levantada —dijo Iris, al tiempo que prácticamente irrumpía en la habitación—. Él jura que duermes hasta el mediodía.

—¡Iris! ¿Qué estás haciendo aquí? —Los ojos de Fern estaban sospechosamente húmedos—. ¿Cuándo habéis llegado? Pensé que no saldríais del rancho al menos hasta Navidad.

Fern le dio a su cuñada un cálido abrazo y luego se volvió a dejar caer en la cama. La bandeja del desayuno se movió hacia un lado y los restos del café de Fern se derramaron sobre el plato.

—Espera, quitaré de aquí esta bandeja. —Iris puso la bandeja sobre una mesa que estaba junto a la cama—. Ahora, cuéntame cómo estás.

—No hasta que me digas por qué estáis aquí —dijo Fern.

Iris sonrió y se dejó caer sobre la cama.

—Yo no quería venir, pero mi testarudo marido insistió.

—¿Dónde está?

—Jugando con los niños.

—No sé qué es lo que hace, pero yo estoy muy agradecida porque ellos lo adoran. Ahora, deja de cambiar de tema y dime por qué estáis aquí.

—Por fin ocurrió el milagro.

—¿Qué milagro? No es posible que Monty haya madurado.

—Tal vez he debido dejar que el café se derramara sobre la cama.

—Me retracto. Además, Monty me gusta tal y como es.

—Igual que a mí, la mayor parte del tiempo —dijo Iris, que ya había recuperado su buen humor.

—Bueno, habla.

—Estoy embarazada. Por fin estoy embarazada. —Iris volvió a abrazar a su cuñada—. Tan pronto como lo supo, Monty decidió que yo estaba demasiado débil y frágil para pasar un minuto más de los próximos siete meses lejos de los ojos de un doctor. Si no hubiera venido voluntariamente, me habría traído a la fuerza.

—Daisy también está embarazada.

—Lo sé. Llegamos al hotel anoche. Ese lugar me parece increíble. Cuánto me alegro de que Tyler haya podido cumplir su sueño. Ha debido costarle una fortuna.

—Y se están haciendo de oro. Daisy dice que la gente se pelea por tener una habitación.

Iris se rio.

—Tyler parecía enojado cuando le dije que estaba embarazada. Dijo que la familia iba a tener que construir un hospital de maternidad. —Iris se puso seria—. ¿Tú cómo estás? Daisy dice que has tenido unos días difíciles.

—Nadie parece saber cuál es el problema. Las otras veces nunca estuve tan débil. Esta vez supe que iba a ser diferente desde el comienzo.

—Probablemente eso significa que va a ser una niña —dijo Iris, al tiempo que hacía un esfuerzo por parecer entusiasta—. Aun antes de llegar te está avisando que no va a tolerar nada de lo que le hagan sus cuatro hermanos mayores.

—Espero que tengas razón. Sería bonito tener una niña. Adoro a mis hijos, pero me gustaría tener una hija que fuera un poco menos ruidosa que una manada de alces.

—¿Dónde está tu apuesto marido?

—Jeff lo envió a Leadville. Hay problemas con las minas.

—¿Y por qué no fue Jeff mismo?

—Tú conoces a Jeff. No le gusta abandonar ese banco a menos que lo obliguen. —De repente Fern comenzó a reírse—. No me vas a creer cuando te cuente lo que ha pasado.

Cuando Fern terminó de contar la historia, las dos mujeres estaban riéndose a carcajadas y se les escurrían las lágrimas.

—Espera a que Monty se entere —dijo Iris entre carcajadas—. Detesta a Jeff más de lo que lo detesta Madison. ¿Crees que vendrá aquí cuando salga?

—Es probable. ¿Por qué?

—Me imagino que debe estar a punto de volverse loco. Ya sé que no es muy amable por mi parte decir esto, pero me encantaría ver a Jeff humillado. Solo por una vez me encantaría verlo de rodillas y no con esa actitud de sabelotodo.

—Si hay algo que pueda acabar con él, debe ser quedar atrapado con dieciséis chiquillas y una supervisora de dormitorio yanqui.

A Iris no le gustaron las arrugas de cansancio que se dibujaban en el rostro de Fern.

—¿Duermes bien?

—No. Nunca duermo bien cuando Madison está de viaje.

—¡Pobrecita! Él está de viaje la mitad del año. Así que tienes que reponer cuatro años de sueño.

Fern sonrió.

—No es tan terrible, pero sí me gustaría que terminara pronto sus asuntos. Los niños necesitan al menos un padre que pueda ponerse de pie. No me toman muy en serio cuando estoy en cama.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Iris—. Ahora, tengo que encontrar a Monty antes de que les enseñe a hacer caso omiso de todas las reglas que hayas tratado de inculcarles.

Fern sonrió.

—Tampoco son tantas. Teniendo en cuenta que son hijos míos y de Madison, me sorprende que hayan aprendido a vivir bajo techo.

—No, ya verás cuando nazca mi hijo, será algo así como el hombre lobo. Y a Monty le vendría muy bien que fuera una niña. ¿Te lo imaginas tratando de lidiar con una niña lobo?

Las dos soltaron la carcajada.

—Dije que tenía que irme y sigo aquí —dijo Iris, al tiempo que cubría a Fern con las mantas—. Recuéstate y descansa. Tengo algunas cosas que hacer, pero regresaré para pasar la tarde contigo.

Tan pronto cerró la puerta, Iris se fue a buscar a Monty. Cuando lo encontró, le dijo:

—Vete enseguida a ese telégrafo, o lo que sea que se necesite para comunicarse con Leadville, y dile a Madison que venga al instante. Algo grave le pasa a Fern.

Caballo
Título decorativo
12

Violet se estaba paseando por el salón. Los empleados de Jeff habían pasado la mayor parte de la mañana sacando sus archivos y sus escritorios y dejándolo todo tal y como lo habían encontrado. En ese momento estaban esperando para desmantelar el ascensor que había chirriado durante varios días, llevando un flujo constante de papeles, comida y ropa hasta la habitación de Jeff. El salón parecía extrañamente silencioso. El único indicio que quedaba de la frenética actividad que había tenido lugar en ese sitio durante los últimos días era el olor a ceniza fresca que salía de la chimenea.

Dentro, las niñas estaban terminando de almorzar. Violet debería estar comiendo con ellas, pero no tenía hambre. De un momento a otro Beth anunciaría el final de la cuarentena y las dos semanas de encierro de Violet llegarían a su fin. Pero ella no estaba pensando en eso. Estaba pensando en Jeff Randolph. Después de la discusión del día anterior, estaba segura de que no quería volver a hablar con ese hombre. Pero tras lo que pasó por la noche, comenzó a dudar. Jeff no era un hombre fácil de entender. No era una persona amable con él mismo ni con los demás. No sabía mucho sobre mujeres. Con frecuencia hacía lo que no debía hacer, pero había algo en él que impedía que Violet lo olvidara.

Ella había tenido oportunidad de ver demasiadas muestras de su mal carácter y su falta de consideración; había oído hablar de la guerra más de lo que alguna vez había querido saber. Rogaba no tener que volver a oír la palabra yanqui en su vida. Jeff Randolph tenía más puntos ciegos que una mula con un solo ojo y era igual de testarudo. Pero había algo muy distinto enterrado en su interior. Essie lo había visto enseguida. Violet solo había podido vislumbrarlo. Hasta la noche anterior había pensado que se estaba engañando. Era muy fácil inventar excusas para un hombre con la apariencia de Jeff Randolph.

Cada vez que Violet lo recordaba vestido con esos pantalones cortos, algo se agitaba en lo profundo de su vientre. Era muy molesto pensar que ella era tan susceptible a la atracción física, pero tenía que hacerle frente a la verdad. En lo que tenía que ver con Jeff Randolph, era incapaz de razonar. Y además estaba empezando a imaginar cosas. Debía estar imaginando cosas, pues estaba convencida de que él la había besado mientras dormía. La tensión de la cuarentena debía estar haciendo mella en sus capacidades, pues no podía pensar en algo más improbable. Se había sorprendido al ver que él había olvidado su trabajo durante suficiente tiempo como para darse cuenta de que ella estaba teniendo una pesadilla. Quedó asombrada al encontrarse en brazos de Jeff, incluso después de que él le explicara que se debía a que ella había estado a punto de caerse de la cama. En realidad, le sorprendió que no la hubiese dejado caer. No, eso era injusto. Quizás ella le resultara muy desagradable, pero Jeff poseía cierta galantería que lo hacía comportarse educadamente con todas las mujeres, incluso con una yanqui. Pero eso no lo haría besarla. Aunque Violet desearía que así fuera. Esa idea la hizo sentirse muy mal. No podía creer que ese hombre la atrajera hasta el punto de querer que la besara. Ella había soñado con él, pero eso era una reacción natural al hecho de encontrarse cerca de un hombre apuesto. Desear que la besara…, eso era algo completamente distinto. En ese momento se abrió la puerta que llevaba al dormitorio y Violet perdió el hilo de sus pensamientos.

—Son las doce en punto —dijo Beth—. La cuarentena acaba de terminar.

Violet no tuvo tiempo de sentir alivio o desilusión, pues las niñas pasaron corriendo a su lado como cachorros recién soltados. Ella les había dicho que podían pasar una hora divirtiéndose afuera y todas parecían decididas a no perder ni un minuto. Cuando las gemelas llegaron a la puerta, Violet las agarró de los hombros y las apartó hacia un lado.

—¿No os vais a despedir de vuestro tío? —les preguntó.

—Podemos decirle adiós con la mano —dijo Aurelia.

—No me parece que eso sea suficiente —dijo Violet—. Vosotras sois la razón de que él esté aquí. Y no es que hayáis pasado mucho tiempo con él.

—Es que es demasiado cascarrabias —dijo Juliette.

—Quiere más a Essie que a nosotras —dijo Aurelia.

—No obstante, debéis despediros de él y darle las gracias por haber venido a hablar conmigo sobre vosotras —dijo Violet.

—¿Podemos esperarlo afuera? —preguntó Aurelia.

—Puede tardar una eternidad en bajar —dijo Juliette.

—Muy bien, pero no os alejéis demasiado, si no, no me oiréis cuando os llame.

—De acuerdo —dijeron las niñas a coro. Luego salieron corriendo por la puerta, antes de que Violet cambiara de opinión.

—¿Crees que las niñas estarán listas para entrar dentro de una hora? —preguntó Beth, mientras las dos observaban a las niñas, persiguiéndose por el jardín y saltando y riéndose mientras corrían.

—Después de dos semanas de inactividad, cuando entren estarán tan agotadas que no se van a poder tener en pie.

Beth miró por encima del hombro hacia la puerta que llevaba al dormitorio.

—¿Y cuándo se va él?

—Pronto. No creo que quiera quedarse un minuto más de lo necesario.

Fue como si sus palabras lo hubiesen llamado, pues en ese momento se abrió la puerta y Jeff y Essie aparecieron en el salón. Violet no lo había visto desde por la mañana, se había obligado a permanecer alejada, pero ahora no podía quitarle los ojos de encima. Estaba tan apuesto, vestido con un traje de lana azul oscuro, con una camisa blanca almidonada y un corbatín negro. Se había peinado el cabello rubio cuando todavía estaba húmedo, pero ya se habían escapado suficientes mechones como para suavizar la severidad de su apariencia. Sus ojos estaban tan azules como ella los recordaba y los hombros igual de anchos. Violet tuvo que recordarse que tenía que respirar. Jeff se marchaba. Violet ya no tendría que preocuparse más por evitarlo. No tendría que preocuparse más porque él usara la bañera, o porque la despertara con sus ejercicios o la invitara a cenar. Ya no tendría que preocuparse más por la reacción inesperada que experimentaba su cuerpo en su presencia. Su vida podía volver a la normalidad. Pero la normalidad nunca le había parecido tan poco atractiva.

Essie se arrojó a los brazos de Violet.

—Por favor, dígale que se quede.

—Estoy segura de que el señor Randolph tiene muchas cosas que hacer —dijo Violet con asombro, al oír la solicitud de Essie—. No puedes esperar que quiera quedarse en un edificio lleno de chiquillas.

—Pero usted no es una chiquilla.

Violet clavó sus ojos en Jeff. Parecía tan incómodo como ella.

—El señor Randolph tiene un trabajo y una familia y millones de cosas que hacer.

—Las gemelas dijeron que si ellas se portaban mal, usted lo haría regresar.

—No creo que portarse mal sea una buena idea —dijo Violet.

—Pero quiero que conozca a mi papá.

—Yo ya conozco a tu papá —dijo Jeff.

—Pero quiero que él te vea a ti.

—Tal vez en otra ocasión —dijo Violet.

Essie se separó de Violet y se dirigió a Jeff. Luego le dio un tirón en el brazo.

—Vas a regresar, ¿verdad? Por favor.

Violet pensó que Jeff parecía a punto de perder la paciencia. Probablemente Essie lo había estado mortificando toda la mañana. Violet debería haber estado prestando atención a su trabajo en lugar de dar vueltas en medio de su propia confusión.

—Tengo una idea mejor —dijo Jeff—. ¿Qué te parece si le digo a tu padre que te lleve algún día al banco?

Essie comenzó a saltar, pletórica de felicidad.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Mira, Essie, tu padre viene hacia acá —dijo Beth.

—¿Por qué no sales corriendo a recibirlo? —dijo Violet.

—Entonces sí vas a poder ver a mi papá —gritó Essie—. Me esperarás, ¿verdad?

—Prometo esperarte aquí —dijo Jeff.

Libre de esa preocupación, Essie salió corriendo por la puerta que Beth le abrió y atravesó el jardín como un rayo para abrazar a su padre.

—Lo siento. Nunca pensé que fuera a molestarlo tanto —dijo Violet.

—Pronto se olvidará de mí —dijo Jeff, pero la expresión de su rostro parecía tensa.

Violet no creía que ninguna de las residentes del dormitorio fuera a olvidarlo con tanta facilidad. Pero, entretanto, se quedaron allí, en medio de un silencio incómodo.

—¿Vendrá a recogerlo algún coche? —preguntó Violet después de un rato.

—Nunca ando en coche —dijo Jeff—. Caminar es uno de los mejores ejercicios. Usted debería intentarlo.

—Y lo hago —dijo Violet, ofendida—. Pero no me puedo alejar de mis deberes por mucho tiempo.

—Debería hacer que el paseo formara parte de la rutina de las niñas. Tal vez algún día hable con la señorita Settle.

—Podría hablar con ella ahora —dijo Beth—. En este preciso momento se dirige hacia aquí.

Violet y Jeff salieron a la puerta. La señorita Settle, su asistente y dos miembros del consejo directivo de la escuela debían haber estado esperando, pues comenzaron a avanzar tan pronto vieron a Jeff. Violet se quedó atrás, observando cómo lo adulaban y lo colmaban con esa clase de atenciones que solo brindarían a un hombre rico y poderoso. En una ocasión él la miró y Violet pensó que parecía como si quisiera pedirle que lo rescatara. Pero eso era ridículo. Él estaba acostumbrado a ese tipo de atención. Ya debería saber cómo conducirse en esas situaciones. Así que trató de centrar sus pensamientos en las niñas, en Essie, en cualquier cosa distinta de Jeff y el hecho de que se estaba marchando. En realidad ya se había ido, pues la señorita Settle y los otros habían formado un círculo alrededor de él. Lo único que faltaba era que desapareciera completamente de su vista.

Violet ya había comenzado a avanzar por el sendero para saludar a Essie y a su padre, cuando Jeff se alejó del grupo. Se acercó a ella, la tomó de la mano y la llevó hasta donde estaba la señorita Settle.

—La señorita Goodwin lo ha dirigido todo estupendamente —dijo, al tiempo que la empujaba con una mano por la espalda y la colocaba delante de él—. No debe ser fácil estar encerrado con tantas niñas durante dos semanas. Creo que debería darle una semana libre para recuperarse.

Violet estaba asombrada, pero nunca tanto como la señorita Settle.

—¡Pero no tenemos a nadie que la reemplace! —exclamó la directora.

—¿Y qué tal usted misma? —preguntó Jeff.

Los miembros del consejo directivo parecían sorprendidos. Pero la señorita Settle parecía estar a punto de desmayarse.

Violet se volvió hacia Jeff para estudiar su cara y buscar la razón por la cual estaba haciendo semejante sugerencia. ¿Acaso estaba tratando de provocar a la señorita Settle de la misma manera en que la había provocado a ella? Pero Jeff la miró con esos ojos azules que no dejaban ver nada de lo que podía estar pensando.

—Eso no será necesario —le dijo Violet a la señorita Settle, en un tono un poco más fuerte del necesario, pues sus palabras cayeron en medio de un tenso silencio—. No necesito tiempo para recuperarme.

—Tonterías —dijo Jeff—. Usted está exhausta y va a pasar un par de días en el hotel de Tyler. Insisto.

¡Un par de días! Jeff lo había recordado.

—¡El Windsor! —exclamó la señorita Settle—. Pero si nunca tienen habitaciones disponibles.

—Tyler tiene dos suites reservadas para la familia —dijo Jeff—. La señorita Goodwin se puede quedar en una de ellas.

—Pero… —dijo Violet.

—No hay nada más que discutir —dijo Jeff—. Tyler enviará un coche a buscarla a las cuatro en punto. Eso le dará tiempo de instalarse antes de la cena. Y seguramente para ese momento usted ya habrá encontrado a alguien que se quede con las niñas, ¿no es así, Eleanor? —le dijo Jeff a la señorita Settle, que lo miraba con la boca abierta—. Será mejor que así sea, si no quiere que las niñas se vuelvan locas. Imagínese lo que pasaría si las gemelas se quedaran sin supervisión durante dos días.

La señorita Settle parecía tan desconcertada como Violet, pero Jeff solo dijo:

—Y ahora, ¿dónde están esos pequeños demonios? Supongo que debo echarles un último vistazo para asegurarme de que no han roto nada desde que las vi.

Violet se obligó a recuperar la compostura para llamar a las gemelas. Pero primero Essie arrastró a su padre hasta donde Jeff.

—Este es mi papá —dijo la chiquilla con orgullo.

A pesar de que todavía no se había recuperado de la impresión que le había causado la invitación de Jeff, Violet sintió que los ojos se le aguaban. Nunca había visto a Essie tan feliz. Miraba a su padre como si fuera la única persona que existiera en todo el mundo. Incluso su adorado Jeff parecía casi invisible ante la presencia de su padre. Harold Brown era alto y delgado, un hombre austero, con un espeso bigote negro y patillas. Parecía estar horriblemente incómodo. Violet sintió ganas de arrancarle el bigote pelo por pelo por olvidarse de Essie durante tanto tiempo. Esperaba que Jeff presionara a Harold con ese préstamo todo lo que le fuera posible.

—Me alegra ver que ha podido venir —dijo Jeff, con un frío tono de advertencia en la voz—. Essie lo echa mucho de menos.

—He estado ocupado —dijo el señor Brown—. Entre el trabajo y esta cuarentena, yo…

—Esto ha sido difícil para todos —dijo la señorita Settle, tras recuperarse lo suficiente como para poder hablar con otro padre de familia adinerado.

—Estoy segura de que usted está encantado de tener a su preciosa hija de vuelta, contenta y saludable.

—Gracias a los buenos oficios de la señorita Goodwin —dijo Jeff.

—Nadie más podía entrar al edificio —dijo uno de los miembros del consejo directivo. Se trataba de un hombre bajito, gordo y calvo, que se daba mucha importancia y, a juzgar por su avanzada edad, debía ser el abuelo de alguna de las estudiantes de la escuela—. La ley lo prohíbe.

—Me alegra haberlo visto, Brown. No quisiera robarle tiempo con su hija —dijo Jeff y luego se volvió hacia la señorita Settle—. No olvide que la señorita Goodwin debe estar lista para partir a las cuatro. ¡Ay, Dios, ahí vienen mis sobrinas!

Al ver que Aurelia y Juliette se acercaban con gran precaución, Violet dijo:

—Vamos. Vuestro tío no os va a morder.

—Tal vez no —dijo Jeff—, pero si se meten en más líos, soy capaz de matarlas y esconder sus cuerpos.

Los adultos se rieron, pero las gemelas no parecían tan seguras de que fuera una broma.

—Esta semana habéis demostrado que sois capaces de portaros bien, así que espero que sigáis haciéndolo.

—Sí, tío Jeff —dijeron las gemelas al unísono.

—Bien. Ahora, desapareced de mi vista.

Siguiendo sus instrucciones, las gemelas desaparecieron tan rápido como pudieron.

—Qué niñas más hermosas —dijo la señorita Settle—. Usted debe sentirse extremadamente orgulloso de ellas.

—Me sentiría más orgulloso si no fueran tan necias —dijo Jeff y enseguida se dirigió a Violet—: Nos vemos en la cena —añadió. Y con esas palabras dio media vuelta y se dirigió hacia la calle. Violet y los demás se quedaron mirándolo en silencio.

—Supongo que lo mejor será que vaya a hacer su maleta, señorita Goodwin —le dijo el primer miembro del consejo directivo—. No querrá hacer esperar al señor Randolph.

—¿Dónde voy a encontrar a alguien que la reemplace con tan poco tiempo de anticipación? —preguntó la señorita Settle—. Las gemelas son unas niñas tan problemáticas.

—Trate de encontrar a alguien con quien se sientan cómodas —dijo el segundo miembro del consejo directivo. También era un hombre gordo y calvo, pero este era joven y estaba muy bien afeitado. Violet conocía a su hija—. La escuela para varones estará terminada el próximo año y no podemos permitirnos el lujo de dejar que todos esos varoncitos Randolph vayan a otra escuela.

—La espero de regreso el miércoles, no más tarde del mediodía, señorita Goodwin —dijo la señorita Settle—. Realmente no sé qué es lo que ese hombre espera que yo haga sin usted.

Violet no estaba en condiciones de preocuparse en ese momento por la señorita Settle. Estaba tratando de calmar el torbellino de emociones que sentía. Esperanza, miedo, fantasía, cinismo, especulación, sentido común y otra docena de sentimientos que luchaban en su interior. También estaba tratando de entender qué había incitado a Jeff a hacerle esa invitación. Era obvio que se había acordado de lo que ella había dicho por la noche. Y había hecho lo necesario para conseguirle un par de días libres. ¿Qué más podría querer hacer?

La había invitado a hospedarse en el hotel de la familia. Las posibles interpretaciones de eso eran infinitas. Violet se dijo que sería una pérdida de tiempo tratar de analizarlas. Pronto averiguaría qué era lo que él pretendía.

Jeff observó la sala de la casa de Fern con evidente disgusto. Era como una pesadilla: todos los miembros de su familia a cientos de kilómetros a la redonda parecían estar reunidos allí. Pero le molestaba todavía más que Iris y Daisy estuvieran embarazadas y Monty y Tyler actuaran como si hubiesen hecho algo de lo que había que sentirse orgulloso. Nadie había recibido muy bien su observación de que incluso las ardillas eran capaces de tener hijos. Probablemente debió ir directamente a ver a Louise en lugar de ir a casa de Fern. Jeff estaba seguro de que el alivio físico le ayudaría a expulsar de su cabeza la imagen de Violet Goodwin. Pero le apetecía la compañía de Louise. No tenía ganas de ser testigo del ruidoso entusiasmo de la mujer. Y como se sentía frustrado y confundido por sus sentimientos, decidió ir a presentarle su informe a Fern.

—Esos pequeños diablillos se portaron bien mientras yo estuve allí —dijo Jeff—, pero no me sorprendería que hicieran alguna trastada en cualquier momento. No sé cómo una persona tan tranquila como George pudo haber engendrado esas dos arpías.

—Solo son niñas muy activas —dijo Iris—. Yo recuerdo que a mí me enviaron a un internado y detesté cada minuto de los que pasé allí, hasta que tuve edad suficiente para ir a fiestas.

—Entonces puedes ir y quedarte con ellas.

—Tal vez, si así puedo escapar a la vigilancia de Monty. Probablemente allí tenga más libertad de movimiento.

Jeff sintió náuseas al ver la manera en que Monty le sonreía a su mujer. Monty no era su hermano favorito, pero hasta que conoció a Iris, nunca se había portado como un idiota con las mujeres. Tyler parecía estar haciéndolo mejor. Al menos tenía el buen sentido de seguir trabajando. Se volverían todos locos si Monty se quedaba en Denver durante todo el invierno sin nada que hacer.

—Me gustaría que no le hubieras enviado un telegrama a Rose —dijo Fern—. Después de todo, yo prometí hacerme cargo de esas niñas.

—Pero nadie puede esperar que te encargues de nada si no te puedes levantar de la cama —dijo Daisy.

—Nadie puede controlar a esas niñas —dijo Monty—. Me da pánico pensar en cómo serán dentro de diez años.

—Pues bien, yo no voy a tener nada que ver con ellas —dijo Jeff—, ni en diez minutos ni en diez años. Ya he tenido más que suficiente de esos dos monstruos después de pasar encerrado con ellas cuatro días.

Una expresión de picardía cruzó por los ojos de Monty.

—Fern dice que la supervisora de dormitorio es una hermosa y seductora yanqui.

—Tiene el pelo rojo. Así que me imagino que tú debes saber más de eso que yo —dijo Jeff.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Monty enseguida.

—¿Cómo es ella? —preguntó Iris, con la intención de evitar una discusión—. Fern dice que es muy agradable.

Esa no sería la palabra que Jeff usaría para describir a Violet. Fogosa, inteligente, bonita y peligrosa eran palabras que se acercaban más a las elusivas cualidades que la hacían imposible de olvidar.

—Es de Massachusetts —dijo Jeff, mientras cinco pares de ojos se clavaban en él—. ¿Qué más queréis saber?

Jeff no tenía ninguna intención de hablarles de la piel de Violet, o de su cabello, o de lo roja que se puso cuando se tapó los ojos para no verlo haciendo ejercicio.

—¡Por Dios, Jeff! —dijo Fern—. Millones de personas vienen de Massachusetts y me imagino que muchos deben tener el pelo rojo. No es posible que todos sean iguales.

—Pues no lo sé. —Jeff estaba seguro de que nadie era igual a Violet.

—Pero sí hablaste con ella, ¿o no? —preguntó Tyler—. ¿La invitaste a compartir toda esa comida que te envié?

—Sí, lo hice —dijo Jeff, mientras fijaba sus ojos en su taciturno hermano—. Y te agradeceré que no vuelvas a hacer nada parecido nunca más. Ella se sentía tan incómoda como yo.

No, él fue el que se portó como un miserable haciendo que se sintiera incómoda. Ella trató de portarse como si hubiese disfrutado la cena, pero a ninguna mujer le podía gustar pasar una velada con un hombre que pasaba del silencio a la agresión.

—Pero nadie se puede sentir incómodo comiendo algo que haya preparado Tyler —dijo Iris.

—Sí puede, si se lo tiene que comer en compañía de Jeff —dijo Monty.

—¿Qué le pareció la carne en salsa Randolph? —preguntó Iris—. La probamos cuando llegamos y juro que habría sido capaz de volver a cenar.

—Anoche no fue a cenar —dijo Jeff. La verdad era que se había preguntado si Violet habría ido a cenar con él. No la había invitado, pero no podía dejar de preguntarse si habría aceptado si se lo hubiera pedido.

—¿Por qué? —preguntó Fern.

—¿Acaso crees que es necesario preguntarlo? —dijo Monty—. Después de dos cenas con Jeff es posible que decidiera renunciar a la comida.

—¿Por qué no fue? —insistió Fern, al tiempo que hacía caso omiso del comentario de Monty—. Tú la invitaste, ¿no?

—No —dijo Jeff. A pesar de lo molesto que estaba, sí había tenido la tentación de invitarla. Y se había pasado todo el tiempo preguntándose qué estaría haciendo Violet.

—Deberías haberla invitado; después de aguantarte durante cuatro días se merecía una buena cena, la pobre —dijo Iris.

—Pero no habría aceptado.

—¿Por qué? —preguntó Fern.

Jeff no debería haber ido a casa de Fern. Sus parientes le iban a sacar la historia completa y no les iba a gustar lo que había pasado. A él tampoco le gustaba.

—Tuvimos un desacuerdo —dijo Jeff.

—No habrás empezado a hablar de la guerra, ¿o sí? —preguntó Fern con el ceño fruncido.

—Ella me pidió que les explicara a las niñas las causas de la guerra —dijo Jeff y todos los presentes soltaron una exclamación de desaprobación.

—Pensé que habías dicho que era una mujer inteligente —dijo Monty—. Y no puede ser tan inteligente si, después de diez segundos de conocer a Jeff, no se dio cuenta de que Jeff es un imbécil cuando se trata de esa guerra.

—Afortunadamente para mí, ella no piensa así —dijo Jeff de mal humor—. Su hermano salió herido durante la última campaña. Ella no actúa como si la guerra nunca hubiese pasado, como hacéis todos vosotros.

Después de otra ronda de exclamaciones de disgusto, Monty preguntó:

—Y si ella es tan comprensiva, ¿por qué no está en su casa, cuidando a su hermano?

—Porque el hermano murió —dijo Jeff.

—Nosotros no tuvimos tanta suerte.

—¡Monty! —gritó Fern.

—Demonios, a mí me aburre hablar continuamente de algo que ocurrió hace catorce años. Si vais a hablar de eso, me marcho. —Monty se puso de pie y abrió la puerta, pero el estruendo de unas pisadas lo hicieron frenar en seco. Entonces se volvió hacia Fern con una expresión de desconcierto—: ¿Acaso tienes vacas en la casa? Parece una estampida.

Fern sonrió.

—Son los niños. Acaban de salir de sus clases y es la hora a la que vienen a verme, antes de salir a jugar afuera.

Jeff comenzó a caminar hacia la puerta.

—Este parece un buen momento para huir. A propósito, como todos estáis tan interesados en la señorita Goodwin, os encantará saber que vais a poder conocerla. Después de la difícil experiencia de soportar a las gemelas, la invité a pasar dos días en el hotel.

—¿Qué? —dijo Fern con cara de asombro.

—¡No puedo creerlo! —dijo Iris.

—¿Y dónde la vamos a alojar? —dijo Daisy—. Estamos llenos.

—En la suite de George y Rose —dijo Jeff.

—Pero no puedes invitar a nadie a quedarse en el hotel sin preguntarnos antes —dijo Tyler.

—Pues bien, ya lo he hecho. Y antes de que lo olvide, ella estará esperando el coche que vas a enviar a buscarla a las cuatro en punto.

—Sencillamente no puedo creerlo —dijo Iris, como si estuviera pensando en voz alta.

—¿Y cómo vas a hacer para trabajar en el hotel? —preguntó Daisy—. Siempre te estás quejando del ruido.

—Yo estaré en mi oficina, como siempre —dijo Jeff.

—Pero entonces, ¿quién va a atender a la señorita Goodwin? —preguntó Daisy.

—Vosotros. Yo ya la he atendido durante cuatro días. —Jeff sonrió al ver la mirada de indignación de todos—. Pensad que es vuestra contribución a la educación de las gemelas.

Ya casi había atravesado la puerta cuando tres chicos de cabello negro azabache entraron corriendo al salón. Parecían versiones escalonadas del mismo modelo, y detrás los seguía una niñera que llevaba un cuarto niño de cerca de dos años. Los dos niños mayores se lanzaron sobre Monty.

—¿Puedes jugar con nosotros? —preguntó el mayor.

—Esta vez yo quiero montar en tus piernas —dijo el más joven.

—James, Tazewell y tú venid aquí —dijo Fern—. Y estaos quietos, o acabaréis arrollando a Tucker y a Stuart.

—No sé por qué permitiste que Madison les pusiera a estos niños esos nombres tan ridículos —dijo Monty—. Van a tener que defenderse de muchas bromas en la escuela.

—Son buenos nombres Randolph —dijo Jeff, que curiosamente estaba asumiendo la posición de defender a uno de sus hermanos.

—No son peores que Aurelia y Juliette —dijo Fern.

—Por lo que dice Jeff, ellas se defienden tan bien que son capaces de acabar con toda la ciudad de Denver —dijo Iris.

Al ver que la conversación seguía por esos derroteros, Jeff se marchó. Durante unos buenos veinte minutos, la charla estuvo dominada por el tema de los hijos de Fern. Pero después de que se marcharan con Monty y la niñera, Fern le dijo a Iris:

—¿Por qué diablos crees que Jeff habrá invitado a la señorita Goodwin a pasar dos días en el hotel?

—No lo sé, pero creí que me iba a desmayar cuando lo dijo —dijo Iris.

—¿Crees que ella le gusta? —preguntó Daisy.

Iris soltó una carcajada.

—No llevas mucho tiempo en la familia, pero algo que vas a aprender muy pronto es que Jeff no soporta a nadie que haya tenido alguna relación con el Norte. Pobre hombre, a mí me detesta, pero soy la única cuñada que su conciencia le deja aprobar.

—Entonces le sentaría bien enamorarse de ella —dijo Daisy—. Y no solo eso, también le sentaría bien que ella lo rechazara.

—¡Dios nos libre! —dijo Tyler, al tiempo que se enderezaba más rápido de lo que alguien lo hubiese visto moverse—. No le desees eso a la familia. Es cierto que no somos la mejor gente del mundo, pero no nos merecemos esa tortura.

Un hombre sacó la escalerilla y abrió la puerta del coche, cuando Violet se bajó frente al Hotel Windsor. Otro hombre sacó el equipaje del coche y lo llevó al hotel. Un tercero le abrió la puerta para que entrara. Y un cuarto la condujo hasta la recepción.

Si al comienzo se sintió asombrada, ahora se sentía abrumada. El hotel superaba cualquier cosa que ella se pudiera imaginar. La recepción era enorme. El suelo y las columnas de mármol relucían, y los muebles y las cortinas rojas y doradas le daban una apariencia impresionantemente lujosa. Pero Violet se sintió realmente agobiada cuando vio que se le acercaba una mujer que medía por lo menos un metro ochenta y estaba embarazada.

—Usted debe ser la señorita Goodwin. Yo soy Daisy Randolph, la cuñada de Jeff.

—¿Él está aquí? —preguntó Violet, desesperada por ver al menos una cara conocida en medio de ese lugar imponente y aterrador.

—Desgraciadamente, negocios urgentes le han impedido dejar el banco. Me temo que usted tendrá que conformarse esta noche con la familia. A menos, claro, que prefiera estar a solas. Jeff dice que debemos recompensarla con dos días de paz y tranquilidad, después de estar encerrada con esas terribles gemelas.

—Me encantará cenar con ustedes, si no les molesta —dijo Violet, más aterrada ante la idea de quedarse sola en ese lugar que le inspiraba tanto respeto que ante la de cenar con unos desconocidos—. Me gustaría mucho tener la oportunidad de hablar con la señora de Madison Randolph.

—Hoy no va a ser posible —dijo una mujer despampanante que tenía el pelo rojo. Violet estaba acostumbrada a que la gente le gastara bromas porque tenía el pelo rojo, pero su color no podía llamarse rojo comparado con el de esa mujer—. Soy Iris Randolph, otra cuñada de Jeff. El médico le ha prohibido a Fern salir de casa; hoy no podrá verla, pero insiste en que vaya usted a cenar con ella mañana.

Sintiéndose abrumada por las dos mujeres, Violet asintió en señal de acuerdo y se dejó escoltar hasta un ascensor. Ahora entendía por qué Jeff no se había sentido inclinado a abandonar su trabajo para pasar tiempo con ella. Comparada con las esposas de los otros Randolph, apenas era pasable. Si no se hubiesen quedado encerrados juntos durante la cuarentena, Jeff ciertamente nunca se habría fijado en ella.

—Cenaremos en el comedor privado —dijo Daisy con una sonrisa—. Así que no se sienta en la obligación de ponerse elegante. Estoy segura de que se habrá dado cuenta de que estoy esperando un bebé. Iris también está embarazada. Así que aprovechamos todas las oportunidades de estar cómodas.

—Mi marido cenará con nosotras si puede despegarse de los hijos de Fern —dijo Iris.

—El mío también —dijo Daisy—, si logro sacarlo de la cocina. Cuando acordamos construir juntos este hotel, nunca pensé que prácticamente tendría que suplicarle que me ayudara a tomar cualquier decisión.

—¿Quiere decir que dirige usted sola este lugar? —preguntó Violet, mientras se preguntaba qué pensaría Jeff de eso. No creía que él aprobara que se le diera tanto poder a una mujer. Pero, claro, él no tenía ningún control sobre sus cuñadas. Tal vez esa era la razón por la que prefería mantenerse alejado.

«No, no trates de engañarte. Quiere mantenerse alejado porque tú no eres razón suficiente para que él deje su trabajo».

—Me gusta dirigir el hotel —dijo Daisy y sonrió como si estuviera compartiendo un secreto con un par de amigas—. Es muy divertido decirles a los hombres qué deben hacer. También lo hago bastante bien, pero todo el mundo sabe que lo que hace que la gente se muera por hacer reservas es la comida.

Violet estaba segura de que debía ser así. Aún no había olvidado ni un solo bocado de las dos comidas que había compartido con Jeff. El ascensor llegó al segundo piso y las tres salieron.

—Usted se va a quedar en la suite que mantenemos para Rose y George. Es justo, teniendo en cuenta que es usted quien ha tenido que lidiar con sus gemelas.

Daisy abrió una puerta e invitó a Violet a pasar a una habitación que parecía sacada de un cuento de hadas. En opinión de Violet, ni siquiera el hecho de vivir en una casa llena de monstruos de verdad podía darle a uno el privilegio de pasar dos noches en medio de tanto lujo.

El recibidor era casi del tamaño del salón de la escuela. Después de la austera sencillez de los estilos de Nueva Inglaterra, los muebles Luis XV tapizados en seda azul con hilos de plata resultaban increíblemente suntuosos. Los paneles de las paredes eran blancos con bordes dorados. La alfombra era azul y blanca y tenía una corona dorada. Las cortinas eran de terciopelo azul con borlas y cordones plateados.

La habitación, dominada por una cama inmensa con dosel, era una absoluta maravilla, adornada en colores azul y blanco. Una criada estaba deshaciendo la maleta de Violet y guardando su ropa en la cómoda. Cuando Violet se dio cuenta de que tendría su propio baño privado, se sintió realmente en el cielo.

—La cena se servirá a las siete y media —dijo Daisy y luego le mostró un timbre—. Tóquelo si necesita cualquier cosa.

—La dejaremos sola para que disfrute de la paz y el silencio —dijo Iris—, pero estaré en el cuarto de al lado; no dude en llamarme si me necesita. Vendré a buscarla cuando sea la hora de la cena.

Violet solo atinó a balbucear su agradecimiento y luego se quedó ahí, absolutamente perpleja de pensar que iba a pasar dos días como huésped mimada en la suite más grande del hotel más sofisticado y deseado de todo Denver. Dejó escapar un grito de felicidad y se desplomó sobre la cama. Segura de que algunos huéspedes probablemente pensarían que estaban siendo atacados por los indios, se tapó la boca con la mano y estalló en carcajadas.

Las paredes eran tan gruesas que nadie podía haberla oído. Tenía que volver a ser la supervisora de dormitorio de una escuela de niñas dentro de dos días, pero hasta entonces iba a disfrutar cada minuto de este increíble lujo. No podía entender por qué Jeff la había invitado y luego había decidido no presentarse. Pero realmente no debería sorprenderla. Parecía muy propio de él eso de pensar que tenía que ofrecerle algún tipo de compensación por haberlo soportado. Tenía que admitir que estaba un poco decepcionada. La verdad era que le gustaba ese cascarrabias obstinado, aun a pesar de él mismo. Violet se dijo que era una tontería concederle tanta importancia a la voluntad de vivir. Pero después de perder a toda su familia porque ninguno de sus parientes parecía tener ganas de vivir, no podía evitarlo. No le importaba que Jeff fuera un luchador, aunque eso podía ser peligroso para ella, pues significaba que era muy probable que resultara herida en el proceso de acercamiento a él.

Caballo
Título decorativo
13

Esta noche no pareces el mismo de siempre, Jeff —dijo Louise, al tiempo que se abría la bata para dejarle ver su corsé de encaje negro—. No es tu costumbre eso de querer comer antes.

—Solo estoy cansado —dijo Jeff—. He estado trabajando más de la cuenta.

Louise lo observó por encima de una copa de vino.

—Me pregunto qué te ha mantenido alejado durante tanto tiempo. Eso es raro en ti. —Louise echó los hombros hacia atrás, lo cual hizo que su inmenso busto pareciera todavía más impresionante.

Estaban sentados ante una mesa sobre la que reposaban los restos de la cena. No había sido una cena tan buena como la que habría disfrutado si hubiese ido al hotel en lugar de ir a ver a Louise. Y la compañía tampoco era tan satisfactoria. Aunque Louise estaba como siempre, como todos esos cientos de noches que habían pasado juntos en los últimos años, Jeff sentía que toda la velada había sido aburrida, un desperdicio. No había podido hacer lo que había ido a hacer.

—¿Acaso los negocios no van bien? —preguntó Louise, al tiempo que se inclinaba hacia delante para que Jeff pudiera ver con claridad la profunda hendidura que se formaba entre sus senos.

—No, todo está bien y, a excepción de cierto problema con una mina en Leadville, los negocios van incluso mejor que de costumbre.

Jeff y Louise solían hablar de negocios con frecuencia. Después de terminar con sus asuntos.

Louise era una mujer inteligente, que había logrado aprovechar los consejos que Jeff le daba de vez en cuando, en agradecimiento por lo que ella hacía por él. Jeff podía aliviar sus necesidades sexuales con ella sin sentirse avergonzado de su brazo.

—Pero pareces preocupado —dijo Louise e hizo un puchero seductor.

—Ajá.

Se habían conocido hacía nueve años. Jeff la salvó de recibir una paliza de un cliente iracundo y ella se ofreció a pagarle el favor de la única manera que podía hacerlo. Él le consiguió un lugar para vivir, donde no tenía que aceptar a cualquier cliente de la calle. Ella le correspondió reservándole dos noches por semana. Su relación fue madurando con los años hasta convertirse en una amistad. Jeff no se había acostado con ninguna otra mujer desde entonces.

Louise se puso de pie y se situó frente a Jeff. Mientras se sentaba a horcajadas sobre sus piernas, le pasó los brazos por la nuca y sacó el pecho hasta que la cara de Jeff quedó prácticamente enterrada entre sus senos. Al ver que él no reaccionaba a sus coqueteos, lo acarició entre las piernas. Jeff experimentó la excitación física que tan bien conocía, pero en realidad no tenía ganas de hundirse en el cuerpo de Louise, lo cual le sorprendió. A lo largo de los años había establecido una relación amigable y tranquila con Louise, pero de repente comenzó a querer más. No estaba seguro de qué podía ser eso que anhelaba, pero sabía que Violet era quien había sembrado en él ese deseo.

Louise se echó hacia atrás para mirarlo.

—¿Estás seguro de que todo está bien? Nunca me habías rechazado después de tenerme tan cerca.

Jeff pensó que Louise parecía más ofendida por su falta de interés que realmente preocupada por él. Pero supuso que eso era normal. Si una mujer que tenía esa profesión comenzaba a sentir que perdía el atractivo, estaba en serios problemas.

—No es culpa tuya —dijo Jeff, al tiempo que le estampaba un beso en los senos—. Sencillamente no tengo ganas de hacer el amor esta noche.

Louise también era una mujer ambiciosa. Había sabido aprovechar las relaciones que había hecho a través de Jeff y había educado sus gustos, se mantenía informada sobre los asuntos de la política y la economía y se vestía con elegancia. Ahora era capaz de actuar como una dama, incluso con más éxito que algunas de las matronas de la sociedad de Denver.

—¿Qué has estado haciendo todos estos días? —preguntó Louise—. Nunca te había visto actuar así en los nueve años que hace que nos conocemos.

Jeff no podía decirle que una pelirroja, supervisora del dormitorio de una escuela de niñas, la había reemplazado en sus fantasías, porque si lo hacía Louise nunca lo iba a perdonar, así que soltó una evasiva.

—Supongo que se debe al hecho de haber estado encerrado en una cuarentena.

—¿Qué? —Louise dio un salto para alejarse de él, como si estuviera contagiado con una enfermedad mortal—. ¿Tienes una enfermedad contagiosa y no me lo habías dicho?

—No tengo ninguna enfermedad contagiosa —dijo Jeff—. Fui a la escuela a hablar sobre un problema que había con mis sobrinas y me quedé atrapado en los últimos días de una cuarentena. Pero la enfermedad ya había pasado. Además, me mantuvieron alejado de las niñas.

—¿Quedaste atrapado en una escuela de niñas? No será esa elegante escuela de la calle diecisiete, ¿o sí?

—La misma.

Louise comenzó a reírse.

—Pobrecillo. Debes haber estado a punto de volverte loco encerrado con un montón de vírgenes gritonas. Pero no tenías derecho a venir aquí. Uno nunca sabe qué puede pasar con las enfermedades. Es posible que todavía tengas el germen. Podrías contagiarme y yo podría contagiar a mis niñas. Eso nos podría arruinar.

—No estoy infectado.

—Tal vez no, pero no cabe duda de que estás portándote de una manera peculiar. Me di cuenta enseguida. —Louise se alejó un poco más y luego agarró un pañuelo y lo agitó en el aire, como si quisiera que toda la enfermedad se mantuviera en el lado en el que estaba Jeff—. Tal vez deberías irte a casa.

Jeff se sorprendió al experimentar una sensación de alivio. Eso era muy extraño. Louise y él siempre se habían sentido muy bien juntos.

—Tal vez eso es lo que debo hacer —dijo Jeff, poniéndose de pie—. Está claro que hoy no soy muy buena compañía.

—Lo que me preocupa no es tu compañía.

—Ya lo sé. Es la enfermedad que puede estar escondida en mi cuerpo.

—Es posible que todavía tengas algún microbio —dijo Louise—. No deberías haber venido. Al menos tendrías que habérmelo dicho.

—No te preocupes. No regresaré hasta estar seguro de que ya no tengo ningún rastro de enfermedad.

Jeff se sentía irritado. Louise se estaba comportando de manera ridícula. Él no tenía ninguna enfermedad y no había posibilidades de que la contagiara con nada. Pero tampoco se iba a quedar. Necesitaba estar solo. Necesitaba entender por qué cada vez que miraba a Louise veía a Violet.

Violet se hundió entre el colchón de plumas. Iba a ser duro regresar a la Escuela Wolfe después de pasar dos días en medio de tanto lujo. Se quedó mirando los adornos de yeso del techo, las lámparas Tiffany, la mesa de mármol y el espejo enorme. Solo los muebles de la habitación debían costar más que la casa de su padre. Estaba terriblemente nerviosa ante la perspectiva de conocer a la familia de Jeff, pero la noche había resultado muy divertida. La comida estaba deliciosa y todos los parientes de Jeff le habían caído muy simpáticos, en especial Iris y Monty. Le gustaba la energía que compartían, esas ganas de disfrutar de la vida, el hecho de que parecían dispuestos a acabar con todo. Se moría de ganas de ver a ese bebé que venía en camino. Se preguntaba si la mandarían a la Escuela Wolfe si llegaba a ser una niña. Violet estaba segura de que, a menos que Harvey McKee lograra algún progreso en el asunto de su mina, cuando la pequeña tuviera edad de ir al colegio ella todavía estaría allí.

Daisy y Tyler le parecían más difíciles de descifrar. Desde luego, eso podía deberse al hecho de que Tyler apenas se quedó un momento para probar la comida y Daisy tuvo que retirarse un par de veces para atender asuntos del hotel. Violet pensó que ella se volvería loca si tuviera que estar disponible todo el tiempo, pero a ellos parecía gustarles. Vivían tan obsesionados con el trabajo como Jeff.

Había tratado de olvidar a Jeff, pero miles de cosas a lo largo de la velada insistían en recordárselo. Se acordaba de la vajilla y las copas de cristal que había visto cuando cenaron juntos. Incluso los candelabros le resultaban conocidos. Entonces pensó en lo mucho que anhelaba volver a ver a Jeff y se sintió enojada con ella misma. Tenía que superar esa sensación de indignación por el hecho de que él no se hubiese presentado a cenar. Después de todo, Jeff no le había hecho ninguna promesa concreta. Y ella sabía que no debía esperar nada de él.

Durante la cena, el ambiente había sido muy alegre, casi festivo. Violet se imaginaba que siempre era así cuando Monty e Iris estaban presentes. Tenían tanta energía y percibían las cosas con tanta intensidad que la hacían sentirse como si fuera una vieja. Jeff tenía la misma intensidad, pero era más callado, casi como si se escondiera. En el caso de Jeff, la energía corría de manera subterránea, sin manifestarse en la superficie. Violet no podía evitar preguntarse cómo estarían las niñas. Sonrió al pensar en cómo le iría a la señorita Settle lidiando con las gemelas y con Betty Sue. Esperaba que Essie hubiese disfrutado con la visita de su padre y pensó que le gustaría que él hubiese ido sin que Jeff tuviera que presionarlo para que fuera a visitar a su hija. Esos pensamientos la recordaron de nuevo a Jeff. Todo parecía recordárselo. Pensó que era lógico. De no ser por él, no estaría allí. Tal vez ese era el problema. Debido a que él no parecía lo suficientemente interesado en ella como para ir a ver cómo estaba, Violet no podía entender por qué la había invitado.

Se dijo que, si insistía en tratar de entender a Jeff, iba a terminar con dolor de cabeza y no quería enfermar. Así que decidió que iba a disfrutar de su estancia en ese maravilloso hotel e iba a dejar de preocuparse por las razones por las que estaba allí. Así había ocurrido y, como el asunto no iba a tener ninguna consecuencia, no tenía ninguna importancia.

Pero la impresión más clara que le había quedado de toda la velada era la felicidad que compartían las dos parejas Randolph. Hacía mucho tiempo que Violet había renunciado a la esperanza de disfrutar de semejante felicidad, pero en ese momento se sorprendió deseándola más que nunca… y queriendo vivirla con Jeff. No tenía que repetirse nuevamente que eso era una estupidez, así que se acurrucó debajo de las mantas, pero descubrió que solo necesitaba una manta ligera. El calor que producía el radiador mantenía la habitación a una temperatura ideal. Después de dormir en el ático helado, era un lujo maravilloso. De pronto se sorprendió pensando en que ojalá Harvey McKee lograra aclarar pronto el asunto de la mina. Todavía tenía la intención de hacer algo por mujeres como ella, pero también quería tener la posibilidad de darse algunos lujos. Así que no todo el dinero de esa mina de plata regresaría a Massachusetts.

—¡Violet! ¿Qué está haciendo usted aquí? —Harvey McKee atravesó apresuradamente la recepción del hotel en dirección a ella—. ¿Cuándo se terminó la cuarentena? Pensé que todavía estaba haciendo el papel de mamá gallina, mientras sus protegidas luchaban contra la fiebre del encierro.

Violet se rio.

—Y así habría sido si Jeff no me hubiese invitado a pasar dos días aquí para recuperarme. Luego obligó a la señorita Settle a contratar a una persona para que ocupara mi lugar.

De repente, la sonrisa comenzó a desvanecerse del rostro de Harvey.

—¿Jeff? ¿Qué Jeff?

—Jeff Randolph.

Harvey pareció obligarse a sonreír de nuevo.

—¿Jeff Randolph la invitó a pasar dos días aquí? ¿Dónde? El hotel siempre está lleno y nunca tienen habitaciones disponibles.

—Me alojo en una suite reservada para la familia.

En ese momento la sonrisa desapareció del todo.

—No me explico por qué el señor Randolph haría algo así. Usted sabrá, sin duda, que él odia a los yanquis.

Violet no entendía por qué Harvey se había puesto de repente tan serio.

—Desde luego. Nunca pierde oportunidad de recordármelo.

—Entonces, ¿por qué vino usted?

—Porque estaba cansada y quería recuperar los dos días libres que perdí por culpa de la cuarentena. ¿Qué otra cosa debería haber hecho? —Violet estaba molesta. También estaba cansada de que todo el mundo quisiera desacreditar a Jeff.

—Nada. —Harvey volvió a sonreír, pero se notaba que era una sonrisa forzada—. Y ya que está aquí, ¿por qué no cena conmigo?

—No puedo. Esta noche estoy invitada a cenar en casa de Fern Randolph.

—¿Acaso Jeff la va a llevar?

Violet se puso tensa.

—No.

—¿Pero él va a estar allí?

Violet se estaba volviendo a sentir molesta.

—Supongo que pasará la noche trabajando.

—Entonces dígales que no puede ir —dijo Harvey—. Ellos son una familia difícil.

—No puedo hacerlo después de haber aceptado su hospitalidad.

—No se deje engañar por lo apuestos que son. En realidad son la gente más mezquina que me he cruzado en la vida.

Violet no entendía a Harvey. Él nunca se había comportado de esa manera.

—A mí me agradan. Me parece que son encantadores.

Harvey hizo una pausa.

—Yo tenía la esperanza de que usted me encontrara encantador a mí.

—Y así es. Usted también es uno de los hombres más agradables que conozco.

—Entonces, usted…

—Lo veré la próxima semana a la hora de siempre. Y ese día podremos ir a cenar, si lo desea.

—¿Y se va a acordar de lo que dije?

—Harvey, usted sabe que yo nunca permitiría que nadie me hablara mal de usted. Así que supongo que entiende que quiera tener la misma deferencia con Jeff.

Harvey aceptó la derrota con elegancia.

—La próxima vez trataré de recordar que los celos me hacen decir cosas que no debería decir.

—¿Los celos? ¿Por mí? —preguntó Violet con sorpresa.

—Estoy seguro de que se ha dado cuenta de que usted me gusta mucho.

—Desde luego, pero ¿acaso está usted celoso? Nunca pensé que…

—Hablaremos cuando cenemos juntos —dijo Harvey—. Entretanto, tenga cuidado con los encantos de los Randolph.

Philip Rabin entró a la oficina de Jeff y este último no ocultó su irritación ante la interrupción.

—No me quedaré mucho tiempo —dijo Rabin.

Jeff no entendía por qué un hombre tan próspero siempre daba la impresión de estar furioso con el resto del mundo. Tal vez el hecho de vivir con Clara y arrastrar la maldición de tener una hija como Betty Sue lo hacían querer desquitarse con el resto de la raza humana.

Jeff no le ofreció asiento, pero Rabin parecía más interesado en calentarse las manos junto al fuego.

—En calidad de presidente del consejo directivo de la escuela, he venido a presentarte nuestras disculpas por el hecho de que hayas quedado atrapado en la cuarentena. No sé en qué estaría pensando la señorita Goodwin cuando te dejó entrar de esa manera.

Jeff se preguntó qué les habría dicho la señorita Settle a los miembros del consejo directivo. Era evidente que quería evitar que la culpa cayera sobre sus hombros.

—La señorita Goodwin no tuvo nada que ver en el asunto —dijo Jeff—. Quedé atrapado en la cuarentena por mi propia culpa. Ella hizo todo lo que pudo para que la situación fuera lo más llevadera posible.

Rabin no parecía muy convencido. Jeff se preguntó si su mujer o su hija le habrían estado llenando la cabeza de cuentos. Clara Rabin odiaba a Jeff, pero no tenía razón para querer culpar a Violet por lo que había ocurrido, lo cual no necesariamente era cierto con respecto a Betty Sue.

Rabin carraspeó.

—Oí que ella dormía en el cuarto contiguo al tuyo.

Tenía que ser Betty Sue, esa pequeña embustera. Era evidente que la chiquilla estaba molesta porque Violet había defendido a las gemelas y ahora estaba tratando de vengarse de ella. Jeff no podía entender por qué un hombre adulto creía en todo lo que le decía una niña de trece años, pero, claro, tampoco entendía por qué Philip permitía que su mujer lo dominara.

—Dormía en la habitación contigua a la mía porque no había más camas —dijo Jeff de manera tajante—. ¿Acaso Betty Sue no te mencionó que la criada también dormía arriba y que la señorita Goodwin mantenía la puerta abierta a todas horas para poder oír a las niñas si la llamaban?

—¿Qué te hace pensar que…?

—La señorita Goodwin estaba muy mortificada con el hecho de tener a un hombre en el dormitorio. Estaba constantemente pendiente de las niñas. No me permitía bajar al piso en el que dormían las niñas a menos que ella estuviera presente, ni siquiera para usar el baño.

—¿Es cierto que cenó a solas contigo al menos en dos ocasiones?

—Sí. —Jeff pensó que tal vez sería bueno tener una charla con las gemelas. Si estaban decididas a hacerse expulsar de la escuela, deberían encargarse de Betty Sue antes de que las echaran. Mientras miraba a Philip con desconfianza, Jeff pensó que el hombre parecía muy complacido.

—Entonces me temo que el consejo directivo tendrá que reconsiderar si ella es la persona idónea para ese cargo. No podemos permitirnos el lujo de tener empleados con tan poco criterio. Si los padres llegaran a averiguar que…

—No lo van a averiguar, a menos que tú les digas algo —dijo Jeff con el mismo tono sereno de siempre, pero, a juzgar por la expresión del rostro de Philip, era evidente que este había percibido el tono de amenaza que encerraban las palabras de Jeff.

—Pero no podemos ocultar el hecho de que…

—La señorita Goodwin cenó conmigo en una mesa instalada en mitad del pasillo, a la vista de cualquiera que subiera al tercer piso. La invité para brindarle al menos un rato de descanso de la tarea de supervisar constantemente a dieciséis chiquillas. ¿Alguna vez has tratado de encargarte de dieciséis niñas durante, al menos, cinco minutos?

Philip se quedó impávido y entonces Jeff añadió:

—Eso enloquecería a cualquiera. Por eso insistí en que la señorita Settle la dejara pasar un par de días en el hotel.

—En cuanto a eso…

—En caso de que todavía te sientas inclinado a dejarte dominar por los chismes y los rumores, te informo que puedes comprobar que desde que ella está en el hotel, yo no me he acercado ni a cinco calles de ese lugar. Y no pretendo hacerlo hasta que ella regrese a ocuparse de sus deberes.

Philip pareció decepcionado por un instante. Jeff no estaba seguro de que Rabin hubiese creído todo lo que él le había dicho, pero tampoco podía desmentirlo. A pesar de lo mucho que adorara a su hija, Rabin tenía que saber que sería muy fácil probar que la niña estaba mintiendo.

—Me alegra oír eso —dijo Philip, al tiempo que se alejaba de la chimenea—. Se trata de una situación muy inusual. Es natural que la señorita Settle y los miembros del consejo directivo estuviéramos preocupados.

—Pero no lo suficiente como para ir a ver con vuestros propios ojos lo que estaba pasando —dijo Jeff—. Ahora, me imagino que tienes cosas que hacer.

Era evidente que a Philip Rabin no le gustaba que lo echaran de ninguna parte, ni siquiera el presidente de un banco, pero no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

—Me alegra saber que la señorita Goodwin manejó tan bien la situación. Clara se sentirá aliviada cuando se lo diga.

—Clara solo estaría feliz si yo hubiese hecho algo tan terrible que nadie volviera a dirigirme la palabra en todo Denver.

Philip Rabin parecía más alterado que de costumbre.

—Clara y tú nunca estáis de acuerdo.

—Pero sí estamos de acuerdo en algo —dijo Jeff—. Ninguno de los dos puede soportar al otro. Ahora, tengo trabajo que hacer.

Pero tan pronto se cerró la puerta detrás de Philip Rabin, Jeff dejó la pluma sobre el escritorio. Estaba furioso por el hecho de que Philip hubiese tratado de difamar a Violet. También le sorprendía ver la intensidad de su rabia. Había estado a punto de atacar a Rabin. Lo enfurecía la idea de que alguien pudiera sospechar que Violet no se había comportado de manera apropiada. Aunque era una yanqui, siempre se tomaba en serio sus responsabilidades y había hecho todo lo que estaba en su mano para proteger a las niñas de las consecuencias de compartir el dormitorio con un hombre.

Jeff sonrió al recordar a Violet parada ante la puerta del baño, montando guardia hasta que él saliera; y al recordar la cara de asombro que puso cuando él apareció desnudo de cintura para arriba y lo encantadora que estaba cuando se tapó los ojos para no verlo haciendo ejercicio. ¡Menos mal que Clara Rabin no se había enterado de todo eso! Entonces comenzó a preguntarse si Violet estaría disfrutando de su estancia en el Windsor. Él todavía no entendía qué era lo que lo había impulsado a hacerle ese ofrecimiento. Las palabras salieron de su boca antes de que supiera por qué las estaba pronunciando. Jeff suponía que era, en parte, resultado de la irritación que le había causado el hecho de que la señorita Settle y los miembros del consejo directivo se portaran como si hubiesen tenido que hacer un terrible sacrificio. Violet era quien había hecho todo el trabajo.

Iris le había enviado una nota diciendo que habían pasado una velada estupenda la noche anterior. También le decía que, esa noche, todos se iban a reunir en la casa de Fern para la cena. Y a pesar de que lo estaba invitando, terminaba la nota diciendo que esperaba que tuviera mucho trabajo que hacer, lo cual enfureció a Jeff. Se sentía tentado a ir solo para molestar a Iris. Además, quería saber si Violet había podido descansar. Entonces recordó lo agotada que parecía cuando él se fue. También parecía estar tensa. Era evidente que necesitaba más de dos días de descanso.

Luego recordó el beso. Todavía tenía el poder de producirle un sudor frío. Recordó la suavidad de los labios de Violet. Nunca había sentido ganas de besar a Louise, ni siquiera bajo el impulso de la pasión. Pero con Violet era distinto. Fue una experiencia tierna y dulce. Una experiencia que le recordaba la timidez de la juventud. Ya había olvidado cómo era esa sensación de inocencia. De repente recordó los besos que le había robado a Amelia Bland durante el verano en que los dos tenían dieciséis años.

Esa calurosa tarde de junio en que se sentaron debajo de los árboles del jardín. Jeff todavía podía recordar el olor dulce e intenso de la madreselva que cubría el muro, y oír los sonidos que venían de la casa y del huerto y del sendero que llevaba hasta la granja y bordeaba el jardín. Todavía podía recordar la magia que hizo que todos esos sonidos parecieran lejanos y poco importantes. Eso había sucedido hacía veintiún años, toda una vida; antes de que su familia fuese obligada a marcharse de Virginia, antes de la guerra, antes de que perdiera el brazo, antes de que aprendiera a odiar al mundo. Hacía tanto tiempo que había dejado atrás a ese chiquillo que ya se había olvidado de cómo era. Sin embargo, Violet lo había hecho regresar con un solo beso.

Jeff no estaba seguro de querer que ese niño volviera. No quería sentirse débil y vulnerable otra vez. Con el paso de los años se había vuelto fuerte. Ahora sabía lo que tenía que hacer para ser un banquero respetado, un hombre de éxito. Se conocía a sí mismo y sabía lo que podía hacer y lo que debía evitar. Mantenía su vida y sus emociones bajo un cuidadoso control y las obligaba a actuar tal como él quería. En cambio ese niño no podía controlar nada. Se sentía petrificado de miedo frente a su padre. No tenía idea de lo que quería hacer con su vida. Y aunque todavía tenía los dos brazos, no se había sentido lo suficientemente fuerte como para competir con un primo mayor por el amor de Amelia. Era un chiquillo débil y asustadizo. Y Jeff no quería volver a sentirse así nunca más.

Pero el beso de Violet le había recordado algo que había olvidado. Ese niño disfrutaba de la vida, poseía unas ganas enormes de correr al encuentro de ese futuro que Jeff había perdido. Ese niño había temblado cuando sus labios tocaron los de Amelia y sus dedos rozaron la suave piel de la parte interna del brazo de la niña. En ese momento había sentido que estaba a punto de vivir algo maravilloso y excitante. Estaba enamorado del amor, fascinado con esa sensación de encantamiento. Y estaba absolutamente seguro de que algún día encontraría una mujer que lo hiciera total y delirantemente feliz.

Pero a los treinta y siete años, toda esa esperanza ilimitada, todo ese entusiasmo infinito había desaparecido por completo. Jeff ya no estaba seguro de que existiese un futuro así para nadie. Tenía la certeza de que no existía para él y creía que era una estupidez acordarse de eso. La experiencia era una maestra despiadada pero muy eficaz y él no estaba dispuesto a olvidar las lecciones que había aprendido. Pero al mismo tiempo que volvía a tomar la pluma, recordó a Violet sentada a la mesa, a la luz de las velas, con esos ojos tan oscuros y profundos, ese pelo que brillaba con todos sus colores y esa voz suave y tranquilizadora… y su resolución comenzó a debilitarse. Quería volver a verla aunque fuera una vez más, quería volver a besarla. Y entonces se dio cuenta de que todavía albergaba en su interior una parte de ese niño. Pero eso era estúpido, se dijo al tiempo que acercaba hacia él una montaña de documentos. Se negaba a permitir que una yanqui lo perturbara de esa manera. Además, la sola idea de pasar la velada en el seno de su familia lo hizo decidir que en realidad su deseo tal vez no era tan fuerte.

Violet no podía decir con certeza qué era lo que tanto le inquietaba de la apariencia de Fern, pero sus años como enfermera le habían servido para desarrollar ciertos instintos y esos instintos le decían que Fern Randolph no se encontraba en buen estado de salud.

Madison y Fern habían construido una preciosa casa de piedra de dos pisos en una pequeña colina a cinco kilómetros del centro de Denver. La familia estaba reunida en un inmenso salón de estilo victoriano, con muebles oscuros y costosos. En la chimenea, un fuego incipiente trataba de consumir un par de troncos, pero el salón estaba iluminado por lámparas de gas de luz suave y el vapor de los radiadores mantenía a raya el frío del invierno.

—No se levante —dijo Violet, al tiempo que atravesaba rápidamente el salón y el ruido de sus pasos desaparecía bajo una alfombra gruesa—. ¿Está segura de que no debería estar en cama?

Fern sonrió, pero fue obvio que tuvo que hacer un esfuerzo.

—Tengo que salir de esa habitación aunque sea de vez en cuando. Además, quería darle las gracias por aguantar a las gemelas y a Jeff. Eso es más de lo que se le debería pedir a nadie.

—En realidad se portaron bastante bien mientras su tío estuvo en la escuela. —Violet estuvo a punto de decir «Jeff», pero se contuvo a tiempo—. Pasaron el primer día subiendo y bajando escaleras para llevarle y traerle documentos. Creo que finalmente se sintieron aliviadas cuando él construyó ese ascensor hasta su ventana.

—Háblenos de eso —dijo Iris—. No me imagino lo que pensaría la gente que pasaba por la calle.

Violet miró a Iris con una sonrisa.

—Por fortuna no se alcanzaba a ver desde la calle. Pero sí se alcanzaban a ver la media docena de empleados que corrían de un lado para otro. Me sorprende que ningún padre fuera a preguntar qué era lo que estaba sucediendo.

—Estar encerrada con Jeff debe haber sido como estar encerrada con un tigre —dijo Iris—. Me puedo imaginar las cicatrices que debieron quedarle.

—La señorita Goodwin tiene cara de saberse cuidar muy bien sola —dijo Monty—. Háblenos más bien de las cicatrices que le quedaron a Jeff.

—Si seguís así, la señorita Goodwin se va a llevar una terrible impresión de esta familia —dijo Fern.

—Por favor, llámeme Violet.

—En realidad ya se debe haber formado una opinión —dijo Iris—. Después de anoche y tras un día de compras por la mitad de las tiendas de Denver, ya conoce todos los secretos de la familia Randolph.

—¿Y qué hay de los tuyos? —preguntó Daisy.

—Los míos no son secretos de los Randolph —dijo Iris—. Por eso me los reservo.

—Yo los conozco todos —le dijo Monty a Violet con tono de conspiración, pero en broma—. ¿Qué le parece si salimos a montar a caballo mañana por la mañana?

Violet sabía que Iris y Monty vivían el uno para el otro. Todavía se sonrojaba cuando quedaba atrapada en medio de sus bromas. No sabía muy bien qué hacer. En su familia nunca se había visto nada parecido.

—No les preste atención —dijo Fern—, ellos siempre…

Pero Fern no pudo terminar el resto de la frase, pues Jeff acababa de entrar al salón. Violet esperaba que no se hubiese notado lo pálida que se puso, en medio de las exclamaciones de sorpresa y disgusto que siguieron a la llegada de Jeff. Se había convencido de que nunca lo iba a volver a ver. Cuando llegó esa noche y vio que él no estaba, dejó escapar su última esperanza. Aceptó el hecho de que al día siguiente terminaría el cuento de hadas que estaba viviendo; tendría que regresar a la Escuela Wolfe y su vida seguiría su curso normal. Pero ver a Jeff acabó con esa tranquilidad e hizo que la esperanza comenzara a agitarse en su corazón.

Violet era consciente de que, tan pronto entró, la mirada de Jeff inspeccionó el salón hasta encontrarla. Luego se detuvo un momento, como si necesitara asimilar lo que había visto, hasta que las protestas de la familia reclamaron su atención.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó Monty.

—Me imaginé que no podía dejar a la señorita Goodwin en vuestras manos durante dos noches seguidas. Si llegaba a hacerlo, ella se llevaría una impresión muy peculiar acerca de esta familia.

—Esta familia es peculiar —dijo Tyler—. Si la señorita Goodwin se ha formado una opinión distinta, debe olvidarse de ella.

—Ciertamente, tú eres bastante extraño —dijo Jeff.

—Si has venido aquí a ofender a todo el mundo, puedes irte a tu casa —dijo Fern, de manera tajante y con expresión de severidad—. Todavía no te he perdonado por mandar de viaje a Madison. Y no voy a permitir que arruines la única noche en que tengo ganas de tener compañía.

—¿Quieres que lo saque de aquí? —preguntó Monty.

Los dos hombres se miraron como si estuvieran midiendo fuerzas. Violet se quedó asombrada de ver lo mucho que se parecían. Monty era un poco más alto. Pero a pesar del hecho de que Jeff parecía tener huesos más pequeños y ser más delgado, sus cuerpos eran igual de musculosos y el pelo era igual de rubio y los dos eran igual de apuestos.

—Nadie va a sacar a nadie de ninguna parte —dijo Fern—. Ahora, sentaos y dejad de actuar como si estuvierais a punto de empezar una pelea. Siempre son así —le dijo a Violet, como si quisiera disculparse.

—Monty se porta bastante bien cuando Jeff no se mete con él —dijo Iris, decidida a defender a su marido.

Violet sintió el impulso de defender a Jeff y lo habría hecho, si él no la hubiese mirado en ese momento. En realidad le sonrió e hizo un movimiento casi imperceptible con la cabeza para disuadirla de su intención.

Monty soltó una carcajada.

—Nunca he sido muy buena compañía y todos lo sabéis. Por eso a todo el mundo le encanta la idea de que me quede a vivir en Wyoming.

—A mí me gustaría tenerte en Denver —dijo Fern—. A los niños les encantaría, pero no soportaría verte peleando todo el tiempo con Jeff. En este momento sencillamente no me siento capaz de tolerarlo.

—Tal vez debería ir a buscar a los niños —dijo Monty.

—No te atrevas. Si los alborotas a esta hora, nunca se irán a dormir.

—Invita a las gemelas a dormir un día —dijo Jeff—. Así los chicos quedarán tan extenuados de tratar de seguirles el paso a ese par de veletas que no verán la hora de acostarse.

—La señorita Goodwin nos estaba diciendo precisamente que se portaron muy bien durante la cuarentena.

—Tomaron bajo su protección a una de las niñas más pequeñas —dijo Jeff.

—Las gemelas son muy amables con Essie Brown —intervino Violet—, pero el que robó el corazón de esa niña fue Jeff.

—¡Jeff! —exclamaron al unísono los cinco.

—Tenía dificultades con sus problemas de aritmética —dijo Jeff.

—¿Tú ayudaste a una niña a hacer los deberes? —preguntó Iris con cara de asombro—. No lo puedo creer.

—Si hubiera dicho que le dio un susto horrible a una niñita, eso sí podría creerlo —dijo Monty.

—O que se había deshecho de ella arrojándola por el ascensor —dijo Tyler.

Violet no pudo soportarlo más.

—Es evidente que ustedes no conocen muy bien a su hermano. Essie lo adora. Su padre nunca la visitaba y Jeff no solo hizo algo para que el padre fuera a verla tan pronto se acabó la cuarentena, sino que ayudó a la niña a escribirle una carta.

Violet se dio cuenta de que todo el mundo estaba mirando fijamente a Jeff. Y también se dio cuenta de que Jeff parecía sentirse incómodo.

Caballo
Título decorativo
14

A Violet no se le había ocurrido que Jeff no quisiera que su familia se enterara de lo que había hecho por Essie. Pero era evidente que prefería que pensaran que era un solitario amargado, lo cual la asombró. No podía entender que alguien se sintiera cómodo dando esa imagen.

—No tuve opción, si no la ayudaba, esa chiquilla se iba a instalar al otro lado de mi puerta —dijo Jeff, al tiempo que se dejaba caer en un sillón, frente a Violet—. Las gemelas decidieron que había que proteger a Essie de la hija de Clara Rabin.

—Hasta un oso salvaje necesitaría que alguien lo protegiera de un hijo de Clara Rabin —dijo Fern—. Esa mujer es perversa.

—Philip ha venido hoy a mi oficina para decirme cuánto había sentido que yo quedara atrapado en la cuarentena.

—Yo lo vigilaría con cuidado —dijo Fern—. Madison dice que nos odia desde que le quitasteis el negocio del ferrocarril. Y es capaz de meternos en un lío a la primera oportunidad que tenga.

—A mí no me preocupa —dijo Jeff, al tiempo que parecía olvidarse de Philip Rabin y de su esposa e hija. Luego le echó un vistazo al salón—. Cómo me gustaría que volvierais a decorar este lugar. Parece la sala de una funeraria y no un lugar para que la gente pase un buen rato.

Violet pensaba que el gusto de Fern era demasiado victoriano, pero le agradaba el salón. Se quedó perpleja al oír que Jeff lo criticaba de manera tan abierta.

—Puedes hacer lo que quieras —dijo Fern y sus ojos brillaron de rabia, mientras le sonreía a Jeff—. Incluso puedes elegir al decorador, siempre y cuando tú le pagues.

—Antes muerto que gastar un centavo en una casa de Madison —dijo Jeff—. Él tiene más dinero que todos los demás juntos.

Violet se sintió aliviada cuando anunciaron que la cena estaba servida. No sabía cuánto tiempo más podría mantenerse la paz bajo el ataque de la lengua viperina de Jeff. No entendía por qué parecía que siempre estaba deseando provocar a sus hermanos, que, por su parte, parecía que disfrutaban criticándolo.

Sin embargo, la cena transcurrió mucho mejor de lo esperado. Jeff se sentó a la mesa entre Daisy, que pareció ignorarlo la mayor parte del tiempo, y el puesto vacío de Madison. Y a lo largo de la cena pareció dirigir su atención principalmente a la comida y a sus propios pensamientos. De vez en cuando levantaba la vista para mirar a Violet, pero como por lo general parecía estar frunciendo el ceño cuando lo hacía, Violet no se sintió impulsada a preguntarle en qué estaba pensando.

Además, ella estaba preocupada por Fern. Y su preocupación se fue volviendo más seria a media que la cena progresaba. Fern apenas probó el primer plato y luego no quiso tomar nada. Justo antes del postre, ya no pudo más y se derrumbó.

Violet saltó de su silla enseguida. Fern no parecía tener fiebre, pero se había puesto pálida, tenía la piel húmeda y fría y el corazón le latía aceleradamente.

—Usted debería estar en cama —le dijo Violet.

—Estaré mejor en un minuto —dijo Fern—. Solo es un mareo.

—No es cierto —dijo Iris, que saltó al tiempo que Violet para agarrar a Fern—. Te vamos a meter en la cama, te guste o no. Monty, llévala arriba.

—Esto es ridículo —dijo Fern—. Yo puedo caminar.

—No tiene ningún sentido que Monty tenga todos esos músculos si no tiene oportunidad de usarlos aunque sea de vez en cuando.

Violet no pudo evitar mirar de reojo a Jeff. Él tenía los mismos músculos, la misma fuerza, pero nadie pensó en él debido a que solo tenía un brazo. Entonces se preguntó cuántas veces debía haber pasado eso sin que nadie se diera cuenta. La expresión de indiferencia de Jeff permaneció inmutable, pero Violet sabía que eso debía doler. Luego se obligó a concentrarse de nuevo en Fern. Monty ya la había levantado de la silla y la estaba sacando del comedor.

—Será mejor que tú te quedes aquí —le dijo Iris a Daisy—. No podemos dejar a tres hermanos Randolph juntos sin un árbitro y no creo que debamos sacrificar todavía a Violet. De todas maneras, necesito ayuda.

Daisy solo sonrió. Violet se preguntó cómo harían Daisy y su marido para mantenerse tan serenos en medio de una familia tan tumultuosa.

Cuando terminaron de desvestir a Fern y de meterla en la cama, Violet estaba tan preocupada que envió al ama de llaves a por el médico. Luego le hizo señas a Iris para que la acompañara al pasillo.

—He trabajado con mujeres embarazadas durante diez años —dijo Violet, después de cerrar la puerta—. No puedo decir con certeza qué es lo que no está bien, pero hay algo que no está bien. ¿Por qué no está aquí su marido?

—Ya le escribí diciéndole que venga —dijo Iris.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—¿No se le puede avisar mediante un telegrama?

—Supongo que sí.

—Le voy a pedir a Jeff que le envíe un telegrama.

—¿Ahora mismo? —preguntó Iris.

—Sí.

—¿Usted cree que es algo grave?

—Sí, así es.

Más tarde, Violet siguió manteniendo la misma opinión, a pesar de que el médico dijo que Fern solo estaba muy cansada.

—Es un idiota —dijo Violet con indignación cuando la familia volvió a reunirse en el salón, después de que el médico se marchara—. Algo está mal. Y si no hacemos nada, me temo que…

—La madre de Fern murió al dar a luz —dijo Iris—. ¿Eso es lo que teme que pueda pasar?

Violet asintió con la cabeza.

—Cuando llegue su marido, por favor pídanle que consulte a otro médico. No sé nada sobre la reputación del hombre que acaba de salir, pero no me inspira confianza.

—Es el mejor de Denver —dijo Tyler.

—Entonces Denver necesita otro médico. —Violet había permitido que sus temores la hicieran olvidar que estaba hablando con dos mujeres que también estaban embarazadas, así que agregó—: Estoy segura de que en una situación normal, el doctor Keener es bastante capaz, pero Fern necesita a alguien que pueda prestarle una atención especial.

—No creo que haya nadie más —dijo Tyler.

—Conozco a un doctor de Boston que ha cuidado a muchas mujeres en el mismo estado en que está Fern. Tal vez él pueda recomendar a alguien.

—Yo no confiaría en ningún médico de Boston —dijo Jeff.

—Pero Madison se graduó en Harvard —dijo Monty—. Tal vez él sí confíe.

Violet se puso de pie.

—Si Madison quiere que le dé el nombre de ese médico, díganle que me busque. Ahora, creo que lo mejor será que regrese al hotel. No hay necesidad de que me acompañen —dijo Violet al ver que Tyler y Monty se levantaban al tiempo—. Estoy segura de que ustedes prefieren quedarse y asegurarse de que Fern esté bien.

—Jeff puede acompañarla —dijo Iris—. Él debe tener su coche afuera. No creo que haya caminado hasta aquí.

—Eso no es necesario —dijo Violet—. No es necesario que…

—Usted no se puede ir sola —dijo Jeff, poniéndose de pie.

Violet quería estar con Jeff. Pero al mismo tiempo no quería estar con él. Ella sabía que eso reavivaría todos los sentimientos que había tratado de suprimir con tanto empeño. El hecho de que se presentara allí no había cambiado nada.

Mientras se sentaba en el coche, Violet se advirtió mentalmente que no debía esperar nada. Pero cuando vio que Jeff se sentaba junto a ella en lugar de sentarse en el puesto de enfrente, se sorprendió esperando que esa actitud de indiferencia fuera el resultado de su renuencia a divulgar sus sentimientos delante de su familia.

—¿Realmente cree que Fern está grave? —preguntó Jeff, mientras que el coche tomaba el accidentado camino hacia la ciudad.

Violet sabía que no debía sentirse decepcionada al ver que Jeff estaba más interesado en su cuñada que en ella, pero no podía negar su desilusión. Aunque no sabía qué era lo que esperaba que Jeff dijera —en realidad no tenían mucho de lo que hablar aparte de las gemelas—, la verdad era que todavía abrigaba la esperanza de que pasara algo más.

—Sí, lo creo. He sido enfermera mucho tiempo y he tratado a muchas embarazadas. Y puedo darme cuenta de cuándo hay problemas, aunque no conozca las causas.

—¿Estaría dispuesta a volver a ejercer de enfermera si no obtiene su dinero?

Violet no quería hablar sobre enfermería. Quería saber por qué Jeff no había ido al hotel, por qué había decidido presentarse en casa de Fern, por qué se había ofrecido a llevarla a casa. Quería saber si significaba algo más para él que alguien a quien atacar porque había nacido al norte de la línea Mason-Dixon. Quería saber si él iba a seguir apareciendo en su vida para volver a desaparecer después.

—No lo sé —dijo. La idea de regresar a Massachusetts para trabajar como una esclava durante el resto de su vida era muy desalentadora—. Las opciones son esa o seguir trabajando como supervisora del dormitorio de una escuela.

Para su sorpresa, Violet se dio cuenta de que esa opción no le parecía tan terrible hasta hacía apenas unas semanas. Tampoco la de regresar a la enfermería. Ella solía disfrutar con su trabajo. Después de que su familia se mudara a Boston, trabajó con algunos de los mejores médicos del país.

Sin embargo, de repente se dio cuenta con horror de que la diferencia era que, ahora, regresar a Massachusetts significaría no volver a ver a Jeff. Y se sintió aterrada de ver que había permitido que sus sentimientos se descontrolaran de esa manera.

Si acaso pensaba que un beso imaginado se podía volver realidad solo porque así lo deseaba, entonces era una absoluta tonta y se merecería quedarse acumulando polvo en las reuniones de solteronas.

—Pero también podría casarse —dijo Jeff.

—Ya hablamos de eso, ¿se acuerda? Soy demasiado mayor. Además, no soy tan tolerante como hace unos años. Y no sé si podría encontrar a alguien que cumpla con mis exigencias.

—¿Y cuáles son esas exigencias?

Jeff no parecía tener una actitud burlona o sarcástica. Parecía como si de verdad quisiera saber a qué aspiraba, lo cual la sorprendió. Por lo general los hombres no querían saber qué era lo que una mujer buscaba en el matrimonio. Solo esperaban que cualquier mujer a la que le propusieran matrimonio aceptara enseguida, y con gratitud. Se imaginaban que, si podían ofrecerle un techo, ropa, comida e hijos, ya habrían hecho más que suficiente. Jeff ya le había contado qué era exactamente lo que quería. Y debía saber que no se parecía en nada a lo que ella quería.

—Si se lo digo, usted comenzará a decir que soy una yanqui estúpida —dijo Violet y luego creyó ver un esbozo de sonrisa en el rostro de Jeff.

—Es probable, pero dígamelo de todas maneras. Estoy acostumbrado a oír cosas que no quiero oír.

¡Por Dios! ¿Qué era lo que ella quería? En realidad no estaba segura de saberlo.

—Es difícil de decir. Nunca me he planteado expresarlo en palabras.

—Uno siempre debe saber qué es lo que está buscando —dijo Jeff—. De lo contrario, puede terminar aceptando lo primero que le ofrecen, solo para darse cuenta después de que no era lo que quería.

—Entonces, ¿usted no cree en que uno pueda dar unas cosas a cambio de otras? —preguntó Violet—. ¿No cree en el poder del amor para ayudarnos a tolerar los defectos o las debilidades de los otros?

—No.

Era una respuesta simple y contundente. Casi como una bofetada. Violet sabía que Jeff era brusco, exigente y crítico, pero siempre había pensado que creía en el amor. Ella sí creía en el amor, a pesar de que nunca lo había conocido.

—Las emociones solo ocultan las cosas —dijo Jeff—. Pero no cambian nada.

—¿Entonces usted no cree ni siquiera un poco en el amor? ¿Qué piensa de sus hermanos?

—El amor no es para todo el mundo. Es una especie de debilidad emocional a la que solo se pueden arriesgar los hombres muy fuertes. Madison ha logrado manejarla.

—¿Por qué? ¿Porque puede dejar sola a su mujer, a pesar de que está embarazada?

—Mire a Monty. Salta como un perro cada vez que Iris habla.

Violet tenía la sensación de que Monty siempre hacía lo que quería y su mujer era quien cedía la mayor parte de las veces, pero era obvio que Jeff no lo veía así.

—Si esa es su opinión, ciertamente no querrá saber qué es lo que busco en un hombre, porque el primer requisito sería que estuviera profundamente enamorado de mí. Y el segundo sería que valorara mis opiniones tanto como yo valoro las suyas. Daisy y Tyler lo hacen así.

—Eso solo es apariencia. Daisy dirige el hotel porque a Tyler no le gusta salir de la cocina. Yo supe desde el comienzo que él no tenía las cualidades necesarias para manejar un hotel.

—Entonces, ¿por qué es el hotel con más éxito de todo Denver?

—Porque es el más lujoso y tiene la mejor comida.

—¿Quién lo diseñó?

—Tyler.

—Me parece que eso contradice su punto de vista —dijo Violet.

—No estoy de acuerdo, pero no me interesa hablar de Tyler. ¿Qué otra cosa espera usted de un marido?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Siempre siento curiosidad hacia los yanquis. Son una raza tan extraña —dijo Jeff.

—¡No somos ninguna raza! Somos personas iguales a usted.

—Deje de esquivar mi pregunta.

—Espero que mi marido no piense que los yanquis somos una raza —dijo Violet—. Él tiene que entender que somos gente con los mismos sentimientos y necesidades que pueda tener alguien nacido en Virginia. Y el mismo derecho a ser felices.

—Estoy seguro de que hay más requisitos.

Violet no quería hablar más y se preguntó si Jeff solo habría aparecido para disipar cualquier tipo de ilusiones que ella se pudiera haber hecho con respecto a él. Pues bien, misión cumplida. Así que podía volver a su casa y dejarla en paz.

—Usted se dará cuenta de que, a medida que las mujeres son mayores y conocen más a los hombres, cada vez están menos dispuestas a confiar en cualquier hombre —dijo Violet.

—¿Usted confiaría en su marido?

—Tendría que hacerlo, ¿no es así? De acuerdo con las leyes…

—No estoy hablando de lo que estipulan las leyes. Estoy hablando de usted.

La actitud de Jeff en ese momento no tenía nada de distante o desdeñosa. Parecía estar genuinamente interesado en la respuesta de Violet, aunque ella no entendía por qué quería saberlo. Él esperaba que la mujer se entregara totalmente a su marido. Eso no era lo mismo que confiar en él, pero Violet no estaba segura de que Jeff percibiera la diferencia.

—No me casaría si no pudiera confiar en él —dijo Violet.

—Pero ¿en realidad eso no quiere decir que usted puede confiar en él lo suficiente como para que tome todas las decisiones por usted?

—No me malinterprete intencionadamente —dijo Violet—. No me refiero a que quiera abandonar el control de mi propia vida. Mientras tenga salud y energía, espero recibir plena consideración. Es mi derecho como ser humano y no pienso renunciar a eso solo porque decido casarme. Sin embargo, sí significa que, si por cualquier razón no puedo tomar una decisión, podré confiar en mi marido para que la tome por mí, con la certeza de que tendrá en cuenta mis deseos tanto como los suyos.

—¿Y no sería más fácil entregarle a su marido la potestad de tomar todas esas decisiones por usted, para poder dedicarse enteramente a la casa y la familia?

Violet clavó sus ojos en Jeff con rabia.

—No soy estúpida. Y tampoco soy perezosa. Durante diez años cuidé a mi padre y a mi hermano, llevé la casa y trabajé para que todos pudiéramos mantenernos. No tengo intención de que súbitamente me digan que ya no puedo pensar o que ya no hay necesidad de que lo haga.

—¿Realmente quiere casarse?

—¿Alguien le ha dicho alguna vez que usted es el hombre más grosero de todo Denver?

—Con frecuencia. Pero, ahora, responda mi pregunta —dijo Jeff.

Violet estaba agotada, pero también muy furiosa.

—Antes creía que sí, pero el hecho de conocer a hombres como usted me ha llevado a preguntarme si será una buena idea.

Jeff comenzó a reírse de ella. Se enderezó y soltó una carcajada, como si Violet acabara de decir algo gracioso, como si él no pudiera tomarla en serio.

—Creo que algún día usted va a lograr engatusar a algún pobre tonto y lo hará sufrir mucho, pero no creo que se sienta estafado.

Violet estaba tan atónita que se quedó sin palabras. No podía entender cómo era posible que le gustara aquel hombre. No comprendía cómo podía pensar en establecer una relación seria con un hombre cuya única virtud era tener un cuerpo espectacular y que solo se reía más o menos una vez por semana, y de ella.

—Supongo que debo darle las gracias por ese cumplido —dijo Violet—. Creo que ni siquiera voy a preguntarle a qué obedece esa opinión, pues sospecho que tendrían que sujetarme para evitar que lo atacara.

Violet solía asombrarse de la cantidad de veces que había pensado en recurrir a la violencia desde que conoció a Jeff, pero eso ya no la sorprendía. La mujer no entendía cómo alguien podía conocer a Jeff Randolph y no sentirse tentado a pegarle al menos una vez por hora. Era el hombre más exasperante que había sobre la faz de la tierra. Por fortuna, en ese momento el coche se detuvo frente al hotel.

—Gracias por acompañarme al hotel —dijo Violet y trató de sonar lo más formal posible—. No era necesario, pero le agradezco su amabilidad.

—Voy a entrar con usted —dijo Jeff y salió del coche y la ayudó a bajar.

—No es necesario.

—Lo sé.

Violet trató de dejar atrás a Jeff y entró rápidamente al hotel, pero él la alcanzó con facilidad. La joven se detuvo frente al ascensor y oprimió el botón.

—No sé qué busca usted con las atenciones que me ha brindado, si es que busca algo. Pero si alguna vez está interesado en pretender a una mujer con el propósito de establecer una relación seria, déjeme decirle que lo está haciendo rematadamente mal.

La puerta del ascensor se abrió, pero Violet no permitió que el hecho de que adentro hubiese un joven operario la impidiera decir lo que tenía en mente.

—Usted tiene que comenzar por tratar de ser agradable, tratar de portarse con amabilidad para llamar la atención de la joven. Es difícil para una mujer enamorarse de un hombre si todo el tiempo está furiosa con él. Usted tiene que fingir que le interesa alguien más aparte de usted mismo, aunque no sea cierto. Puede tratar de decir algo agradable. Me doy cuenta de que eso puede ser difícil para usted. Así que le sugiero que escriba algunas frases amables y las memorice.

La puerta del ascensor volvió a abrirse y Violet salió al pasillo.

—Desde luego, no espero que usted mismo pueda inventarse esas frases. Me doy cuenta de que cualquier cosa que suene a halago o amabilidad es completamente ajena a su naturaleza. Pero tal vez pueda pedirle a uno de sus empleados que lo haga por usted.

Cuando llegaron hasta la puerta de la habitación, Violet todavía no había terminado.

—Después de que se haya aprendido de memoria unas cien frases, puede comenzar a practicarlas. No trate de entenderlas. Nunca podrá entenderlas. Solo salpique su conversación con algunas de ellas. Si logra hacerlo suficientes veces, si se aprende suficientes frases, es posible que consiga engañar a alguna pobre ingenua y ella termine por creer que usted realmente quiere decir lo que está diciendo.

—Pero ¿eso no la engañaría a usted? —preguntó Jeff.

—Ni por un segundo.

—Bien. Porque me resulta imposible admirar a las mujeres estúpidas.

Violet se sintió mortificada por encontrarse allí, de pie, con la boca abierta. Aunque ya hacía tiempo que conocía a Jeff, aquel hombre seguía teniendo el poder de dejarla atónita con las cosas que decía. Pero eso no fue nada, comparado con el impacto que sintió cuando él la besó. Estaba tan asombrada que no pudo responder, tan estupefacta que ni siquiera tuvo conciencia de la reacción física que le despertó ese beso. Solo se quedó allí, inmóvil como una estatua, furiosa con ella misma y furiosa con él, mientras dejaba que la besara.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó Violet cuando él la soltó, tratando de hablar con calma, a pesar de que se sentía confundida y sin aliento.

—Llevo deseando hacerlo durante toda la velada —dijo Jeff.

—Pero ¿por qué?

—Usted me gusta.

—Pero si soy yanqui. Usted odia lo que soy. Está en desacuerdo con todas las cosas en las que creo.

—Estoy tratando de olvidarme de eso. ¿De verdad tiene que retirarse ya?

—Eso depende —dijo Violet tartamudeando, mientras se preguntaba qué iría a hacer Jeff después.

Y entonces volvió a besarla. Pero esta vez ella le respondió. Se sentía incómoda, pero no se pudo contener. Llevaba días pensando en besarlo y soñaba con eso todas las noches. El hecho de que él fuera un ser humano lleno de prejuicios, intolerante, insensible y miserable no cambiaba nada. Debería cambiar algo, o mucho, pero no era así. Violet no sabía cuánto tiempo se podrían haber quedado allí, besándose como dos jovencitos, si no hubiesen oído la puerta del ascensor. La verdad es que tenía que reconocer que Jeff no se movió. Ella fue la que dio un salto, pero se alegraba de haberlo hecho. Eran Iris y Monty, que estaban regresando a su habitación.

—Pensé que a esta hora ya estarías sumergido en un mar de papeles en tu oficina —dijo Iris.

—La señorita Goodwin y yo estábamos hablando sobre las cualidades que busca en un marido.

—¿Por qué? Vosotros dos no tenéis nada en común.

—Simple curiosidad intelectual.

Iris miró a Jeff con desconfianza.

—Cuando se pone así, es peligroso. Si yo fuera usted, me encerraría en mi habitación.

—La señorita Goodwin está a salvo con Jeff —dijo Monty—. Es de Massachusetts, ¿recuerdas?

Pero Iris no dejó de mirar a Jeff.

—Aun así, no confío en él. En realidad, ninguno de vosotros, los Randolph, sois muy fiables.

—¿Ni siquiera yo? —preguntó Monty.

—En especial tú. ¿Por qué crees que nunca te pierdo de vista?

—Porque te mueres por hacerme el amor.

Iris se ruborizó. Enseguida abrió la puerta de su habitación y empujó a Monty por delante.

—Los hombres Randolph son tan modestos —dijo.

—¡Tenemos tanto de lo que estar orgullosos! —dijo Monty, antes de que Iris cerrara la puerta para acallar el resto de su conversación.

Violet sintió la necesidad de esconderse detrás del otro lado de la puerta. Tenía que pensar y no podía hacerlo en el pasillo, en especial con Jeff mirándola de aquella manera.

—Quiero darle las gracias por obsequiarme con estos dos días —dijo y le tendió la mano a Jeff, en un intento de poner un poco de distancia entre ellos—. No es tan difícil aguantar a las gemelas, pero es muy agradable ver que alguien reconoce mis esfuerzos.

Jeff le agarró la mano, pero no se la estrechó y tampoco se la soltó.

—Si no lo veo mañana, quiero que sepa que agradezco mucho la manera en que su familia me acogió. —Violet sonrió a pesar de lo nerviosa que estaba—. Me imagino que ellos se sienten tan incómodos como usted con una yanqui.

—Tres de ellos se casaron con yanquis.

—Iris me lo dijo. Pero yo era la única yanqui de verdad en ese salón esta noche.

—Y también era la más bonita.

—¿Lo ve? Le dije que era fácil recitar frases aprendidas. Usted acaba de hacerlo como si de verdad lo creyera. Siga así y pronto estará listo para una velada a la luz de la luna entre magnolias. Es el árbol favorito del Sur, ¿no es así?

Jeff le soltó la mano.

—Aunque a mí me gusta más la madreselva.

—¿Lo ve, otra vez? Le puede salir de manera natural, como lo de hacer dinero. Ahora, será mejor que se vaya. Ya casi debe ser medianoche. Ya sé que no soy la Cenicienta, pero no me extrañaría que esta noche terminara con ratones y calabazas.

El ruido embozado de unas risas y unos golpes que venían del cuarto de Iris y Monty distrajo a Jeff por un instante que Violet aprovechó para abrir la puerta.

—Gracias de nuevo —dijo y se deslizó hacia dentro y cerró la puerta. Luego se recostó contra ella, mientras comenzaba a llorar. Se sentía completamente como Cenicienta. Tal vez su vestido no se había convertido en harapos, pero la velada sí se había convertido en cenizas.

Durante toda la mañana, Violet se repitió que no debía ilusionarse con que Jeff la acompañara de regreso a la escuela. El hecho de haber besado a una yanqui con la única intención de saber cómo era no significaba que Jeff tuviese en mente otros proyectos que quisiera llevar a cabo. Y aunque se repetía insistentemente que no quería encontrarse con él cuando bajara, ella sabía que se estaba diciendo mentiras. Y se dio cuenta de la magnitud de su engaño cuando vio que Jeff había enviado su coche, pero él no había venido.

—Ha sido maravilloso tenerla aquí —dijo Iris.

—Tiene que volver en otra ocasión —dijo Daisy.

Violet sonrió, les dio las gracias y se recostó contra el respaldo del asiento. Nunca iba a regresar y ella lo sabía.

—Quiero los documentos de esos préstamos en mi mesa en quince minutos —le dijo Jeff a uno de sus empleados. El hombre estaba de pie frente al enorme escritorio de Jeff, con el cuerpo tieso y los ojos más abiertos que de costumbre—. También quiero los informes de la mina. Y deja de mirarme como si acabaras de encontrarte con un puma, Caspar. Cualquiera pensaría que tienes miedo de que te destroce la garganta.

—Sí, señor.

—Y no me hables como si estuvieras en el ejército. Esto es un banco. Te pago un salario bastante bueno y siempre puedes regresar a tu casa por las noches, a ver a tu esposa y a tu familia.

Cuando vio que Caspar no se movía, Jeff añadió:

—Bueno, casi todas las noches.

Era sábado por la mañana y Caspar había pasado toda la noche trabajando con Jeff. Desde que dejó a Violet en el hotel esa noche, hacía cuatro días, Jeff había trabajado todas las noches sin parar. Cada vez se quedaba un empleado distinto.

Nadie se había quejado. No era nada extraño, formaba parte del trabajo desde el comienzo. Y eso explicaba en parte lo elevado del salario. Jeff vivía recordándose ese detalle para evitar la culpa que sentía cada vez que veía la cara de sueño de Caspar, o sus pasos cansados, y cada vez que pensaba que su esposa debía haber cenado sola anoche y que sus hijos debían haberse ido a la cama sin poder ver a su padre. Y ese sentimiento de culpa se lo debía enteramente a Violet. Hasta que la mujer no dijo lo que dijo, Jeff nunca se había detenido a pensar en las consecuencias de tener a sus empleados trabajando las veinticuatro horas del día, o durante todo el fin de semana. En realidad se estaba acordando a todas horas de cualquiera de las innumerables críticas que ella le había hecho, siempre en el momento más inoportuno.

—¿Hay alguien más en la oficina? —preguntó Jeff.

—El joven Bledsoe llegó hace un rato —respondió Caspar.

Jerry Bledsoe todavía no daba pie con bola, pero estaba aprendiendo con rapidez. Era tan nuevo que a Jeff le llevaría más tiempo explicarle qué era lo que tenía que hacer que hacerlo él mismo.

—Vete a casa —le dijo Jeff a Caspar—. Me quedaré con el joven Bledsoe.

—Pero él no sabe dónde encontrar nada —dijo Caspar—. Además, no creo que sea buena idea confiarle ciertos documentos. Todavía no estamos seguros de su lealtad.

—No te preocupes. Yo manejaré todos los documentos confidenciales. —Eso era tener consideración. ¿Y cuándo diablos había desarrollado Jeff Randolph la capacidad de considerar a los demás? ¿Acaso siempre la había tenido, pero estaba escondida dentro de él, esperando a que una entrometida como Violet Goodwin viniera a darle una buena sacudida?—. Ayúdalo a encontrar los documentos que necesito y vete a casa.

Jeff podía ver que Caspar no estaba seguro de haber oído bien, pero también podía ver que el hombre no se iba a quedar allí más tiempo para darle a Jeff la oportunidad de cambiar de opinión. La velocidad con la que desapareció fue otro golpe para la conciencia recién adquirida de Jeff.

¡Violet! ¿Por qué demonios no podía olvidar a esa mujer? ¡Porque no quería hacerlo! Allí estaba, el muy idiota, hipnotizado por una mujer por primera vez en su vida, y se trataba precisamente de una yanqui de Massachusetts. De todos los lugares posibles, tenía que ser de Massachusetts, ese agujero donde se había visto obligado a desperdiciar dos años de su vida y había tenido que soportar que lo trataran solo un poco mejor que a un animal enjaulado.

Jeff se obligó a no pensar en esos años. Eso no tenía nada que ver con Violet. Y, para ser absolutamente honesto, ya casi no tenía nada que ver con él. Nunca los iba a olvidar, y nunca iba a perdonar, pero ya era una experiencia del pasado. Además, conocía lo suficiente a Violet como para saber que, si ella hubiese trabajado como enfermera en la prisión en la que él estaba, le habría propinado una buena reprimenda al capitán Sedgwick.

Jeff sonrió al imaginarse a Violet regañando al comandante del campo de prisioneros hasta que la dejara hacer lo que ella quisiera. Ella se habría encargado de que los prisioneros recibieran una comida decente, una cama limpia y atención médica. Volvió a apartar su mente de esos terribles años. No entendía por qué insistía en poner a Violet en una especie de pedestal. A él no le gustaban las mujeres dominantes. A veces podían ser útiles, pero siempre había que evitarlas.

Aunque ella no era, en rigor, dominante. Era cierto que no tenía ningún reparo en decir lo que sentía acerca de las cosas, pero tampoco había tratado de obligarle a hacer nada. Solo había resaltado algunos detalles, dejando que la conciencia de Jeff hiciera el trabajo sucio.

Jeff se preguntó por qué Violet había logrado remover su conciencia, cuando ninguno de los miembros de su familia había podido hacerlo. Él había conocido a mujeres más bonitas que Violet, pero su belleza nunca lo había afectado como lo había conmocionado la belleza de esa mujer. Algo pasaba dentro de él cada vez que pensaba en esa melena de cabello rojo. No era el color más bonito. Era demasiado oscuro, demasiado sombrío, pero por alguna razón se había quedado grabado en su memoria. Y ese gusto por usar siempre vestidos de colores brillantes era una absoluta aberración; sin embargo, todavía podía oír el roce de sus faldas cuando se movía por el dormitorio. Todavía podía recordar la sensación de tocar el satín tieso, la noche que la besó en la puerta de la habitación del hotel. Todavía podía recordar el olor de su perfume. Era inconfundible. Jeff no se la podía imaginar usando un perfume que apenas se insinuara. Entonces se preguntó cuándo habría aprendido Violet a ser tan persuasiva. Se preguntó por qué habría tenido que volverse así.

De pronto se oyó un golpecito en la puerta y entró Caspar. Puso varias carpetas sobre el escritorio de Jeff.

—Pensé que te había dicho que te fueras a casa —dijo Jeff.

—Solo quería asegurarme de que recibiera los papeles que quería.

—No, querías asegurarte de que no había cambiado de opinión —dijo Jeff, pues sabía que Caspar se daba cuenta de que lo que él estaba haciendo era completamente inusual. El empleado quería estar seguro de que el lunes por la mañana todavía iba a encontrar su empleo—. Ahora lárgate de aquí. Si Bledsoe no puede atender mis requerimientos, es hora de que lo averigüe.

Caspar desapareció y cerró la puerta suavemente detrás de él. Jeff se acomodó en su silla y abrió la primera carpeta. Varios minutos después se dio cuenta de que llevaba un rato mirándola sin saber qué era lo que tenía enfrente. Su mente estaba recreando la primera noche que él y Violet cenaron juntos. Tenía que admitir que, a pesar de lo mucho que lo había intentado, no podía olvidar a Violet Goodwin.

Jeff se rio de la ironía de toda la situación. Si no fuera por su terquedad y su mal carácter, nunca habría entrado al dormitorio a la fuerza. Y tales eran, precisamente, las características que Violet más odiaba de él.

Pero el flujo de sus pensamientos se vio interrumpido por Bledsoe, que entró al despacho sin llamar primero. He ahí una cosa que el chico tendría que aprender enseguida, o antes de que terminara la semana estaría buscando un nuevo empleo.

—Señor Randolph, ahí afuera hay una mujer desesperada que quiere hablar con usted —dijo Bledsoe, con cara de no saber qué hacer en esa situación—. Dice que es urgente.

Para sorpresa de Jeff, Violet irrumpió en ese momento en su despacho.

—Siento mucho molestarlo —dijo—, pero las gemelas han desaparecido.

Caballo
Título decorativo
15

Jeff saltó enseguida de la silla y salió de detrás de su escritorio. Para su sorpresa, no estaba pensando en las gemelas. Estaba más preocupado por ver tan alterada a Violet. Trató de ofrecerle asiento, pero ella no quiso sentarse. Estaba demasiado agitada. Se veía un poco pálida y varios mechones de cabello habían escapado al control de las horquillas.

—No tengo tiempo de sentarme. Debemos ir a buscarlas —dijo Violet.

—¿Cuándo las echó de menos?

—Hacia las diez de la mañana. Tenía que haberme dado cuenta de que Essie no estaba diciendo la verdad. Las gemelas nunca duermen hasta tarde. A veces creo que nunca duermen. Son tan inquietas y activas como usted.

Jeff condujo a Violet hacia una silla, mientras le decía a Bledsoe que llamara a su coche, pero Violet no se sentó. La falda de color verde jade producía un fuerte ruido debido a la brusquedad de sus movimientos.

—Las encontraremos, no se preocupe, ya verá que es una chiquillada. —Jeff le ofreció a Violet un poco del café que mantenía caliente en una pequeña estufa, pero ella lo rechazó—. Lo más probable es que ya tengan a todo Denver a sus pies y nos llamen antes del mediodía.

—Mi obligación era descubrir su ausencia enseguida.

Jeff volvió a conducir a Violet hasta el asiento. Ella se sentó finalmente, pero enseguida se volvió a poner de pie.

—Tenemos que salir ahora mismo. Pero no podemos ir caminando. Ya estoy exhausta por la carrera que me he dado para llegar aquí.

—Debió pedirle a la señorita Settle que le prestara su calesa.

—No me atreví a hacerlo. Estaba tan furiosa cuando le informé de la desaparición de las gemelas que tuve miedo de que me despidiera en ese mismo instante.

—Nadie la va a despedir por algo que hayan hecho las gemelas. Si ese fuera el caso, a estas horas ya tendrían que haber despedido a todos los empleados de la escuela.

Violet sonrió y Jeff se sintió un poco menos tenso.

Bledsoe asomó la cabeza por la puerta.

—El coche ya está en camino.

Al ver que Violet se dirigió hacia la puerta enseguida, Jeff no tuvo más remedio que seguirla.

—Bledsoe, dígales a todos que sigan como van hasta que yo regrese. ¿Dónde cree que debamos buscar primero? —preguntó Jeff, al tiempo que la ayudaba a subir al coche.

—Esperaba que usted me lo dijera —respondió Violet.

—Al hotel —le dijo Jeff al cochero—. Es el lugar más cercano que conocen.

Pero las niñas no estaban allí. Daisy no las había visto y Monty había salido, pero Iris todavía estaba en su habitación.

—Hay que encontrarlas antes de que Rose se entere —dijo Iris—. No podemos dejar que sepa que media docena de adultos no fuimos capaces de controlar a dos niñas pequeñas.

—Ni media docena de detectives podrían seguir el paso a ese par de diablillos —dijo Jeff.

—¿Y ahora qué vais a hacer? —preguntó Iris—. Sea lo que sea, lo mejor será no molestar a Fern.

—Creo que deberíamos hablar con Essie —dijo Violet—. Sospecho que ella sabe más de lo que me dijo inicialmente.

Violet no esperó a Jeff cuando llegaron a la escuela. Sin pensar en lo que hacía, Jeff trató de seguirla hasta el dormitorio, pero Beth le obligó a esperar en el salón de la entrada, mientras Violet buscaba a Essie. La niña parecía asustada cuando Violet entró con ella al salón.

—Sigue diciendo que no sabe adónde fueron las gemelas, pero no la creo —dijo Violet.

Jeff tampoco la creía. A la niña se le notaba el peso de la culpa. Jeff estaba seguro de que las gemelas la habían hecho jurar que no diría nada. Y como ellas se habían convertido en sus defensoras, no era probable que Essie quisiera delatarlas.

—Ven aquí, Essie —dijo Jeff y la niña se acercó con algún recelo—. Tú sabes adónde fueron las gemelas, ¿verdad?

Al ver que la niña no se movía, Jeff insistió.

—Ellas te pidieron que le dijeras a la señorita Goodwin que estaban durmiendo, para que nadie pudiera alcanzarlas, para que nadie las buscara hasta que estuvieran bien lejos, ¿no es así?

Essie seguía sin responder, pero Jeff podía ver en sus ojos que iba por buen camino.

—Ellas pueden huir si quieren, pero no está bien que te hayan hecho decir mentiras. Te han obligado a hacer algo incorrecto. Se han aprovechado de tu lealtad.

Essie lo observaba con sus ojos inmensos, mientras él seguía hablando.

—No puedes permitir que las gemelas te utilicen. Ellas se van a sentir avergonzadas cuando vean que te metieron en líos, pero luego, en cuanto puedan, volverán a hacerlo. Yo lo sé, porque son mis sobrinas. Toda mi familia es así. —Jeff no miró a Violet. No quería ver cómo reaccionaba ella ante esa declaración—. Tenemos que encontrarlas antes de que les pase algo malo.

Essie seguía sin responder, así que Jeff se recostó contra el respaldo de la silla.

—Si tú no me ayudas, supongo que voy a tener que dejar de ayudarte yo a ti.

Essie no dijo nada, pero miró a Jeff con aprensión cuando él dijo:

—¿Quieres saber qué voy a hacer? No quisiera aprovecharme de nuestra amistad, así que quiero que sepas exactamente lo que voy a hacer. Yo logré que tu padre viniera a visitarte, ¿no es verdad? Entonces también puedo hacer que no vuelva.

Jeff oyó una exclamación de sobresalto. Sabía que Violet no estaba de acuerdo con lo que estaba haciendo, pero no se le ocurría nada mejor.

El labio inferior de Essie comenzó a temblar. Esa imagen hizo que Jeff se sintiera como un canalla. Al fin y al cabo, el mutilado sabía lo que era sentirse abandonado. Habría preferido recibir una paliza antes que tener que delatar a uno de sus amigos. Así que la única manera de forzar a Essie a romper su promesa y arriesgarse a perder la amistad de las gemelas era amenazarla con quitarle algo todavía más importante.

—Así que, fíjate lo importante que es que me digas adónde fueron las gemelas —dijo Jeff.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de la pequeña. Jeff tuvo que contener el deseo de abrazarla y prometerle que nunca iba a hacer nada como lo que acababa de decir.

Pero Essie tenía una voluntad de hierro y no dio muestras de que estuviera dispuesta a ceder. Jeff admiraba su determinación, pero no podía permitirse el lujo de que la niña se saliera con la suya.

—Señorita Goodwin, quiero que vaya hasta la ventana y espere al padre de Essie. Cuando llegue, por favor salga y dígale lo que ha sucedido. Explíquele por qué no podrá ver a Essie hoy.

Jeff no se había sentido tan miserable en su vida. Essie lo miró con el corazón partido, y Violet como si fuera un criminal. De hecho, Jeff no estaba seguro de que ella fuera a hacer lo que le había pedido.

—Por favor —dijo Jeff—. Es la única manera.

Violet le lanzó una mirada llena de furia, pero se acercó a la ventana. Él suspiró, moviendo la cabeza. Harold Brown llegaría en pocos minutos. Jeff lo sabía, pues lo habían adelantado varias calles atrás, cuando venían hacia la escuela.

Jeff observó a Essie y vio el dolor y la desconfianza que brillaban en sus ojos. Por primera vez en su vida, sintió pena al ver que alguien comenzaba a odiarlo. Nunca antes había sentido pena por eso, ni siquiera con su familia. Él había peleado por ellos muchas veces, pero nunca había esperado su gratitud, ni había echado en falta el sentimiento de cariño que parecía tan ausente entre ellos. Solo lo hacía porque ellos eran su familia. Pero esta situación no era tan sencilla. Violet también le había dado la espalda, pero Jeff no sabía qué otra cosa podía hacer.

Luego vio que Violet se ponía rígida y hablaba.

—El señor Brown acaba de llegar.

—Vaya a hablar con él.

Violet lo miró y sus ojos le rogaban que encontrara otra manera de presionar a Essie y no la hiciera partícipe de algo tan horrible. Essie comenzó a caminar hacia la puerta, pero Jeff interpuso su brazo para cortarle el paso.

—Por favor, vaya —le dijo a Violet, con un tono más bien brusco, y ella lo miró con furia, pero salió del salón para hablar con el padre de Essie.

Essie corrió hacia la ventana y se quedó observando a su padre mientras hablaba con Violet. Al tiempo que se mordía el labio inferior, soltó un sollozo al ver que Violet y su padre comenzaban a caminar lentamente otra vez hacia la calle. Jeff sabía que debería estar hablando con ella, presionándola, pero no podía hacerlo. Así que se sentó en silencio, a esperar.

Cuando Violet y el señor Brown llegaron a la calle, se detuvieron un momento a conversar y luego el señor Brown comenzó a caminar de nuevo hacia la ciudad.

—Querían ir a montar a caballo —dijo Essie—. Me dijeron que me dejarían en manos de Betty Sue si abría la boca.

—¿Adónde fueron? —preguntó Jeff.

—A algún lugar donde hay muchos caballos.

—Pero ¿dónde está ese lugar?

—No lo sé.

—¿A quién iban a ver?

—No lo sé —dijo Essie.

—¿No dijeron que iban a ver a sus primos? —Al ver que Essie negaba con la cabeza, Jeff preguntó—: ¿Mencionaron algún nombre? ¿James o Tazewell?

Essie volvió a negar con la cabeza y Jeff se dio cuenta de que estaba comenzando a desesperarse. El tiempo se estaba agotando. No podía desechar la posibilidad de que las gemelas hubiesen sido secuestradas. Todo el mundo sabía que los Randolph eran una familia adinerada.

—¿Dijeron algo que puedas recordar? —preguntó Jeff, mientras Essie observaba a su padre—. Por favor, trata de pensar.

Essie se volvió hacia Jeff.

—Aurelia dijo que quería montar a Pesadilla. Pero Juliette le dijo que no fuera estúpida. Que el tío Monty no debía haber traído su caballo desde Wyoming.

Jeff sintió como si le quitaran un gran peso de los hombros. Las gemelas se habían ido al rancho de Madison. Solo esperaba que hubiesen llegado al rancho sanas y salvas. Entonces se puso de pie, fue hasta la puerta y le hizo señas a Violet. Ella llamó al señor Brown y él se volvió.

—Tu padre estará aquí en un minuto —dijo Jeff—. Siento haber tenido que presionarte con eso, pero es muy peligroso que unas niñas anden solas.

—¿Papá se va a enojar conmigo?

De repente, Jeff se preguntó qué le habría dicho Violet al señor Brown.

—No. Se va a enojar con las gemelas. Todos estamos enojados con ellas.

—Pero yo di mi palabra.

—Pero eso no cuenta cuando alguien te pide que hagas algo malo.

Essie no parecía estar muy segura de que Jeff tuviera razón, pero quería creerle.

—¿Por qué no sales a recibir a tu padre? —dijo Jeff—. Estoy seguro de que a la señorita Goodwin no le va a importar.

Essie se escapó como un pajarito recién liberado de la jaula. Jeff la siguió lentamente, con actitud pensativa. No tenía muchas ganas de pasar los próximos veinte minutos encerrado en un coche con Violet, que parecía estar furiosa con él.

—Diga de una vez lo que tiene que decir —dijo Jeff, después de que pasaran diez minutos en silencio, mientras el coche avanzaba por el camino—. Así podrá quitarse esa cara de furia, pues se diría que acaba de comerse una fruta amarga.

Violet no quería hablar sobre lo que estaba sintiendo. Al principio solo estaba enojada. Luego se puso furiosa al pensar que Jeff la estaba obligando a participar en algo que le parecía tan reprochable. Pero se sentía renuente a hablar, porque, a pesar de que no le gustaban los métodos de Jeff, él había tenido éxito, mientras que ella había fracasado. Las gemelas eran sus sobrinas. Así que era lógico que él estuviera más preocupado por la seguridad de Aurelia y Juliette que por proteger los sentimientos de Essie. Hasta cierto punto, Violet estaba de acuerdo con eso. Essie estaba a salvo, mientras que las gemelas podían estar en peligro. Violet no dejaba de rezar para que las niñas hubiesen llegado sin percances al rancho de Madison.

—No servirá de nada decirle lo que pienso —dijo Violet—. Ya está hecho y nada de lo que yo diga puede cambiarlo.

—¿Entonces planea sentarse ahí a mirarme con odio, sin decir una palabra, y a disfrutar de su rabia? Es muy propio de las mujeres eso de usar el silencio para hacer sentirse culpable a un hombre, cuando ven que no pueden atacarlo con palabras.

—Nunca ha sido mi intención hacerlo sentirse culpable —dijo Violet con solemnidad. Estaba decidida a negarle a Jeff el placer de verla descomponerse—. Ni siquiera cuando su testarudez y su mal carácter lo hicieron entrar a la fuerza al dormitorio. No traté de hacerlo sentirse culpable cuando usted hizo cuanto pudo para alterarme a mí y a las niñas corriendo por los pasillos vestido de manera tan indecente. Y tampoco tengo intención de hacerlo ahora, aunque me habría gustado que encontrara otra manera de manejar este asunto. Bajo las presentes circunstancias, creo que el éxito puede haber sido más importante que los sentimientos de Essie.

Violet tuvo el placer de ver que lo había sorprendido.

—Espero que se dé cuenta de que Essie nunca volverá a confiar plenamente en usted.

Al ver que Jeff asentía con la cabeza, Violet pensó que parecía apesadumbrado.

—¿Acaso no había otra manera de presionarla?

—Probablemente, pero no se me ocurrió ninguna otra. ¿Qué le dijo usted al señor Brown? Essie estaba preocupada, temerosa de que su padre se fuera a enojar con ella.

—No se va a enojar. Él entendió la importancia de encontrar a unas niñas perdidas en una ciudad de más de treinta mil habitantes, la mayoría de ellos hombres.

—¿Realmente no me culpa por lo que pasó?

Violet no creía que a Jeff le importara realmente lo que pensaba. Ella era una yanqui y, por definición, los yanquis eran una raza defectuosa. Esa expresión todavía tenía el poder de enfurecerla. Pero había algo nuevo en la actitud de Jeff, tal vez era el tono de su voz, o la manera de mirarla; en todo caso, eso era mucho más interesante e intrigante que la rabia que ella estaba sintiendo. Parecía como si realmente le importara lo que ella pensaba de él. De verdad. Con sinceridad.

El gran Jeff Randolph —ese inexpugnable bastión de autosuficiencia, de indiferencia ante los deseos y sentimientos del resto del mundo— se había cascado como una nuez. Y se había abierto gracias a una yanqui. Violet quería soltar una carcajada. Quería bailar como loca hasta que todas las horquillas de su pelo se soltaran. Pero en lugar de eso obligó a su tonto corazón a latir de nuevo al ritmo normal. Era posible que a Jeff realmente le importara lo que ella pensaba de él, pero él tenía esa idea fija acerca de la perfecta belleza sureña. Y estaba igualmente convencido de que a las yanquis tendrían que ponerles un bozal cuando nacían. Era posible que se sintiera físicamente atraído hacia ella, pero su relación nunca llegaría más allá de eso.

—Como dije, no lo puedo culpar por tener éxito en algo en lo que yo fallé —dijo Violet.

—Yo sí la culparía.

La respuesta de Jeff la dejó atónita.

—¿Por qué?

—Siempre culpo a la gente que no se porta como yo quería que se portara, incluso cuando tienen éxito.

—¿Por qué?

—Porque soy muy intolerante.

Violet se preguntó por qué aquel hombre odioso y maravilloso le estaría diciendo eso. La confesión podía ser buena para aliviar el alma, pero la mujer estaba segura de que aquella era la primera vez que Jeff intentaba confesar sus errores. Y a juzgar por la expresión de su rostro, no le estaba gustando mucho.

—Yo siempre sé las respuestas —dijo Jeff—. Nunca me había preocupado por proteger los sentimientos de la gente. Me parecía una pérdida de tiempo. En mi opinión, eso también provoca que no se hagan bien las cosas.

—¿Y qué lo hizo cambiar de opinión? —Violet era lo suficientemente tonta como para esperar que Jeff dijera que había sido ella. Por lo general las mujeres no tienen mucho poder. Pero ser capaz de influenciar a un hombre como Jeff Randolph subiría enormemente su autoestima.

—No sé si he cambiado de opinión. Probablemente siempre me portaré de esa manera. Llevo tanto tiempo actuando así que ya no sé actuar de otra forma. Pero no quisiera que usted me odiara.

—Yo no lo odio.

Violet no podía odiarlo. Nunca lo haría. Su problema era precisamente todo lo contrario. Él le gustaba demasiado. Y aunque estaba haciendo un esfuerzo muy grande por controlar sus sentimientos, estaban cada vez más fuera de control. Y momentos y situaciones de ese tipo no ayudaban para nada.

Jeff podía ponerla tan furiosa que ella estaba segura de que nunca más iba a sucumbir a sus encantos. Pero luego hacía una pequeña demostración de vulnerabilidad y ella se derretía como un helado sobre una estufa. Violet estaba comenzando a sentir que estaba peligrosamente próxima a enamorarse de Jeff.

Darse cuenta de eso la alteró tanto, de tantas formas, que sintió que el cerebro se le paralizaba. Tenía que ponerle freno a tanta estupidez. Jeff tenía unos pocos momentos en que no era tan duro como el granito. A veces, incluso podía ser un hombre considerado. Pero él pensaba que sabía más que todo el mundo, y acerca de todo, y creía que los yanquis solo estaban un escalón por encima de las ratas y que lo único que una mujer estúpida e inconsciente tenía que hacer para alcanzar el estatus de Madonna era haber nacido en Virginia. La llegada al rancho de Madison la salvó de tener que continuar con la conversación, una tarea para la cual se sentía en desventaja.

—¿Cree que debemos molestar a Fern? —preguntó Violet, al recordar la advertencia de Iris para que trataran de evitar perturbar a su concuñada.

—Si alguien sabe si las niñas están aquí tiene que ser Fern —dijo Jeff.

Pero Fern no sabía nada sobre las gemelas. Había estado en su habitación toda la mañana. Y a pesar de la carta de Iris, Madison todavía no había regresado de Leadville.

—Si vinieron aquí, pueden estar en cualquier parte —dijo Fern—. Los niños están cabalgando con Monty.

—¿Monty está aquí? —preguntó Jeff, que de repente pareció más esperanzado.

—Ha venido a montar con los niños. Hoy es sábado y no están en la escuela. Creo que llegó antes de que yo me despertara.

Violet notó un cambio en la expresión de Jeff. Parecía una mezcla de alivio y rabia. Por desgracia, ella sentía que esta vez tenía derecho a estar furioso. Aparte del problema y la angustia que habían causado, las gemelas se habían expuesto a un serio peligro. Ellas tenían que entender la gravedad de lo que habían hecho.

—Iré al establo a ver si alguien las ha visto —dijo Jeff—. Usted se puede quedar con Fern.

—No, voy con usted —dijo Violet.

—No es necesario.

—De todas maneras iré con usted.

Fern sonrió y su rostro pareció menos tenso.

—No se sienta en la obligación de proteger a las gemelas de Jeff. Ellas son capaces de salir airosas de cualquier cosa, sin ningún rasguño.

—Rose estará aquí pronto —dijo Jeff—. Ya veremos si eso les gusta.

—Pero no le mandaste un telegrama diciendo que se habían escapado, ¿verdad?

—No soy tan torpe. Ya le había escrito. Pero voy a enviarle un telegrama en cuanto lleve a esas chiquillas de nuevo a la escuela. No he tenido ni un minuto de paz en el último mes a causa de esas dos. Y esto es lo peor que han hecho hasta ahora.

Violet no dijo nada, pero estaba de acuerdo con Jeff. Probablemente ya era hora de que los padres de las gemelas vinieran a hacerse cargo de sus hijas personalmente.

—Claro que sí, esas niñas están aquí —le dijo a Jeff el mozo de cuadra, unos minutos después—. Llegaron prácticamente al alba. No sé cómo hicieron para que las trajeran hasta aquí, pero el señor Monty y los niños todavía no habían bajado, cuando ellas ya estaban montadas y cabalgando.

—¿Dónde están ahora?

—No lo sé, pero me imagino que pronto bajarán de la colina. El señor Monty nunca se pierde el almuerzo.

Violet miró su reloj. Se sorprendió al ver que ya era más de mediodía. Había estado tan ocupada que apenas se había dado cuenta del tiempo que había pasado.

No tuvieron que esperar mucho. Minutos después dos caballos asomaron en el filo de la loma y comenzaron a bajar al galope. A Violet no le sorprendió ver que se trataba de las gemelas. Tres niños las seguían y Monty iba en la retaguardia.

—Esas niñas sí que saben montar —dijo el mozo de cuadra—. Es raro ver a una mujer que sepa manejar un caballo como esas niñas.

—Nacieron en medio de un secuestro y luego pasaron nueve años en un rancho en Texas —dijo Jeff—. Supongo que eso explica por qué son tan salvajes como búfalos.

Violet se volvió a mirar a Jeff con desconcierto.

—¿Un secuestro?

—Algún día puede pedirle a Fern que le cuente esa historia —dijo Jeff y dio un paso hacia delante para salir de las sombras del establo y colocarse en un sitio suficientemente visible, donde lo vieran todos los integrantes del grupo que bajaba galopando.

Violet notó que las gemelas se detenían un segundo. Se miraron la una a la otra y luego una de ellas se volvió a mirar a Monty. Violet tenía que reconocer que aquellas pequeñas tenían agallas. No se quedaron esperando a que sus primos o su tío las alcanzaran. Siguieron galopando hacia Jeff y durante un segundo Violet pensó que iban a arrollarlo. Pero él se quedó inmóvil y ellas detuvieron los caballos a solo un par de metros de distancia.

—Bueno —dijo Jeff, mientras las niñas acariciaban sus caballos—. ¿Queréis que os dé vuestra paliza ahora, o preferís esperar hasta que volvamos a la escuela?

Caballo
Título decorativo
16

Las gemelas se pusieron pálidas. Primero se miraron la una a la otra, luego miraron a Jeff y, por último, a Violet. Ella no sabía si estaban tratando de buscar su protección o querían que les aclarase si su tío estaba hablando en serio. Violet no podía responder a esa pregunta. Ella misma no lo sabía. Jeff tenía derecho a estar enojado, pero, ¿sería capaz de castigar a unas niñas que no eran sus hijas?

—Desmontad y entregad los caballos al mozo —ordenó Jeff.

—Pero deberíamos desensillarlos nosotras —dijo Aurelia—. Nosotras fuimos las que montamos en ellos.

—Lo haréis. Él solo se los va a llevar durante unos minutos.

Las niñas desmontaron y le entregaron las riendas al mozo, que se llevó los caballos sin decir palabra. Violet levantó la vista; esperaba ver a Monty y a los niños, pero se sorprendió al comprobar que todavía estaban lejos. Monty se había puesto al frente, pero ahora marchaban al paso. Parecía estar dando a Jeff la oportunidad de hablar con las gemelas en privado. Jeff miró a las niñas con furia. Violet no pudo detectar ni una pizca de la gentileza y la comprensión que le mostraba a Essie. Parecía más un juez frente a dos criminales convictos antes de sentenciarlos.

—¿Tenéis idea del lío que habéis armado? —les preguntó.

—Solo queríamos… —dijo Juliette.

—Alarmasteis a toda la escuela —dijo Jeff, interrumpiendo bruscamente a su sobrina—. Causasteis preocupación a la señorita Settle. También a la señorita Goodwin. Además, lo más probable es que ella reciba una reprimenda por no haber podido manteneros bajo control.

Violet no había pensado en eso, pero estaba segura de que Jeff tenía razón. La señorita Settle estaría ansiosa por culpar a alguien de aquella inexcusable desaparición.

Las gemelas miraron a Violet y luego volvieron a mirar a su tío.

—Eso no es justo —dijo Aurelia—. Nadie puede mantenernos bajo control.

—Y para redondear la faena, obligasteis a Essie Brown a decir una mentira. Y todo porque queríais hacer algo que se supone que no debéis hacer. Esa no es la conducta de un Randolph. Si vais a hacer algo incorrecto, debéis aseguraros de que nadie más termine cargando con la culpa de lo que vosotras hacéis. Pero habéis sido demasiado egoístas, estabais demasiado decididas a saliros con la vuestra como para pensar en los demás.

Como siempre, cuando veían las consecuencias de lo que habían hecho, las gemelas se sentían avergonzadas. Esta vez a Violet no le cabía duda de la sinceridad de su arrepentimiento. Pero sabía que, en una semana, o como mucho diez días, estarían otra vez a punto de hacer algo igual de malo. Sin embargo, no podía dejar de admirar el espíritu de aquellas niñas. Les sobraban la fuerza y el carácter. Violet estaba comenzando a pensar que uno de los rasgos de la familia Randolph era poseer un espíritu indomable.

—¿De verdad nos vas a pegar? —preguntó Aurelia.

—¿Creéis que no debería hacerlo? —dijo Jeff.

—Golpéanos aquí —dijo Juliette—. Si nos castigas en la escuela, tendremos que volvernos a escapar.

Violet no podía creer lo que Juliette acababa de decir, pero enseguida se dio cuenta de que era lógico. Si las gemelas recibían en la escuela cualquier tipo de castigo fuera de lo normal, Betty Sue haría que su permanencia en la Escuela Wolfe se volviera imposible.

Antes de que Jeff pudiera decir algo más, llegaron Monty y los niños.

—¿Ya terminaste de darles tu sermón? —le preguntó Monty a Jeff. Luego desmontó y parecía absolutamente tranquilo, como si los sucesos de la mañana fueran normales.

—Tío Jeff nos va a dar unos azotes —dijo Juliette.

—Id a desensillar los caballos —dijo Monty—. Y volved aquí en cuanto terminéis.

A Violet no le gustó la tensión que notó entre los dos hermanos. Nadie dijo nada mientras las niñas se fueron a atender a los caballos, pero ella podía sentir que el ambiente estaba cada vez más caldeado entre ellos. Por un momento se preguntó si debería marcharse con las niñas.

—Será mejor que se quede, señorita Goodwin —dijo Monty—. Usted es la que tendrá que lidiar con ellas al regresar a la escuela.

—Me temo que lo que la escuela decida hacer es algo que se escapa a mi control —dijo Violet—. Ni siquiera creo que me pregunten mi opinión.

—De todas maneras, quiero que se quede.

Violet se quedó. Estaban tan alterados que no estaba segura de que ninguno de los dos hermanos fuera capaz de tomar una decisión sensata. Los dos parecían tener un efecto nefasto en el otro y hacer que cada uno mostrara lo peor de sí mismo.

—Debí imaginarme que fuiste tú el que las alentó a escaparse —dijo Jeff.

—Ir a montar a caballo con ellas no es lo mismo que alentarlas a escaparse —dijo Monty—. Además, ellas ya estaban en los caballos cuando yo llegué aquí.

—Pero tú sabías que ellas no debían estar aquí. Tenías que haberlas devuelto a la escuela.

—Pensé que, ya que estaban aquí, podía dejarlas disfrutar de su paseo a caballo. Además, yo sabía que tarde o temprano tú llegarías aquí para llevarlas de vuelta.

—Muy bien. Deja que yo haga el papel de ogro.

—Es un papel con el que pareces disfrutar.

—No debiste dejar que se fueran a montar contigo —insistió Jeff.

—Lo único que podría haber hecho para evitarlo hubiera sido bajarlas del caballo a la fuerza. Además, debe haber una razón para que se escaparan de ese lugar. Tal vez si tienen una mañana libre, estén más dispuestas a quedarse tranquilas un tiempo.

—Lo más probable es que eso las lleve a pensar que se pueden escapar cada vez que quieran. —Al ver que Monty encogía los hombros, Jeff añadió—: Sencillamente, no saben obedecer. Creen que las reglas son para todos, menos para ellas.

—Esas niñas nunca se han sabido comportar —reconoció Monty—. Le han producido muchas canas a Rose.

—Y tú te estás asegurando de que le salgan más.

—No sigas por ahí, Jeff. Y olvídate de lo de las azotainas.

—Nunca fue mi intención hacerlo. Pero, a cambio, debería golpearte a ti.

Los dos hombres se miraron a los ojos como un par de alces iracundos. No sacudieron la cabeza ni comenzaron a escarbar la tierra, pero sí se miraron con odio, mientras tensaban los poderosos hombros, listos para llegar a las manos. Violet se preguntó si de verdad iban a liase a puñetazos. Ella sabía que Jeff no daría marcha atrás solo porque le faltara un brazo.

—Para ser un par de adultos, ustedes dicen muchas tonterías —dijo Violet—. No sé cómo esperan que unas niñas de nueve años se comporten como es debido, si ustedes no pueden hacerlo.

Jeff miró a Violet y luego a las gemelas, antes de volverse de nuevo hacia Monty. Finalmente hizo un gesto de desprecio.

—La próxima vez que las gemelas se metan en un lío, le recomiendo que recurra a Monty —le dijo a Violet—. Yo me lavo las manos.

Luego se marchó dando grandes zancadas y dejó a Violet frente a Monty y cinco niños Randolph que la miraban con los ojos muy abiertos. Aparte de poner cara de enfadada hasta que regresaran a la escuela, no le quedaba mucho más que hacer. A partir de ese momento, el asunto pasaría a manos de otros.

—Supongo que lo mejor que podemos hacer es almorzar —dijo—. Id a la casa y lavaos las manos.

Los cinco niños salieron corriendo. Las gemelas, que eran mayores que los otros tres, tomaron rápidamente la delantera.

Cuando Violet llegó a la casa, vio que Jeff la estaba esperando.

—Usted cree que estoy equivocado, ¿no es cierto? —preguntó.

—Los dos tienen razón en algunas cosas. —A Violet no le parecía bien que Jeff fuera tan duro con las gemelas. Pero sabía que la actitud indulgente de Monty solo iba a animarlas a seguir socavando la autoridad de los mayores.

—Monty y yo nunca estamos de acuerdo en nada.

—¿Nunca?

—No, que yo recuerde.

—Pero ¿ni siquiera se aprecian? —Violet habría golpeado a su hermano hasta dejarlo inconsciente si eso lo hubiese hecho reaccionar, pero la verdad es que lo amaba tiernamente.

—No, supongo que no.

—Pero son hermanos.

—Eso es algo que no podemos cambiar. No es culpa nuestra.

Violet no sabía qué decir. Era un concepto que ella sencillamente no podía entender.

—Tengo que regresar al banco —dijo Jeff—. Le mandaré el coche para que vuelva con las gemelas a la escuela cuando acaben de comer.

—Entonces, ¿no va a regresar conmigo para averiguar qué decide la señorita Settle?

—A nadie le gusta lo que he hecho. Y mientras Monty esté aquí, meterá las narices en el asunto. Dejemos que Fern arregle el problema, o que lo haga Iris, si Fern no está en condiciones.

—A mí me gusta casi todo lo que usted ha hecho —le dijo Violet.

Y era cierto. No estaba de acuerdo con él en todo, pero le gustaba la actitud severa de Jeff. La vida no era fácil. No es sencillo adaptarse a las cosas. Si la gente no aprende a ejercer un poco de control sobre sus impulsos, vive metiéndose en constantes problemas. Y, de acuerdo con su experiencia, cuando alguien se metía en líos, la gente que más sufría era la gente que amaba a esa persona. Violet pensaba que eso no era justo, pero parecía ser la forma natural en que se desenvolvía la vida.

—Que le guste casi todo no es suficiente para mí —dijo Jeff—. Además, Rose y George llegarán pronto.

—¿Realmente van a venir?

—Cuando se enteren de esta última escapada, estoy seguro de que se vendrán enseguida.

—¿Cómo son ellos? —Violet se había preguntado con frecuencia qué clase de gente podía haber engendrado a las gemelas.

—No se parecen en nada a ese par de diablillos, si eso es lo que se está imaginando. Pero dejaré que usted se forme su propia opinión. ¿Hay algo que quiera que haga antes de irme?

Violet se quedó tan atónita al oír esa pregunta que casi no puede responder. Jeff nunca se había ofrecido para nada. Por lo general solo daba media vuelta y se marchaba. Punto.

—No, ya le he quitado demasiado tiempo.

Jeff le dedicó una leve sonrisa.

—No se preocupe. Todavía tengo toda la noche para recuperar ese dinero que perdí durante la mañana.

Al parecer, Jeff no iba a dejar que Violet olvidara ese comentario; sin embargo, ella desearía no haberlo hecho. Era evidente que le había tocado una fibra muy sensible.

La mujer lo vio marcharse, pero, por primera vez, no se sintió como si estuviera saliendo de su vida. Parecía como si se conocieran desde siempre, como si él hubiese estado allí desde el principio. Violet se preguntó cómo había podido pasar eso, como se había establecido tanta cercanía tan rápidamente, con tanta facilidad, teniendo en cuenta que ella era una maldita yanqui y él era un sureño intolerante. ¡Vaya combinación! Pero la verdad era que, a pesar de las diferencias que había entre ellos, los dos lograban complementarse. Por eso Violet se sorprendió queriendo ir a buscarlo, queriendo que regresara. Eso no fue lo que sintió cuando Nathan Wainwright le pidió que se casara con él. Cuando aquel pretendiente se marchó, ella lo vio alejarse con tristeza, pero con la certeza de que había hecho lo correcto al rechazarlo. Y ahora tenía la misma certeza de que no podía perder a Jeff.

Cuando llegó con las niñas, a Violet le sorprendió encontrar a Jeff esperándola en la escuela. Inmediatamente les ordenó a las gemelas que subieran a su cuarto.

—Creí que tenía trabajo que hacer —dijo, tan pronto las gemelas se perdieron de vista.

—Así es, pero estoy decidido a no permitir que la señorita Settle la culpe por lo que hicieron ese par de mocosas. Nadie puede controlarlas. Me encantaría que ella tratara de hacerlo, si cree que es fácil.

Violet estaba inmensamente complacida.

—No le tengo miedo a la señorita Settle.

—Estoy seguro de eso, pero mejor prevenir: lo más probable es que ella no sucumba a la tentación de vengarse con usted si yo estoy presente.

Violet no tenía deseos de recibir una reprimenda. Ella había hecho todo lo que podía, pero al tener que cuidar a otras catorce niñas, sencillamente no podía estar pendiente de las gemelas todo el tiempo.

—Pensé que a usted no le gustaba el papel del caballero andante. —Violet pensó de inmediato que era una bocazas, que no tenía por qué provocarlo con ese comentario. Era posible que no le gustara, y burlarse de él no era una actitud muy amable después de todo lo que había hecho por ella.

—¿De qué está hablando?

—De esta nueva actitud, esto de venir en auxilio de la damisela en apuros.

Jeff parecía desconcertado. Luego, al parecer, fue entendiendo y Violet vio pasar por su rostro una serie de emociones. Al final se sorprendió al ver que lo que ganó fue el buen humor, expresado mediante una sonrisa. El corazón le dio un brinco. ¡Cómo le gustaría que Jeff sonriera con más frecuencia!

—Pues es una tradición de los Randolph, aunque yo no la había puesto aún en práctica porque siempre termina causando una buena cantidad de problemas.

—¿Y por qué ha roto su norma? ¿No le da miedo?

—No. Ya estoy metido en problemas.

Al ver que las palabras de Jeff tenían una intención provocadora y parecían potencialmente demasiado interesantes para dejarlas pasar por alto, Violet preguntó:

—¿A qué problemas se refiere?

—A problemas de faldas.

No era lo que esperaba oír exactamente, así que decidió darle otra oportunidad. Era evidente que Jeff tenía muy oxidado su instinto de caballero andante. Pero acababa de admitir que lo había mantenido guardado durante la mayor parte de su vida.

—Creo que es un poco exagerado hablar de problemas de faldas cuando está hablando de sus sobrinas. Es cierto que son bastante inquietas, pero al final son unas niñas muy dulces. —Ya habían llegado a las escaleras del edificio en el que estaba ubicada la oficina de la señorita Settle. Jeff se detuvo. Violet también lo hizo, y se volvió hacia él.

—Son un par de terremotos, completamente incontrolables. Pero al hablar de faldas yo no estoy hablando de ellas, estoy hablando de usted, y usted lo sabe.

Violet lo miró con la boca abierta. Era la respuesta que estaba anhelando escuchar, pero todavía no estaba preparada para oírla.

—Usted me gusta, maldición, pero yo no quiero que me guste.

Eso sí se lo esperaba. De hecho, estaba tan segura de que él diría algo así que no pudo evitar una sonrisa. Las cosas estaban volviendo a la normalidad. Violet sí podía entender a este Jeff.

—No todos los yanquis somos perversos —dijo ella—. Se sabe que algunos de nosotros podemos ser bastante agradables.

Se descubrió a sí misma coqueteando. ¡Por Dios! Violet se dio cuenta de que estaba bajando los ojos y moviendo las pestañas de manera provocadora. Ella sabía que su sonrisa también tenía un matiz seductor. Y lo estaba haciendo a la vista de la mitad de los habitantes de Denver, y nada más y nada menos que con Jeff Randolph, el hombre más resistente a los coqueteos que había creado Dios. Violet trató de recuperar la compostura. No estaba segura de saber cómo quería reorganizar sus sentimientos. Las cosas no parecían irle tan mal en ese momento.

—Deje de portarse como una tonta —dijo Jeff—. Y a menos que tenga algo en el ojo, deje de retorcer la cara y míreme.

Definitivamente, aquel caballero estaba oxidado. De hecho, no tenía ni idea de cómo se debe cortejar a una mujer. Violet se preguntó si alguna vez podría aprender. Pero a juzgar por la severidad con que siempre se comportaba, se imaginaba que el coqueteo no figuraba en la lista de prioridades de Jeff.

—El asunto no era tan grave cuando solo me parecía que usted era bonita —dijo Jeff—. Hasta las mujeres más terribles pueden ser bonitas. Enseguida pienso en mis sobrinas, por ejemplo. Y ni siquiera fue tan grave cuando quise besarla. ¿Alguna vez le han dicho que tiene una boca muy provocativa? Usted no se pinta los labios, pero los tiene gruesos y sonrosados, no delgados y blancos. Tampoco era grave que lo demás de usted me pareciera atractivo. Pero la verdad es que enseguida usted comenzó a gustarme. Comencé a admirarla. No mucho —se apresuró a decir—, pero sí un poco.

Jeff dio media vuelta, como si quisiera marcharse, escapar de aquella situación tan embarazosa.

—¿Un poco?

—Sí. Luego comencé a pensar todo el tiempo en usted. Me tropezaba con su imagen cuando estaba trabajando. Estaba revisando una columna de números, o leyendo un informe, y veía su cara. No tenía idea de lo que acababa de leer. De pronto me acordaba de algo que usted había dicho, de algo que había hecho. Usted acabó con mi disciplina de trabajo. ¡Y ahora estoy aquí! —Parecía como si eso le resultara lo más inaceptable de todo—. Tengo un escritorio lleno de papeles, una oficina llena de empleados que me están esperando. ¿Y acaso estoy en mi despacho, haciendo mi trabajo, explotando a mis empleados hasta que ya no puedan más? ¡No! Estoy aquí para asegurarme de que esa mujer no trate de echarle la culpa de todo a usted.

Jeff parecía sorprendido de oír sus propias palabras. Violet esperaba no estar torciendo la cara de nuevo, pero sí sabía que estaba sonriendo otra vez y agitando las pestañas como si tuviera algo en el ojo. Nunca le había resultado tan placentero oír una diatriba como la que Jeff acababa de pronunciar. Estaba feliz de saber que él estaba colgado del mismo anzuelo que se había clavado en su corazón casi desde el comienzo.

Se imaginó que tenía que estar loca para querer pasar más de cinco minutos en compañía de semejante misógino. Su padre y su hermano habían sido dos de los hombres más gentiles que había conocido. Su madre era amable y comprensiva. Violet solo podía explicarse sus sentimientos imaginando que, después de tanta dulzura, necesitaba un antídoto compuesto por una dosis de vinagre y otra de ácido sulfúrico. Y Jeff Randolph ciertamente tenía buenas cantidades de ambos ingredientes.

—No es necesario que se quede —dijo Violet—. En realidad soy bastante capaz de enfrentarme sola a la señorita Settle.

—Me quedaré. —Jeff la agarró del codo y comenzó a avanzar hacia la puerta.

—Pero usted no quiere estar aquí.

—No, pero me sentiría miserable en cualquier otra parte.

Cuando por fin los hicieron pasar a la oficina de la señorita Settle, Violet tuvo que admitir que se alegraba de que Jeff hubiese ido con ella. La señorita Settle parecía estar al borde de un ataque. Las primeras palabras iban a salir de su boca, cuando vio que Jeff entraba a su oficina detrás de Violet. Su reacción de asombro fue casi cómica.

—Señor Randolph, ¿qué está haciendo usted aquí? Espero que sus sobrinas hayan regresado a la escuela sanas y salvas.

—Así es. Por ahora, la señorita Goodwin las ha confinado a su habitación.

La señorita Settle pareció experimentar alivio al oír aquello.

—Qué bien. Odiaría que su familia pensara que no somos capaces de cuidar bien a nuestras estudiantes.

—Nadie puede cuidar bien a esos dos demonios —dijo Jeff—. Si de verdad quiere controlarlas, cómprese una jaula, enciérrelas y arroje la llave al río. Y luego ponga dos guardias al lado, porque sin duda se les ocurrirá una manera de escapar.

La señorita Settle se rio con nerviosismo.

—Señor Randolph, en la Escuela Wolfe no encerramos a las estudiantes.

—Entonces no culpe a la señorita Goodwin si esas dos se vuelven a escapar.

La señorita Settle forzó otra sonrisa.

—Estoy segura de que la señorita Goodwin se va a encargar de que eso no suceda. Ahora bien, debe haber muchos asuntos importantes que requieren su atención. Le agradezco que haya venido, pero me imagino que no quiere estar presente en una tediosa discusión sobre reglas y normas de comportamiento.

—Vine para asegurarme de que usted no va a tratar de echarle la culpa de todo esto a la señorita Goodwin —dijo Jeff, con la franqueza que lo caracterizaba.

Durante un momento, la señorita Settle se quedó tan atónita que no pudo hablar. Por fin logró balbucear.

—Claro que no.

—Bien —dijo Jeff—. Nunca es bueno echar la culpa de los problemas a los subalternos. Ellos nunca tienen el poder de cambiar las situaciones. El único que puede hacer eso es uno mismo. Es un principio por el que siempre me guío. Siempre hay que contratar a la mejor gente que uno pueda encontrar, como es el caso de la señorita Goodwin, aquí presente. Y hay que darles las mejores herramientas para trabajar y luego dejarlos hacer su trabajo. Así, cuando algo sale mal, está claro que es culpa de uno.

—¿Perdón? ¿Qué ha dicho usted? —dijo la señorita Settle con voz débil.

—Es evidente que usted le ha asignado a la señorita Goodwin una tarea imposible. Y el error es solo suyo. Así que es su responsabilidad pensar en las cosas que ella necesita para poder hacer el trabajo de la manera en que usted quiere que lo haga y luego entregarle esas herramientas a la mayor brevedad. —Jeff se recostó en el asiento y parecía satisfecho de haber explicado su teoría con tanta sencillez que hasta la señorita Settle podría entenderla—. A mí me funciona de maravilla ese sistema. Casi todos los empleados del banco llevan conmigo más de diez años. Eso también ahorra tiempo. Así no hay que estar entrenando a gente nueva todo el tiempo y usted se puede beneficiar de toda esa experiencia.

—Ya veo —dijo la señorita Settle, que casi no podía hablar—. Estoy segura de que es un sistema excelente —añadió, cuando por fin pareció recuperar el habla—. Me imagino que querrá ver a sus sobrinas antes de marcharse. Ya le avisaré qué decidimos sobre ellas. Señorita Goodwin, por favor acompañe al señor Randolph.

—Expúlselas —dijo Jeff—. A George no le va a gustar, pero así se ahorrará muchos dolores de cabeza.

—¡Jeff Randolph, cómo puede ser usted capaz de decir eso de sus sobrinas! —le dijo Violet cuando salieron de la oficina de la señorita Settle—. Solo tienen nueve años.

—Es la verdad. Yo no sé qué es lo que les está pasando. No solían ser tan necias.

—Me temo que la señorita Settle las va a expulsar. No hay mucho más que pueda hacer.

—Pues se lo merecen.

—¿Y eso es todo lo que va a decir?

—¿Qué más puedo decir? ¿Acaso cree que las puedo obligar a quedarse aquí, a obedecer las reglas y a portarse con dulzura y candor?

—No, no creo que nadie pueda hacer eso.

—Entonces, lo mejor es minimizar los daños y seguir adelante. —Jeff miró su reloj de soslayo—. Será mejor que regrese. Si pongo a todo el mundo a trabajar de manera inclemente, es posible que a medianoche ya haya recuperado el tiempo perdido.

—No me diga que va a tener a todos esos pobres empleados trabajando hasta tarde un sábado.

—¿Por qué no? Como me he pasado el día paseando por Denver, no han tenido nada que hacer durante todo el día. Y no empiece a mortificarme. No los voy a hacer trabajar el domingo.

—¡Qué generosidad!

—¿Por qué no me dice lo que realmente quiere decir, que yo soy un avaro miserable, que exprime hasta la última gota de sangre de todos los que lo rodean?

—¿Y qué sentido tiene decírselo, si es evidente que usted se enorgullece de ser así?

—Esa es mi manera de ser. Hace años que llegué a la conclusión de que no puedo cambiar.

—Eso no es verdad. Usted lleva tanto tiempo peleando contra todo y contra todo el mundo que ya perdió de vista al hombre que realmente lleva dentro.

En ese instante, la agradable sensación de estar juntos fue reemplazada por un clima de tensión.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Jeff, mientras su máscara de amabilidad parecía evaporarse—. Y no crea que se va a poder escapar con una de esas respuestas evasivas. Quiero saber exactamente de qué cree que está hablando.

Violet no estaba segura de que fuera buena idea seguir con la conversación. No estaba segura de tener derecho a hacerlo. Se estaba aventurando en un terreno que no era de su incumbencia, un territorio marcado con una señal que decía «prohibido el paso».

No podía permitirse el lujo de decir algo inapropiado. Si estaba dispuesta a meter la nariz en un territorio prohibido, lo mínimo que le debía a Jeff era saber de qué estaba hablando.

Caballo
Título decorativo
17

No he debido decir eso —dijo Violet—. No lo conozco lo suficientemente bien para juzgarlo.

—Pero ya me juzgó y no le voy a permitir que salga del paso con una respuesta tan cobarde como esa —dijo Jeff.

—No es una respuesta cobarde. Usted se ha cerrado al mundo como una ostra.

—Deje de dar rodeos y diga claramente lo que piensa.

Violet pensó que nunca debió abrir la boca. Pero tenía el consuelo de saber que, si Jeff terminaba oyendo algo que no le gustaba, solo se podría culpar a sí mismo. Ella había tratado de echarse para atrás.

—Creo que a usted realmente le gusta que todo el mundo lo odie. Y como nadie espera que trate de complacer a los demás, nadie se molesta cuando hace todo lo contrario. Eso es lo que esperan de usted.

—¿Y por qué cree que eso me gusta?

—Porque así usted puede hacer exactamente lo que quiere. La mayoría de la gente tiene que tratar de llevarse bien con los demás. Pero usted no. Nadie espera que trate de hacerlo.

—¿Qué más piensa?

Violet suspiró y pensó que tal vez nunca iba a aprender a mantener la boca cerrada. A los hombres no les gustaba oír la verdad. En realidad a nadie le gustaba. Y si ella quería alejar a Jeff de su vida, la mejor manera de conseguirlo era decirle con exactitud lo que pensaba de él.

—No sé hasta qué punto le afecta realmente la guerra a estas alturas, después de todos estos años. Sospecho que en realidad le afecta menos de lo que quiere que todo el mundo crea. Pero usted mantiene la herida abierta de manera intencionada. Agita su muñón para hacer que la gente se sienta culpable. Creo que así fue como combatió inicialmente la rabia que le producía el hecho de perder la guerra, de perder su brazo y de haber caído prisionero.

—¿Acaso cree que eso no fue importante?

—Claro que lo fue, pero usted superó esos traumas hace muchos años. Encontró algo que podía hacer y se dedicó a hacerlo. Usted vive demasiado ocupado para tener tiempo de vivir pensando en ese brazo o recordando episodios de la guerra.

Violet sentía que Jeff quería interrumpirla, pero estaba decidida a no permitírselo. Él ya había hablado suficiente cuando comenzó con su diatriba y ella tenía la intención de no callarse nada.

—No quiero decir que no sienta rabia por lo que la guerra le hizo a usted, a Virginia y a los miles de hombres que perdieron su vida o una parte de su cuerpo. Pero el fuego de la rabia ya se extinguió. Usted ya lo superó. Ya aceptó que eso es una parte de su vida, y siguió adelante. Pero lleva tanto tiempo usando la guerra y ese brazo como si fueran un ariete que se ha convertido en un hábito. Y todos los demás se han acostumbrado a permitírselo.

Jeff la miró con la misma expresión de odio con que Violet se imaginaba que miraba una loba a cualquier animal que se atreviera a amenazar a sus cachorros.

—No sé por qué creí que tenía que protegerla de la señorita Settle —dijo Jeff—. Se me olvidó que usted era una yanqui. Y cualquier yanqui es más que dos o tres viles mortales. Usted no necesitaba mi ayuda. Sencillamente podría haber clavado sus colmillos en esa pobre mujer y haberla devorado hasta que no quedara nada de ella.

Violet estaba preparada para una explosión de ira, pero las palabras de Jeff fueron mucho más lejos de lo que esperaba. No solo estaba furioso con ella. Estaba furioso con él mismo. Después de haberse permitido sentir, ella lo había recompensado mostrándole que no lo necesitaba. Eso no era cierto, pero no la iba a creer aunque ella se lo dijera. Estaba tan ocupada tratando de mostrarle que lo sabía todo sobre él que había perdido una oportunidad única. Violet no era una de aquellas bellezas sureñas, sonrientes, dependientes e inútiles, y tampoco quería serlo. No necesitaba que nadie la defendiera. Si esa era la forma en que Jeff esperaba restaurar su imagen de sí mismo, tendría que buscar en otra parte. Pero el hecho de poder defenderse por sí misma no significaba que no necesitara tener a alguien en quien apoyarse de vez en cuando.

Vivir sola era un trabajo agotador y solitario, que le negaba mucho de lo que la vida podía ofrecerle, muchas de las cosas que valían la pena. Pero Jeff nunca iba a entender eso. Para él, la vida era una batalla, una lucha continua contra algo o contra alguien. Él nunca iba a entender que el solo hecho de que Violet supiera que él estaba a su lado, que ella formaba parte de los pensamientos de él, que la extrañaba, era el mejor regalo que podía ofrecerle. Violet no necesitaba el dinero de Jeff, ni su posición social, y ni siquiera su protección. Solo necesitaba ser la dueña de un trozo de su corazón.

—Le agradezco mucho que me haya acompañado a ver a la señorita Settle —dijo Violet—. Siempre voy a recordar la cara que puso cuando usted le dijo que el hecho de que las gemelas se hubieran escapado era en realidad culpa suya. Pero yo le advertí que podía enfrentarme a ella sola.

—Lo recuerdo, pero tendrá que perdonarme por abrigar la esperanza de que mi presencia la ayudara a librarse, aunque solo fuera de un pequeño rasguño. Lo paradójico es que no me di cuenta de que en realidad estaba protegiendo a la señorita Settle.

Violet y Jeff estaban en la mitad del sendero que llevaba por un lado hacia la escuela, y por el otro hacia la calle que iba a la ciudad. Ya era hora de que cada uno tomara una de esas direcciones. Ya era hora de que se despidieran.

—Tengo que regresar con las gemelas. Es posible que sean un par de terremotos, pero solo tienen nueve años y supongo que están necesitando un poco de cariño. Y usted —dijo Violet, antes de que Jeff pudiera decir algo— tiene que regresar con sus empleados —dijo tendiéndole la mano—. Lamento todos los inconvenientes que le causé. Agradezco su ayuda y su amabilidad. Siempre voy a recordar esos dos días que pasé en el Windsor.

Pero en lugar de estrecharle la mano, Jeff deslizó bruscamente su brazo alrededor de la cintura de Violet y la llevó hacia él.

—Es usted una bruja. ¡Deberían quemarla en la hoguera!

Luego la besó con tanta violencia que Violet sintió que sus sentidos quedaban desactivados. Perdió la razón, el sentido común e incluso la precaución más básica, y le devolvió el beso. Ella no entendía por qué estaba tan dispuesta a aceptar la brusquedad de Jeff, pero ya no podía seguir luchando contra sus sentimientos hacia él. Se le olvidó que la mitad de la escuela podía estar viéndolos. Se le olvidó que Jeff y ella nunca podían ponerse de acuerdo en nada. Solo tenía conciencia de que él la tenía entre sus brazos y que nunca se había sentido mejor en toda su vida.

Violet se sentía abrumada por la fuerza de Jeff. Se sentía estrujada, prisionera, incapaz de moverse. La había besado con brusquedad y con rabia, pero no le importó. Ella también se sentía brusca y rabiosa. Quería agarrarlo y destrozar todas las defensas que había construido alrededor de sí mismo, quería remover, pulverizar las barricadas con que había protegido su mente. Quería abrazarlo y besarlo hasta que él se diera cuenta de que ella lo amaba, hasta que se diera cuenta de que a ella no le importaba que tuviera un brazo, o tres, o ninguno, hasta que supiera que independientemente de lo malhumorado y cruel que pudiera ser, ella entendía que él también podía ser vulnerable y que estaba tan desesperado por encontrar el amor como todos los demás.

Así que Violet lo abrazó. Y lo besó. Y se quedó aferrada a él durante un momento más. La mujer apretó su cuerpo contra el de Jeff para que supiera que ella no iba a ocultarle nada. Que se lo prometía todo. Que no exigía nada a cambio.

Cuando Jeff la soltó, Violet se sintió como si acabara de sufrir un cataclismo. Los labios le ardían, el cuerpo le dolía, sentía la piel en llamas y el pelo se estaba escapando otra vez de las horquillas. Pero antes de que alguno de los dos pudiera recuperar la suficiente compostura para hablar, Violet vio que Harvey McKee se acercaba caminando por la calle.

De repente se sintió menos osada. ¿Cómo iba a explicarle su conducta a Harvey?

—Tengo que entrar —dijo y trató de que su voz pareciera lo más tranquila posible—. Incluso las brujas tenemos que dar un descanso a nuestras escobas de vez en cuando. Si no lo hago, es posible que me gane un apelativo muy distinto.

—Si alguien se atreve a decir una palabra en contra suya, yo…

Violet sonrió. Es posible que Jeff todavía estuviera enojado con ella, pero seguía dispuesto a protegerla. Eso era algo que tenía que recordar.

—Ya estamos otra vez, siempre tratando de defenderme. ¿Pero no acaba de decirme que yo soy más que capaz de defenderme sola?

Harvey estaba cruzando la calle. En cualquier momento llegaría al sendero de baldosas que llevaba hasta el colegio.

—A los hombres nos gusta sentir que las mujeres necesitan protección. Si no creemos eso, ¿para qué otra cosa serviríamos? —dijo Jeff.

Violet no pudo evitar sentirse triste al pensar que Jeff subestimaba tanto su atractivo.

—Vuelva a preguntarme eso cuando tenga tiempo de responderle. Ahora me tengo que ir.

—Pero no antes de que le diga una última cosa —dijo Jeff, y le dio un beso rápido. Luego dio media vuelta y se marchó.

Violet se quedó observando a Jeff, totalmente asombrada por aquel inesperado giro de los acontecimientos. Si Jeff estuviera a punto de enamorarse de ella —y ella sabía que no era así—, lo lógico sería esperar un poco de ternura, no una broma. Pero si él solo estaba irritado con ella, entonces no entendía el beso. Pero lo más importante era que ese beso había demostrado, más allá de toda duda, que ella se había enamorado de él. No había razón para ello. Era algo que desafiaba la lógica, pero de todas maneras se había enamorado. Y ni siquiera estaba segura de que él le gustara. Lo admiraba, claro; lo deseaba y pensaba en él constantemente. Y aunque eso no era suficiente para concluir que lo amaba, era demasiado para pasarlo por alto. Y demasiado para olvidarlo.

Pero Violet debía tratar de hacerlo. Jeff no tenía intención de enamorarse de una yanqui. No creía que la naturaleza de aquel hombre se lo permitiese, por muy atraído que se sintiera hacia ella. Y de todas formas, si pese a ello la amaba, se pasaría el resto de la vida luchando contra ese sentimiento. Desde cualquier ángulo que la mirara, veía que aquella relación les garantizaría a los dos una existencia miserable. Lo único sensato que se podía hacer era quitárselo de la cabeza.

Violet se quedó mirando mientras Jeff y Harvey se encontraban en la acera. A pesar de que estaban lejos, la mujer pudo ver que Jeff fruncía el ceño y Harvey levantaba una ceja. Luego los dos miraron hacia donde ella estaba y enseguida volvieron a mirarse. La joven sonrió para sus adentros. Era muy agradable sentir que dos machos estaban dispuestos a pelearse por ella. Eso nunca le había ocurrido. Y le pareció muy emocionante. Cuando los dos hombres se separaron, Violet casi se echó a reír al ver que Jeff se volvía a mirar hacia atrás dos veces.

Le habría sentado muy bien experimentar unas cuantas punzadas de celos por ella. Él ya le había causado suficientes punzadas y estaba segura de que le causaría todavía más, hasta que lograra eliminarlo de sus pensamientos.

Las gemelas se bajaron del coche y siguieron a Violet por el sendero, con la cabeza gacha y expresión sombría. La señorita Settle las había expulsado de la Escuela Wolfe y Violet las estaba llevando a casa de su tía Fern hasta que sus padres llegaran. Lo primero que se le ocurrió a Violet fue avisar a Jeff, pero las niñas no se podían quedar con él. Aunque tuviera tiempo para atenderlas, no sabría qué hacer con ellas.

—Papá se va a poner muy triste —dijo Aurelia.

—Mamá se va a poner furiosa —dijo Juliette.

—Es probable —convino Violet—. Estoy segura de que ella tenía la esperanza de que a vosotras os fuera bien en la escuela.

—Pero nosotras le dijimos que no íbamos a poder —dijo Aurelia.

—A ningún Randolph le gustan las escuelas, solo a William Henry —dijo Juliette.

Violet tocó el timbre.

—Yo sé que debe ser difícil estar encerradas todo el tiempo, pero la escuela no puede permitir que os fuguéis una y otra vez. En cualquier momento podría pasar algo malo.

—A nosotras nunca nos pasa nada —dijo Aurelia.

—Papá dice que vivimos bajo la protección de un encantamiento —dijo Juliette.

—Tal vez, pero esta vez no lograsteis hechizar a la señorita Settle.

Una criada abrió la puerta y las condujo hasta un pequeño salón.

—Le diré al señor Randolph que ustedes están aquí —dijo, y desapareció.

—No quiero ver al tío Madison —dijo Aurelia.

—A él no le gustan las niñas —dijo Juliette.

—Pero le deben gustar los niños en general —dijo Violet.

—Solo los varones —aseguró Aurelia.

—Dice que nadie se tiene que preocupar por los varones —balbuceó Juliette—. Dice que los varones se crían solos.

—Pero sus hijos podrían haber sido niñas —dijo Violet.

Aurelia negó con la cabeza.

—Dijo una vez que si hubiesen sido niñas, las habría regalado.

Antes de que Violet tuviera tiempo de preguntarse si las gemelas se estarían inventando toda esa historia, un hombre apuesto, alto y de cabello oscuro entró al salón. Se parecía bastante a Jeff y se quedó mirando a las gemelas con odio. Ellas parecieron encogerse.

—Así que finalmente expulsaron a este par de monstruos. Esa es la primera cosa sensata que ustedes han hecho. Nunca debieron aceptarlas, para comenzar. Le dije a George que tendría que amansarlas él mismo.

Violet se quedó mirando a Madison Randolph con incredulidad. Hablaba exactamente igual que Jeff.

—Las niñas no son caballos —dijo Violet, tal vez con un tono demasiado adusto— no son animales a los que haya que azotar y amarrar.

—Probablemente eso es lo que les hace falta. —El hombre les dio la espalda a las gemelas y se acercó a Violet—. Soy Madison Randolph. Fern bajará en un minuto. Y vosotras, niñas, id a buscar a los chicos. Estoy seguro de que la señorita Goodwin ya está harta de veros. Ciertamente, yo ya lo estoy. Pero no se preocupe —le dijo a Violet, cuando vio que ella parecía nerviosa—, ya le advertí a todo el mundo que hay que tratarlas como a prisioneras hasta que lleguen George y Rose.

—¿Y cuándo van a llegar? —preguntó Violet, sin saber muy bien de qué hablar con aquel hombre que parecía todavía menos interesado en sus sobrinas que Jeff.

—Mañana —dijo Madison—. Recibí un telegrama de ellos esta mañana.

Violet no terminaba de acostumbrarse a la idea de que alguien pudiera viajar desde Texas hasta Colorado en dos días. Tampoco se había acostumbrado al concepto del telégrafo. Y eso que había oído que algunas personas de Denver ya habían comprado un nuevo invento, el teléfono. Tenía muchas ganas de ver uno. ¿Cómo era posible que alguien pudiera hablar frente a una pequeña caja y que su voz se escuchara a kilómetros de distancia? Luego se fijó en las lámparas de gas que alumbraban el salón. En los últimos años habían cambiado muchas cosas, pero su padre no tenía suficiente dinero para aprovechar esos nuevos inventos. Obviamente los Randolph sí podían.

—Siento mucho que las hayan expulsado —dijo Violet—. En realidad son buenas niñas. El problema es que no saben obedecer las reglas.

Fern entró al salón justo a tiempo para oír ese último comentario.

—Nunca lo han hecho. No creo que Rose pensara que iban a durar mucho en la escuela.

Violet se quedó impresionada. Fern parecía haber empeorado desde la última vez que la había visto, hacía solo una semana. Tuvo que contener el impulso de ayudarla a sentarse, pero no era necesario. Tan pronto Fern entró al salón, Madison se puso de pie. Es posible que no tuviera ningún interés en las niñas pequeñas, pero la institutriz podía darse cuenta de que adoraba a su esposa.

Antes de seguir hablando, Violet esperó a que Fern se sentara y el hombre se asegurara de que estaba lo más cómoda posible.

—Lamento mucho haberla hecho traer a las gemelas, pero, como puede ver, yo no podía ir por ellas —dijo Fern. Luego levantó la mirada hacia el marido y sus ojos brillaron con amor. Al verla, Violet se preguntó si alguna vez podría sentir algo así por un hombre—. Y ahora que Madison está de regreso, no voy a dejar que se separe de mí ni un minuto hasta que nazca este bebé.

—La señorita Settle estuvo de acuerdo en que trajera a las niñas personalmente —dijo Violet.

—Así, si se pierden aquí, ya no será culpa de ustedes —dijo Madison.

Eso fue exactamente lo que dijo la señorita Settle, pero Violet no tenía intención de repetirlo.

—Estaba a punto de decirle a su marido que las niñas son muy buenas estudiantes, son inteligentes y despiertas, pero nunca se pudieron acostumbrar a vivir dentro de ciertas normas. Lo cual no hace que sean malas, pero ustedes entenderán que la escuela no podía seguir teniéndolas bajo esas circunstancias.

—Yo siempre he sospechado que Rose las matriculó en esa escuela para tener un descanso —dijo Madison.

—No digas tonterías —dijo Fern—. Tú sabes que si hay alguien que pueda controlar a esas niñas, esa es Rose.

—Yo no creo que nadie pueda controlarlas. Dios ampare a los hombres que se casen con ellas.

Violet pensó que no era un juicio muy justo. Si un niño se comportaba como las gemelas, todo el mundo decía que era muy activo. Si tenía la fortuna de tener la misma cantidad de dinero y ser apuesto, todas las mujeres en edad casadera estarían tras él. Pero Violet había aprendido que era inútil luchar contra algunos prejuicios que no se podían cambiar.

—La señorita Settle dijo que si las niñas se volvían más juiciosas en un par de años, ella estaría dispuesta a considerar la posibilidad de volverlas a aceptar.

—¿Y cuánto le pagó Jeff para que dijera eso? —preguntó Madison.

—Él no sabe que las han expulsado —dijo Violet—. Pensé que ustedes querrían contárselo.

—No creo que le importe —dijo Madison.

—Tu hermano fue de gran ayuda mientras estuviste de viaje —dijo Fern. Luego se rio—. Habría dado cualquier cosa por verlo mientras estuvo encerrado con ustedes en la cuarentena.

Violet también sonrió.

—No estaba muy feliz con la idea. Pero, considerando su naturaleza, debo decir que lo manejó notoriamente bien.

Ella fue la que no lo pudo manejar. La que sucumbió a una emoción absurda e inútil.

—¿Considerando su naturaleza? No sé cómo no le pegó un tiro —dijo Madison.

Violet se mordió la lengua. Este era el tercer hermano de Jeff que conocía y todos eran terriblemente enconados con él. No ignoraba que Jeff podía ser difícil a veces —podía dar fe de ello por su propia experiencia—, pero aquellos hombres eran sus hermanos. Si había alguien que pudiera entenderlo, debían ser ellos.

—Tuvo que aguantar muchas cosas —dijo Violet.

Fern la observó con atención y tal vez vio más de lo que Violet quería que alguien viera.

—Me parece que la señorita Goodwin piensa que la familia es injusta con Jeff.

Violet no tenía deseos de llamar tanto la atención y tampoco podía oír que hablaran mal de Jeff sin defenderlo. Al mismo tiempo, sus parientes debían conocerlo mejor que ella. Entonces, ¿cómo se le ocurría decirles cómo tratar a su propio hermano?

—Me siento responsable por no haberle advertido acerca de la cuarentena —dijo al fin.

—Si usted nació en Massachusetts y, a juzgar por su acento, estoy seguro de que así es —dijo Madison—, el solo hecho de que él le dirija la palabra ya es un milagro. No es mi intención insultarla, pero aquí nadie puede entender cómo lo hizo.

—En realidad Jeff no es tan conflictivo. Solo le gusta hacerse el difícil. Ustedes lo han malcriado. Dejan que él haga y diga todo lo que quiere, aunque sea absurdo.

Madison y Fern se quedaron mirando a Violet con asombro. Ella sintió que se ponía roja. No era su intención llegar tan lejos. Y ciertamente no quería criticar a nadie.

—Deberían hacer caso omiso de él cuando comienza con una de sus mezquindades, o decirle sin más que se está comportando de manera ridícula. Jeff es muy inteligente y no le gusta quedar como un tonto.

—Rose y usted van a entenderse a las mil maravillas —dijo Madison.

—No lo creo —dijo Fern.

—Pero si llegaron a la misma conclusión —dijo Madison.

—Pero desde direcciones totalmente opuestas —dijo Fern.

Era claro que Madison no había entendido las palabras de su esposa. Y también era obvio que tenía la intención de pedirle una explicación. Pero Violet no creía que fuera capaz de soportarlo, así que se puso de pie.

—Será mejor que regrese a la escuela. Siempre dicen que uno no se debe preocupar por lo que pasa cuando uno no está, pero si tengo que arreglar algún lío, prefiero estar presente en el momento en que sucede.

—Usted es una mujer inteligente —dijo Madison—. ¿Por qué no le pide a Jeff un trabajo en el banco?

—Me temo que él no tiene una opinión tan buena como usted sobre mis capacidades. —Desde luego, no estaba dispuesta a decirles que nunca podría controlar sus sentimientos trabajando cerca de Jeff—. Gracias, pero estoy perfectamente satisfecha con mis actuales responsabilidades. Yo…

Violet dejó la frase sin terminar al ver que Fern trataba de ponerse de pie, pero no podía hacerlo.

—Estoy bien —insistió Fern, cuando los otros dos corrieron en su ayuda—. A veces sencillamente me fallan las fuerzas. Pero estaré bien.

—No me lo parece —dijo Violet—. Tengo un poco de experiencia con mujeres en su estado y creo que algo anda mal. No me importa lo que diga su médico —dijo Violet, cuando Fern comenzó a protestar—. ¿En los otros embarazos se sintió igual?

—No —dijo Fern, y parecía aliviada de poder confesar sus temores.

—He traído a todos los médicos de Denver para que la vean —dijo Madison—. Y todos dicen que no hay ningún problema.

Violet sabía que era inútil que una enfermera tratara de imponer su opinión por encima de la de un médico —y que una mujer tratara de contradecir a un hombre—, pero estaba segura de que Fern estaba muy delicada.

—Ustedes dos saben que algo no anda bien. —Violet no necesitaba que le respondieran, la cara de preocupación de los dos los delataba—. En Boston hay un médico que es experto en este tipo de casos. Podrían ir a verlo.

—Pero Fern está demasiado débil —dijo Madison.

—Pero existen los trenes, ¿no?

Marido y mujer se miraron y luego Madison preguntó:

—¿Cómo se llama ese médico?

—Es el doctor Frederick Ulmstead. Si me da un pedazo de papel, puedo apuntarle su dirección. —Madison se sacó del bolsillo de la chaqueta una pluma y un papel. Violet anotó rápidamente la información necesaria—. Díganle que yo les sugerí que lo buscaran. Con seguridad se acordará de mí. Era colega de mi padre. —Violet se dio cuenta de que el hecho de ser la hija de un médico le agregaba cierto valor a su opinión—. Siempre está muy ocupado, pero estoy segura de que buscará un momento para atenderlos.

Cuando se marchó, Violet se fue preocupada por las gemelas, por Fern, por Jeff y por ella misma. Así que se olvidó de su mina de plata.

Rose entró a la habitación de Fern como un pequeño tornado.

—Madison dice que no estás bien —dijo, al tiempo que le daba a su concuñada un abrazo rápido y enérgico—. Dime exactamente cómo te sientes.

—Débil —dijo Fern—, pero por lo demás estoy bien.

—Pero no tienes ningún dolor extraño, ¿o sí?

—Solo de vez en cuando, pero no es muy intenso. —La preocupación de Rose no pareció disminuir precisamente con semejante comentario.

—Hola, George —dijo Fern al ver al hombre alto y apuesto que entró detrás de Rose y que se paró en silencio detrás de su mujer. Ver a George siempre le producía una especie de sobresalto, pues era muy parecido a Madison.

—Madison dice que te va a llevar a Boston a ver a un especialista —dijo el recién llegado.

Rose se volvió enseguida para mirar a su marido y a Madison.

—Ella no saldrá de esta casa. Mandadle un telegrama a ese doctor y decidle que se venga en el primer tren que salga para Denver. ¿Dónde está?

—En Boston.

—¿Cuándo podría estar aquí si sale hoy mismo?

—No va a venir, Rose. Nosotros tenemos que ir a verlo a Boston.

Rose se volvió otra vez hacia Fern y las dos mujeres parecieron ponerse de acuerdo inmediatamente, sin que mediara ni una sola palabra.

—Fern está demasiado débil para viajar hasta Boston, aunque sea en un vagón especial. ¿Qué dicen los médicos de Denver?

—Que está débil.

—Cualquier tonto se puede dar cuenta de eso. ¿Quién os habló de ese médico de Boston?

—La señorita Goodwin. Es la supervisora de dormitorio de la Escuela Wolfe.

Rose frunció el ceño.

—Mañana la veré y le comunicaré lo que pienso. Ahora, necesito ver a las gemelas antes de que regresemos al hotel.

Rose se volvió a mirar otra vez a Fern, con el ceño fruncido.

—No creo que quiera quedarme en un hotel. Estoy demasiado vieja para eso. Además, Monty está allí. Acabaría peleando con él antes de que se haga de noche. ¿No te importa que George y yo nos quedemos aquí? Tienes mucho espacio y te prometo que no te vas a dar cuenta de que estamos aquí. Además, así puedo cuidar a los niños, para que Madison se pueda dedicar enteramente a ti. Te prometo que no me voy a entrometer en vuestras cosas.

Fern sonrió, aliviada. Sabía que Rose, en realidad, le estaba pidiendo permiso para encargarse del manejo de la casa y se sentía agradecida de que hubiese comprendido lo que necesitaba tan rápidamente.

—Probablemente es lo mejor. Las gemelas también están aquí.

—Sí, ese es otro asunto que me preocupa —dijo Rose—. George, por favor encárgate del equipaje. Creo que es hora de tener una charla con nuestras hijas.

Caballo
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18

Las gemelas vacilaron por un momento cuando su madre entró a la habitación. Pero al ver la sonrisa dibujada en su rostro, se arrojaron a sus brazos. Rose las abrazó con fuerza y les cubrió la cabeza de besos. Las niñas no alcanzaron a ver las lágrimas que asomaron a sus ojos. Si las hubiesen visto, no las habrían entendido.

Rose estaba feliz de verlas. Las había echado mucho de menos. Siempre había tenido dudas acerca de la idea de mandarlas a Denver. Eran tan pequeñas. Pero las había enviado solo porque eran gemelas. Creía que al estar juntas serían capaces de enfrentarse al mundo. Y las niñas habían demostrado que su madre tenía razón. Pero lo que las gemelas no iban a entender era la segunda razón de sus lágrimas. Ellas eran sus hijas, Rose las adoraba y sabía que no eran felices. Si estuvieran contentas, no se habrían portado tan mal. Pero las niñas tenían que aprender a vivir en el mundo. No podían pretender que el mundo se adaptara a sus deseos. A Rose le daba tristeza pensar en el futuro tan adverso que les esperaba. Y lloraba porque ahora podía hacerlo, más tarde tendría que hacerse la fuerte.

—Dejadme veros —dijo, al tiempo que daba un paso hacia atrás.

—¿Por qué estás llorando? —preguntó Juliette.

—Porque llevo mucho tiempo sin veros y os extrañaba mucho. —Juliette le dio un gran abrazo a su madre. Rose la abrazó y luego se alejó un poco de nuevo—. Os seguís pareciendo tanto como siempre. ¿Todavía os hacéis pasar la una por la otra?

—Nadie nos puede distinguir, solo la señorita Goodwin —dijo Juliette.

—Y estáis más lindas que nunca. Vuestro padre se sentirá tan orgulloso que seguramente se le olvidará lo que pasó. —Rose se secó los ojos con un pañuelo de encaje que llevaba entre la manga. Tomó el asiento que estaba junto a la puerta, lo puso entre las dos camas y se sentó—. Ahora tenemos que hablar sobre vuestro comportamiento.

Las gemelas se dejaron caer sobre sus camas y la sonrisa se borró de su rostro.

—¿Os dais cuenta de que habéis hecho muy infeliz a vuestro padre? —preguntó Rose y las gemelas dejaron caer la cabeza—. Él tiene un sentido de la responsabilidad tan fuerte que sencillamente no puede entender cómo es posible que os podáis comportar tan mal.

Eso no era enteramente cierto. Las niñas eran iguales a su abuelo y eso era lo que había dicho George, con una profunda tristeza en la voz. Aunque quisieran portarse bien, no podían hacerlo. Había algo en ellas que las arrastraba hacia su propia destrucción. Rose no tenía ganas de discutir con George acerca de su padre, pero había decidido que sus hijas no se iban a destruir, al menos mientras ella estuviera en condiciones de hacer algo para impedirlo.

—Voy a llevaros de nuevo a esa escuela, le permitiré a la señorita Settle que os dé unos buenos azotes y luego os meteré de nuevo en vuestra habitación, con una tranca en la puerta, si es necesario.

Las niñas parecieron horrorizarse.

—Eso es lo que quería hacer el tío Jeff —dijo Aurelia.

—Pues parece que finalmente estamos de acuerdo en algo —dijo Rose—. Normalmente no estoy de acuerdo con los golpes, pero no voy a tolerar este comportamiento tan salvaje.

—Nosotras tratamos de portarnos bien —dijo Juliette.

—Queríamos portarnos mucho peor —dijo Aurelia.

Rose no pudo contener la sonrisa.

—Estoy segura de que así es. Todos los Randolph tienen que hacer un esfuerzo para comportarse como la gente normal.

—Pero Lizzie y William Henry sí se portan bien.

—Creo que ellos son más bien Thornton. Los Thornton siempre hacemos lo que nos dicen. Esa es la razón por la que somos buenos soldados.

—¿Y por qué nosotras no podemos ser más bien Thornton? —preguntó Juliette.

—No lo sé, pero es evidente que vosotras sois Randolph. Tenéis cara de Randolph, os comportáis como ellos y pensáis como ellos. Pero eso va a tener que cambiar.

—¿Por qué?

—Porque no podéis crecer como caballos salvajes. Eso os haría muy infelices en el futuro. Y no podéis seguir mortificando a vuestro padre. Tuvimos que marcharnos antes de que él terminara de vender el ganado. Al conseguir que os expulsaran de la escuela, le habéis hecho perder mucho dinero. Y el dinero no crece en los árboles. Vuestro padre tiene que trabajar muy duro para ganárselo. En fin, hay dos posibilidades, ir a casa, o quedaros aquí.

—Queremos ir a casa —dijo Aurelia.

—No, queremos quedarnos aquí —dijo Juliette.

—Si volvéis a casa —dijo Rose, con absoluta conciencia de que por primera vez las gemelas parecían no estar completamente de acuerdo—, estaréis confinadas allí, castigadas sin salir. No podréis montar los ponis, ni asistir a fiestas, ni estar presentes en el rodeo. Contrataré a una profesora particular para que os dé clases. Pasaréis los días tomando clases y las noches estudiando. Yo supervisaré personalmente que así sea.

Las niñas parecían aterradas. Luego Aurelia preguntó:

—¿Cuál es la otra alternativa?

—Si la Escuela Wolfe acepta recibiros de nuevo…

—La señorita Settle dijo que no quería volver a vernos.

—Es posible que podamos persuadirla de que cambie de opinión —dijo Rose—. En todo caso, si os readmiten, no podréis poneros los vestidos bonitos ni os daré dinero para golosinas. Si pasa una semana sin que haya ni una sola queja contra vosotras, quizás levante ese castigo. Si aguantáis un mes portándoos bien, quizás os vuelva a dar el dinero. ¿Podréis hacerlo?

—No lo sé —dijo Aurelia con tono dubitativo.

—Pues bien, tenéis esta noche para pensarlo —dijo Rose—. No volveréis a la escuela si no es bajo la solemne promesa de portaros bien.

—Pero si prometemos portarnos bien, tendremos que hacerlo —dijo Juliette.

—Esa es una cosa buena de los Randolph —dijo Rose—. Cuando prometen algo, hasta los más pequeños cumplen su palabra.

—¿No hay otras soluciones? —preguntó Aurelia.

—No, y no creáis que podréis convencer a vuestro padre de cualquier otra cosa. Me ha encargado que decida lo que hay que hacer en esta situación. —Rose se relajó un poco—. Ahora, contadme por qué sois tan infelices. Por lo general no os portáis tan mal.

—Las gemelas han vuelto —le dijo Beth a Violet—. Y su madre viene con ellas.

—¿Qué han vuelto? —preguntó Violet con asombro—. No lo entiendo, la señorita Settle las expulsó.

—La señora Randolph dice que la señorita Settle ha aceptado reconsiderar su decisión, si usted está de acuerdo en recibirlas de nuevo.

Violet no podía creer que su opinión tuviera alguna importancia ante la directora. Desde la última visita de Jeff, Violet había notado que la señorita Settle la trataba con frialdad, casi con desconfianza. Estaba segura de que tenía que ver con el beso que se habían dado enfrente de la escuela. La señorita Settle no había dicho nada, pero la gente los había visto. Alguien debía haberle contado lo ocurrido a la directora.

Violet dejó a un lado el libro que estaba leyendo y se miró en el espejo. Llevaba un vestido rojo rubí y se preguntó qué pensaría la señora Randolph de que ella llevara un vestido tan atrevido.

—Están en el salón de la entrada —dijo Beth—. La señora Randolph dice que las niñas tienen algo que decirte.

Violet entró al salón muerta de curiosidad. En el aspecto físico, Rose Randolph no se parecía en nada a lo que Violet se esperaba. Era una mujer de baja estatura, delgada y atractiva, sin llegar a ser bella. Tenía el pelo negro y estaban comenzando a salirle unas cuantas canas en las sienes. Sin embargo, la expresión de sus ojos era exactamente lo que se esperaba de una mujer que era capaz de controlar a aquellas niñas tan agitadas.

—Buenas tardes, señorita Goodwin —dijo Rose, al tiempo que se ponía de pie—. Me alegra mucho poder conocerla por fin.

—Yo también tenía muchos deseos de conocerla —dijo Violet y luego deslizó los ojos hacia donde las gemelas esperaban, sentadas de manera recatada. No parecían abatidas ni tristes. Más bien parecían decididas, lo cual le produjo a Violet una sensación de inquietud. Nunca sabía qué esperar de esas niñas.

Las dos mujeres tomaron asiento. Rose miró a las gemelas, antes de volver a mirar a su madre.

—Quiero disculparme por los problemas que le causaron las niñas. Hemos tenido una larga charla y ellas han prometido portarse bien durante el resto del periodo escolar.

Violet miró a las gemelas y ellas asintieron con la cabeza para mostrar que estaban de acuerdo.

—También he hablado con la señorita Settle —dijo Rose—. Siempre y cuando usted esté de acuerdo, va a permitir que Aurelia y Juliette regresen a la escuela. Pero si se meten en más líos, serán expulsadas definitivamente, sin posibilidad de regresar.

A Violet le gustaban las gemelas y estaba feliz de recibirlas de nuevo, pero tenía la sensación de que tras aquel retorno había algo más.

—Todo depende de que usted esté dispuesta a hacerse cargo de las gemelas otra vez, a título personal. ¡Niñas!

—Queremos disculparnos por habernos portado tan mal —dijo Juliette.

—No nos arrepentimos de lo que le hicimos a Betty Sue —dijo Aurelia—, pero nuestra intención no era meterla en problemas a usted.

—¿Qué más? —dijo su madre.

—La señorita Settle dice que tenemos que pedir su autorización para ir todos los fines de semana a casa de tía Fern a montar nuestros caballos.

Violet se volvió a mirar a Rose y esta dijo:

—La señorita Settle se niega a hacerse responsable de ellas si salen de los predios del colegio. ¿Tendría usted la bondad de hacer eso por mí?

—¿Y qué pasará con el resto de las niñas y todos mis deberes aquí? —preguntó Violet.

—Ya me he encargado de eso —dijo Rose.

Violet estaba un poco confundida por el poder que parecía tener la familia Randolph.

—Claro, por mí no hay problema. —Eso le daría un poco de tiempo para ella y representaría un descanso de las constantes exigencias de sus deberes.

—A las niñas también les gustaría saber por qué se han portado tan mal. Quisiera que usted me ayudara a tratar de encontrar una solución para ese problema.

—Nadie nos quiere —comenzó a decir Aurelia, casi antes de que su madre terminara de hablar.

—Nos dicen que somos unos búfalos —dijo Juliette.

—Betty Sue dijo que no éramos más que unas miserables vaqueras, que solo estábamos contentas cuando estábamos sucias y llenas de polvo.

—Dijo que éramos…

—No creo que la señorita Goodwin necesite oír esas tonterías —dijo Rose—. Si usted pudiera encontrar alguna manera de que las chicas mayores las aceptaran, eso sería de gran ayuda. No pretendo disculpar el comportamiento de mis hijas, pero recuerdo bien lo que era ser la hija de un coronel del ejército de la Unión, en medio de un pueblo confederado durante la guerra. Habría hecho cualquier cosa con tal de vengarme de la gente por lo que decían, en especial acerca de mi padre.

Violet lo entendía. Había pasado años escuchando habladurías sobre su propio padre. Y el hecho de saber que algunas de ellas eran ciertas hacía que fuera todavía más difícil defenderse de las que eran falsas.

—Parece que necesitamos encontrar la manera de que las niñas aprendan a respetar lo que significa ser ranchero —dijo Violet—. Creo que la mayoría no deben haber visto ni siquiera una vaca, ni se han montado en un caballo más de una o dos veces.

—Betty Sue le tiene miedo a los caballos —dijo Aurelia.

—No quiero que volváis a mencionar a Betty Sue —dijo Rose—. Estamos tratando de mejorar las cosas, no de profundizar en lo que ha pasado y ya no podemos cambiar.

Violet se daba cuenta de que debía ser muy difícil tener nueve años y que todo el mundo esperara que una se comportara como una adulta. Muchos adultos no eran capaces de actuar con madurez. Enseguida pensó en Jeff Randolph, por ejemplo; pero luego recordó que el problema de Jeff eran los prejuicios, no la falta de madurez. Pero ¿acaso los prejuicios no eran una forma de inmadurez? O, en el caso de Jeff, ¿no eran simple terquedad? Los Randolph parecían ser una familia de gente terca. Las gemelas, por ejemplo, eran bastante testarudas.

—Es una pena que no podamos invitar a todas las niñas a Texas —dijo Rose— para que vean cómo se trabaja con el ganado.

—Pero debe haber ranchos cerca de Denver —dijo Violet.

—Podríamos montar en nuestros ponis —dijo Aurora.

—Y William Henry podría practicar tiro al blanco —dijo Juliette—. Él es un tonto, pero es un excelente tirador.

—Lo que necesitan ver es una especie de rodeo —dijo Violet—. Cuando llegué a Denver vi el anuncio de uno.

—Nosotros podríamos hacer uno en el rancho de tía Fern —dijo Juliette y los ojos le brillaron de entusiasmo—. Ella tiene muchas vacas.

—Y suficiente espacio —dijo Rose, que también parecía entusiasmada. Luego se rio al ver la excitación de sus hijas—. Os dais cuenta de que no vais a poder mantener a Monty alejado de esto, ¿verdad?

—¿Podrían traer nuestros ponis de Texas? —preguntó Aurelia.

—Y tío Monty podría traer a Pesadilla. Tú sabes que lo haría.

Rose se volvió hacia Violet.

—¿Cree usted que la escuela aprobaría algo así?

—No lo sé. Yo no sé nada sobre rodeos. Me siento incapaz de organizar uno.

—Nosotros nos encargaremos de eso —dijo Rose—. Lo único que usted tiene que hacer es lograr el permiso de la señorita Settle para que las niñas puedan asistir. Todo lo demás corre por cuenta nuestra.

—¿Cree que eso resolverá el problema? —preguntó Violet.

—No lo sé, pero sí ayudaría mucho a que las gemelas estuvieran más contentas. Eso les daría la oportunidad de sentirse orgullosas de ser de Texas.

—Podemos practicar cuando vayamos a casa de tía Fern —dijo Aurelia.

—¿Crees que papá nos ayudará? —preguntó Juliette.

—Estoy segura de que así será. Pero creo que debéis invitar también a James y a Tazewell.

—Pero ellos son tan pequeños —dijo Aurelia.

—No son mucho menores que vosotras. Y como su madre es, sin duda, la mejor amazona de la familia, supongo que se defienden muy bien sobre un caballo. Además, si estáis pensando hacer el rodeo en su rancho, no veo cómo podríais dejar de invitarlos.

—Si elegís una fecha, yo hablaré con la señorita Settle —dijo Violet—. No sé qué pensarán las estudiantes que vienen solo durante el día, pero todas las internas asistirán.

—Haremos que sea una ocasión muy festiva, algo a lo que todas las niñas quieran asistir —dijo Rose.

—¿Queréis ir a saludar a las demás niñas y a decirles que habéis vuelto? —preguntó Violet—. También podéis hablarles sobre el rodeo. Estoy segura de que la señorita Settle no se va a oponer.

Cuando las gemelas desaparecieron, ansiosas por divulgar la noticia, Rose habló.

—Le agradezco mucho su colaboración.

—Yo no voy a hacer nada. Usted fue la que convenció a la señorita Settle para que las recibiera otra vez y ustedes son los que se van a encargar de todos los trámites para hacer el rodeo. Lo único que yo tengo que hacer es disfrutar de mis tardes libres.

—Yo creo que va a tener que hacer algo más que eso —dijo Rose—, pero gracias por verlo de esa manera.

—¿Ya ha hablado con Jeff? Me refiero a que él es quien ha pasado más tiempo con las gemelas recientemente. —Jeff no le podía decir a Rose nada que otras personas no le hubiesen dicho ya, pero Violet quería saber dónde estaba, qué estaba haciendo. No había tenido noticias de él desde aquella mañana.

Rose soltó una risita.

—Las niñas me contaron que entró aquí a la fuerza porque pensó que usted se estaba escondiendo de él. Eso suena muy propio de Jeff. Después de tener que aguantarlo todos esos días, me sorprende que no se niegue rotundamente a tener algo que ver con nosotros.

—No fue tan terrible —dijo Violet, mientras se preguntaba si habría alguien en esa familia a quien le gustara Jeff. No era ninguna sorpresa que viviera tan contento como una serpiente de cascabel. Debía ser difícil saber que ni siquiera su propia familia lo quería tener cerca—. Hubo situaciones incómodas, pero logramos entendernos.

—Ahora entiendo por qué se mostró tan dispuesta a recibir de nuevo a las gemelas; después de conocer a Jeff, ni siquiera ellas parecen tan terribles.

Violet ya no se pudo contener más. No sabía qué podía haber ocurrido entre Rose y Jeff hacía catorce años, pero sentía que ya era hora de que la familia lo tratara como a un ser humano.

—Las gemelas y Jeff son gente difícil de tratar, pero he encontrado que vale la pena hacer el esfuerzo —dijo Violet, mientras observaba que Rose levantaba las cejas y pensaba que ojalá fuera un gesto de sorpresa y no de disgusto, pero en realidad no le importaba.

—Me alegra que le agrade Jeff —dijo Rose—. Lo necesita. Está convencido de que no le agrada a nadie, ni siquiera a su familia.

Violet se sintió aliviada al ver que Rose la entendía. También se alegró de ver que estaba dispuesta a ir al meollo del asunto sin dar ningún rodeo. Eso le permitía hacer lo mismo.

—Entonces, ¿por qué todo el mundo dice cosas tan terribles sobre él?

—Los Randolph son una familia extraña. Llevo catorce años casada con George y todavía no entiendo por qué son como son. Cuando hay dos Randolph juntos en la misma habitación, no pasan cinco minutos sin que estalle una pelea —incluso entre Hen y Monty, y eso que son gemelos—, pero son capaces de recorrer el mundo entero si alguno de ellos está en peligro. Jeff es el más rencoroso de todos, pero está dispuesto a aceptar que sus hermanos lo traten con rudeza por eso. A veces pienso que siente que eso es lo único que se merece.

—Pero él no es realmente así. Al principio pensé que lo era, pero tendría que haberlo visto con Essie Brown. Solo tiene ocho años y es la niña más tímida de la escuela, sin embargo, con Jeff hablaba como una cotorra. Lo adora.

—George dice que Jeff era distinto antes de la guerra, que la guerra destruyó algo en él para siempre. No lo sé. He tratado de llevarme bien con él, pero Jeff no puede olvidar que mi padre era un coronel del ejército de la Unión. En lo que a él respecta, es como si yo misma hubiese peleado en la guerra.

—Pero ya no es así. Sí, ya sé que dice muchas cosas odiosas, pero lo hace por costumbre. En realidad no se las cree.

Rose entornó los ojos.

—¿Qué la hace pensar eso?

—Yo vengo de Massachusetts y mi hermano luchó en la guerra. Jeff estuvo preso en un pueblo cercano al mío, pero aun así me obsequió dos días en el Hotel Windsor cuando terminó la cuarentena. Y después, cuando las gemelas se escaparon, regresó conmigo para asegurarse de que la directora no se desquitaba conmigo.

—Tal vez ha cambiado. No me he dado cuenta, pero la verdad es que no lo he visto mucho desde que se marchó de Texas. A George le alegrará saberlo. Se preocupa mucho por Jeff.

Violet quería conocer a George. Desde antes de conocerlo, ya le agradaba.

Rose se puso de pie.

—Ya le he quitado mucho tiempo. Las niñas deben renunciar a seis de sus vestidos favoritos durante una semana. Por favor asegúrese de que no escojan lo peor de su guardarropa. Si necesita que hable con la señorita Settle acerca del rodeo, por favor avíseme. Y gracias otra vez. Usted ha sido más que generosa con todos nosotros.

—Me alegra poder ayudar. Siempre me han gustado Aurelia y Juliette.

—¿Y no le pareció que soportar a Jeff fuera toda una tortura?

Violet no confiaba en la manera en que Rose la estaba mirando. Ahora entendía por qué todo el mundo parecía sentirse un poco incómodo cuando estaban con ella. Nadie le podía ocultar nada a Rose Randolph.

—Cuando un hombre es tan apuesto y puede ser encantador cuando se lo propone, no es tan difícil soportarlo por unos cuantos días. Además, él nos tenía más miedo a nosotras que nosotras a él.

Rose sonrió de manera cómplice.

—O bien usted es una mujer muy valiente, o le gusta la gente difícil.

Violet se rio.

—Creo que me gusta la gente difícil, lo cual es una perversión por mi parte, teniendo en cuenta que mi familia era muy dulce.

Hablaron brevemente sobre el estado de salud de Fern, y luego Rose se marchó. Violet se quedó en el salón durante varios minutos más. Tenía que pensar en todo lo que tenía que hacer en las próximas semanas. No iba a implicar mucho trabajo para ella, pero tendría que lograr que mucha gente trabajara en armonía, entre otras, las gemelas y Betty Sue. Todo dependía de que eso funcionara.

Violet se puso de pie decidida a que las niñas se llevaran bien, aunque tuviera que alojarlas en pisos separados durante el resto del año escolar. Mientras estuviera relacionada con la familia Randolph, tendría oportunidad de volver a ver a Jeff. No iba a permitir que tres niñitas caprichosas la privaran de esa oportunidad.

—No pensé que llegara a ver este día —le dijo Rose a George cuando se retiraron a su habitación esa noche—, pero después de catorce años, creo que Jeff ha encontrado a la mujer adecuada para él.

—¿De quién se trata? —preguntó George y la miró con escepticismo.

—Te lo diré. Pero me tienes que prometer que no te vas a reír.

—¿Por qué habría de reírme?

—Porque es la supervisora de dormitorio de la escuela y es una yanqui de Massachusetts.

—¿Te refieres a esa mujer a la que fuiste a ver esta tarde a propósito de las gemelas, la que se quedó encerrada con él durante la cuarentena?

—La misma.

—¿Y cómo es?

—Tiene melena pelirroja, usa vestidos de colores vivos, le gusta la gente difícil, dice lo que piensa y cree que Jeff es horriblemente grosero solo porque está acostumbrado a portarse así.

La descripción pareció estrellarse contra todas las convicciones de George.

—Él nunca se casaría con alguien así. Todavía piensa que las mujeres deben portarse como mamá. Y en todo caso, nunca se casaría con una yanqui. Si lo hiciera, tendría que retractarse de la mitad de lo que ha dicho en los últimos veinte años, y es demasiado orgulloso para hacerlo.

—Te apuesto lo que quieras a que se casan.

George miró a su esposa con condescendencia y luego esbozó lentamente una sonrisa.

—Nunca se debe apostar contigo cuando tienes esa expresión de tigresa relamiéndose ante un cervatillo.

Violet se apresuró a bajar las escaleras. No se podía imaginar qué estaba haciendo Jeff en el salón, pero Beth le había enviado una nota diciendo que el señor Randolph la estaba esperando. Tenía puesto el vestido verde esmeralda. Era su vestido favorito porque establecía un marcado contraste con sus ojos y su pelo. Cuando entró al salón, se detuvo en seco al ver a Madison Randolph paseándose nerviosamente por el salón.

—No va a venir —dijo Madison sin ningún preámbulo.

—¿Perdón? ¿Quién no va a venir? —preguntó Violet, mientras hacía un esfuerzo enorme por superar su decepción y concentrarse en la conversación.

—Su médico. Dijo que no podía venir hasta aquí por una sola cita.

—Pensé que usted iba a llevar a su esposa a Boston.

—El doctor dice que está demasiado débil incluso para un viaje en tren.

Violet se sintió decepcionada. Estaba segura de que el doctor Ulmstead era el único hombre que podía saber qué estaba pasando con Fern.

—Lo siento, pero no veo qué más puedo hacer para ayudarle.

—Quiero que trate de persuadirlo.

—Estoy dispuesta a escribir todas las cartas que quiera, pero no creo que tengamos suficiente tiempo.

—No estoy hablando de cartas. Hablo del telégrafo.

—No le entiendo.

—Él va a estar en Chicago durante una semana para asistir a una convención. Quiero que usted lo convenza de venir a Denver al término de la convención.

—¿Le ofreció más dinero?

—Más dinero y un vagón privado desde Chicago hasta Denver, pero rechazó mi oferta.

—Entonces no veo cómo yo…

—Él la conoce. Usted dijo que era amigo de su padre. Seguramente estará dispuesto a hacer más por usted que por un desconocido.

Violet no estaba segura de que una vieja amistad tuviera más efecto sobre el doctor Ulmstead que el dinero.

—Aceptó estar cerca de un telégrafo a las ocho en punto esta noche —dijo Madison—. Quiero que venga conmigo y hable con él.

—Yo no sé usar el telégrafo —dijo Violet.

—No necesita saber usarlo. Tengo mi propio operador.

—No puedo dejar solas a las niñas. La señorita Settle…

—Una de las maestras se va a quedar con las niñas mientras usted está fuera.

Violet se sintió arrastrada por la urgencia de Madison.

—Está bien —dijo—. Si usted cree que puedo ayudar.

—Bien. Volveré a buscarla a las siete y media. Tenemos que ir a la oficina de Jeff. No hay más remedio que utilizar el telégrafo del banco.

Caballo
Título decorativo
19

Jeff estaba tal y como Violet lo recordaba. Ella no había olvidado ni un solo detalle. Sin embargo, parecía más tieso, más reservado que de costumbre. Había otro hombre en la oficina, uno que se parecía tanto a Madison que llamaba la atención.

—Soy George Randolph —dijo el hombre para presentarse—, el padre de las terribles gemelas.

Violet nunca había visto a Jeff con George o con Madison. Ella sabía que sentía mucho respeto por su hermano mayor. También había concluido que Madison tenía una personalidad dinámica y en cierta forma arrolladora. Jeff pretendía ser duro, pero ella sabía que no lo era. La mujer se preguntó si eso podría explicar su actitud retraída. ¿Sería aquella la única manera de lidiar con sus hermanos?

A pesar del clima de confusión y angustia que reinaba en el ambiente, no pudo dejar de comparar la oficina de Jeff con el ático que había ocupado durante cinco días. La diferencia la hizo encogerse. La oficina estaba rodeada de paneles de madera, muebles de cuero y adornos de bronce. Incluso había un teléfono en la pared. Era la oficina de un hombre que controlaba millones de dólares desde Chicago hasta San Francisco. Había llegado allí acompañada de un hombre que hablaba de vagones de tren privados que estaban listos para recorrer miles de kilómetros en cualquier momento. Y el tercer hombre dominaba un imperio compuesto por al menos tres ranchos de ganado, distribuidos en tres estados distintos. Violet se sentía todavía más fuera de lugar que en el Hotel Windsor.

—¿Quién va a manejar el telégrafo? —preguntó Violet. No había nadie más en la oficina, aparte de los tres hermanos.

—Yo —dijo Jeff, y una ligera sonrisa iluminó su rostro—. No ponga esa cara de asombro. No me gusta que nadie conozca el contenido de mis mensajes.

—¿El doctor ya está junto al telégrafo? —preguntó Madison.

—Sí —dijo Jeff—. Acabo de recibir confirmación.

—Entonces escriba su primer mensaje, señorita Goodwin.

Violet tenía pavor. En realidad no sabía qué decir. No sabía cómo podía tratar de convencer a un hombre de que hiciera algo que ya había decidido no hacer. No sabía cómo hacerlo, en fin, con Jeff y Madison mirándola por encima del hombro. El clima de tensión contenida que los rodeaba era tan fuerte que entorpecía su capacidad para pensar. Se sentía atraída hacia George porque parecía ser la única influencia tranquilizadora en todo el lugar.

—¿Cómo funciona esto? —preguntó.

—Usted escribe el mensaje en un pedazo de papel y yo lo transmito —dijo Jeff—. Luego esperamos la respuesta del otro lado. Después de que la recibamos, usted escribe un nuevo mensaje y volvemos a empezar.

Violet hizo un esfuerzo para concentrarse, pero se sentía nerviosa debido a la presencia de los tres hombres que esperaban en silencio. Estaba segura de que Madison ya debía haber usado todos los argumentos lógicos. Eso solo le dejaba la opción de hablar de la situación médica de Fern. Pero Madison iba a seguir toda la conversación y Violet no quería preocuparlo más de lo necesario.

Querido doctor Ulmstead,

Le ruego que venga, aunque sea como un favor personal. Ningún médico aquí puede ayudar a señora Randolph y temo por su salud y por la seguridad del bebé.

—Eso ya se lo he dicho yo —dijo Madison, que estaba claramente disgustado con el mensaje de Violet—. ¿No se le ocurre nada más?

—Veamos qué dice el doctor —dijo George, mientras Jeff comenzaba a pulsar insistentemente la clavija del telégrafo—. Ella no lo puede amenazar.

Violet sintió pena por Madison. Él sabía que su esposa estaba gravemente enferma y creía que había alguien que podía ayudarla a dar a luz, pero ni todo su dinero ni su personalidad avasalladora eran suficientes para salvarla.

Me encantaría ayudar, pero no tengo tiempo. Chicago semana próxima. Luego Boston para recaudar dinero para clínica. Imposible viajar durante próximos tres a seis meses. ¿Todavía hay indios cabalgando en planicies?

Violet sintió un escalofrío que le bajaba por la columna cuando leyó la respuesta del médico. El doctor Ulmstead no parecía tener ningún interés en venir a Denver y ella no podía pensar en nada que lo hiciera cambiar de opinión.

—¡Ese maldito idiota! —dijo Madison—. Tiene miedo de que le arranquen la cabellera. ¿Acaso no sabe que Colorado es un estado desde hace cuatro años? Tal vez piensa que son los indios los que extraen el oro y la plata, los que cortan la madera y cuidan el ganado que mandamos hacia el Este para alimentar a esos bostonianos gordos y perezosos.

Violet clavó sus ojos en Madison. Sus palabras eran tan parecidas a las de Jeff que de pronto se preguntó si todos los Randolph odiarían a los yanquis.

—Probablemente es solo curiosidad —dijo George—. La mayor parte de la gente del Este siente curiosidad. Deberías oír lo que cuenta Jeff acerca de lo que le preguntaron en Virginia la última vez que estuvo allá.

—Virginia me importa un bledo. ¡Lo único que me importa es ese maldito cobarde médico de Boston! —gritó Madison.

Mientras Madison ventilaba su rabia con George, Violet le pasó a Jeff un mensaje breve. Cuando Jeff lo leyó, miró a Violet y levantó las cejas con aire interrogativo. Violet asintió con la cabeza. Jeff arrojó el mensaje al fuego antes de comenzar a transmitirlo.

Tiene que venir. Ella morirá si no. Hágalo en memoria amistad con mi padre.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Madison.

Jeff negó con la cabeza y siguió accionando la clavija, pero Violet dijo:

—Le he pedido que venga como un favor especial para mí.

—Pero eso ya lo ha hecho…

—Vale la pena volver a intentarlo.

Entonces llegó un nuevo mensaje:

¿Estás segura?

Violet asintió con la cabeza y Jeff envió la confirmación.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó Violet.

—Nada nuevo —dijo Jeff.

La línea permaneció en silencio por un largo rato. Jeff se sentó en su escritorio, a la espera de transcribir el mensaje tan pronto entrara. George se colocó junto al fuego y clavó sus ojos serenos en Madison, que se paseaba por la oficina con creciente impaciencia. Violet esperó. Se sentía como una intrusa en medio del drama que se desarrollaba a su alrededor, pero que en realidad no la incluía. Se sentía impotente para evitar la tragedia que se acercaba.

Tal vez no debería haber dicho nada acerca del doctor Ulmstead. Quizás había sido un error darle falsas esperanzas a esa familia. Tal vez debería haberlos animado a llevar a Fern a Boston, a pesar de los riesgos. Pero ya era demasiado tarde para eso. Su única esperanza era convencer al doctor Ulmstead de que viajara a Denver.

De pronto comenzó a sonar el telégrafo otra vez. La tensión del ambiente era horrible. Jeff le entregó el mensaje a Madison.

Lo siento. Clínica más importante. Así salvar más mujeres.

—¡Maldita sea! —exclamó Madison—. Juro que lo obligaré a venir, así tenga que ir yo mismo hasta Boston para traerlo a rastras.

Mientras Madison le expresaba a George toda su rabia y su frustración, Violet leyó rápidamente el mensaje y escribió su respuesta.

¿Cuánto dinero necesita?

La respuesta llegó casi de inmediato:

30.000 dólares.

—Después de todo, parece que sí lo vamos a poder convencer —le dijo Violet a Madison.

—¿Cómo?

—Está tratando de recaudar dinero para construir una clínica. Necesita treinta mil dólares. Si usted pudiera conseguir ese dinero, o al menos hacer una donación suficientemente importante, creo que…

Madison se volvió hacia Jeff.

—Dile que le daré diez mil dólares en efectivo en cuanto vea a mi esposa. Y mil dólares extra por cada día que adelante su viaje. Tengo un vagón privado esperándolo en Chicago.

Jeff se demoró un rato transmitiendo el mensaje. El silencio se hizo más profundo. Pero era mejor que la tensión que llenaba la oficina cuando el telégrafo comenzó sus movimientos rítmicos. Todos sabían que esa respuesta era su última oportunidad. Después de eso, ya no habría nada que hacer.

Jeff no anotó nada. Solo escuchó atentamente. Violet se dio cuenta de que tenía miedo de respirar, de moverse, de hacer cualquier cosa que pudiera afectar el resultado.

Luego la clavija se quedó quieta. Mientras esperaban a ver si había algo más, la tensión se volvió casi insoportable.

—El doctor Ulmstead dice que vendrá —dijo Jeff—. Nos enviará los detalles cuando llegue a Chicago.

Madison soltó un grito de alivio, levantó a Violet de la silla y le dio un ruidoso beso en la boca, antes de dirigirse a la puerta.

—¡Tengo que contárselo a Fern!

—Será mejor que vaya con él —le dijo George a Jeff.

—Yo llevaré a la señorita Goodwin de regreso a la escuela —dijo Jeff.

George se dirigió a Violet y la tomó de las manos.

—No sé qué fue lo que dijo para hacerlo cambiar de opinión. Supongo que será mejor que eso quede entre usted y Jeff, pero la familia le debe un gran favor. Y no creo que podamos pagárselo nunca, pero lo intentaremos.

—No hay necesidad. Yo no… —comenzó a decir Violet, pero se detuvo al sentir que George la besaba en la mejilla.

—Rose dijo que usted era muy generosa. Tenía razón. Dígale a Jeff que la lleve a casa algún día. Me gustaría mucho tener la oportunidad de conocerla mejor.

Violet se quedó observando con la boca abierta, mientras George salía de la oficina.

—Usted no dijo que pensaba que ella se podía morir solo para presionar al médico, ¿verdad? —preguntó Jeff.

Violet negó con la cabeza.

—Una vez vi a una mujer que estaba en la misma situación de Fern.

—¿Y qué sucedió?

—Insistió en tener a su bebé en casa, como siempre lo había hecho.

—¿Y se murió?

Cuando vio que Violet asentía con la cabeza, Jeff se quedó en su silla, mirando al vacío. Violet no sabía si hablar, o quedarse callada, o sentarse, o salirse de la oficina. Sentía como si su presencia fuera una imposición.

Sin embargo, no se quería ir. Tenía muchas ganas de volver a ver a Jeff y no había tenido tiempo de hacer otra cosa que enviar mensajes. Pero ella quería saber cómo estaba Jeff, si la había olvidado.

Él parecía agotado, como si la última media hora le hubiese consumido toda la energía. También parecía preocupado. Violet quería decir algo para consolarlo, compartir ese momento con él, pero sentía que no tenía derecho a entrometerse.

—Lo siento. ¿Necesita regresar a la escuela de inmediato? —preguntó Jeff.

—No, puedo esperar unos minutos, si quiere.

—¿Le importaría ir caminando?

Violet no tenía ganas de caminar. No era muy lejos —seis calles cortas y dos largas—, pero afuera estaba haciendo frío, aunque todavía no había nieve ni hielo en el suelo.

—No, en absoluto.

—Qué idiota soy. Claro que sí le importa. Está helando.

—Traje abrigo y guantes.

A Violet le dieron ganas de darse un golpe. Allí estaba, portándose como una de esas mujeres sin cerebro que eran capaces de poner en peligro su salud con tal de pasar cinco minutos con un hombre apuesto. Y era muy probable que ese hombre apuesto dijera algo grosero o hiriente aun antes de que alcanzaran a salir del banco.

Los dos guardaron silencio mientras se pusieron los abrigos y ella esperó a que Jeff cerrara la puerta con llave y luego bajaron las escaleras que llevaban hasta el exterior. La calle quince estaba en silencio. En la acera de enfrente, la alcaldía estaba cerrada y con todas las luces apagadas, pues ya todo el mundo se había ido a casa, pero las calles brillaban con la luz de las lámparas de gas. El sonido de sus pisadas sobre la acera resonaba a su alrededor.

Se oían los ecos de la música y las voces que salían de las cantinas y las esquinas, e incluso de las puertas del primer piso del teatro Palace, ubicado en la calle Cherry; pero Violet y Jeff tenían toda la acera para ellos dos. Aunque hacía frío, Violet todavía guardaba el calor de la oficina. Luego se subió el cuello del abrigo para cubrirse la garganta y hundió las manos en los bolsillos.

—¿Alguna vez se ha sentido avergonzada por algo que haya dicho? —le preguntó Jeff de repente.

—Con frecuencia —dijo Violet—. No siempre pienso antes de hablar. E incluso cuando lo hago, a veces digo cosas inapropiadas.

—Yo nunca pienso —dijo Jeff con desprecio, como si fuera algo de lo que quisiera deshacerse—. O, si lo hago, solo pienso en qué puedo decir para herir más a la gente.

—Usted es franco, a veces puede ser incluso grosero, pero no creo que trate de herir a la gente.

—Pero lo he hecho. Hice todo lo que pude para que George se alejara de Rose. Después de su boda, traté de forzarlo a elegir entre ella y yo.

Violet pensó en la mujer que había conocido hacía poco. Era difícil imaginar que había alguien que no la admiraba.

—Pensé que todo el mundo quería a Rose.

—Yo no puedo olvidar que su padre fue oficial del ejército de la Unión. Y durante todos estos años se lo he echado en cara, como si fuera una vergüenza.

—Pero ¿por qué lo que pasó hoy…?

—Porque con Fern he sido igual —dijo Jeff—. Nunca le he permitido olvidar que su padre fue miembro de los Jayhawkers, ni que ella solía usar pantalones y todavía dice obscenidades.

De repente Violet lo entendió.

—Usted se siente culpable.

Jeff frunció el ceño todavía más.

—Cuando usted dijo que ella podía morir, de repente todo me pareció distinto. Fern ha sido una buena esposa para Madison. Es cierto que ella es la única que puede manejarlo cuando está de mal humor. Se ha pasado varios años embarazada, a pesar de que, desde el comienzo, debe haber tenido terror de que esto pasara. Controla a esos chicos con la misma firmeza con que solía manejar sus reses. Se asegura de que tengan todo lo que necesitan para ser felices, pero pone límites claros y los hace respetar. Si se muere, se va a llevar con ella muchas cosas buenas. Y nunca se lo he dicho. La pobre todavía cree que yo la odio.

—¿Y alguna vez la odió?

—No. —Jeff se detuvo de repente y era evidente que se sentía muy perturbado por lo que acababa de descubrir—. Yo solía pensar que la odiaba, pero no era a Fern. Era a todo lo demás.

—Entonces debe decírselo. Estoy segura de que se alegrará de oírlo.

—Pero no me va a creer. Nadie me va a creer.

—¿Por qué no?

—Porque nunca le digo nada amable a nadie. He sido cruel y mezquino toda mi vida.

—Con seguridad, no todo el tiempo.

—Pero al menos desde que tengo memoria.

—Alguna vez tiene que haber sido distinto.

Jeff se detuvo y sus ojos revelaban que estaba pensando en algo muy remoto.

—Hace mucho tiempo, antes de la guerra, cuando tenía dieciséis años, cuando pensaba que el mundo siempre iba a ser igual, cuando pensaba que yo siempre iba a ser igual.

—¿Qué sucedió después?

—Nos echaron de Virginia. Luego mi padre me obligó a presentarme al ejército como voluntario. Perdí el brazo, pasé dos años como prisionero de guerra y fui testigo de la destrucción de Virginia. Después de eso, llegué a Texas y encontré que mis padres habían muerto y mi subsistencia dependía de un rancho miserable y unas vacas sucias que yo detestaba.

—Pero a usted y a su familia les ha ido notoriamente bien.

—Sin embargo, ya no soy ese chico de dieciséis años. Soy alguien totalmente distinto. Alguien que no me gusta mucho.

Jeff comenzó a caminar rápidamente. Violet lo seguía con pasos cansados. Ella debería haberse dado cuenta de eso antes. Ningún hombre podía vivir tan furioso con el mundo a menos de que estuviese todavía más furioso con él. Pero Violet se daba cuenta de que eso era algo que no podía cambiar. La rabia formaba parte de la vida de Jeff desde hacía mucho tiempo. Lo único que podía hacer era modificarla.

Sin embargo, Violet estaba segura de que él podía hacerlo. Todavía no habían desaparecido todos los rasgos de aquel chico de dieciséis años. Aún quedaban algunos. Essie Brown los había visto. Y los demás también podían hacerlo. Violet tenía la sensación de que esos rasgos estaban tratando de salir a la superficie en ese momento. Si no fuera así, Jeff no se sentiría tan mal por las cosas que había dicho y hecho hacía tantos años. De repente Jeff se detuvo y se volvió hacia ella. Violet se apresuró a pararse junto a él.

El frío ya había superado la protección de su abrigo y le costaba trabajo impedir que le castañetearan los dientes. A medida que fueron saliendo del distrito financiero y entraron a las calles más abiertas de la zona residencial, comenzó a soplar un viento helado que bajaba de las montañas. A lo lejos se veían los picos nevados, que brillaban con la luz de la luna. Cuando Violet y Jeff tomaron la calle Champa, ella se cerró más el abrigo y pensó con nostalgia en el acogedor calorcillo de la oficina de Jeff.

—No he debido hacerla caminar —dijo Jeff cuando Violet por fin lo alcanzó—. Tiene frío.

—Pero ya no estamos muy lejos.

Jeff se quitó el guante y le puso la mano en la mejilla.

—Está helada. Como siempre, solo pensé en mí mismo. —Entonces se quitó el abrigo y se lo puso a Violet sobre los hombros.

—Pero usted se va a resfriar —trató de protestar Violet, pero sin mucho convencimiento. El abrigo estaba maravillosamente caliente. Entonces pensó que tal vez sí iba a poder sobrevivir hasta llegar a la escuela.

—El recuerdo de todas las cosas que he dicho me mantendrá caliente. —En realidad no parecía que Jeff se diera cuenta del frío que estaba haciendo. La batalla que se estaba desarrollando en su interior consumía toda su concentración.

—Tiene que decírselo.

—¿Decirle qué a quién?

Violet se preguntó en qué estaría pensando Jeff ahora.

—A Fern. Tiene que decirle lo que acaba de decirme a mí.

Jeff se rio, pero fue una risa amarga.

—Usted no conoce mi orgullo. Creo que me asfixiaría antes de poder hablar con ella.

—Si no lo hace, se va a ahogar en un mar de remordimientos. Y si de todas maneras se va a morir, deje que salga algo bueno de ello.

Jeff se volvió hacia ella y le clavó su penetrante mirada.

—Es usted descarnadamente sincera, ¿no es cierto?

—No va ser usted el único con tendencia al melodrama.

De repente, la expresión de Jeff cambió completamente.

—¿Acaso cree que todo esto no es más que una representación, que me lo he inventado todo esto para obtener su simpatía?

Impulsada por su instinto, cogió del brazo a Jeff. Si hubiese estado pensando con claridad, nunca lo habría hecho. Él también pareció sorprenderse.

—Vamos, usted se va a congelar sin su abrigo y yo seré la que termine sintiéndome culpable.

Pero Jeff no se movió, así que Violet siguió hablando.

—Lo siento. No he debido usar la palabra melodrama, pero es estúpido pensar que uno no pueda decir lo que siente. Si uno lo siente con tanta claridad, tiene que decirlo.

Jeff volvió a retomar el paso, pero con cierta renuencia.

—¿Qué cree que debo decir?

—No tengo idea. Podría comenzar diciendo precisamente lo que acaba de decirme a mí.

—Pero no quiero que ella piense que se lo estoy diciendo porque tengo miedo de que se muera.

—Entonces tal vez pueda encontrar una oportunidad para elogiarla por las cosas que ha hecho bien: por hacer feliz a su marido, por darle cuatro hijos maravillosos, por manejar bien su casa, no sé. Si de verdad quiere decir algo, encontrará las palabras y el momento adecuados.

Violet sintió que Jeff parecía estar incómodo con el hecho de que ella lo llevara del brazo, pero no trató de zafarse. Y ella tampoco.

—¿Por qué nunca me di cuenta de esto? —preguntó Jeff—. No es que no lo supiera.

Porque estaba demasiado ocupado odiando a todo el mundo. Violet pensaba que él ya lo sabía, así que no tenía sentido decírselo.

—Eso no tiene importancia ahora. Lo único que importa es que por fin se dio cuenta. Y si usted le dice lo que piensa, los dos se sentirán mejor.

Jeff se rio y Violet pensó que había detectado una chispa de buen humor en aquella risa.

—No, Fern pensará que estoy tramando algo.

—Entonces, al menos usted se sentirá mejor —dijo Violet—. Y eso tiene mucho valor.

Luego siguieron caminando un trecho en silencio. Los inmensos jardines de las casas de la gente adinerada estaban a oscuras y en silencio. El césped y los árboles que regaban con agua tomada del río South Platte luchaban por ocultar la aridez de las praderas que hasta hacía poco albergaban búfalos y antílopes. Las agujas de un ambicioso pino que se elevaba por encima de una reja de hierro rozaron el hombro de Violet al pasar. La tierra helada crujía bajo sus pies. Ya alcanzaban a ver la escuela. Su paseo iba a terminar en unos minutos.

Violet ya no tenía frío, solo sentía que Jeff iba caminando a su lado. Todavía iban tomados del brazo, pero seguían estando muy lejos en todos los otros sentidos. Lo que habían compartido había servido para que Violet tomara conciencia de todas las cosas que los separaban, de todas las cosas que todavía impedían que Jeff pudiera acercarse a cualquier otra persona, incluso a su familia.

—No creo que deba preocuparse pensando que Fern no va a creerle. Es posible que haya dicho cosas que no debía decir, pero cuando su familia lo necesita, como sucedió esta noche, usted siempre está ahí y hace todo lo que puede, sin pensar en las diferencias.

—Pero eso no es suficiente —dijo Jeff—. Ellos han hecho lo mismo por mí, y más.

—No hay nada que le impida hacer más por ellos.

—Sí, sí lo hay. Yo soy un desgraciado, soy igual que mi padre.

Jeff pronunció esas palabras con tanta rabia, que Violet casi se detuvo, pero Jeff siguió andando y tiró de ella cuando tomaron el sendero que llevaba desde la calle hasta el colegio. De repente, esos edificios que tan bien conocía aparecieron en medio de la noche, y su silueta se recortaba contra las montañas iluminadas por la luna.

—Espero que no se haya enfriado demasiado —dijo Jeff, que al parecer ya había dado por terminadas las confidencias—. La próxima vez insista en que tomemos un coche.

—Ha sido un paseo muy agradable —dijo Violet—. Es usted el que se está congelando. —Luego comenzó a retirar el brazo para poder devolverle el abrigo, pero él no se lo permitió hasta que llegaron al dormitorio. En ese momento, la tomó de los hombros y la puso frente a él.

—No sé por qué desperdicia el tiempo conmigo. A usted le he dicho cosas peores que las que le he dicho a Fern.

—Yo no…

—Pero le agradezco que lo haya hecho. Es posible que nunca tenga el valor de volver a decir esto, así que no me interrumpa. No sé qué es lo que tiene usted que la hace diferente de las otras mujeres que he conocido. He pasado horas pensando en eso y todavía no lo entiendo. Incluso he comenzado a soñar con usted.

Violet sintió una oleada de placer que la recorría de arriba abajo. Llevaba mucho tiempo esperando oír algo más que elementales cumplidos. Las palabras de Jeff eran como un bálsamo para su alma.

—¿Alguna vez le han dicho lo adorable que es? —preguntó Jeff—. Me imagino que usted piensa que su pelo es su mayor atractivo. Pero en realidad son sus ojos. Son de un azul tan profundo que son casi violetas. ¿Esa es la razón por la cual le pusieron ese nombre?

Violet asintió con la cabeza.

—Sus ojos establecen un increíble contraste con su pelo. Pero todo en usted es hermoso, desde la delgadez de su figura hasta la suavidad de su piel.

Jeff se volvió a quitar el guante y otra vez le puso la mano en la mejilla. Ella recostó la cara contra la palma de Jeff, sintiendo el calor, la energía y la aspereza de su piel. Violet no podía, no estaba dispuesta a contarle las ideas que habían cruzado por su cabeza y habían llenado sus sueños durante las últimas semanas. Tampoco iba a decirle que esos cumplidos resultaban insuficientes para sus torturados sentidos, que ella quería más.

—Ya sé que he dicho cosas horribles sobre el hecho de que usted sea yanqui. Pero la verdad es que ya no las siento. Usted es tan comprensiva y cariñosa que muchas otras cosas pierden importancia. Nunca me había sentido así con una mujer. Nunca pensé que pudiera gustarme tanto.

Violet casi se derritió cuando los labios de Jeff se unieron a los suyos en un beso largo y sensual, que fue mucho más que un roce de labios y también más que un beso apresurado, brusco e inesperado. Era el beso de un hombre al que le gustaba lo que estaba haciendo y que lo estaba haciendo bien.

Jeff deslizó la mano hacia atrás para agarrarla de la nuca y acercar la boca de Violet a la suya. Tenía unos labios voluptuosos y tibios, que capturaron los de la mujer y comenzaron a humedecerlos. Violet sintió un escalofrío que la recorrió desde la cabeza hasta los pies cuando él le acarició los labios con la punta de la lengua. Fue una sensación prohibida, maravillosa. Luego la lengua de Jeff comenzó a hacerle cosquillas en las comisuras de la boca hasta que la obligó a abrir los labios para poderla invadir.

—¿Nadie la había besado nunca así? —preguntó Jeff, que estaba tan cerca que ella sintió el calor de su aliento en las mejillas.

—No —dijo, con voz que fue apenas un susurro.

—Pues déjeme decirle que se merece que la besen así hasta que cada parte de su cuerpo comience a cantar de deseo.

Aparentemente Jeff no se había dado cuenta, pero la verdad era que el coro de deseos de Violet ya llevaba un rato cantando a grandes voces. De seguir así, pronto iba a comenzar a desafinar.

Violet sabía que debía entrar al edificio, pero no fue capaz de reunir la voluntad suficiente para moverse. La lengua de Jeff volvió a deslizarse por sus labios y de pronto la mujer se abrió. Jeff le acarició los dientes y las encías con la lengua y ella se estremeció de deseo cuando sintió que él tomaba entre los dientes su labio inferior y se lo metía en la boca. Cuando la mano masculina se deslizó hacia su espalda y presionó su cuerpo contra el de él, Violet pensó que se iba a desmayar. Apenas se sentía capaz de mantenerse en pie, pero la energía la iba abandonando lentamente y el placer la sostenía.

Trató de concentrarse en los labios de Jeff mientras la besaba en los párpados. Trató de pensar en el poder de su abrazo. Pero todas las demás sensaciones desaparecieron cuando sintió el calor que emanaba de la entrepierna de Jeff y se apretaba contra su abdomen. Era evidente que aquel hombre la deseaba tanto como ella a él.

—Si van a seguir haciendo eso, les sugiero que entren al edificio. —La voz de Harvey McKee, que parecía venir desde atrás, hizo que Violet diera un brinco tan repentino y brusco que se golpeó la frente contra la de Jeff. Enseguida sintió que se ponía roja y se volvió para ver a Harvey, que estaba de pie, en el umbral, iluminado por la luz que procedía del salón.

—Estaba a punto de entrar —dijo Violet, al tiempo que le entregaba rápidamente el abrigo a Jeff.

—Nos estábamos despidiendo —dijo Jeff.

—Pues no se detengan por mí, sigan despidiéndose —dijo Harvey.

Violet pensó que Jeff parecía estar casi tan incómodo como ella. Le parecía imposible que otra persona compartiera sus sentimientos. Y que ahora los hubieran sorprendido. Se trataba de un secreto tan bien guardado que a veces ella se preguntaba si el mismo Jeff sabría lo que sentía. ¡Y ahora lo sabía Harvey!

—¿Qué está haciendo usted aquí? —le preguntó Violet.

—Le traigo noticias.

—Debo irme —dijo Violet, al tiempo que se volvía hacia Jeff—. Dígale a Madison que no deje sola a Fern ni un minuto hasta que llegue el médico.

—Lo haré. Buenas noches y gracias por su ayuda. —Jeff dio media vuelta y se alejó lentamente.

—Parece que no se ha tomado mi advertencia muy en serio —dijo Harvey, siguiendo a Violet hasta el salón.

—Mucho antes de que usted me advirtiera, yo ya había tomado algunas precauciones acerca de Jeff Randolph —dijo Violet con tono de irritación—. No tengo intención de dejar que un pequeño beso me fuerce a hacer ninguna tontería.

—Eso me ha parecido algo más que un pequeño beso.

—Entonces digamos que no tendrá consecuencias muy grandes —dijo Violet—. Ahora bien, ¿qué noticias tiene sobre la mina? —Violet se daba cuenta de que Harvey no quería cambiar de tema, pero estaba decidida a hacerlo. Ella no estaba dispuesta a discutir con nadie sus sentimientos por Jeff, y mucho menos con Harvey McKee.

—Tenemos una oferta para vender.

—No —dijo Violet—. Quiero esa mina. Y no voy a aceptar nada más.

—Cierra esa ventana y ven a la cama, Betty Sue —dijo una voz soñolienta—. Si no te acuestas, no vas a poder levantarte a tiempo para el desayuno. La señorita Goodwin se va a enfadar.

—No creo que le importe —dijo Betty Sue.

—Claro que sí. Es muy estricta con las reglas.

«Pero no cuando se trata de seguirlas ella misma», pensó Betty Sue, mientras veía a Jeff atravesando el sendero de baldosas. Se moría de ganas de contárselo a su madre.

Caballo
Título decorativo
20

Monty Randolph estaba esperándola el primer fin de semana que Violet llevó a Aurelia y a Juliette a casa de su tía Fern.

—Desde este momento queda oficialmente relevada de su responsabilidad —le dijo Monty con una sonrisa que la desarmó—. Parece que alguien piensa que soy experto en cuidar niños.

—Nosotras no somos bebés —dijo Aurelia.

—Lo sé. —Monty hizo una mueca—. De bebés erais un encanto.

—La señorita Goodwin piensa que todavía somos encantadoras.

Monty se rio.

—A la señorita Goodwin le pagan para que no diga lo que realmente piensa. Rose la está esperando arriba, en la casa, para tomar el té y chismosear. —Monty hizo otra mueca a las gemelas y ellas se rieron—. No estoy seguro de que eso sea mejor que tener que andar con estas dos. —Entonces las levantó del suelo, se metió una debajo de cada brazo y se dirigió al establo en medio de estruendosas carcajadas de las pequeñas y de él mismo.

Violet sonrió. Era posible que la señorita Settle estuviera horrorizada, pero a las gemelas les encantaba. Violet comenzó a subir hacia la casa, feliz de tener la mayor parte del día para ella misma. Se sintió aliviada cuando encontró a Rose sola con Fern. Tan pronto como Violet se sentó y tuvo una taza de té en la mano, Rose continuó la conversación que tenía con Fern.

—¿Y no has visto a Jeff desde entonces?

—No —dijo Fern—. Pero creo que de tanto trabajar finalmente se le achicharró el cerebro.

—No creo que se trate de eso —dijo Rose y frunció el ceño con gesto pensativo—, pero hay algo que definitivamente no marcha bien en él. Nunca había hecho nada parecido.

—¿Qué hizo? —preguntó Violet, a pesar de que tenía miedo de que ellas notaran su ansiedad—. ¿Le ha ocurrido algo?

—No —dijo Fern—. Hace tres días llegó aquí por la mañana. ¡A las seis y media, imagínese! Nos despertó a Madison y a mí y procedió a disculparse por todas las cosas que había dicho sobre mí desde que nos casamos. Luego comenzó a hacer una lista de mis virtudes, hasta que exageró tanto que ya no resultaba reconocible. Madison cree que Jeff debía estar ebrio.

—George está preocupado por él —le dijo Rose a Violet—, pues hizo algo muy parecido conmigo. Si yo no hubiese estado sentada, creo que me habría desmayado. Nunca he tenido ningún reparo en decirle a Jeff lo que pienso, pero cuando terminó de enumerar mis virtudes, ya me estaba arrepintiendo de la mitad de las cosas que le había dicho en los últimos años.

—Teníamos la esperanza de que usted nos pudiera decir qué pudo impulsarlo a hacer eso —le dijo Fern a Violet—. Todos estamos totalmente desconcertados.

—No —dijo Violet y clavó la mirada en su taza de té—. No tengo ni idea.

—Jeff jamás se disculpa —dijo Rose—. Es probable que aparezca en unos días y ya se le haya olvidado todo lo que dijo.

—No lo creo —dijo Fern—. Aquí fue capaz de ser amable hasta con los niños. ¡Los niños! Por lo general no los soporta más de cinco minutos.

—Yo creo que algo le ocurrió —dijo Rose—, algo tan profundo que por fin logró romper esa muralla en la que se encerró para pensar obsesivamente en su brazo y en la guerra —concluyó, y miró a Violet.

—Pero ¿qué podría haberle ocurrido? —preguntó Fern.

—No lo sé —dijo Rose—, pero creo que en cualquier momento va a hacer algo totalmente inesperado.

—¿Algo como qué? —preguntó Fern.

—No tengo idea —dijo Rose, mientras seguía estudiando a Violet como si tuviera la esperanza de que ella le proporcionara una explicación.

—¿Cómo van los planes para el rodeo? —Violet tenía que hacer que Rose y Fern comenzaran a hablar de otra cosa. Jeff se había disculpado y parecía sincero. Como resultado de eso, Rose estaba esperando que él hiciera algo inesperado… como enamorarse de una yanqui.

Jeff la había besado en un arrebato enloquecedor. Violet no había podido pensar en mucho más durante los últimos tres días. Había hecho todos sus trabajos como si fuera una autómata. Hasta las niñas se dieron cuenta de que algo la estaba perturbando. Violet tenía tantas ganas de ver a Jeff que casi tuvo que morderse la lengua para no preguntar por él.

Pero la parte de su cerebro que todavía era capaz de razonar no dejaba de recordarle que aquel hombre nunca había dicho nada acerca de una futura relación. Es posible que fuera capaz de pasarse la mitad de la noche besándola, pero llevaba demasiados años soltero como para renunciar a su libertad sin oponer resistencia. Violet había disfrutado los besos tanto como Jeff, pero no estaba dispuesta a obligar a ningún hombre a llevarla al altar.

Por su parte, ella sabía lo que implicaba entregarse a un hombre. La promesa de la independencia futura, de un porvenir en el que no se tuviera que preocupar por nadie que no fuera ella misma, era demasiado tentadora para pasarla por alto. Jeff, Harvey McKee, o cualquier otro, tendrían que hacer algo más que darle unos cuantos besos o hacerle unas cuantas invitaciones a cenar.

De repente Violet puso freno a sus pensamientos. Todas esas especulaciones eran una pérdida de tiempo. Sería mejor que prestara atención a lo que Rose estaba diciendo. El rodeo se acercaba y también quería saber cómo se encontraba Fern. La verdad era que no parecía estar mejor, pero Violet esperaba que las cosas no empeoraran antes de que llegara el doctor Ulmstead.

—Monty ha hecho un trabajo estupendo —estaba diciendo Rose—. Ya verá todo lo que ha planeado. Nosotros ya enviamos a buscar a William Henry y Elizabeth. Deben llegar mañana.

El hermano y la hermana que nunca se metían en líos. Violet no estaba segura de que fuera buena idea traerlos.

—Me costó mucho trabajo convencer a Monty de que no hiciera venir a Hen —dijo Fern—. Y luego, justo cuando logré convencerlo, recibió un telegrama diciendo que Laurel estaba otra vez embarazada. —Fern se rio y se volvió hacia Violet—. Tal vez deberíamos pedirle a ese doctor que construya su clínica en Denver. Al paso que vamos, no va a necesitar más pacientes.

—¿Y Hen va a venir? —preguntó Violet.

—No, va a esperar hasta la primavera —dijo Fern.

—¡Qué bien! Lo último que necesitas es que Adam y Jordy vengan a alborotar a tus hijos —dijo Rose.

—Si le parece que Monty es salvaje cuando está solo —le dijo Fern a Violet—, júntelo con Hen y verá que es como si Iris y Laurel desaparecieran. Además, Hen no se lleva muy bien con Iris.

—Jeff cambió de opinión —le dijo Rose a su concuñada—. Tal vez Hen también lo haga.

—No, los dos en el mismo año, no —dijo Fern y se puso la mano en el corazón con actitud burlona—. No creo que pudiera soportarlo.

Las dos mujeres rieron. Luego Rose se dirigió a Violet.

—Siento que hayamos pasado tanto tiempo hablando de la familia. Para usted no debe ser tan divertido.

—Me gusta oírlas hablar sobre su familia —dijo Violet—. Yo no tengo familia.

Rose estiró la mano y le dio un apretón a Violet.

—Nosotras tampoco. Por eso mismo es tan agradable ser ahora parte de una familia grande. Ninguna de nosotras ha podido reponerse totalmente de la pérdida de su familia, pero cuando estamos juntas, es difícil pensar en algo que no sean los Randolph.

—La mayoría va a estar en el rodeo —dijo Fern—. Será casi como una reunión de todo el clan.

Violet se preguntó si Jeff pensaría asistir. Toda la escuela iba a ir, incluso la señorita Settle.

De pronto se abrió la puerta y entraron George y Madison y este último fue directo hasta donde estaba su esposa y la miró a los ojos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó y se le notaba la preocupación en la voz.

—Estoy bien —dijo Fern—. Me siento mejor cuando tengo alguien con quien conversar.

—Pero no debes fatigarte. El doctor Ulmstead dijo que deberías quedarte en cama hasta que él llegara.

—Esto es como estar en cama. No hago más que ir de una silla a la otra.

Mientras Madison seguía atendiendo a su esposa, George saludó a Violet.

—¿Cómo van las niñas? —preguntó Rose, al tiempo que George acercaba una silla y se sentaba junto a su esposa—. ¿Monty ya está listo para mandarlas de regreso a la escuela?

George se rio entre dientes.

—Iba muy bien hasta que apareció Iris, con ropa de montar. En ese momento se olvidó por completo de las gemelas. Ellas se fueron con los chicos y uno de los mozos del establo.

—Iris se niega a permanecer encerrada —dijo Rose—. Está decidida a montar a caballo.

—Cómo me alegra no ser parte de esa confrontación —dijo Fern, y agarró la mano de su esposo mientras él se sentaba a su lado—. Solo espero que las chispas no terminen por prender fuego al granero.

—Yo no sé cómo lo soportan esos dos —dijo Rose—. En realidad creo que les gusta vivir peleando.

—Claro que les gusta —dijo Madison—. ¿Alguna vez has oído que Monty no esté peleando con alguien?

—No podéis imaginar lo silenciosa que se quedó la casa cuando él se marchó a Wyoming —dijo Rose—. Me costó varios meses acostumbrarme.

—Pero también había mucho más trabajo que hacer —dijo George en defensa de Monty—. Uno puede decir lo que quiera sobre Monty, pero es capaz de trabajar más duro que cualquier otra persona que conozca.

—Y de meterse en más líos —dijo Fern.

—No, Zac es el campeón de eso —dijo Rose.

—¿Zac? —preguntó Violet. Nunca había oído hablar de él.

—Él es la oveja negra de una familia de ovejas negras —dijo Madison—. Tiene un casino flotante que pasea por todo el Oeste. A veces creo que es el que más se parece a papá.

Antes de que comenzaran a hacer una lista de los desmanes de Zac, se abrió la puerta y aparecieron Monty e Iris.

—No me puedes tratar como a un bebé, Monty Randolph —estaba diciendo Iris—. Apenas llevo dos meses embarazada. Todavía puedo seguir montando a caballo, por lo menos durante un mes más.

—Si pones el trasero en una silla de montar, te juro que te voy a encerrar en tu cuarto.

—No seas ridículo. Me escaparé por una ventana.

Monty apretó los dientes.

—Díselo tú, Rose.

—Parece que ya no recuerdas que yo conduje una carreta hasta el día en que tuve a las gemelas —dijo Rose.

—Porque Fern tenía problemas.

—También fue así con Elizabeth —dijo George—. No vas a conseguir mucho apoyo por ese lado.

Monty se volvió hacia Fern, pero Madison negó con la cabeza.

—Si Fern no se encontrase tan mal, te estaría retando a echar carreras hasta la próxima colina. Cuando está bien no puedo evitar que se ponga sus pistolas y ese horrible chaleco que suele usar.

—No es horrible —dijo Fern.

—Toma —dijo Iris—. Tómate una taza de té y siéntate un momento.

Monty hizo una mueca.

—Estoy tentado de pedirle a Madison un poco de su brandy.

—No servirá de nada —dijo Madison—. Iris estará igual de malhumorada cuando termines.

—Dejad de pelear y habladnos del rodeo —dijo Fern.

La invitación hizo que Monty cambiara súbitamente de ánimo y se lanzara a hacer una descripción detallada de todos los planes. Violet se sintió agradecida por la posibilidad de dejar de pensar un rato en Jeff, pero tampoco funcionó. Monty le recordaba mucho al hombre que se estaba convirtiendo en una obsesión para ella.

Monty vivía lleno de energía. Parecía brotarle a cántaros, como agua que mana de una roca. Hablaba y se reía y se movía constantemente. Era como un centro de actividad incansable y tenía demasiada energía para quedarse quieto.

Jeff tenía la misma energía, la misma intensidad, pero en el caso de Jeff se trataba de una energía oscura, que ardía a fuego lento, amarga y contenida. Una energía que casi nunca lo dejaba reír. Una energía que lo hacía trabajar cada vez más duro para alejarse de la gente. Monty parecía divertirse con todo lo que hacía, incluso cuando estaba peleando con su esposa. Jeff, en cambio, nunca parecía divertirse, ni siquiera el trabajo le producía placer.

De pronto Fern soltó un gemido suave que hizo que Violet perdiera el hilo de sus pensamientos. Mientras se llevaba la mano al vientre, Fern dijo:

—Creo que me he puesto de parto.

—No es posible —dijo Madison con cara de preocupación—. Todavía te falta un mes.

—Ya tengo experiencia en esto —dijo Fern, mientras trataba de enderezarse—. Recuerdo lo que se siente.

—Deberíamos llevarla a la cama —dijo Rose.

—Creo que deben llevarla al hospital —dijo Violet, y todos los ojos se volvieron a mirarla—. Fern está delicada y puede tener problemas. Lleva varias semanas sintiéndose mal. ¿Cuándo llegará el doctor Ulmstead?

—Esta noche. He mandado a buscarlo a la estación.

Fern trató de ponerse de pie, pero no fue capaz.

—Traeré el coche —dijo Monty, y salió corriendo.

—No te preocupes —dijo Madison, mientras levantaba a su mujer de la silla—. El doctor Ulmstead estará aquí a las diez de la noche.

Violet tenía el terrible presentimiento de que podía ser demasiado tarde.

—Está sangrando —le dijo Violet al médico, cuando se aseguraron de que Fern estaba lo más cómoda posible.

—Eso ya lo sé, señorita Goodwin —dijo el médico, irritado por la interferencia—. ¿Y qué espera que yo haga?

—Se puede morir si la hemorragia aumenta.

—Soy muy consciente de eso. Muchas mujeres mueren durante el parto.

—Pero usted tiene que detener la hemorragia.

—Hay cosas que los médicos no podemos hacer, señorita Goodwin. Y una de ellas es detener una hemorragia como esa.

Violet hizo un esfuerzo para quedarse callada y rogó que el doctor Ulmstead llegara a Denver a tiempo. Cada treinta minutos, Madison le enviaba un boletín sobre lo que estaba pasando. Los enviaban por telégrafo a cada estación por la que pasaba el tren y cuando el tren se detenía a cargar combustible o agua, se los entregaban al médico. El único mensaje que había enviado el doctor era que mantuvieran a Fern lo más quieta posible y controlasen el sangrado.

Hasta ahora era solo un goteo, pero Violet sabía que pasaba algo grave y en cualquier momento se podía poner peor. Si eso sucedía, Fern podía morirse en cuestión de minutos. Al igual que el bebé.

En la sala de espera se sentía una tensión feroz. Toda la familia estaba allí, menos Jeff, que seguía en su oficina. Cuando entró un jovencito con un telegrama en la mano, todo el mundo se volvió a mirarlo. El muchacho le entregó el telegrama a Madison.

—¿Qué dice el doctor ahora? —preguntó George.

—No es del doctor —dijo Madison—. Es de la estación de Bennett. Hay otro tren en la vía y está avanzando directamente hacia el tren del doctor.

—Pensé que habías hecho arreglos para que despejaran las vías —dijo George.

Madison arrugó el telegrama con el puño.

—Lo hice, pero algún desgraciado puso su tren en la vía pensando que podía aprovechar la oportunidad de llegar directamente a Kansas City. Tengo que encontrar a Jeff.

—Yo iré —se ofreció George—. No puedes dejar sola a Fern.

Violet se levantó enseguida.

—Iré yo. Ustedes dos deben quedarse aquí. Yo no estoy haciendo otra cosa que discutir con el médico y eso no le está ayudando a nadie.

—No puedo permitir que vaya. No es su responsabilidad —dijo George.

—Deja que vaya ella, George —le susurró Rose a su marido—. Si algo le sucede a Fern, tú eres el único que puede evitar que Madison asesine a ese doctor.

—Use mi coche —dijo George—. Dígale al cochero que la lleve a donde sea.

Al mirar por la ventana que estaba al pie de la puerta del banco, Violet pudo ver el reflejo de una luz encendida en el fondo. Pero pese a la violencia de sus manotazos en la puerta, nadie abría.

—Permítame, señora —le dijo el cochero, y golpeó en la puerta con el puño. Cuando vio que eso tampoco daba resultado, le dio una patada a la puerta con el pie. Violet temió que se lastimara los dedos.

—Ahí viene alguien —dijo el hombre—. Por fin. Parece que estuviera sordo.

Jeff miró por la ventana y, al ver a Violet, su expresión de furia fue reemplazada por otra de sorpresa. Entonces se apresuró a abrir la puerta.

—Tuvimos que llevar a Fern al hospital —comenzó a decir Violet sin ningún preámbulo—. Está muy mal. Vine a decirle que hay un tren en la vía y está bloqueando al tren en el que viene el médico.

—Pensé que Madison había dado la orden de que despejaran las vías.

—Lo hizo, pero algo raro sucedió. Si el doctor Ulmstead no llega pronto, Fern se va a morir.

—Mantenga a su caballo en movimiento —le dijo Jeff al cochero—. Y usted, venga conmigo antes de que se congele —le dijo a Violet. Luego regresó a su oficina, sin esperarla a ella. Tan pronto entró, se dirigió al teléfono que colgaba de la pared. Levantó el auricular y accionó el gancho.

—Con la oficina del Ferrocarril Kansas-Pacific —dijo— y que sea rápido.

Jeff se movió nerviosamente mientras esperaba.

—Habla Jeff Randolph, el presidente del First National Bank —dijo, cuando por fin contestó alguien—. Hay un tren que se dirige al este por las vías del Kansas-Pacific. ¿De quién es y cuál es el primer apartadero que hay en el camino para sacarlo de la vía?

Después de una pausa, Jeff volvió a hablar.

—No me importa quién le dijo eso. Si usted no responde a mi pregunta inmediatamente, no volverá a conseguir trabajo en esta ciudad nunca más.

Tras otra pausa, Jeff lanzó una maldición y colgó el auricular con tanta brusquedad que Violet creyó que lo había roto.

—¡Maldito desgraciado! Philip Rabin fue el que puso ese tren en la vía.

Jeff volvió a agitar el gancho del teléfono.

—Con Arthur Tynon.

Violet reconoció el nombre del presidente del Ferrocarril Kansas-Pacific. En ese momento, Jeff se dirigió a Violet.

—Vaya y dígale al cochero que consiga otro caballo. Es posible que tengamos que irnos muy deprisa.

—¿Dónde puede encontrar otro caballo tan rápido?

—En los establos que están junto al río. Apresúrese.

Cuando salió de la oficina, Violet oyó que Jeff decía:

—Arthur, habla Jeff Randolph. Tengo un problema y necesito tu ayuda. Esto es lo que quiero que hagas.

Cuando Violet regresó a la oficina, Jeff ya había terminado la llamada y estaba organizando los papeles de su escritorio en varios montoncillos. Le echó agua al fuego que ardía en la estufa, agarró su abrigo y fue con Violet hasta la puerta. Después de cerrar la oficina y la puerta principal, la ayudó a subirse al coche, pero no se montó detrás de ella.

—¿Adónde va? —preguntó Violet.

—A ver a Rabin.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a detener ese tren.

—Voy con usted.

—Regrese al hospital —dijo Jeff y dio media vuelta.

—Voy con usted —volvió a decir Violet.

Sin decir palabra, Jeff se subió al coche con ella.

Rabin estaba en su oficina cuando Jeff entró, a pesar de los esfuerzos que hizo un empleado para tratar de detenerlo. Hizo al hombre a un lado como si fuera un niño. Rabin levantó la vista de su trabajo, sorprendido al ver la manera en que Jeff había entrado. Luego miró hacia el lugar donde su empleado se estaba levantando del suelo. Violet pensó que había visto una chispa de temor en los ojos de Rabin.

—Saca tu tren de la vía —dijo Jeff.

—No… no sé de… de qué hablas —dijo Rabin tartamudeando.

—Pueden sacarlo de la vía en Magnolia y dejar que pase nuestro tren.

Violet cerró la puerta de la oficina para evitar las miradas de curiosidad de los empleados. Luego vio que Rabin recuperaba el control y adoptaba la actitud astuta y dura que le había ayudado a convertirse en uno de los hombres más ricos de Denver.

—Por supuesto que no lo haré. Tú no puedes entrar aquí de esa manera, a gritarme y a…

Pero no logró terminar la frase pues la mano de Jeff lo agarró del cuello. Violet observó con horror cómo Jeff levantaba a Philip Rabin de la silla y lo sacaba casi en volandas del escritorio. La cara de Rabin comenzó a ponerse morada, mientras trataba de liberarse de la mano de Jeff, pero sin éxito. Violet no entendía cómo había hecho Jeff para levantarlo con una sola mano, pero se daba cuenta de que Rabin estaba a punto de asfixiarse.

—Suéltelo, Jeff.

—No lo haré hasta que ordene que saquen el tren de la vía.

—Pero no lo va a poder hacer si está muerto —dijo Violet, con tanta serenidad como pudo—. Y la situación empeorará si a usted lo arrestan por asesinato.

Pero Jeff parecía estar más allá del sonido de la voz de Violet y más allá de cualquier raciocinio. Ella nunca había visto a un hombre tan enfurecido. Violet sabía que Jeff era capaz de matar a Philip Rabin si ella no hacía algo rápido.

—Suéltelo —dijo Violet y la voz le tembló a causa del pánico. Luego trató de tirar de su brazo, pero parecía de hierro y no pudo moverlo ni con toda su fuerza—. Jeff, no vale la pena que usted vaya a parar a la cárcel por él. Piense en lo que eso significaría para su familia. —Violet miró a Rabin y se aterró al ver que, a pesar de que estaba luchando por respirar, sus ojos solo parecían irradiar odio. Philip Rabin odiaba a Jeff Randolph. Esa era la razón por la que había puesto ese tren en la vía.

—¿Acaso no lo ve? Eso es lo que él quiere. A él no le importa ese tren. Solo está tratando de causarles a usted y a su familia todos los problemas posibles. Si no lo suelta, se saldrá con la suya.

Jeff pareció aflojar un poco los dedos y Violet respiró hondo. Todavía tenía a Rabin agarrado del cuello, pero el color del rostro de Rabin estaba volviendo a pasar del azul al rojo.

De pronto sonó el teléfono y Jeff medio gritó a Violet.

—Conteste. Le dije a Arthur que me llamara aquí.

La mujer descolgó el auricular con alguna aprensión y se lo llevó a la oreja, tal como había visto que Jeff lo hacía.

—Aló —dijo con tono vacilante contra el pequeño cuerno que salía de la caja.

—¿Quién demonios habla? —rugió una voz en el oído de Violet. Ella dio un salto. El hecho de pensar que esa voz humana estaba saliendo del pequeño auricular negro que tenía en la mano era desconcertante.

—Habla Violet Goodwin —dijo—. Estoy contestando en representación de Jeff Randolph.

—¡Qué extraño! —farfulló la voz—. Nunca había visto que Jeff dejara que una mujer se enterara de sus negocios.

—Él no puede acercarse al teléfono en este momento.

—No importa. Solo dígale que el tren está cargado de patatas y se dirige a Chicago. Rabin sobornó a uno de los directores. Le ofreció dividir las ganancias y le dijo que Jeff estaba tratando de favorecer al Denver & Pacific. Ese maldito está tratando de enfrentar a un ferrocarril con el otro.

Luego el hombre colgó. Sintiéndose como si acabara de tener una experiencia sobrenatural, Violet también colgó el teléfono y le repitió el mensaje a Jeff. Enseguida sintió una oleada de alivio al ver que soltaba a Rabin, pero no le gustó ver que de inmediato lo arrojaba al suelo.

—Ahora llama a tu secuaz y dile que saque ese tren de las vías —dijo Jeff.

Rabin lo miró con odio.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

—Porque en el otro tren viene un médico —dijo Violet—. Y si el doctor no llega aquí pronto, Fern Randolph puede morir.

—No la creo —dijo Philip.

—¿Y por qué habría de mentirle yo a usted? —preguntó Violet.

—Por lo que dice mi esposa, usted es capaz de hacer cualquier cosa con tal de que Jeff le ponga un anillo en el dedo, él o Harvey McKee. —Esbozó una sonrisa retorcida—. Y por lo que cuenta Betty Sue, es posible que ya lo haya logrado.

Rabin no alcanzó a esquivar el puño de Jeff. El golpe lo mandó contra la pared. Violet se interpuso entre Jeff y Rabin.

—¡No! —gritó y empujó a Jeff con todas sus fuerzas—. Solo está tratando de enfurecerlo. No se deje manipular.

Luego se oyó un golpe fuerte en la puerta.

—¡Señor Rabin! —gritó una voz—. ¿Está usted bien?

—Sí, está bien —dijo Violet, que todavía se interponía entre los dos hombres.

Tras unos instantes de tenso silencio, Jeff comenzó a retroceder lentamente, pero Violet sabía que, si no se hubiese interpuesto entre ellos, su amigo manco no se habría podido controlar. Alguien siguió tratando de abrir la puerta desde afuera con una llave que no funcionó, pero al oír que ya no salían más ruidos de la oficina, quien fuese pareció desistir.

—¿Por qué no quiere detener ese tren? —le preguntó Violet a Rabin.

Al ver que aquel tipo la miraba con odio pero no decía nada, Jeff habló.

—Debe tratarse de un asunto de dinero. Nunca he visto que te preocupes por nada más. Te compro la carga. ¿Cuánto quieres por ella?

—¡No voy a venderla! —gritó Rabin.

—¿Por qué no? —preguntó Violet—. ¿Por qué no quiere venderla, si de todas maneras va a obtener su dinero?

—Son negocios. Usted no lo entendería.

—Intente explicármelo.

—Yo no hablo de negocios con mujeres.

—Yo se lo puedo explicar —dijo Jeff.

Violet se alegró de ver que él estaba en sus cabales. Solo esperaba que la sonrisa mordaz que tenía en el rostro no significara que tenía algo peor en mente.

—Tú no sabes nada sobre eso —dijo Rabin, pero, a juzgar por su expresión, Violet vio que tenía miedo de que Jeff sí supiera de qué estaba hablando.

—¿Recuerda cuando le dije que el mercado financiero de Chicago estaba conmocionado?

—Sí, me lo comentó la primera vez que trabajó toda la noche.

—Hay escasez de patatas. Los precios se han triplicado en menos de una semana. Philip está mandando ese tren a Chicago con la esperanza de obtener una ganancia de cerca del quinientos por ciento.

Violet no necesitó oír la confirmación de Rabin para saber que Jeff tenía razón. Fue suficiente con ver su expresión de furia.

—Mantuve a mis empleados trabajando toda la noche, consiguiendo patatas en todos los rincones del Oeste —le dijo Jeff a Rabin—. Y ya he enviado suficientes como para hacer que el precio caiga a cinco dólares la tonelada. Mi último tren salió esta mañana. He mandado más de cincuenta mil toneladas.

Violet hizo un cálculo mental rápido.

—Eso implica una ganancia de, al menos, doscientos cincuenta mil dólares.

—¿Ves? —le dijo Jeff a Rabin—. Ella sí que lo entiende, y muy bien.

—Entonces mis patatas no valen nada —dijo Rabin y su rostro reflejaba una mezcla de asombro y rabia.

—No valen ni lo que pagaste por ellas. Si me hubieras preguntado, te habría dicho que te ahorraras ese dinero. Ahora bien, ¿vas a detener ese tren o me vas a vender esas patatas a mí?

—¿Con pérdidas?

—Me temo que sí.

—No puedes detener el tren —dijo Rabin y sus ojos brillaban de ira—. Cuando alcance al tuyo, ya habrá pasado el apartadero y tu tren nunca llegará a Denver si no retrocede.

—Antes de que le muestres a la señorita Goodwin lo estúpido que puedes ser, déjame explicarte algunas cosas que tú no sabes.

El rostro de Rabin adquirió una expresión de terror.

—¿Qué hiciste?

—Arthur no se quedó muy contento cuando se enteró de tu pequeño truco. Así que habló con Will. Will tampoco estaba muy contento. Ellos son rivales en los negocios, pero no les gusta que los hagan quedar en ridículo. Así que despacharon a un segundo tren que va detrás del tuyo. Sencillamente, van a transferir al doctor al segundo tren y lo traerán rápidamente a Denver. Entretanto, tus patatas se quedarán atascadas en la vía. Mi hermano y yo estamos preparados para esperar hasta que se pudran.

—O a que el precio caiga tanto que no pueda venderlas sin asumir una pérdida enorme —dijo Violet.

—Te dije que ella tenía buena cabeza para los negocios —dijo Jeff—. Tal vez debería llevármela a trabajar en el banco. Qué buen equipo haríamos.

Violet sintió una chispa de esperanza en su corazón, pero se apresuró a recordarse que Jeff solo estaba provocando a Rabin. Probablemente no había pensado en el efecto que tendrían sus palabras sobre ella.

—Estás tratando de arruinarme, igual que hiciste cuando robaste las cuentas del ferrocarril —dijo Rabin—. Tú siempre has querido arruinarme.

En ese momento oyeron que unas personas volvían a intentar entrar a la oficina a la fuerza. Ahora estaban tratando de derribar la puerta.

—Solo te pedí que sacaras tu tren de la vía un momento para que pudiera pasar el tren en el que viene el médico. Mi cuñada está gravemente enferma. Su marido despejó las vías desde Denver hasta Chicago. No voy a permitir que tú anules todo ese esfuerzo.

—¡Pero quieres que yo pierda! —gritó Rabin.

Ahí se oyó otro golpe fuerte contra la puerta, pero resistió.

—No me importa que pierdas o no —dijo Jeff—. Solo quiero tener las vías libres. Te ofrecí comprarte la carga. Si después de saber que la vida de Fern pende de un hilo, tú te niegas a dejar pasar ese tren, haré todo lo que esté en mi poder para arruinarte.

—¡Maldito! —Rabin se arrojó contra Jeff, pero Jeff solo se hizo a un lado y cuando Rabin pasó de largo, le lanzó un puño a la nuca. Rabin tropezó con una silla y cayó sobre una mesa acristalada. El ruido del vidrio fue seguido por el ruido de la madera que se quebraba. Los empleados de Rabin finalmente lograron abrir la puerta, pero frenaron en seco al ver a su jefe en el suelo, en medio de los destrozos, mientras que Jeff y Violet parecían estar a prudente distancia.

—Salgan de aquí —les gritó Rabin a sus empleados, que lo miraban con la boca abierta.

—Pero…

—¡Largo! —volvió a gritar Rabin y les arrojó a la cabeza la pata de la mesa. Los hombres se retiraron y cerraron la puerta rota lo mejor que pudieron—. ¿Cuánto me darás por las patatas?

Cuando Jeff le dijo la cifra, Rabin se quejó.

—Pero perderé dinero.

—¿Prefieres perderlo todo? Además, me imagino que tu agente se va a poner furioso al ver que tu carga no llega. No creo que quiera volver a trabajar contigo.

—Deja de alardear y dame el dinero.

—Manda a alguien al banco mañana. Te haré un cheque.

—¿Cómo puedo estar seguro de que mantendrás tu palabra?

—Sabías que estaba dispuesto a arruinarte. Cuando doy mi palabra, siempre cumplo.

—Largo de aquí —dijo Rabin.

—Venga, señorita Goodwin. Creo que ya no somos bienvenidos.

—¡Me vengaré por esto! —gritó Rabin, cuando ellos iban saliendo—. Aunque deba dedicar a ello el resto de la vida. ¡Y espero que esa maldita bruja se muera y el chico con ella! —gritó, cuando alcanzaron la puerta.

Jeff se dio la vuelta, pero Violet lo agarró del brazo.

—Olvídelo —dijo—. Tenemos que regresar al hospital.

Después de una breve pausa, Jeff dio media vuelta y salió de la oficina de Rabin. Violet lo siguió, horrorizada de ver que Philip Rabin era capaz de albergar tanto odio, que estaba dispuesto a sacrificar la vida de una mujer y su bebé para vengarse.

—¿Realmente habría tratado de arruinarlo si él no hubiese accedido a detener el tren o a venderle la carga? —le preguntó mientras caminaban por el pasillo hacia las escaleras.

—Nadie amenaza a mi familia. Cualquiera de mis hermanos habría hecho lo mismo.

—Pero ¿habría sido capaz de hacerlo, estaba dispuesto a destruir a ese hombre, sin sentir ningún remordimiento?

—Él me habría hecho lo mismo si hubiese podido.

—Philip Rabin es un hombre cruel, mezquino y detestable. Usted, en cambio, es buena persona.

Jeff se detuvo para mirarla a la cara.

—¿Qué la impulsa a decir eso?

Violet se sorprendió al sentir la intensidad de la pregunta.

—Yo lo he visto con Essie.

—Ah, eso. Pero ¿no cree que…?

—Y también estoy yo.

Jeff había comenzado a caminar de nuevo, pero volvió a detenerse.

—¿Qué pasa con usted?

—Aunque soy una maldita yanqui, todavía le gusto.

Jeff no dijo nada hasta que estuvieron dentro del coche.

—Al hospital, tan rápido como pueda —le dijo al cochero, antes de subirse.

Luego se acomodó frente a Violet.

—Ahora dígame qué la hace pensar que usted me gusta.

Caballo
Título decorativo
21

Jeff tuvo la tentación de ir caminando al hospital, mientras mandaba a Violet en el coche. No estaba seguro de que fuera una buena idea ir a solas con ella. O bien podía decir algo que no debía, o bien podía sucumbir a sus emociones y dejar que la mujer descubriera lo débil que se sentía. Prácticamente se había mudado a vivir al banco en los últimos días, para no tener que hacer frente a sus sentimientos. Pero también se daba cuenta de que la situación estaba llegando a un momento de crisis.

Por ella había hecho cosas que no quería hacer. Jeff todavía no había recuperado el equilibrio después de hablar con Fern y con Rose. Sentía que nada estaba bien. Y, peor aún, Violet lo hacía preguntarse por todo lo que había hecho durante años, lo cual le producía mucho temor.

Nunca serás más que un gallina. No eres más que un maldito cobarde.

Las palabras de su padre lo habían perseguido durante toda la vida. Había encabezado aquel tremendo ataque contra los yanquis en Gettysburg para escapar de ellas. Se había negado a morir mientras yacía en el campo de batalla, esperando a que alguien lo encontrara, y su sangre empapaba el suelo, solo para desafiarlas. Había fundado el banco y trabajaba ciento cuarenta horas a la semana para demostrar que no eran ciertas. Y había usado la guerra y la pérdida de su brazo para mantener a raya todas sus dudas.

Había encontrado la paz en el banco, en el rígido control que ejercía sobre sí mismo y en el hecho de trabajar más, saber más y ganar más dinero que cualquier otro banquero de Denver. Pero en ese proceso se había alejado de su familia y de toda la humanidad. Cuando una emoción amenazaba con quebrantar aquel severo autocontrol, la alejaba con unas cuantas palabras tajantes y, si era necesario, crueles. Pero eso no había funcionado con Violet.

—Usted no quiere que yo le agrade, pero así es —dijo la joven.

Silencio. Violet no sabía qué era lo que esperaba de Jeff. ¿Acaso quería que admitiera su debilidad?

Jeff suspiró. Ella prosiguió.

—Después de pasar años tratando de convencer a todo el mundo de que los yanquis son malvados, le resulta imposible admitir que le gusta una yanqui. Desde luego, usted no cree realmente que los yanquis sean unos demonios. Solo es algo que dice, algo que usa para evitar que la gente se le acerque.

Jeff sintió que se ponía rígido. Violet pensaba que lo conocía muy bien. Las mujeres siempre eran así, siempre pensaban que sabían más de un hombre que él mismo.

—Usted no quiere que la gente se le acerque demasiado porque tiene miedo de no resultar agradable. También tiene miedo de resultar agradable. Eso lo trastornaría todo, ¿no es verdad?

—Si ese es un ejemplo de la lógica yanqui, me sorprende que hayan logrado ganar la guerra, a pesar de que tenían el doble de los hombres y recursos.

Violet se rio en voz baja.

—Si hubiese dicho eso durante la cuarentena, me habría puesto furiosa. Pero ya es demasiado tarde. Eso no es más que una patraña, Jeff Randolph. Usted piensa que no lo conozco, pero puedo ver claramente lo que está pensando.

Jeff experimentó un momento de pánico. Parte de su defensa siempre había sido no permitir que nadie viera nunca su interior. ¿Sería posible que Violet hubiese traspasado esa barrera?

—Es tan fuerte y valiente como sus hermanos. Tal vez incluso más fuerte en ciertos sentidos. Ya sé que es capaz de ganar una pelea luchando con un solo brazo. Ni siquiera Monty es tan fuerte como usted.

Al ver que Jeff guardaba silencio, Violet insistió.

—No siempre estoy de acuerdo con sus métodos, pero usted quiere mucho a su familia, su lealtad es tan fuerte que sería capaz de hacer cualquier cosa por ellos. Es el hombre más capaz que conozco. Hace cosas asombrosas y ni siquiera se da cuenta.

Jeff se había preparado para una batalla, para una confrontación que nunca estalló. En lugar de eso Violet lo había atacado desde un ángulo totalmente inesperado. Había descubierto su lado débil, había dicho cosas que él quería oír, cosas que él quería creer. Antes de que él pudiera ponerse en posición apta para enfrentarse al ataque, ella había disparado una descarga que lo había dejado de rodillas.

—Pero la patraña más grande de todas es esa pose de que no le gusta la gente y que no quiere resultarle agradable a nadie —dijo Violet—. No trabaja en ese banco por su propio provecho. Lo hace por su familia. Usted ya tiene suficiente dinero para sí mismo desde hace años. Si les diera la oportunidad, creo que su familia le diría cuánto aprecian su trabajo. Pero tiene tanto miedo de salir herido que no permite que ellos sepan que a usted sí le importa.

Jeff combatía un extraño y creciente deseo de que Violet siguiera hablando. Como un hombre que trata de agarrarse de algo para evitar que lo arrastre una inundación, buscaba algo que decir.

—Pero todavía no me ha dicho por qué cree que usted me gusta.

Violet volvió a sonreír. Jeff casi no podía verla en medio de las sombras, pero sintió que estaba sonriendo. Eso se había vuelto parte de su pensamiento. Sabía cómo le brillaban los ojos cuando estaba feliz, cómo parecían arder cuando estaba enojada, cómo se opacaban cuando estaba triste. Jeff podía recordar el sabor de los labios de Violet, la tibieza de su aliento, la textura de ese cuerpo suave apoyado contra el suyo. Ansiaba tocarla, llevarla hacia él y besarla hasta evaporar el temor que lo consumía. Pero en este momento se sentía débil. No podía resistir la magia de Violet y hasta el más mínimo contacto podría hacerlo cruzar el límite.

—Cuando a una mujer le gusta un hombre, siempre sabe si la atracción es mutua o no —dijo Violet.

Jeff dejó de respirar. Algo dentro de él se liberó de las cadenas que lo habían tenido aprisionado durante mucho tiempo. Quería saber a qué se refería Violet con la palabra «gustar». Necesitaba saberlo. Nunca antes había necesitado a nadie. No se lo había permitido.

La gente se moría o se iba. Las cosas cambiaban. Y todo eso dolía mucho. Él siempre había pensado que podía darle la espalda a cualquier persona si era necesario, incluso a su propia familia. Pero Jeff sabía que los miembros de su familia eran tan importantes para él como el aire que respiraba. Siempre lo habían sido. Si sacaba su energía de alguna parte era justamente de la certeza de que, independientemente de lo que hiciera, ellos nunca lo iban a abandonar. Jeff no entendía por qué nunca antes había visto las cosas de ese modo. Tal vez estaba demasiado furioso para escuchar cuando ellos se lo habían dicho. Entonces, ¿por qué había escuchado a Violet? ¿Por qué deseaba con tanta desesperación que ella tuviera razón y él estuviese equivocado?

Era evidente que esperaba que ella estuviera hablando en serio cuando le dijo que él le gustaba. No había sido capaz de admitirlo, pero siempre había tenido miedo de que nadie pudiera encontrarlo agradable. Después de lo que pasó con Julia Wilcox, tenía miedo de que el regreso a Virginia no marcara ninguna diferencia. Sentía miedo, pero tenía que arriesgarse. Jeff necesitaba saber.

En ese momento, el coche se detuvo frente al hospital. Jeff no quería bajarse, aunque su instinto le gritaba que saliera corriendo. Había tantas preguntas que quería hacer. Pero no había tiempo. Violet ya se estaba bajando del coche.

—¿Cómo está Fern? —preguntó la mujer en cuanto llegaron.

—Sigue sangrando —dijo Rose.

—¿Ya ha nacido el bebé?

—No.

—¿Han tenido noticias del médico?

—Su tren pasó sin problemas. Ahora solo es cuestión de que logre llegar a tiempo y pueda hacer algo por Fern.

—¿Y el médico de aquí no puede hacer nada? —preguntó Violet.

—Madison no quiere que haga nada. Está tan furioso de que no la hayan ayudado antes que no quiere que se le acerquen. Ha estado preguntando por usted.

Violet se sentía terriblemente mal. No quería darle falsas esperanzas a Madison.

—Yo no puedo hacer nada.

—Lo sé —dijo Rose—. Pero se siente mejor si usted está cerca. Es la única que pareció darse cuenta de lo que estaba pasando. Tiene puestas todas sus esperanzas en usted y el doctor Ulmstead. Al igual que todos.

—Pero no podemos hacer milagros. Es posible que ya sea demasiado tarde.

—Lo sabemos. Pero ninguno de nosotros quiere pensar en lo que pasaría con Madison si Fern muere.

—¡Por Dios! —dijo el doctor Ulmstead cuando examinó a Fern.

La parturienta estaba casi inconsciente y tan blanca como el papel. Violet temía que dejara de respirar en cualquier momento.

—¡Y ustedes se atreven a decir que esto es un hospital! —dijo Ulmstead—. Casi dejan morir a esta mujer. —Médicos y enfermeras observaban al pequeño alemán de rostro colorado con los ojos muy abiertos.

—No se queden ahí mirándome como si fueran idiotas. Prepárense para una cirugía. Y si logran encontrar a un dios que no esté demasiado ocupado para escuchar las oraciones de semejante partida de tontos, recen para que no sea demasiado tarde para deshacer lo que ustedes han hecho. Violet, quiero que tú me ayudes. ¿Dónde me puedo lavar las manos?

Después de lanzarle una mirada de preocupación a su esposa, Madison siguió al doctor mientras comenzaba a cambiarse de ropa.

—¿Qué va a hacer?

—¿Quién diablos es usted? ¡Saquen a este hombre de aquí! —gritó el doctor Ulmstead, sin dirigirse a nadie en particular—. ¿Cómo se supone que voy a hacer mi trabajo si la gente entra y sale de aquí como si esto fuera una pastelería?

—Soy el marido —dijo Madison—, y si usted no me dice qué va a hacer, le romperé todos los huesos del cuerpo al mismo tiempo.

El doctor Ulmstead se detuvo un momento para mirar a Madison.

—Entonces usted es el hombre que despejó todas las vías férreas del país. No sabía que alguien que no está en Nueva York pudiera tener tanto poder. —El doctor Ulmstead se quitó la ropa hasta la cintura y comenzó a lavarse los brazos desde los codos hacia abajo.

—¿Qué va a hacer? —le preguntó otra vez Madison.

—Voy a tratar de salvar a su esposa y al bebé, pero, para serle sincero, no sé si podré hacerlo.

—¿Por qué está perdiendo tanto tiempo aquí?

—Me estoy lavando. No quiero causarle una infección. No se preocupe. Estaré listo a tiempo.

Madison pareció desinflarse.

—¿Cuál es el problema?

—Su esposa se está desangrando. Es posible que el bebé ya esté muerto. Pero solo lo sabré con certeza cuando la abra.

Madison se puso blanco.

—No voy a permitir que la toque con un cuchillo.

El doctor Ulmstead se quedó quieto.

—Entonces será mejor que llame a un sacerdote, un ministro, un rabino o lo que quiera. El bebé y ella estarán muertos en media hora. Si no tiene fuerzas para darse la vuelta, mucho menos para dar a luz. En todo caso, primero se desangraría.

Madison se volvió hacia Violet y ella habló.

—Es la única forma.

—¿Y ahora una enfermera tiene que confirmar mi diagnóstico? —refunfuñó el doctor Ulmstead.

Madison hizo caso omiso de ese comentario.

—Sálvela y le daré lo que me pida.

—Haré lo que pueda sin que me pague nada —dijo el doctor Ulmstead—, pero espero que usted mantenga esa promesa —añadió y luego extendió las manos para que se las secaran—. Ahora, váyase. Lo mejor que puede hacer por su esposa en este momento es dejarla en mis manos.

Jeff agarró a Madison de un hombro.

—Vamos. Tú ya hiciste tu parte trayéndolo hasta aquí. Ahora le toca a él.

Violet observó a Jeff mientras se llevaba a su hermano.

—Adelante, Violet —dijo el doctor Ulmstead—. Tenemos que salvar a esa mujer. Después pretendo exprimir completamente los bolsillos de ese hombre.

Una hora después, el doctor Ulmstead estaba dando el último punto.

—Listo —dijo—. Si no ocurre nada inesperado, vivirá. Pero no podrá recuperarse lo suficientemente pronto como para alimentar al bebé.

Violet tuvo que contener las lágrimas. La sensación de alivio era tan grande que casi se sentía incapaz de mantenerse en pie. La operación había sido difícil. Tenían muy poco tiempo. Y por un momento la situación había llegado a ser muy delicada.

El doctor Ulmstead le hizo a Fern una cesárea, pero fue necesario extirparle el útero para detener la hemorragia. Fern perdió mucha sangre y estaría muy débil por algún tiempo. Se iba a recuperar, pero ya nunca podría tener esa hija rubia que tanto deseaba.

—Será mejor que vaya a hablar con la familia —dijo Violet.

—Hazlo tú —dijo Ulmstead—. Si no me hubieras sobornado para que viniera, ellos no tendrían nada que celebrar.

—Asegúrese de decirles eso.

—Lo haré.

—Solo estaba bromeando —dijo Violet, avergonzada. En realidad no quería que nadie le diera las gracias.

—Ahora ve —dijo el doctor—. Yo saldré en un minuto. Si aparezco cubierto de sangre, pensarán que la mujer está muerta.

Violet solo se demoró un momento lavándose. Decidió llevar con ella al niño, que se acomodó entre sus brazos, con su cuerpecito diminuto y perfecto. Se preguntó si a Fern le importaría que el niño también fuera de pelo negro, como su padre. Se preguntó si lamentaría no poder tener nunca una hija o, al menos, un hijo que se pareciera a ella. Si Violet alguna vez tenía hijos, querría tener niñas, y al menos una con el pelo rojo. No, pensó Violet. Fern debía ser feliz porque todos sus hijos se parecían al hombre que amaba. Y se dio cuenta de que ella sentía lo mismo con respecto a Jeff. Nada podía ser tan maravilloso como ver los rasgos de él reflejados en unas caritas jóvenes. Pero como se vio a punto de romper a llorar, se obligó a dejar de pensar en eso.

Cuando Violet entró a la sala de espera, todos estaban allí. Se quedaron en silencio y se volvieron a mirarla enseguida con ansiedad. Madison comenzó a avanzar hacia ella; su rostro reflejaba una angustia que nunca había pensado que pudiera sentir un hombre.

—Fern se pondrá bien —dijo Violet, sin poder retrasar más las noticias que todo el mundo esperaba con tanta ansiedad—. Podrán verla en cuanto se recobre un poco.

Madison sollozó con alivio. Iris lo abrazó y él comenzó a llorar sin poder contenerse.

—También ha tenido un hermoso niño —dijo Violet.

Madison estaba demasiado alterado para sostener a su hijo, pero Rose ofreció sus brazos enseguida.

—Tendrán que buscarle una nodriza —le dijo Violet a Rose en voz baja, mientras que ella le cantaba al bebé una canción de cuna—. Fern va a estar demasiado débil para alimentarlo.

—Nos encargaremos de eso —dijo Rose y se alejó para mostrarles el bebé a los otros miembros de su orgullosa familia.

George se acercó a Violet.

—Estoy seguro de que Madison querrá expresarle su gratitud cuando esté más tranquilo, pero quiero darle las gracias en nombre de la familia por lo que ha hecho. Sospecho que, de no ser por su ayuda, no habríamos podido llegar a esta feliz conclusión.

—A quien tienen que darle las gracias es al doctor Ulmstead. Saldrá en un minuto, cuando se lave.

George la miró con atención.

—Parece cansada. Supongo que quiere irse a casa. Me encargaré de que la esté esperando un coche cuando esté lista.

—Eso no es necesario. La escuela está muy cerca.

—Aunque no fuera de noche ni estuviera haciendo frío, jamás permitiría que se fuera andando.

—Pídele a Jeff que la lleve a casa —dijo Rose.

—No hay necesidad de que nadie me acompañe —dijo Violet—. Estoy segura de que Jeff prefiere quedarse con su familia.

—No tardaré mucho en estar de regreso —dijo Jeff.

—¿Por qué no duerme en el hotel? —dijo Daisy—. Así podría tener una buena noche de descanso y regresar a la escuela por la mañana.

—Ya he estado ausente demasiado tiempo. Además, es probable que la señorita Settle me esté buscando, y odiando. No se me ocurrió enviarle una nota explicándole por qué no regresamos ni las gemelas ni yo.

—No se preocupe —dijo Jeff—. Yo me encargaré de eso. ¿Está segura de que no quiere ir al hotel?

—Realmente no puedo.

—Me parece que no deberíamos dejarla ir sin darle al menos una muestra de nuestro agradecimiento —dijo Daisy.

Rose sonrió.

—Jeff quiere llevarla al baile de beneficencia. Entonces sí dejará que la invite a quedarse en el hotel.

Violet estaba exhausta. Había sido un día terriblemente largo. Primero, llevar a las gemelas al rancho, después lidiar con la crisis de Fern, luego el viaje hasta la oficina de Philip Rabin y por último ayudar en la operación. Además, tenía la preocupación extra de lo que iba a decir la señorita Settle acerca de su inexcusable ausencia. Le habría encantado pasar unos minutos a solas con Jeff, pero estaba demasiado exhausta para lidiar con invitaciones a bailes o noches en el hotel. Así que logró escaparse sin responder a nadie.

—Se ve que está agotada —le dijo Jeff, mientras la ayudaba a subirse al coche.

—Lo estoy. Creo que nunca había estado tan cansada, ni siquiera cuando Jonas estaba vivo.

A Violet le gustaba el tono de voz de Jeff. Era tranquilizador y reconfortante. Él era intenso, excesivamente irritable —la mujer se imaginó que iba a ser así toda la vida—, pero esa noche había algo distinto.

Esa noche no parecía estar frenético, no parecía estar a punto de estallar, de atacar. Violet quería preguntarle qué había producido ese cambio, pero estaba demasiado fatigada y creía que no tenía la concentración suficiente para escuchar su respuesta.

—¿Irá al baile conmigo? —preguntó Jeff.

La fatiga comenzó a ceder. Violet no había tomado en serio la sugerencia de Rose y pensó que Jeff tampoco lo había hecho. Además, no sabía si él le estaba pidiendo que lo acompañara al baile porque Rose lo había propuesto o porque realmente quería que fuera con él. Violet se respondió la pregunta casi de inmediato. Jeff nunca iba a eventos sociales. Él mismo se lo había dicho. Así que la estaba invitando porque creía que no podía hacer otra cosa.

Estuvo a punto de aceptar la invitación de Jeff. En realidad quería hacerlo. No se podía imaginar nada más placentero que pasar una velada con Jeff, en especial si se encontraba en ese estado de ánimo. Sería muy fácil aceptar. No tenía que decir nada. Le bastaba asentir con la cabeza. Susurrar cualquier cosa. Cualquier murmullo pasaría por una respuesta afirmativa.

Violet se preguntó si Jeff sabría bailar. Probablemente lo mejor sería usar botas para protegerse los pies. Él sería el hombre más apuesto de todo el baile. Y ella sería la envidia de toda mujer. Pero tras contemplar esa imagen, la realidad asomó su horrible cabeza.

—Gracias, pero no —dijo Violet.

—¿Por qué?

Violet no sabía por qué le había hecho esa pregunta. Debería haberse sentido aliviado. Debería haber dejado las cosas así.

—Estoy segura de que conoce la razón —dijo Violet.

—Si la conociera, no habría preguntado. —En ese momento asomó la actitud del banquero autosuficiente.

—Yo no tengo nada que hacer en un baile de sociedad —dijo Violet, mientras trataba de buscar razones que no hirieran los sentimientos de Jeff—. No conocería a nadie, excepto a usted y a su familia. Ni siquiera sé cuáles son las obras para las que están recaudando dinero.

—Solo es un baile.

—Es uno de los eventos sociales más importantes del año. Los padres de todas las alumnas del colegio estarán allí, y no creo que les guste que la encargada de dormitorio de la Escuela Wolfe esté a su altura, codeándose con ellos.

—No pensé que algo así pudiera detenerla.

—Mire, Jeff. Yo tengo que ganarme la vida. Este es el único trabajo que tengo. No me puedo permitir el lujo de ofender a la gente que lo hace posible. Además, últimamente he pasado demasiado tiempo lejos de mis deberes.

—Hablaré con la señorita Settle.

—¡No! —Su voz sonó un poco más aguda de lo que quería—. Ya he pedido demasiados favores. Ahora será mejor que me vaya, antes de que me meta en más líos.

—Pero Madison cubrirá cualquier gasto en que haya incurrido la escuela.

—Usted no me entiende —dijo Violet—. Las que hacen mi trabajo no se pasan la vida pidiendo a sus jefas que hagan excepciones con ellas. No reciben trato especial. No pueden escapar una y otra vez de sus responsabilidades. No está bien visto que entablen amistad con los tíos de las estudiantes. Yo he hecho todo eso y, además, involucré a la escuela en la organización de un rodeo.

—Fueron las gemelas.

—Pero no lo habrían hecho si yo hubiese logrado controlarlas como se debe.

—Eso no es justo.

—Tal vez, pero así son las cosas. Usted lleva tanto tiempo siendo rico que ya se le olvidó lo que significa estar sujeto a los caprichos de otras personas. Lo siento. No quise ofenderlo. Mire, no puedo ir, así que dejémoslo ahí. Ahora será mejor que entre.

—¿No querría ir ni siquiera por mí?

Violet puso freno a sus emociones antes de ceder totalmente y terminar haciendo algo estúpido.

—¿Por usted? Usted no baila. Nunca asiste a bailes de sociedad. A usted no le gusta la sociedad de Denver.

Al ver que Jeff no decía nada, Violet añadió:

—Me está pidiendo que vaya al baile porque Rose lo sugirió. No lo niegue. No va a herir mis sentimientos. Ahora tengo que irme.

Jeff la acompañó hasta la puerta. Quería entrar, pero Violet no se lo permitió.

—Regrese al hospital. Debe estar esta noche con su familia —dijo, al tiempo que se ponía de puntillas y le daba un beso—. Usted es un hombre muy dulce. Gracias por pedírmelo.

Jeff estaba molesto. Violet se dio cuenta por la actitud rígida que adoptó. Bueno, sentía mucho haber herido sus sentimientos, pero lo superaría y pronto se daría cuenta de que ella no lo estaba rechazando a él, sino a la obligación de mezclarse con la sociedad de Denver.

Además, tenía que admitir que estaba un poco asustada. Jeff formaba parte del círculo más selecto de la sociedad.

Violet no podía estar segura de que no se fuera a sentir avergonzado de que lo vieran acompañado de la empleada de una escuela de niñas, en el evento más prestigioso del año. Ella ni siquiera era maestra, era apenas poco más que una niñera. Los hombres se reirían a espaldas de Jeff y ni siquiera quería pensar en lo que dirían las mujeres. Violet podía soportar muchas cosas, pero no aguantaría que Jeff se sintiera avergonzado de que lo vieran con ella.

Cuando entró, la joven se fue directamente a la ventana y observó a Jeff mientras recorría el sendero de baldosas hacia la calle, con pasos lentos y vacilantes. Ella sabía que solo tendría que cambiar de opinión, llamarlo y él daría media vuelta.

Cuando Jeff se detuvo en la calle y se volvió a mirar hacia el edificio, Violet se escondió. El hombre quedó un largo rato allí, mirando hacia la escuela.

—Si la señorita Settle hubiese visto lo que yo acabo de ver, estarías en la calle en este mismo instante.

Violet dio un salto al oír las palabras de Beth. No la había oído entrar al salón.

—¿A qué te refieres? —preguntó Violet, aunque lo sabía perfectamente bien.

—A la señorita Settle no le gusta que los empleados se mezclen con las familias de las alumnas. Justo antes de que llegaras aquí, despidió a una maestra porque pensó que la mujer estaba haciéndose muy amiga de uno de los padres viudos. Si ella te hubiera visto besando al señor Randolph, se habría desmayado.

—No hemos hecho nada inapropiado —dijo Violet.

—Ni yo he dicho que lo hayas hecho. Solo te estoy advirtiendo. —Enseguida la cara de reproche de Beth se transformó en una sonrisa—. Y ahora cuéntame todo lo que pasó. A la señorita Settle casi le da un ataque cuando vio que las gemelas y tú no regresabais.

Jeff volvió a sentir que sus viejos temores comenzaban a carcomerlo otra vez. Nunca había podido aceptar ningún tipo de rechazo sin pensar que se debía a que él tenía algo malo. La manga vacía de su chaqueta reposaba sobre las piernas como una acusación silenciosa que no había perdido ni una pizca de su poder para hacerlo sentirse inadecuado, incluso después de tantos años. Aunque su razón le decía que eso era absurdo, Jeff no podía librarse de ese terrible complejo.

En ocasiones como esta, deseaba que aquella bala de cañón lo hubiese matado. ¿Acaso nunca iba a ser capaz de escapar a la constante sensación de ser solo medio hombre?. Quería creer que Violet no había tenido más razones para negarse a ir al baile que las que le había dado. Puede que a él no le gustaran, pero parecían lógicas. ¿Por qué no podía aceptar simplemente lo que ella había dicho, y dejar las cosas así? ¿Por qué tenía que torturarse tanto? La razón era que ella le gustaba más y más cada día y tenía miedo de que Violet estuviera echándose para atrás.

Se había pasado la vida rechazando a la gente antes de que ella pudiera rechazarlo a él. Pero tenía que admitir que había conocido a una mujer cuya aceptación quería más que cualquier otra cosa en la vida, y estaba petrificado de miedo ante la idea de que no lo aceptara. Y era la primera vez que ella lo rechazaba, pero también era la primera vez que él trataba de hacer algo más que besarla. Tenía miedo de que, a la hora de pensar en una relación más seria, Violet prefiriera a alguien como Harvey McKee, quien siempre parecía estar merodeando a su alrededor. A ella le resultaba agradable. ¿Y por qué no? Al fin y al cabo, era rico, todo el mundo lo apreciaba y, además, Harvey tenía los dos brazos. No había razón para que a Violet no le gustara más Harvey que Jeff. Él solo le podía ofrecer mal carácter, un temperamento volátil y un brazo menos. Jeff se dijo que debía ser sensato aunque fuera por una vez en la vida. Finalmente había aceptado que su familia lo amaba por lo que era. A pesar de todas las cosas que había dicho, esa noche no habían dudado en recurrir a él. En ningún momento flotó en el aire la sensación de que fuera menos hombre que George, Madison, Monty o Tyler.

Violet había dicho que él era el hombre más capaz que conocía. Jeff esperaba que así fuera. Él quería serlo. Un hombre así no estaría buscando constantemente maneras de culparse. Un hombre así viviría la vida sin echarle la culpa de nada a nadie. Jeff podía hacerlo. Eso era lo que iba a hacer. No quería que Violet se sintiera decepcionada de él.

Jeff yacía inmóvil, mientras que su entrenador terminaba de darle el masaje habitual después de hacer sus ejercicios diarios. Él sabía que esta vez le había exigido mucho a su cuerpo, tal vez demasiado, pero no le importaba. Últimamente todo lo hacía de forma excesiva.

—Ya sé que no te gusta que te diga lo que debes hacer —le dijo su entrenador—, pero para eso me pagas. Y no estaría cumpliendo con mi deber si no te advirtiera que, si sigues como vas, vas a terminar lastimándote.

—Yo sé dónde está mi límite.

—Tal vez cuando estás sentado en tu escritorio, pero cuando comienzas a levantar pesas, te exiges demasiado. Es como si estuvieras tratando de castigarte, de encontrar la manera de hacerte daño.

Quizás fuera cierto. En ese momento no se apreciaba mucho. Tal vez esa era su manera de castigarse por cometer el delito de sentirse atraído por Violet.

—Al menos descansa mañana —le dijo el entrenador—. Tu cuerpo necesita tiempo para recuperarse.

—Ya veremos —dijo Jeff. El trabajo le ayudaba a no pensar en Violet, aunque no del todo. Ni siquiera trabajando las veinticuatro horas del día podía relajarse o disipar la sensación de que algo estaba a punto de estallar dentro de él. Solo el ejercicio físico brutal podía darle unas pocas horas de alivio relativo.

—Louise quiere saber cuándo vas a ir a verla de nuevo.

Jeff se había preguntado cuánto tiempo pasaría antes de que su entrenador tuviera el valor de preguntarle eso. Jeff no había vuelto a casa de Louise desde la noche en que ella lo echó. Sabía que el entrenador estaba interesado en ella. Siempre estaba merodeando por la casa de Louise. Jeff se preguntaba hasta qué punto llegaría su interés. Esperaba que no estuviese enamorado de Louise. Ciertamente, era una buena mujer, pero Jeff no creía que estuviera dispuesta a establecerse con un solo hombre, ni siquiera con un hombre que quisiera casarse con ella.

—¿Todavía me está reservando mis noches? —preguntó Jeff.

—Yo no sé qué hace ella con su tiempo.

No, Jeff no creía que lo estuviera haciendo. Pero no importaba.

—Dile que no sé cuándo voy a regresar.

Jeff no tenía deseos de regresar a la cama de Louise. Violet ocupaba todos sus pensamientos y había desalojado a todas las demás mujeres.

Caballo
Título decorativo
22

Violet se quedó mirando fijamente a la señorita Settle, mientras la cabeza le daba vueltas.

—Pero yo no puedo ir al baile con el señor McKee.

—Me doy cuenta de que eso la pondrá en una situación completamente ajena a su experiencia, entre un círculo social que le resulta totalmente desconocido —dijo la señorita Settle con una expresión rígida y formal—, pero es solo por una noche. Yo tenía la intención de asistir como representante de la escuela, pero me es imposible.

—Pero ¿por qué yo? ¿Por qué no va una de las maestras o alguien más cercano a la sociedad de Denver?

—Yo pregunté lo mismo —dijo la señorita Settle y su mirada adquirió un matiz de desaprobación, al tiempo que se volvía a mirar a Harvey—. Pero el señor McKee insiste en que solo irá con usted.

—¿Qué hombre no querría que lo vieran con una de las mujeres más bonitas de Denver? —dijo el caballero—. Además, para nadie es un secreto que disfruto mucho de su compañía.

La expresión de la señorita Settle se volvió todavía más severa.

—No sabía que usted conocía al señor McKee; sin embargo, él me dice que se ha entrevistado varias veces con usted en la escuela.

—Se encarga de gestionar la herencia de mi tío —dijo Violet.

—Eso me ha dicho —dijo la señorita Settle, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su disgusto—. Espero que eso se aclare satisfactoriamente pronto.

—Me temo que hay varios problemas —dijo Harvey— y supongo que todavía tardaremos un tiempo en solucionarlos.

La señorita Settle no parecía muy contenta con la respuesta de Harvey.

—No me gustaría que la gente pensara que usted está buscando conquistar al señor McKee. Pero supongo que el hecho de asistir a un solo baile no disparará tantos rumores, en particular después de que le haya explicado a todo el mundo que solo va a ir en representación mía.

—Yo no quiero que nadie piense que estoy tratando de conquistar a Harvey…, al señor McKee —dijo Violet, que había comenzado a sentirse irritada.

—Bueno, es normal que la gente haga ciertas conjeturas —dijo la señorita Settle—. La esposa del señor McKee murió hace cerca de un año y nadie espera que permanezca viudo por mucho tiempo. Naturalmente, cualquier mujer que sea vista en su compañía se convertirá en objeto de especulación.

—Entonces me sorprende que me pida que asista al baile en compañía del señor McKee —dijo Violet.

—Le aseguro que nadie va a pensar nada impropio —dijo Harvey—. La mayor parte de la gente que asistirá al baile sabe que usted trabaja para la escuela. Cuando les explique que la señorita Settle está enferma, todo el mundo lo entenderá.

—Le agradezco su preocupación —dijo Violet—, pero debo pedirle que elija a otra acompañante.

—Es demasiado tarde —dijo la señorita Settle—. Ya le dije al señor McKee que usted irá. Además, no hay tiempo para conseguir a nadie más. El baile es mañana por la noche.

Violet se sintió demasiado débil para protestar. ¿Se suponía que debía prepararse para el mayor evento social del año en solo un día? Imposible. Ella no tenía nada que se pareciera ni remotamente a un vestido de gala. Pero eso no era lo peor. Ella no podía ir al baile después de haber rechazado a Jeff.

—Gracias por pensar en mí, señor McKee, pero me resulta imposible ir con usted. Ya le dije al señor Randolph que no podía ir con él y ahora no puedo aparecer con usted.

—¿El señor Randolph le pidió que lo acompañara al baile de beneficencia? —preguntó la señorita Settle, con una expresión que mezclaba la sensación de sorpresa con el disgusto—. ¿Por qué iba a hacer eso?

—No lo sé. No se lo pregunté.

—¿Y usted se negó?

—Sí.

—¿Por qué?

Violet pensó que a la señorita Settle no tenían por qué importarle sus razones, pero no se le escapaba que tendría que satisfacer la curiosidad de la directora si quería conservar su empleo.

—Pensé que lo había hecho porque se sentía obligado, y que yo estaría completamente fuera de lugar en un baile de sociedad. Además, he pasado demasiado tiempo alejada de mis deberes.

La señorita Settle pareció complacida con la respuesta de Violet.

—Pues bien, no hay nada más que hablar. Solo asegúrese de comportarse con discreción.

—Pero usted no lo entiende —dijo Violet, que estaba comenzando a desesperarse—. Si voy al baile con el señor McKee, el señor Randolph va a pensar que no me agrada.

La señorita Settle la miró con cara de reprobación.

—¿Y acaso sí le agrada?

—No se trata de eso —dijo Violet con tanta contundencia como pudo—. No puedo ir al baile con otra persona, después de haber rechazado la invitación del señor Randolph. Se sentiría insultado.

La expresión de la señorita Settle se relajó un poco.

—Si esa es su única preocupación, puede estar tranquila. Yo misma le escribiré y le explicaré que usted va a asistir en mi lugar. Lo entenderá.

Violet lo dudaba.

—Preferiría que el señor McKee eligiera otra acompañante.

—Señorita Goodwin, supongo que usted sabe que estamos recaudando dinero para construir una escuela de varones.

—Sí, señora.

—Y que también estamos recaudando dinero para un hospital.

—Sí, el señor Randolph me habló de eso. —Violet no debió mencionar a Jeff. Eso solo irritó más a la señorita Settle.

—Pues bien, el señor McKee es la persona más hábil para recaudar fondos de todo Denver. Tiene una increíble capacidad para hacer que la gente dé más dinero del que pensaba donar inicialmente. Denver necesita esa escuela y ese hospital. Es imperativo que usted asista al baile con el señor McKee.

Si Violet no lo hubiese escuchado con sus propios oídos, nunca habría creído que la señorita Settle tuviera el descaro de hacer semejante afirmación frente a Harvey.

—Pero el señor Randolph…

—Le garantizo que el señor Randolph lo entenderá —dijo la señorita Settle—. Además, nadie lo ha visto nunca en un salón de baile. No entiendo por qué la invitó.

Violet no sabía qué más podía decir. Era claro que, o iba al baile o perdería su empleo. Así que solo le quedaba esperar que Jeff lo entendiera. Al menos se sentía aliviada de pensar que él no iba a estar allí. Pero en cuanto pudiera, iría a su oficina y le explicaría lo que había sucedido. No quería arriesgarse a que hubiese un malentendido.

—Ahora, le sugiero que deje de inventarse objeciones tontas y vaya a prepararse para el baile —dijo la señorita Settle para deshacerse de Violet—. La mayoría de las mujeres que van a estar allá llevan semanas preparándose.

Cuando Clara Rabin terminó de leer la nota, casi le da un ataque de ira. Pero luego su expresión fue tomando un aire pensativo. Después sonrió. Volvió a mirar la nota y levantó la vista hacia su marido, que estaba desayunando.

—Philip, acabo de recibir una nota de la señorita Settle. Violet Goodwin va a ir al baile con Harvey McKee.

—Me importa un bledo lo que haga esa mujer —gruñó Philip y luego puso la taza en la mesa con tanta fuerza que el café se derramó sobre el plato.

—Eleanor Settle está enferma. La señorita Goodwin va a ir al baile en su lugar. Pensé que Eleanor o Harvey podrían encontrar a alguien más apropiado para esa tarea, pero esa no es la cuestión.

—Entonces, ¿cuál es la cuestión? —preguntó su marido.

—De acuerdo con lo que dice Betty Sue, Jeff Randolph está enamorado de la señorita Goodwin.

—¡Te dije que no quería volver a oír el nombre de ese individuo nunca más! Cuando pienso en el dinero que me hizo perder, me dan ganas de matarlo.

—La señorita Settle también mencionó que él le pidió a la señorita Goodwin que lo acompañara al baile, pero ella se negó.

—No lo creo —dijo Philip—. Ese cerdo nunca asiste a bailes.

—Eleanor se enteró por boca de la propia señorita Goodwin.

—No me importa cómo lo supo. Esa bruja probablemente está mintiendo.

—Pero supón que no está mintiendo. Supón que Jeff la ve en el baile, pavoneándose y disfrutando del evento con otro hombre; se pondrá furioso. Tú sabes lo obsesionado que vive con su muñón.

—Pero él no va a ir al baile.

—Tú puedes hacer que vaya —dijo Clara.

—¿Cómo?

—Es capaz de hacer cualquier cosa por ese banco. En cuanto llegue, puedes comenzar a mortificarlo con la idea de que las mujeres no lo quieren porque le falta un brazo. Yo me encargaré de la señorita Goodwin. Esa mujer es una puritana testaruda y arrogante. La convenceré de que todo el mundo piensa que está persiguiendo a Jeff. Cuando se encuentren, ella tratará de salir corriendo. Y si tú dices las palabras apropiadas, él pensará que ella no lo soporta porque es un lisiado.

Philip dejó de comer.

—Me gustaría ver muerto a ese desgraciado.

—No lo verás muerto —dijo Clara—. Pero lo que te digo casi será mejor. El disgusto lo mortificará durante años.

—¿De verdad crees que puede funcionar?

—Desde luego, pero depende de que lo hagas ir al baile. ¿Serás capaz?

—Déjame pensarlo.

—¿Por qué yo? —preguntó el hombre.

—Porque considerará sospechoso todo lo que yo diga —dijo Philip.

—¿Por qué quieres hacer un trato con él? Todo el mundo sabe que lo odias.

—El dinero es el dinero.

—No lo haré. Tú estás tramando algo y no quiero salir perjudicado cuando descubra que lo engañé.

Philip dejó de fingir.

—Hazlo o te retiraré el apoyo financiero para tu compañía.

El hombre se puso pálido.

—Puedo conseguir financiación en otra parte.

—Antes de que lo logres habrás perdido el noventa por ciento de lo que tienes.

Hizo un último intento de resistir las presiones de Philip, pero su voluntad cedió ante la mirada feroz de Philip Rabin.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó finalmente.

Violet dejó escapar una exclamación de disgusto. Desde luego, debió imaginar que el baile sería en el Hotel Windsor. Jeff no estaría allí para verla, pero el resto de su familia sí.

—No me importa cuántos jovencitos quieran bailar con usted. Yo soy su pareja —dijo Harvey McKee y le dio un golpecito en la mano—. Y olvídese de lo que dijo Eleanor. No voy a desperdiciar la velada buscando donaciones para el hospital.

Violet no pudo evitar sentirse complacida con el cumplido. Harvey le parecía muy agradable. Era exactamente la clase de hombre que la mayoría de la gente consideraría apropiado para una mujer de sus años. Pero ella ya le había entregado su corazón a otro hombre. Y aunque Jeff nunca le correspondiera, Violet sabía que jamás podría amar a Harvey.

—Por favor, no se sienta obligado a descuidar sus asuntos por mí —dijo Violet.

—No me siento obligado. Lo hago porque quiero. —Harvey le apretó el brazo con más fuerza—. Mi intención y mi deseo es disfrutar de la velada.

Una velada a la que ella le tenía pánico. Violet no creía que la sociedad la viera con mejores ojos porque estuviera con Harvey.

No se quería bajar del coche. Se había puesto su vestido más elegante, pero a pesar de que le había agregado un broche y un chal, resultaba evidente que no era un traje de gala. Violet se imaginaba que las mujeres la mirarían con lástima. Había elevado una plegaria al cielo para que Harvey aclarara pronto el asunto de la mina y recibiera suficiente dinero para comprarse al menos un vestido decente antes de marcharse de Denver. Aunque en realidad no esperaba que la invitaran a otro baile.

—Parece que todo el mundo está aquí esta noche —dijo Harvey, al ver la fila de coches que había detrás de ellos.

Violet contuvo el impulso de levantarse la falda y salir corriendo de regreso a la escuela. Solo estaba a cinco calles de su refugio. Pero en lugar de hacer lo que deseaba, respiró hondo, se bajó del coche y permitió que Harvey la escoltara hasta la entrada.

El hotel ya estaba lleno de gente. Habían abierto toda la planta inferior para formar un salón enorme, con espacios para que la gente se sentara, conversara en pequeños grupos o comiera. También había suficiente sitio para los que quisieran bailar. Una pequeña orquesta ya estaba tocando melodías lentas que Violet no reconoció.

Un rápido vistazo a las mujeres presentes la dejó convencida de que la mitad de la alta sociedad del Oeste estaba reunida en ese salón. Violet vio tocados con plumas de avestruz que se agitaban en el aire y muchas de las mujeres parecían haber encontrado la manera de incorporar a sus vestidos estolas de visón, armiño, marta o zorro.

Los vestidos de seda, terciopelo y satín brillaban con la luz y joyas dignas del tesoro de un emperador, que adornaban las orejas, las gargantas y los pechos de la flor y nata de la sociedad de Denver. El salón hervía con el sonido de cientos de voces, pero Violet no veía a nadie conocido.

—Una buena reunión —dijo Harvey, que mantenía a Violet a su lado, a medida que recorría el salón, saludando a los invitados y presentándoselos. A Violet no le importó que pocas personas parecieran interesadas en conocerla. Tenía la esperanza de que nadie recordara su cara después de esa noche. Pero cuando la orquesta comenzó a tocar un baile popular, esa esperanza se desvaneció.

De pronto llegaron hombres de todas las direcciones. Por fortuna, Harvey rechazó todas las solicitudes, pues ella no fue capaz de articular palabra:

—Yo fui quien la trajo y tengo la intención de reservarme el primer baile —anunció—. Y los siguientes.

Harvey no sabía bailar y Violet tampoco era demasiado hábil. Ella le explicó que, en Nueva Inglaterra, la mayoría de la gente desaprobaba la costumbre de bailar. Harvey solo se rio y la llevó hasta la pista para disfrutar de un segundo baile. Después de eso, cedió el testigo a una serie de caballeros que seleccionó con cuidado.

Violet sonrió para sus adentros cuando se dio cuenta de que todos eran o demasiado jóvenes para ella o ancianos fatigados, que tenían edad suficiente para ser sus abuelos. Violet aprovechó la llegada de Rose y George para abandonar la pista de baile, antes de que el hombre con el que estaba bailando sufriera un ataque al corazón. Se sintió extremadamente agradecida cuando Rose la saludó como a una vieja amiga.

—Gracias a Dios —susurró Rose—. Usted es la primera persona a la que reconozco.

—Lo mismo digo —dijo Violet—. No quisiera estar aquí, pero la señorita Settle se puso enferma y me obligó a venir en su lugar.

Mientras Harvey y George comenzaban a conversar, Daisy Randolph se acercó a darles la bienvenida y Violet se sintió un poco mejor. Rose tenía un vestido precioso, mientras Daisy llevaba un traje de diseño aún más sencillo que el de Violet.

—Iris y Monty bajarán en un rato —le dijo Daisy a Rose, y se rio—. Ella todavía está tratando de decidir qué ponerse. Monty es incapaz de decidir cuál le gusta más.

—Estará hermosa con cualquier cosa que se ponga —dijo Violet.

—No más hermosa que usted —dijo Harvey.

—Espere y verá —replicó Violet.

Minutos más tarde apareció Iris, vestida con un traje de seda blanca bordado con cientos de perlas. Un magnífico aderezo de esmeraldas, especialmente seleccionadas para que hicieran juego con sus ojos, adornaba el cuello y las orejas. La cara se veía tan perfecta como siempre, pero todos los ojos del salón se fijaron en su pelo.

Lo llevaba recogido por una serie de alfileres con cabeza de esmeralda, y esa imagen hizo que todas las mujeres presentes parecieran insignificantes.

—Nunca había visto algo así —dijo Rose en voz alta.

—El cabello de Violet es igual de hermoso —dijo Harvey.

Violet sabía que no podía decirlo en serio —nadie podía decir eso después de haber visto a Iris—, pero de todas maneras sonrió de placer. Luego se preguntó qué habría dicho Jeff. No, mejor no hacerlo. Jeff era un hombre pragmático. Es posible que prefiriera a Violet, pero sería el primero en admitir que Iris no tenía comparación.

—Me estaba encontrando bastante conforme con mi apariencia hasta ahora —le dijo Rose a Iris, al tiempo que la saludaba con un beso—. Pero tú me has hecho sentirme como una pordiosera.

—Está despampanante, ¿verdad? —dijo Monty, que parecía a punto de volar de pura dicha.

—Estoy segura de que es la mujer más bella de Colorado —aseguró Rose—. Ahora, desaparece de mi vista o me sentiré deprimida el resto de la noche. Vamos, George. Baila conmigo y dime que soy hermosa.

George tomó la mano de su esposa.

—Tú sabes que siempre lo he pensado.

—Lo sé —dijo Rose y le sonrió—, pero es más fácil creerlo cuando Iris no está cerca.

—Perfecto —dijo Iris con rabia fingida—. Acabaréis haciéndome creer que soy una apestada.

—Ven a bailar conmigo —dijo Monty— y te susurraré cosas bonitas al oído.

—Lo más probable es que me muerdas y me hagas soltar un alarido —dijo Iris y se ruborizó de placer.

—No es mala idea —dijo Monty, al tiempo que conducía a su esposa hasta la pista de baile.

—¿Por qué no baila con Daisy? —le dijo Violet a Harvey—. Todavía necesito un poco de tiempo para recuperar el aliento.

—Gracias, pero estoy esperando a Tyler —dijo Daisy—, aunque tal vez tenga que ir a sacarlo de las cocinas. ¿Pueden creer que todavía está probando salsas y mirando los hornos, vestido con la camisa almidonada y el traje de gala?

La siguiente hora transcurrió de manera bastante placentera para Violet. Harvey resultó ser un compañero atento y un excelente conversador, excepto cuando ella trató de hablar con él acerca de la mina.

—Siempre mantengo los asuntos de trabajo al margen de las horas de placer. Esta noche no es para hablar de esas cosas, sino para divertirnos.

Cuando no bailaba, Violet estaba con los Randolph. Poco a poco su estado de ánimo fue mejorando. Era imposible no estar de buen humor cuando Iris y Monty se encontraban cerca. Tyler salió por fin de la cocina, lo cual alegró mucho a Daisy. No pasó mucho tiempo antes de que Violet se diera cuenta de que las tres parejas Randolph estaban irremediablemente enamoradas. Y Fern y Madison no eran una excepción. Pero él se había quedado en casa debido a que ella no podía asistir.

Era evidente que los hombres Randolph eran excelentes maridos. Solo se necesitaba encontrar la llave correcta para abrir sus corazones. Violet se preguntó si alguna vez lograría abrir el corazón de Jeff. Sintiéndose un poco triste por ser testigo de toda aquella felicidad, Violet se disculpó para ir al baño de damas.

La primera persona que Jeff vio cuando entró al hotel fue a Philip Rabin. Si no pensara que era una idea absurda, habría jurado que Philip lo estaba esperando.

—Pero no vas vestido para un baile —dijo Philip, sin tratar de ocultar el odio que sentía hacia Jeff—. Tal vez piensas que tu dinero es suficiente vestimenta de gala —agregó y dirigió claramente la vista hacia la manga vacía de la chaqueta de Jeff—. Pero, claro, supongo que ningún dinero es suficiente para compensar esa manga vacía que te cuelga del hombro.

Jeff cerró el puño, gesto que a Philip no le pasó inadvertido.

—Te encantaría golpearme, ¿verdad? —dijo Rabin con intención provocadora—. Pero aunque me revientes la cara, no dejarás de ser un tullido el resto de tu vida. Nunca lograrás que una mujer baile contigo.

Jeff nunca había entendido los ataques de ira de su padre… hasta ese momento. Nada le habría gustado más que matar a Philip Rabin con sus propias manos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo físico para evitar que su puño se estrellara contra la perversa cara de aquel individuo.

—¿Qué demonios quieres? —preguntó Jeff.

—Solo darte la bienvenida al baile —dijo Philip.

—No he venido para asistir al baile. He venido a ver a mis hermanos para hablar de un negocio.

—¿Acaso te da miedo hacer la prueba?

—¿De qué diablos estás hablando ahora?

Los ojos de Rabin brillaron con malicia.

—¿Acaso tienes miedo de ver si las mujeres se sienten más atraídas por tu dinero que horrorizadas por tu muñón?

Jeff no se pudo aguantar más y agarró a Rabin del cuello. Mientras lo empujaba hacia un rincón, detrás de unos setos, fuera de la vista de los invitados, Jeff fue aumentando la presión sobre la garganta. Rabin ya no parecía tan seguro de sí mismo.

—Podría estrangularte y dejar tu cuerpo aquí. Pasarían horas antes de que alguien te encontrara.

Rabin abrió y cerró la boca, pero no pudo articular ningún sonido.

—No sé por qué estás haciendo esto, pero en media hora ya me habré ido —dijo Jeff—. ¿Por qué no te vas al bar y te tomas un trago?

Jeff soltó a Rabin y se alejó sin mirar hacia atrás.

Violet no quería regresar todavía al salón. Quería estar a solas unos cuantos minutos más. Así que encontró un rincón tranquilo, detrás de unas palmas sembradas en enormes maceteros. Se acomodó en un sillón y, por primera vez en toda la noche, se pudo relajar de verdad. Entonces se preguntó qué estaría haciendo Jeff. Trabajando, por supuesto. Él nunca hacía otra cosa. Violet se preguntó por qué habría permitido que lo manipularan para que la invitara al baile. No se lo podía imaginar pasando toda la velada de baile en baile y conversando sobre cosas intrascendentes.

Pero ella sí se podía ver pasando la noche con él, con el brazo de Jeff alrededor de su cintura, su cuerpo cerca del de él y la apuesta cara de Jeff sonriéndole todo el tiempo. Así habría podido olvidar que no tenía un vestido de gala, que no conocía a nadie en todo el salón y que se sentía horriblemente fuera de lugar. Si estaba con Jeff, nada importaba. La joven deseó haber aceptado la invitación de Jeff. Así podría sentirse tan feliz como Rose, Iris y Daisy.

Pero en lugar de eso estaba escondiéndose detrás de unas macetas y tratando de que nadie se diera cuenta de que preferiría estar en cualquier otra parte menos allí. De repente oyó voces y pensó que debería regresar. Pero cuando comenzó a levantarse, reconoció la voz de Clara Rabin. Con la esperanza de no tener que saludar a una mujer tan detestable, Violet se quedó donde estaba.

—No sé qué piensa que está haciendo aquí —estaba diciendo Clara—. Hasta ella tiene que darse cuenta de que este no es su sitio.

Violet no alcanzó a oír muy bien la respuesta de la otra mujer, pero sí alcanzó a oír la última parte:

—Y con un vestido de calle. Me imagino que conoce la diferencia entre una reunión y un baile.

—Pero ¿qué se puede esperar de una supervisora de dormitorio de niñas? —dijo Clara Rabin—. Además, probablemente es lo mejor que tiene. No creo que nunca haya tenido un traje de gala.

Violet se puso rígida. ¡Aquellas mujeres estaban hablando de ella!

—No tiene nada que hacer aquí. No pinta nada. No puedo entender por qué la invitó Harvey.

—Probablemente es por ese pelo colorado —dijo Clara, sin preocuparse mucho por esconder el tono de rencor—. ¿Te has fijado la manera tan ridícula en que los hombres están mirando a esa tal Iris Randolph?

—Pero tienes que admitir que es una mujer deslumbrante.

—Descarada, más bien, aunque nuestra pequeña niñera no es ni remotamente parecida —dijo Clara.

—Harvey parece estar encantado con ella.

—Pero dejará de estarlo cuando se entere de que hace poco se estaba arrojando en brazos de Jeff Randolph.

—¡No te creo! Todo el mundo sabe que él no soporta a los yanquis.

La risita de Clara era un sonido odioso que enervó a Violet.

—Aparentemente la señorita Goodwin no lo sabe. Mi hija me lo contó todo —dijo Clara en voz baja, pero de manera clara y distinta.

—¿Qué te contó?

—Jeff quedó atrapado en la escuela durante la cuarentena. No sé cómo, pero creo que tuvo algo que ver con esas horribles sobrinas que tiene. En todo caso, esa tal Goodwin no hizo más que coquetear con él todo el tiempo. Cada vez que él salía de su habitación, ella se cruzaba en su camino. Supuestamente decía que estaba protegiendo a las niñas, pero hasta mi hija de trece años se dio cuenta de que no era más que una patraña. Constantemente mandaba a las niñas a sus habitaciones. Y cenó con él en el tercer piso. Dos veces.

—¿Con Jeff Randolph? ¡No lo puedo creer!

—¡Betty Sue nunca dice mentiras!

—No quise decir eso —se apresuró a alegar la otra mujer—. Sencillamente no puedo entender cómo logró acorralarlo. Pensé que él preferiría arrojarse por la ventana antes que quedarse encerrado.

—Pero ella no lo dejó —dijo Clara, encantada de poder usar el as que tenía bajo la manga—. Ella le dijo que lo haría arrestar si trataba de marcharse.

—¡Por Dios!

—Y aparentemente tampoco lo ha dejado en paz después de que terminara la cuarentena. Mi marido dice que lo persigue en la oficina, en el rancho de su hermano e incluso aquí, en el hotel. El pobre hombre no se la ha podido quitar de encima.

—¿Y cómo conoció a Harvey?

—Le lleva un asunto de una mina. Philip dice que no vale nada. Probablemente solo es un pretexto para envolverlo entre sus redes.

—Pues parece haber tenido éxito. Y también parece estar en muy buenos términos con los Randolph. ¿Crees que todavía tiene esperanzas de atrapar a Jeff?

—A mí me intriga más saber cómo se las arregló para convencer a Harvey de que la invitara a venir hoy —dijo Clara.

—Estoy aquí en representación de la señorita Settle —dijo Violet, al tiempo que salía de detrás de la maceta—. Se puso enferma ayer por la tarde.

Las dos mujeres reaccionaron con sorpresa. La segunda estaba realmente confundida, pero Violet se dio cuenta enseguida de que la reacción de Clara Rabin era fingida. Todo el tiempo supo que Violet estaba allí. Debió verla entrar al baño y la siguió, con la intención de que Violet oyera cada palabra de lo que tenía que decir.

Durante un momento se sintió tan furiosa que no pudo hablar. Luego, al ver que las dos mujeres comenzaban a balbucear unas disculpas, logró controlar su temperamento. Nada alegraría más a Clara que verla descompuesta, y desde luego estaba decidida a negarle ese placer.

—En cuanto a lo de atrapar un marido rico, todavía no he decidido a cuál de los dos quiero. Ustedes, señoras, los conocen mucho mejor que yo. ¿Cuál de los dos me recomiendan? Una mujer tiene que tener mucho cuidado, ya saben.

Violet tuvo el placer de ver que Clara Rabin la miraba con la boca abierta.

—Entiendo que Jeff Randolph tiene mucho dinero, pero le falta un brazo. Por otro lado, Harvey es más viejo. No es probable que viva mucho tiempo. Creo que él podrá apreciar a una esposa joven y bonita mucho más que el señor Randolph. ¿Qué opinan ustedes?

—Creo que usted es la cazafortunas más descarada que me he cruzado en la vida —dijo Clara.

—¿Tan descarada como usted? —dijo Violet—. ¡Vaya, me siento halagada!

—Nunca podrá conquistar a nadie con ese vestiducho —dijo Clara, mientras hacía un esfuerzo por decir algo más ofensivo.

—Voy a conquistar exactamente lo que vine a conquistar —dijo Violet y los ojos le brillaban de la rabia—. Nada. ¡Y cierre la boca, Clara! Parece un pescado recién salido del agua. Pueden quedarse tranquilas. No estoy aquí para llevarme a ninguno de sus maridos. Pero si lo estuviera, no podrían detenerme. —Violet dio media vuelta para marcharse.

—No le he dado permiso para usar mi nombre de pila —dijo Clara Rabin—. Y no me dé la espalda. Todavía no he terminado de hablar con usted.

Al ver que Violet no se volvía, Clara la siguió.

—Usted no se va a casar con Jeff Randolph, y da igual lo mucho que se acerque y adule a su familia. Usted no me puede engañar. Usted no quiere a Harvey. Él no posee ni una décima parte del dinero que tiene Jeff Randolph. Usted solo está aquí con Harvey porque pensó que Jeff iba a venir y quería darle celos. Todo el mundo lo sabe. Y se están riendo de usted.

Violet se detuvo y dio media vuelta.

—¿Y cómo lo saben, Clara? —preguntó Violet con voz asombrosamente tranquila.

—Porque yo se lo dije —confesó Clara con tono desafiante.

De repente Violet sintió que ya no aguantaba más. Ya no quería desafiar a Clara Rabin ni a nadie más. Solo quería salir de aquel salón antes de que la desbordaran las lágrimas. Tenía que marcharse del baile. Necesitaba ir a casa. No sabía qué le iba a decir a Harvey, pero no se podía quedar ni un minuto más.

Violet dio media vuelta. Clara comenzó a seguirla, pero la otra mujer la agarró del brazo.

—Déjala ir. Creo que ya le has dicho suficiente.

—Todavía no he dicho ni la mitad de lo que quiero decir —dijo Clara.

Violet no sabía cómo encontrar a Harvey. No le importaba que Clara Rabin la siguiera. Lo único que quería era llegar a donde estaba Harvey y pedirle que la llevara a casa antes de que no pudiera contenerse más.

Harvey la vio venir, interrumpió su conversación y se dirigió hacia ella. Violet lo agarró del brazo y se le acercó para poderle susurrar que se quería ir. Justo en ese momento, Jeff dio un paso adelante desde el rincón donde estaba hablando con George.

Caballo
Título decorativo
23

Violet se quedó mirando a Jeff con horror y sintió que el corazón dejaba de latirle. Podía ver la sorpresa en su cara, la petrificación inmediata de su sonrisa. Violet sabía que debía decir algo, pero no se le ocurría ni una sola palabra que no la condenara. Al darse cuenta de que Clara Rabin estaba detrás de ella, dispuesta a malinterpretar cualquier cosa que pudiera decir —y a transmitir después todas sus malas interpretaciones a todos los presentes—, se quedó prácticamente sin palabras.

Mientras se aferraba a Harvey, dijo:

—No me siento bien. Me gustaría irme a casa.

—¿Está usted enferma? —preguntó Rose.

—Tal vez debería sentarse —dijo Iris—. Es posible que el viaje en coche la haga sentirse peor.

Violet clavó sus ojos en Jeff, pero no vio en su expresión ningún rastro de simpatía o preocupación. Solo vio dolor y rabia. Violet vio cómo Jeff se encerraba en sí mismo y se volvía inalcanzable. Lo único que quedaba a la vista era un caparazón duro e impenetrable.

—Gracias, pero preferiría irme a casa.

—¿Por qué no la llevas tú, Jeff? —dijo Rose—. De todas maneras no te ibas a quedar.

Violet no pudo evitar mirar a Jeff, aunque esperaba que su rostro no reflejara cuánto quería que él aceptara la sugerencia de Rose. Estaba desesperada por pasar unos minutos a solas con él.

—Ella vino con Harvey —dijo Jeff—. Y nunca me atrevería a entrometerme.

Su voz sonaba fría y cortés, pero las palabras parecían llenas de veneno. Jeff no tenía ninguna intención de salir del hotel con ella. Violet nunca lo había visto tan herido, tan frustrado, tan fríamente indiferente. Eso le causó un enorme dolor. Hizo que su corazón se partiera en dos por saber que ella era la causa de su sufrimiento.

Era evidente que la nota de la señorita Settle no había explicado la situación con suficiente claridad. Y aunque ese momento no era el más oportuno para tratar de justificarse, Violet tenía que intentarlo.

—Probablemente estará sorprendido de verme aquí, cuando…

Los ojos de Jeff irradiaron una rabia azul cuando la interrumpió.

—Los yanquis nunca me sorprenden. Sé de sobra que son capaces de cualquier cosa.

En medio del dolor y la humillación, Violet sintió que comenzaba a ponerse furiosa. Jeff la estaba condenando sin darle la oportunidad de explicar la situación. Como hacía cada vez que se sentía herido, se estaba refugiando en sus prejuicios.

—Me imagino que no cree que yo…

—Y tampoco me interesan sus razones —dijo, al tiempo que anulaba el esfuerzo de Violet por explicar su presencia en el baile—. ¿Por qué habría de esperar un comportamiento honorable donde sé que no existe?

Violet perdió el control. No entendía por qué Jeff pensaba que él era el único que tenía sentimientos o el único que podía sentirse herido. Estaba cansada de tolerar el egocentrismo de Jeff. A pesar de lo mucho que lo amaba, se preguntó si alguna vez podría ser capaz de pensar en alguien distinto de él mismo.

—Usted no reconocería el honor ni aunque fuera un perro que lo mordiera en ese muñón —dijo Violet.

—Ah, ¿entonces ha visto mi muñón? —dijo Jeff y sacudió la manga vacía ante los ojos de Violet.

—¿Cómo podría dejar de notarlo? —dijo Violet—. Si parece ser la suma total de su existencia. No puedo pensar en un símbolo más apropiado de lo que es su vida. Una creación perfecta, dañada en la flor de la vida y cuidadosamente preservada sin ninguna alteración para producirle dolor a todo el mundo.

Luego soltó un sollozo, agarró su chal y salió huyendo del salón.

Jeff observó cómo Violet salía corriendo del salón, con Harvey McKee detrás de ella. El dolor que sentía era tan profundo, tan intenso, que sentía que lo estaba destrozando. No quería que nadie supiera que Violet Goodwin no quería bailar con un hombre con un solo brazo. No quería que nadie supiera que él la amaba.

Rose se volvió hacia Jeff y sus ojos de color café brillaban de la rabia.

—Pensé que ya había visto lo peor de ti, pero esto que acaba de pasar es la cosa más despreciable que alguna vez haya visto hacer a un Randolph. Siempre he dicho que eres maleducado, grosero y absolutamente desconsiderado, pero nunca pensé que podías ser perversamente cruel. Alguien debería darte una paliza por lo que acabas de hacer. Si no estuviéramos en un sitio público, yo misma lo haría.

—Adelante. Al menos uno de nosotros se sentiría mejor.

—Ahórrame tu autocompasión —dijo Rose.

—Espero que no esté realmente enferma —dijo Iris, en un intento por llenar el incómodo silencio que cayó sobre ellos—. Pensé que estaba contenta.

—Ciertamente parecía estar disfrutando el baile —dijo Monty.

—¿Por qué no habría de disfrutarlo, con todos esos hombres que querían bailar con ella?

Así que Violet había disfrutado con el baile, pensó Jeff. No podía haber ninguna otra explicación. A pesar de todo lo que había dicho acerca de su hermano, a la hora de la verdad Violet no era distinta de cualquier otra mujer. Jeff se preguntó qué habría dicho Violet si él no la hubiese pillado con las manos en la masa. Probablemente habría encontrado una razón perfectamente lógica por la cual no podía bailar con él. Pero no le había dado tiempo de pensar y se había quedado demasiado atónita para ocultar sus verdaderos sentimientos.

Jeff se sentía frío y vacío por dentro. No se había permitido admitirlo, pero estaba enamorado de Violet. Desde el momento en que la conoció, comenzó a negar la atracción que sentía hacia ella. Se había dicho a sí mismo que la había invitado a cenar porque no quería desperdiciar comida. Se había dicho que la estaba protegiendo de la señorita Settle. Se había dicho un montón de mentiras para justificar su deseo de estar con ella, de poder mirarla, de tocarla, de besarla.

Pero esa noche, en cuanto salió de un rincón y se encontró cara a cara con ella, se dio cuenta de que la amaba. Luego ella se había alejado.

—¿No vas a hacer ningún esfuerzo por defenderte? —le preguntó Rose.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Jeff.

—No hay nada que pueda justificar lo que acabas de hacer.

—Entonces no tiene sentido decir nada.

Rose lo miró con perplejidad y luego dijo:

—Ven a bailar conmigo.

Jeff estaba seguro de que Rose no deseaba bailar, a menos que quisiera matarlo en medio de la pista de baile. Pero su cuñada lo agarró del brazo y tiró de él. Jeff la siguió como un sonámbulo. Ni siquiera se dio cuenta de que Rose dio un giro inesperado y lo llevó a un rincón reservado para la gente que quería un poco de privacidad. Luego se sentó y le dio un golpecito al asiento que estaba junto a ella. Jeff se sentó.

—¿Por qué siempre tienes que comportarte como un escorpión? —preguntó Rose, en cuanto Jeff se sentó.

No respondió. No podía hacerlo. Se sentía abrumado, mucho más herido que en el campo de batalla donde perdió el brazo.

Rose lo observó con atención. Ya había desaparecido la furia de su mirada.

—Dime qué sucede.

Jeff se sobresaltó, como alguien que se despierta de un sueño.

—¿A qué te refieres? —preguntó, mientras trataba de recuperar el control.

—Jeff Randolph, te conozco desde hace casi quince años. Siempre hemos peleado, hemos estado en desacuerdo e incluso nos hemos odiado, pero tú nunca has sido mezquino o perverso. Sin embargo esta noche sí lo has sido. ¿Por qué?

Jeff no podía responder. No serviría de nada. Rose no entendería lo que sentía, los demonios que lo perseguían. Nunca los había entendido.

—Veo que no quieres decírmelo, pero yo sé que algo no va bien y sé que tiene que ver con Violet.

—¿Cómo lo sabes?

Rose frunció el ceño con impaciencia.

—Ves a Violet con otro hombre, te portas como un amante celoso ¡y luego me preguntas que cómo sé que hay algo que no va bien! —Rose resopló y parecía como si se estuviera mofando de Jeff—. Tal vez olvidaste que te disculpaste con Fern, con Iris y conmigo por todas las cosas horribles que has dicho sobre nosotras. Estuvimos a punto de llamar a un médico. Estábamos seguras de que te habías vuelto loco.

Jeff no sonrió. No tenía ganas. Detestaba que la gente supiera lo que estaba pasando dentro de él, pero en ese momento no tenía cabeza para pensar en una excusa convincente. Nada había cambiado. Su vida siempre iba a ser la misma. Ya no le importaba nada.

El hombre hizo un esfuerzo por recuperar el control y se puso de pie.

—Tengo trabajo que hacer. Te acompañaré hasta donde está George.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir, que tienes trabajo?

—Sí.

—Esa mujer significa mucho para ti, Jeff. No trates de negarlo. Algo pasó esta noche, no tengo idea de lo que ha podido ser, pero si no tienes cuidado, vas a perder algo que deseas mucho.

—George ya se debe haber dado cuenta de que no estamos en la pista de baile.

—Jeff Randolph, hay ocasiones en las que me enfureces tanto que quisiera ahorcarte.

—No te molestes. Ya estoy muerto. Ahora, regresemos, antes de que George venga a buscarte. Lo mismo cree que trato de huir contigo, nunca puedes subestimar la ingenuidad de un Randolph.

Rose agarró a Jeff del brazo y lo obligó a mirarla a los ojos.

—Tú la amas, ¿verdad?

—Ella es una yanqui, Rose. Una verdadera hija de Nueva Inglaterra. Fue criada y educada como yanqui. Ella piensa que Robert E. Lee fue el peor villano de la guerra. ¿Cómo podría amar a alguien así?

—No lo sé. Me imagino que combatiste ese sentimiento con todas tus fuerzas, pero de todas maneras la amas.

Jeff agarró a Rose del codo y comenzaron a caminar.

—Me sentía atraído hacia ella. Es una mujer adorable.

—Yo no soy ninguna tonta, Jeff Randolph. No me digas nada a menos que quieras decirme la verdad.

Pero Jeff no quería decirle la verdad a nadie. Tal vez si hacía un esfuerzo suficientemente grande, él mismo podría olvidarla.

Violet usó el pañuelo de Harvey para secarse los ojos.

—Gracias por escucharme —dijo—. Me siento como una completa estúpida, pero me alivia haber hablado con alguien.

Harvey le dio unos golpecitos en la mano.

—Solo me gustaría que se hubiera enamorado de mí y no de él.

—A mí también —dijo Violet—. Usted es un hombre maravilloso y hará muy feliz a la mujer que se case con usted.

—¿Y está segura de que usted no puede ser esa mujer?

—La estupidez no tiene cura —dijo Violet—. Cuando alguien es estúpido, será estúpido durante toda su vida.

—Supongo que eso es un no.

—Lo siento. Me gustaría poder. De verdad. Pero amo a esa miserable masa de amargura, rabia y autocompasión. Y no puedo entender por qué.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Seguir trabajando, no volverlo a ver nunca más y regresar a Massachusetts tan pronto como pueda. Me iría ahora mismo si tuviera dinero.

—Yo podría darle…

—Usted ya ha hecho mucho por mí. Ahora, será mejor que regresemos. La señorita Settle querrá un informe completo sobre la velada. Tengo que pensar en qué le voy a decir.

Harvey le hizo señas al cochero para que comenzara a avanzar. Se habían detenido a dos calles de la escuela para que Violet tuviera tiempo de calmarse.

—Me preocupa lo que le pueda decir Clara Rabin a la señorita Settle —dijo Violet.

—Yo respaldaré cualquier cosa que usted diga —dijo Harvey.

—No me porté con discreción. Me imagino que la mitad de los presentes me vio salir corriendo como una loca.

—Simplemente dígale que se sintió muy mal de pronto. Ella no puede culparla por eso.

El coche giró para tomar la calle Champa.

—Después de los problemas que le causé, me imagino que es capaz de creer cualquier cosa sobre mí.

—Eleanor es un poco rígida, pero no es…

Violet agarró a Harvey del brazo.

—¡Ese es Jeff! —Señaló a un hombre que acababa de bajarse de un coche frente a la escuela—. No quiero verlo.

Harvey le dijo al cochero que se detuviera.

—Podemos esperar aquí hasta que se vaya.

—Usted no conoce a Jeff. No se va a ir. Se quedará esperando toda la noche si es necesario.

—No lo creo.

—Ya lo verá.

Un poco después, Jeff salió hasta la calle, despidió el coche y regresó a la puerta, a seguir esperando.

—Hablaré con él —dijo Harvey.

—No, eso no solucionará nada. Necesito un lugar donde quedarme hasta mañana.

—Puede venir a mi casa.

—Eso acabaría con mi reputación.

—Yo pasaré la noche en otra parte.

—Eso no serviría para frenar las maledicencias.

—Entonces vaya a un hotel.

—Sería igual que quedarme en su casa.

—No puedo pensar en ningún lugar en el que su reputación no quede en entredicho.

—Yo sí —dijo Violet—. Conozco el lugar perfecto.

Jeff miró su reloj: las doce y veintiuno de la noche. No sabía adónde habían podido ir Violet y Harvey. Esperaba que ella estuviera en el dormitorio cuando llegó a la escuela. Suspiró y decidió esperar un poco más. Tenía que verla. Se había portado como un tonto. Había dejado que Philip Rabin lo envenenara con sus palabras, que se aprovechara de sus temores, que sembrara en su cabeza ideas perniciosas. Luego, cuando vio a Violet con Harvey, en lo único en lo que pudo pensar fue en que no quería estar con él debido a su brazo. Fiel a sus costumbres, sacó conclusiones apresuradas y su lengua completó el trabajo diciendo las cosas más hirientes que se le ocurrieron.

Luego, cuando salió furioso del salón, demasiado iracundo para hablar con nadie, se metió la mano al bolsillo y sintió el sobre que tenía allí. Y al salir del hotel, recordó que era una nota de la señorita Settle, una nota que no había leído porque estaba muy ocupado. Se la había metido entre el bolsillo y la había olvidado. Entonces la leyó, a la luz de las lámparas de la calle. Después se sintió como un imbécil, un cretino cruel y miserable. Jeff deseaba con desesperación encontrar a Violet, explicarse, rogarle que lo perdonara. La amaba, ¡que Dios lo ayudara! No sabía cómo había sucedido, pero así era. Él pensaba que ella también lo amaba, pero no sabía si lo amaría lo suficiente como para perdonarlo por lo que acababa de hacer. Tenía que averiguarlo.

Volvió a mirar su reloj. No podía seguir esperando. Tenía que buscarla.

Jeff volvió a llamar al timbre de la casa de Harvey. Nada. Era la segunda vez que iba. Y la segunda vez que no encontraba a nadie. Se sentía cada vez más derrotado. No podía imaginarse dónde podía estar Violet. No sabía por qué no había regresado a la escuela. No sabía por qué Harvey no había regresado a su casa. Todo tipo de ideas horribles cruzaban por su cabeza, pero estaba haciendo un esfuerzo para borrarlas, por mantener su fe en Violet.

Ella nunca se habría quedado toda la noche con Harvey. Jeff sabía que Violet nunca lo haría. Pero, entonces, ¿dónde estaban?

—Todavía no ha regresado —dijo Beth—. Estoy muy preocupada por ella.

—¿Y no envió ningún mensaje?

—Ni una palabra.

Jeff miró su reloj: las cuatro y siete minutos de la madrugada. Sería mejor que lo aceptara. Violet no iba a regresar. Y no estaba enferma. Ya había visitado todos los hospitales de Denver. Tampoco pudo encontrarla en ningún hotel. Era evidente que no quería verlo.

Jeff sintió que sus esperanzas se iban desvaneciendo con el paso de las horas. Ella no lo amaba. No podía amarlo y desaparecer de esa manera. Debía saber que él no quería decir lo que dijo. Debió imaginar que querría verla cuando se tranquilizara. Debió suponer que él no podría dormir hasta que no la viera. Pero ella no lo amaba… o no le importaba.

Jeff recorrió el sendero de baldosas. Cuando llegó a la acera, se encaminó directamente a la calle catorce. Era hora de ir a casa. Era hora de que se diera cuenta de que se había acabado. Ya había desaparecido toda esperanza. Y no podía culpar a nadie más que a él mismo.

—Fern dijo que te encontraría rojo y sudoroso.

Jeff levantó la vista y vio que George estaba entrando a la sala que le servía de gimnasio.

George arrugó la nariz.

—Este lugar huele tan mal como un establo. Y tú decías que Texas apestaba.

—Y así es —dijo Jeff, incorporándose—. Eso es todo por hoy, Ed. Nos vemos mañana a la misma hora.

—Pensé que te podría convencer de venir al rancho durante el fin de semana —dijo George.

Jeff miró a su hermano.

—Nadie me quiere ver allí, en especial ahora que toda la familia está en la casa. Es una de esas ocasiones en que todo el mundo espera que yo trabaje todo el fin de semana.

—William Henry y Elizabeth llegaron de Texas.

—Ellos son tus hijos, no los míos.

George se sentó en una silla, sin que pareciera molesto por las respuestas de Jeff.

—Todo el mundo está preocupado por ti. Después de lo de anoche, no puedes esperar otra cosa —dijo George y lo miró con disimulo.

—¿Y eso te incluye a ti? —preguntó Jeff, mientras se quitaba la toalla que tenía en la cintura y se envolvía en una bata. Como ya se había enfriado después del ejercicio, tenía frío.

—No estoy seguro de que «preocupado» sea la palabra correcta, pero te da una idea. No puedes andar por ahí disculpándote con todo el mundo, después de pasar quince años siendo un hijo de puta, para aparecer después en un baile de beneficencia e insultar a una mujer en público y no esperar que la gente no sienta curiosidad. El consenso general es que debió ocurrirte algún tipo de cataclismo. Sin embargo, como no hay registros de que haya habido actividad sísmica en Denver durante la última semana, abundan las especulaciones.

—¡Qué bien! Sería una lástima que la familia no tuviera nada de lo que hablar.

—No es que haya escasez de temas, y menos con dos mujeres embarazadas y una tercera que vendrá a reunirse con las otras dos en la primavera.

—Me sorprende que ni siquiera se acuerden de mí —dijo Jeff.

—Subestimas el interés que sentimos por ti.

—Soy muy consciente de mi valor como factor irritante. Todo el mundo se siente tan mortificado conmigo que nadie tiene tiempo de darse cuenta de lo poco que se preocupa por los demás.

Ed levantó una montaña de toallas y salió del cuarto.

De repente la expresión de George pareció volverse más sombría.

—Cuando les dijiste a Rose y a las demás lo que les dijiste, tuve la esperanza de que finalmente hubieses podido acabar con esa rabia que has llevado dentro todos estos años. Ignoraba lo que hubiera podido suceder, pero esperaba que te hiciera feliz. Eres la persona que más lo necesita.

Jeff sintió que su resistencia se disolvía. Desde que tenía memoria, George siempre trataba de arreglar las cosas que no tenían arreglo. De todos los miembros de la familia, era el que más cerca estaba de entender lo que Jeff sentía.

—Te alegrará saber que no ocurrió ningún cataclismo —dijo Jeff—. La otra noche, cuando estábamos tratando de convencer al médico de que viniera a ver a Fern, Violet le dijo que Fern se podía morir.

—Eso supuse.

—Y yo me di cuenta de que, si ella se moría, yo nunca le habría dado las gracias por todas las cosas buenas que ha hecho por Madison. Y lo mismo vale con respecto a Rose y a Iris. Eso fue todo. Nada más que un reconocimiento un poco tardío.

El escepticismo de George era evidente.

—Yo sé que hay algo más, pero si no quieres decírmelo, no voy a preguntar más. —Se puso de pie—. Ahora será mejor que me vaya. Monty está organizando ese rodeo para Rose y tengo que vigilarlo para asegurarme de que no se convierta en un asunto tan grande que tenga que traerme a la mitad de Texas en el próximo tren.

—Siéntate, George. Ya que estás aquí, hay algo de lo que quiero hablarte. —Después de que George volviera a sentarse, Jeff dijo—: Estoy pensando en renunciar al banco. Es hora de que regrese a Virginia.

Jeff odiaba tener que dar explicaciones a George o a Rose. El resto de la familia tomaba sus palabras al pie de la letra y hasta ahí llegaba el asunto, pero George y Rose no. Ellos escuchaban cada palabra, registraban las inflexiones de la voz, observaban la manera en que uno hablaba, la forma en que estaba sentado, si se había movido con nerviosismo o se había quedado quieto, si uno los miraba a los ojos o evitaba su mirada. Y luego llegaban a una conclusión bastante acertada sobre lo que Jeff había intentado ocultarles.

—¿No te parece una decisión un poco repentina? —preguntó George.

—En realidad no. Desde hace mucho tiempo tenía la esperanza de que toda la familia quisiera regresar. Tú me dijiste que nadie quería volver, pero yo no perdía la esperanza. Pues bien, finalmente me he dado cuenta de que yo soy el único que quiere regresar. Me estoy haciendo viejo y, si quiero casarme, será mejor que me vaya antes de que sea tan mayor que nadie me quiera.

—¿Por qué vas a regresar a Virginia?

—Siempre quise regresar —dijo Jeff.

—Eso lo sé. Solo quiero saber qué es lo que esperas lograr allí que no puedas lograr aquí. Te das cuenta de que te vamos a echar de menos, ¿verdad? Nadie puede llenar tu hueco en el banco.

—Madison podría hacerlo. Y tú también, si quisieras.

—Ninguno de nosotros podría hacerlo ni la mitad de bien que tú.

—Pero yo me voy.

—Nadie va a tratar de detenerte.

Jeff sentía que, mientras lo estaba mirando, George trataba de ver dentro de su cabeza… y dentro de su corazón.

—Todavía quieres saber por qué, ¿verdad?

—¿Tú no sentirías curiosidad si de repente yo anunciara que voy a vender el rancho y me voy a ir a un lugar a kilómetros de distancia, donde ya no tengo familia ni amigos? La familia te necesita. Dependemos de ti. Necesitaremos un poco de tiempo para decidir qué hacer cuando te vayas. No soy el único que querrá conocer la razón.

—Tengo treinta y siete años, George. No puedo seguir aplazando las decisiones importantes.

—¿Y qué has estado haciendo durante estos quince años?

—Esperando —dijo Jeff.

—¿Esperando qué?

—Esperándolo todo. Esperando una vida que ya nunca se podrá repetir. Rose dice que he sido un idiota la mayor parte de mi vida. Y tiene razón. Finalmente he comprendido lo que tú llevas años tratando de decirme. Se acabó, eso ya desapareció. No hay manera de volver atrás en el tiempo. Verás, yo pensé que si todos podíamos regresar, de alguna manera podríamos recuperar el tiempo que se fue. Pero fui un estúpido. Ahora lo sé. Supongo que estaba tan cegado por mi deseo que no me permitía ver la verdad.

—¿Y qué vas a hacer cuando llegues allí?

—No lo sé. He hablado sobre los veteranos de la guerra toda mi vida, pero nunca he hecho nada por ellos. Tal vez no sea demasiado tarde.

—¿Cuándo comenzaste a pensar en eso?

—Llevo un tiempo pensándolo. —Jeff no iba a decirle a George que Violet le había dado la idea—. Estoy seguro de que Virginia puede aprovechar a un banquero que quiere mantener su dinero en el estado.

—¿Piensas reconstruir Ashburn?

—No lo sé. Probablemente espere hasta haberme casado para tomar una decisión.

—¿Y tienes a alguien en mente? Como esposa, quiero decir. Llevas diez años sin ir a Virginia.

Jeff no podía decirle a George que iba a regresar sin haber elegido una candidata, pero George ya debía saberlo. También debía saber que las posibilidades no eran muchas. La mayoría de las chicas en edad casadera eran demasiado jóvenes para recordar la guerra o entender cómo había afectado la guerra a los hombres que pelearon en ella. Sus padres les habrían hablado sobre la guerra, pero ellas no la habían padecido en carne propia. Para ellas no era real. La guerra no era real para Julia Wilcox. Y sería aún menos real para chicas más jóvenes.

Jeff estaba asustado. No lo iba a admitir ante George, pero estaba casi aterrorizado. Siempre había dicho que quería regresar, pero nunca había decidido hacerlo hasta ahora. Sabía que solo tenía una oportunidad. Si no funcionaba, pasaría el resto de su vida en Denver, Chicago, St. Louis, San Francisco o cualquier otra ciudad que no significara nada para él.

Jeff tenía necesidad de pertenecer a un lugar. Tenía que sentir que había un lugar que lo necesitaba. Parte de esa sensación tenía que venir de una mujer que lo quisiera por esposo y amante, pero no porque perteneciera a una familia importante o porque fuera rico. Era una tarea difícil de realizar, tal vez más difícil que cualquier otra cosa que hubiese hecho en la vida, pero tenía que intentarlo.

Violet podría haberlo ayudado. Y si él no se hubiera portado de una manera tan ridícula en el baile, posiblemente lo habría hecho. A Violet no le importaba que le faltara un brazo, ni el pasado, ni su terrible amargura. Ella lo amaba tal y como era.

Jeff tenía que encontrarla y hablar con ella. Tal vez ya no podría amarlo. —Jeff esperaba que sí pudiera amarlo todavía, aunque sabía que no se lo merecía—, pero no podía irse sin verla de nuevo.

—No tengo la respuesta a tus preguntas —dijo Jeff—. Solo sé que es hora de regresar.

George miró a su hermano en silencio durante un largo rato. Finalmente dijo:

—Tenía la esperanza de que cambiaras de opinión. Salimos de Virginia hace veinte años. Desde entonces han pasado muchas cosas. Nada será igual a como lo recuerdas.

—Yo tampoco soy el mismo. Tal vez encaje mejor de lo que piensas.

—Entonces solo hay una cosa que quisiera pedirte.

—¿Cuál?

—Antes de que te vayas, asegúrate de saber qué es lo que estás buscando. No puedes regresar a Virginia solo porque está allí. Tienes que estar buscando algo que no puedes encontrar en ningún otro lado, algo sin lo que ya no puedes seguir viviendo.

—¿Eso es todo?

—No. También debes decidir qué vas a hacer si no puedes encontrarlo.

Violet estaba frente a la señorita Settle, con el cuerpo rígido y sin poder creer lo que estaba escuchando. Acababan de despedirla. En realidad, la estaban echando a la calle. La señorita Settle esperaba que estuviera fuera de las instalaciones de la escuela antes del anochecer. Su secretaria, la señorita Nicholson, a quien la señorita Settle había obligado a presenciar la entrevista, estaba acurrucada, muerta de miedo, en un rincón.

—Me resulta prácticamente imposible entender su comportamiento, después de haberle dado un trabajo maravilloso. Un trabajo que le di, debo agregar, gracias a que el señor McKee le dio una recomendación muy buena, a pesar de que usted no tenía ninguna experiencia como niñera.

Violet no pudo abrir la boca para protestar ni pedir una explicación, antes de que la señorita Settle continuara.

—Nunca me pareció bien que el señor Randolph se quedara en la escuela durante la cuarentena.

—No habría ocurrido si usted no me hubiese ordenado que no pusiera el aviso de que estábamos en cuarentena —dijo Violet—. De haberlo visto, jamás habría entrado.

Pero era claro que la verdad no iba a hacer a la señorita Settle revocar la decisión que había tomado.

—No quise creer las cosas que Clara Rabin me dijo sobre usted. Yo sé que su hija está celosa de las gemelas Randolph. Pero cuando usted comenzó a descuidar sus responsabilidades, ya no tuve dudas —dijo la señorita Settle.

—¿Cuándo he descuidado mis deberes? —preguntó Violet, asombrada de oír semejante acusación después de haber trabajado con tanto empeño.

—Una y otra vez me vi forzada a buscar a alguien que hiciera su trabajo, mientras usted corría detrás del señor Randolph.

—Yo nunca he corrido detrás de él.

—Usted fue a buscarlo a su casa, a su oficina, a la casa de su cuñada. Incluso convenció a la madre de las gemelas de organizar ese rodeo para poder seguir viéndolo.

—Ella me pidió que…

—Y luego desapareció —dijo la señorita Settle— y pasó toda la noche esperando a que naciera el bebé de la señora Randolph, como si usted fuera miembro de la familia.

—Madison me pidió que le ayudara. Dijo que hablaría con usted.

—¿Lo ve? Ahí está de nuevo. A eso es exactamente a lo que me refiero, esa costumbre de hablar de sus superiores llamándolos por su nombre de pila.

—Cuando uno está rodeado de cinco hombres y cuatro mujeres que llevan todos el apellido Randolph tiene que usar los nombres de pila para distinguirlos.

—Y luego está ese asunto de su desvergonzado comportamiento en el baile.

Violet no sabía para qué quería preguntar. No iba a servir para nada. Pero no se pudo contener.

—¿De qué comportamiento desvergonzado está hablando?

—No crea que va a poder ocultarme nada. Clara Rabin me contó la manera en que usted se arrojó a los brazos de todos los hombres presentes. También me habló de la forma imperdonablemente grosera en que reaccionó cuando ella trató de insinuarle, con mucha delicadeza, que era posible que no estuviera representando a la escuela de una manera muy favorable. Y por último, está ese asunto de que usted no haya regresado hasta la mañana siguiente después del baile.

—¿Quiere saber dónde pasé la noche y por qué?

—Clara Rabin me dio suficiente información para poder adivinarlo.

Violet respiró hondo.

—No espero que me crea, señorita Settle, pero Clara Rabin es una mentirosa. Ha pasado las últimas semanas divulgando rumores sobre mí. No sé por qué razón. No es posible que crea que yo le puedo hacer daño.

—La señora Rabin es una de las mujeres más destacadas de la sociedad de Denver —declaró la señorita Settle y sus mejillas empolvadas se pusieron rojas de furia—. A ella no le gusta ver que la gente trata de portarse como si perteneciera a una clase social a la que no pertenece.

Violet se estaba poniendo muy furiosa. Estaba cansada de que le echaran la culpa de todo lo que sucedía.

—Toda la sociedad de Denver se comporta como si fuera mejor de lo que es. Hasta que encontraron oro, no eran más que un grupo de granjeros, tenderos y mineros sucios. Tienen suerte de que gente como los Randolph les dirijan siquiera la palabra.

—¡Señorita Goodwin! No voy a permitir que usted…

Violet perdió la paciencia.

—Ahórrese sus palabras. Ahora que veo la clase de persona que es usted, la clase de personas que usted admira, no me quedaría aquí ni aunque me duplicara el salario. Pero permítame darle un consejo. Yo no me acercaría tanto a los Rabin. Hay muchas personas en Denver que tienen una opinión muy mala de ellos.

La señorita Settle se levantó de la silla y pareció inflarse como un sapo.

—¡Cómo se atreve a suponer que puede darme un consejo! Señorita Nicholson, quiero que usted sea testigo de la presunción de esta mujer.

—No hay necesidad de que nadie sea testigo de nada —dijo Violet, que parecía haberse dominado un poco—. Tendré buen cuidado de que nuestros caminos nunca vuelvan a cruzarse. Ahora, quiero todo mi salario.

—Recibirá lo que yo decida darle. Bajo las presentes circunstancias.

—Bajo las presentes circunstancias, está usted rompiendo el contrato. Si es necesario, los Randolph darán fe del hecho de que usted misma autorizó mis ausencias. El resto de sus razones son pura malevolencia. No pasarían el examen de un tribunal.

—Usted no se atrevería a demandarme.

—Niégueme mi salario y tendrá una demanda sobre su mesa antes de mañana al mediodía. Cuando termine con ustedes, esta escuela será cosa del pasado.

—¿Qué puede usted decir? —preguntó la señorita Settle.

Violet no pudo evitar sonreír con malicia. Ella sabía que no debía decir nada, pero no se pudo aguantar.

—Usted y Clara Rabin han inventado una sarta de mentiras. Yo también puedo hacerlo.

La señorita Settle miró a Violet con odio, como si estuviera tratando de calibrar hasta qué punto estaba decidida a actuar.

—No se atrevería.

—Ya sabe que tengo alguna influencia sobre Harvey McKee, créame que lo contrataré para que maneje mi caso. Y no ignora que tengo alguna influencia sobre Jeff Randolph, créame que recurriré a su familia para respaldar todas las afirmaciones que haga.

La señorita Settle ahora parecía aterrada. Violet sabía que la directora no había encajado bien que Harvey insistiera en que fuera ella quien tomara el lugar de la señorita Settle.

—Ocúpese de que le paguen, señorita Nicholson. Inmediatamente. Quiero que esta mujer esté fuera de la escuela antes de una hora.

Caballo
Título decorativo
24

—La señorita Goodwin no está aquí —dijo Beth.

—¿A qué hora espera que regrese? —Jeff se había mantenido alejado durante tres días, pero ya no podía aguantar más. Por mucho que Violet no quisiera verlo, él necesitaba hacerlo. Ya no podía dormir ni comer ni trabajar. Su vida se estaba derrumbando, y todo debido a la hechicera pelirroja llegada de Nueva Inglaterra.

—No va a regresar.

—¿De qué está hablando? —preguntó Jeff.

—La señorita Settle la despidió y ella se fue.

Jeff se sintió aturdido. Nunca se había imaginado algo así. Se sentía atrapado entre la rabia hacia la señorita Settle y la preocupación por Violet.

—¿Cuándo se fue?

—El día siguiente al baile.

Ya hacía todo un día que se había ido y Jeff no sabía nada. Le dieron ganas de darse un golpe. Violet no tenía dinero y tampoco tenía adónde ir. Era posible que hubiese regresado a Massachusetts. Impulsado por la impresión y la rabia, salió como un rayo del dormitorio, recorrió el sendero que llevaba al edificio principal y entró. Debían estar en un momento de cambio de clases, porque había jovencitas por todas partes, que corrían en distintas direcciones.

—¿Dónde está la oficina de la señorita Settle? —le preguntó a una niña.

—Allí —dijo la alumna, y señaló una puerta cerrada que había al fondo del corredor. Jeff irrumpió en la oficina sin llamar antes. Pasó frente a una secretaria que lo miró con ojos desorbitados y abrió de par en par la puerta de la oficina, donde encontró a Clara Rabin y a la señorita Settle, sumidas en una profunda conversación. Ambas se quedaron calladas de inmediato.

Mientras hacía caso omiso de Clara, Jeff se dirigió al escritorio de la señorita Settle y se plantó frente a ella.

—¿Dónde está Violet Goodwin? ¿Y por qué demonios la despidió?

La señorita Settle se quedó mirándolo con la boca abierta. Clara se recuperó primero; el brillo de sus ojos contradecía la sonrisa que esbozaban sus labios.

—No puedo creer que estés tan interesado en el paradero de una simple niñera —dijo con una sonrisa que parecía cada vez más falsa—. Y menos después de la forma en que ella te dio la espalda en el baile.

—¡Largo, Clara! —gruñó Jeff—. He venido a hablar con la señorita Settle, no a oír tus comentarios ponzoñosos.

—Yo estaba aquí antes —dijo Clara—. Y no tengo intención de irme antes de terminar.

—Si no te marchas por las buenas, te saco por las malas.

—¡Señor Randolph! —dijo la señorita Settle, al tiempo que comenzaba a levantarse de la silla—. Usted no puede entrar aquí y…

—¡Siéntese! —Jeff dio una palmada sobre el escritorio para subrayar su orden y la señorita Settle se sentó—. ¡Largo de aquí, Clara! Y si descubro que has tenido algo que ver en esto, tendrás que preocuparte por cosas más serias que no haber podido terminar tu conversación.

Clara Rabin lo fulminó con la mirada; sus ojos brillaban con odio, pero Jeff también vio una chispa de miedo. Tal como sospechaba, Clara debía estar involucrada en todo aquel asunto.

—Volveré más tarde, Eleanor —le dijo Clara a la señorita Settle, en un intento por salir lo más airosa posible—. Tal vez entonces no nos interrumpan.

Jeff miró a Clara para apresurar su salida y luego dirigió su furia hacia la señorita Settle.

—Ahora —dijo inclinándose sobre el escritorio de la directora hasta que sus caras quedaron a unos pocos centímetros de distancia—, quiero saber por qué despidió a la señorita Goodwin.

—Su trabajo no era satisfactorio.

—¿En qué sentido?

—En más de una ocasión incumplió sus responsabilidades —dijo la señorita Settle.

—¿Cuándo?

—En va… varias o… ocasiones.

—¿Cuándo? —dijo Jeff y volvió a golpear el escritorio con la palma de la mano.

—No regresó con las gemelas.

—A la esposa de mi hermano se le adelantó el bebé y como ella era la única enfermera presente, Violet se ofreció a hacer todo lo que pudiera.

—Pero no volvió.

—Tuvo que ayudar en la cesárea. El médico dijo que ella era la única que podía hacerlo.

La señorita Settle sonrió con inseguridad.

—Estoy segura de que debe haber muchas otras enfermeras que…

Jeff entornó los ojos, mientras la miraba atentamente.

—¿Debo entender que usted está contradiciendo la opinión médica de un experto que vino desde Boston?

—Cla… claro que no. —La señorita Settle tartamudeaba.

—¿Qué otras veces incumplió sus tareas?

—Hubo varias ocasiones más —dijo la señorita Settle de manera vaga.

—Supongo que no se referirá a la vez en que pasó dos días en el hotel, después de estar encerrada con esas niñas en cuarentena. O la vez en que mi hermano hizo arreglos especiales, o las veces en que acompañó a mis sobrinas a visitar a su tía.

—Esas son muchas veces.

—Pero usted aprobó cada una de ellas. ¿Qué más? Tiene que haber algo más.

La señorita Settle parecía estar muy incómoda.

—Ella no regresó del baile hasta la mañana siguiente.

Jeff sintió que algo dentro de él se comprimía hasta producirle dolor. Esa duda llevaba días carcomiéndolo por dentro, pero no iba a permitir que la señorita Settle se diera cuenta.

—¿Y usted le preguntó adónde fue? —dijo Jeff.

—Claro que no. Yo no…

—Entonces la está condenando sin tener evidencia alguna.

—Clara dijo que…

—Pero usted no tiene pruebas de nada.

—Ella no lo negó —dijo la señorita Settle.

—¿Y usted la habría creído si lo hubiese negado?

Jeff había dudado de Violet, y eso que estaba enamorado de ella. ¿Cómo podía esperar algo distinto de la señorita Settle?

—Ha habido algunos comentarios entre los padres de familia —dijo la señorita Settle—. A muchos les desagrada el comportamiento de la señorita Goodwin.

—¿De qué habla?

—Su tendencia a saltarse las convenciones sociales.

—¿Y quién dice que ella hace eso? —preguntó Jeff.

—Varias personas.

—¡Dígame quiénes!

—Clara Rabin, por ejemplo —dijo la señorita Settle, cuando se sintió entre la espada y la pared—. Y Violet fue extremadamente grosera conmigo cuando la mandé llamar.

—¡Usted es una tonta presuntuosa! ¿Acaso no se da cuenta de que Clara Rabin la está usando para atacarme a mí a través de Violet? Ella me odia. Betty Sue odia a las gemelas. Y se han ensañado con Violet porque piensan que ella no se puede defender. Usted fue la que insistió en que Violet fuera al baile, aunque ella le dijo que no quería ir. Violet no puede evitar que los hombres prefieran bailar con una mujer bonita a bailar con un espantajo horroroso como Clara.

La señorita Settle se puso pálida.

—Pero la señora Rabin dijo que…

—Clara es una mentirosa, siempre lo ha sido, y usted es idiota por creerla. Y es todavía más tonta si piensa que Clara va a levantar un dedo para ayudarla cuando usted se quede sin trabajo.

La cara de la señorita Settle adquirió ahora un color ceniciento.

—¿A qué se refiere? Usted no se atrevería a…

—Si descubro que a Violet le ha pasado algo, será mejor que no esté usted aquí cuando regrese. Y ahora, dígame, ¿dónde está?

—No lo sé. No me preocupo por la gente que no hace bien su trabajo. Y tampoco les doy referencias.

—Será mejor que rece para que la junta directiva de la escuela la trate a usted un poco mejor.

El valor de la señorita Settle se desinfló como un suflé al que le falta tiempo de cocción.

—¿Dónde vive Violet? —preguntó Jeff.

—Ya le he dicho que no lo sé.

—¿Quién lo sabe?

—La señorita Nicholson debe tener un registro…

Jeff salió de la oficina antes de que la señorita Settle terminara la frase. Clara Rabin estaba esperando afuera y levantó la barbilla de manera desafiante cuando vio a Jeff.

Jeff se le acercó lentamente y Clara se puso a temblar al ver su rabia.

—Será mejor que reces para que a Violet no le haya pasado nada —dijo Jeff, con voz ronca y amenazante—. Si ha tenido el más mínimo contratiempo, soy capaz de hacer caso omiso del principio que he seguido toda la vida de no golpear a las mujeres.

—Dejó la mayoría de sus cosas en el ático —le dijo Beth a Jeff—. Dijo que volvería a por ellas.

—¿Dijo adónde iba?

—No.

—¿Tiene usted alguna idea de dónde ha podido ir?

—No.

—¿Hay alguien aquí, en la ciudad, a quien pueda haber recurrido?

—No, que yo sepa. A la única persona que conoce en la ciudad es a ese abogado.

—¿Qué abogado?

—El que la llevó al baile.

—No tengo idea de dónde puede estar —le dijo Harvey a Jeff—. No la he visto desde el día siguiente a la noche del baile.

—¿Seguro? —dijo Jeff.

El espacio que los separaba físicamente parecía cargado con una poderosa energía emocional y los dos hombres intercambiaban miradas abiertamente agresivas.

—Ella vio que su coche se detenía frente a la escuela —dijo Harvey—. Y no quería verlo, así que me dijo que la llevara a otro sitio. No la volví a ver hasta el día siguiente. —Harvey se quedó esperando a ver la reacción de Jeff—. ¿No va a preguntarme adónde fue?

—No —dijo Jeff, mientras trataba de dominar sus dudas y su curiosidad galopante con mano de hierro. Se había propuesto tener confianza en Violet. Por una vez en su vida, no iba a sacar conclusiones apresuradas.

A Harvey no le gustó la respuesta de Jeff.

—Usted se da cuenta de que ella lo quiere, ¿verdad?

A Jeff le dio un brinco el corazón.

—¿Cómo lo sabe?

—Ella misma me lo dijo. Después de la manera tan brutal en que usted la trató, necesitaba hablar con alguien. Nos detuvimos un momento para que tuviera tiempo de calmarse. Esa es la razón por la cual usted llegó a la escuela antes que nosotros. Yo hice todo lo que pude para competir por su amor, pero ella no me quiere a mí. —Harvey sonrió con tristeza—. Aunque no creo que a usted le vaya muy bien. Juró no volver a acercarse a usted ni a diez kilómetros.

A Jeff no le gustó que Violet hubiese confiado en Harvey, pero dejó a un lado su orgullo.

—Tengo que encontrarla para explicarle unas cuantas cosas.

—Será mejor que comience por suplicarle que lo perdone.

—¡No me diga lo que tengo que hacer!

—Alguien debe hacerlo. Usted no parece darse cuenta de las cosas más sencillas.

Jeff hizo un esfuerzo por contenerse. No tenía sentido molestarse porque Harvey le hubiese dicho la verdad. Además, eso no lo iba a ayudar a encontrar a Violet.

—¿Sabe dónde puede haber ido?

—No.

—¿Sabe si ella conoce a alguien más en Denver? —preguntó Jeff.

—No, que yo sepa. Tenía un tío que murió antes de que ella llegara a Denver, pero él no estaba casado. Yo llevo el asunto de la mina que le dejó.

—¿Qué mina?

—La mina Juanillo. El tío se la dejó a Violet, pero la propiedad de la mina está en disputa, hay un pleito.

Así que ahí era donde Violet esperaba conseguir dinero. Pobrecilla. No tenía ni idea del enredo que había alrededor de esa mina. Jeff se puso de pie.

—Entonces, ¿cree que se habrá ido a la mina?

—¿A Leadville? —dijo Harvey—. No diga locuras. Yo le dije que no podía ir allí. Probablemente es el pueblo más peligroso de Colorado en estos momentos.

—Esa es la razón por la que tengo que marchar allí inmediatamente.

Leadville era una piedra preciosa engastada en medio de la pureza virginal de las Montañas Rocosas. Jeff entró desde el sur, por el ferrocarril que comunicaba Denver con el Río Grande. Las vías corrían paralelas al río Arkansas, a medida que bajaba desde su nacimiento, que estaba a unos cuantos kilómetros al norte de la ciudad. Construida de la noche a la mañana en un valle ubicado a más de tres mil metros de altura, en el cual escaseaba el oxígeno, Leadville se aferraba a las laderas ricas en minerales de la cordillera Mosquito, cuyos picos cubiertos de nieve se elevaban más de mil metros por encima del pueblo. Al otro lado del valle se recortaba contra el cielo la cordillera Sawatch, que era todavía más impresionante y cuyos picos, el monte Masssive y el monte Elbert, eran los más altos de todo Colorado.

A unos ocho kilómetros de Leadville, el angosto desfiladero del Arkansas se ampliaba hasta convertirse en un hermoso valle cubierto de pasto, que tenía más de seis kilómetros de ancho por, al menos, dieciséis de largo. Enmarcado por esa prístina belleza, el flujo de las aguas que manaban de las minas de Leadville parecía pus que saliera de una herida infectada. Las colinas, despojadas de sus árboles, yacían expuestas a la intemperie, y sus laderas se veían salpicadas de lo que parecían enormes montículos hechos por topos, montañas de basura y construcciones miserables. Las calles anchas de Leadville estaban llenas de barro y hervían con el tráfico de carretas y peatones, al parecer todos hombres, sucios y exhaustos. Las calles estaban bordeadas por construcciones de madera, la mitad de las cuales eran cantinas que anunciaban cualquier cosa que se pudiera llevar a las montañas a través del tren, las carretas o a pie, y que vendían a precios que superaban varias veces el costo que podrían tener esos mismos artículos en Denver.

Jeff se fue directamente al Hotel Clarenden, el más nuevo de Leadville. No se comparaba con ningún hotel de Denver, pero desde las ventanas del piso superior se podía obtener una vista panorámica de la devastación que habían sufrido las laderas.

—Soy Jeff Randolph. Quiero saber si usted tiene como huésped a una señorita de nombre Violet Goodwin.

Al ver que el empleado se quedaba mirándolo como si hubiera perdido la razón, Jeff dijo en voz baja pero amenazante:

—Llevo toda la noche viajando. Estoy cansado, sucio y de muy mal humor. ¡Responda a mi pregunta!

—No le pu… puedo dar esa información —respondió el empleado, tartamudeando con cierto temor.

Jeff agarró al chico del cuello, lo sacó por encima del mostrador y lo arrojó contra el suelo. Entonces salió corriendo otro empleado muerto de miedo, que seguramente se había ido a llamar al gerente. Jeff dio la vuelta al registro de huéspedes para poder leer los nombres. Violet no aparecía en la lista.

—Si llegara una mujer al pueblo, ¿cuál sería el mejor sitio para que se hospedara? —le preguntó al empleado, mientras este se ponía de pie. Procurando mantenerse lo más lejos posible de Jeff, el empleado se volvió a meter detrás del mostrador, pero parecía haber perdido el habla.

—Hable, hombre —dijo Jeff.

—No hay mujeres en el pueblo —dijo el empleado, al tiempo que se cuidaba de mantener a Jeff a distancia—. Por lo menos, no el tipo de mujeres en que usted pueda estar interesado.

—Si llegara al pueblo una mujer en la que yo pudiera estar interesado, ¿dónde se hospedaría?

—En ninguna parte. Todos los hoteles, posadas y pensiones están llenos. Tenemos gente que comparte la cama por turnos. Casi no alcanzamos ni a cambiar las sábanas. Hay gente durmiendo en la calle porque no encuentra donde alojarse.

Jeff sintió una punzada de angustia en la boca del estómago. Esperaba que Violet hubiese encontrado algún tipo de alojamiento. No soportaría pensar que había tenido que pasar la noche en la calle o en una cama comunal.

—Quiero una lista de todos los lugares que alquilan habitaciones en el pueblo.

El empleado lo miró con los ojos desorbitados.

—Sería mejor pedir una lista de todas las casas que hay en Leadville —dijo, y miró a Jeff como si estuviera loco—. La gente alquila cualquier cosa, incluso los cobertizos. No es muy seguro quedarse en la calle. Todo el tiempo hay riñas y asesinatos.

—¿No vino por aquí a buscar alojamiento una mujer hermosa de pelo rojo?

El empleado negó con la cabeza de forma enfática.

—No he visto a nadie con esa descripción. Si fuera así la recordaría.

El gerente apareció a tiempo de oír la pregunta de Jeff.

—Vino aquí ayer. Pero no teníamos habitación disponible.

Jeff tuvo que contener el impulso de estrangular al hombre.

—¿Dónde le dijo que fuera?

—Todo está lleno.

—Entonces, ¿qué le dijo? —Jeff pensaba que aquel hombre definitivamente merecía que lo ahorcara.

—Que regresara a Denver, donde iba a estar a salvo.

—Pero estoy seguro de que ella no atendió su consejo.

—No lo sé. Se fue y no regresó.

—¿Por dónde comienzo a buscar?

—Tiene que ir calle tras calle, preguntando en cada casa. Uno nunca sabe. Es posible que alguien se haya compadecido de ella. Ciertamente es una mujer muy bonita.

Jeff no quería pensar en la clase de gente que podía haberse compadecido de Violet. Si descubría que alguien le había hecho daño, estaba decidido a descuartizar al que fuera, aunque tuviese que conseguir a alguien que le ayudara. Así que Jeff comenzó la penosa y desalentadora tarea de ir de casa en casa, calle tras calle. En muchos lugares la habían visto, pero siempre le habían dicho que no tenían nada disponible.

—Me partió el corazón decirle que no —dijo una mujer—, pero no podía recibirla, con la gente que se hospeda aquí. No confiaría ni siquiera en mi propio marido con ella en la casa.

Jeff encontró hombres durmiendo en sitios que no querría probar ni un perro. La gente iba a Leadville a hacerse rica. Se imaginaban que podían tolerar todo tipo de incomodidades mientras hubiese plata en las minas.

Finalmente, poco después del atardecer, Jeff entró al Grand Hotel, ubicado en la calle Chestnut, y encontró a Violet sentada en el vestíbulo, con la maleta entre las piernas y mirando a todos los ocupantes de la recepción con ojos vigilantes. La sensación de alivio fue tan grande que no pudo ni hablar. Lo único que pudo hacer durante un momento fue mirarla. Tenía puesto el vestido verde esmeralda, que ahora estaba bastante arrugado y manchado de barro. Parecía que el pelo se le había alborotado y se lo había vuelto a arreglar lo mejor que podía en semejantes circunstancias. Tenía una expresión rígida, las mejillas blancas, la boca tensa y miraba a todo el mundo de manera desafiante para disuadirlos de acercarse. Jeff pensó que era la imagen más hermosa que había visto en la vida.

En ese instante se dio cuenta, sin ninguna duda, de que quería casarse con ella, que quería pasar el resto de la vida tratando de compensarla por las cosas tan horribles que le había dicho en el baile. Pero lo más importante de todo es que se dio cuenta de que quería protegerla. Violet nunca volvería a encontrarse en una situación en la que no tuviera adónde ir. Nunca más estaría a merced de mujeres como Clara Rabin o Eleanor Settle. Iba a ser la mujer de Thomas Jefferson Randolph y si había algo de lo que su dinero no pudiera protegerla, Jeff estaba dispuesto a defenderla con su propio puño.

—Violet —la llamó con suavidad, pero su voz se perdió en el murmullo de voces y el ruido de las pisadas de la gente que circulaba por los suelos de madera—. Violet —volvió a llamarla, un poco más fuerte.

Ella levantó la vista con sorpresa y Jeff vio que sus ojos se encendían y su expresión parecía iluminarse. Durante una fracción de segundo pareció que se alegraba de verlo. Pero luego todo cambió y lo miró con la cara con que debió mirarla la señorita Settle cuando estaba a punto de despedirla.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

¿A qué había ido: a llevarla a casa, a rogarle que lo perdonara, a hacerse cargo de ella, a pedirle que se casara con él? Todo eso y mucho más. Pero ¿por dónde podía comenzar? Había tantas cosas que quería decirle, que necesitaba explicarle. Tantas cosas que él necesitaba saber.

—La seguí. Estoy seguro de que usted sabía que la seguiría.

—Después de lo que dijo, pensé que quería mantenerse lo más alejado de mí que pudiera.

—Quiero pedirle perdón por eso. Dejé que Philip Rabin me envenenara la cabeza. Cuando la vi con Harvey, colgada de su brazo, mirándolo como si él fuera el único hombre sobre la tierra, me salí de mis casillas. Sentí que me moría por dentro. Al mismo tiempo, estaba tan furioso que no podía pensar con claridad.

—Usted siempre ha tenido gran facilidad para ponerse furioso —dijo Violet, con expresión inflexible—. Pero no tiene la misma facilidad para expresar el resto de las emociones humanas.

—Lo sé y lo siento mucho. Usted tenía razón cuando dijo que utilizaba mi rabia para hacer lo que quería, para controlar a la gente, para impedir que se me acercara. Usted tenía razón en muchas cosas.

—Me alegra haber hecho algo bien. Ahora será mejor que se ocupe de sus asuntos. Está llamando mucho la atención y yo ya he despertado bastante curiosidad en el pueblo. —Violet señaló a varios hombres que estaban oyendo su conversación sin ningún disimulo.

—No se preocupe por eso. Usted se va a venir conmigo.

Violet lanzó a Jeff una mirada asesina.

—¿Por qué habría de hacer algo tan estúpido como irme con un hombre que no me soporta a mí, ni a nadie que haya nacido a mil kilómetros a la redonda del lugar donde nací?

—Porque yo la amo —dijo Jeff en voz baja—. Quiero casarme con usted.

Jeff no sabía qué podía estar pasando por la cabeza de Violet. Una vez más pensó que había visto una chispa de felicidad, pero desapareció casi enseguida. Y solo quedó una expresión dura y fría.

—No creo que sepa lo que es el amor. Ni siquiera estoy segura de que pueda aprender a amar, pero sí estoy segura de que no me ama. Hasta donde sé, no ama a nadie ni nada, excepto, tal vez, al estado de Virginia y esa obsesión suya por la verdadera mujer sureña.

—Por fin soy capaz de admitir que amo a muchas personas. Solo tenía miedo de que ellas no me correspondieran.

Violet lo miró con incredulidad, como una niñera que estuviera hablando con un chico que está tratando de decir una mentira para librarse de un castigo.

—¿Y por qué ha tenido esa revelación? ¿Qué la causo?

Violet estaba terriblemente enojada, lo suficientemente enojada como para olvidarse del creciente círculo de gente que escuchaba su conversación; lo suficientemente enojada como para olvidarse de hablar en voz baja. Jeff nunca la había visto en una posición tan inflexible.

—Tú la causaste —dijo Jeff, tuteándola al fin.

—¡Yo! —Violet soltó una carcajada amarga y cínica—. ¿Acaso espera que crea que una yanqui, la criatura más baja y despreciable de toda la creación, hizo que el gran Jeff Randolph cambiara de opinión? Alguna vez creí que Essie había hallado la manera de descubrir algo valioso en su interior. No sé qué encontraría, pero creo que debió consumirlo todo, porque allí ya no queda nada. Ahora, márchese, Jeff. Tengo cosas que hacer.

—Es posible que no me creas cuando te digo que te amo, pero será mejor que me creas cuando te digo que no vas a poder recuperar tu mina si te quedas aquí.

—¿Qué sabe usted sobre mi mina?

—Sé que hay dos hombres que alegan que es suya. También sé que, desde que tu tío murió, no han sacado ni una onza de plata de allí.

—¿Y eso no le parece extraño? —dijo Violet.

—Muy extraño. Pero limitarse a hablar del asunto no sirve de nada. ¿Dónde estás alojada?

—Aquí.

—Pensé que no tenían habitaciones disponibles.

—Quiero decir aquí mismo —dijo Violet y señaló la silla en que estaba sentada.

—¿Te quedaste en el vestíbulo toda la noche? —Violet asintió con la cabeza—. No debes volver a hacer eso. Puedes quedarte en mi habitación.

—No es posible que usted tenga una habitación. Creo que llamé a todas las puertas del pueblo ayer —dijo Violet, pero de pronto dejó caer la cabeza hacia atrás y miró hacia el techo—. Pero, claro, usted tiene una habitación. Probablemente mantiene una reservada en el mejor hotel, solo por si se da el caso de que la necesite.

—Estoy hospedado en la suite privada de Horace Tabor en el Teatro de la Ópera —dijo Jeff—. Él me permite usarla cuando vengo y quiero que tú la uses.

—No.

—Pero no puedes quedarte aquí.

—¿Por qué no?

—Porque no es seguro.

—Anoche no me ocurrió nada malo —dijo Violet.

—Pero mírate. Estás exhausta. Tienes la ropa arrugada y estás despeinada.

—Y eso que dice que me ama y quiere casarse conmigo —dijo Violet al corrillo de curiosos que se habían reunido para seguir la escena.

—Te amo lo suficiente como para preocuparme por tu seguridad. Es posible que no me haya portado así en el pasado, pero espero que me des la oportunidad de rectificar ahora.

—En otra ocasión. Ahora estoy demasiado cansada.

—Usted puede quedarse en mi cama, señorita —gritó un hombre—. No habrá nadie más aparte de mí.

—Ella se va a quedar en mi habitación —dijo Jeff.

—No —dijo Violet.

—Tómela —dijo el hombre.

—Me quedaré aquí —dijo Violet.

—No permitiré que mi futura esposa pase la noche en el vestíbulo de un hotel, donde pueda verla cualquiera que entre.

—Yo no voy a ser su esposa.

—Claro que sí —dijo Jeff, al tiempo que sentía que ella comenzaba a ablandarse. No sabía por qué estaba tan seguro, pero lo estaba—. Tú te vienes conmigo ahora mismo. Vas a darte un baño, vas a comer algo y tendrás una buena noche de descanso.

—¿Y usted dónde va a dormir? —preguntó el hombre.

—Sí, ¿dónde? —gritó otro.

—En el vestíbulo, si es necesario —dijo Jeff.

—Usted no está acostumbrado a pasar incomodidades —dijo Violet—. Yo sí. Y como ya estoy aquí, será mejor que me quede.

—Tú vienes conmigo.

—No, no voy a ir a ninguna parte.

Jeff fulminó a Violet con la mirada.

—Ponte de pie y repíteme lo que acabas de decir.

Violet se puso de pie de inmediato y dijo:

—No voy a irme con usted, Jeff Randolph. Ahora no. ¡Aaayyyyy! —gritó.

Jeff se había inclinado, le había pasado el brazo por la parte de atrás de las piernas y la había levantado. Luego se incorporó, con Violet perfectamente acomodada sobre su hombro, como si fuese un saco de harina.

—Le agradecería que llevara el equipaje de la señorita —le dijo Jeff al hombre que le había ofrecido su cama a Violet—. Como solo tengo un brazo, solo la puedo cargar a ella.

Los curiosos se asombraron cuando vieron que Jeff se echó a Violet sobre el hombro, pero el hombre hizo un guiño.

—Con gusto. Siempre es un placer ver a un hombre que sabe cómo tratar a una mujer testaruda.

—Le exijo que me ponga en el suelo ahora mismo, Jeff Randolph —dijo Violet, mientras se retorcía intentando zafarse. Entonces comenzó a golpearlo en la espalda y a sacudir los pies con furia. Pero no sirvió de nada. Su amado la tenía muy bien agarrada y era demasiado fuerte para que ella pudiera soltarse.

—Puedes seguir gritando todo lo que quieras; pero llamaremos menos la atención en la calle si te quedas callada.

—Si se atreve a llevarme así por la calle, le juro que nunca le volveré a dirigir la palabra.

—Eso nos dejará más tiempo para besarnos —susurró Jeff—. Tú ya sabes lo mucho que me gusta besarte.

—¡Es un bárbaro! —siseó Violet mientras Jeff atravesaba la recepción con ella sobre el hombro y salía a la acera de madera.

—Siempre has dicho que estoy acostumbrado a hacer lo que quiero —dijo Jeff—. Pues bien, nunca había nada tanto como te quiero a ti. Así que ya te puedes imaginar lo que soy capaz de hacer.

—Y usted puede estar seguro de que yo también soy capaz de hacer cualquier cosa para evitar que se salga con la suya.

Jeff llevó a Violet sobre el hombro a través de la calle Chestnut y luego giró hacia el norte por la calle Harrison. La Ópera Tabor estaba en la esquina de las calles Harrison y St. Louis, a dos manzanas de distancia. Jeff pasó frente a trece cantinas, siete tiendas de tabaco, seis de ropa, una docena de platerías y siete establecimientos de bisutería. También pasó frente a carteles que anunciaban salones de billar, bancos, barberías, médicos, dentistas, habitaciones para alquilar y la funeraria.

A medida que avanzaba, Jeff veía su imagen reflejada en las ventanas de las tiendas, y desde luego le parecía increíble que estuviera caminando por las calles de Leadville, llevando al hombro a la mujer con la que planeaba casarse. Se sentía como un cavernícola. Si lo viera, su familia estaría asombrada. Nadie en Denver podría creerlo.

No había hecho una locura así en su vida. Y nunca se había sentido mejor. En comparación con eso, la súbita decisión de George de casarse con Rose parecía un sensato plan muy bien pensado. Jeff sabía que Violet iba a tratar de matarlo tan pronto la dejara en el suelo, pero no le importaba. Nunca en su vida se había sentido tan hombre. Era posible que su padre no estuviera orgulloso de él —ciertamente nunca pensaría que el comportamiento de Jeff pudiera compararse con el glorioso servicio a la causa del Sur— pero, por primera vez en su vida, Jeff no se sentía inferior a nadie.

A lo largo de la calle y desde las vitrinas y las puertas de las cantinas, los hombres se detenían para mirarlo pasar. Algunos sonreían. Otros silbaban o le daban ánimos. Todo el mundo parecía dispuesto a aplaudirlo. Él nunca había hecho algo tan popular en su vida. Y no estaba acostumbrado a esa sensación de aprobación. De hecho, se sintió aliviado cuando llegaron al teatro y entró al vestíbulo. El empleado que estaba detrás de la taquilla se quedó con la boca abierta.

—Traiga la llave y abra la suite —dijo Jeff y el hombre obedeció sin decir palabra.

—¿A quién lleva ahí? —le preguntó un desconocido.

—A la que será mi mujer en cuanto pueda llevarla ante un predicador —dijo Jeff.

—Yo no esperaría, si fuera usted —dijo el hombre.

—Por ella vale la pena la espera —dijo Jeff, al tiempo que comenzaba a seguir al empleado por las escaleras. Un par de hombres que estaban al lado de la taquilla trataron de seguirlos, pero el hombre que llevaba el equipaje de Violet les bloqueó el paso.

—Déjenlos en paz —dijo—. Más tarde tendrán oportunidad de curiosear.

El empleado subió una larga escalera, mientras miraba repetidamente hacia atrás, como si quisiera asegurarse de que no estaba alucinando. Violet ahora permanecía callada, con el cuerpo rígido. El joven abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Puede poner el equipaje en la habitación —le dijo Jeff a su acompañante—. Gracias. No podría haberlo hecho sin su ayuda.

—Usted habría encontrado la manera —dijo el hombre, dedicándole una sonrisa cómplice—. Un hombre en celo siempre encuentra la manera. Venga —dijo enseguida, dirigiéndose al empleado que se había quedado allí, con la boca abierta—, usted tiene que vender entradas y yo tengo que ir a ver a una mujer.

Cuando la puerta se cerró, Jeff dejó que Violet se deslizara de su hombro hasta el suelo. Estaban en medio de un elegante salón decorado con terciopelo verde. Aun antes de que sus pies tocaran la gruesa alfombra importada, Jeff la abrazó y comenzó a besarla. Luego la soltó y dio un salto hacia atrás para evitar que lo golpeara con el brazo que tenía listo para ello.

—Enviaré a alguien con agua caliente para que puedas darte un baño. Cuando te hayas cambiado, podremos cenar. —Dicho esto, saltó sobre un sofá para ponerse fuera del alcance de las uñas de Violet—. Después podremos hablar sobre tu mina. Pero primero tenemos que hablar de la boda.

Violet se subió al sofá detrás de él, pero Jeff se bajó por el otro extremo y corrió hacia la puerta.

—Me gustaría casarme antes de que Rose regrese a Texas. A ella le encantan las bodas.

Jeff se apresuró a salir y cerró la puerta detrás de él. Violet comenzó a golpearla y luego a darle patadas, cuando vio que él no abría. Después se puso a gritarle insultos que no oía desde sus días en el ejército y prometió hacer cosas que amenazaban seriamente su integridad física. Jeff solo soltó una carcajada. Se rio con tantas ganas que pensó que nunca iba a parar. Pero no le importó. Se sentía bien. Se sentía más feliz de lo que recordaba haberse sentido en toda su vida. Violet lo iba a matar cuando él abriera esa puerta. Iba a insultarlo y se negaría a hacer todo lo que él le pidiera. Pero no le importaba. Él la amaba y ella lo amaba a él. Jeff iba a casarse con ella. El resto no importaba.

Caballo
Título decorativo
25

Violet siguió rabiando, pero era del todo impotente. Después de darle la última patada de exasperación a los paneles de madera, decidió emprenderla con el equipaje, pero solo logró lastimarse los dedos de los pies, lo cual la puso más furiosa. Entonces alcanzó a verse en el espejo: casi todo el pelo se había soltado de las horquillas que lo mantenían recogido, y tenía la cara roja y el encaje del cuello torcido y roto. Se puso todavía más iracunda. Nunca se recuperaría de la humillación que implicaba que Jeff la hubiera cargado sobre el hombro a lo largo de varias calles, como si fuera una esposa descarriada, o peor aún, un saco de patatas.

Nunca sería capaz de volver a mirar a la cara a nadie en aquel pueblo. Tendría que esconderse o escaparse en medio de una noche sin luna. Nunca podría recuperar su mina y todo eso era culpa del maldito Jeff Randolph. Se había comportado como uno de esos bárbaros que suelen entrar a la fuerza a las aldeas a buscar mujeres y luego cargan a sus presas como si fueran un trofeo. Jeff nunca habría tratado así a una belleza sureña. ¿Qué lo había hecho pensar que a ella podría gustarle, aunque fuera una yanqui? Violet apretó los dientes llena de frustración. Pensó que toda su vida había saltado en pedazos desde el momento en que lo conoció. No, desde el momento en que salió de Massachusetts. No, desde el día en que comenzó aquella horrible guerra. Pero más allá de cuándo hubiera comenzado a desmoronarse su mundo, Jeff había destruido todo lo que quedaba. Violet había huido de Denver para escaparse de él, pero él la había seguido para perpetrar aquella última indignidad.

¡Y eso que decía que la amaba y quería casarse con ella! Antes de aceptar casarse con Jeff Randolph, caería nieve a mediodía en Cape Cod, a mediados de agosto.

Pero era muy difícil mantener la intensidad de la rabia cuando el objeto de su furia ya se había escapado. Y era todavía más difícil cuando acababa de resolverle su problema más urgente y la había instalado en una suite privada en un pueblo donde incluso los perros tenían que pelear con otros por un lugar donde dormir. En realidad, era imposible mantener mucho tiempo tanta ira, porque ella amaba a ese idiota, aunque en aquel momento habría entregado toda su mina de plata por tener la oportunidad de ahorcarlo.

Tras abandonar toda esperanza de hacer que Jeff sufriera el castigo que merecía, la mujer miró a su alrededor. Se encontraba en un elegante recibidor. Las ventanas altas estaban cubiertas por cortinas de seda verde. Los sillones y sofás estaban tapizados en terciopelo, también verde. Una gruesa alfombra cubría el suelo. Las lámparas Tiffany de gas iluminaban el salón con una luz agradable. A través de una puerta se veía un pequeño comedor y a través de otra se divisaba una habitación grande. Contiguo a la habitación había un amplio baño. Aquello no era una habitación de hotel cualquiera.

¿Cómo era posible que Jeff lograra encontrar una suite privada en un pueblo en el que no había una sola habitación disponible? De la misma manera que había logrado encontrar todas esas patatas cuando nadie más había podido hacerlo. Era un genio. Su único punto débil era la relación con la gente, en especial las mujeres y las bellezas sureñas. Violet se preguntó cómo había sido capaz de atravesar aquel círculo de fuego, si es que era cierto que lo había hecho, si es que era cierto que él la amaba.

Con tales pensamientos, el corazón comenzaba a latirle más rápido. Finalmente parecía haberse dado cuenta. Jeff había dicho que la amaba. Había dicho ante testigos que quería casarse con ella.

Violet se quedó mirándose al espejo. Estaba horrible. Tenía que hacer algo antes de que regresara. Así que volvió a la sala para agarrar su maleta y en ese instante oyó un golpecito en la puerta.

Enseguida olvidó que ya no estaba tan furiosa y solo se acordó de la humillación del estrambótico recorrido a través del pueblo. Violet abrió la puerta de un tirón.

—¡Cómo se atreve a volver! Voy a…

Delante de ella había dos jovencitos nerviosos que sostenían grandes cubos llenos de agua caliente.

—El señor Randolph dijo que le trajéramos esto.

Lo que Violet más deseaba en el mundo era darse un baño. Se sentía sucia de pies a cabeza. Después de pasar toda la noche sentada en la recepción de un hotel, completamente despierta, muerta de miedo, estaba exhausta. Ya podía sentir la sensación relajante del agua caliente y aromatizada, mientras retiraba el hollín y aflojaba la tensión de los músculos.

Pero Jeff era el que había enviado el baño y ella no quería tener nada que ver con él.

—Llevaos eso.

—El señor Randolph dijo que usted debería darse un baño —insistió uno de los mozos con tono de disculpa—. Dijo que si usted se negaba, yo debía bajar y avisarle.

Violet afrontaba una dura lucha interna. Después de lo que había sucedido, no tenía dudas de que Jeff era capaz de obligarla a soportar otra humillación si ella se negaba a recibir el agua. Y aunque tenía el firme propósito de hacerle pagar muy cara la deshonra a la que la había sometido, no tenía deseos de que la humillaran más. Además, deseaba un baño con desesperación.

—Muy bien, pasad. Y me gustaría tener la llave de esta suite —dijo, cuando los chicos se dispusieron a salir.

—El señor Randolph la tiene.

—Pero debe haber otra.

—Él tiene las dos llaves. Y dijo que le dijéramos que montaría guardia al otro lado de su puerta. Nadie la va a molestar, señorita.

Violet añadió otro crimen a la lista de delitos de Jeff. Lo único que podía hacerle justicia sería la tortura hasta morir. Los dos jóvenes regresaron poco después con más cubos de agua humeante. Violet tuvo la tentación de escaparse y buscar una salida trasera. Pero estaba segura de que Jeff la habría bloqueado. Además, no tenía adónde ir. Sin duda estaba tan furiosa como una avispa enloquecida, pero por primera vez desde que llegó a Leadville no se sentía muerta de miedo. Nunca iba a olvidar el viaje a través de las montañas; el día que pasó tratando infructuosamente de encontrar un alojamiento, aunque fuera humilde; las miradas lascivas de los miles de hombres sucios y agotados que deambulaban por el pueblo, o la espantosa noche que había pasado en la recepción del Grand Hotel. Así que se daría un baño y luego decidiría qué hacer con Jefferson Randolph.

Violet se relajó en el agua caliente. A medida que el calor iba aflojando la tensión y comenzaba a sentir el peso del cansancio, sentía que flaqueaba su determinación de asesinar a Jeff. Todavía tenía que ingeniar alguna manera de torturarlo. Jeff no solo tenía que aprender que era inaceptable cargar a una dama por las calles, como si fuera una alfombra enrollada, incluso a una mujer de Massachusetts, sino que tenía que aprender que no podía andar humillándola en un momento y al siguiente declararle su amor. Violet pensó en una forma de tortura tras otra. Pero en lugar de disfrutar con la idea de que Jeff se desangrara sobre la alfombra o con el sonido de sus huesos al romperse, se sorprendió queriendo mirarlo a los ojos, queriendo tocar su cuerpo o besar sus labios, para ver si eran tan suaves como ella los recordaba.

Era claro que una plácida y reparadora bañera no era el lugar idóneo para planear una venganza. Tendría que esperar a estar de nuevo en sus cabales o hasta que saliera a la calle y se encontrara tratando de mirar a los hombres que la habían seguido con sus miradas lascivas. Jeff Randolph había cometido suficientes crímenes como para merecer un castigo inclemente. Lo único que tenía que hacer era recordarlos.

Cuando terminó de lavarse el pelo, de cubrir su cuerpo con polvos perfumados y de cambiarse de vestido, estaba furiosa con ella misma. Daba gracias al cielo de que Jeff la hubiese encontrado y aunque no dejaba de repetirse que todavía quería cortarle el cuello, lo único que podía sentir era gratitud por el hecho de no tener que pasar otra noche en la recepción del Grand Hotel.

Nunca había imaginado que Jeff se sentiría culpable por el trato que la había dispensado. Ciertamente, no esperaba que la siguiera hasta Leadville.

Violet se preguntó cuál podría ser la verdadera razón para que él estuviera en Leadville. Se habría sentido menos sorprendida de que Harvey la hubiese seguido. Pero, claro, Harvey no se había parado a besarla a la vista de todas las alumnas y todos los profesores de la Escuela Wolfe. Harvey no la había alejado de sus deberes todo el tiempo. Harvey no la había insultado delante de la mitad de la sociedad de Denver. Harvey no la había seguido para obligarla a pasar la noche fuera del dormitorio. Harvey no la había hecho perder su empleo. La razón de que la siguiera no podía ser otra cosa que culpa, tanta culpa que se había sentido obligado a decir que la amaba y quería casarse con ella. Era bonito que se lo propusiera, pero eso no iba a devolverle a ella el trabajo perdido, ni a hacerla sentirse mejor al pensar que no tenía dinero ni perspectivas, ni ninguna idea sobre cómo remediar esa situación.

Un golpe en la puerta interrumpió el curso de sus pensamientos. ¡Jeff! Violet descubrió que no estaba ni la mitad de furiosa de lo que quería estar. Tenía la intención de decirle que nunca quería volver a verlo ni saber nada de él, pero esa intención se evaporó cuando abrió la puerta y un joven le entregó un ramo de flores. Violet no sabía qué quería hacer. Tendría que esperar a ver lo que decía Jeff en su defensa. Era lo suficientemente honesta como para admitir que se alegraba de que aquel maldito bastardo estuviera en Leadville. Se podía poner todo lo furiosa que quisiera por la forma en que Jeff la había tratado, pero la verdad era que prefería sentirse segura.

Después de oír otro golpe, abrió la puerta, lista a decirle a Jeff que no quería hablar con él, pero se encontró otra vez con los dos jóvenes. Habían regresado con un mantel blanco y platos. Tan pronto terminaron de poner la mesa, otro hombre llevó una cena compuesta por verduras y carne.

Violet se dio cuenta de que se estaba muriendo de hambre. No había comido nada en todo el día. Pero la mesa estaba puesta para dos.

—¿Dónde está el señor Randolph?

—Abajo.

—¿Y va a subir?

—Dijo que lo haría si usted se lo pedía.

Violet tuvo la tentación de cerrar la puerta y comérselo todo ella sola, pero era una mujer sincera y justa. Sabía que no iba a disfrutar de la comida a menos que Jeff la compartiera con ella. Por mucho que estuviera enojada y quisiera hacerle cosas terribles, la comida no tendría sabor si él no estaba. Violet también sabía que él se podía haber quedado en su banco, contando su dinero, y dejar que ella desapareciera de la faz de la tierra. Nadie habría sabido qué había sucedido con ella, y a nadie le habría importado.

—Dígale que suba en cinco minutos —dijo al fin, y luego volvió a la habitación a mirarse al espejo.

Violet no había tenido tiempo de hacer ni la mitad de las cosas que había planeado cuando oyó un nuevo golpe en la puerta. Entonces sintió que el pulso se le aceleraba. Allí se veía, con deseos de estar furiosa con él, pero se sentía como una niñita que le estaba abriendo la puerta al primer caballero que la pretendía. Violet se miró al espejo por última vez y pensó que, si no era capaz de mirarlo mal aunque fuera por un minuto, no era más que una mujer débil y tonta, que merecía que la hubieran cargado a través de las calles como si fuera un bulto.

Pero en cuanto puso los ojos en Jeff, todas sus intenciones se desvanecieron y la mirada de rabia se convirtió en una sonrisa de bienvenida. Entonces trató de recuperar la rabia y decir algo hiriente, pero no pudo. Jeff siempre había tenido el poder de convertir su cerebro en un dulce pastelillo. Y esa noche no era la excepción.

Estaba tan apuesto que Violet apenas fue capaz de hablar.

—Adelante.

—¿Puedo estar seguro de que no estás planeando hacerme pasar para arrojarme el estofado a la cara?

Violet volvió a sonreír. Fue una sonrisa tonta. Se sentía muy tonta.

—Lo pensé, pero tengo demasiada hambre.

Jeff entró, pero todavía parecía tener dudas acerca del recibimiento y estar listo para escapar si era necesario.

—¿Nada de veneno, ni armas ocultas?

Violet volvió a sonreír, pero esta vez con satisfacción. Jeff parecía sentirse culpable. Muy culpable. ¡Maravilloso!

—No, todavía estoy planeando mi venganza. Pero desde ahora le advierto que tengo intención de darle tanto tiempo para reaccionar como el que usted me dio a mí.

Jeff le dedicó una sonrisa que hizo que el corazón de Violet comenzara a palpitar como loco. Pero no con tanta fuerza como latió cuando él la atrajo hacia sí y la besó con pasión. Violet se sintió mareada. Su corazón todavía seguía desbocado cuando él le acercó la silla y ella se sentó.

—¿Acaso habrías venido conmigo si te hubiera dado opción? —le preguntó Jeff, al tiempo que él también se sentaba.

—Probablemente no. Nunca pensé que usted se atreviera a cargarme así por la calle. Todavía me cuesta trabajo creerlo.

Jeff volvió a sonreír y el efecto sobre ella fue igual de desconcertante. Tal vez era una suerte que él no sonriera con tanta frecuencia.

—Los Randolph somos hombres de palabra.

—Lo tendré en cuenta. Ahora, ¿tendría usted la bondad de explicarme qué es este apartamento? —Violet necesitaba hablar acerca de algo que no tuviera relación con ninguno de ellos. Necesitaba tiempo para tranquilizarse y controlar sus pensamientos—. ¿Cómo hace usted para encontrar siempre alojamientos lujosos en cualquier parte?

—Estamos en la suite privada que Horace Tabor construyó en su teatro. Él se mudó a Denver hace un par de años, así que ya nadie lo usa y siempre me lo ofrece y me permite utilizarlo.

Violet había oído hablar sobre ese excéntrico millonario. Se imaginó que Jeff y él se entendían a la perfección.

—Será mejor que se coma la cena —dijo Violet, decidida a restringir la conversación a temas cotidianos—. No creo que sea fácil encontrar una comida como esta en Leadville, incluso para un Randolph. Esto está un poco lejos para que Tyler la haya enviado desde el hotel.

—No vine aquí por la comida.

—Entonces, ¿por qué está usted aquí? —En cuanto terminó de pronunciar esas palabras, la joven se dio cuenta de que acababa de traicionarse.

—Ya te lo dije. Te amo. Quiero casarme contigo.

A Violet le estaba resultando cada vez más difícil mantener su escepticismo, o su deseo de hablar sobre la comida, frente a las reiteradas declaraciones de amor de Jeff. Ella tenía tantos deseos de que fuesen genuinas que era casi imposible seguir dudando de él. Sin embargo, no estaba dispuesta a ceder, al menos todavía.

—¿Y cuándo tomó esa decisión tan trascendental? Según recuerdo, la última vez que hablamos…

—No quise decir lo que dije. Estaba furioso. Pensé que me habías rechazado a causa de mi brazo. No podía…

—¿Qué? —exclamó Violet.

—Pensé que te habías negado a ir al baile conmigo a causa de mi brazo.

—Creo que tanto trabajo le fundió el cerebro —dijo Violet—. Después de dejarle besarme en el pasillo del Hotel Windsor y en los escalones de la escuela, ¿piensa que iba a comenzar a preocuparme por su brazo?

Jeff tuvo la elegancia de parecer avergonzado.

—Cuando uno pasa tantos años absolutamente seguro de que cualquier desplante, cualquier comentario grosero, cualquier mirada dudosa es el resultado de ser un lisiado, es imposible pensar en otra cosa. Cuando uno ha pasado la mayor parte de la vida sintiéndose solo medio hombre, es difícil pensar en uno mismo de otra manera.

—Pero yo le había hablado de Jonas —dijo Violet.

—La razón no tiene nada que ver con esto. Después de veinte años de pensar de cierta manera, no es fácil cambiar. Tengo la esperanza de que tú me ayudes.

Jeff estaba tratando de despertar la simpatía de Violet y lo estaba logrando. Ella ya casi tenía deseos de disculparse por haber dudado de él. Si aquel hombre podía manipular a la gente con la misma facilidad y rapidez con que la había manipulado a ella, no era de extrañar que fuera el dueño del banco más grande del Oeste. Si ella tuviera dinero, con seguridad habría invertido cada centavo en ese banco, solo para hacerlo sentirse mejor.

Violet trató de recordarse que Jeff ya había sido amable y lisonjero antes, pero al primer momento de tensión, había recuperado su antigua manera de ser. Ella creía firmemente que uno solo podía conocer el verdadero carácter de un hombre cuando estaba en condiciones de extrema adversidad. Violet ya había visto a Jeff en uno de sus peores momentos, y no le había gustado lo que vio.

—Eso es algo que tiene que hacer por usted mismo —dijo ella—. Nadie puede hacerlo en su lugar.

Jeff dejó de comer y se quedó mirándola. Parecía estar estudiando su cara en busca de pistas sobre lo que estaba pensando.

—¿Eso significa que no me ayudarás?

Claro que no significaba tal cosa. Violet no podía mirarlo a los ojos y ver el dolor que él estaba sintiendo y no querer hacer todo lo que estuviera en su poder para aliviar el sufrimiento de Jeff.

—Significa que hasta que usted no logre formarse una buena opinión de usted mismo, no podrá creer que nadie más puede quererlo. Ya sabe lo que pienso, se lo he dicho, y sin embargo creyó que había ido al baile con Harvey porque no quería que me vieran con un hombre que tiene un solo brazo.

Jeff masticó la comida en silencio. Violet no podía entender cómo podía pensar que una mujer fuese capaz de preocuparse por su brazo. Él era tan apuesto que la dejaba sin aliento. Era tan alto y tan fuerte que se sentía orgullosa, simplemente, de conocerlo. El solo hecho de estar cerca de él la hacía moverse nerviosamente en el asiento. Violet no se podía imaginar que otras mujeres no sintieran lo mismo.

Cuando la mujer se movió, las rodillas de los dos se rozaron. Fue apenas un toquecito, pero hizo que Violet se estremeciera y su cuerpo encendiera todas las alarmas. Inmediatamente pensó en la mañana en que lo vio levantando sus pesas, vestido con los pantaloncillos diminutos. Violet sintió que perdía interés en la comida. Sintió que una ola de calor comenzaba a recorrerla por todas partes. Pero estaba decidida a no dejar que la gobernaran ni su cuerpo ni sus emociones. Por una vez, se iba a acercar al problema de Jeff Randolph con cabeza fría.

—¿Qué va a hacer aquí en Leadville? —preguntó Violet, con la esperanza de que el hecho de cambiar de tema disminuyera la tensión que sentía.

—Convencerte de que regreses a Denver y te cases conmigo.

Violet tenía que admitir una cosa: Jeff era persistente.

—Aparte de eso. ¿Va a hacer algo con esas minas que Madison estaba mirando?

—Solo queda una. Comenzó a producir repentinamente y los dueños quieren mucho dinero por ella.

—¿Y la va a comprar?

—No lo sé. Madison no confía en los dueños. Dice que siente que hay algo raro. Y Madison tiene un cierto olfato para estas cosas. Hasta ahora nunca se ha equivocado.

Violet quería pedirle a Jeff que la ayudara con su mina. Lo tenía en la punta de la lengua, pero no se atrevió a hacerlo. Era una cosa que quería hacer sola.

—Está al lado de tu mina —dijo Jeff.

—¿Cuál es?

—La Ola Plateada es la mina que estoy pensando comprar. Pensé que también podría echarle un vistazo a la tuya.

—Yo puedo hacerlo sola.

—Puedes mirar, claro, pero lo más posible es que veamos dos cosas diferentes.

—¿A qué se refiere?

—La gente les dice cosas distintas a los hombres y a las mujeres.

—¿Quiere decir que no me van a contar la verdad?

—Ya veremos.

Violet hizo a un lado el resto de la comida. Tenía la horrible sensación de que su mina se alejaba cada vez más de ella.

—¿Quiere un poco de café?

—Sí.

Violet sirvió una taza y se la entregó a Jeff, pero estaba pensando en qué era lo que él realmente quería hacer.

—Quiero que me prometas que no harás nada sin decírmelo antes —dijo Jeff.

El comentario de Jeff despertó la atención de Violet.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Allí afuera están en juego muchas fortunas. Este pueblo está lleno de hombres dispuestos a hacer cualquier cosa para hacerse ricos.

—¿Y qué le hace pensar que usted está a salvo de eso?

—No lo estoy. Probablemente estoy en más peligro que tú.

Violet se puso tensa. Nunca había pensado que Jeff pudiera estar en peligro. Él siempre parecía indestructible.

—¿Por qué? ¿Quién le puede hacer daño?

—Los hombres que están tratando de estafarme. Pero, por ahora, solo estoy en peligro de perderme el comienzo del espectáculo.

—¿Qué espectáculo?

—Vamos a ir a la ópera. Somos los invitados especiales de Horace Tabor.

—Pero no tengo nada que ponerme —dijo Violet. No pensaba que las damas de Leadville fueran tan extravagantes para vestirse como las mujeres de Denver, pero imaginaba que eran capaces de distinguir entre un vestido de calle y un traje de gala. Y Violet estaba cansada de aparecer en sociedad vestida como la prima pobre de la familia—. Este vestido es lo único que tengo.

—Estás hermosa, como siempre —dijo Jeff—. Además, tenemos un palco privado.

Violet se había dado cuenta del movimiento que reinaba en el edificio, pero en ese momento comenzó a oír el ruido de pisadas y voces más cerca, al otro lado de la puerta.

La gente ya estaba llegando al teatro. Así que iban a verla salir del apartamento con Jeff. Los iban a ver juntos en el palco. Algunos se acordarían de haber visto a Jeff cargándola como un bulto por la calle. Nadie sabría cuál era la naturaleza de su relación. Todos supondrían que se trataba de la esposa de Jeff… o de algo parecido. Pero no había caso. Antes de salir por esa puerta, Violet debía decidir qué estaba dispuesta a afrontar a cambio de la incierta promesa que le ofrecía Jeff Randolph.

Lo amaba. No tenía dudas sobre eso. Quería ser su esposa. Había hecho lo posible por negarlo, por cambiarlo, pero ya era hora de que lo admitiera. Llevaba semanas deseando que él le propusiera matrimonio. Eso acababa con todos sus planes, destruía sus creencias, echaba por tierra todo lo que había dicho sobre los hombres, sobre el matrimonio y la actitud servil que se esperaba de las esposas. Pero a pesar de todo lo que había dicho y hecho, todavía quería casarse con Jeff.

Era una absoluta tonta al querer casarse con un lisiado emocional que estaba convencido de que era un lisiado físico, un hombre que trabajaba tanto que estaba en peligro de convertirse en un tullido mental. Pero de todas maneras quería estar con él. Violet sentía que podía ayudarlo. Estaba dispuesta a ayudarlo. Pero aunque no pudiera hacerlo, todavía quería estar a su lado todo el tiempo que él se lo permitiera. Esa decisión no le hacía mucho bien a su orgullo, pero en cierta forma el orgullo no le importaba. Había conocido a muchos hombres, varios de los cuales se habían sentido muy atraídos hacia ella. Dos le habían pedido, incluso, que se casara con ellos. Pero nunca había sentido por ninguno de ellos más que simpatía. Luego conoció a Jeff y se enamoró irremediablemente, estúpidamente. Ya tenía veintinueve años. Era posible que nunca más se volviera a enamorar. Si Jeff Randolph era su única oportunidad, estaba dispuesta a aceptarlo. Más tarde se preocuparía por las consecuencias.

Violet apartó el café.

—Será mejor que nos vayamos. Es de mala educación entrar después de que hayan subido el telón.

El espectáculo distaba mucho de la ópera que Violet conocía. Consistía básicamente en una historia sentimental, con un villano, una heroína en apuros y un héroe que la rescataba. Aunque la joven apenas siguió el argumento, de alguna manera en el curso de la historia parecían presentarse numerosas oportunidades para que aparecieran en el escenario una cantidad de mujeres a medio vestir. Supuestamente eran las amigas de la heroína, aunque nunca le dieron ningún consejo ni le ofrecieron su ayuda. Parecían limitarse a correr por el escenario de una manera que garantizaba que se levantaran la falda lo más posible, y su atención estaba totalmente centrada en la audiencia masculina. Sus canciones y bailes —si es que sus gritos y gemidos y sus saltos podían ser calificados de esa manera— eran apenas una excusa para mostrar más las piernas. La concurrencia, compuesta casi totalmente por hombres, silbaba y gritaba para mostrar su aprobación.

Las pocas mujeres que había en el teatro estaban sentadas en el nivel más bajo y no parecían estar en posición de mirar a Violet por encima del hombro. De hecho, Violet ni siquiera estaba segura de que hubiesen notado su presencia.

En cierta forma, era bueno que el espectáculo no requiriese demasiada concentración de parte de Violet. La verdad era que apenas podía olvidarse del detalle de que Jeff le había agarrado la mano durante toda la primera parte de la velada. Y no solo se la agarró. Ocasionalmente se volvía hacia ella para hacerle algún comentario sobre lo que ocurría en el escenario, y le daba un apretón. Dos veces se la soltó, solo para pasar varios minutos acariciándole con los dedos el dorso de la mano. Aun a través de los guantes, la sensación era electrizante, mucho más interesante que cualquier cosa que estuviera sucediendo en la función. Una vez se entretuvo acariciándole suavemente el antebrazo con los dedos. En ese punto, Violet perdió totalmente el hilo de la historia.

Durante el intermedio se retiraron a la suite para tomarse un café. Cuando se volvieron a sentar para el segundo acto, Jeff le pasó el brazo por encima de los hombros. A pesar de que estaba perfectamente inmóvil, a la mujer le costaba trabajo concentrarse. Pero cuando Jeff comenzó a acariciarle el hombro y el cuello con los dedos, le resultó imposible. El hombre se inclinó hacia el lado para susurrarle algo en el oído y ella se sobresaltó.

—¿Qué sucede? —preguntó Jeff.

—Nada —dijo ella, casi sin aire—. Me ha dado un susto.

—Una mujer como tú debería estar acostumbrada a que le susurraran cosas al oído.

—Lo estoy —dijo Violet—, pero por lo general son chiquillas quienes me susurran comentarios al oído.

—Veré lo que puedo hacer para cambiar eso.

Violet no podía entender el cambio de Jeff, no solo el interés que demostraba hacia ella, sino el cambio de su actitud general. Era casi como si nunca hubiese perdido su brazo, como si nunca hubiese abrigado dudas acerca de él mismo. Irradiaba una especie de confianza en sí mismo que ella nunca antes le había visto. Y más importante aún, había una cierta temeridad, una joie de vivre, que ella nunca había visto en él. Jeff parecía prácticamente otra persona.

Violet se preguntó si su amante seguiría portándose igual cuando regresara a Denver. Ella podía ayudarlo a creer en él mismo y a creer que la gente podía mirarlo sin prestar atención a su tara física. No sabía nada sobre las heridas que escondía su pasado, pero estaba segura de que, si Jeff podía superar el temor de ser visto siempre como un lisiado, podría lidiar con cualquier cosa que hubiese en su pasado. Mientras dejaba que Jeff la acercara un poco más a él, juró que siempre estaría a su lado, si él se lo permitía.

Cuando cayó el telón después del último baile, fueron de regreso a la suite, antes de que el público tuviera oportunidad de interesarse en quién estaba ocupando el palco de Tabor. Alguien había retirado los restos de la cena, había levantado la mesa y desocupado el baño. Y sobre la mesa reposaba ahora una jarra de café con dos tazas.

De repente Violet cobró conciencia de que ambos estaban absolutamente, peligrosamente solos en la suite. También era consciente de que solo había una habitación, con una sola cama, y que en el pueblo no había ningún otro lugar en el que Jeff pudiera dormir. Aunque él no había dicho nada, pronto habría que tomar alguna decisión al respecto. Probablemente él pospusiera cualquier decisión hasta que la gente terminara de abandonar el teatro, o al menos hasta que despejaran el piso en el que estaba la suite. Pero luego se tendría que ir… o quedarse.

La joven se dio cuenta de que no sabía cuál de las dos posibilidades elegiría Jeff, y ni siquiera sabía qué prefería que eligiera. Tenía que tomar una decisión en los siguientes minutos.

—¿Le gustaría tomarse una taza de café? —le preguntó.

—Sí, gracias —respondió Jeff.

Violet sirvió una taza y se la entregó. A Jeff le gustaba el café solo.

—¿Te ha gustado el espectáculo? —preguntó Jeff, que parecía un poco incómodo.

—No era lo que esperaba, pero me ha parecido entretenido.

—¿No se parecía a lo que se ve en Boston?

—No, aunque no es que yo haya ido mucho a la ópera. Nunca tuve tiempo para esas cosas.

El sonido de pisadas afuera se volvió cada vez más espaciado y el murmullo de las voces se fue reduciendo. El momento de tomar una decisión se aproximaba. Violet tenía que decidir qué quería que hiciera Jeff. No, ella ya sabía qué era lo que quería que él hiciera. Quería que él se quedara con ella. Quería que le hiciera el amor. Quería que él supiera, aun antes de que ella comenzara a prestar atención a su propuesta de matrimonio, que el amor de Violet no tenía nada que ver con su brazo. Quería que él creyera que era más hombre para ella que cualquier hombre que todavía tuviera sus dos brazos.

Después de tomar una decisión, Violet sintió que se relajaba. Puso la taza sobre la mesa y dijo:

—¿Usted tiene otra habitación?

—No.

—¿Dónde planea dormir?

—Hay muchos lugares en los cuales se puede quedar un hombre —dijo Jeff.

—¿Y tiene alguno en mente?

—No todavía, pero…

—Quiero que te quedes conmigo.

Caballo
Título decorativo
26

La mano de Jeff se detuvo a medio camino, cuando se llevaba la taza a los labios. Al oír aquellas palabras la bajó lentamente y la depositó sobre el plato. Desde el mismo instante en que decidió que tenía que encontrar a Violet, desde que decidió que la seguiría hasta Leadville, sabía que ese momento tenía que llegar. Había soñado con que llegara. Había hecho todo lo posible para asegurarse de que llegara. Sin embargo, ahora que estaba frente a él, experimentó su más que conocida sensación de duda, de vacilación.

—Me puedo ir a la recepción del hotel. No es necesario que me quede aquí —dijo.

—Yo quiero que te quedes. —Al ver que Jeff miraba de reojo hacia la alcoba, Violet agregó—: Ya no soy una jovencita. Sé perfectamente lo que te estoy pidiendo. También sé que solo hay una cama. Quiero que la compartas conmigo. Quiero que me hagas el amor. Quiero hacerte el amor.

Por fin Jeff sabría, de una vez por todas, que una mujer podía amarlo a pesar de su mutilación. Violet lo había visto sin camisa y no se había echado atrás, como sí lo hizo Julia Wilcox. Violet había cuidado a su hermano. Estaba familiarizada con la apariencia de un cuerpo como el suyo.

Pero Jeff no quería que ella no se echara atrás solo porque sabía qué esperar. Quería que ella lo amara como si él no tuviera ningún defecto. Jeff sabía que eso era una esperanza poco razonable, pero de todas maneras lo deseaba. De la manga desocupada se desprendían demasiados problemas más. Pero si podía superar ese temor, tal vez pudiera manejar los otros problemas.

Su padre lo había tachado de cobarde, le había dicho que era medio hombre. Su brazo siempre lo había hecho sentirse como si fuera medio hombre. Jeff nunca podría olvidar que habían perdido la guerra, que había perdido su casa, porque se sentía como si se hubiese perdido él mismo, como si hubiese perdido a la persona que él era.

De repente tenía una oportunidad de deshacerse de todos esos demonios y estaba asustado. Si no lo lograba, no creía que volviera a tener el coraje de intentarlo otra vez. Buscar una esposa en Virginia no sería solución. Él no quería amar, y nunca podría amar, a alguien que no fuese aquella yanqui. Si ella no podía amarlo de la forma en que él necesitaba que lo amaran, ya nada le importaría en la vida.

—¿Estás segura? —preguntó Jeff—. Si lo hacemos, no habrá vuelta atrás.

—Espero que no. No quiero que vuelvas a pensar que alguien importante para ti se preocupa más por tu brazo que por ti mismo. Quiero que sientas que tienes derecho a ser amado, como todo el mundo.

—¿Tú me amas?

—Te amo desde hace mucho tiempo.

—Rose dijo que me amabas.

—¿Qué más dijo Rose?

—Dijo que yo te amo.

—¿Y me amas?

—Sí.

—¿Aunque sea una yanqui?

Jeff tuvo que sonreír. No era el único que tenía dudas. Entonces tomó la taza de Violet y la puso sobre la mesa. Luego se cambió de lugar para sentarse cerca de ella y le cogió la mano.

—Creo que te amo más debido a que eres una yanqui.

Violet cerró los ojos y sacudió la cabeza como si no estuviera segura de haber oído bien.

—Vas a tener que explicarme eso. Pensé que el problema era precisamente que soy yanqui.

—Lo era, al principio. Estaba horrorizado de pensar que, pese a ello, me gustabas. Pero ya te amaba tanto que no pude evitarlo. Incluso el hecho de confesárselo a mi familia era menos terrible que la posibilidad de perderte. ¿Me harás una promesa?

—¿Qué promesa?

—Dime que te casarás conmigo si me quedo esta noche.

—Solo si dentro de una semana todavía sientes lo mismo.

—¿Por qué una semana?

—Porque enamorarse es una cosa y casarse otra. No siempre es buena idea que una cosa siga a la otra. Quiero que estés seguro de que te amo a pesar de lo que te ocurrió. Al mismo tiempo, tengo un problema con tu brazo. Yo no quiero que te cases conmigo porque piensas que soy la única mujer a la que eso no le importa. Quiero que te cases conmigo porque no puedes soportar la idea de no casarte conmigo, porque quieres que sea la madre de tus hijos, porque quieres que esté a tu lado toda la vida. Hasta ahora, todo en tu vida ha girado en torno al brazo. Pero el hecho de amarme, de querer casarte conmigo y querer pasar el resto de tus días conmigo no tiene nada que ver con él. Yo quiero que te olvides de tu brazo, quiero que sea un tema cerrado antes de que vuelvas a proponerme matrimonio.

Jeff no sabía qué decir. Había pasado años preguntándose si alguna mujer podría olvidarse de que le faltaba un brazo, pero Violet le estaba diciendo que no se iba a casar con él si él mismo no podía olvidarse de eso. Jeff no sabía si podría hacerlo. Después de tantos años, sentía que la persona en que se había convertido estaba indisolublemente unida a la falta de ese brazo. Llevaba tantos años arrastrando aquella carga que había olvidado lo que era vivir sin ella. Pero se sentía entusiasmado ante la posibilidad de librarse de esa maldición que casi había llegado a destruir su vida. Jeff quería intentarlo, tenía que intentarlo, pero necesitaba la ayuda de Violet. No podía hacerlo solo. Estaba ante su única oportunidad y no tenía intención de perderla. Pero no solo era una oportunidad para sacudirse un demonio que había arruinado su vida y aniquilado sus esperanzas durante casi dos décadas. Era su oportunidad de casarse con la mujer que amaba, la única mujer que había amado en la vida. Jeff no tenía que pensar cuál de las dos era más importante. Era imposible tener la una sin la otra.

—Te lo pediré ahora, mañana, pasado mañana y todos los días a partir de hoy, hasta que digas que sí —dijo Jeff.

—¿Estás seguro de que vas a ser capaz de enfrentarte al mundo, por no mencionar a tu familia, después de todo lo que has dicho sobre los yanquis?

—Perderte sería mucho peor.

—Si sigues hablando así, es posible que decida no esperar toda una semana.

—Ven aquí —dijo Jeff.

Cuando Violet se acercó y lo abrazó, Jeff la llevó hacia él y se maravilló de lo diferente que era aquello a estar con Louise. Jeff sentía que podía pasar horas mirando a Violet sin llegar a tocarla y no sentirse frustrado. Ya había pasado mucho tiempo besándola y sentía que todavía no había comenzado a experimentar ni una décima parte del placer que podía encontrar en sus labios.

A Jeff le gustaba sentir el cuerpo de Violet recostado contra el suyo, los brazos de la amada alrededor de su cintura. Nunca se había acercado a nadie de esa manera. Él siempre guardaba su distancia, tanto física, como mental y emocional. Pero en ese momento quería estar tan cerca de Violet como fuera posible. Era algo que llevaba años queriendo hacer, incluso desde antes de que deseara recuperar su brazo. Había ocasiones en que le parecía que recuperar el brazo era más fácil. Pero todo eso había cambiado. Ahora Jeff extrañaba su brazo de una manera distinta. Era raro abrazar a Violet con un solo brazo, aunque ella ya estaba tan cerca como era físicamente posible. Pero había una cierta felicidad especial en ser capaz de abrazar a alguien que uno amaba, en ser capaz de apretarla tanto contra su cuerpo que uno pensaba que podría asfixiarla. Jeff había visto que sus hermanos lo hacían. A veces se preguntaba cómo podía sobrevivir Iris a los abrazos de Monty. Así que él tendría que encontrar otra manera de hacer que su cercanía fuese mágica. Ya estaba harto de sentirse amargado por no poder hacer las cosas que otra gente podía hacer. Jeff no quería volver a tener envidia de nadie. Ahora tenía a Violet, y eso era tener más de lo que tenían los demás.

—Hacer el amor con un hombre de un solo brazo no va a ser fácil —dijo Jeff y la mirada no le tembló ni una vez—. La mayoría de las mujeres esperan que el hombre lo haga todo. Pero tú vas a tener que ayudar.

Violet le movió dulcemente la cara para besarlo en los labios.

—Siempre he entendido que se necesitan dos para hacer el amor.

Violet sabía que estaba haciendo una apuesta arriesgada. No apostaba a que Jeff pudiera amarla. Estaba segura de que él la amaba. Después de todo lo que había dicho acerca de los yanquis, no la habría seguido si no la amara. Pero Violet estaba apostando a que pudiera enamorarse como cualquier otro hombre. A ella no le importaba el muñón. La mayoría del tiempo ni siquiera pensaba en él. El muñón era una parte de Jeff, al igual que su sonrisa y sus músculos. Pero Violet era lo suficientemente egoísta como para no querer casarse con los temores de Jeff. Ella quería que los superase, más por su propio bien que por el de ella. Él nunca sería capaz de olvidar por completo la falta de su brazo. Eso siempre lo limitaría en algunas cosas y haría que otras fueran más lentas. A veces necesitaría ayuda. Violet podía aceptar eso, pero no sabía si Jeff podría hacerlo. Si podía aceptar esa limitación, sería una persona diferente. Sería el hombre que Essie adoraba, el que Violet sabía que estaba escondido dentro de él.

Los besos de Jeff hicieron que perdiera el hilo de sus pensamientos. A ella siempre le había gustado que él la besara y se preguntaba por qué no sentía tanto placer con Nathan. Nathan era atractivo, la adoraba y estaba decidido a convertirla en su esposa. Los besos de Nathan no eran muy distintos de los besos de Jeff, pero tenían un efecto absolutamente distinto sobre ella.

Los besos de Nathan no la conmovían, en cambio los de Jeff la dejaban temblorosa y ansiosa. Las caricias de Nathan eran tiernas y reconfortantes. Las de Jeff despertaban su deseo. Mientras que el amor de Nathan la hacía preguntarse todo el tiempo cuándo iba a comenzar la magia, el de Jeff literalmente la transformaba.

Violet ladeó la cabeza para permitir que Jeff le acariciara el cuello con la nariz y mordisqueara el lóbulo de su oreja. Cuando notó el tibio aliento de Jeff en la oreja, sintió un estremecimiento que la recorrió de arriba abajo. Ella nunca se había dado cuenta de que la oreja podía ser tan sensible. Casi se derritió cuando sintió que Jeff se la acariciaba con la punta de la lengua. La mujer estrechó los brazos alrededor de Jeff.

Ella sabía que su amante era un hombre grande y musculoso, pero no se había dado cuenta de hasta qué punto. Prácticamente no alcanzaba a rodearlo con los brazos. Violet apenas podía concentrarse mientras él seguía aplicándole su magia en el cuello y la oreja, pero poco a poco se dio cuenta de que sus senos estaban comenzando a ponerse cada vez más sensibles en el lugar en el que se apretaban contra el tremendo pecho de Jeff.

Sin dejar de besarla y acariciarla, le fue quitando, una por una, las horquillas que le sujetaban el pelo y fue arrojándolas al suelo. Con cada horquilla que caía, ella se sentía más relajada, más desinhibida, más consciente de su propio deseo de explorar el cuerpo de Jeff. Violet le desabotonó la camisa y deslizó una mano por dentro. Tocar el pecho de Jeff era como pasar las manos por acero suave, por un acero bellamente esculpido y torneado. Violet había tocado a su padre y a su hermano muchas veces. Pero en ese momento era tan intensamente consciente de lo que palpaba que podría haber reconstruido la sensación de cada centímetro de piel que tocaba. De pronto sus dedos encontraron la tetilla de Jeff. Violet sintió que él se ponía tenso. Así que exploró tentativamente con los dedos la suavidad de la piel y se maravilló al ver que el pezón se ponía duro al sentir la presión de sus dedos. Y también se maravilló al sentir la reacción tan inmediata y espectacular de sus propios pezones.

Después de que Jeff depositara la última horquilla en el suelo, comenzó a acariciarle suavemente la base de la nuca, lo cual produjo en ella increíbles sensaciones. Ningún hombre la había visto con el pelo suelto desde que era una niña. Ningún hombre le había acariciado nunca la base de la nuca de aquella manera que la desarbolaba y, sin embargo, excitaba y ponía sensible al mismo tiempo.

A Violet le enloquecía la forma en que Jeff la tocaba. Su mano le parecía suave pero fuerte. Pero sus besos le gustaban todavía más. Los labios de Jeff eran templados y suaves, y ejercían una ligera presión sobre su boca, mientras la probaban y la exploraban de distintas maneras. Violet respondió tomando el labio inferior de Jeff entre sus dientes hasta que le arrancó un gruñido de placer. Sintió que Jeff deslizaba la mano por su espalda y comenzaba a desabrocharle el vestido. Ella le pasó los brazos por el cuello. Por cada botón que soltaba, ella le daba un beso en el cuello, la oreja, la boca. Jeff abrió los dedos sobre la piel desnuda de los hombros de Violet y fue bajándole lentamente el vestido por los brazos. Sus labios dejaron un rastro de besos sobre la piel ultrasensible de la amada.

Ella le aflojó la corbata y le abrió la camisa. Desde aquella primera mañana en que lo vio haciendo ejercicio, había soñado con acariciarle el torso. Pero ya no era suficiente con tocarlo. Violet quería verlo, probarlo, olerlo y absorberlo hasta sentirlo dentro de ella, hasta que el tormentoso deseo que se había apoderado de su cuerpo encontrara por fin un poco de paz. Violet le quitó la chaqueta y la dejó caer al suelo. Luego le bajó la camisa por los hombros. Al fin tenía para ella aquel glorioso cuerpo y ese magnífico pecho que se moría por acariciar y explorar. En un frenético acceso de deseo, Violet cubrió de besos el pecho de Jeff. Luego, mientras se sentía como si por fin hubiese alcanzado un viejo sueño, deslizó los brazos por la cintura de Jeff y recostó la cabeza contra su pecho. El hombre olía a especias y a menta. Su padre y su hermano no solían perfumarse el cuerpo, pero a ella ese detalle le gustaba. Respiró profundamente, mientras disfrutaba del ligero olor animal que se mezclaba con el de la colonia. Al poner el oído sobre el pecho de Jeff, alcanzó a oír los latidos de su corazón y a sentir la sangre que corría por sus venas. Los músculos temblaban y se tensaban por debajo de la piel y Violet sintió como si tuviera una tormenta encerrada en una botella.

Violet casi no podía creer que estuviera abrazando a Jeff Randolph. Desnudo hasta la cintura, por fin tenía en sus brazos al objeto de sus deseos, para hacer con él lo que quisiera. Y lo único que ella quería hacer era abrazarlo, regocijarse en su posesión, aunque nunca podría poseerlo realmente. Aun en un momento como este, Jeff estaba rodeado de una energía que desafiaba todo intento de posesión por parte de un mortal. Una energía que permanecía latente, agazapada, pero que solo necesitaba una chispa para encenderse. Violet se preguntó si aquel hombre sería igual después de que esa energía estallara. Por su parte, Violet sentía que ella ya había cambiado.

—Quiero ver tu cara —le dijo Jeff, al tiempo que le levantaba la barbilla y le quitaba con el muñón los mechones de pelo que le habían caído sobre el rostro—. ¿Ya te he dicho que eres hermosa? —Al ver que Violet negaba con la cabeza, Jeff dijo—: Se supone que los banqueros somos rigurosos y nunca descuidamos ni el más mínimo detalle.

—Entonces puedes comenzar a compensarme por los descuidos del pasado —dijo Violet y le sonrió. Ella sabía que era una sonrisa tonta, la sonrisa de una mujer que tiene todo lo que se necesita para hacerla feliz y a la que no le importa que se entere el mundo entero—. Creo que puedo disponer de unos minutos para escucharte. Pero tienes que apresurarte. Hay otras cosas importantes en la agenda.

—Eres hermosa. Lo pensé desde que te vi por primera vez, pero no me permití admitirlo. Me dije que tenías el cabello demasiado oscuro, que tu ropa era demasiado extravagante, que tus ojos eran demasiado azules. Me dije de todo, y me negué a reconocer que me gustaba el maravilloso aspecto que tenías, y que podría pasar horas y horas mirándote.

Violet soltó una risita involuntaria.

—Suena como si yo fuera una especie de ave y tú fueras un ornitólogo.

Jeff la besó suavemente en los labios.

—Eras el pájaro más extraño de todos, un gorrión yanqui, capaz de disolver las capas de rabia y odio con que me había recubierto durante todos estos años.

—Preferiría ser un petirrojo o un pájaro azul. Al menos di que soy un ave hermosa.

—Pero ni siquiera los pájaros más bellos no tienen labios que yo me muera por besar.

—Debe ser incómodo besar un pico, en especial si lleva un gusano en la punta —dijo Violet.

Jeff la agarró con fuerza y la obligó a inclinarse hacia atrás.

—No te burles de mí, mujer —le dijo con rabia fingida—. O me vengaré de ti.

—Me estaba preguntando cuándo llegarías a eso. Véngate, por favor.

—¡Maldición! —Jeff la mantenía ahora en vilo, a unos cuantos centímetros del suelo—. Me gustaría tener todavía mis dos manos.

—¿Qué harías si las tuvieras? —preguntó Violet, sin preocuparse por el hecho de estar suspendida en el aire. Ella sabía que Jeff era demasiado fuerte para dejarla caer.

—Te abriría la combinación mientras estabas todavía en el aire, impotente.

Violet se bajó más el vestido y se abrió las cintas de su combinación.

—¿Así?

Los ojos de Jeff pasaron súbitamente de irradiar buen humor a reflejar algo mucho más intenso.

—La abriría hasta que pudiera verte los senos.

Violet se abrió la combinación todo lo que pudo.

—¿Así está bien?

La respuesta de Jeff fue bajar la cabeza hasta que pudo besar los suaves montículos de los senos de Violet. Ella pensó que se iba a desmayar. Lo único que tenía que hacer era deslizar los brazos del cuello de Jeff. Se sentía totalmente desorientada, fuera de control, a su merced.

Luego Jeff le susurró suavemente al oído:

—Quisiera poder llevarte hasta la habitación, pero me temo que tendrás que caminar.

Violet sintió que la sangre se le subía a la cabeza cuando Jeff la enderezó. Se sintió mareada, pero él la ayudó a ponerse de pie. Luego se recostó contra el cuerpo de él mientras se encaminaban juntos hacia la habitación. Sin duda había varias cosas que Jeff no podía hacer, pero quedó claro que desvestirla no era una de ellas. Y quitarle las enaguas fue lo más fácil.

—Ahora las medias —susurró Jeff.

Violet se quitó lentamente las medias, una a una, y durante todo el tiempo mantuvo los ojos fijos en Jeff. Estaba muy orgullosa de sus piernas. Las tenía delgadas y bien formadas y le gustó mucho la expresión de complacencia que pudo ver en los ojos de Jeff. Entonces él estiró el brazo para acabar de desvestirla.

—No te dejaré, hasta que tú me permitas desnudarte —dijo ella con tono provocativo.

Violet había desvestido muchas veces a su padre y a su hermano, pero quitarle la ropa a Jeff fue una experiencia totalmente nueva. El cuerpo de Jeff era joven, fuerte y firme, y estaba muy excitado. El hecho de saberlo hizo que los dedos de Violet se movieran con un poco de nerviosismo mientras hacía lo que tantas veces había hecho. La camisa no era el problema. Eran los pantalones.

Ella no dejaba de recordar los pantaloncillos ajustados que Jeff llevaba puestos la mañana en que lo encontró haciendo ejercicio. Los calzoncillos que llevaba esa noche no se parecían lo más mínimo, pero tampoco disimulaban lo excitado que estaba. Los dos se quedaron mirándose, Violet vestida solo con la combinación y Jeff en calzoncillos.

—Nunca te he dicho que eres hermoso —susurró Violet—. Lo pensé desde la primera vez que te vi. Pero solo me di cuenta de la magnitud de tu belleza la mañana que te vi haciendo ejercicio.

Jeff le deslizó la combinación por un hombro.

—Estabas horrorizada. Solo querías salir corriendo.

—Estaba aterrada al ver lo que le estaba haciendo a mi cuerpo el simple hecho de ver el tuyo. —Violet le dio un tirón al cordón que ajustaba los calzoncillos de Jeff.

—¿Y qué está pasando ahora? —preguntó Jeff, al tiempo que deslizaba la combinación por el otro hombro y la prenda se resbalaba por el cuerpo de Violet hasta caer al suelo, alrededor de sus pies.

—Lo mismo —reconoció Violet, mientras terminaba de deshacer el nudo del cordón y los pantaloncillos de Jeff también caían al suelo.

—¿Qué sientes? —preguntó Jeff, trazando con el dedo una línea que bajaba desde la mandíbula de Violet y atravesaba los labios, la barbilla, el cuello y el hombro hasta llegar al pezón.

—Siento que tengo todo el cuerpo en llamas. Siento como si estuviera a punto de explotar.

—Eso no me gustaría.

El dedo de Jeff comenzó a trazar círculos alrededor del pezón de Violet hasta que ella se sintió reducida a un solo punto de dolorosa y a la vez gozosa sensibilidad.

—Siento la cosa más extraña en el vientre —dijo Violet—. Una sensación de debilidad parecer brotar desde allí y distribuirse por todo mi cuerpo. Los músculos me tiemblan. Apenas puedo mantenerme en pie.

—Entonces acostémonos.

Jeff y Violet se tumbaron uno al lado del otro, pero ella no percibió ningún cambio en la sensación de debilidad que la consumía. En lo único en lo que podía pensar era en la excitación que le producía la erección de Jeff haciendo presión contra su muslo y en lo que ese inmenso placer le estaba haciendo a sus senos. Pero Violet perdió el hilo de todo lo demás cuando él le tocó el otro seno con la lengua ardiente. Se sintió asaltada; su cuerpo pareció encenderse. Ayudándose con el dedo y con la lengua, Jeff acarició y torturó el pezón hasta que ella oyó que soltaba un gemido de placer.

No podía quedarse quieta, así que comenzó a explorar con las manos los hombros, la espalda y el cuello de Jeff, enterrándole los dedos cada vez con más fuerza mientras se consumía en la exquisita agonía de sus senos. Violet se sintió decepcionada cuando los labios de Jeff abandonaron el pecho, pero la tensión se hizo más fuerte cuando él comenzó a darle una serie de besos a lo largo del abdomen, hasta el ombligo. Luego acarició este con la lengua antes de inclinarse sobre una cadera. Violet sintió que el cuerpo se le tensaba de manera involuntaria. Trató de relajarse, pero era imposible.

Ella sabía lo que seguía. Pero se equivocó.

Jeff le agarró la mano y comenzó a besarle la palma repetidas veces. Luego volvió a subir por el brazo y de nuevo se concentró en un seno. Solo que esta vez agarró el pezón entre los dientes y dio un suave tirón. Violet se quedó sin aire y sintió una oleada de placer que estallaba en su interior. Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que él había metido, ahora sí, la mano entre sus muslos. Y antes de que ella tuviera tiempo de cerrarse movida por el pánico, Jeff la invadió.

Violet arqueó el cuerpo sobre la cama. Aunque sabía lo que iba a pasar, no tenía idea del efecto que eso podía tener en ella. Jeff parecía haber encontrado un punto especialmente sensible. En cuestión de segundos, la mujer comenzó a temblar y se olvidó de lo que los labios de Jeff le estaban haciendo a sus senos. Se olvidó de los besos. En lo único en lo que podía pensar era en lo que estaba haciendo la mano de Jeff que exploraba su sexo.

Violet comenzó a sentir que se perdía en un mar de olas palpitantes, que la mecían sin parar y se hacían cada vez más altas y fuertes, más profundas y largas. Mientras Jeff seguía tocándola, ella gemía y se retorcía. Luego sintió un fuerte empujón y de repente toda la tensión se disolvió y quedó flotando como una pluma en medio de la brisa suave del océano. Pasaron varios minutos antes de que comenzara a respirar normalmente. Luego miró a Jeff y vio que él estaba sonriendo.

—¿Qué me has hecho? —preguntó Violet, cuando pudo hablar.

—Algún día te lo diré. Ahora llegamos a la parte en que tú tienes que ayudar.

Después de lo que acababa de experimentar, Violet se preguntó qué más podía haber.

—¿Qué quieres que haga?

—Primero quiero que me toques —dijo Jeff—. Con cuidado —añadió, al ver que ella se apresuraba a enderezarse—. Tienes que hacerlo con mucha suavidad.

—¿Por qué?

—Eso también te lo explicaré algún día.

—Estás omitiendo mucha información.

Jeff sonrió.

—Esto es bastante para un solo día —dijo, a manera de disculpa.

Entonces Violet lo tocó. Jeff estaba duro y caliente, y su piel era muy suave.

—Pon tu mano alrededor con mucho cuidado —dijo.

Violet siguió sus órdenes con renuencia. Todo parecía muy extraño.

—Ahora quiero que te sientes a horcajadas sobre mí, Violet. Podemos hacer el amor de la manera convencional, pero esto es mucho mejor para mí.

Violet no necesitaba oír más. Pasó una pierna por encima de Jeff, pero se sentía insegura.

—Ahora siéntate lentamente —dijo Jeff.

A pesar de la tensión, Violet fue bajando el cuerpo hasta que sintió la presión de Jeff contra ella. Entonces vaciló.

—Es posible que esto duela un poco, pero solo será un momento —dijo Jeff.

Sin darle tiempo de preguntar a qué se refería, Jeff la embistió y Violet sintió un dolor agudo. Pero antes de que pudiera retirarse, el hombre la empujó hacia abajo hasta que la penetró totalmente.

—Ahora bésame —dijo Jeff.

Mientras que Violet se inclinaba hacia delante, el miembro comenzó a moverse dentro de ella y no pasó mucho tiempo antes de que comenzara a sentir las mismas sensaciones que había experimentado hacía un momento, pero más intensas. De manera instintiva, empezó a moverse al compás de Jeff, levantándose cuando él se alejaba y bajando el cuerpo cuando él volvía a subir.

Poco a poco Violet se fue olvidando de los besos de Jeff, del contacto de su mano sobre el cuerpo, de todo excepto de esa sensación que se dispersaba por la pelvis y hacía que sus músculos se tensaran y la respiración se volviera espasmódica. Violet apenas se dio cuenta de que Jeff había aumentado el ritmo de sus movimientos para acoplarse a los de ella, pero no sentía nada más que la urgencia que la impulsaba a satisfacer ese deseo que estaba escondido en lo más hondo de su cuerpo. Arqueando el cuerpo, Violet trataba de llevar a Jeff cada vez más adentro, pero todavía no era suficiente.

De pronto sintió que la absorbía su propio deseo y, mientras aumentaba el ritmo, percibió que se aproximaba al último círculo de su ansiedad. Cada arremetida de Jeff parecía llevarla más cerca de ese núcleo. Así que apretó todos los músculos y trató de que Jeff la penetrara cada vez más profundamente, hasta que sintió que las olas comenzaban a crecer y cada una era más alta y salvaje que la anterior. Casi en un estado de frenesí, la entregada mujer obligó a su cuerpo a moverse más rápido, a subir más, a experimentar el placer más intensamente, hasta que llegó por fin al núcleo de su deseo y una sensación de alivio se dispersó por todo su cuerpo.

Segundos después, apenas se dio cuenta de que Jeff también estallaba y la embestía con fuerza, antes de que ella se desplomara sobre él y sintiera cómo el calor de su semilla la llenaba por dentro.

Violet estaba apretada contra Jeff y el brazo de él la rodeaba por la cintura. Estaba callada. No tenía ganas de hablar. Iba a tardar un tiempo en asimilar lo que acababa de suceder. Porque era más que su primera relación sexual. Incluso más que hacer el amor con el hombre al que amaba. Era más que la pérdida de la virginidad. Violet se sentía como si hubiese vuelto a nacer. Eso sonaba un poco tonto, pero así era como se sentía. Y no tenía tanto que ver con la experiencia física. Entre ella y Jeff había sucedido algo que lo cambiaba todo entre ellos para siempre. Ahora una parte de ella le pertenecía a Jeff y ella era dueña de una parte de él. Independientemente de lo que ocurriera en los siguientes días, o en los siguientes años, ya nunca podrían cambiar eso.

Ella ya no era la misma mujer que lo había invitado a hacerle el amor. Violet no sabía quién era o de qué manera había cambiado, pero comenzó a entender esa relación tan especial que existía entre los hermanos de Jeff y sus esposas. Era, pensaba ella, como si sus almas se hubiesen fusionado. Sin importar adónde fuera, sin importar lo que le ocurriera, ya nunca podría estar totalmente separada de Jeff.

—¿Estás arrepentida? —preguntó Jeff.

—Sí —dijo Violet y sintió que él se ponía en guardia—. Me arrepiento de haber tardado tantos años en encontrarte.

Jeff la atrajo hacia él y le dio un beso en la cabeza, al tiempo que ella preguntaba:

—¿Y tú? ¿Estás arrepentido?

—Ni lo más mínimo. Si no hubiese sido semejante hijo de puta durante todos estos años, probablemente estaría casado. Y entonces me habría sentido morir cuando finalmente te hubiese encontrado.

A Violet le gustó oír eso, pero no pudo evitar presionarlo un poco para que se lo explicara con más claridad.

—Pero habrías encontrado a una hermosa belleza sureña que representara todo lo que querías. Así que nunca te habrías fijado en una yanqui.

—Me habría fijado en ti —dijo Jeff—. Me fijé en ti desde el primer día.

—Yo también me fije en ti —dijo Violet—. Después de echarle un solo vistazo a tu cuerpo, me sentí consumida por el deseo.

Jeff se alejó un poco para poder mirarla a la cara.

—¿Tú?

—Sí. Inquietante, ¿no es cierto?

—Tu futuro marido está encantado. El deseo puede ser una cosa maravillosa.

—Acordamos esperar un poco antes de hablar de matrimonio —dijo Violet, mientras se soltaba y se sentaba—. Lo prometiste y los Randolph siempre mantienen su palabra. Tú me lo dijiste.

Jeff volvió a empujar a Violet hacia la cama.

—Tal vez sea así, pero eso no quiere decir que siempre nos guste.

Violet se rio.

—Está bien. Me entristecería que te gustara.

—¿Acaso estás pensando torturarme, mujer?

—No estoy segura —se volvió a reír—. Tengo que pensarlo.

—Mientras estás pensando, yo…

Violet ya no tuvo más tiempo para pensar durante un buen rato.

Caballo
Título decorativo
27

Jeff estaba sentado en una mesa de la cantina Hattenback, en la esquina de State y Harrison. Los mineros llegaban a cualquier hora de la noche; algunos venían a comer y otros a beber. Todos estaban esperando su turno para ocupar las pocas camas disponibles que había en Leadville, la mayoría de las cuales se podían alquilar en turnos de ocho horas. Mientras esperaban, comían, conversaban, bebían y jugaban. Casi todos estaban demasiado cansados o borrachos para preocuparse por lo que decían. Muchos ni siquiera se daban cuenta de lo que hablaban.

En medio de ese ambiente, nadie habría reconocido a Jefferson Randolph, el presidente del First National Bank de Denver. Lo único que veían era un hombre que estaba igual de sucio que los demás, apoyado en lo que le quedaba de brazo después de un accidente en una mina.

Después de un rato, por fin entró a la cantina Pete Colfax, el hombre al que el banquero estaba esperando. Jeff dio una patada a las patas de la silla en la que estaba sentado un hombre que roncaba con la cabeza sobre la mesa.

—Vete a buscar otro sitio —le ordenó con una voz ronca y amenazante—. Roncas demasiado fuerte, como un oso borracho.

El hombre se levantó y se fue a buscar otro lugar donde dormir hasta que le llegara la hora de irse a trabajar. Jeff esperó mientras Pete inspeccionaba la cantina en busca de una silla. El asiento que estaba al lado de él era el único disponible en todo el lugar. Pete se acercó y se sentó sin presentarse. Jeff esperó hasta que se tomara un whisky.

—¿Un turno duro? —preguntó.

—Todos los turnos son duros —respondió Pete, mientras se servía otro trago. Luego notó la manga vacía de Jeff—. Tú deberías saberlo mejor que nadie. —El hombre apuró el vaso de un trago y volvió a mirar a Jeff—. No recuerdo haberte visto por aquí.

—Me marché después del maldito accidente. No es mucho lo que puedo hacer con un solo brazo. —Al ver que Pete no comentaba nada, Jeff agregó—: Luego escuché que la Ola Plateada había vuelto a producir. Y me parece que ellos están en deuda conmigo; así que regresé. Vine a reclamar lo que me deben.

Pete soltó una tremenda grosería.

—No vas a obtener nada de ese par.

—¿Por qué no? Oí que encontraron una veta enorme. —Al ver que Pete volvía a guardar silencio, volvió a repetir lo mismo con voz fuerte—. Esos dos están en deuda conmigo.

—Si quieres obtener algo, será mejor que lo consigas pronto —dijo al fin el minero en voz baja.

—¿Por qué? —preguntó Jeff, pero, una vez más, el otro no respondió—. Yo no quería regresar, pero tengo mujer e hijos que alimentar. —Jeff trató de cambiar de tono y pasar de sonar amenazante a parecer derrotado e impotente. Por un momento deseó tener las habilidades teatrales de Zac. Ese chico sería capaz de tener al minero en la palma de la mano en segundos—. Mi mujer está otra vez embarazada. No hay otra manera de conseguir comida durante el invierno que trabajando en las minas.

Pete se tomó dos tragos más, uno detrás de otro. Jeff podía ver que el hombre quería decir algo, pero la precaución lo hacía contenerse.

—Pero ¿no crees que Harlan y Chapman se portarán bien conmigo, después de haber perdido el brazo en su mina?

—Lo más probable es que te saquen a patadas.

—¿Por qué? —preguntó el banquero con tono de incredulidad.

—¡Ese par de desgraciados son capaces de robarle a su propia madre! —dijo el minero. Al darse cuenta de que había subido mucho el tono de la voz, se puso nervioso y parecía dispuesto a marcharse antes de seguir diciendo imprudencias.

Jeff fingió que daba un trago largo a su cerveza. Luego tiró un poco de cerveza en el suelo, cuando el minero no estaba mirando.

—Tal vez debería intentar buscar trabajo en la mina Juanillo —dijo Jeff, mientras trataba de poner voz de borracho—. Eli Goodwin es un buen hombre.

—Eli está muerto y la mina se agotó. —Pete se tomó otro trago de whisky. Jeff se daba cuenta de que estaba bajando las defensas—. Escucha mi consejo y lárgate de aquí, o es posible que tu mujer traiga al mundo a un huérfano.

—Eso me parece un poco raro —dijo Jeff—. En una mina se encuentra una buena veta, al mismo tiempo que la otra se agota; un par de tíos se enriquecen, mientras que el otro se muere. Demasiada coincidencia.

—No es tanta coincidencia —susurró Pete—. Hay maneras de hacerlo.

—¿A qué te refieres?

El minero bajó la voz.

—No estoy seguro. Yo solía trabajar para Harlan y Chapman. En la Ola Plateada no quedaba nada, ya lo habían sacado todo. La estaban tratando de vender, pero nadie la quería. En la Juanillo, que está justo al lado, tampoco había nada. La gente decía que Eli Goodwin estaba loco por venderla. Pero cerca de un mes después, Eli comenzó a decirle a todo el mundo que había hecho un gran hallazgo.

—Y luego, un buen día, Harlan y Chapman llegaron y me despidieron, a mí y a todos los otros que trabajaban, como yo, para ellos. Dijeron que se habían quedado sin dinero, que ya no podían seguir explotando una mina agotada. No pasó una semana antes de que escuchara que Eli Goodwin había tenido un accidente. Harlan y Chapman encontraron el derrumbe, pero dijeron que no habían visto mineral de plata por ninguna parte. Se imaginaron que Eli estaba tratando de meter mineral para falsificar un yacimiento y tratar de vender la mina. Entretanto, alguien reclamó la propiedad de la mina Juanillo. Pero es gente de otro lado. Los parientes de Eli no viven en el pueblo. Así que la mina permanece cerrada, y a menos que alguien la compre, lo más probable es que siga cerrada por mucho tiempo.

—¿Y qué pasó después?

—Ahí fue cuando la Ola Plateada comenzó a producir de nuevo. —Pete bajó la cabeza hasta acercar la boca a la oreja de Jeff—. Pero hay una cosa muy peculiar. Nadie trabaja hoy día en la Ola Plateada aparte de Harlan y Chapman. Podrían obtener mucho más dinero si contrataran a toda la cuadrilla, pero ya no quieren tener trabajadores.

—¿Excavaron un pozo nuevo?

—Dijeron que habían encontrado un depósito nuevo en uno de los túneles viejos.

—¿Y a nadie le parece curioso que ellos tengan éxito exactamente al mismo tiempo que la mina Juanillo cae en desgracia? —preguntó Jeff.

Pete le hizo señas para que bajara la voz.

—Si sigues haciendo ese tipo de preguntas puedes terminar muerto. En esas minas están pasando muchas cosas raras.

—Pero a ti sí te parece curioso, ¿verdad?

Pete asintió con la cabeza.

—Pero supongo que no se puede decir nada sin entrar antes a la mina Juanillo.

—O a la Ola Plateada —dijo Jeff.

—Imposible. Harlan y Chapman nunca la dejan sola. Hasta duermen allí.

—¿Crees que están sacando plata de la Juanillo para montar un yacimiento ficticio en la Ola Plateada?

—Eso fue lo primero que pensé. Pero los estuve vigilando toda una noche y, aunque nadie se acercó a la mina Juanillo, al otro día la producción de plata de la Ola Plateada fue normal.

Jeff nunca había entrado a una mina, pero le parecía que la única explicación del súbito cambio de suerte de las dos minas debía ser que los túneles se encontraban en algún punto. Harlan y Chapman debían estar sacando el mineral de la mina Juanillo a través de los túneles de la Ola Plateada.

—¿Tú podrías bajarme a la Juanillo?

—¿Para qué quieres hacer eso?

—Necesito dinero y no puedo trabajar con este muñón. Si logro averiguar qué es lo que ellos están haciendo, tal vez me paguen para que mantenga la boca cerrada.

—Yo no me buscaría problemas con esos dos. Además, la mina no es segura. Una parte se derrumbó encima de Eli. Y había tantas piedras que ni siquiera pudieron sacar el cuerpo.

—¿Alguien más salió herido? —preguntó Jeff.

—Estaba trabajando solo. Harlan y Chapman dijeron que pasaban por allí cuando oyeron la explosión. Cuando entraron, encontraron el derrumbe. Todo el mundo pensó que eran una especie de héroes por entrar a la mina.

Jeff sabía que tenía que entrar a aquella mina. Los detalles secretos de lo que estuviera ocurriendo, o que hubiese ocurrido, estaban enterrados allí.

—¿Me ayudarás? —preguntó Jeff.

—Tienes que estar loco —dijo Pete.

—Pero tengo que saberlo.

—¿Por qué diablos tienes tanta curiosidad? Puedes terminar muerto.

—Sin este brazo es como si ya estuviera muerto —dijo Jeff—. Es un riesgo que tengo que correr.

El minero lo pensó durante un rato.

—Odio a esos hijos de puta. Esos dos están haciendo algo turbio y se están saliendo con la suya. Te voy a ayudar, pero no quiero bajar contigo. Te bajaré en la jaula. Después de eso, actuarás por tu cuenta.

—¿Tienes algo de equipo que me puedas prestar?

—En la mina hay una gran cantidad de equipo. Nadie se dará cuenta si tomamos algo prestado.

Violet se dio la vuelta en la cama. Apenas medio despierta, estiró el brazo para buscar a Jeff. Tardó un momento en darse cuenta de que estaba sola en la cama. Entonces se sentó, con los ojos muy abiertos. ¿Por qué se habría marchado Jeff sin decirle nada? ¿Y adónde había ido?

A la entrada del pozo había clavado un aviso que decía:

PELIGRO DE DERRUMBE

NO ENTRE

—Pusieron ese aviso justo después de que Eli muriera —dijo Pete—. Dijeron que lo dejarían allí hasta que se aclararan los derechos de propiedad de la mina.

A Jeff no le gustó la sensación que experimentó en la boca del estómago. No le había gustado tener que enfrentarse al fuego enemigo durante la guerra, pero al menos eso era a la luz del día. Él podía ver bien. Bajar por un túnel que tenía más de treinta y cinco metros de profundidad era una cosa muy distinta.

¡Eres un cobarde! ¡Me da vergüenza ser tu padre!

Por primera vez en su vida, el recuerdo de las palabras de su padre no le provocó náuseas. Jeff tenía miedo. Se iba a enfrentar a algo desconocido. Nunca había estado bajo tierra. Es posible que alguien ya hubiese cometido un asesinato. Había una fortuna en juego. Sería una estupidez no estar asustado.

Pero Jeff no se iba a echar atrás. La respuesta estaba en la mina. Si la única manera de encontrarla era bajar por ese pozo, él estaba dispuesto a hacerlo. Pero eso no quería decir que tuviera que gustarle.

—Te bajaré hasta el fondo —dijo Pete—. Será más fácil encontrar los otros túneles de subida que de bajada.

—¿Cómo te indicaré que estoy listo para subir otro nivel o cuándo quiero parar?

—El cable tiene marcas para los distintos túneles —dijo Pete—. Y se usan las campanas para indicar si uno quiere subir o bajar. Un toque significa subir; dos toques significan bajar. Ten cuidado al subirte a la jaula. Más de un hombre la ha volcado al subirse y ha ido a parar de cabeza al fondo.

Jeff tuvo cuidado extremo cuando se subió. Iba armado con un paquete de velas, una caja de fósforos y una pica.

—Este malacate hace mucho ruido —dijo Pete—. Si me detengo súbitamente es porque apareció algún curioso.

El malacate chirriaba y gemía. Jeff esperaba que el cable fuera lo suficientemente fuerte. De pronto pensó que entrar a una mina no era una experiencia que quisiera repetir en un futuro próximo. Mientras la enorme jaula de metal descendía con demasiada rapidez para su gusto, Jeff sostenía en alto una vela encendida. Las ásperas paredes de piedra pasaban rápidamente frente a sus ojos. En algunos lugares habían sido reforzadas con postes de madera para evitar que se derrumbaran. Jeff se habría sentido mejor si los dueños hubiesen usado tres o cuatro veces más postes de reforzamiento.

Al bajar, Jeff vio tres túneles que estaban a unos diez metros de distancia entre uno y otro. En uno de ellos le pareció sentir el fétido olor del estiércol mezclado con orina, pero pensó que eso era imposible. Para producir un olor tan fuerte tendría que haber un animal viviendo dentro del túnel.

La jaula comenzó a caer más lentamente y Jeff se preparó para el aterrizaje. Pero fue tan movido que Jeff se fue contra la pared de la jaula y casi se lastima. Por fin en el fondo, Jeff salió de la jaula e inspeccionó brevemente los túneles que salían en direcciones opuestas. Ya se había ingeniado un sistema para numerarlos y evitar perderse. Después de escribir un número en el suelo del primer túnel, entró.

Jeff se quedó mirando una mancha oscura en el suelo. Estaba seguro de que se trataba de sangre. Siguió caminando lentamente a lo largo del túnel, agachándose a medida que el techo iba descendiendo. No estaba reforzado y Jeff se sentía inquieto. Poco después comenzó a sentir un olor fétido. Al final del túnel encontró una montaña de piedras. Pero no se trataba de un derrumbe. Alguien había amontonado esas piedras allí. Jeff contuvo la respiración para tratar de evitar las náuseas. Tenía que quitar algunas de las piedras. Tenía que saber si sus sospechas eran correctas.

Media hora después, terminó de destapar el cadáver de un hombre. La humedad y el frío del túnel habían retardado el proceso de descomposición, pero Jeff tuvo que contener varias arcadas. No era posible mover el cuerpo, así que tenía que buscar, a ver si tenía alguna identificación. A pesar de las náuseas, Jeff revisó la ropa y encontró una billetera. Era Eli Goodwin y lo habían matado de un golpe en la cabeza, probablemente en el lugar donde Jeff vio la primera mancha de sangre. De pronto le pareció oír a lo lejos el chirrido del malacate, pero estaba demasiado asqueado para pensar en otra cosa distinta de terminar su investigación para salir de la mina cuanto antes. Jeff hizo un esfuerzo para registrar el resto de la ropa de Eli, pero no encontró nada más.

Después de contener otra arcada, comenzó a deshacer el camino por el túnel, con la esperanza de lograr que su estómago aguantara hasta que estuviera lejos del hedor. Después tendría que ocuparse de que el tío de Violet recibiera adecuada sepultura, pero por ahora estaba desesperado por alejarse del cadáver lo más posible.

—Te dije que oí ese malacate —le dijo un hombre al otro—. Reconocería ese sonido aunque estuviera dormido.

—Pero ¿quién podría querer bajar a esa mina? Todo el mundo piensa que está a punto de derrumbarse.

—No lo sé, pero lo mejor será que nos aseguremos de que no vuelva a subir.

Los dos hombres comenzaron a acercarse lentamente, escondiéndose detrás de las numerosas construcciones, cobertizos y herramientas que había alrededor.

—Ese que está al pie de la entrada del pozo es Colfax —dijo uno—. ¿Qué diablos estará haciendo ahí?

—No lo sé, pero ese tío es un buscapleitos —dijo el otro y agarró un palo—. Me aseguraré de que no arme más líos.

—Ed, no…

—¡Sshh! —No pasó más de un minuto antes de que el hombre se acercara a Colfax por detrás y lo golpeara en la cabeza con el palo. Ed tuvo que agarrarlo para que no se fuera de cabeza por el pozo.

—Antes sube la jaula —dijo Ed. El malacate comenzó a gemir y a chirriar. Minutos después, la jaula subió hasta la superficie—. Ahora échame una mano.

Los dos hombres levantaron el cuerpo inerte de Colfax y lo arrojaron por el pozo. Un golpe seco les indicó que ya había tocado fondo.

—No creo que nadie eche de menos a Colfax —dijo Ed—. Y si notan su ausencia, a nadie le va a importar.

—¿Qué hay de quien quiera que esté allá abajo?

—Algo parecido. Si alguien lo extraña, no sabrán dónde buscar.

Cuando Jeff llegó hasta el pozo, encontró que, en efecto, lo que había oído había sido el malacate. La jaula ya no estaba. ¿Quién la había subido y por qué? Se quedó mirando el hueco vacío mientras pensaba en las implicaciones de lo ocurrido. Estaba en el fondo de una mina y no había manera de salir. Algo golpeó a Jeff en el hombro y lo tiró al suelo. Al caer soltó la vela y esta se apagó. Entonces se quedó allí, sobre la roca fría y húmeda, bastante aturdido, esperando a que la cabeza dejara de darle vueltas. Luego pensó que todavía sentía las piernas. Eso quería decir que no las tenía rotas. A juzgar por el calor y la humedad que sentía sobre la camisa, el muñón debía estar sangrando. Jeff esperó que no fuera nada serio. Si la herida era profunda, podría desangrarse.

Jeff se sacó varias velas del bolsillo hasta encontrar una que no estuviera rota. Se la puso entre las rodillas, raspó un fósforo contra el suelo del pozo y encendió la vela. Luego la levantó por encima de su cabeza.

El cuerpo de Pete Colfax estaba a unos pocos centímetros de distancia, con la cabeza tan destrozada que era casi imposible reconocerlo. Jeff volvió a sentir náuseas. Cuando recuperó las fuerzas, se alejó un poco hacia el túnel. Utilizando la cera para fijarlas, encendió tres velas y las colocó en un semicírculo. Luego se recostó contra la pared del túnel. Estaba áspera y fría, pero Jeff hizo un esfuerzo para no pensar en eso. Tenía que concentrarse en la manera de salir de allí.

Nadie sabía que él estaba allí. Nadie iba a ir en su rescate. La única que sabía que él había desaparecido era Violet, pero él no le había dicho adónde iba. Jeff esperaba que Violet no fuera a pensar que la había abandonado después de una sola noche de amor. Esperaba que ella supiera que él pretendía regresar. Y esperaba que ella iniciara una búsqueda para encontrarlo.

Violet se preocupó al ver que Jeff todavía no había regresado cuando ella se despertó. A medida que transcurría la mañana, se fue poniendo más frenética. Nunca se le ocurrió pensar que la hubiese abandonado. Si Jeff sintiera que había cometido un error, se lo habría dicho. Aunque no era el hombre más sensible del mundo, tampoco era un cobarde.

Pero Violet no creía que él la hubiese abandonado. Recordaba cómo se había sentido la noche anterior y sabía que Jeff había sentido lo mismo. Después de lo que habían vivido en aquellas horas, él nunca la iba a abandonar. Además, no se había llevado su ropa. Todavía tenía dinero en los bolsillos. Violet estaba segura de que tenía que haberle ocurrido algo que le había impedido regresar o enviarle un mensaje.

Después de llegar a esa conclusión, comenzó a experimentar todo tipo de temores. ¿Quién podría querer impedir que Jeff regresara? ¿Por qué? ¿Cómo? Violet no quería responder esa última pregunta. No podía dejar de pensar en su tío.

Pero la joven estaba segura de que Jeff seguía vivo. Estaba segura de que, si estaba muerto, lo sentiría de alguna manera. Dependía de ella descubrir qué era lo que le había ocurrido. Después de pasar una hora analizando y desechando distintas posibilidades, decidió que la desaparición de Jeff debía tener que ver con las minas, ya fuera con la que él iba a comprar o con la de ella.

Pero eso no ayudaba mucho. ¿Qué podía estar haciendo Jeff en mitad de la noche? Después de eliminar varias posibilidades, concluyó que su amado debía de haber ido hasta las minas. No era factible que estuviese hablando con un abogado en mitad de la noche. Y si así fuera, no se habría demorado tanto. Él era un hombre importante. Lo más probable es que toda la gente de Leadville reconociera su nombre y, en consecuencia, se desviviera por atenderlo.

Pero necesitaba conseguir información y tenía que empezar por alguna parte. Ella sabía dónde estaban las oficinas de todos los abogados. El día anterior se había recorrido todo el pueblo.

El cuarto abogado que visitó tenía la oficina encima del banco de Leadville. Y resultó que no solo manejaba los asuntos de la familia Randolph, sino que también había conocido a Eli Goodwin. El hombre conocía la ubicación de las dos minas.

—Están una al lado de la otra, en la colina Freyer. ¿Por qué quiere saberlo?

A Violet no le gustó la actitud del abogado. Actuaba como si ella estuviese perdiendo su tiempo al hacer preguntas sobre cosas que no eran de su incumbencia. Aunque habría podido demostrarle al abogado que estaba equivocado, no quería darle más información de la necesaria. Violet no sabía en quién podía confiar.

—Estoy interesada en la mina llamada Juanillo —dijo Violet—. El señor Randolph me la iba a enseñar hoy por la mañana, pero no ha aparecido. ¿Usted podría llevarme?

—Me temo que no tengo tiempo —dijo el abogado, pero su expresión mostraba que en realidad no tenía ningún interés en ayudarla.

—Tal vez alguno de sus empleados podría ayudarme.

—No es seguro que una mujer ande por esas colinas. No es buena idea, se lo aseguro, que vaya por allí, con todos esos hombres que merodean por los alrededores.

—Pues bien, de todas maneras pienso ir —dijo Violet, al tiempo que se ponía de pie—. Cuando vea al señor Randolph, no dejaré de hablarle de su falta de colaboración.

Al oír esas palabras, la actitud del abogado cambió totalmente y pasó de la impaciencia apenas disimulada a adoptar una disposición servicial y sonriente. Violet tenía razón. Quien quiera que fuese responsable de la desaparición de Jeff no era miembro de la comunidad legal. La única posibilidad, entonces, era que alguien no quería que él obtuviera información sobre las minas. Eso quería decir que o bien algo horrible debía haberle ocurrido al tío Eli, o bien sus hallazgos eran falsos, o las dos cosas a la vez. Violet comenzó a sentirse asustada. Si la situación era tan seria como creía, ella también podía estar en gran peligro. Si alguien se había atrevido a matar al tío Eli y a Jeff, el asesino no iba a dudar en tratar de matarla a ella también.

Tras salir del despacho del abogado, se fue directamente a la oficina del telégrafo y envió dos telegramas, uno para George y otro para Madison. Pero ni por un momento pensó en esperar a que ellos llegaran a Leadville. Jeff estaba en peligro y cada minuto que pasaba podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

—¿Está segura de que quiere ir a la mina? —preguntó el escribiente. Se trataba de un hombre viejo y de apariencia tosca, no precisamente la clase de hombre que Violet pensaría que trabajaba en una respetable firma de abogados.

—No alcanzo a ver nada desde aquí —dijo Violet.

En realidad Violet alcanzaba a ver bastante. La mina estaba ubicada en una colina, en el piedemonte de la cordillera Mosquito.

En varios kilómetros a la redonda habían cortado casi todos los abetos, álamos y pinos, y los tocones yacían allí como recordatorios de la apariencia que debían tener las laderas en su estado natural. Cada mina se componía de varias construcciones. Por todas partes se veían montañas de material de desecho extraído de las minas. El color de las piedras oscilaba entre el amarillo, el gris y el blanco. Las minas estaban tan cerca que habían tenido que construir muros de contención alrededor de los montones de material de desecho para evitar que cayera sobre las minas que había más abajo.

Violet se bajó de la calesa y comenzó a caminar por la colina en dirección a la mina Juanillo.

—Está cerrada —le dijo el empleado—. Está cerrada desde el derrumbe que mató a Eli.

—¿Quién encontró el cadáver?

—Harlan y Chapman. Son los dueños de la Ola Plateada, la mina que está al lado. La Ola Plateada comenzó a producir otra vez inmediatamente después de que cerraron la Juanillo. Están tratando de venderla.

—No parecen estar lo suficientemente lejos como para tener túneles independientes —dijo Violet.

—Aquí todas las minas están muy cerca. Precisamente es la razón por la que hay tantos pleitos acerca de los derechos de explotación.

Pero Violet podía ver que a los dos se les había ocurrido lo mismo.

—¿Qué pasaría si…?

Violet no alcanzó a terminar la frase, pues un hombre alto y sucio se les acercó en ese momento, con cara de pocos amigos.

—Es peligroso para una dama andar por aquí arriba. —Su expresión parecía amable, pero Violet decidió que sus ojos transmitían una impresión distinta.

—Nunca he visto una mina —dijo Violet—. Y tengo que ver una antes de marcharme de Leadville.

—Pues bien, esa mina no se puede ver. Está cerrada.

—Yo ya se lo dije —afirmó el escribiente.

Violet notó un cambio en la actitud del empleado. Al parecer, a él tampoco le gustaba aquel hombre.

—¿Quién es usted? —preguntó Violet de manera temeraria.

—Soy David Chapman. Soy uno de los dueños de la Ola Plateada.

—¿Y puedo ver su mina? —preguntó Violet, que había llegado a la conclusión de que no confiaba en ese hombre y por eso lo mejor era comportarse de manera un poco tonta.

—Me muero por ver una. En Denver la gente se pasa el día hablando sobre las minas. Imagínese lo que pasaría si puedo contarles a mis amigas que bajé a una de ellas. Seré la envidia de toda la gente que conozco.

—Lo siento, señorita, pero usted no puede bajar. Los hombres bajan en esas jaulas. —Señaló la jaula que estaba junto a la boca del pozo de la Juanillo—. Y esas jaulas son peligrosas. Varios hombres han terminado muertos por caerse de una de ellas.

Violet sintió un escalofrío que le bajó por toda la columna vertebral. Estaba segura de que Jeff se había montado en un cacharro de esos. Tal vez en ese mismo. Violet elevó una plegaria para que Jeff no fuera uno de esos que habían muerto.

Luego se acercó al borde del pozo y miró hacia abajo.

—¡Ay, está muy oscuro adentro! ¿Cómo consiguen ver?

—Usamos velas —dijo Chapman—. Algunos mineros prefieren usar lámparas de aceite, pero las lámparas pueden iniciar incendios.

—¿Está seguro de que no me puedo montar en la jaula? —preguntó Violet—. Parece muy divertido.

—No, señorita. Es demasiado peligroso.

—¡Hola! —gritó Violet hacia el agujero oscuro y fingió emocionarse tontamente cuando el eco le respondió—. ¿Puedo llevarme un pedazo de plata? Necesito llevar algo para enseñarlo a mis amigas.

—La plata no sale en pedazos, señorita. Está en las rocas.

Violet hizo un esfuerzo para poner su mejor cara de desilusión.

—No puedo creer que me voy a tener que ir a casa sin nada. ¿Quién me va a creer cuando cuente que vi realmente una mina?

—Venga conmigo, señorita —dijo Chapman.

Violet y el empleado siguieron al individuo hasta la boca del pozo de la Ola Plateada. Minutos después subió la jaula cargada con mineral extraído de la mina. Chapman tomó dos piedras y se las entregó a Violet.

—Pero esto no es más que un par de piedras negras —dijo, con desaliento.

—Así es como se ve la plata recién extraída —dijo Chapman—. Tenemos que fundir las piedras para sacarles la plata. Muéstreles eso a sus amigas. Al menos así sabrán que la plata no está por ahí en el suelo, al alcance de todo el mundo.

—Gracias —dijo Violet e hizo un esfuerzo por parecer lo más desilusionada posible, cuando en realidad estaba feliz. Si, como sospechaba, las piedras que tenía en la mano habían salido de la mina de su tío, ya tenía la prueba de que Chapman estaba robando. Las rocas de las diferentes vetas eran perfectamente reconocibles y tan distintas como las huellas dactilares.

—Ahora le sugiero que regrese a su hotel. Esto no es seguro. Estas colinas están llenas de túneles y mala gente.

Violet siguió representando su papel de niñita tonta y parloteando como la estúpida que esperaba que Chapman creyera que era. Pero tan pronto se alejaron lo suficiente, se volvió hacia el escribiente y le dijo:

—Tiene que volver a traerme aquí esta noche.

—¿Para qué?

—Tenemos que encontrar algunas rocas de plata de la mina de mi tío. Voy a probar que estas piedras salieron del mismo lugar.

De repente Jeff salió del estado de semiinconsciencia en que estaba sumido. Tuvo la impresión de haber visto una sombra cruzando por la boca del pozo, como si alguien se hubiese inclinado para mirar hacia abajo. También creyó haber escuchado la voz de Violet. Se puso de pie enseguida y gritó, pero debido al tiempo que llevaba expuesto al aire frío del túnel parecía estar afónico. Así que no creía que su voz alcanzara a llegar hasta la superficie, ni siquiera aunque hubiese alguien tratando de escucharlo. Jeff volvió a intentarlo y esperó, pero ya no oyó ni vio nada más.

Debía estar sufriendo alucinaciones. El frío, la oscuridad y el silencio absoluto habían trastornado sus sentidos. Después de tantas horas, parecía estar acercándose a un estado de aturdimiento general. Jeff trataba de combatirlo, pero sentía que con cada minuto que pasaba perdía la batalla. No seas tonto. Déjalo venir. De esa manera no te darás cuenta cuando llegue la muerte.

Pero Jeff no tenía intención de morirse. No sabía cómo, pero todavía quería vivir muchos años. No era posible que hubiese encontrado a Violet solo para perderla enseguida.

Más tarde, esa noche, con las muestras de mineral bien guardadas en la caja fuerte del abogado, Violet y el escribiente regresaron a la mina Juanillo. Esta vez los acompañó un segundo hombre.

—Insisto en bajar en la jaula con usted —dijo Violet—. No me importa que sea peligroso. Tengo que convencerme de que Jeff nunca estuvo en esa mina.

—Pero ¿por qué iba a venir aquí? —preguntó el escribiente.

—No lo sé, pero sé que algo le impidió regresar y tengo el presentimiento de que es algo que tiene que ver con estas minas.

—Tenga cuidado con esa pica, señorita —dijo el escribiente—. Puede lastimarse cuando estemos bajando por el pozo.

—Solo ayúdeme a subirme a la jaula. —Violet tenía que mantener el valor, aunque solo fuera por el bien de los dos hombres que la estaban ayudando. Pero para sus adentros admitía que estaba petrificada de miedo. La idea de montarse en una jaula que estaba suspendida sobre un pozo que tenía más de treinta y cinco metros de profundidad le producía verdadero pavor.

—Déjeme subirme primero —dijo el escribiente—. Luego Tom y yo la ayudaremos a montarse.

Violet se montó a la jaula sin problemas, pero cuando esta comenzó a sacudirse de un lado a otro se sintió indispuesta de inmediato y tuvo miedo de vomitar. Cuando Tom comenzó a manipular el malacate y la jaula empezó a bajar, sintió que se iba a desmayar o a vomitar, o las dos cosas.

—Agárrese, señorita —dijo el escribiente—. Esto hace un ruido espantoso, pero estaremos en el fondo antes de que se dé cuenta.

Violet sabía que no había manera de que llegaran al fondo tan rápido como le gustaría. Además, cuando llegaran, tendría que volverse a montar en esa cosa para subir otra vez hasta la superficie. Así que no dejaba de recordarse que estaba buscando a Jeff. Se sentía capaz de resistir cualquier cosa, siempre y cuando lo encontrara. También quería recuperar su mina, pero lo que realmente importaba era encontrar al hombre que amaba. Y este viaje hasta las entrañas de la tierra lo estaba dejando perfectamente claro.

Poco a poco Jeff fue saliendo de su estado de abotargamiento. La jaula parecía estar bajando por el pozo. Alguien descendía hacia allí. De inmediato, la sensación de euforia fue moderada por la precaución. La única gente que sabía que él estaba allí eran los que habían matado a Pete Colfax. Tal vez ahora venían a por él.

Mientras obligaba a su cuerpo a salir del letargo, Jeff se adentró más en el túnel. Antes de salir, tenía la intención de ver quién era el que llegaba.

—¿Ya están en la jaula, Tom? —preguntó David Chapman.

—Claro que sí, señor Chapman. Ya deben ir por la mitad del pozo. ¿Quiere que los deje caer?

—No. Después de que lleguen al fondo, desata la cuerda y arrójala adentro. Todo el mundo pensará que se pudrió. Y nadie se tomará el trabajo de poner otra en una mina que no vale nada.

Tom comenzó a jugar con el malacate y a dejar que la jaula se escurriera rápidamente para pararla después de manera abrupta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Chapman.

—Le estoy poniendo un poco de emoción —dijo Tom, y sonrió.

Los dos hombres se quedaron observando en silencio. Luego Chapman dijo:

—Fue muy astuto por tu parte que me contaras lo que esa estúpida mujer pretendía hacer.

—Pensé que te gustaría saberlo. ¿Qué quieres que haga después de que termine aquí?

—Ven a la Ola Plateada.

—¿Tienes mi dinero?

—Claro. Lo tengo todo listo.

Jeff no lo podía creer. La voz que se oía bajando por el pozo era la de Violet. Hizo un nuevo esfuerzo por combatir el aturdimiento que todavía le embotaba los sentidos. De alguna manera había logrado encontrarlo. Ahora estaba a salvo.

¡Pete! El cadáver de ese hombre todavía estaba tirado al final del pozo. Jeff no quería que Violet lo viera, así que se obligó a moverse y arrastró el cuerpo varios metros hacia el fondo del túnel que estaba enfrente. Más tarde se ocuparía de que el cuerpo recibiera sepultura.

De regreso en el primer túnel, Jeff buscó una vela. Se moría de ganas de ver a Violet y contemplar su cara. Alcanzaba a oírla hablando con alguien. En ese momento la jaula tocó el suelo. Un hombre le estaba explicando cómo bajarse sin caerse. Jeff oyó que los pies de Violet raspaban el suelo de piedra del túnel. Entonces raspó un fósforo. Luego oyó una exclamación. Pero se esforzó por concentrarse en encender una vela, luego otra y luego otra más, hasta que tuvo tres puntos de luz apoyados sobre el suelo.

—¡Jeff! —dijo Violet.

La voz de Violet era el sonido más dulce que Jeff había escuchado en su vida. Así que dio como pudo unos cuantos pasos y se arrojó entre sus brazos. Luego la besó en la boca, en las mejillas y en los ojos. Nunca se cansaría de contemplarla.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —logró preguntarle finalmente.

—Al ver que no regresabas, supe que te había ocurrido algo y que debía tener que ver con las minas. Cuando conocí a David Chapman, me di cuenta de que ese hombre debía haber hecho algo terrible.

—Pero eso no importa ahora. Ya estamos salvados. Tan pronto como lleguemos a la superficie, me encargaré de que Chapman vaya a prisión por el resto de su vida.

En ese momento, un extraño sonido llegó hasta sus oídos. Era un sonido silbante, como el que produce algo que se mueve muy rápidamente en el aire. La cuerda. Alguien había arrojado la cuerda que sostenía la jaula. Ahora estaban atrapados en el túnel. Todos iban a morir.

Caballo
Título decorativo
28

Jeff miró por encima del borde de la jaula. La mayor parte de la cuerda yacía enrollada en el fondo, pero la punta parecía haberse quedado atrapada en algo.

—¡La cuerda se ha roto! —dijo Violet.

—Me parece más probable que su amigo la haya roto —le dijo Jeff al escribiente.

—Pero eso significa que…

—Significa que alguien quiere que nos muramos aquí —dijo Jeff.

—Pero conozco a Tom Blake desde que llegó a Leadville —alegó el escribiente—. Él no me haría eso.

—Es probable que se haya dado cuenta de que podía obtener mucho dinero si lo traicionaba y les contaba a Harlan y a Chapman lo que ustedes estaban pensando hacer —dijo Jeff.

—¿Crees que ellos hicieron esto? —preguntó Violet.

—Si están robando el mineral de la mina de tu tío, no tienen otra opción. —Jeff le dio un tirón a la cuerda para probarla. No se movió—. Está enganchada en algo —dijo—. Me pregunto qué puede ser.

—Probablemente se enredó en uno de los postes de madera que refuerzan los túneles —dijo el escribiente.

Jeff le dio otro tirón a la cuerda.

—Parece estar bien asegurada. Tal vez usted pueda usarla para subir.

—¿Por qué? —preguntó el escribiente—. Allá arriba solo hay más túneles.

—En este nivel no hay salida —dijo Jeff—. Ya fui hasta el final de los dos túneles.

—En ninguno de los túneles hay salida —dijo el escribiente.

—Pero siempre hay una posibilidad —dijo Jeff—. La cuerda está bien asegurada. Tenemos que ver si nos lleva hasta el siguiente túnel. Yo iría, pero solo tengo un brazo. —Sería más fácil para alguien más ligero, pero Violet no tenía suficiente fuerza.

El escribiente le dio un tirón a la cuerda y pareció satisfecho cuando vio que resistió.

—No sé si podré llegar tan lejos. Hace muchos años que no trabajo en una mina. Mis brazos ya no son tan fuertes como antes.

—Es nuestra única posibilidad —dijo Jeff—. Si morimos, usted morirá con nosotros.

—Mi jefe vendrá a buscarnos.

—Él no sabe que estamos aquí abajo —dijo Violet—. Y solo se dará cuenta de su ausencia mañana por la mañana. Probablemente deje pasar un par de días antes de comenzar a buscar. Luego le llevará varios días explorar todas las posibilidades.

—¿Y cómo sabemos que Chapman no enganchará otra jaula en la superficie para que parezca que aquí no bajó nadie? —dijo Jeff.

—Está bien. Haré el intento.

—Sostenga la cuerda entre las piernas y suba con los dos brazos —dijo Jeff.

—Ya sé cómo hacerlo —dijo el escribiente con tono de irritación—. Lo que no sé es si seré capaz de hacerlo.

Jeff no dijo nada más, ni siquiera cuando el escribiente comenzó a apoyar los pies contra la pared para empujarse. Solo se quedó esperando, con el brazo en la cintura de Violet y una plegaria en los labios.

—¿Puede ver dónde se quedó atrapada la cuerda? —preguntó cuando el escribiente había subido un poco más de tres metros.

—No —dijo el hombre jadeando—. Lo único que puedo hacer es sujetarme como puedo.

—Envuelva la cuerda con las piernas —dijo Jeff, pero el escribiente siguió subiendo con los brazos, mientras apoyaba los pies contra la pared de piedra.

—¿Crees que lo logrará? —susurró Violet.

—Si solo pudiera…

Pero en ese momento la cuerda pareció aflojarse. El escribiente la soltó y cayó al fondo del pozo. Por fortuna no cayó sobre la jaula, pues eso lo habría matado. Solo se rompió una pierna.

Violet corrió a socorrerlo.

—Podemos inmovilizarle la pierna —dijo, mientras que el escribiente gruñía de dolor—, pero necesita un médico.

Jeff miró al hombre, luego miró la cuerda y luego volvió a mirar al hombre. La cuerda era la única esperanza de salir de allí. Volvió a darle un tirón. Parecía que se hubiese vuelto a enganchar en algo. ¿Sería capaz de resistir? ¿Tendría él la fuerza suficiente para subir con una sola mano? ¿Podría encontrar una manera de hacerlo?

—¿Pudo ver dónde estaba enganchada? —le preguntó Jeff al escribiente.

—No, y probablemente se vuelva a soltar si le pone mucho peso.

Jeff tomó una decisión.

—Voy a moverlo de ahí. Si me caigo, no quiero caer encima de usted.

—Tú no puedes subir —dijo Violet.

—No queda más remedio.

—Pero te podrías caer. Además, no hay salida.

—Si esos dos han estado robando la plata de la mina Juanillo, tiene que haber un túnel que comunique las dos minas. Y este no es.

Violet lo abrazó de manera intempestiva.

—No soporté todos esos comentarios ofensivos sobre los yanquis para perderte ahora. Ten mucho cuidado.

Jeff le dio un beso corto pero apasionado y dio media vuelta. Tenía que olvidarse de todo y concentrarse únicamente en la tarea que tenía enfrente. Entonces comenzó a estudiar la cuerda. Estaba hecha de cáñamo burdo y tenía cerca de dos centímetros y medio de espesor. Jeff tendría que impulsarse hacia arriba con el brazo derecho. Pero también tenía que encontrar la manera de sostenerse mientras soltaba la cuerda momentáneamente para volver a agarrarla más arriba.

Jeff se envolvió la cuerda alrededor del cuerpo, la pasó por debajo del muñón y la aseguró. Eso estaba bien, pero no era suficiente. Entonces se envolvió la cuerda en el cuerpo, la pasó por debajo del muñón y luego la agarró entre las piernas. Eso estaba mucho mejor. Con el fin de hacer una prueba, Jeff se elevó cerca de treinta centímetros y luego se sostuvo agarrando la cuerda con el brazo y las piernas. La cuerda aguantó y él no se escurrió. Haciendo un esfuerzo, se logró agarrar a la cuerda también con los zapatos. Aunque no podía hacer mucha fuerza con los pies, necesitaba poder empujar también con las piernas mientras hacía fuerza con el brazo. En verdad, era bastante fuerte, pero no creía que pudiera impulsarse los cerca de diez metros que había hasta el siguiente nivel, haciendo fuerza solo con el brazo. Jeff soltó la cuerda y la agarró de más arriba. Empujándose con el brazo y con los pies, logró elevar su cuerpo cerca de quince centímetros.

El esfuerzo que tenía que hacer para levantar sus casi cien kilos era enorme. Jeff sintió como si el brazo se le fuera a salir de la articulación. Levantar pesas nunca había sido tan difícil. Jeff se concentró en su titánico esfuerzo. Después de subir cerca de tres metros, tuvo que detenerse para recuperar el aliento y dejar descansar los músculos del brazo. Ya estaba comenzando a sentir los efectos del agotamiento.

Entonces pensó en Violet, que estaba allá abajo. Su vida dependía de él. Por eso no podía detenerse. Haciendo un nuevo esfuerzo sobrehumano, Jeff logró elevarse cerca de seis metros por encima del fondo del pozo. Sentía que los músculos se retorcían de dolor; la cuerda le había quemado la piel debajo del brazo izquierdo; el muñón, herido cuando le cayó aquel desdichado encima, le escocía; las piernas y los pies le dolían por la posición tan incómoda en que estaban, pero él siguió subiendo. Alcanzaba a ver una apertura por encima de su cabeza. Allí había un túnel. Si seguía subiendo podría llegar hasta él.

Metro y medio más arriba alcanzó a sentir el hedor del estiércol y la orina. Sus pulmones comenzaron a luchar por tomar aire; el estómago se le revolvió y amenazó con rebelarse. Jeff se dijo que tenía que resistir. Tenía que lograrlo. Cuando estaba apenas a sesenta centímetros del túnel, la cuerda se deslizó un poco. Jeff se aferró a la cuerda con desesperación, a pesar de que pensó que se iba a caer y se iba a matar. Cuando la cuerda volvió a quedar asegurada, sintió que se desmoronaba. La recia soga de cáñamo le había cortado la mano y ahora la tenía roja e hinchada y le producía un dolor agudo que parecía estallar en su cerebro. Jadeando agónicamente, Jeff se mordió el labio y luchó por aguantar. Si se dejaba caer, si se escurría hasta el fondo, ya nunca podría volver a subir hasta allí.

Pero no se cayó. Se mantuvo colgado, mientras la cuerda permanecía atrapada debajo del muñón y alrededor del cuerpo. Si Jeff hubiese ido agarrándose de la cuerda con las dos manos, como cualquier escalador, se habría soltado y se habría caído. Irónicamente, el hecho de tener un solo brazo lo había salvado. Pero no tenía tiempo para pensar en ironías. Después de unos pocos momentos en que creyó que se iba a desmayar, logró olvidar el dolor. Sin darse tiempo de sentir la agonía que lo martirizaba, volvió a agarrar la cuerda y comenzó a tirar para avanzar los siguientes quince centímetros. Cada parte de su cuerpo gritaba de dolor y su cerebro le enviaba mensajes constantes a la mano para que soltara la cuerda.

Jeff combatió los mensajes de su propio cuerpo. Cada vez que pensaba en Violet, se obligaba a resistir. Cada vez que tenía que soltar la cuerda para agarrarla más arriba, pensaba en Violet. Pensaba en las horas que quería pasar solo contemplándola, cepillándole su glorioso pelo, mirándola a los ojos, haciéndole el amor. Pensaba en lo que pasaría con Violet si él no lograba trepar por esa cuerda, si no conseguía encontrar una salida, y así, poco a poco, fue encontrando la fuerza para seguir.

Cuando por fin llegó a la altura del túnel, el hediondo olor del estiércol y la orina acumuladas casi lo venció. Jeff hizo un esfuerzo para controlar las convulsiones de su cuerpo. Empleando la última reserva de energía y decisión, logró meterse entre el túnel y luego se dejó caer sobre el suelo frío y húmedo.

Mírame ahora, papá, sí, tú, maldito y despreciable hijo de puta. Lo hice. Ya nunca podrás decir que soy un cobarde inútil. Logré subir por esa cuerda hasta aquí y lo hice con un solo brazo. Jeff yacía, inmóvil, en el suelo. Creía que nunca más podría moverse. Sin embargo, tenía que hacerlo. Tenía la boca seca. Su cuerpo suplicaba por un trago de agua. Ese era el mayor peligro. Él llevaba un día entero sin beber nada, un día más que Violet y el escribiente. Sería el primero en morirse.

Jeff se obligó a moverse. Aunque le dolía tanto la mano que apenas podía mover los dedos hinchados, logró sacarse una vela del bolsillo. Luego buscó a tientas hasta que encontró un poco de gravilla. Utilizando el pie, amontonó un poco de gravilla para apoyar la vela. Casi no podía sostener el fósforo entre los dedos. Falló dos veces hasta que fue capaz de encenderlo. La llama diminuta iluminó una fracción del túnel. Jeff sacó otra vela y la encendió.

Alguien parecía estar roncando cerca de él. Jeff miró a su alrededor, mientras el corazón le palpitaba dolorosamente en el pecho. Había algo más en ese túnel con él. Lo primero que se le ocurrió fue que Chapman y Harlan lo hubiesen encontrado. Pero no podrían haber bajado hasta allí sin usar la jaula.

Entonces tomó una vela y la sostuvo por encima de su cabeza, mientras miraba la oscuridad. Luego se puso de pie y comenzó a caminar lentamente hacia delante. Después de dar una vuelta, se encontró frente a las patas traseras de una mula, que estaba amarrada a uno de los vagones en los que sacaban el mineral. Acababa de encontrar la fuente del estiércol y la orina.

En ese momento se le ocurrieron dos cosas al mismo tiempo. Si había una mula allí, alguien debía traerle agua a través de la otra mina, pues la Juanillo estaba cerrada. Así que acababa de encontrar agua y la manera de salir de allí.

Poco a poco Jeff se fue acostumbrando al olor y ya no tenía arcadas todo el tiempo. Mientras sostenía la luz en alto para poder ver, pasó por el lado de la mula y llegó hasta el balde con agua. Se arrodilló, apoyó la vela contra la pared y metió la mano en el agua. Estaba fresca. Se la acercó a la boca y comenzó a humedecerse lentamente los labios secos y la torturada lengua. Finalmente le dio un sorbo. Luego le dio otro sorbo y un tercero. Después paró. Sabía que no podía beber demasiado de una sola vez.

Se puso de pie y miró a la mula. El animal reaccionó a su presencia, pero llevaba tanto tiempo en la mina que ya estaba casi ciega. No importaba. Ciego y todo, el animal podía ayudarle a subir hasta allí a Violet y al escribiente.

Enseguida regresó al pozo e hizo señales con la vela.

—¡He encontrado una salida!

—¿Cómo podemos subir? —preguntó Violet.

—Aquí arriba hay una mula. Pídele al escribiente que te pase la cuerda por el cuerpo y haga un nudo. Te subiremos.

—Pero él debe subir primero —dijo Violet.

A Jeff no le gustó la idea, pero se imaginó que Violet no iba a cambiar de opinión con facilidad. No fue fácil subir al hombre por encima del borde del túnel con la pierna rota, pero Jeff tuvo que reconocer que se portó francamente bien. Minutos después, Jeff estaba ayudando a Violet a entrar al túnel. En cuanto la tuvo a su lado, la abrazó con alivio.

—Pensé que íbamos a morir —dijo Violet.

—¿Nosotros? ¡Nunca! —Jeff se sentía demasiado bien para reconocer que él también había dudado de que lograran salir—. Yo no puedo ser el primer Randolph en morir en una situación como esta. Además, tengo muchas cosas que hacer.

—¿Como qué?

—Casarme contigo.

Violet se rio. Fue una sonrisa tensa, silenciosa, pero una sonrisa después de todo.

—Todavía no ha pasado la semana.

—Pero es como si ya hubiese pasado una eternidad.

—¿Y qué hay de ese hombre que quedó allá abajo?

Jeff sintió que la sonrisa se le congelaba en la cara. ¿Acaso Violet había encontrado a su tío?

—Parece ser un minero. Lo encontré un poco más adelante, en el túnel. ¿Qué le ocurrió?

—Chapman lo lanzó al pozo por ayudarme —dijo Jeff, aliviado—. Mandaremos a alguien por él cuando logremos salir de aquí. —Luego hizo una pausa y agregó—: También hay otro cuerpo allá abajo.

—¿Mi tío?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Encontré su billetera. Chapman y Harlan lo mataron y lo enterraron debajo de un montón de piedras. Nunca hubo ningún derrumbe. La mina no es peligrosa. Déjame mostrarte lo que encontré. —Jeff llevó a Violet hasta un punto que estaba más allá del agua. Una serie de túneles se abrían en todas direcciones—. De aquí es de donde sacan el mineral que sale de la Ola Plateada. —Luego agarró un pedazo de roca que se desprendió de la pared—. Parece una veta muy rica.

—¿Cómo sabremos qué camino tomar? —preguntó Violet—. Hay todo un laberinto de túneles aquí.

—Confío en que la mula conozca el camino a través del cual sacan el mineral hasta el pozo de la Ola Plateada.

—¿Cómo vamos a subir? —preguntó de pronto, con voz débil, el escribiente—. Chapman y Harlan no nos van a dejar salir si pueden evitarlo.

—Eso ya lo sé —respondió Jeff—, pero, si mis cálculos no fallan, todavía faltan unas horas para que ellos vengan. Para entonces tendré un plan.

—Mientras piensas, me puedes ayudar a entablillarle la pierna —dijo Violet.

Casi todas las minas trabajaban las veinticuatro horas para sacar la mayor cantidad de mineral en el menor tiempo posible. Como la gente está bajo tierra, no importa que sea de día o de noche. Pero Harlan y Chapman trabajaban solo de día, pues no podían confiarle su secreto a nadie. Jeff contaba con eso para poder planear su escape. Por eso pensaba que aún disponían de algunas horas.

La espera pareció interminable, pero por fin oyeron los ruidos de alguien que se aproximaba por el túnel. Poco después oyeron las voces. Eran Chapman y Harlan.

—No me gustan todos estos asesinatos —dijo Harlan—. Alguien va a terminar por averiguarlo. ¿Para qué nos va a servir todo este dinero si terminamos ahorcados?

—Nadie va a averiguar nada —dijo Chapman—. Nadie se ha dado cuenta ni siquiera de que están desaparecidos. Incluso cuando comiencen a echarlos en falta, nadie sabrá dónde buscar.

—Pero el lisiado es un Randolph —dijo Harlan—. Aunque esté muerto, su familia no va a descansar hasta averiguar qué le sucedió. Nos van a perseguir hasta que lo encuentren.

—Si alguna vez averiguan que tuvimos algo que ver con eso, lo cual me parece poco probable, para ese momento ya habremos vendido la mina y estaremos en Europa, con suficiente dinero para vivir como reyes el resto de nuestra vida.

—Todavía pienso que debimos aceptar la oferta que nos hicieron hace seis meses.

—Eso no era una oferta. Todo el mundo sabía que la mina estaba agotada.

—Debiste escuchar a tu socio, Chapman —dijo Jeff, al tiempo que salía de entre las sombras—. Él es más prudente que tú.

Chapman dio media vuelta, pero antes de que pudiera levantar la mano, Jeff le lanzó un golpe que lo mandó hacia atrás, contra la pared del túnel. Pero Chapman era un tío fuerte. Enseguida se abalanzó sobre Jeff y sus poderosos brazos parecían listos a descargar los puños sobre la cara de Jeff. Pero Jeff hizo una finta y golpeó a Chapman a la altura de la tráquea. Mientras Chapman luchaba por respirar, Jeff lo golpeó en el cuerpo hasta que cayó de rodillas. Un último puñetazo en la mandíbula lo dejó fuera de combate.

Jeff levantó la vista enseguida, listo para rechazar un ataque de Harlan, pero no hubo tal. Apoyándose en la tablilla que le puso Violet, el escribiente había agarrado a Harlan desde atrás y le había puesto una barra en la garganta. Un ligero aumento de la presión lo dejaría sin aire.

—Creo que deberíamos arrojarlos al pozo —dijo el escribiente, después de amarrar a Chapman y meterlo dentro del vagón del mineral.

—¿Cómo vamos a subir hasta la superficie? —preguntó Violet.

—Apuesto a que ese traicionero de Tom Blake está manejando el malacate —dijo el escribiente.

—Harlan nos va a ayudar —dijo Jeff—. Amablemente, convencerá a Blake de que me ayude a salir de la jaula.

—No lo hará si sabe que se trata de usted —dijo el escribiente.

—Entonces tenemos que asegurarnos de que no se dé cuenta.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a dejarlo aquí abajo con Chapman.

—Bien. Y si ustedes no regresan en una hora, lo arrojaré al pozo.

—Perfecto —dijo Jeff y luego se dirigió a Harlan—: Usted dijo que no le gustaban todos esos asesinatos. Ahora tiene la oportunidad de probarlo. Haga lo que le digo y me aseguraré de que no lo ahorquen.

—¿De verdad puede hacerlo?

—Ya sabe que es un Randolph —comentó el escribiente—. Ellos pueden hacer cualquier cosa.

Jeff se llevó a Violet hacia uno de los túneles laterales.

—No confío en Harlan. Es posible que no quisiera matar a nadie, pero tampoco le desagradaba lo suficiente como para detener a Chapman. Voy a meter una vara larga entre la jaula. Tan pronto lleguemos a la superficie, quiero que la atravieses encima de la boca del pozo.

—Pero nunca he hecho algo así.

—Solo te tienes que asegurar de pasarla por la manivela de la jaula y apoyarla en los dos lados del pozo. Así, si Blake decide sacrificar a Harlan con el fin de matarnos, la jaula no se escurrirá por el pozo.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Salir rápidamente de la jaula y detener a Blake antes de que pueda hacer cualquier cosa. ¿Entiendes? —Al ver que Violet asentía con la cabeza, Jeff añadió—: Mantente agachada hasta el último minuto. No quiero que vea a nadie aparte de Harlan. En cuanto pongas la barra en la boca del pozo, sal de la jaula. Yo te ayudaré si puedo, pero primero tengo que detener a Blake. Ahora, vámonos.

Cuando llegaron al vagón del mineral, Jeff mantuvo a Harlan alejado de la campana con que se le indicaba al operador del ascensor si debía subir o bajar la jaula. Metió un palo largo en la jaula, luego ayudó a Violet a subirse y le dio un empujón a Harlan para que se montara. Después agarró la campana y se subió a la jaula. La tocó una vez, de manera fuerte y clara, y luego la arrojó hacia el túnel, lo más lejos posible. La campana aterrizó en el fondo del túnel con un golpe seco.

—Eso es para que no pueda darle una indicación distinta —dijo Jeff.

El viaje hasta la superficie fue lento. Debían estar operando el malacate a mano.

—Agáchate —le dijo Jeff a Violet cuando estaban a unos diez metros de la superficie—. Y recuerda lo que te dije.

Jeff empujó a Harlan por delante de él y se acurrucó detrás. Era más alto que Harlan, pero esperaba poder aprovechar la ventaja que le daba el factor sorpresa.

—Quédese muy quieto, Harlan —dijo Jeff—. Cuando la jaula se detenga, dígale al operador que está herido y necesita que lo ayuden a salir.

Harlan asintió con la cabeza, pero cuanto más se acercaban a la superficie, menos confiaba Jeff en él. El hombre iba a tratar de traicionarlo. Cuando la jaula estuvo más cerca de la superficie, Jeff se enderezó y agarró del cuello a Harlan, que trató de zafarse, pero lo tenía agarrado con mucha fuerza y le estaba haciendo presión en la garganta con los dedos. El malhechor luchaba por respirar. Jeff solo lo soltó cuando la jaula salió a la superficie.

El hombre trató de gritar, pero no logró emitir ningún sonido, debido a la presión que le había hecho Jeff sobre las cuerdas vocales. Al tiempo que salía de la jaula, Jeff vio a Violet deslizando el palo sobre la boca del pozo. La jaula ya estaba asegurada, así que solo le quedaba buscar a Blake.

En cuanto vio al gigante manco, Blake arrancó a correr colina abajo.

—¡Deténganlo! —les gritó Jeff a unos hombres que estaban trabajando en una mina cercana—. Ha intentado matar a una mujer.

—¡Eso es mentira! —dijo Blake, al tiempo que trataba de esquivar a los hombres.

—¡Soy Jefferson Randolph! ¡Detengan a ese hombre!

Los mineros no necesitaron oír más. Enseguida salieron corriendo detrás de Tom Blake.

—¡Reténganlo ahí! —gritó Jeff y se volvió para ayudar a Violet.

Cuando llegó hasta donde ella estaba, Violet ya había salido de la jaula, y Harlan también, pero el hombre tenía la cabeza entre las manos y le corría un chorro de sangre por la cara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jeff.

—Ha intentado atacarme —dijo Violet—. Así que lo he golpeado con uno de los trozos de mineral que estaban tratando de robarle a mi tío.

—Pero ¿de dónde…?

—Tenía uno en mi bolso —dijo Violet—. Siempre llevo en mi bolso todo lo que necesito.

Caballo
Título decorativo
29

—Será fácil probar que Harlan y Chapman han estado robando el mineral de la mina Juanillo —le dijo Jeff a George, mientras estaban descansando en la suite Tabor. George acababa de llegar en el tren de la tarde.

—Ya no hay más trabajos en ninguna de las dos minas. Y si bien nadie los vio matar a Eli Goodwin, Harlan confesó que Chapman mató al minero que me ayudó. Violet recuperará la mina y el dinero de toda la plata que Chapman y Harlan vendieron desde el día en que su tío murió. Debe ser una suma cercana al medio millón de dólares.

—Supongo que no tiene intención de regresar a la Escuela Wolfe —dijo George.

—No, ya me cansé de trabajar de niñera —dijo Violet.

—Estaba pensando en el cargo de directora —dijo George—. La señorita Settle renunció. La junta directiva está buscando a alguien que la reemplace.

—Violet quiere regresar a Massachusetts y crear una institución para las mujeres que se dedican a cuidar a los heridos de guerra —dijo Jeff.

George lanzó a Violet una mirada que indicaba que quería una explicación.

—No estoy segura de lo que voy a hacer —dijo la mujer—. Las cosas han cambiado demasiado rápido.

—Estoy tratando de convencerla de que se quede en Denver —dijo Jeff—. Supongo que a Clara Rabin no le va a gustar, pero creo que ya es hora de que la sociedad de Denver empiece a hablar de una nueva señora Randolph.

George miró a la pareja con asombro.

—Sí, le pedí que se casara conmigo, pero todavía no ha aceptado —dijo Jeff, al tiempo que se ponía de pie—. Mira a ver si puedes convencerla de que acepte, mientras voy a ver al juez. Quiero asegurarme de que todos los asuntos relacionados con la mina de Violet y su dinero quedan absolutamente aclarados antes de que nos vayamos de aquí. Me muero de ganas de salir de Leadville.

Cuando Jeff se marchó, se produjo un extraño silencio. Violet le sirvió a George otro vaso de leche.

—¿Seguro que está bien? —le preguntó George a Violet por tercera vez.

—Estoy perfectamente bien. El que debe preocuparle es Jeff. No sé cómo fue capaz de subirse por esa cuerda con esa herida en el hombro mutilado.

—Jeff es mucho más fuerte de lo que la gente piensa.

—Incluso más de lo que él piensa —convino Violet.

—Sí, él ha sido el primero en subestimarse. Pero espero que el hecho de haber rescatado a todo el mundo en esa mina le ayude a tener más confianza en sí mismo.

—Parecía una persona distinta aun antes de que quedara atrapado en esa mina —dijo Violet y se sonrojó al recordar que Jeff la había cargado sobre el hombro a lo largo de varias calles—. No sé si fue el hecho de estar lejos del banco o que por alguna razón se dio cuenta de que no es menos que nadie, pero nunca lo había visto tan contento. Casi me atrevo a decir que su carácter se ha endulzado.

George soltó una carcajada.

—Nunca le diga eso a nadie. Jeff se sentiría avergonzado y reaccionaría de tal manera que nadie creería lo que acaba de decir usted.

Violet no se rio.

—Pero usted sí me cree.

George se puso serio.

—Soy el hermano más cercano a Jeff. Aún recuerdo cómo era antes de la guerra. Es cierto que ya nunca volverá a ser aquel chico, pero tampoco será ese hombre amargado en que se había convertido a lo largo de los últimos veinte años. Y la responsable de ese cambio es usted. ¿Va a casarse con él?

—Le pedí que volviera a proponérmelo en unos días —dijo Violet.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que se case conmigo obligado por la falta de ese brazo. Yo quiero darle tiempo para que se sienta seguro de que quiere casarse conmigo porque me ama.

—Pero ¿usted lo ama? ¿Quiere casarse con él?

—Más que nada en el mundo.

George le dio un sorbo a su leche.

—¿Y han hablado sobre la posibilidad de vivir en Denver?

—No hemos hablado mucho sobre el futuro, pero sé que Jeff nunca podría vivir en Massachusetts. Tampoco ha cambiado tanto.

George sonrió con amargura.

—Si quiere que Jeff sea realmente feliz, tendrán que irse a vivir a Virginia.

—Pero es el último lugar al que yo quiero ir.

—En Virginia está esa parte de Jeff que todavía parece estar perdida. Y él nunca la encontrará en ninguna otra parte.

—No lo entiendo.

—La amargura de Jeff por la pérdida de su brazo solo es una parte de lo que lo atormenta. Jeff podría haber soportado las pérdidas de la guerra si hubiese quedado algo a lo que pudiera regresar. Pero el Sur que él amaba quedó destruido. Y no estoy hablando de las plantaciones sino del idealismo, de la hidalguía. No era un mundo perfecto. Algunos de nosotros podemos vivir sin eso, pero otros prefieren morirse antes que tratar de intentarlo. Mi madre fue una de esas personas. Ella se dejó morir. Mi padre, a pesar de que era un desgraciado, libró una batalla en la que sabía que no podría sobrevivir. Durante esos cuatro años murió algo que nunca se podrá reemplazar. Jeff se ha hecho una vida aquí. Es un miembro valioso de la comunidad, pero nunca estará completo a menos que regrese a Virginia, a menos de que haga todo lo que pueda por restaurar ese mundo perdido. No lo va a lograr. En la realidad de hoy, ese mundo es tan imposible como lo sería en la Grecia antigua o en la Francia medieval. Pero Jeff tiene que intentarlo.

—¡Pero tiene tanto éxito como banquero!

—Eso es parte de la ironía. Jeff es un excelente banquero, pero por dentro se está muriendo. Será mucho más feliz tratando de sacar adelante una granja.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco lo entiendo, pero sé que la única manera en que Jeff podrá compensar la pérdida de su brazo es tratar de restaurar lo mejor de lo que perdió. Y usted le puede ayudar.

—¿Yo?

—Usted lo entiende cuando los demás no lo entienden. No me malinterprete. Jeff nunca será totalmente feliz. Lo único que podría hacerlo dichoso sería viajar atrás en el tiempo.

—Y usted cree que yo tampoco seré totalmente feliz.

—Usted nunca olvidará la pérdida de su familia. Pero creo que podrá tener un poco de paz si tiene la oportunidad de conocer a la gente que lleva odiando durante tanto tiempo. La gente solo es gente, sin importar de qué lado esté. Una vez que entienda eso, usted podrá perdonarlos, a ellos y a usted misma.

—¿A mí misma?

—Sí. Usted nunca se ha perdonado por no ser capaz de salvar a su hermano.

Violet parecía incómoda.

—Jeff siempre dice que usted y Rose son capaces de mirar dentro de la gente. Ahora sé de qué habla.

—¿Jeff le preguntó alguna vez dónde se quedó esa noche después del baile de beneficencia? —preguntó George.

—No.

—¿Y va a contarle que se quedó en casa de Fern?

—Es probable que se lo cuente, pero aún no. Jeff confía lo suficiente en mí como para no querer saber nada más. Y esa sensación me gusta mucho.

—No me siento cómoda quedándome en este hotel —dijo Violet.

—Pero no hay más remedio —alegó Jeff—. No te puedes quedar con Fern y Madison. Hasta que pase ese maldito rodeo, no tendrán sitio ni para estornudar. Tampoco te puedes quedar en mi casa.

—Acerca de la boda…

—Ya sé que es más ostentosa de lo que querías, pero ya recortamos la lista a la mitad, todo el mundo quiere asistir. Además, de ahora en adelante es gente que verás todos los días. Será una buena manera de conocerlos.

—Eso es otra cosa de la que tenemos que hablar. —Violet se dio la vuelta para poder mirar a su novio de cerca. No quería perderse ni un solo detalle de su expresión, no quería pasar por alto los matices de su mirada—. No quiero vivir en Denver. Creo que deberíamos irnos a vivir a Virginia.

La cara de Jeff pareció volverse de piedra.

—¿Con quién has estado hablando?

—Yo…

—Tú no quieres vivir en Virginia. A ti no te gusta el Sur. Fue George. Ya sabía que no debía dejarte sola con él.

—No fue George —dijo Violet—. Al menos, George no fue quien me hizo tomar la decisión.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

—Tú.

—Yo nunca he dicho ni una palabra. Mi plan es quedarnos en Denver —dijo Jeff.

—Tal vez ya lo hayas olvidado, pero me estás hablando de Virginia desde el día en que nos conocimos. Tú siempre has querido regresar. George me contó lo que tú le dijiste después del baile de beneficencia.

—Muchas cosas han cambiado desde entonces. En ese momento, yo no creía que tú fueras a aceptarme.

—Pero todavía hay muchas preguntas que necesitas responder. Y eso no lo puedes hacer aquí.

—¿Y qué pasa contigo? —preguntó Jeff.

—George dijo que yo nunca podría superar mi rabia si no me daba la oportunidad de ver a los sureños como personas en lugar de verlos como peones de una máquina de guerra que me privó de mi familia.

—George no tenía por qué hablarte de eso.

—Pero tiene razón. Y tú, más que nadie, lo tienes que entender.

—¿Y si no funciona?

—Entonces podremos regresar a Denver, o a cualquier otro lugar en el que quieras vivir. Mientras esté contigo, no me importa dónde vivamos. Solo creo que deberíamos comenzar en Virginia.

—¿Estás segura? ¿Completamente segura?

—Sí. Siempre pensaré que me habría gustado conocerte cuando tenía diecinueve años. Siento que perdí diez años de mi vida. Pero no voy a permitir que la vida que nos queda se vea oscurecida por el pasado. Quiero enfrentarme al pasado y deshacerme de todo ese sufrimiento. Te amo, Jeff Randolph. Tú eres el hombre más maravilloso y más completo que he conocido en la vida. Pero quiero poseerte por completo. Y no quiero que ningún fantasma se interponga entre nosotros.

Jeff abrazó a Violet.

—Vayamos donde vayamos, siempre habrá fantasmas.

—Está bien —dijo Violet—, puedes tener un fantasma pequeño. Pero el resto tendrán que irse a torturar a otros, o le pediré a una bruja de Nueva Inglaterra que los espante.

Navidad de 1881

Rose y Violet estaban sentadas en el coche, observando a Jeff y a George mientras inspeccionaban la estructura de una inmensa casa en construcción.

—Traté de convencerlo de que no necesitábamos tanto espacio —le dijo Violet a Rose—. Nunca podremos tener suficientes hijos para llenar semejante casa.

—Pero no has empezado mal —dijo Rose y bajó la vista hacia la criatura rubia que Violet sostenía en sus brazos—. Ni siquiera Fern fue capaz de terminar el primer año con un hijo y embarazada ya del segundo.

Violet se sonrojó.

—Supongo que los dos sentimos que tenemos que recuperar el tiempo perdido.

—¿Planeas acompañarlo cuando comience a hacer campaña?

—No lo sé. Ya le dije que no puedo dejar la clínica.

—George me habló un poco al respecto.

—Es una combinación de lo que Jeff y yo queríamos —dijo Violet—. Traemos a soldados mutilados, tanto del ejército de la Unión como de los confederados, y los tenemos aquí durante un mes. Les brindamos la mejor atención médica que podemos encontrar, pagamos las prótesis, les suministramos cualquier equipo especial que puedan necesitar y tratamos de que salgan lo más recuperados posible. La idea es ofrecerles la atención que necesitan y darles a sus familias un mes de descanso. Cuando regresan a casa, están más preparados para convivir los unos con los otros.

—Pero ¿eso no es suficiente para Jeff?

—No. Primero fue un banco. Luego quería comprar todas las granjas deterioradas que había en los tres condados más cercanos y ponerlas a funcionar de nuevo. Ahora quiere ser candidato a la asamblea legislativa del estado.

—Me imagino que te das cuenta de que algún día querrá ser gobernador.

Violet no parecía muy contenta con la idea.

—He tratado de decirle que hay miles de hombres en Virginia, que él no tiene por qué hacerlo todo personalmente, pero no me escucha. Yo quiero un marido, no un hombre que no para de trabajar.

—Los Randolph están, sin duda, entre los maridos más difíciles del mundo, pero después de un tiempo terminan por entender el sentido que tiene el trabajo. Jeff empezó después que los otros. Así que es posible que tarde un poco más en aprender.

Verano de 1882

—¿Estás segura de que estás cómoda? —preguntó Jeff.

—Estoy bien —dijo Violet—. Quiero disfrutar de la brisa el mayor tiempo posible. Pronto comenzará a hacer demasiado calor para estar al aire libre por las tardes.

—Podríamos ir a pasar el verano en Massachusetts. Con seguridad es mucho más fresco en el Cabo.

—No seas ridículo —dijo Violet y soltó una carcajada—. Nunca sobrevivirías a la desgracia de tener un hijo yanqui.

Jeff le dio unos golpecitos en el estómago y sonrió con felicidad.

—No lo sé. Me gusta tener una esposa yanqui. Y no creo que a Tom le moleste tener una hermana yanqui.

Violet miró hacia donde estaba su hijo, gateando por el césped y tratando de encontrar bichos, ramas, terrones de arena o cualquier cosa horrible que se pudiera llevar a la boca. Extrañamente, ahora se sentía más cerca de Virginia que de Massachusetts. Su nueva vida y su nueva familia estaban ligadas a Virginia. Así que no se podía ver viviendo en ninguna otra parte.

Violet quería regresar algún día, al menos de visita, pero no todavía, al menos antes de que naciera el bebé. Hasta que tuviera varios bebés más. Y quería que la mayoría de ellos fueran niñas. Jeff se merecía tener al menos una hermosa belleza sureña, pero una que tuviera suficiente sentido común de Nueva Inglaterra como para no ser una vergüenza como mujer. Violet pensaba que ese experimento necesitaba todo un ramillete de hijas en el cual escoger. No era fácil alumbrar una belleza sureña a la primera oportunidad.

—Estoy bien —dijo Violet—. Además, no creo que el médico me permita viajar tan lejos.

—¿Qué dijo el doctor?

—Dijo que en julio daría a luz a un bebé hermoso y saludable. Y que si mi marido empezaba a molestarme mucho, podía mudarme a la clínica con los soldados.

Jeff se sentó en el columpio, al lado de su esposa. El columpio estaba colgado de la rama de un inmenso roble, que se elevaba detrás de una casa grande de ladrillo blanco.

—Esta vez quiero una niña. Una niña de pelo rojo y ojos azules. Una niña tan testaruda y obstinada como su madre.

—Pensé que con una tenías suficiente.

—Y después de eso, creo que quiero quedarme en casa.

Violet se enderezó y se volvió a mirar a su esposo.

—No niego que me gustaría presentarme a las elecciones para la asamblea del estado —dijo Jeff—, pero no me gusta la idea de alejarme de mi familia. Quiero estar aquí para ver cuando saltes a mirar qué fue lo que Tom se metió a la boca. Quiero verte deambular por la casa, gorda y pesada, con ese niño que llevas en el vientre. Quiero tener tiempo para gozar de toda la diversión que supone ser padre y amante.

—¿Estás seguro de que no lo vas a extrañar? —dijo Violet.

—El banco es suficiente.

—Pero querías hacer tantas cosas.

Jeff la abrazó y la acercó hacia él. Luego le dio un beso largo, lento y tan dulce como el olor de la madreselva que subía por la pared que separaba el patio del jardín.

—Ya las estoy haciendo.

—¿Y qué hay de lo que quieres hacer por Virginia?

—Si tú te conviertes en una belleza sureña, tal vez algún día decida entrar en política, solo para tener alguien con quien conversar, que tenga una opinión propia.

Violet abrazó a su esposo y se acercó a él lo más que pudo.

—Entonces Virginia acaba de perder el mejor gobernador que habría podido tener —dijo—, pues yo tengo la intención de seguir siendo una maldita yanqui hasta el final.

Nota del autor

En Leadville, Colorado, estaba ubicado uno de los depósitos minerales más ricos de la tierra. Durante los primeros sesenta años de explotación, produjo más que cualquier otro distrito minero del país. En 1860 se encontró oro en el valle más alto del río Arkansas. Pero lo que puso al pueblo en el mapa fueron los yacimientos de plata, los cuales se comenzaron a explotar en 1876. Durante los quince años siguientes, Leadville fue la capital mundial de la plata. Después de que se agotaran la plata y el oro, se descubrieron enormes yacimientos de plomo, zinc y cobre y, finalmente, molibdeno, un importante metal que se mezcla con el acero y se usa en la industria automotriz. Durante la mayor parte del siglo XX, Leadville fue el único productor importante de molibdeno en el mundo.

La famosa historia de Horace Tabor refleja el destino de Leadville. Durante los primeros días de la explotación aurífera, Tabor, que era dueño de una tienda, adquirió intereses en una mina, en sociedad con dos mineros viejos a los que les prestó dinero. Luego encontraron plata en la mina y, de ahí en adelante, Tabor comenzó una carrera fulgurante. Con el dinero que obtuvo de la primera mina compró más minas, cada una más rica que la anterior. También solía adquirir minas agotadas en las que hacía una excavación más profunda y encontraba depósitos enormes. Durante un tiempo sus ingresos estuvieron por encima del millón de dólares por año. Se divorció de su esposa para casarse con una hermosa viuda, hizo incursiones en la política y construyó dos de los edificios más extravagantes de Leadville y Denver: la Ópera Tabor y el Grand Hotel Tabor. Sin embargo, perdió su fortuna en la crisis de 1893 y murió arruinado seis años después.

Leadville no cayó tan bajo, pero la riqueza mineral finalmente se agotó. De ser un pueblo que tenía casi 30.000 habitantes en 1880 pasó a ser un lugar tranquilo, de unos cuantos miles de habitantes, que vive principalmente del recuerdo de su pasado. Las construcciones desvencijadas, los montones de residuos minerales, los pozos de minas derrumbadas y las laderas erosionadas todavía están allí. Pero también están allí los picos cubiertos de nieve y el aire tonificante de la montaña… y la Ópera Tabor, con su suite privada.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, solo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.