LEIGH Y SUTHERLAND, PEG GREENWOOD

Solamente tú

Harlequin Ibérica

Sinopsis

Harper Weddington era la hija del hombre más rico de Collins, una pequeña ciudad de Carolina del Sur. Era justo lo que Trent andaba buscando: la llave del poder. Pero, contra todas sus predicciones, se enamoró de ella, y luego se separaron de una forma que los marcaría durante el resto de sus vidas.

Tras muchos años, la relación que surgió entre el hijo de Harper y la hija de Trent amenazaba con volver a trastocar su existencia. Pero tal vez hubiera llegado el momento de olvidar el pasado. Esta vez, Trent podría ser justo lo que Harper andaba buscando...

Autor: Greenwood, Leigh y Sutherland, Peg

©1998, Harlequin Ibérica

ISBN: 9788439665083

Generado con: QualityEbook v0.75

Solamente tú

Leigh Greenwood & Peg Sutherland

Solamente tú (1998)

Título Original: Only you

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 170

Género: Contemporánea: Reencuentros

Protagonistas: Trent y Harper Weddington

Argumento:

Harper Weddington era la hija del hombre más rico de Collins, una pequeña ciudad de Carolina del Sur. Era justo lo que Trent andaba buscando: la llave del poder. Pero, contra todas sus predicciones, se enamoró de ella, y luego se separaron de una forma que los marcaría durante el resto de sus vidas.

Tras muchos años, la relación que surgió entre el hijo de Harper y la hija de Trent amenazaba con volver a trastocar su existencia. Pero tal vez hubiera llegado el momento de olvidar el pasado. Esta vez, Trent podría ser justo lo que Harper andaba buscando...

PRIMERA PARTE

PRIMAVERA

Capítulo 1

COLLINS CAROLINA del Sur 1968

Harper Weddington no era su tipo. Pero era exactamente lo que estaba buscando. Trent lo supo desde el momento en que la vio.

Retrocedió hasta una boca de incendio de Broad Street y se tumbó en el asiento delantero del oxidado Chevrolet de 1961 con la tapicería de vinilo agrietada y el faro izquierdo destrozado. Con parte del billete de veinte dólares que tenía en el bolsillo trasero del vaquero, el único billete que le quedaba, se había comprado un refresco y una bolsa de grasientas patatas fritas. Se estaba preguntando si podría hacer una fortuna en Collins cuando un coche de policía blanco y negro rugió antes de detenerse a su lado.

Frunciendo el ceño, Trent bebió un largo trago de su refresco y miró por encima del borde del vaso de plástico mientras el policía se aproximaba. El policía lo miraba con la misma expresión de desconfianza que Trent inspiraba a todas las personas que tenían más de treinta años.

—¿Qué hay? —preguntó Trent.

El policía hizo un gesto con la cabeza.

—Su permiso de conducir.

Aquello no era una pregunta y a Trent no le gustaban las órdenes. Pero examinó a su oponente y el coche patrulla que le bloqueaba la retirada. Sujetando el vaso entre las piernas, se llevó la mano al bolsillo trasero. Se tomó su tiempo para abrir la cartera de tela vaquera que su madre le había regalado en Navidad, y tendió al policía el permiso de conducir, entre la punta de los dedos.

El representante del comité oficial de bienvenida de Collins examinó la foto y después la cara de Trent.

—Gordon Elliot Trent, de Whitlaw. Carolina del Sur. Está muy lejos de casa.

—Sí.

—¿Negocios aquí en Collins?

Mientras meditaba su respuesta, Trent bebió otro trago del refresco aguado, al tiempo que el agente escudriñaba en el montón de vaqueros y camisetas que había en el asiento.

—Supongo que estoy buscando trabajo —dijo Trent.

El policía se golpeó los nudillos con la licencia.

—No hay muchas oportunidades de trabajo delante de una boca de incendio, hijo.

Trent puso cara de inocente.

—¿He aparcado ilegalmente, agente? Le aseguro que no era mi intención.

—Quizá sería mejor que se fuera a otro sitio para...

El ruido de un motor con demasiada potencia ocultó las palabras del policía. Un descapotable rojo como un tomate, que circulaba a gran velocidad por Broad Street, se detuvo al lado del coche patrulla. Llevaban puesta música psicodélica a todo volumen. El vehículo estaba lleno de adolescentes que parecían estar buscando problemas.

Pero Trent sólo se fijó en la conductora.

Se le hizo un nudo en la garganta a ver lo bonita que era. Sus negros rizos estaban cortados en un estilo que no tenía nada que ver con el peinado rígido que llevaban aquel año todas las reinas de belleza de las pequeñas ciudades de Carolina del Sur. Su piel era blanca como la porcelana de la mansión en la que trabajaba la madre de Trent. Tenía toques de color en las mejillas y llevaba los labios pintados de rojo oscuro, a diferencia de la mayoría de las chicas, que habían copiado de revistas de moda un rosa cadavérico.

El volumen de la música disminuyó.

—Buenas tardes, agente Monk —dijo ella, con una voz tan dulce que dejó a Trent sin aliento—. ¿Se ha dado cuenta, por casualidad, de que está obstruyendo el tráfico de Broad Street?

Todos los jóvenes del descapotable se rieron, y Trent los odió a todos y cada uno de ellos.

—Siga su camino, señorita Harper. Esto es un asunto oficial.

Entonces ella miró a Trent, y apretó los labios hasta que le apareció un hoyuelo en la mejilla derecha.

—Me parece que es peligroso, oficial Monk. Yo en su lugar lo encerraría.

Las carcajadas rodearon a Trent de nuevo. La música volvió a subir, y el coche se desvaneció. No era su tipo. Trent se inclinaba más por las chicas dulces y pecosas que se dejaban llevar por el mal camino. Pero sabía perfectamente lo que significaba aquella aceleración en el pulso.

Sin pretenderlo, y sin pararse a pensar que le había desaparecido su arrogante sonrisa, preguntó:

—¿Quién era ésa?

—Es la señorita Harper Weddington, hijo. Casi la única persona de la ciudad que parece ser más problemática que usted.

Trent apenas escuchaba al policía, que lo aleccionaba sobre la inconveniencia de aparcar ilegalmente y le decía que Collins no era lugar para él.

—Sí, señor —murmuró.

Volvió a la calzada, mientras el agente Monk lo miraba con satisfacción. Pero los engranajes de la mente de Trent chirriaban, fantaseando sobre la señorita Harper Weddington.

Había visto el cartel cuando se dirigía a la ciudad. Era un enorme cartel de madera a la entrada de un camino largo y tortuoso, bordeado por una inmaculada verja blanca, que llevaba a una casa que no se veía desde la autopista. En el cartel ponía «Weddington Farms». Había vuelto a ver aquel apellido después de pasar la señal del límite de la ciudad, esta vez grabado en una gigantesca roca de granito que estaba frente a la fila de tiendas de Broad Street. Ponía «Textiles Weddington».

Entonces pensó que, efectivamente, la señorita Harper Weddington, con su descapotable rojo tomate y con su apellido en media ciudad, era exactamente lo que estaba buscando.

Harper sabía que ya había pasado la mitad de la cena cuando paró detrás de la casa, salpicando gravilla y polvo sobre los peones que estaban reunidos al lado de la verja del picadero. Se sintió intranquila durante un momento, hasta que recordó que no iba a ver a Red Jannik. Se había ido; su padre se había encargado de que se fuera.

Probablemente, lo único que Sam había hecho en su vida que hubiera agradado a su hija había sido echar a Red Jannik.

Apagó el motor, se pasó los dedos por los enredados rizos y salió del coche. Se paró junto al capó, esperando llamar la atención de todos los mozos de su padre. Cuando todos la miraban, sonrió y saludó con la mano.

—¡Hola, chicos!

Algunos de ellos respondieron. Otros sonrieron. Y otros, que sabían lo que le había pasado a Red Jannik y no querían que les ocurriera lo mismo, no le hicieron caso.

Harper rió y se dirigió a la casa, moviendo las caderas exageradamente. Pero se le quitó la sonrisa en cuanto les dio la espalda.

Ya no le gustaba demasiado aquel juego. Pero había estado actuando durante toda su vida. No importaba un poco más. Lo justo para llegar a la graduación. Entonces se iría de allí; dejaría para siempre Collins y Carolina del Sur.

Cuando Harper entró en la cocina, Floretha la miró y sacudió la cabeza con un gesto de desaprobación, pero no habló. La joven se apoyó en la gran mesa de madera y robó una rodaja de manzana del tazón en el que estaba trabajando Floretha. El pelo de la diminuta mujer era moreno con mechones grises, aunque aún no había cumplido los cuarenta años.

—¿Tarta de manzana?

Harper se metió la manzana en la boca.

—Magdalenas de manzana para el desayuno.

La voz aterciopelada del ama de llaves tenía el tono duro que se reservaba para los ayudantes nuevos y el mal bicho que había ayudado a criar.

—Aunque te vas a quedar sin desayuno por haber llegado tarde a comer —añadió Floretha.

—A la cena —corrigió Harper, observando los agrietados dedos de la mujer—. Sabes que a Leandra le daría un ataque si te oyera llamar comida a la cena. La comida se toma a mediodía, y la cena, por la noche.

Harper se rió por su exagerada imitación de su madre, pero a Floretha no parecía divertirle mucho.

—Un poco de respeto, niña.

—Sí, señora —dijo Harper, sin muestras de burla—. Supongo que será mejor pasar el mal trago cuanto antes.

—Estoy de acuerdo.

Antes de salir de la cocina, Harper abrazó al ama de llaves, tomó aliento y abrió la puerta que conducía al comedor. Se detuvo en el estrecho pasillo, rodeada de estanterías llenas de bandejas de plata y cristalería, y escuchó para intentar averiguar de qué hablaban en el comedor. Pero reinaba el silencio.

Harper pensó que aquello no duraría mucho.

Bajó la vista, para mirar la minifalda y el top, que se ajustaban a sus generosas curvas, y supo que no la considerarían vestida adecuadamente para la cena. También sabía que cualquiera que se acercara a ella notaría en su aliento el olor del whisky de maíz; lo había hecho a propósito. El resto de la botella, excepto el trago que había tomado, estaba aún debajo del asiento del coche.

Contuvo la sonrisa, entró pavoneándose en el comedor y se sentó.

—Mamá, papá...

Su primer pensamiento al verlos fue lo patéticamente previsibles que resultaban. Pero supuso que se podía decir lo mismo de ella. Era previsiblemente extravagante.

Leandra Harper Weddington, en cualquier caso, era previsible de una forma que dejaba helados a todos los que la rodeaban. Aunque en el fondo era encantadora, en el trato resultaba muy rígida. Su gusto en la ropa se inclinaba por los trajes de cachemira y las perlas. Recientemente había pedido a su peluquero que le aclarara el pelo, negro como el ébano, para tener un tono más adecuado a los cuarenta años que cumpliría pronto. Se maquillaba con discreción, y su cuerpo era esbelto y grácil. Era un pilar de su comunidad, y se volcaba en actos de caridad y comités de la iglesia.

Harper se preguntaba, de todos modos, si habría alguna persona en todo Collins a quien realmente le cayera bien su madre. Si era así, no había llegado a sus oídos aquel rumor.

También estaba Sam. Era corpulento, con la cara rojiza y un hoyuelo en la mejilla derecha. Sam tenía una sonrisa para todo el mundo menos para su hija. Era tan feo que cualquiera que no lo conociera se preguntaría cómo había acabado con una esposa tan bonita como Leandra.

A Sam no parecía entrarle en la cabeza que su hija no fuera tan fácil de controlar como su adorada esposa. Parecía creer que su hija, tras diecisiete años de comportamiento obstinado e irrespetuoso, florecería milagrosamente en una jovencita de suave y dócil carácter. Una chica como todas las que cursaban el primer año en la insulsa y pretenciosa universidad femenina de Atlanta.

—Bueno, señorita —dijo Sam—. Veo que no puedes molestarte en llegar a casa a tiempo para la cena.

Leandra le acercó el plato de chuletas de cerdo rellenas.

—Lo siento, papi.

Harper puso la sonrisa que ya no podía encandilar a Sam Weddington, pero sí conseguía captar su atención. Al menos se habían acabado las largas cenas silenciosas en las que su voz parecía sobresaltar a sus padres, como si se hubieran olvidado de la existencia de su hija.

Cuando Harper llegó a la adolescencia, se dio cuenta de que era capaz de captar la atención de su padre. Leandra era demasiado fría para caer en la trampa, pero Sam era un pendenciero.

Como su hija.

—¿Lo siento? ¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó irritado—. Sigue presionándome y te quitaré ese fastuoso coche rojo. Tendrás que tomar el autobús del colegio con la gentuza del campo. Entonces llegarás a casa a la hora de cenar.

Harper se untó el panecillo con mantequilla. Sabía que no le iba a quitar de nuevo el coche porque ya había aprendido la última vez que, si lo hacía, Harper se montaba en los cacharros de todos los chicos con peor fama de la ciudad. Ahora, al menos, ella era quien los llevaba, con más estilo.

—Estaba en la biblioteca, papi —dijo, consciente de que se daría cuenta de que mentía—. Y estaba tan enfrascada en la vida de Carlos Marx que he perdido la noción del tiempo. Estaba pensando que a lo mejor me hago comunista.

Sam la amenazó con el tenedor.

—No te burles de mí, niña.

Harper podía interpretar el papel de niña sonriente con Sam durante cierto tiempo, pero al final, siempre acababa por perder los estribos.

—Ya no soy una niña —protestó, mientras sacaba el relleno de las chuletas para dejarlo a un lado del plato—. En unos meses cumpliré los dieciocho. Tendré la edad suficiente para hacer lo que me dé la gana.

Lo que le encantaba era sacarlo de quicio. En cuanto pasara la estúpida graduación en mayo, se marcharía de allí. Tenía sus ahorros en el coche, y lo único que necesitaba era un mapa de carreteras de la gasolinera de Tolly, en Broad Street. Tal vez se fuera a Nueva York, para ser actriz. O quizá a Nueva Orleans, para ser bailarina de strip-tease, y cobrar a cambio de que unos hombres estúpidos hicieran el ridículo.

Aunque la mayor parte del tiempo pensaba en San Francisco. Pensaba que allí encontraría más gente como ella, que estuviera harta de la hipocresía y de los adultos. La idea de hacerse hippie le resultaba de lo más atractivo. Sólo esperaba que los demás no se rindieran y se fueran a casa antes de que ella llegara.

Aquellos sueños la impulsaban a continuar.

—Cuando tengas dieciocho años —estaba diciendo Sam—, irás a Agnes Scott a estudiar una carrera. Y hasta entonces...

—No voy a ir a esa estúpida universidad de chicas, y no puedes obligarme —dijo Harper, dándose cuenta demasiado tarde de que había hablado como una niña de diez años.

—Amanda, deja de provocar a tu padre.

Leandra era la única persona del mundo que aún se negaba a llamarla por su segundo nombre. A ojos de todo el mundo, el nombre de Harper había permanecido oculto durante los trece primeros años de su vida, cuando todos la conocían como Mandy.

—¿Con quién hablas? —preguntó, tratando de competir con el frío tono de su madre, y sabiendo que nunca lo conseguiría.

Sam arrojó la servilleta de lino al plato.

—¡Hasta aquí hemos llegado! Señorita, te...

Harper saltó de la silla antes de que la echaran como a una niña.

—Si me permitís, creo que me retiraré ya por esta noche.

Entonces salió, contoneándose tan provocativamente como había entrado, sin hacer caso de los gritos de su padre. Continuó oyendo su furiosa voz mientras subía por las escaleras seguida por el silencio que implicaba la presencia distante de su madre. Cerró la puerta de su habitación, dejándolos fuera, del mismo modo que ellos siempre la habían dejado a ella.

Pensó en llamar a Annie Kate. Pero a veces le parecía que ni siquiera su mejor amiga aprobaba su forma de moverse. A veces pensaba que la única razón por la que Annie Kate seguía viéndola era porque los Weddington eran los más ricos de la ciudad.

Pensó en desplomarse en la cama y llorar hasta dormirse, pero ya no creía que las lágrimas sirvieran para nada.

Pensó entonces en escaparse por la ventana e ir al coche a buscar la botella. Pero ni siquiera el licor mejoraría ya las cosas.

Trent se asomó a la anticuada habitación e imaginó que no podía ser peor que otros sitios en los que había estado desde que se fue de casa.

Además, tenía la ventaja de estar a algo más de cien metros de la verja de Weddington Farms, que a su vez estaba a poco más de cien metros de la casa grande. Una sensación de excitación le recorrió las venas. Su plan estaba en marcha.

—No creas que vas a estar aquí mucho tiempo, de todas formas —le advirtió el granjero de cara curtida que se había presentado como Nigel—. A Sam ya no le gusta que los peones vivan aquí, así que todos tenemos habitaciones en la ciudad. Espero que no tardes mucho en encontrar a alguien del grupo con quien dormir.

—Sí, vale.

Pero no tenía intención de buscar demasiado.

Nigel empezó a sacar la llave, para dársela, y estaba ofreciéndose para ayudarlo a sacar las cosas del coche cuando se oyeron unas voces en la puerta abierta de la cabaña. Nigel se quedó helado, lo mismo que Trent.

—No sé quién te habrá contado esa horrible historia, pero es bastante grosero por tu parte que te la creas —gruñó la dulce y petulante voz de la señorita Harper Weddington.

Trent no había logrado sacársela de la cabeza desde que puso sus ojos en ella la tarde anterior. Con aquel recuerdo tan vivo en su memoria, su plan cristalizó enseguida. Podía verlo desplegarse, y era perfecto.

«Ésta va por ti, mamá», pensó.

La siguiente voz se metió en el ensueño de Trent como el rugido de una apisonadora destrozando cemento y grava.

—Señorita, tengo la botella aquí mismo. Estaba justo debajo del asiento de tu coche. Así que no pienses que esta vez te vas a escapar con tu voz melosa.

La risa de Harper vibró en el aire primaveral. Trent sintió que se excitaba con el sonido.

—Oh, papi, cualquiera ha podido ponerla ahí. Seguro que ha sido alguno de tus peones para hacer que te enfades.

Donde Trent había sentido calor con aquella voz, ahora le parecía escalofriante. Se le endureció el corazón y la mandíbula. Independientemente de lo dulce que fuera su voz o lo suave que fuera su piel, no podía olvidar que aquella chica era de la casa grande. Y él sabía cómo era la gente de la casa grande.

No podía olvidar que tenía un propósito: hacer que pagaran por todas las veces que la gente como ellos había utilizado a gente como su madre y él.

Ya se habían marchado, y sus voces se iban desvaneciendo. Nigel se aclaró la garganta y dejó la llave de la cabaña en la mano de Trent. Después de atravesar el umbral, se volvieron a parar para mirar al fornido hombre y la chica joven que caminaba contoneándose. De cuello para abajo, era tan deslumbrante como le había parecido de cuello para arriba el día anterior. No era alta, pero tenía las curvas justas, envueltas en unos vaqueros ajustados y un brevísimo top. Sintió un escalofrío ante la visión.

—Ésa es la joven señorita de la casa —dijo Nigel—. La señorita Harper. Mejor será que te alejes de ella. Así es como perdimos a nuestro último capataz. Al señor Sam no le gusta que los peones merodeen alrededor de la señorita Harper.

Capítulo 2

ANNIE KATE estaba hojeando un libro con dibujos de técnicas sexuales llamado Kama Sutra que le había enviado su prima de San Francisco.

Apoyándose en una viga del granero, Annie Kate señaló una ilustración que Harper pensó que era imposible anatómicamente.

—Esto es lo que están haciendo los hippies. Explorar su libertad.

Harper tenía la barbilla apoyada en los puños y miraba por la ventana. No le interesaban las explícitas ilustraciones que tanto intrigaban a su amiga. Le revolvían el estómago, pero no se atrevía a confesarlo.

—Qué cosa. Como si fuera necesario ir a San Francisco para practicar el amor libre.

—Bueno, si practicas el amor libre en Collins, todos los chicos hambrientos de la ciudad lo sabrán en veinticuatro horas —replicó Annie Kate—. Puedes preguntar a Rowena Kudrow.

Harper siempre bajaba la cabeza cuando veía a Rowena Kudrow, como hacían las demás chicas del Instituto Collins. A veces, en aquellos días, Harper no se sentía tan inclinada a juzgar a Rowena. Pero tampoco se atrevía a confesar aquello.

—De todas formas, sólo me quedan tres meses más en este pueblo de paletos.

Annie Kate se tumbó en el suelo de madera, más cerca de la estrecha ventana que daba a los terrenos cultivados.

—¿De verdad lo vas a hacer? ¿Te vas a escapar?

Harper miró a su mejor amiga con el ceño fruncido.

—No voy a escaparme, porque seré mayor de edad. Voy a largarme.

—Y ni siquiera estás asustada, ¿verdad?

—¿Asustada? ¿Por qué iba a estarlo?

No había sentido miedo hasta hacía poco. Harper siempre había imaginado que podría salir airosa de cualquier situación. Ahora empezaba a dudarlo.

—¿Cómo te vas a mantener? ¿Dónde vas a vivir? Tendrás que encontrar trabajo y... —se acercó a la ventana y se ajustó las gafas de metal sobre la larga y afilada nariz—. ¿Quién es ése?

Harper miró. Era precisamente la persona a la que había estado esperando, allí tumbada mirando atentamente por la ventana del granero.

Sam lo había contratado dos días antes, y hasta entonces Harper no había sido capaz de averiguar nada sobre él. Nigel decía que se llamaba Trent.

Cuando le pidió que le diera más detalles, el viejo granjero había respondido:

—Eso es todo cuanto necesitamos saber.

Harper ni siquiera sabía muy bien por qué fingía estar interesada por él. No era más que otro mugriento granjero. Probablemente tenía caries y era mal educado, como los demás. Pero ella siempre los había perseguido y hacía alarde de ello delante de su padre. No había por qué cambiar el juego unos meses antes de la libertad total.

Trent se había quitado la camiseta y la había tendido sobre la verja que rodeaba el jardín. Sus vaqueros desteñidos se ajustaban a sus estrechas caderas, y su suave pecho estaba cubierto de sudor. Tenía el pelo oscuro y húmedo, retorcido en apretados rizos mojados. Tomó una pala y empezó a abonar el suelo arenoso.

—Tendrá caries —dijo Annie Kate, que había oído muchas veces el juicio que el padre de su amiga hacía sobre los granjeros—, pero no tiene muchos más defectos.

—Seguro que es estúpido —dijo Harper—. ¿Por qué, si no, estaría trabajando en una granja?

—Como si Alex DeLong fuera un genio —replicó Annie Kate.

—Tampoco me gusta Alex DeLong.

La verdad es que sí le gustaba el ritmo estable de los movimientos del nuevo granjero de su padre. Los músculos de su espalda dorada por el sol y de los brazos se contraían y se dilataban exactamente de la misma forma, una y otra vez. Verlo la aplacaba, la hacía sentir más relajada de lo que recordaba haber estado. Lo envidiaba por ser un hombre.

Harper siempre había sospechado que las cosas habrían sido diferentes entre su padre y ella si hubiera nacido varón. Además, los hombres podían hacer lo que quisieran sin que nadie les dijera nada.

Annie Kate seguía hablando del bobo de DeLong.

—Pero sales con él —dijo.

Harper lanzó a su amiga su mirada más fulminante, aquélla que reservaba para la espalda de su madre. Habían sido muy buenas amigas desde el colegio, y Annie Kate sabía perfectamente por qué Harper salía con granujas como Alex DeLong.

Durante toda su vida, Harper se había rebelado contra el hecho de ser la descendiente de una de las familias más importantes de Collins. Ya de niña, siempre quería hacer el loco con todos los niños del pueblo cuando se bañaban desnudos en el río o cuando iban a cazar ranas.

Pero no sólo era rica; por añadidura, los Weddington eran los que daban trabajo a casi todos los habitantes de la ciudad. Para algunos, sobre todo para Sam Weddington, aquello les otorgaba poder sobre toda la población de Collins.

Y aquello apartaba más a Harper de sus compañeros de juegos.

Harper odiaba a su padre por hacerla diferente. Pero lo odiaba aún más por pensar que ella era una de las personas a las que podía controlar.

Por eso llevaba toda la vida enseñándole que no estaba dispuesta a bailar al son de su flauta, y jugar con los chicos malos del pueblo era una manera de demostrarlo. Pero en aquel preciso instante estaba más interesada por la forma en que el nuevo granjero se paraba a frotarse las manos por los vaqueros que cubrían sus muslos. Agarró la polea que colgaba sobre su cabeza y sacó las piernas por la estrecha ventana del granero.

—¿Qué haces?

—Voy a bajar a presentarme.

—¡Harper! ¿Estás loca?

Harper saltó por la ventana.

—¡Creí que habías dicho que no querías volver a saber nada de gente como Red Jannik! —gritaba Annie Kate desde la ventana, mientras los pies de Harper ya tocaban el suelo.

—Bueno, no sabemos si será como él hasta que nos aseguremos, ¿no? —contestó Harper, sonriente.

—¡Harper, estás loca!

—Eso es lo que más te gusta de mí, ¿no?

Annie Kate se quedó mirándola desde arriba. Entonces tiró de la cuerda para devolverla al granero.

—Voy a bajar por la escala —anunció remilgadamente.

Harper empezó a andar hacia el solitario hombre del jardín. Podía oír el resoplido apagado que demostraba su esfuerzo cada vez que tiraba una pala de abono del camión al suelo. A medida que se acercaba, veía el modo en que su dorada piel relucía bajo la suave luz primaveral y el modo en que el sudor le recorría la columna vertebral para juntarse en la cintura del pantalón.

Se había acercado pensando en soltar alguna pulla, pero al llegar junto a él se le bloquearon las palabras y se le secó la garganta.

El granjero debió de sentir su presencia, porque se detuvo de repente y miró desde el camión.

—Tú debes ser la pequeña del jefe.

Aturdida, Harper reaccionó enseguida y levantó la cabeza.

—Eso es. Y supongo que tú debes ser el nuevo paleador de estiércol.

Él se rió.

—Tengo entendido que por aquí hay montones.

Ella se rió con él. Los brillantes ojos azules de aquel hombre hacían que le resultara difícil no devolverle la sonrisa. Parecían sobresalir de su bronceada cara. Su sonrisa mostraba unos dientes blancos y regulares, y resaltaba las facciones perfectamente dibujadas. Llevaba una dorada barba de tres días. Parecía más joven que la mayoría de los trabajadores de Weddington Farms. Supuso que rozaría la veintena. Además, parecía bastante avispado.

Aquello le gustaba.

—Me llamo Harper —dijo, tendiéndole la mano.

Durante un momento, él no movió un solo músculo y se quedó observándola, aún con una ligera sonrisa en los labios. Después se miró la mano derecha, manchada de mugre y sudor. Se agachó, sin bajar del camión, y le tomó la mano, pero no la estrechó. Simplemente se quedó sujetándola, suave pero firmemente. Tenía la palma caliente, y Harper sintió que le raspaba la piel. Cuando la soltó, ella se estremeció, pero no observó ninguna reacción en él, a pesar de que, si había algo que ya había aprendido a calcular, era su efecto sobre los hombres.

—Trent —dijo él, levantándose—. Encantado de conocerte, señorita Harper.

Ella le ofreció su hoyuelo; sabía que siempre funcionaba. Notó que Annie Kate ya había llegado y estaba detrás de ella.

—Qué sueños más elevados debes de tener, Trent, para haber recorrido tanto camino para llegar... —hizo un gesto señalando el camión— a esto.

Annie Kate refunfuñó en voz baja.

—Sí —dijo él, levantando la pala.

Aquellos increíbles ojos no se habían detenido a mirarla. Evidentemente, no se había quedado paralizado ante su belleza.

—Hoy es el estiércol de los ricos; mañana, las estrellas —continuó.

Volvió a meter la pala en el abono y la empujó con el pie. Annie Kate puso una mano en el hombro de Harper y le susurró:

—Vamos, Harper. Déjalo en paz.

Harper no hizo caso a su amiga.

—¿De dónde eres? —preguntó.

Estaba dispuesta a poner fin a la conversación cuando ella quisiera, y no cuando él estuviera listo para seguir trabajando.

El hombre se paró pero no la miró.

—De todas partes.

—Ya veo. Y supongo que habrás dejado un reguero de corazones rotos por todo el mundo.

—Pero ¿de dónde se saca una jovenzuela como tú esas ideas? Sé que no es eso lo que enseñan ahora en los colegios.

Aquello irritó a Harper. La estaba tratando como a una niña.

—¿Qué te trae a Collins?

Trent le tiró una peligrosa paletada junto a los pies antes de contestar.

—Bueno, no he venido a cuidar niños.

A Harper se le nubló la vista de furia. Oyó una risilla de Annie Kate y sintió deseos de arrojar un montón de estiércol a la cara de Trent de una patada. Se quedó parada, deseando que pasara aquel momento. Cuando supo que podía mantener la voz sin que temblara, dijo:

—Yo que tú tendría mucho cuidado, Trent. Mi padre tiene fama de expulsar a los hombres del pueblo cuando no le gusta cómo tratan a su hija.

—Eso es lo que he oído.

Incluso aunque tuviera la edad suficiente para entrar allí, The Stallion habría estado fuera del alcance de una persona con el linaje de Harper Weddington, por eso aquél era su lugar favorito para ir a divertirse cuando estaba de mal humor. Y por eso estaba sentada en un taburete de The Stallion la noche después de haber conocido a Trent.

The Stallion era un antro que se encontraba justo al otro lado del límite del condado. Un club privado donde se podía comprar casi cualquier cosa, más lúgubre y apestoso que cualquiera de los cobertizos o montones de abono de Weddington Farms. Olía a cerveza derramada y a cosas aún peores. El humo de tabaco llenaba el aire, y la música country que salía de la máquina de discos no se podía oír apenas sobre las voces beligerantes y el ruido de las bolas de billar. La otra mujer que había en el local llevaba el pelo oxigenado y la raya de ojos muy pintada.

A Harper le encantaba aquel sitio por la atención que generaba y por el hecho de estar segura de que, si la descubrían allí, a sus padres les daría una apoplejía.

Aquella noche quería olvidar que Trent la había tratado como si fuera la hermana pequeña de alguien, y que se la había quitado de en medio como si no la considerase importante.

Durante todo el día había llevado en su interior un grito de rabia. Tenía que demostrarle quién era.

Pidió una cerveza y dejó que se la pagara un hombre que se sujetaba los vaqueros con un cinturón adornado con una hebilla de color turquesa chillón. Anduvo por toda la sala, contoneando las caderas y recorriendo con los dedos el borde de la mesa de billar para captar la mirada de los jugadores. Sonreía a todos los hombres que tuvieran la intención de acercársele, jugueteando con éxito con todos ellos, de forma que ninguno pudiera ponerse posesivo.

No deseaba a ninguno. Simplemente quería que todos la desearan a ella. Pero se estaba empezando a aburrir con el juego, y se preguntaba adonde podría ir porque The Stallion estaba dejando de interesarle. La respuesta entró por la puerta.

Trent.

Si un foco la iluminara, no sobresaldría más entre la multitud.

Harper Weddington era la última persona que Trent habría esperado ver cuando decidió celebrar su empleo pasando una velada en The Stallion. El bar era ruidoso y barato, y se podía encontrar compañía, si era aquello lo que se quería para mantener la cabeza libre de pensamientos desagradables.

Aquella noche la mayor parte de sus pensamientos estaba dedicada a su madre, pero, para variar, eran buenos pensamientos. Se imaginaba vengando a su madre, haciendo que los hombres como Farrel Landen pagaran por robar a una buena mujer su autoestima y sus sueños. Hombres como Sam Weddington, que no era más que otra versión de Farrel Landen.

Y pensaba en Harper. Ya antes de entrar y verla entre el humo, había estado pensando en ella. Pensaba que era arrogante, malcriada, todo lo que cabía esperar de una niña rica. Pero también que era guapa y alegre, y con una lengua afilada.

Si la poseía, tendría toda la venganza que cualquier hombre pudiera desear.

Deambuló entre la muchedumbre, encaminándose a la barra. Sería ella quien se le acercara. De aquello estaba seguro.

Trent sabía de mujeres. Había pasado la mayor parte de sus veinte años en un apretujado dúplex alquilado, con su madre y sus dos tías solteras. Los viernes llegaba la noche de las chicas. La casa se llenaba de amigas, que llevaban patatas, refrescos y botellas de vodka, además de cajas de rulos o tintes de pelo y revistas con lo último en peinados que disimularan una nariz grande o resaltaran los ojos.

Aquellas noches, Trent se tumbaba en la cama. A veces se ponía a leer sus tebeos, pero normalmente escuchaba las charlas de las chicas sobre lo tontos que eran los hombres, sus errores o sobre sus redomadas complicaciones.

Trent sabía de mujeres. Y sabía que el único modo de ganarse a una mujer como Harper era hacerse inalcanzable. Si pensaba que no podía tenerlo, movería cielo y tierra para conseguirlo.

Pidió una cerveza sin hacer caso a la forma en que le latía el corazón. Pagó un vodka con mosto a una mujer que aún no sabía que ya no se llevaban los peinados de colmena con botas por encima de la rodilla, ni siquiera en Carolina del Sur. La mujer se le restregaba, y él fingía escuchar sus aspiraciones de poner una piscina detrás de su caravana.

De repente, el aire cambió a su alrededor. Lo sintió tan cargado como cuando sabía que era su noche en la mesa de póker. Ella lo había encontrado.

Trent mantuvo la atención en la mujer del vodka con mosto, esperando. Entonces oyó la voz de Harper por encima del hombro derecho, distinta a cualquier otra cosa que se pudiera oír en The Stallion. Había pedido una cerveza.

—¿Puedo invitarte a otra copa? —preguntó él a la mujer que soñaba con piscinas.

—Claro, querido. Eres un perfecto caballero.

Trent pidió la bebida, y fue entonces cuando Harper habló.

—Ya veo que no mentías.

Él se volvió ligeramente.

—¿Sobre qué?

Ella miró a la mujer del moño.

—Desde luego, no estás cuidando niños.

Trent agradeció que el volumen de la música hubiera impedido a su acompañante oír el insulto velado de Harper.

—No deberías estar aquí, ¿lo sabes?

—¿Y por qué no? ¿Crees que no sé de qué va esto?

—Dudo incluso que sepas sumar —contestó él, aunque el mensaje de sus ojos violeta decía otra cosa—. ¿Sabe tu papi dónde te has metido?

Ella pagó su cerveza y bebió un trago. Trent creyó detectar una mueca de disgusto en su perfecta nariz respingona.

—¿Por qué? ¿Piensas decírselo?

—¿Alguien de aquí te ha pedido la documentación?

Harper se lamió la espuma del labio superior y Trent se sintió golpeado a traición, como si le hubiera dado un directo al estómago una arpía que probablemente necesitaba más una azotaina que un beso. Tenía que recordar que estaba esperando que fuera ella quien lo sedujera.

—Aquí todo el mundo sabe que soy suficientemente mayor para hacer lo que me dé la gana —contestó ella con su voz dulce y grave.

Levantó la jarra de cerveza a modo de brindis, giró en redondo y se marchó caminando a lo largo de la barra, lenta y provocativamente. Trent la observaba. Ya le había gustado con vaqueros por la tarde, pero pensó que las minifaldas se habían hecho para piernas como las de Harper Weddington. Ella, mientras tanto, se sentó en un taburete al final de la barra, justo en su línea de visión.

Trent pagó más mosto y escuchó historias sobre un odioso supervisor de Weddington Textiles, un fulano lamentable que no podía entender que una mujer tenía a veces razones totalmente válidas por las que no podía fichar exactamente a las siete en punto de la mañana. Pero por el rabillo del ojo, Trent observaba a Harper.

Estaba enfrascada en una conversación con un ayudante de mecánico disfrazado de vaquero. Sonreía cuando era necesario y jugaba con sus rizos, pero sus ojos no dejaban de mirar hacia Trent, que fingía no darse cuenta.

—Cariño, ¿estás prestándome atención?

Trent se centró en su acompañante. Mirarla directamente a los ojos después de haber tenido a Harper tan cerca era un esfuerzo desagradable.

Probablemente no sería diez años mayor que Harper, pero la edad le había sentado mal. Demasiada agua oxigenada, demasiadas noches en bares llenos de humo, demasiados mostos con vodka gratis, y el pago que aquello implicaba en un local como aquél. Contuvo un suspiro. No comprendía por qué se había metido en ese antro.

El problema era que le gustaban las mujeres. Quizá tuvieran la culpa todas aquellas noches de viernes inmerso en los problemas de su madre, sus tías y sus amigas. Pero pensaba que la mayoría de las mujeres eran injustas, y siempre se estaba metiendo en líos por intentar, aunque fuera durante un momento, hacerles pensar que sus vidas no eran tan malas a fin de cuentas.

Tenía que recordar que no les hacía ningún favor al pagarles una copa ni al mantener sus esperanzas. No cuando tenía planes mejores que acabar en un aparcamiento de remolques, hasta el cuello de deudas por una piscina.

Bajó la cerveza y miró fugazmente hacia Harper. Bronco Billy tenía un brazo colocado en su hombro en ademán posesivo.

—Francamente —confesó a la rubia oxigenada—, parece que esta noche no puedo sacarme otras cosas de la cabeza.

Aquél era otro problema. A Trent no le gustaba mentir a las mujeres. Quizá esquivaba la verdad cuando era necesario, pero el mentir por mentir era algo que procuraba evitar.

La mujer le dio unas palmaditas en la mano.

—Lo sabía. Tienes todos los síntomas de un corazón roto, querido. ¿Por qué no se lo cuentas todo a tía Sherri?

Trent se bajó del taburete.

—Sherri, eres un ángel. Esta noche mereces algo mejor que escucharme llorar encima de la cerveza.

Tardó unos minutos más en escaparse, y cuando volvió a mirar al final de la barra, Harper y su vaquero habían desaparecido.

Recorrió el bar, inquietándose al no ver a Harper ni a su nuevo amigo. El estrépito del antro aumentaba a medida que pasaban las horas, y no resultaba fácil abrirse paso entre tanta gente. Trent sabía que era fácil perder a alguien entre la multitud, pero también sabía que no le costaría nada encontrar a Harper si aún estaba ahí. Lo atraía como la luz de una vela a las polillas.

Se dijo que no importaba que se hubiera marchado. Debía dejarlo estar, olvidarse de ella. Era parte del plan, actuar como si no le importara nada para hacer que fuera ella quien se acercara.

Aun así, no dejaba de preguntarse qué podría pasar cuando una cabezota como Harper salía de un lugar como The Stallion con un hombre al que no conocía. Un hombre que pensaría que la había comprado por el precio de una cerveza.

Incapaz de desembarazarse de aquel sentimiento de intranquilidad, se dirigió a la puerta.

Una vez fuera, recorrió con la vista el aparcamiento, deteniéndose en los camiones y los viejos cacharros. Al fin vio un descapotable rojo tomate en al final del aparcamiento.

Harper estaba apoyada en el capó, aprisionada entre el vehículo y el cuerpo de su amigo. Aquella hizo hervir la sangre de Trent, aunque no debería ser así. Él sabía lo que hacían las mocosas malcriadas como Harper Weddington cuando se iban a visitar los barrios bajos. No era tonto, ni mucho menos.

Oculto entre las sombras, se acercó a ellos. Lo suficiente como para ver que Harper estaba empujando al hombre. Trent se puso tenso. No sabía si aquello formaba parte de su juego o era algo peor.

—Basta —la oyó mascullar.

Entonces oyó un leve chillido de protesta cuando el hombre intentó besarla por la fuerza.

Antes de que Trent pudiera reaccionar, oyó un golpe y un resoplido, seguido del gruñido del hombre:

—Maldita...

Trent entró en acción, agarrando al vaquero por la camisa de cuadros y tirando de él, justo cuando Harper levantaba la rodilla en una maniobra de defensa estratégicamente planeada.

Trent arrojó a un lado al vaquero, que cayó sobre un coche, cerró los puños y lo fulminó con la mirada.

—Escucha, amigo —dijo el vaquero—. Esto no es asunto tuyo.

—¡Exacto! —dijo Harper, malhumorada.

Estaba colocándose la falda y apartándose el pelo de la cara.

Trent la tomó del brazo y ofreció su mejor sonrisa al hombre, que llevaba la venganza escrita en los ojos.

—Sólo quería darte las gracias por encontrar a mi hermana pequeña. Siempre está escapándose y metiéndose en líos. Mi padre está furioso, ¿sabes? Ha jurado que la próxima persona que le ponga una mano encima a Susie pasará el resto de sus días entre rejas.

Con los ojos entrecerrados, el hombre los miraba a uno y a otro.

—¿Es menor de edad?

Trent asintió.

—Catorce.

Harper intentó soltarse, pero Trent la sujetó rápidamente.

—Serás...

—Su próximo cumpleaños —añadió Trent.

En cuestión de segundos, Harper y Trent se quedaron solos en el aparcamiento. Entonces la soltó, pero ella estaba tan furiosa que no perdió de vista su rodilla. Harper se puso contra la puerta de su coche y le lanzó una mirada asesina.

—Lo tenía todo controlado —espetó.

Trent se rió. Ahora que sabía que estaba a salvo, ya se sentía mejor.

—Sólo si estabas pensando en cambiar el «no» por un «sí» en cualquier momento —dijo él.

—Bueno, pues si lo estaba, no es asunto tuyo.

Oyó cómo le temblaba la voz. Procuraba ocultar el miedo con la cólera. De inmediato, Trent recuperó el buen humor. Harper Weddington no era tan dura como intentaba parecer, y por algún motivo, aquello lo preocupaba. No quería empezar a pensar en ella como en otras mujeres. En mujeres que le gustaban porque también se habían llevado la peor parte en varias ocasiones.

Tuvo que recordarse que aquélla era Harper Weddington, la millonaria Harper Weddington, y que no necesitaba ni merecía, su compasión.

Pero estaba allí de pie, abrazándose con fuerza, con el pelo oscuro al viento. Las sombras le acentuaban la cara pálida, perfectamente trazada. A Trent le costaba cada vez más recordar que representaba todo cuanto odiaba. Que tenía intención de usarla, del modo en que los ricos siempre han usado a los pobres. Era lo que llamaban justicia poética. Pero al ver la expresión herida de aquellos tiernos labios, en una mueca tan adorable como su sonrisa, le resultó difícil mantenerse firme.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho —la mueca se transformó en una pequeña sonrisa—. Mi próximo cumpleaños.

Trent se rió ligeramente.

—Así que no necesito protector —añadió.

Se acercó a él, levantó la pierna y le acarició con la rodilla la parte interna del muslo, haciéndole recordar su anterior plan de ataque.

—Sé cuidarme. Y te aseguro que no necesito un hermano mayor.

Tenía la rodilla peligrosamente cerca de la parte que era vulnerable a ella en más de una forma.

Volvió a recordar los líos en los que se podía meter una chica como Harper. De repente se enfadó y le sujetó la pierna, apretándola.

—Te dejas atrapar por chicos como ése, bebes su cerveza y los sigues al aparcamiento. Recuerda una cosa. Ellos creen que también pagan por esto.

Le recorrió la pierna con la mano, forzándose a concentrarse en la ansiedad que había sentido al verla en peligro, y no en el tacto sedoso de su cálida piel. Pero antes de poder detenerse, deslizó la mano por su muslo, recorriéndolo hacia arriba. No paró hasta que notó que empezaba a subirle la falda.

—Ellos creen que esto les pertenece. Y les importa un pimiento lo rico que sea tu padre.

Esperaba que Harper gritara, que se deshiciera de él como lo había intentado con el vaquero. Pero no lo hizo. Lo miró fijamente con ojos confusos y centelleantes. Entonces se movió contra la palma de su mano con una sutileza tal que él estuvo seguro de que era involuntaria.

Trent retiró la mano.

Se miraron fijamente a los ojos en la oscuridad. Trent temía estallar por un poderoso y repentino deseo. Trató de recordarse todas las razones por las que realmente no la deseaba, las razones por las que sólo tenía que fingir que la deseaba. Pero en su mente sólo estaban el calor que aún le abrasaba la mano y el suave destello de deseo de aquellos grandes y oscuros ojos.

—Vete a casa —dijo, con brusquedad—. Te seguiré.

Ella no se movió.

—Métete en el coche y vete antes de que Bronco Billy vuelva con su pandilla —insistió.

Entonces, Harper llevó la mano a la portezuela del coche, moviéndose lentamente. Trent esperó hasta ver que se subía al volante y arrancaba el motor.

—No pertenezco a nadie —dijo Harper antes de ponerse en marcha—. Y no necesito la ayuda de nadie.

Casi sonó como si hubiera adoptado de nuevo su pose frívola. Pero Trent oyó la leve súplica bajo sus palabras. Pensó en tomar la autopista y dirigirse hacia el sur, en dirección contraria, sin volver la vista atrás. Pero siguió los faros traseros del descapotable rojo tomate y se preguntó cómo serían las cosas cuando, por fin, tuviera a una mujer como aquélla.

No hizo caso a la voz interior que le decía que ningún hombre, nunca, podía tener a una mujer como aquélla.

Capítulo 3

TRENT la estaba volviendo loca.

Harper no estaba acostumbrada a pensar en nadie que no fuera ella. A menos que estuviera indignada por algo que Sam hubiera dicho o hecho. Y le atacaba los nervios el darse cuenta de que no podía alejar de su mente a un arrogante granjero. Incluso comenzó a ir a casa al salir del instituto, y encontraba razones para estar en el granero, en el corral o en cualquier sitio donde pensara que podía estar él. Lo odiaba por obligarla a hacer aquello.

Un día estaba con los pies colgando del alféizar de la ventana del granero, mirando cómo Trent limpiaba los barracones.

—Dime, ¿cuántos años tienes? Bueno, tú sabes lo que tengo yo.

Aquélla fue la mención más cercana que hizo a lo ocurrido la otra noche en The Stallion.

—Veinte —levantó la vista, sonriendo—. Mi último cumpleaños.

—Supongo que debería estar impresionada —dijo ella, devolviéndole la burla que había en aquella sonrisa—. Un verdadero adulto.

—No tienes por qué estar impresionada. Pero un poco de respeto sí que vendría bien.

Harper se rió. La hacía reír mucho, lo cual era bueno porque mantenía su mente lejos de lo que había sentido aquella noche cuando él la tocó. Odiaba pensar en aquello. Cada vez que lo hacía, ocurría lo mismo. Se derretía por dentro. Nunca se había sentido así hasta entonces.

—¿Tienes hermanas?

—No.

—¿Hermanos?

—No.

Siempre era igual. Ella escarbaba en busca de respuestas, y él las escondía. Y cuanto más las ocultaba, más decidida estaba ella a conseguirlas. Lo encontraba divertido; casi le gustaba el juego. Después de ver cómo la mayoría de los chicos se arrastraban para conseguirla, la indiferencia de Trent era refrescante, e incluso estimulante.

—Te han desheredado, ¿verdad?

Trent abrió una bala de heno.

—No, ése es tu objetivo en la vida, no el mío.

—Dime el tuyo, entonces.

Él la miró de una forma extraña y dejó de sonreír.

—Nada que tú puedas entender.

Aquélla no era la primera vez que decía algo parecido, algo que le recordara que era demasiado joven o demasiado rica para formar parte de su mundo. Para ocultar su despecho por haber sido rechazada tan fácilmente, dio un salto y aterrizó en medio del montón de heno. Apareció en la superficie con un pequeño chillido, quitándose heno del pelo y de los ojos.

—Prueba conmigo —dijo—. Tienes que hablar con alguien.

—Hablaré con Nigel.

—Oooh, Nigel es un pedazo de carcamal.

Él trató de esconder su sonrisa.

—Por lo menos Nigel no me persigue para interrumpirme en el trabajo.

Harper se puso de pie de un salto, agarró un tridente y empezó a agrupar de nuevo el montón que había esparcido.

—De acuerdo. Entonces te diré cuál es mi objetivo en la vida. Quiero llegar tan lejos de Weddington Farms como pueda. Quiero ir adonde nadie me conozca, donde nadie me diga qué debo hacer y donde la gente me aprecie simplemente porque sí, y no por ser quien soy.

Cuando acabó, vio que Trent estaba apoyado en una viga, observándola con sus cristalinos ojos azules. Simplemente hablar con él la llenaba de euforia. Por primera vez en su vida, se sintió comprendida, de una forma en que ni siquiera Annie Kate la comprendía. No sabía muy bien por qué, pero sabía que Trent era mucho más parecido a ella que ninguna persona que hubiera conocido.

Él aún no se había dado cuenta, pero lo haría.

—Buena suerte —dijo, volviendo a su trabajo.

La joven sintió aquello como un puñetazo. Pero aun así, no podía alejarse.

Al día siguiente lo volvió a ver, porque salió a pasear por el arroyo después de cenar. Trent había comentado que iba allí a veces. Efectivamente, allí estaba, apoyado en un pino, mirando fijamente al firmamento. Con paso lento pero decidido, Harper se plantó a su lado.

—Bueno. Sé que tienes una madre —dijo sin ningún preámbulo—. Todo el mundo tiene madre.

Él no se volvió a mirarla, ni siquiera movió los ojos.

—Sí —dijo al fin, tan bajo que apenas se oía su voz por encima del canto de los grillos—. Tengo madre.

—¿Cómo es?

Ella examinaba su cara. Le encantaba mirar sus facciones definidas e intentar leer lo que había tras ellas. Casi todos los chicos eran tan transparentes que se podían leer todos y cada uno de sus pensamientos. Trent no era así.

—¿Qué más da cómo sea? —dijo al fin.

—¿Por eso huiste? ¿Por ella?

Se le escapó una de sus risas sarcásticas.

—No, Harper. Dime, ¿qué tipo de nombre es ése para una chica?

Ella se rió y se deslizó para tumbarse de espaldas y mirar al cielo.

—Es el apellido de mi madre. Antes de casarse se llamaba Leandra Harper. De los Harper de Camden. Siempre lo dice así, como si significara algo porque llevan allí desde mil setecientos algo. Ya ves. Pero...

—Pero ¿qué?

Ella dudó.

—Pero no es más que mi segundo nombre.

Él se inclinó hacia delante y puso los codos en las rodillas.

—¿En serio? ¿Cuál es el primero, entonces?

—Te vas a reír si te lo digo.

—Sí, es probable.

Ella se rió.

—Amanda.

—¿Amanda?

—¿Es repugnante, o qué?

—No, hasta me gusta. Suena mucho a ti.

—Claro que no.

—Claro que sí.

—Mandy, ¿serás tan amable de acompañarme al cotillón? —dijo con la forma característica de arrastrar las palabras que Harper siempre escuchaba en las reuniones familiares.

—Oh. No se te ocurra volver a llamarme así.

Pero sonrió. En cierto modo, ya no le molestaba que Trent la hiciera rabiar.

Encontraba un modo de verlo todos los días. Incluso unos pocos minutos de su compañía le hacían la vida más fácil. La frialdad de su madre y la preocupación de Sam con otras cosas no le importaban tanto una vez que se dio cuenta de que a alguien le gustaba su compañía. Y a Trent le gustaba. Lo veía en sus ojos, y lo oía en su voz cuando se metía con ella. Ella le gustaba en serio. No porque fuera rica.

Las clases empezaron a transcurrir muy deprisa. Harper descubrió que no quería pasar el tiempo después de salir de clase con los perdedores que antes coleccionaba. La mayor parte de las veces se iba a casa, se sentaba a la ventana de su habitación y hacía los deberes con un ojo puesto en buscar a Trent.

Hasta que Sam comentó algo sobre su nueva conducta, Harper ni siquiera se había dado cuenta de lo que habían cambiado las cosas.

—Me agrada ver que estás sentado la cabeza —dijo una noche durante la cena.

Harper lo miró, levantando la vista del plato de bordes dorados. Encontró sus ojos grises fijos en ella y volvió a mirar a su plato.

—No he recibido una sola queja sobre ti en toda esta semana —continuó su padre—. Floretha me ha dicho que has estado viniendo a casa directamente después de clase todos los días, así que supongo que no tramas nada.

La muchacha no cabía en sí de gozo al pensar que le daría un ataque si conociera la razón del cambio en su comportamiento. Pero no tanto ante el pensamiento de que Sam podía despedir a Trent tan fácilmente como había despedido a Red Jannik.

Aquella idea la sobresaltó. Por primera vez en su vida, no quería exhibir sus indiscreciones delante de su padre.

Aquel fue el motivo por el que las palabras de Floretha, aquel sábado por la mañana, la dejaron tan apagada. Estaba ansiosa por que llegara aquel día, en que había propuesto a Trent que fueran al campo cuando terminara de trabajar. Pero cuando estaba buscando sobras en la nevera para llevarse algo de comida, el ama de llaves le lanzó una mirada fulminante con sus cálidos ojos color chocolate.

—Sigue así y meterás a ese chico en problemas —dijo Floretha.

Aquellas palabras fueron como una lanza en el corazón de Harper, aunque puso cara de despreocupación.

—Y no me mires con esos ojos que le pones al señor Sam. No soy tonta, niña. No seré más que una criada, pero veo lo que otros no quieren ver.

Harper dejó en la encimera el cuenco de macedonia de frutas y se volvió para abrazarla. El conocido calor de aquellos delgados brazos, el aroma a talco con madreselva que había asociado a los sentimientos de seguridad desde niña, le recordaban que sus rebeldías probablemente herían a aquella mujer más que a sus propios padres.

—Oh, Floretha, no eres sólo una criada —dijo, abrazándola como si nunca la fuera a soltar—. Eres... eres...

Floretha le dio una palmadita en la espalda.

—Ya sé. Soy la que te limpiaba la nariz y cuidaba de que no rompieras toda la cristalería de la casa.

Las dos rieron y se separaron para mirarse. Harper sabía que Floretha era poco mayor que su madre, pero había toda una vida de diferencia en las caras de ambas mujeres. Leandra era como un jarrón de porcelana, suave e impecable, sin nada que indicara cuánto tiempo llevaba en el mundo. Tampoco invitaba a que la tocaran. Floretha, por otra parte, mostraba todas las pequeñas grietas y marcas procedentes de todos los años que llevaba arrastrándose para ser útil, para formar parte de la vida de alguien.

Harper bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que le brotaron ante el conocimiento de que quería a aquella mujer como se supone que se debe querer a la familia. Y que era correspondida.

—Bueno, ¿vas a escuchar a tu vieja Floretha o vas a seguir actuando como si ya lo supieras todo?

Harper se encogió de hombros.

—Lo prometo, no estoy haciendo nada malo.

—Ya puedes ser tan inocente como la carnada de gatitos nuevos del granero, niña. Pero si tu padre la toma con ese chico, la culpa será tuya y de nadie más.

Trent salió de la ducha improvisada y vio a Nigel sentado en la única silla de su cabaña. El anciano estaba reclinado sobre la pared, con las piernas cruzadas, apoyadas en el brazo de la silla y el sombrero sucio en las rodillas.

Sorprendido y algo aprensivo al ver a Nigel, Trent se pasó la mano por el pelo y se puso la toalla por la cintura.

—¿Ocurre algo?

El otro hombre lo examinó un momento.

—Supongo que no se te está dando muy bien lo de encontrar una habitación en la ciudad.

Trent continuó vistiéndose para no tener que mirar a Nigel a los ojos. Le caía bien aquel hombre de edad avanzada, que trabajaba de capataz hasta que Sam Weddington encontrara a otra persona. Nigel era un hombre justo, pero se notaba que no le gustaba estar al mando. Trent se daba cuenta de que le estaba causando problemas al aprovechar la cabaña y no buscar una habitación. Pero tenía intención de quedarse allí. No pensaba irse mientras no lo presionaran.

—Lo siento, Nigel. Supongo que se me había olvidado.

—Te agradecería mucho que te pusieras en ello.

—Lo haré.

Bien pensado, a lo mejor no era tan mala idea. Quizá aquél era el momento de no estar siempre accesible.

Un sentimiento de culpa empañó su satisfacción, pero lo dejó de un lado. Harper lo estaba utilizando. No estaba escrito en ningún sitio que, de los dos, él tuviera que ser la persona honrada.

Se puso una camiseta limpia y se sentó en la cama para ponerse las botas. Se levantó y se metió la camiseta por el pantalón. Después tomó reloj, que estaba en la mesilla. Tenía cuarenta y cinco minutos. Nigel aún no se había movido.

—He estado pensando, hijo. Quizá olvidé mencionarte esto cuando apareciste.

Trent se inquietó aún más.

—Sobre la señorita Harper —continuó Nigel.

—Ya me lo dijiste.

—¿En serio?

—Sí.

—Me alegro. No me gustaría que te metieras en líos sólo porque soy algo olvidadizo de vez en cuando —se levantó lentamente—. Sí, eres un trabajador realmente duro. Quiero te quedes por aquí un tiempo, ¿sabes?

—Gracias, Nigel.

Siguió al anciano hasta la puerta, con la boca seca. Le gustaría poder engañarse y creer que Nigel se había olvidado de advertirlo. Pero estaba seguro de que recordaba perfectamente su advertencia. Aquello significaba que Nigel tenía sus sospechas.

También estaba inquieto porque se preguntaba qué habría pasado entre Harper y Red Jannik, aquel capataz. Odiaba reconocerlo, pero la idea de que ella coqueteara, o algo peor, con aquel desconocido le sentaba como una patada en el estómago. Tenía que recordarse a sí mismo que, sin importar lo vulnerable o lo sola que pareciera, Harper no era más que una niña rica y mimada. Una persona que utilizaba a los demás.

Pero recordar aquello era muy duro, sobre todo al ver lo necesitada que estaba de la atención de alguien, de su afecto, de su aprobación.

Tenía que darse prisa para llegar a tiempo al parque del condado contiguo. Además, le gustaba sentir el viento a través de las ventanillas, la leve vibración del viejo coche cuando sobrepasaba los cien kilómetros por hora y la sensación de estar al límite.

Como lo que le ocurría con Harper.

Llegó diez minutos tarde. Ella lo esperaba, impaciente, caminando por la orilla del gigantesco estanque que todo el mundo llamaba Lago Foxtail. A pesar de que la primavera acababa de comenzar, tenía las mejillas bronceadas, al igual que las piernas, que lucía en toda su extensión gracias a unos vaqueros cortos. El leve ceño de su cara se borró en cuanto levantó la mirada y vio el coche de Trent.

—Pensé que habrías cambiado de opinión —dijo.

Se la veía joven, confiada, tanto que, a pesar de su dura coraza, no supo ocultar cierta incertidumbre.

De nuevo lo asaltó la voz interior que le decía que aquella chica no merecía que la arrastrara en sus problemas. Porque le iba a hacer daño. Aquél era el plan, causar todos los estragos que pudiera en la vida de los ricos. Y Harper era una de los ricos.

Sin embargo, estaba empezando a pensar que sería mejor idea encontrar el modo de protegerla.

—¿Cambiar de opinión? ¿Sobre un picnic con Mandy? No me lo perdería.

Ella se rió y lo abrazó. A Trent le gustaba la forma en que sus suaves curvas se adaptaban a su cuerpo. Le gustaba su calor. Le gustaba la forma en que pasaba de inocente chiquilla a mujer llena de astucia, sin avisar. Le gustaban los tres pálidos lunares que tenía esparcidos por la mejilla derecha, justo debajo del ojo. Y le gustaban sus dientes rectos, porque le gustaba imaginársela con el aparato que debía de haber llevado hacía unos años. No quería que le gustaran tantas cosas de ella, pero no podía evitarlo.

—¿Sabes que eres la única persona que me llama así impunemente?

Su máscara tímida se había desvanecido por completo. Se sentó en la manta que había puesto a la orilla del estanque y él se dejó caer a su lado, admirando la curva que formaba su cadera.

—¿Cómo he obtenido ese privilegio?

—Serán esos malvados ojos azules.

—¿Malvados? Mi madre siempre dice que tengo ojos de ángel.

Los ojos de Harper se llenaron de nostalgia durante un momento, pero enseguida se desvaneció. Entonces empezó a sacar cosas de una cesta enorme, como una niña que pusiera la mesa para una fiesta de té imaginaria. Los sentimientos de Trent se descontrolaron al observarla. Estaba encantadora, mostrando la irresistible delicia del hoyuelo de su sonrisa mientras hablaba sin pausas para que quedase claro que todo lo había preparado ella, desde los emparedados de mantequilla de cacahuete y mermelada hasta las galletas de chocolate.

Amanda Harper Weddington era una sugerente niña-mujer, y por tanto, muy peligrosa. Sólo con mirarla, ya le hervía la sangre en las venas, y sentía deseos de limpiarle las migas de galleta del borde de la boca. Ella se las quitó con la punta de la lengua, y le capturó la mirada mientras se terminaba la galleta.

—¿Te quiere mucho tu madre? —preguntó Harper.

Se tumbó entre los trozos de pan y el montón de galletas que se habían salido de la bolsa.

—Por supuesto —respondió él de forma automática.

Pero al ver la expresión de Harper se dio cuenta de que su respuesta no tenía por qué ser la adecuada para todo el mundo.

—Háblame de tus padres —dijo ella, tumbándose de lado para alcanzar otra galleta.

Una parte de él quería decirle que no había padre, desde que Donald Trent salió después de cenar hacía una docena de años y no regresó. Pero no le gustaba hablar sobre aquello.

—Es una vieja historia.

—Pero aún los quieres, ¿no? —preguntó ella, lamiéndose el chocolate de la boca, esta vez en su apariencia de niña—. Aunque hayas huido.

—Yo no he huido.

—Entonces, dime por qué te fuiste.

Se lo pidió mostrándole el hoyuelo que sabía perfectamente cuándo utilizar. Se apoyó en un codo y lo miró con tanta ansia que Trent pensó que se lo iba a contar.

—No se lo diré a nadie —dijo ella en voz baja—. Ni siquiera a Annie Kate.

Todo lo que él sabía de ella era que se trataba de una niña consentida, egocéntrica, inmadura y probablemente precoz sexualmente, pero la creyó cuando dijo que no lo contaría. Creía que Harper Weddington era sincera, y pensó que aquello lo hacía ser crédulo.

Igual que su madre había sido demasiado crédula, al creer a Farrel Landen durante todos aquellos años.

—Me fui porque...

Pensó en los cientos de razones que lo habían atenazado durante meses, y se preguntó cuáles contarle. Escogió la razón principal.

—Porque no podía aguantar ver cómo un hombre le tomaba el pelo a mi madre.

Harper no dijo nada, y Trent descubrió que estaba deseando soltar todo el daño que tenía acumulado.

—Nos arruinamos cuando mi padre nos abandonó —continuó—. Mi madre se fue a trabajar a la casa grande.

—¿La casa grande?

Aquella pregunta, con su voz, le dibujó una amarga sonrisa.

—Sí. La casa grande que pertenecía al gran hombre de la ciudad. Farrel Landen. Propietario de los cultivos de tabaco y de todo el mundo que trabajaba allí.

—Como Sam.

El tono de aquella voz coincidía con los afilados sentimientos de su propio corazón.

—Sí. Como Sam.

Se tumbó sobre el estómago y se puso a arrancar briznas de hierba. Sus hombros se rozaron.

—Le contó toda clase de mentiras —continuó—. Y ella las creyó. Y...

No podía decirlo. A pesar de las veces que había oído a los otros niños reírse de aquello y utilizarlo para hacerle rabiar, él no podía decirlo en sus propias palabras. Trent había aprendido pronto a albergar rencor hacia el hombre rico que parecía poseer hasta el alma de las personas que trabajaban para él. Pero el rencor aumentó cuando, con diez años, averiguó por sus compañeros que Farrel Landen también poseía el corazón de Carlene Trent.

—Eran amantes —dijo Harper, inclinándose hacia él.

Trent sonrió con tristeza.

—La gente es mezquina —continuó ella—. Sobre todo cuando tiene la oportunidad de hacer daño a quienes poseen todo lo que ellos creen que quieren.

Trent la miró, convencido de que hablaba por propia experiencia.

—Puedo entenderlo —continuó—. La gente como Sam hace sólo lo que quiere. No piensan mucho en los demás.

—Ella siempre decía que se iban a casar. Que se divorciaría de su mujer y la haría la reina de la vieja casa grande que limpiaba todos los días.

—Pero era mentira —dijo Harper.

—Sí. Yo lo supe mucho antes que ella.

Se volvió hacia Harper y se quedó observando su perfil, con su nariz respingona y la barbilla, afilada, que recordaba a todo el mundo que Harper Weddington conseguiría lo que se propusiera.

—Sam es exactamente así —dijo—. Durante años me estuvo diciendo que si estudiaba mucho y sacaba buenas notas podría invitar a todas mis amigas a casa para que se quedaran a dormir. Pero todos los años encontraba alguna razón para no hacerlo. Entonces me lo imaginé. Era sólo porque no quería que la gente que trabajaba para él mandara a sus sucios mocositos a dormir en su preciosa y enorme casa.

Algo se abrió en el corazón de Trent al darse cuenta de que una niña rica como Harper podía acabar sintiéndose tan abandonada como se había sentido él siempre.

—También se lo hizo a mi madre —dijo Harper en voz baja—. Cada vez que ella quería hacer algo, él se lo impedía. Ella quería trabajar en la campaña Kennedy, pero él le dijo que se quedara haciendo trabajos para la iglesia. Después quiso trabajar de voluntaria en el hospital, pero él le dijo que no quedaría bien. Un día, sencillamente, dejó de querer hacer cosas.

Harper se volvió para mirar a Trent, y él pudo ver en sus ojos que ella había aprendido ya lo que a su madre le había costado años descubrir. En lo relativo a los hombres ricos, las promesas no significan nada, y su afecto dependía de los compromisos.

Trent giró y se acercó a ella. Los suaves rizos de la chica susurraban como la seda sobre su barbilla y su mejilla. Notaba sus senos suaves y firmes contra el pecho. Permanecieron así, tumbados, durante largo tiempo. La escuchaba respirar, sentía su corazón en las costillas, y sus piernas estaban entrelazadas íntimamente. Se maravillaba de ver cómo aquella jovencita que había crecido en el tipo de casa grande que él siempre había odiado había aprendido a odiarla, junto con todo lo que implicaba, tanto como él.

Quería protegerla de aquello. Como quería proteger a su madre.

—Volveré algún día —dijo por fin—. Voy a trabajar duro para hacerme rico, y entonces compraré la casa de ese bastardo y lo echaré. Después meteré allí a mi madre y la instalaré como a una reina.

—Vaya —susurró Harper contra su cuello—. Ojalá pudiera ir contigo.

Trent sintió un vuelco en el corazón. Quería decírselo en aquel mismo instante, pero algo se lo impidió. Quería decirle que podía ir, porque ella iba a hacer posibles todos sus sueños. Porque aquél era el plan, casarse con el dinero. Entonces podría comprarle a su madre la respetabilidad que nunca había tenido. Jugársela a algún repulsivo rico hacía el plan mucho más atrayente.

Sobre todo si a quien iba a jugársela era a Sam Weddington. Aquello, además, significaría que podría hacerle pagar por todo el daño que había hecho a su hija.

Sin hacer caso de la lacerante duda de su conciencia, Trent pasó los dedos por la barbilla de Harper. Los labios de la chica se entreabrieron cuando él acercó los suyos. La besó con suavidad y se sorprendió de encontrar una respuesta tan tímida y vacilante. No era el diablo que pretendía aparentar. Su beso era inocente y confiado, y a Trent le partió el corazón.

Cuando se detuvo fue porque sabía que sería demasiado fácil continuar. Se dijo que más tarde. Pronto, pero aún no.

Pensó que le resultaría fácil llevársela a la cama. Y en un pueblo pequeño como Collins, un hombre rico como Sam Weddington estaría dispuesto a cualquier cosa para evitar un escándalo alrededor de su propia hija. Incluso a acoger en su familia al libertino que había dejado embarazada a su heredera.

Acarició la suave curva del antebrazo de Harper y sofocó la inquietud que sentía en el pecho.

Capítulo 4

HARPER contrajo un resfriado que la hacía sentirse cansada y desanimada, pero se decía que era sólo porque llevaba dos días enteros sin ver a Trent.

El tercer día, apenas pudo resistir las clases por las ganas que tenía de verlo. En cuanto sonó el timbre al final de la última hora, se saltó todos los límites de velocidad de Collins y dejó a Annie Kate en la puerta de su casa.

—Vas a verlo, ¿verdad? —preguntó su amiga, mientras recogía los libros tan despacio que Harper pensó que iba a gritar.

—¿Tú qué crees, tortuga?

—Creo que te estás buscando problemas. Harper, ¿qué pasará si acabas destrozando tu vida para volver con tu padre? Esto es...

—Esto es diferente.

Harper repiqueteaba los dedos en el volante.

—¿Diferente? —repitió Annie Kate, dubitativa— ¿Cómo de diferente? No es más que otro hombre que se busca la vida trabajando para tu padre, y sólo tiene una cosa en mente, como...

—¡No es verdad! Trent es amable y dulce, y me quiere de verdad.

Annie Kate puso los ojos en blanco.

—Ya sé qué es lo que quiere —dijo mientras bajaba del coche—. Pero no puedo decirlo, porque las señoritas no hablan así.

Harper se rió, aliviada de haberse librado de su amiga. Puso el coche en marcha y dijo, antes de arrancar:

—Las señoritas tampoco se divierten —le gritó a su amiga, pero el ruido del motor y la música taparon sus palabras.

Harper fue por Broad Street al otro lado de la ciudad. Aquel día no llegaría pronto a casa.

Trent se había mudado, pero no le había costado mucho sonsacar a otro de los braceros dónde había ido. Había alquilado una habitación en uno de los adosados de la calle que había detrás de Weddington Textiles. Dos generaciones atrás, los adosados pertenecían a la compañía, y la gente de la ciudad seguía refiriéndose a ellos como Spindle Court, «el pueblo del telar». Harper no había estado nunca en aquellas casas, pero tenía intención de visitarlas aquel día cuando Trent llegara, tras su jornada en la granja.

Había diez casas alineadas a cada lado del bloque, y Harper escogió la tercera de la izquierda. Observó que la madera era más gris que marrón, y el canalón para la lluvia estaba combado tristemente por la mitad. Intentó abrir la puerta y no se sorprendió al ver que no estaba cerrada con llave. En Collins, casi nadie cerraba la puerta con llave, ya que no había mucho que mereciera la pena llevarse, y menos allí, en Spindle Court.

La casa tenía un olor raro, a humedad y a moho. Los pocos muebles que había en el salón estaban descoloridos por los años o cubiertos de una capa de polvo. Abrió una a una todas las habitaciones, esperando encontrar algo que le indicara que alguna de ellas era la de Trent. Una era un desastre lleno de ropa arrugada, y Harper decidió que no le había dado tiempo a crear tanto caos. En la segunda había colgados en una silla unos vaqueros gigantescos.

Harper entró en la tercera habitación y cerró la puerta. A los pies de la estrecha cama había una caja llena de vaqueros y camisetas. En la mesilla había un peine y un cepillo de dientes, medio escondidos por una fotografía en blanco y negro en un marco de metal barato. Harper tomó la foto. La mujer que aparecía en ella era muy guapa, pero sus ojos y su sonrisa, incluso el pelo rizado y sin vida, parecían cansados. El niño que tenía en las rodillas tenía una sonrisa pícara, y parecía que fuera a estallar en una carcajada tras haber estado sentado el tiempo suficiente para que tomaran la foto.

Harper pasó los dedos por el cristal.

Al ver al niño sonriente tuvo la sensación de estar acercándose aún más al hombre. Y desde el sábado, ya se sentía demasiado cerca, aunque aún no lo suficiente.

Volvió a dejar la fotografía en la mesilla, dejó la maleta en el suelo y se tumbó en la cama a esperar. Mientras estaba allí se preguntaba cómo sería no tener nada salvo un coche, unos vaqueros, un cepillo de dientes y una fotografía de la madre. Intentó ponerse en el lugar de Trent y se preguntó cómo conseguía no desesperarse.

Cuando oyó el coche de Trent estaba casi dormida. No se molestó en sentarse, estirarse la falda y arreglarse el pelo. Se quedó tumbada con los ojos cerrados y escuchó los pasos en el suelo. Esperó a que entrara en la habitación y cerrara la puerta.

—No deberías estar aquí —dijo él con dulzura.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. Él se apoyó en la puerta. Tenía la ropa sucia del trabajo en Weddington Farms.

—Has huido de mí.

—Fue idea de Nigel.

Harper se dijo que aquello no implicaba que Nigel o cualquier otra persona los hubiera descubierto.

—¿Pensabas que no te encontraría?

—Me dijeron que estabas enferma.

—¿Me has echado de menos?

Trent se sentó a su lado en la cama y empezó a quitarse las botas y los calcetines.

—Tu padre se pondrá hecho una furia si se entera de que estás aquí.

—¿Quién se lo va a decir?

—Algún pelota que quiera subir rápido.

—A nadie le cae mi padre tan bien como para decírselo. Preferirían verlo hacer el ridículo.

—Entonces, ¿cómo se enteró de lo de Red Jannik?

Aquel nombre le sentó como una bofetada. Sólo esperaba no haberse estremecido al oírlo.

—Olvídalo.

Trent la observó, y ella rehuyó la mirada.

El chico se levantó, se quitó la camiseta y la tiró al suelo. A Harper se le hizo un nudo en la garganta al verle el pecho desnudo, terso pero musculoso. Se preguntó cómo sería el tacto de su piel desnuda.

—Voy a ducharme.

Sacó unos vaqueros limpios de la maleta, tomó una toalla gastada del respaldo de la silla y desapareció por el pasillo. Harper se quedó escuchando el ruido del agua por las tuberías. Se preguntaba qué pasaría si se quitaba la falda, el top y la escasa ropa interior para recibirlo así cuando volviera.

Sólo con pensarlo se excitaba.

Pero una parte de ella conservó el temor, y decidió no llevar la idea a la práctica.

Trent conocía el riesgo que corría al permitir que Harper fuera a verlo todos los días. Pero no podía decirle que no. Estaba con ella todos los días, hablaba con ella, a veces la besaba y a veces sabía que besarla significaría ir hasta el final. Aquéllas eran las cosas que más necesitaba; más que comer, beber o dormir.

Algunas veces, cuando se sentaban en su habitación y hablaban sobre su infancia, sus padres y las diversas formas en que sentían lo mismo, se preguntaba cómo había perdido el control de su plan tan deprisa. Ahora el plan sólo consistía en estar con ella todo el tiempo que pudiera. Pero a menudo, durante el trabajo, cuando miraba la casa grande y se imaginaba lo bien que se debía vivir en aquellas habitaciones de techos altos, o en los días de paga, cuando veía lo poco que valía su sudor, Trent aún sentía el ansia que no tenía nada que ver con lo que sentía por Harper. Simplemente, ahora estaba enterrada a más profundidad.

Pero alimentar aquella ansia significaría traicionar a Harper, aprovecharse de ella, tratarla como la había tratado su padre toda la vida. Ya no estaba tan seguro de que mereciera algo así.

De modo que, de camino a casa, paró en la tienda y compró hamburguesas y patatas fritas para llevar. A veces se quedaban hablando hasta tarde. Una vez, habían ido a un autocine del condado vecino para ver una película antigua de ciencia ficción, y se habían reído tan fuerte que los habían echado. Ella lo había enseñado a bailar el vals, y no le importaba que fuera un patoso. Él siempre la machacaba al póker, hasta que Harper aprendió a farolear, y entonces ya no tuvo ninguna oportunidad.

Pero la mayor parte del tiempo hablaban. Trent nunca había hablado con nadie como con Harper. Se sorprendía de la confianza que tenía en ella. Precisamente en ella, la diabólica hija del propietario de Collins, toda una ciudad de Carolina del Sur.

—¿Qué es lo que te da más miedo? —le preguntó Harper una noche, mientras arrugaban los envoltorios de las hamburguesas.

Siempre hablaba de cosas como aquélla, de cosas sobre las que no hablaba nadie que él conociera.

No sabía muy bien cómo contestar, pero no le importaba. Ya sabía que ella se quedaría callada en la penumbra, esperando a que pensara en la respuesta.

—Supongo que lo que más temo es acabar como mi madre. Que algún rico me tome el pelo —dijo él.

Harper asintió.

—Pero si ella lo amaba de verdad, a lo mejor no era ella la tonta. A lo mejor lo era él.

Trent no podía creerlo, pero había empezado a gustarle el modo que tenía Harper de hacerle ver las cosas desde un punto de vista completamente nuevo.

—Pregúntale a cualquiera de mi pueblo y ellos te dirán quién era el tonto.

—No —dijo ella.

Tiró una bola de papel a la lámpara de pie. Encestó. Rebotó en el borde de la sombra y después giró y cayó dentro. Una canasta perfecta.

—Hace mucho tiempo que aprendí que no importa lo que opine la gente.

—Para ti es fácil decirlo —respondió él.

Se preguntaba si estaría dispuesta a escupir a la opinión pública sin el respaldo de la fortuna de su padre.

—Decirlo es fácil para cualquiera —dijo ella—. Lo difícil es aprender a querer decirlo en serio. Sentirlo.

—Y ¿tú lo sientes?

Harper se tumbó en el suelo y puso la cabeza en el regazo de Trent. A veces le parecía tan inocente que tenía que esforzarse para no empaquetarlo todo y marcharse de Collins. No podía soportar la idea de ser él quien destruyera aquella inocencia.

—A veces sí, y a veces no.

—¿Qué haces cuando no lo sientes?

—Entonces necesito que me beses.

Trent ni siquiera preguntó si se trataba de una de aquellas veces. Tomó la cabeza de Harper entre las manos, la levantó y la besó. Se empapó de su ternura, de su coraje y de su dura coraza, que no era tan dura en realidad. Deslizó la mano por su cuerpo, por la cadera, y después subió hasta su seno. Oyó el suave gemido que salía de su garganta y se dijo que su plan no iba a funcionar a aquella velocidad.

Pero el plan no parecía tan importante en aquel momento. Así que la mandó a casa y pasó otra noche horrible.

Harper pasó por delante de la habitación de su madre de camino a la suya. La puerta estaba entornada, y pudo ver una imagen rápida de Leandra en su tocador, rodeada de una luz rosada. Comenzó a andar más despacio. La visión de su madre, pasándose cien veces el cepillo por su larga melena, como cada noche, la hizo retornar a la infancia.

Hubo un tiempo en que le encantaba sentarse a los pies de su madre y ver aquel ritual. A veces le pedía que la dejara cepillarle el pelo, pero Leandra se quejaba cuando tiraba demasiado fuerte. Con el tiempo, empezaron a insistir en que se fuera a la cama media hora antes.

La observó atentamente por la puerta entreabierta. Aún tenía la espalda recta y esbelta bajo la bata de seda. Aún llevaba el pelo largo, pero hacía años que Harper no se lo veía suelto. Sintió necesidad de entrar, quitarle el cepillo de las manos y decirle que ya sabía cepillar el pelo, que había crecido y que ya no le daría tirones.

Mirando a su madre, pensó que Trent estaba tan apegado a la suya que quería vengarla por la angustia que había sufrido. Se preguntó si ella querría vengarse por la vida tan estéril de Leandra, y sintió pena al darse cuenta de que no le importaba.

Una parte de ella anhelaba la cercanía con su madre que todo el mundo excepto ella parecía disfrutar. Se preguntaba qué era lo que la hacía tan inaccesible.

—Estás muy guapa —dijo, sobresaltando a Leandra y a sí misma.

—Por Dios santo, Amanda, me has asustado. ¿Tienes que andar merodeando de esa manera?

—Lo siento. Es que te he visto y me he parado a mirar. ¿Te acuerdas de cuando te ayudaba a peinarte?

—¿De verdad? Dios mío, eso debió de ser hace muchos años.

Harper se dijo que la frialdad no significaba nada; era la forma de ser de Leandra.

Anduvieron bajo la lluvia. Harper insistió y Trent cedió.

Se metieron en el bosque que rodeaba el sur de Collins, y Harper levantó la cara para sentir la llovizna primaveral. Las gotas se le quedaban en las pestañas y le hacían caer el pelo sobre la frente. Además, le borraban los sentimientos que se le habían quedado desde la noche anterior, tras la conversación con su madre.

—Estás loca —dijo Trent, agachándose para no mojarse.

—Puede ser. ¿Te molesta?

—No.

—Es sólo que me hace sentir bien, eso es todo. Libre —se paró y lo miró a la cara—. A veces pienso que daría cualquier cosa por ser libre. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Él puso su sonrisa de medio lado y la tomó de la mano.

—Sí. Creo que sí.

A veces, Harper pensaba que él era la única persona que la aceptaba tal como era. Leandra quería que fuera una tontita sonriente, y Sam quería que fuera silenciosa e invisible. Sus profesores querían que diera todo de sí, y todos los chicos que conocía lo único que querían era acostarse con ella. Hasta Floretha quería que se portara bien y causara menos trastornos.

Pero a Trent le gustaba exactamente tal y como era. Y aquello también era libertad.

—Pero nos vamos a empapar —dijo.

—Bueno, se nos mojará la ropa —respondió ella—. ¿Y qué?

A continuación, se quitó los zapatos y corrió descalza sobre la tierra mojada.

Trent recogió los zapatos y la siguió.

—De verdad estás loca.

Ella se rió y, en un antojo, se quitó la blusa y se la tiró. Enseguida, la bruma comenzó a filtrarse por el tenue tejido de su sujetador, pero no le importó. Siguió corriendo, adentrándose en el bosque. Él la llamaba, pero Harper no se detuvo.

—El agente Monk me dijo que causabas muchos problemas —gritó Trent—. El primer día.

Ella se paró en el camino, se bajó la cremallera de la falda y la dejó caer. Sin parar de reírse, continuó. De vez en cuando se giraba para mirarlo.

Trent alzó la vista, exasperado.

—Tenía razón —añadió.

Al ver aquella mirada, a Harper se le apagó la risa en la garganta. Durante un momento sintió aprensión al darse cuenta de que estaba sola en el bosque con él, y no llevaba más que unas braguitas y un ridículo sostén que no tapaba nada.

Susurró su nombre, para recordar que aquél era Trent.

Él dejó caer los zapatos y la blusa junto a la falda y empezó a andar hacia ella. Sus miradas se unieron, y aquélla era toda la promesa y toda la seguridad que ella necesitaba.

Con apenas un movimiento, Trent le quitó la poca ropa que le quedaba. Ella esperaba que la sujetara fuertemente, se le acercara y le diera el beso fuerte y apremiante que aún no le había dado. Sin embargo, empezó a tocarla con la punta de los dedos, recorriendo lentamente su piel mojada. Trazó las curvas de sus senos, la dureza de sus pezones y la curva de sus caderas. Harper temía que sus piernas no pudieran sujetarla durante más tiempo, pero lo cierto era que no podía moverse, ni siquiera para tumbarse en el suelo.

Él le puso las manos en el vientre. Entonces, subió una para tomarle un seno y bajó la otra para entrelazar los mojados rizos de la unión de sus muslos. Harper pensó que se le había escapado un jadeo, pero se dio cuenta de que no salía ningún sonido de su garganta. Entonces, cuando ya pensaba que era imposible sentirse más encendida, Trent bajó aún más la mano y la introdujo entre sus piernas.

Se dio cuenta de que la estaba tocando como quiso que la tocara en el aparcamiento de The Stallion.

Entonces no pudo sostenerse más tiempo y se inclinó hacia él, gimiendo, mientras él seguía acariciándola. La rodeó con el otro brazo y se tumbaron en el suelo, sin dejar de tocarla, de una forma que la estaba volviendo loca de deseo como no había sentido nunca.

Sin preocuparse por las hojas mojadas ni por la tierra fría, Harper se aferró a él. Intentó desabrocharle la camisa, pero vio que no le funcionaban los dedos. De hecho, le parecía que su cuerpo había desaparecido, con excepción de la pequeña zona donde Trent la estaba tocando. Todo tipo de emociones surgían en su interior, demasiado poderosas para reprimirlas, y gemía como un animal herido. Pero en realidad, las caricias de Trent parecían aliviar la herida que estaba enconada muy honda en su alma.

Sólo dejó de acariciarla para desabrocharse el pantalón, y ella sintió su excitación contra el interior del muslo. Él la besó con ternura, recorriendo con los labios su mejilla, su cuello, sus senos. De repente, se paró y se retiró para mirarla a los ojos.

—No es... Ya lo has hecho antes, ¿verdad?

Apenas oyó sus palabras. Lo único en lo que Harper podía pensar era que era importante que supiera que aquello no se parecía a nada que le hubiera sucedido antes.

—No —murmuró—. No.

—Seré delicado —dijo él—. No te haré daño. Te prometo que no te voy a hacer daño.

Lentamente, se deslizó dentro de ella, con suavidad, llenándola. Y cuando la había penetrado por completo, se quedó tumbado sobre ella, la miró a los ojos y le dijo:

—Te amo, Harper. Pase lo que pase, tienes que saber que te amo.

El sentimiento desnudo de aquellos ojos azules le decía que lo que había en sus palabras era verdad. Una verdad que resonó en su corazón, revelando lo que no había sabido hasta aquel momento.

—Yo también te amo, Trent. No sabía que pudiera llegar a amar tanto.

Sus cuerpos rodaron juntos, envueltos en la ternura de sus sentimientos. No notaban la lluvia; sólo eran conscientes del modo en que sus emociones se elevaban, estallaban, y después volvían poco a poco a la tierra.

Capítulo 5

AQUELLA primavera fue la más feliz de la vida de Harper. No podía imaginar que su euforia pudiera terminar.

Aprobar álgebra y terminar los exámenes de lengua no tenía ninguna importancia en comparación con las tardes que pasaba en los brazos de Trent. Hacían el amor en su pequeña habitación, con las persianas bajadas, mientras un pequeño transistor les proporcionaba rock pegajoso como acompañamiento. Se daban batido de cerezas y patatas fritas el uno al otro. Paseaban por el bosque y conducían por la autopista con la capota bajada. Cada uno se aprendió el cuerpo del otro en sus más íntimos detalles.

Pero, aun estando tan consumidos como estaban por el placer físico, era la proximidad emocional la que más alimentaba el deseo de Harper. Trent nunca le negaba nada; era como si, con la declaración de amor, se hubiera abierto a ella y ya no pudiera cerrar la puerta.

Estaban tendidos en el suelo de la habitación, con los pies en la cama y los dedos entrelazados, y hablaban sobre lo que significaba criarse en un pequeño pueblo del sur.

—Era como si todo el mundo tuviera derecho a decirme lo que debía hacer —decía él—. Siempre pensé que era porque me faltaba mi padre, y pensaban que iría al infierno si no me llevaban por el buen camino.

Ella le apretó la mano.

—¿Tan malo eras?

—No, yo era un niño modelo.

Lo miró y vio su sonrisa sarcástica.

—Bueno, por lo menos en la superficie. Se me daba muy bien ocultar lo que de verdad pasaba.

—A mí no —dijo Harper—. Lo que ves es lo que hay. Y si piensas que eso no ha provocado montones de cotilleos, no sabes mucho acerca de la gente de Collins.

Él le dio uno de sus apasionados y desesperados besos que siempre la dejaban sin respiración, palpitante, y que llevaban a seguir haciendo el amor.

—¿Que dirán de nosotros? —preguntó, después.

—No se van a enterar.

—Algún día se enterarán, ¿no? Este verano cuando haya acabado el instituto, podré encontrar un trabajo y valerme por mí misma. O podemos marcharnos juntos, encontrar un sitio nuevo donde... ¿Qué pasa, Trent?

Él parecía estar en otro sitio. Tenía la mirada fija en el techo, en lugar de en ella.

—Puede que no sea lo adecuado, Harper.

—¿Qué quieres decir? Claro que lo es. ¿Por qué no lo iba a ser?

—Tienes que ir a la universidad, como quiere Sam.

Harper se soltó.

—No quieres estar conmigo.

—No es eso, es sólo que quiero lo mejor para ti.

—Estar contigo es lo mejor para mí.

—Pero primero...

—Yo sé lo que quiero y lo que necesito; y lo último que necesito es una universidad para niñas bien donde sólo aprenderé más matemáticas, más historia y más tonterías que nunca me servirán para nada. Oh, Trent, no querrás decir eso en serio.

Él la abrazó y le susurró suavemente al oído.

—Sólo quiero que seas feliz.

—Bien. Soy feliz.

Harper sonrió contra su pecho desnudo, diciéndose que sólo estaba imaginando que alguna preocupación seguía oscureciéndole la voz.

Cuando llegó a casa aquella noche, Sam la estaba esperando sentado en el porche, con un puro en la boca. Cuando olió el pesado humo, Harper sintió náuseas.

—¿Dónde has estado, señorita?

Lo preguntaba como si alguna vez le hubiera importado.

—Por ahí.

—No seas tan descarada —gruñó—. Quiero saber dónde has estado. Y se acabó.

A Harper se le revolvió el estómago. Se giró y aspiró una bocanada de aire fresco del otro lado de la ventana.

—Estudiando —dijo con voz tan desafiante como le permitía la repugnancia que sentía hacia el tabaco.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Tengo un montón de finales encima —contestó ella—. ¿Has oído alguna vez la palabra empollar?

Sam suspiró con fuerza y la miró fijamente bajo un feroz ceño fruncido.

—Hoy he tenido noticias de mi amiga de Agnes Scott.

Harper gimió. Era la universidad femenina a la que estaba empeñado en que fuera.

—Oh, papi.

—No quiero oír nada. Todo está arreglado. Lo único que tienes que hacer es recoger ese diploma en cuatro semanas. ¿Me oyes?

Harper esperaba ser capaz de convencer a Trent en cuatro semanas para que se fuera con ella.

—Te oigo.

—Mientras tanto, tu madre y yo te agradeceríamos que evitaras un fracaso escolar que pudiera estropear tus posibilidades de un futuro decente.

Harper casi sonrío, pensando en la ira que sentiría su padre si le contara lo que había estado haciendo y con quién durante todas las noches del mes anterior. Pero sacarlo de sus casillas ya no era su propósito. Todo lo que quería era estar con Trent, con quien sentía el amor que había estado anhelando toda su vida. El amor que todos los demás estaban demasiado ocupados para darle.

—Lo intentaré.

—Lo harás.

Harper se volvió y entró en la casa. El salón estaba oscuro, iluminado tan sólo por la pequeña lámpara Tiffany del escritorio. Vio a Floretha con la frente apoyada en la chimenea. Se detuvo, consciente de que lo había oído todo.

Nunca la había visto tan sola y abatida. Floretha levantó la vista en aquel momento, y la pena que había en sus ojos la dejó helada. Sin decir una palabra, el ama de llaves sacudió la cabeza, se volvió y abandonó la habitación. Asustada ante su extraño comportamiento, Harper la siguió hasta la cocina.

—¡Floretha! Floretha, ¿qué pasa?

La mujer se detuvo en la puerta de la cocina y se giró para mirar a Harper.

—¿Cuándo vas a aprender, chiquilla, que no todo es un juego?

Al oír aquellas palabras, que habían hecho todo menos irritarla, le entró un escalofrío.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que para ti es divertido que todo el mundo baile al son que tocas. Bien, pues quiero que entiendas, niña, que lo que estás haciendo es destrozar a varias personas.

Harper trató de poner su sonrisa pícara, pero no le salió. El apremio en la voz de Floretha la había conmovido.

—Una de esas personas soy yo —continuó Floretha—. Pero sé que sólo te preocupas por ti misma, y entiendo cómo has llegado a ser así. Pero ya eres casi adulta, y es hora de que empieces a actuar como tal. A menos que te des cuenta de que Harper Weddington no es la única persona de este mundo, el próximo corazón roto será el tuyo.

—Pero...

Floretha le acarició la mejilla, y recorrió con un dedo curtido el camino de una lágrima que Harper no había advertido haber derramado.

—Está bien, cariño, tu vieja Floretha va a estar aquí para ti, tu vieja Floretha te querrá pase lo que pase.

Harper y Trent fueron el sábado a la playa. Era un día frío, gris, poco propio del mes de mayo, pero encajaba con el humor de Harper. Ni siquiera el constante ir y venir de las olas la calmaba. Andaba por la playa con los pies descalzos, sujetando los zapatos, en lugar de la mano de Trent. El agua fría ondulaba sobre sus dedos, haciéndole cosquillas en los tobillos, y el viento le alborotaba el pelo corto.

Las palabras de Floretha no la abandonaban.

—¿Soy una egoísta? —preguntó.

Sabía que Trent le diría la verdad. Aunque su conciencia le decía que Floretha también lo haría.

—¿Qué te hace decir eso?

Ella lo miró.

—Sólo contéstame.

—Por supuesto que sí. Has tenido que serlo.

El corazón le dio un vuelco. Floretha le había dicho que siempre la querría, pero aquello no significaba que Trent lo hiciera. No si la veía como una egoísta.

Él le puso la mano en el hombro y dejaron de andar.

—¿No te das cuenta? Si no había nadie más que cuidara de ti, tenías que hacerlo por ti misma. Tendrías que estar loca para no ser egoísta.

Harper reconoció cierta parte de verdad en aquellas palabras, pero descubrió que, a pesar de todo, le dolía pensar que era una egoísta. Lo cual, pensó, era una tontería, ya que ella misma se había creado esa reputación de niña rica malcriada. Así que no debía lamentarse ahora.

—Pero ¿qué pasa si no quiero seguir siendo así?

Trent se le acercó.

—Sólo sé como eres, Harper. Yo te amo tal como eres.

—Pero... Floretha dice que voy a destrozar a todo el mundo.

Trent sonrío.

—Vamos, yo podía haberte dicho que eres una rompecorazones. No necesitas a Floretha para que te diga eso.

Harper sonrió un poco. Pero la idea de que tenía que cambiar seguía atenazándola. Pensaba que podía hacerse amable y desinteresada, como Trent y Floretha. Que podría ser agradable que algún día fuera aquello lo que la gente pensara de ella.

Pero el cambio parecía abrumador. Decidió no pensar más en ello durante aquel día y limitarse a disfrutar del aire salado, la brisa marina y el tranquilizante sonido de las olas.

Compraron un disco volador y estuvieron jugando hasta que Harper estuvo demasiado cansada para seguir corriendo por la playa. Después, se compraron perritos calientes en el parque de atracciones. Harper se comió medio y le dio el resto a Trent.

—No comes nada últimamente —dijo él.

Harper arrugó la nariz.

—Nada me sabe bien.

—Además has adelgazado.

Harper se encogió de hombros.

—Hace unos días que no me encuentro muy bien.

—Puede que estés enferma otra vez.

—No estoy enferma —le aseguró.

Pero ella misma se lo había preguntado, y había decidido dejar de lado la preocupación.

—Tal vez deberías ir al médico.

Ella pensó en el viejo doctor Forstman, que le había recetado a Sam el medicamento para la tensión y a Leandra las pequeñas píldoras que tomaba a veces cuando se sentía nerviosa.

—No necesito un médico.

El bocado que se había comido del perrito caliente amenazó con volver. Tras aquello, no pudo seguir disuadiendo a Trent. Tendría que ir al médico.

Pero no fue a la consulta del doctor Forstman, sino que escogió un médico de dos condados más allá, donde nadie hubiera oído nunca hablar de los Weddington de Collins. O, al menos, eso esperaba. Para asegurarse dio un nombre falso, aunque se decía que no tenía nada que ocultar.

Atravesaron a gran velocidad los dos condados en el destartalado Chevrolet de Trent, que había insistido en llevarla.

—No es necesario que me acompañes. Estoy bien, ¿sabes?

—Sí, ¿eh? Y yo que creía que eras buena actriz...

—Estoy bien —insistió.

Se dio cuenta de que debía de haber dicho lo mismo una docena de veces en los dos últimos días, desde que habían vuelto de Myrtle Beach. Dos días durante los cuales se había seguido encontrando fatal.

—No hay nada de que preocuparse.

Pensaba que nadie enfermaba de muerte a los diecisiete años.

La sala de espera del doctor Hurbert Allenbrandt era oscura y deprimente, y los asientos de plástico estaban agrietados y eran incómodos. La única persona que había esperando, aparte de ella, tenía más de sesenta años.

—Tenemos que irnos —susurró a Trent, que estaba hojeando una revista—. No creo que esté capacitado para tratar a gente de mi edad.

—Quédate sentada y quieta —contestó Trent—. Lee algo.

Sólo con mucha fuerza de voluntad logró quedarse sentada sin retorcerse las manos, hasta que la enfermera la llamó. Explicó al médico, nerviosa, los síntomas que tenía. Se quitó la ropa y se tumbó en la camilla. El corazón le latía con fuerza, y deseaba tener una madre que estuviera a su lado para tomarla de la mano. El reconocimiento fue incómodo y embarazoso, y se estremeció mientras se ponía la ropa y esperaba a que volviera el médico.

De no ser porque tenía diecisiete años y ya había superado aquella etapa, se habría echado a llorar. Le faltaba el aliento, y tragó saliva tratando de controlar la respiración.

La puerta de la consulta se abrió, sobresaltándola. Apenas podía mirar al doctor Allenbrandt, que tenía aproximadamente la misma forma y color que la calabaza que Annie Kate había convertido en un farol el otoño pasado.

—Bien, señorita, eh... Porter. Señorita, supongo.

—Sí —contestó con un hilo de voz.

—Bien, veamos —bajó la vista a la ficha—. Por supuesto, no podremos estar seguros hasta dentro de unos días, pero sospecho que está usted embarazada.

Harper se sintió como se había sentido una vez que se cayó del caballo. Había aterrizado de espaldas, expulsando todo el aire de los pulmones. Lo único que pudo hacer fue quedarse tumbada en el suelo y esperar a que el mundo dejara de dar vueltas.

—¿Embarazada?

El médico asintió.

—Tiene todos los síntomas.

Harper quería discutirlo, decirle que no podía ser cierto. Pero allí, sentada en la gélida sala de consulta, se dio cuenta de que, de algún modo, lo había sabido todo el tiempo. Desde la misma noche en que Red Jannik la había atrapado en el granero.

Pensaba que ella lo había provocado. Desde aquella noche, pensaba que no podía culpar a nadie más que a sí misma. Red Jannik tenía casi la edad de Sam, pero era fuerte, esbelto y guapo, con el pelo rojo cobrizo y unos vivos ojos verdes. Harper había coqueteado sin piedad con él desde el momento en que puso el pie en Weddington Farms. Al principio, él no le hacía caso, como el resto de los empleados. Pero al fin dejó de fingir que era inmune a sus encantos.

Entonces fue cuando ella dejó de hacerle caso.

Estaba en el granero con unos gatitos de dos días, tan fascinada que no se dio cuenta de que no estaba sola hasta que crujió la puerta del altillo. Miró hacia arriba y vio a Red.

—Hombre, si es la princesita —dijo mientras cerraba la puerta.

De repente se sintió encerrada. Se apretó contra la pared y lo miró con su mejor cara de hija del jefe.

—Ah, hola, Red.

—Oh, ¿se siente amistosa la realeza esta noche?

Se arrodilló al lado de Harper, amenazador.

—No especialmente —contestó.

—Muy mal, princesa —dijo Red, acercándose tanto que la apretó con el muslo—. Porque yo estoy muy amistoso.

—Déjame, Red.

Pero no le hizo caso. La inmovilizó, y le explicó que lo único que harían sus gritos sería atraer a más granjeros, que no dudarían en unirse a la fiesta. Harper sabía que tenía razón. Luchó en silencio, tragándose los gritos. Pero Red era demasiado fuerte para ella.

Ahora, casi tres meses después, aquella noche le volvía a la memoria, haciendo que su corazón latiera dolorosamente. Había luchado con fuerza para olvidarlo, pero ahora sabía que sería imposible.

—¿Cuándo? Quiero decir, ¿de cuánto? —preguntó.

—Bueno, es difícil de decir —contestó el doctor Allenbrandt—. Sabremos más en pocas semanas.

Pero Harper no podía esperar semanas para confirmar sus peores temores.

—¿Tres meses?

—¿De tres meses, quieres decir? Es bastante probable. ¿Lleva ya tiempo sintiéndose mal?

—Tuve la gripe hace un mes aproximadamente.

El médico asintió.

—Sí, los síntomas como los de la gripe son comunes. Es muy posible que esté embarazada de tres meses.

Harper deseó con todo su corazón haber contraído cualquier enfermedad grave. Nada podía ser peor que comunicar a Sam y Leandra que estaba esperando un hijo de Red Jannik.

Lo único peor sería explicárselo a Trent.

Capítulo 6

EL camino de regreso a Collins pasó entre una nube de aturdimiento, confusión y aguda culpabilidad.

—¿No te ha dicho nada? —volvió a preguntar Trent— ¿estás segura?

—Es lo que te he dicho, ¿no? —estalló Harper.

Entonces se dio cuenta de que nunca antes había usado ese tono con él, y de que no lo merecía.

Trent le dio unas palmaditas en la mano.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero debes decírmelo en cuanto te llame con el resultado de esas pruebas.

Prometió hacerlo, pero mientras recorría los pocos kilómetros que separaban el pueblo del telar de Weddington Farms tuvo la sensación de que un furioso comité de voces celebraba un juicio en su cabeza.

Algunas de las voces decían que había jugado con fuego con demasiada frecuencia y, tal como había predicho Floretha, algunas personas iban a resultar heridas. Otras decían que no merecía aquello, que nadie merecía lo que Red Jannik había hecho. Algunas voces sonaban como sonarían en poco tiempo los rugidos de Sam, furioso con ella por haber arruinado su futuro y haber destrozado sus sueños.

Y una pequeña voz le sugería que había una salida: Trent.

La sola idea de utilizar a Trent de aquel modo hizo que se sintiera tan mal que tuvo que pedirle que se detuviera a un lado de la carretera y esperar a que pasara la náusea.

Mientras se arrastraba escaleras arriba, Harper no pudo dejar de pensar que la situación podría ser mucho más llevadera si estuviera embarazada de Trent.

Se metió en la cama despacio y se tapó con la colcha, pero el comité no levantó la sesión.

Empezó a pensar que podía ser de Trent, ya que no siempre habían usado protección. Además, aunque el médico hubiera dicho que lo más probable era que estuviera embarazada de tres meses, también había dicho que no podía estar seguro.

Pero Harper sabía que no era así. La oscura certeza de que aquello tendría consecuencias terribles había permanecido en su corazón desde el momento en que Red Jannik la acorraló en el granero. La certeza había crecido, llenándola de un temor y angustia que nada podía aplacar.

Hasta que llegó Trent.

La vocecilla le decía que él la amaba tanto como ella lo amaba a él. Pero pensaba que estaba mal, aunque fuera la única solución que le quedaba.

Estaban sentados en el capó del coche de Harper, junto al Lago Foxtail. Era la primera vez que había aceptado verlo desde que volvieron del médico. Hasta entonces, lo había estado evitando.

El corazón de Trent había estado latiendo con fuerza a causa de la alegría desde que Harper se había acercado al granero para pedirle que la viera después del trabajo. Pero ahora que estaban allí, cara a cara, supo que, fuese cual fuese el problema, seguía preocupándola. Estaba demacrada y rehuía su mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Me estás volviendo loco, ¿sabes?

—Lo siento —murmuró.

Incluso su voz sonaba distinta.

—Me imagino todo tipo de cosas. Como que te estás muriendo o algo así. Dime que no te estás muriendo, Harper.

—Puede que fuera mejor que me muriera.

Él le tomó las manos y las apretó desesperado.

—Nada es tan malo.

Al cabo de un rato, Harper lo miró a los ojos, buscando la seguridad que necesitaba.

—Estoy esperando un hijo.

El alivio fue seguido rápidamente por la euforia, de pensar en un hijo de Harper y suyo. Dio gracias a Dios por hacer que sucediera. De repente se impuso la fría y dura realidad. Lo que estaba sucediendo no era sólo su precioso sueño de estar con Harper para siempre, sino su horrible plan. El que había ingeniado para utilizarla, para embaucarla, para arruinar su vida.

Había funcionado.

Pero entonces miró la expresión de su cara.

A pesar de la culpa que le corroía el corazón, la arrastró a sus brazos.

—Sabes que todo va a ir bien, ¿no? Sabes que lo haremos todo bien.

Harper luchó contra su abrazo y lo miró. No parecía reconfortada.

—No es tan sencillo, Trent.

Él le acarició la cara.

—Claro que sí.

—¡No, no, no! —gritó, cubriéndose la cara con las manos, tan consternada que a Trent le dolía verla—. Por favor, Trent, tú no puedes arreglarlo. ¡Esto es horrible!

—Harper, por favor, no te sientas tan mal. Te prometo... Estoy aquí contigo y... y...

Los hombros de Harper empezaron a temblar.

—Por favor, confía en mí.

—Lo hago, pero...

Sus protestas se convirtieron en sollozos.

—Ya sé que tu padre clamará a los infiernos, pero...

—No, no es sólo eso, es...

—Déjame a mí a Sam. Además, ni siquiera tendrá que saberlo hasta que sea demasiado tarde. Podemos irnos la semana que viene, justo después de la graduación. Tu familia pensará que estás en Myrtle Beach con el resto de tus compañeros.

Sus sollozos empezaron a apagarse, movió la cabeza y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Oh, Trent. Simplemente no lo entiendes.

Odiaba verla tan triste. Se acercó a ella de nuevo, y Harper no volvió a apartarse.

—Bien, nos casaremos antes de que nadie se entere. ¿Vale?

Trent contuvo el aliento esperando una respuesta. Se prometió que, si se casaban, haría todo lo posible por compensarle el haber pensado en utilizarla. Porque ya no era así. Ahora la amaba, y sólo quería hacerla feliz y que estuviera segura. No había nada que deseara más que ser el padre de su hijo.

—¿Estás seguro? —preguntó al fin con una voz tan baja e insegura que él apenas pudo oírla.

—Completamente —dijo Trent sonriendo frente a sus suaves rizos—. Ya verás. Vamos a tener el niño más bonito de todo el mundo. Tendrá tus hoyuelos y tu pelo negro, y mis ojos y mi buen carácter.

Las lágrimas le resbalaban por las mejillas encendidas. Trent la abrazaba fuertemente. Nunca tendría por qué saber la verdad.

Harper pasó la semana que faltaba para la graduación como un muerto viviente. Annie Kate se dio cuenta de que algo marchaba mal, e indagaba sobre ello constantemente. Floretha también lo sabía, pero no decía nada.

Sam y Leandra, por supuesto, no notaron nada.

Trent la trataba como a una preciosa muñeca de porcelana. Las atenciones que le prestaba, que debían hacerla sentirse especial, aumentaban su culpabilidad. El comité de su corazón apenas se callaba aquellos días, fastidiándola con un millón de opiniones diferentes según se acercaba el día de la graduación.

Pero la aparente felicidad de Trent por la situación la paralizaba. Hablaba de comprar un anillo que ella sabía que no estaba a su alcance. Hablaba acerca de una corona de flores para su pelo y de una suite nupcial en el mejor hotel de Myrtle Beach.

—No, Trent —dijo ella una noche en que la culpa la atormentaba—. Deja de hacer que suene como una boda de verdad.

—Va a ser una boda de verdad —declaró él—. Mejor que una boda de verdad.

Trent había sido paciente con sus cambios de humor. Siempre estaba de buen humor por todo, lo que la hacía amarlo aún más. Y la hacía odiarse a sí misma más aún.

La mañana de la graduación, Harper estaba atenazada por la indecisión. No sabía si podría continuar con aquello, si sería capaz de traicionar a Trent, la única persona dispuesta a no abandonarla. Se preguntaba si debía afrontar lo inevitable y contárselo a sus padres. Le daba pánico sólo pensarlo.

Algunas veces, la idea de que un ser vivo creciera en su interior la calmaba. Sería su hijo. La querría sólo por ser su madre. Y ella lo querría. Aquel niño no crecería pensando que nadie tenía tiempo para él. Nunca pensaría que no era más que un obstáculo en la vida de otras personas.

Aquellos sentimientos tranquilizadores iban y venían a toda velocidad, pero le permitían aguantar el día.

Sin embargo, no la ayudaban a comprender qué era lo que debía hacer.

El día de la graduación descolgó el teléfono temblando y llamó a Annie Kate. Su mejor amiga era siempre muy equilibrada, pero quizá aquel día perdería parte del equilibrio.

—Oh, Harper, ¿no estás nerviosa?

La voz de Annie Kate sonaba como un chillido. Un chillido infantil; Harper sabía que ella ya no era una niña. Se preguntó qué podría hacer Annie Kate por ella, a fin de cuentas.

—¿Cuantos bañadores vas a llevar? Si no lo vas a usar ¿puedes prestarme el pareo de lunares que te hizo Floretha el año pasado?

—Claro —contestó Harper—. Lo que quieras.

—Bueno, hablas como si fuera el peor día de tu vida en vez del mejor. ¿Es ésta la misma Harper Weddington que ha estado contando los días que faltaban para la graduación desde octubre?

Harper había perdido el deseo de confesarse a su amiga. Colgó el teléfono rápidamente, terminó de vestirse y bajó a desayunar, aunque creía que no sería capaz de comer nada. Floretha le dijo que Sam y Leandra se habían ido ya; Sam al telar, y Leandra a la iglesia.

—Han dicho que ya te verán en el instituto —añadió Floretha.

Harper tomó una galleta de la bandeja del horno y se sentó a la vieja mesa de la cocina. Se alegró de no tener que desayunar con sus padres. Le gustaba comer en la acogedora cocina, con Floretha y su hija.

—¿Estaréis allí Sandra y tú?

Sandra miró por encima del plato lleno de huevos, panceta ahumada, galletas y salsa.

—¿Iremos, mamá?

—Por supuesto que iremos —contestó Floretha, colocando un vaso de zumo al lado de cada chica—. No me perdería el gran día de mi niña por nada del mundo.

Harper mordisqueó su galleta y se llevó el vaso de zumo a los labios, pero no pudo tragar. Sandra no paraba de hablar sobre su graduación, para la que aún faltaban seis años. Pero Harper apenas oyó una palabra. Cuando Sandra se dirigió al cuarto de la plancha para planchar su mejor vestido, Harper no se había comido la mitad de su galleta.

—¿Qué te pasa, niña? —preguntó Floretha, sentándose en la silla que su hija había dejado vacía.

—Nada.

Floretha suspiró.

—Después de tantos años, esperaba que confiases más en mí.

Harper la miró lo suficiente para ver verdadera preocupación y cariño en los ojos del ama de llaves. Se le ocurrió que no podía tener mejor confidente que Floretha. La idea de desahogarse sonaba a música celestial.

Impulsivamente, se echó en los brazos de su vieja amiga.

—¡Oh Fio, tenías razón! Lo he estropeado todo.

—Ahora, cariño, cuéntame qué es lo que pasa y veremos qué se puede hacer.

—Creo que ya sé qué hacer —dijo Harper.

Se había dado cuenta de que debía tener el valor de contarle toda la historia a Trent. Pero sabía que era el primer paso para no seguir siendo egoísta. Le contaría la verdad a Trent aunque así lo perdiera para siempre.

No tenía ninguna duda de que Floretha podría ayudarla a tener un hijo y criarlo por su cuenta. Después de todo, era lo que ella estaba haciendo. Pero no estaba tan segura de que el ama de llaves pudiera decirle qué hacer con su corazón roto, porque estaba segura de que se le rompería cuando le dijera a Trent lo que había pasado.

Pero por lo menos lo sabría por ella y no acabaría enterándose de otro modo por los demás.

Trent sabía que acercarse a la casa grande por la puerta de atrás era un riesgo estúpido, pero tenía que ver a Harper aquel día. Necesitaba alguna seguridad de que no se iba a echar atrás. Con alguna excusa para Floretha, a lo mejor podía verla rápidamente, o incluso captar su mirada.

Nunca había estado tan feliz como en las últimas semanas, y no porque creyera que el casarse con Harper le proporcionaría nada de lo que una vez esperó. Entonces estaba muy seguro de que Sam Weddington los mandaría a los dos hacer las maletas en cuanto se enterara de lo suyo con su hija, pero, de alguna forma, aquello ya no importaba. Lo único que importaba era que Harper y él iban a compartir sus vidas y que la iba a compensar por lo mal que lo había pasado en las manos de Sam Weddington. Les proporcionaría una buena vida a ella y a su hijo, sin importar lo duro que tuviera que trabajar.

Se dirigió a la casa, intentando no hacer ningún gesto y no silbar. Se detuvo ante la puerta de cristal, sacando todo su valor para llamar. Entonces oyó su voz y se detuvo.

—Pero no es hijo suyo, Floretha. Sé que es de Red Jannik.

A Trent se le paró el corazón. Y todos los maravillosos sueños de la semana anterior se desvanecieron.

Capítulo 7

—OH, DIOS mío, criatura, ¿cómo demonios has dejado que las cosas lleguen a tal estado? —preguntó el ama de llaves, con voz lúgubre.

Trent oyó la profunda respiración de Harper, seguida por el gemido de la señora mayor mientras abría la puerta de la cocina. Estaban sentadas en la gran mesa de madera, y la mujer cubría una mano de Harper con la suya. De repente, Harper lo vio y se quedó paralizada.

Al verla de aquella manera, Trent tuvo que esforzarse para conservar la furia que había sentido al oír que el hijo no era suyo. Era de Harper y del último incauto que se había dejado engañar con su farsa de pobre niña rica. Su primer impulso fue preguntarle por qué, con la esperanza de que las excusas que le diera Harper pudieran calmar el dolor de su corazón.

Pero no podía dejar que ocurriera. No podía permitirse ser más crédulo de lo que ya había sido.

—Trent, no...

—Ahórratelo —espetó.

No se había sentido tan traicionado, tan engañado, desde el día en que Freddie Benton le dijo lo que su madre hacía de verdad con Farrel Landen en la casa grande. Aquel día había sentido impulsos asesinos. Y ahora los volvió a sentir.

Pero, igual que entonces quiso culpar a todo el mundo excepto a su madre, ahora quería culpar a todo el mundo excepto a Harper. Y aquello lo enfurecía aún más, por ser tan tonto.

—No quiero oírte más mentiras —dijo con desdén, dejándose llevar por la amarga oscuridad de su alma—. No te van a servir de nada. Por fin veo cómo eres, Harper. Ahora puedo ver que toda esta farsa tuya no era más que un plan para conseguir que alguien cargara con tu pequeño bastardo.

—No, escucha...

—Al menos tengo la satisfacción de saber que arderás en el infierno por esto.

Giró sobre sus talones y salió a toda prisa de la casa, haciendo caso omiso a la torturada voz de Harper, que lo llamaba a gritos.

Harper tuvo la impresión de que todos sus signos vitales se habían apagado en el momento en que oyó la voz de Trent y se dio cuenta de lo que había escuchado. Se le detuvo el corazón, la sangre se le congeló en las venas, tenía el cerebro parado y no le respondían los brazos ni las piernas. En aquel momento, todo cuanto podía hacer era verlo desaparecer por la puerta, desaparecer con todos sus sueños y sus esperanzas.

Justo como sabía que pasaría en cuanto le contara la verdad.

Se preguntó por qué no se lo había dicho antes. Pero era inútil. El resultado habría sido el mismo sin importar cuándo o cómo se hubiera enterado. En cualquier caso habría creído exactamente lo que le acababa de decir. Que lo había utilizado.

Y tenía razón.

—Niña, ¿estás enamorada de ese chico?

Harper miró a Floretha. Incapaz de hablar, se limitó a asentir.

—Entonces, corre tras él. Haz que te escuche.

—Pero...

—Ahora, niña, antes de que cometa una estupidez.

Harper se levantó lentamente y se dirigió a la puerta. Cuando llegó al jardín estaba angustiada. Floretha tenía razón. Tenía que explicárselo. No podía dejar de amarla de aquella manera. Y si aún la amaba, aunque fuera un poco, podría hacerse entender.

Llegó al aparcamiento que había detrás de los graneros a tiempo para ver la nube de polvo que dejaba tras de sí el Chevrolet de Trent. Harper corrió tras él, llamándolo, sin pensar que se estaba ensuciando el vestido nuevo de graduación.

El vestido que tenía que haber sido su traje de novia.

Se quedó de pie delante de la gran mansión hasta que la nube de polvo se esfumó y el enfurecido sonido del motor del coche se desvaneció en la distancia. Floretha se puso detrás de ella y le pasó un brazo por la cintura, murmurándole palabras de consuelo. Pero Harper sabía perfectamente que tenía lo que se merecía.

Si era posible, saber aquello hacía que el dolor fuera aún más fuerte.

SEGUNDA PARTE

OTOÑO

Capítulo 8

COLLINS CAROLINA del Sur 1997

Los sonidos y olores del telar de WedTech envolvían a Harper Weddington. El ensordecedor ruido de las máquinas, mezclado con el intenso olor del algodón, se habían convertido en parte de su vida.

Algunas mujeres se morían por la música suave y por los perfumes caros. Pero, para Harper, WedTech era su amor.

Llevaba unas orejeras, pero de todos modos distinguió perfectamente los saludos de los trabajadores que dependían de ella para mantener a sus familias. Mientras Harper comprobaba la vieja e ineficaz maquinaria, pensó que no sabía durante cuánto tiempo podría mantener su parte del trato. Pero sonrió a sus colaboradores y prefirió guardarse las preocupaciones para sí misma.

—¿Qué tal está tu nieto? —preguntó una de las trabajadoras.

Ollie Hunt negó con la cabeza.

—No muy bien. Los médicos dicen que tendrían que operarlo para que pueda ver bien algún día. Pero...

Ollie se encogió y Harper supo lo que significaba aquel gesto. Pero pocas personas tenían el dinero suficiente para pagar aquella operación. En aquella época, Harper comprendía de sobra lo que se sentía cuando no se tenía dinero. Así que puso una mano en el hombro de Ollie e intentó animarla.

—Ven a verme cuando termines tu turno. Ya se nos ocurrirá algo.

—Oh, no, no podría...

—No discutas ahora. Si el niño necesita algo, encontraremos el modo de conseguirlo.

Ollie apretó los labios y asintió. Harper sonrió y continuó con la ronda. No tenía la menor idea de lo que podía hacer para ayudar al nieto de Ollie, pero ya se le ocurriría algo. Siempre podía llamar al médico amigo de Sam, el que vivía en Charlotte, para ver si conocía a algún cirujano con buen corazón.

Habría sido capaz de sacar el dinero de WedTech para pagar la operación, pero estaba robando a Peter para pagar a Paul. Además, las cosas marchaban tan mal que apenas tenía el dinero suficiente para pagar las nóminas; y en cuanto a sus finanzas personales, estaban aún peor. Aún no había pagado al taller la factura por el arreglo de los frenos de su coche, y ya había hablado dos veces con Dillon sobre la posibilidad de alquilar las caballerizas. Lo último que necesitaba era otro problema con su hijo.

Harper suspiró, abrumada por el peso de los problemas financieros; problemas que se habían iniciado antes de que muriera su padre y que se habían mantenido desde entonces.

Estaba a punto de charlar con otro trabajador cuando vio que su jefa de oficina estaba haciendo gestos, para que se acercara, desde la entrada del despacho de Harper. Asintió y se dirigió a las escaleras.

Cuando llegó al despacho, vio que Dessie parecía preocupada. Entraron en la habitación y Harper se quitó las orejeras.

—¿Qué sucede?

—Será mejor que vayas a la casa.

Harper se sobresaltó y pensó que le había pasado algo a su nieta, o a Floretha.

—¿Qué ha ocurrido?

—Es ese cretino de Burton Rust —explicó Dessie—. Ha enviado a una mujer a Weddington Farms.

—¿Una mujer? ¿Qué mujer?

—Una mujer rica que quiere comprar una granja.

Harper sintió una intensa furia, la misma furia que apenas podía controlar cuando era más joven. Ahora se controlaba mucho mejor, pero aquello era demasiado.

—¿Quién le ha dado el derecho a hacer algo así? —preguntó, mientras tomaba la chaqueta—. No pensé nunca que ese... que ese...

—¿Cerdo?

—Exacto. No le he dicho en ningún momento que estuviera dispuesta a vender —dijo, aunque sabía que estaba entre la espada y la pared.

Harper salió del despacho y se dirigió al coche, dando instrucciones a Dessie por el camino para que supiera lo que había que hacer aquel día. Pero su mente ya estaba muy lejos de WedTech; estaba de camino a su casa.

Sólo esperaba llegar a tiempo, antes de que aquella mujer viera a Dillon. Si se topaba con la mujer que quería comprar su hogar antes de que llegara, podía ocurrir cualquier cosa.

—¡La señora Stuart no quiere que me ayudes! —exclamó Christine Winthrop—. ¡Tú no le gustas!

La niña de siete años apretó la muñeca contra su pecho y se alejó de su padre. Los ojos azules de la pequeña brillaron, llenos de lágrimas. Estaba muy enfadada, pero Dillon notó que, sobre todo, estaba asustada.

—No puedes vestirte tú sola.

—La señora Stuart no quiere montar a caballo. ¡Odia los caballos!

Christine se alejó un poco más de Dillon; rodeó la cama con dosel en la que dormía, pasó por delante de una silla llena de muñecas y se detuvo junto a una de las ventanas de su dormitorio.

—La señora Stuart no va a montar —dijo Dillon, intentando mantener la calma—. Pero tú sí.

Intentó contener la impotencia que sentía cada vez que estaba con su hija. Hacía esfuerzos por recordar que la niña apenas lo conocía, y que ni siquiera había visto nunca a Harper hasta que él volvió a la casa. Cuando Evelyn se divorció de él, los abogados de su ex esposa se las habían arreglado para reducir el permiso de visita a dos semanas al año. Decidido a no repetir la historia, Dillon se había buscado un trabajo en la zona para poder ver todos los días a su hija.

El esfuerzo, sin embargo, no había servido de nada. Evelyn no permitió nunca que pasara cinco minutos de más con su hija.

Un año antes, cuando murió Evelyn, Christine le dijo que quería vivir con los Stringfellow, los padres de Evelyn. La petición de su hija le dolió, pero intentó no mostrar su dolor. Se limitó a poner tierra de por medio y abandonó California, para evitar la influencia de los Stringfellow, de modo que se fue a vivir con su hija a Carolina del Sur, a la granja en la que había crecido. Estaba seguro de que la niña aprendería a quererlo con el paso del tiempo.

Pero, por mucho que lo intentara, no conseguía romper la barrera emocional que había levantado la pequeña, en su contra, con la ayuda de su madre y de los padres de Evelyn. Aceptaba a regañadientes a su nueva abuela, pero no a su padre.

—No tenemos tiempo para discutir —dijo Dillon—. La señora Owens estará aquí dentro de quince minutos.

—La señora Stuart quiere que me ayude Floretha —dijo Christine.

Dillon tuvo que resistirse al impulso de tomar la muñeca y destrozarla. Christine no se atrevía nunca a desafiarlo directamente; cuando quería llevarle la contraria, lo hacía a través de sus muñecas. Pero la niña estaba a punto de llorar. Resultaba evidente que si intentaba obligarla, saldría corriendo.

—De acuerdo, pero si está ocupada, tendrás que permitir que te ayude yo.

Dillon llamó a Floretha, aunque esperaba que estuviera más ocupada que en toda su vida.

—Espera un momento, voy enseguida —gritó Floretha—. Mis viejos huesos ya no suben las escaleras con tanta facilidad como antes.

La anciana ama de llaves nunca estaba demasiado ocupada. Había cuidado de su madre y de él, y ahora cuidaba de su hija. Dillon la envidiaba en secreto; a diferencia de él, sabía tratar a la gente de forma instintiva.

Pensó que tal vez fuera algo hereditario. Su padre ni siquiera había asistido a su bautizo. Había desaparecido sin dejar rastro veintinueve años atrás. En su desesperación, se dijo que su fracaso con Christine demostraba que era igual que su padre.

Maldijo en silencio al hombre sin rostro al que había odiado durante toda su vida. Y se maldijo a sí mismo por haberse visto obligado a permitir que su hija creciera con una mujer que cambiaba de amante todos los días.

Pero todo aquello era agua pasada. A pesar de los abogados que habían contratado los padres de Evelyn y de la denuncia que habían presentado para recobrar la custodia, y que lo había dejado en la ruina, su hija estaba con él y estaba decidido a que siguiera allí. Fuera como fuera, conseguiría acceder a su corazón. No iba a comportarse como su padre con él.

Floretha apareció en la puerta unos segundos más tarde.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Christine corrió hacia Floretha.

—La señora Stuart quiere que me ayudes a vestirme.

—¿Y por qué no puede ayudarte tu padre? —preguntó Floretha, mientras tomaba unos pantalones para que los pusiera la niña—. No tiene sentido que me obliguéis a subir esas terribles escaleras, con lo vieja que soy.

Floretha miró a Dillon con curiosidad. Dillon se encogió de hombros.

—Parece que viene alguien —dijo él—. Será la señora Owens.

Christine se puso la camisa, dejó la muñeca sobre la cama e intentó alcanzar la pamela.

—No conseguiré abrocharte los botones si no dejas de moverte —protestó Floretha.

—Date prisa —dijo Christine, impaciente—, o llegaré tarde.

—Ya está —dijo Floretha, mientras le daba la pamela—. Estás preciosa.

Pero Christine no oyó el cumplido. Ya había salido, a toda prisa, de la habitación.

Floretha recogió la ropa sucia de la niña y dio un golpecito en el hombro a Dillon.

—No te preocupes, ya se acostumbrará. Ten en cuenta que aún echa de menos a su madre.

Dillon se sorprendió. No quería que Floretha se diera cuenta de lo que sentía.

—Ese no es el coche de la señora Owens —comentó—. ¿Quién diablos será?

—Cuida tus palabras —protestó Floretha—. Debes dar ejemplo a tu hija.

—Pero si no está aquí.

—Da igual. Hay ciertas cosas que no me gustan. Un caballero no debe utilizar ese lenguaje.

—Sólo son palabras, Floretha. Nada más.

—Pero bastante feas. Lo eran cuando mi madre me trajo al mundo, hace setenta años, y lo siguen siendo ahora.

Dillon no dijo nada. Había pasado los primeros dieciocho años de su vida bajo la benévola dictadura de aquella mujer. Pero había pasado diez años lejos de la casa y ahora no conseguía acostumbrarse a los caprichos del ama de llaves; lo trataba como si siguiera siendo un niño. En cualquier caso, olvidó el asunto y observó con curiosidad el Mercedes negro que se dirigía al vado.

—¿Esperas alguna visita? —preguntó Dillon.

—No, y me alegro, porque no se puede decir que estés muy bien vestido. Cuando empecé a trabajar en esta casa, tu abuelo nunca salía de su habitación sin chaqueta, corbata y una camisa blanca recién planchada —dijo, con una sonrisa nostálgica—. Sam tenía lengua de serpiente, pero era todo un caballero.

Floretha se marchó de la habitación y Dillon volvió a mirar al vehículo. Avanzó entre las azaleas y los pinos, y después de desaparecer brevemente tras un grupo de enormes magnolios, se detuvo frente a la entrada.

La portezuela se abrió y salió una mujer rubia, alta y esbelta, que llevaba un elegante traje de color crema. Dillon estaba seguro de que no la había visto antes. Era tan atractiva que no la habría olvidado. No sabía qué hacía allí, pero esperaba que no se marchara de inmediato.

Se dirigió a la escalera, pero, antes de que llegara al vestíbulo, Floretha ya había abierto.

—Buenos días. Me llamo Angie Kilpatrick —declaró la mujer—. Tengo una cita con la señora Weddington.

Por su acento, Dillon supo que no era de Carolina del Sur. Parecía de Pensilvania.

—Lo siento, pero no está en casa.

—No lo comprendo. Acabo de hablar por teléfono con el señor Rust y me ha asegurado que estaría aquí.

A Dillon no le gustó la mención de aquel apellido. No le agradaba Burton Rust y no confiaba en él. Floretha se excusó y fue a llamar por teléfono a WedTech, para intentar localizar a Harper. Mientras tanto, Dillon se apresuró a saludar a la recién llegada, que había decidido esperar en el porche.

—No es necesario que espere a mi madre —dijo él—. Puede hablar conmigo.

Dillon tuvo que hacer un esfuerzo para no prestar una atención desmedida a su maravillosa silueta.

—¿Quién es usted? —preguntó la mujer, con frialdad.

Resultaba evidente que era una mujer que confiaba en sí misma.

—Soy Dillon Winthrop, el hijo de Harper Weddington.

—¿No le ha comentado nada sobre mi visita?

—No.

—En tal caso, prefiero esperar. ¿Le importa que eche un vistazo por ahí?

—¿Para qué? —preguntó, algo irritado.

Angie lo miró con cierto asombro.

—Bueno, tenía intención de comprar la propiedad.

La respuesta de la mujer lo dejó helado. Toda la atracción que había sentido al verla desapareció de inmediato.

—¡No está en venta! —gruñó.

—Eso no es lo que dice su banquero —declaró la mujer, sin perder la compostura.

Dillon sintió que el miedo lo dominaba, aunque intentó convencerse de que no debía dejarse llevar por el pánico. No había ninguna razón. Sabía que su madre no vendería la granja sin consultárselo, de manera que sólo cabía una explicación: Burton Rust se había equivocado.

—Puede mirar lo que le venga en gana —dijo Dillon.

No quería ser grosero con ella, pero tampoco le apetecía ser educado. Observó a la mujer, que se dirigió a su vehículo, y se dijo que haría lo que fuera necesario para sacarla de sus tierras. O mejor dicho, de las tierras de su madre.

Pero una vez más, tuvo miedo. Debía tratarse de un error. Seguramente sólo quería vender la empresa.

En cuanto dio la vuelta a la casa, Christine se detuvo para recobrar el aliento. Incluso allí, bajo los árboles, el aire resultaba pesado y húmedo. No se parecía nada a California, y odiaba aquel clima.

Pero podía ir a donde quisiera, y aquello le gustaba. En California no podía hacerlo. Su madre siempre tenía miedo de que alguien pudiera raptarla.

Sin embargo, no le gustaba vivir con su padre. Nunca se reía, a diferencia de su madre. Ni se quedaba despierto hasta altas horas de la madrugada, ni tenía montones de amigos como ella.

Además, echaba de menos a sus abuelos. No la obligaban a hacer cosas que no quisiera hacer. Le habían dicho que los llamara por teléfono si su padre le hacía algo malo.

Pero no lo hacía nunca.

Christine entró en el granero y se dirigió al lugar donde estaba el pony.

—Te ensillaré yo misma, Eddie. Papá dice que soy demasiado pequeña para hacerlo, pero no es cierto.

En realidad no le importaba aprender a montar.

Sólo había protestado porque no le gustaba tener que dejar a la señora Stuart, su muñeca, en la habitación.

Pensó que, a fin de cuentas, aquel lugar no estaba tan mal, aunque su padre no le comprara tantos regalos como sus abuelos. Siempre estaba vigilándola y diciendo lo que tenía que hacer, pero nunca se olvidaba de recogerla a la salida del colegio. Además, no tenía que comer sola, ni marcharse a la cama sin que le contaran un cuento.

Sin embargo, a veces tenía un aspecto tan fiero que la asustaba. Tenía miedo de subirse a su regazo y jugar con él, como hacía con su abuelo.

Aunque quisiera hacerlo.

Pero no quería.

O al menos, intentaba convencerse de que no quería.

Angie condujo lentamente hacia los graneros. La ausencia de la señora Weddington la había molestado. Pero le había parecido aún más molesta la actitud de su hijo. Obviamente no sabía que su madre quería vender la granja, y resultaba evidente que la perspectiva no le agradaba, pero aquello no justificaba que se desahogara con ella.

Ni siquiera sabía por qué le había molestado tanto su actitud. Normalmente, no perdía la compostura en ninguna situación. Casi todos los hombres comprendían enseguida que era una mujer de armas tomar y actuaban en consecuencia. Pero Dillon Winthrop no lo había hecho.

AI verlo había reaccionado como habría reaccionado ante cualquier hombre atractivo. Había sentido una intensa atracción. Normalmente lograba controlar sus emociones y actuar como si no pasara nada, pero en aquella ocasión no lo había conseguido.

Parecía salido de una revista de modelos, desde sus botas hasta sus vaqueros ajustados, pasando por la camisa. Tenía un cuerpo perfecto, sin musculatura exagerada, firme y bien definido.

A pesar de su actitud, había conseguido que se dejara llevar por ensoñaciones de fines de semana secretos y de ardientes relaciones sexuales en cálidas noches de verano. Noches tan cálidas como aquel día, a pesar de que septiembre estaba a punto de terminar. Angie nunca había estado tan al sur, y no estaba acostumbrada al clima.

Sus pensamientos la sorprendieron. Resultaba evidente que aquel hombre le había causado una fuerte impresión. Empezaba a pensar que no era tan fría como creía.

Impaciente y algo molesta, intentó pensar en otra cosa. Estaba allí para ver una granja, y dejarse llevar por ensoñaciones ridículas acerca del hijo de la dueña no era ni profesional ni adecuado. Debía pensar en su trabajo, hacerlo y marcharse.

La granja de Weddington no se encontraba en la corta lista de propiedades que cumplían sus requisitos, y en realidad no quería verla. Había ido para satisfacer a su padrastro. Cuando decidió dejar el banco familiar para abrir un centro ecuestre, tenía intención de comprar una instalación que pudiera poner en marcha de manera inmediata. Había realizado una búsqueda bastante meticulosa y tenía varios sitios localizados en la costa este. Al final, había reducido las posibilidades a seis. Pero su padrastro se había enterado de lo de Weddington y estaba convencido de que sería un lugar perfecto. Angie no estaba de acuerdo. Sin embargo, había decidido ir para no disgustarlo.

Detuvo el vehículo entre dos enormes pinos y miró la carpeta que había dejado en el asiento. Se sabía de memoria la información que contenía. La granja pertenecía a Harper Weddington, una viuda que trabajaba en la fábrica textil de su familia. Su marido había muerto poco antes de que naciera su hijo Dillon, y ahora tenía problemas económicos porque la fábrica, la única empresa importante de Collins, no resultaba rentable.

Se quitó los zapatos, se puso unas botas y salió del vehículo.

Las caballerizas necesitaban un buen arreglo, como todo lo demás. La primera parecía abandonada; habían cortado la hierba en los cercados, pero crecía libremente junto al edificio y no había huellas de caballos. Pero la puerta del segundo edificio estaba abierta.

El silencio del lugar la incomodaba. Había pasado la mayor parte de su vida en Pittsburgh, un lugar bastante ruidoso, y no estaba acostumbrada a aquello. Hasta Charlotte, la localidad de Carolina del Norte en la que se encontraba el banco de la familia, resultaba ruidosa en comparación. Angie siempre había pensado que le gustaría vivir en el campo, pero ya no estaba tan segura. Aquel lugar parecía tan aislado que se sorprendió mucho cuando entró en la caballeriza y vio a una niña, vestida con ropa de montar, que intentaba ensillar a un pony.

Angie quiso acercarse para ayudarla, pero se detuvo. Aún recordaba que, de pequeña, se había empeñado en aprender a montar su caballo sin ayuda de nadie.

La niña colocó la manta sobre el animal, con mucho cuidado, pero cuando quiso poner la silla descolocó la manta. El pony se puso nervioso, y la niña volvió a quitárselo todo para intentarlo de nuevo.

—¿Quieres que te eche una mano?

Angie tardó unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad del lugar, pero a pesar de todo notó que había asustado a la pequeña.

—Es un pony muy bonito —continuó—. ¿Cómo se llama?

La niña no respondió, aunque la miró con curiosidad.

—Yo tengo unos cuantos caballos —declaró—. Pero ninguno es tan bonito como el tuyo. Mi caballo preferido se llama Ring. En realidad se llama Spring Run, pero me gusta llamarlo Ring.

—¿Quién eres? ¿Eres amiga de mi padre?

—No. He venido a ver a la señora Weddington. Pero no está aquí, así que he decidido echar un vistazo. ¿Es tuyo ese pony?

—Se llama Eddie —respondió la niña, más tranquila—. Mi padre lo llama Lord Dilworth.

Angie pensó que su padre podía ser el hombre que acababa de conocer.

—Me llamo Angie Kilpatrick —dijo—. ¿Y tú?

—Christine Winthrop —respondió con timidez.

Era la nieta de Harper Weddington. Pensó que seguramente se habría escapado de la casa, aprovechando algún descuido de su madre. A no ser que en aquella zona del país dieran más libertad a los niños que en el norte.

Angie nunca había tenido tanta suerte. Siempre había estado rodeada de criados, hasta el punto de que en ocasiones se sentía encarcelada. Ir a la universidad había resultado toda una experiencia para ella.

—¿Quieres que te ayude? Aunque tal vez sería mejor que esperaras a tus padres...

—Puedo montar yo sola —espetó.

—Sí, seguro que sí —dijo, acariciando al animal—. Pero montar sola no es una buena idea. No creo que a tu madre le agrade.

—No tengo madre. Murió.

Angie notó el miedo y la soledad en la voz de la niña y lo sintió por ella. A fin de cuentas, lo sabía todo sobre aquellos sentimientos. Había perdido a su propia madre cuando era una adolescente y aún le dolía.

—Hagamos un trato. Yo te ayudaré a montar al pony si me prometes que te quedarás cerca hasta que llegue tu padre.

—Puedo ir a montar a donde quiera. No soy un bebé —declaró, desafiante.

—Claro que no, pero sigues siendo una niña.

—Ya tengo siete años y tres meses —anunció—. Y pienso participar en el torneo de Anderson. ¿Te gustaría verme?

Angie estaba segura de que el día que se celebrara el campeonato ya no estaría cerca de aquel lugar, pero no fue capaz de negarse de forma rotunda.

—Tendré que consultar mi agenda.

—Eso es lo que dicen todas las personas mayores. Y quiere decir que no vendrás.

—No puedo prometerte nada hasta que sepa cuándo es. Pero te aseguro que iré a verte si estoy cerca de Collins.

Angie pensó que con un padre como Dillon no era sorprendente que la niña no confiara en las promesas de los adultos.

—¿Te gustan los caballos?

—Me encantan.

Había empezado a montar a los tres años. De hecho, se había volcado en el mundo de los caballos cuando su padre se marchó. Había aceptado su desgracia en silencio, sin protestar.

Angie puso la manta sobre el pony y ajustó la silla.

—Venga, te ayudaré a montar. Pero debes prometerme que te quedarás cerca.

Christine asintió.

—Arriba...

Christine puso un pie en las manos de Angie, que empujó hacia arriba para que pudiera montar. La niña tomó las riendas y Angie tomó la brida para llevar al animal a un cercado.

En el preciso momento en que salían de la caballeriza, notó que la niña apretaba las riendas. Miró a Christine, sorprendida, pero se dio cuenta de que no la estaba mirando a ella; miraba a Dillon, que había aparecido ante ellas de repente.

Parecía un dios pagano, lleno de energía. Sus ojos azules brillaban de un modo casi imposible, y su expresión serena auguraba una tormenta.

Angie lo miró con asombro, consciente de que no era capaz de controlarse ante aquel hombre.

—¿Qué hace? —preguntó él, con brusquedad.

—Creo recordar que ha dicho que podía dar una vuelta.

—¿Qué hace aquí? —puntualizó.

—Estoy ayudando a montar a Christine.

—Ya me he dado cuenta —declaró, mirándola con irritación.

—Me ha prometido que no se alejaría hasta que llegara usted.

La mirada de Dillon no se hizo más amable. Angie era muy atractiva y estaba acostumbrada a que los hombres la trataran de un modo muy distinto, pero aquel hombre no parecía ver nada especial en ella. Se limitó a caminar hacia el pony.

—Anda, baja del pony, Christine —dijo a su hija.

La niña protestó, pero su padre la bajó de todos modos y empezó a comprobar la silla.

—¿Es que he puesto una silla inadecuada? —preguntó Angie, confusa—. Es la que me ha dado Christine.

—Sólo quiero asegurarme de que está bien puesta. No me gustaría que mi hija sufriera un accidente.

Bajo la mirada de asombro de Angie, Dillon procedió a ensillar de nuevo al animal. Su actitud era tan inesperada que no sabía si reír o darle un buen golpe.

—¿Lo he ensillado bien? —preguntó.

—Eso parece —respondió él.

—¿Ya puedo marcharme? —preguntó Christine, con impaciencia.

La niña no parecía ser consciente de la tensión que había entre los dos adultos.

—Puedes ir al cercado, pero no intentes hacer saltos. Estaré contigo dentro de un par de minutos.

Christine se alejó hacia el cercado. Angie se volvió hacia Dillon con intención de decir algo, pero él se adelantó.

—No sé quién es usted ni qué está haciendo aquí, pero le agradecería que no se acercara a mi hija.

Su irritación la sorprendió y la enfadó, pero consiguió controlarse. Sabía que no debía haber interferido, aunque sólo quería ayudar.

—Lo siento. No pretendía hacer nada malo. Es que no podía ensillar al pony sola.

—Claro que no. Se supone que no debe hacerlo sola.

—¿Ha conseguido localizar a su madre?

—No.

Angie se sintió decepcionada. No quería tener que hablar con él.

—¿Cree que tardará mucho en llegar?

—No lo sé. A veces se pasa todo el día en el trabajo.

Angie miró su reloj. Era la una y media. No quería tener que volver al día siguiente. Podía limitarse a dar una vuelta en el coche y echar un vistazo a los alrededores. Si se daba prisa podría estar de vuelta en Charlotte a última hora de la tarde.

—Pero si quiere, puede hablar conmigo —añadió Dillon, con más suavidad.

Angie decidió que no era una buena idea. No parecía tener la menor intención de mostrarse amable con ella.

—Esperaré.

—¿Por qué? Mi madre no me oculta nada.

Angie no tomó su declaración en serio. A fin de cuentas no le había dicho que tenía intención de vender la granja.

—De todas formas prefiero esperar.

—Dígame una cosa. ¿Por qué quiere comprar un lugar como éste?

—No veo qué tiene de extraño. Es una vieja mansión del sur, con magnolios y verdes praderas que llegan hasta donde alcanza la vista. Cualquiera querría comprarlo.

—Sí, bueno. Pero toda la grandeza que ve incluye una buena dosis de decadencia —dijo, con cierta amargura—. A fin de cuentas, es lo que cabía esperar. La gente del norte no se siente realmente en el sur si la pintura no está descascarillada.

En aquel momento apareció un vehículo azul, que se detuvo a poca distancia. Una mujer salió del interior y caminó hacia ellos. Dillon dejó de hablar de inmediato.

—¿Es la señora Weddington?

—No, es la profesora de equitación de Christine.

Angie pensó que debía marcharse de allí y olvidar que había conocido a Dillon Winthrop. Ni siquiera era de la clase de hombres que consideraba atractivos. Hasta entonces había dividido su atención entre jóvenes ejecutivos y jinetes con éxito, todos de buena familia, todos ricos y refinados. Y no imaginaba a Dillon en un cóctel o en una recepción.

Sin embargo, su cara le resultaba conocida, como si fuera un actor al que hubiera visto en alguna ocasión en alguna película.

—En fin, no puedo perder el tiempo —dio Dillon—. Tengo que echar un vistazo a un caballo.

—No se preocupe, puedo esperar.

—Ya veo que está decidida a hacerlo.

—En efecto.

—Seguro que es yanqui, o de California.

La declaración de Dillon fue tan inesperada que Angie rió.

—¿Tiene importancia?

—Depende. Y apuesto lo que quiera a que no está casada.

—Ya veo que los tipos del sur tienen la costumbre de ir directamente al grano. ¿Por qué ha dicho eso?

—Porque las mujeres de aquí no hablan como usted.

—¿Por qué? ¿Es que las golpea? ¿O es que cree que las mujeres sólo sirven para tener hijos?

Dillon no sonrió. Se limitó a observarla durante unos segundos, como si estuviera intentando clasificarla y no pudiera. A Angie le agradó. A pesar de la mansión, de los caballos y de una historia familiar que probablemente se remontaba al siglo XVIII, pensó que sólo sería un tipo chapado a la antigua, de los que pensaban que las mujeres no eran capaces de hacer nada por sí mismas. En aquel momento decidió que compraría la granja sólo para demostrarle que estaba equivocado.

Pero, por desgracia para ella, también era muy atractivo. Tan atractivo que no podía escapar a su encanto.

Tenía el pelo de color castaño, ligeramente rizado. Tenía la piel bronceada y los ojos azules. Christine debía haber salido a su madre, porque tenía el pelo rubio y sus rasgos no se parecían nada a los de aquel hombre.

—¿Sólo ha venido para crear problemas? —preguntó él, de repente.

—¿Usted qué cree? —preguntó ella, desafiándolo—. No, no es necesario que conteste. Sencillamente me interesan las granjas, y la suya es la mayor de los alrededores.

Dillon la miró de los pies a la cabeza.

—No va vestida adecuadamente para dar una vuelta por una granja.

—¿Esperaba que apareciera con vaqueros y camisa? —preguntó—. Pensé que a las mujeres del sur no les gustaba que las visitaran con ropa informal. Hasta estuve a punto de comprarme un sombrero enorme para no quedar mal.

—Será a otras mujeres. Mi madre siempre ha sido una rebelde.

Angie estaba cansada de discutir. Además, el indudable atractivo de Dillon la desconcertaba.

—He decidido no esperar —declaró—. Estaré en el hotel. Dígale a su madre que me llame cuando pueda.

—No se moleste. La granja no está en venta.

—Esperaré a hablar con su madre.

Angie se marchó, dejándolo muy enfadado. Aparentemente no estaba acostumbrado a que le impidieran salirse con la suya. Pero ni siquiera sabía por qué no tiraba la toalla, se olvidaba de la granja y se marchaba a ver otro lugar.

Subió a su vehículo y se alejó. Dillon Winthrop seguía de pie, donde lo había dejado, mirándola. Sólo esperaba que no estuviera allí al día siguiente, cuando regresara. Definitivamente, la desconcertaba.

Capítulo 9

DILLON aún estaba delante de la caballeriza cuando apareció su madre. Cuando la vio, se relajó un poco. Parecía enfadada, de modo que aún cabía la posibilidad de que todo aquello sólo hubiera sido un malentendido.

—Acaba de marcharse una mujer que quería comprar la granja —declaró—. Ha dicho que había hablado con Burton Rust.

Su madre lo miró con gesto avergonzado y Dillon volvió a ponerse en tensión. La visita de aquella mujer podía haber sido un error, pero la venta de la granja no lo era. Podía verlo en los ojos de Harper.

—Maldita sea, mamá, ¿por qué no me dijiste que tenías intención de vender la granja?

—Dillon, yo...

—Has permitido que Burton Rust envíe a una mujer y que yo quede como un perfecto idiota ante ella, porque no sabía nada. Puede que la granja no sea mía, pero creo que tengo algo que decir al respecto.

Dillon sabía que tenía derechos morales sobre el lugar, pero no legales. Y se sentía impotente.

—Te aseguro que no autoricé a Burton a que buscara un comprador. Me limité a pedirle que averiguara cuánto podríamos sacar con la venta. Eso es todo.

Dillon no se tranquilizó, ni mucho menos. Aunque no quisiera vender la granja, había hablado con Burton a sus espaldas. Empezaba a sentirse un apestado. Su hija no lo quería, y su madre decidía el futuro de la granja sin consultar con él.

—¿Y bien? ¿Piensas vender, o no?

—Aún no lo he decidido. Tengo que considerar todas las opciones.

—Y supongo que una de esas opciones es vender la granja.

—Siempre lo ha sido.

Dillon lo sabía, y sabía por qué. WedTech era lo que más quería en el mundo. Y WedTech tenía serios problemas.

La empresa se había convertido en la razón de ser de su madre cuando Dillon se marchó a la universidad. Había trabajado con su padre, codo con codo, durante años; había intentado convencerlo para que modernizara la fábrica, pero Sam Weddington era un hombre muy obstinado y creía que lo que había funcionado en el pasado funcionaría en el futuro. Cuando murió, Harper había pedido varios préstamos pequeños para hacer algunos cambios. Pero la maquinara estaba tan anticuada que sólo podría mantener la fábrica en funcionamiento si cambiaba todo el equipo.

—¿Le has enseñado la granja? —preguntó Harper.

—Ha dicho que prefería hablar contigo. Supongo que pensaría que hablar con un individuo que apenas llega a capataz de tu granja no tenía sentido.

—Dillon, eso es ridículo. Sabes que la granja es tan tuya y de Christine como mía.

—Entonces, ¿por qué se comporta Burton Rust como si fuera suya?

Harper se pasó una mano por la frente y caminó hacia el cercado. Se apoyó en la valla, cansada. En momentos como aquellos, cuando se sentía abrumada por las responsabilidades financieras, casi aparentaba su verdadera edad.

—Se podría decir que es más suya que nuestra.

—¿Se puede saber qué quieres decir?

—Le pedí un préstamo con la granja como aval. Estaba segura de que podría pagarlo. No pensé que fuera capaz de ejecutar la hipoteca.

—¿Cómo?

—Y pensar que Sam le echó una mano cuando montó el banco... En fin, el caso es que llamó la semana pasada y dijo que el plazo de pago ya había pasado —declaró, mirándolo con debilidad—. Cuando le dije que aún no podía pagar, me contestó que enviaría compradores para calcular la rentabilidad de la granja. Dijo que, de lo contrario, se quedaría con ella. No sabía que esas cosas se pudieran hacer en tan poco tiempo.

De modo que era cierto que la granja estaba en venta. Dillon iba a perder la única atadura que tenía en el mundo.

Desde la niñez, Dillon había sentido el dolor de no tener padre. Después, en la adolescencia, averiguó la verdad. Kenneth Winthrop no había existido nunca, y el trágico accidente de tráfico era una invención. Su madre se había inventado todo, incluso el nombre de su supuesto marido. Desde entonces, Dillon había tenido la impresión de carecer de raíces. Sólo las tierras eran algo que podía considerar suyo.

Le encantaba la granja. De joven, la recorría a caballo con su abuelo, que le relataba anécdotas sobre las generaciones de Weddington que habían vivido allí antes que él. Le decía, una y otra vez, que aquel terreno había pertenecido a su familia durante diez generaciones. La suya era la décima.

Era algo que Dillon siempre dio por seguro. Incluso cuando estaba en la universidad; incluso cuando se fue a trabajar a California para estar cerca de Christine. Y sobre todo cuando obtuvo la custodia de su hija. No quería que se criara en un piso.

Pero ahora su sueño se derrumbaba. Se sentía furioso, frustrado.

Harper le puso la mano en el brazo.

—No te preocupes, Dillon. Todo saldrá bien. Pediré otro aplazamiento.

—No se trata de eso, mamá. El problema está en el telar, y es imposible que mejore. No tienes por qué trabajar tan duro; no servirá de nada.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Ganchillo?

—Podrías ayudarme a llevar la granja. Tú te encargarías de las ventas y yo de los cultivos. Es más que suficiente para mantenerte ocupada.

—No me gusta la granja. Nunca me ha gustado.

Dillon lo sabía. Su madre nunca había compartido con él el amor hacia las hectáreas de terreno cultivado y bosque, pero aquél era su hogar. Tenía que hacer algo.

—¿Quieres ver todo esto convertido en una urbanización o en un campo de golf?

—Claro que no.

—Entonces, vende WedTech e invierte el dinero en la granja.

—No estoy dispuesta a vender el telar. Los empleados son amigos míos. Han dependido de nosotros durante toda su vida. No tienen a nadie a quien recurrir.

—¿Y Christine y yo? Nosotros tampoco tendremos a quien recurrir cuando vendas la granja y quiebre el telar.

—No quebrará. Conseguiré el dinero que hace falta para cambiar la maquinaria.

—¡Me importa un comino la maquinaria! —gritó Dillon.

Su madre no lo entendía. Nunca podía entenderlo en lo relativo al telar.

—Me preocupo por nosotros.

—Yo también.

—No, tú no. Ni siquiera piensas en nosotros la mayor parte del tiempo. Estás dispuesta a sacrificar a tu familia por seguir adelante con esa maldita fábrica.

—Nada de eso. Christine y tú sois las dos personas más importantes del mundo para mí. Podemos buscar una casa más pequeña para vivir, y seremos felices. Ya lo verás.

—Yo soy perfectamente feliz en esta casa. El problema es que no sé qué hacer contigo.

Dillon sentía herir a su madre, pero estaba desesperado. Nunca había dudado de su amor, pero estaba tan empeñada en proteger a la población de Collins que no se daba cuenta de lo que les estaba haciendo a Christine y a él.

Harper no podía entender por qué la granja era tan importante para él, sobre todo teniendo en cuenta que había pasado diez años fuera de allí. Y Dillon no podía explicarle que si había sido capaz de soportar diez años fuera de aquellas tierras era porque sabía que seguían donde estaban. Se había enfrentado a su abuelo y se había hecho ingeniero agrónomo, en vez de estudiar empresariales, porque siempre tuvo la intención de volver a la granja.

Era lo único que tenía. Quería dejársela a su hija. Si podía inculcarle el mismo amor por la tierra que él sentía, a lo mejor podría establecer un vínculo con ella.

—Esa mujer ha dicho que volverá mañana por la mañana —dijo a su madre—. Llámala y cancela la cita.

—No —dijo Harper, casi sin dudarlo—. No me gusta lo que ha hecho Burton, pero quiero saber cuánto vale la granja.

—¿Por qué no pones en venta el telar para averiguar cuánto vale?

—No. No estoy dispuesta a vender WedTech.

—Por favor, mamá, ¿vas a seguir negándote a hacerme caso hasta que lo pierdas todo?

Harper negó con la cabeza.

—Por ahí viene la señora Owens —comentó, cambiando de tema—. Creo que la clase de Christine ha terminado.

Siempre se ponía a hablar de otra cosa cuando discutían por el telar.

—Vete a ayudarla a desensillar el pony —continuó—. Y a ver si de paso consigues llevarte mejor con ella.

—¿Cómo quieres que me lleve mejor con ella si quieres dejarnos a los dos en la calle?

—Sigue intentándolo. Sólo así conseguirás ser el padre que quieres ser.

—Es posible que el padre que quiero ser no sea el padre que ella quiere.

—Es el que necesita.

Su madre se negaba a seguir hablando con él, pero Dillon no se había dado por vencido. Estaba dispuesto a seguir luchando hasta el final. De alguna forma, conseguiría impedir que vendiera la granja.

Dillon se quedó mirando con envidia a su madre, que en un minuto hizo hablar a Christine más que él en toda la tarde.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó Harper a su nieta durante la cena.

—No —contestó Christine.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, preocupada.

—La profesora no ha dejado de molestarme. Me decía que tenía que hablar más alto, y que nadie me oía. Después, cuando hemos salido a jugar, no me ha dejado salir la primera. Ha dicho que Emily tenía que salir la primera porque yo salí la primera ayer.

Dillon había preguntado lo mismo a su hija, y obtuvo como respuesta un sonido de indiferencia. Sabía que Evelyn y sus padres la habían predispuesto contra él. Incluso ahora, a miles de kilómetros de distancia, los Stringfellow seguían intentando conservar a Christine en sus redes, enviándole regalos que él no se podía permitir.

Al principio la bombardeaban con paquetes toda la semana. Le enviaban muñecas, un televisor portátil, juegos de vídeo, y hasta joyas, a pesar de que sólo tenía siete años, hasta que Dillon les dijo que sólo le podían mandar regalos en Navidad y en su cumpleaños. Pero no le sirvió de nada; los abuelos de Christine tuvieron que alquilar una furgoneta para llevarle todos los regalos de cumpleaños. Aún tenía por lo menos una docena en el desván.

—El tonto de Eddie no quiere saltar —comentaba Christine a Harper—. La señora Owens quería que siguiera intentándolo, pero estaba muy cansado —hizo una mueca—. Mi abuelo me compraría un caballo que pudiera saltar esa estúpida valla.

Dillon sintió que la rabia se apoderaba de él, como siempre que Christine lo comparaba con su familia materna.

—¿Y tú? —preguntó Harper a su hijo—. ¿Qué tal lo has pasado tú?

Dillon reflexionó. Había tenido un día horrible.

Por la mañana había descubierto que su caballo favorito estaba cojo. Después, el tractor no arrancaba. No era extraño, puesto que prácticamente estaba reparado a base de alambres, porque Harper había utilizado el dinero de la reparación en pagar la factura del dentista de alguien. Después Christine lo había tratado con la animadversión habitual. Y para colmo había llegado aquella rubia de la ciudad para decirle que Weddington Farms estaba en venta.

—Necesitamos un tractor nuevo —contestó.

Sabía que su madre no tenía dinero para comprarlo, pero no desaprovechó la ocasión de recordarle que en el mundo existían otras cosas además de la fábrica.

—¿Vamos a mudarnos? —preguntó Christine de repente.

Dillon se dio cuenta de que había dejado de comer.

—¿Por qué lo preguntas?

—La señora Owens lo ha oído en el banco.

Dillon maldijo en voz alta, con todos los calificativos que se le ocurrieron. Floretha lo miró con las cejas levantadas.

—La granja no está en venta —concluyó, mirando a su hija.

—Pues la señora Owens dice que sí —insistió Christine.

—La señora Owens se equivoca.

Christine miró a su abuela. Su expresión contradecía todo lo que Dillon acababa de decir.

—¿Dónde vamos a vivir? —preguntó la niña—. ¿Podré llevarme las muñecas? La señora Stuart no quiere volver a mudarse.

—Ya te he dicho que la granja no está en venta —dijo Dillon.

—¿Puedo irme a vivir con los abuelos? —preguntó esperanzada.

—¡No!

Dillon no tenía intención de gritar, pero toda la tensión del día había acabado por hacerlo estallar.

Christine se puso a llorar. Se levantó de la silla y corrió a refugiarse en los brazos de Harper.

—No quiero volver a mudarme —sollozó—. Me puedo perder.

Una de sus muñecas favoritas se había perdido en la última mudanza, y Christine no lo había olvidado.

—Tranquila —le dijo Harper, acariciándole el pelo—. No te perderás nunca.

Dillon tenía un nudo en el estómago. Su hija había acudido a Harper en busca de consuelo. Quería irse a vivir lejos de él. Empezaba a pensar que nunca conseguiría llevarse bien con ella.

—Pase lo que pase —continuó Harper—, siempre vivirás con tu padre y conmigo. No te vas a perder.

Christine dejó de llorar al cabo de un rato.

—¿Por qué no terminas de cenar? —le preguntó Harper.

—No tengo hambre. ¿Puedo irme a mi habitación?

—¿Estás segura? No has comido mucho.

—No quiero nada más.

—Entonces, puedes irte. Después subiré a darte las buenas noches.

Harper se quedó mirando, preocupada, a la niña que corría hacia la escalera.

—No me hace mucha gracia que se quede sin cenar. Ya está demasiado delgada.

—Eso no es nada en comparación con lo que pasará cuando se dé cuenta de que es verdad que quieres vender la granja —dijo Dillon—. Probablemente dejará de comer por completo.

—No sabemos si es necesario vender. Además, lo último que necesita es preocuparse por la posibilidad de que la abandonemos.

—No vamos a abandonarla.

—Yo lo sé, y tú también, pero ella no. La persona más importante de su vida la abandonó. Ha perdido a su madre, y no lo ha superado.

—Ni siquiera lo intenta. Odia todo lo que hago. Me odia.

—No. Sólo te tiene miedo.

—¿Por qué?

—Su madre ha muerto. Está separada de sus abuelos, y vive con tres personas a las que apenas conoce. Sus muñecas son la única referencia que tiene de su vida anterior, y ahora piensa que se va a quedar sin casa.

—¿Qué se supone que debo hacer?

—Necesita sentirse querida.

—La quiero. La adoro. Se lo demuestro todos los días.

—No de una forma que pueda entender. Siempre estás gritando. No es tu intención, pero eres muy brusco. Eso la asusta.

Floretha se levantó para recoger la mesa.

—Hazle caso a tu madre —le aconsejó—. Esa niña quiere quererte, pero tiene miedo.

—Yo diría que ni siquiera lo intenta.

Dillon estaba cansado de cargar con toda la culpa. Había hecho todo lo que estaba en su mano para intentar ganarse el afecto de su hija.

—No es ella quien tiene que intentarlo. Sólo es una niña. No lo entiende. Tienes que seguir demostrándole que la quieres, tanto si te corresponde como si no.

—¿Crees que me corresponderá algún día?

—Cuando deje de tener miedo.

—¿Cómo puedo conseguirlo?

—Estando a su lado siempre que te necesite. La muerte de su madre ha sido un golpe muy duro para ella, igual que alejarse de sus abuelos. Tardará mucho tiempo en volver a sentirse segura.

Las maldiciones de Dillon arrancaron a Floretha otra mirada de reproche. Se dijo que debía aprender a tener paciencia. Era posible que Christine acabara por confiar en él, y hasta quererlo, si le daba un poco de tiempo.

Pero no lo conseguiría desarraigándola de nuevo.

—Eso nos devuelve a la conversación inicial. La mujer que quiere comprar la granja.

Harper sacudió la cabeza.

—Estoy cansada, y tú has perdido los estribos. Mañana hablaremos con la señorita Kilpatrick, después hablaremos con Burton, y decidiremos qué hacer. Bueno, no has llegado a contarme qué tal has pasado el día.

Dillon no quería contárselo. No quería que su madre oyera la cólera de su voz. Durante toda su vida le había ocultado cosas muy importantes, y ahora lo hacía de nuevo.

No podía entender por qué estaba dispuesta a salvar el telar, con todos los puestos de trabajo, antes que a su propia familia. Debería aprender a ser un poco más egoísta.

Harper dio siete besos a Christine, como todas las noches, antes de dormir. Uno en cada ojo, uno en la nariz, uno en cada oreja y uno en cada mejilla. Uno por cada año que tenía, le había explicado la primera vez que su nieta llegó a la casa. Al principio, la niña no quería aceptar los besos de una abuela a la que apenas conocía, de modo que Harper decidió convertirlo en un juego, con la esperanza de que Christine se aficionara.

—¿Y cuando tenga ocho años? —había preguntado Christine las primeras veces—. ¿Qué pasará entonces?

—Eso es un secreto —contestaba Harper—. Tendrás que esperar a cumplir los ocho años para averiguarlo.

—¿Me besarás en la frente?

—No sé. Tienes el ceño fruncido. Tendremos que esperar y ver qué pasa.

Casi todas las noches, Christine intentaba adivinar dónde la besaría. Aquella noche no lo intentó. Se quedó tumbada, muy rígida, bajo las mantas, con los brazos cruzados y mirando al techo. Así que Harper se limitó a besarla y salir del dormitorio.

Suspiró y bajó en busca de compañía. Encontró a Floretha en el porche principal, el mismo porche en el que su padre la esperaba cuando llegaba tarde, tantos años atrás.

Pensaba con frecuencia en aquella época. Le habría gustado hacer muchas cosas de otra forma. Con excepción de Dillon. No lo cambiaría por nada del mundo.

—Se parece demasiado a mí, ¿verdad? —preguntó sin preámbulos—. Es un cabezota.

Floretha rió.

—Y que lo digas.

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo hacerle ver los errores que comete con Christine?

—No puedes. Tiene que cometer los errores para aprender de ellos.

—¿Y que varias personas lo pasen mal?

—Eso es inevitable.

Como siempre, las palabras de Floretha tranquilizaban a Harper. La anciana era lo único que se había mantenido constante en su vida, la única persona que le había dedicado su amor incondicional. Floretha estaba allí cuando llegó a casa con un bebé y una historia increíble sobre un marido muerto. Floretha estaba allí cuando Sam montó en cólera, antes de acceder a dar por buena la excusa para evitar el escándalo. Floretha estaba allí cuando Harper no sabía cómo criar a un hijo, y la había enseñado a dar amor con el ejemplo.

Y Floretha estaba allí cuando murió su madre, un año antes de que muriera también su padre, para dejarla al frente de una propiedad que resultaba una carga cada vez mayor.

—¿Crees que hago mal en vender esto si es la única forma de salvar WedTech?

Los sonidos de la noche las envolvían, mientras Floretha meditaba sobre la pregunta. En ocasiones, sentada allí, apartada del mundo, rodeada por el canto de los grillos y el croar de los sapos, Harper tenía la impresión de que eran las únicas personas de la tierra. Cuando pensaba en mudarse fantaseaba con vivir en una casa más pequeña, donde los vecinos saludaran al pasar, desde donde se pudiera ver la luz de los porches de otras personas. Durante toda su vida, se había sentido aislada del resto del mundo. Por una vez, quería formar parte de la comunidad.

—No necesitamos una casa tan grande —contestó al fin Floretha—. Pero hay algo en este sitio que necesita tu hijo.

—Ya lo sé, pero ¿por qué?

—¿Quién sabe por qué necesitamos las cosas que necesitamos? Necesita sentirse en casa en algún lugar.

—Podría sentirse en casa en cualquier parte.

—No a su entender. Se siente un forastero en todas partes.

Harper sabía que aquello era culpa suya. Cuando pensó que tenía la edad suficiente para entender las cosas le contó la verdad sobre su nacimiento. Estaba convencida de que hacía lo mejor para su hijo, tanto al protegerlo con una invención cuando era pequeño como al derribar el castillo de naipes cuando fue mayor. Pero Dillon quedó destrozado, tanto por el hecho de saberse abandonado por su padre como por el hecho de haber vivido una mentira durante la niñez, y no lo había superado.

No había vuelto a ser el mismo desde que averiguó la verdad, o la parte de la verdad que Harper le había contado. El resto era algo en lo que ni siquiera ella podía pensar.

Pero aún recordaba la expresión de los ojos de su hijo cuando le dijo:

—¿Así que me estás contando que mi padre simplemente se marchó y nos abandonó? ¿Que ni siquiera pudo quedarse a conocerme?

—No fue así, Dillon. Por favor, entiende que...

—No quiero oír nada más —había gritado, mientras salía corriendo de la habitación.

Harper no insistió. Quería dejarle cierto tiempo para que se tranquilizara. Después intentó hablar con él en varias ocasiones, pero siempre la interrumpía. Había estropeado muchas cosas.

Y allí estaba, pensando que tenía que arreglarlo todo. Pero no sabía qué era lo que debía hacer. Nunca había acertado.

Angie redujo la velocidad cuando se acercó a la entrada de Weddington Farms. También apagó el aire acondicionado y abrió las ventanillas; sería mejor que se acostumbrara al calor.

La mañana había estado llena de sorpresas. Cuando terminó con su investigación preliminar de Weddington Farms se vio obligada a reconsiderar su postura. Había averiguado que la productividad había aumentado cuando Dillon se hizo cargo de la granja. Para saber hasta qué punto era desesperada la situación de Harper Weddington, mencionó a Burton Rust una suma ridícula, y le costó trabajo ocultar su sorpresa cuando el banquero le contestó que lo consultaría con Harper. Aquella mujer debía estar sometida a una enorme presión.

Aquello hacía que la situación tomara un cariz distinto.

Además, Collins estaba en el centro de la zona de cría de caballos de Carolina del Sur. Muchos establos funcionaban durante todo el año; otros cerraban en invierno. Estaba segura de que la avena, el heno y la paja que producía la granja tenían un buen mercado. Además, había espacio de sobra para otras actividades, como la cría del ganado lanar. Y si era suficientemente ambiciosa para competir con Camden y Aiken por el mercado ganadero, tenía bastante terreno para intentarlo.

Conteniendo a duras penas el nerviosismo, se dijo que haría mejor en ser más precavida. Pero un mundo de posibilidades se abría ante ella, a su alcance. Era imposible no dejar volar la imaginación.

Giró a la entrada de la granja. Por supuesto, cambiaría algunas cosas. Le gustaban las columnas de piedra y el cartel de hierro que marcaban la entrada, pero no le gustaba la carretera de tierra, con agujeros que sin duda se llenaban de barro en cuanto caían cuatro gotas. La casa estaba rodeada de árboles, algunos de los cuales empezaban a perder las hojas. Si allanaba el camino y cortaba media docena de magnolios, el efecto sería impresionante.

A los dos lados del camino había pintorescas praderas, que se extendían en la distancia hasta llegar a un bosque de pinos que rodeaba la propiedad. Pintaría los kilómetros de valla de madera que marcaban los límites de un blanco inmaculado. Todo excepto la última pradera tenía cultivos de heno. Según el banco, lo habían cosechado dos veces aquel verano. Esperaban cortarlo una vez más antes de que llegara la primera helada. Aquello estaba bien, igual que el hecho de que los campos de avena proporcionaban a la vez grano y paja. Los terrenos eran mucho más extensos de lo necesario.

En el último campo había caballos. El pulso de Angie se aceleró ante la visión de su piel brillante y sus músculos tensos. Si había algo en el mundo que amaba con pasión incondicional, eran los caballos. En su opinión, no existía en el mundo ningún animal tan bello, tan gracioso, tan fuerte y sin embargo tan amable. Un gato podía proporcionar calor, y un perro compañía, pero un caballo era un verdadero compañero.

Había pasado tanto tiempo en juntas directivas que casi había olvidado la emoción de saltar con un caballo, de ayudar al animal a recomponerse, sintiendo la fuerza de sus músculos, inclinándose para ayudarlo. También hacía mucho tiempo que no experimentaba la euforia de galopar. Sus caballos la habían ayudado a lo largo de los peores años, y poco a poco había aprendido a aceptar el hecho de que su padre no quería nada de ella. La habían ayudado a lo largo de los terribles años que siguieron a la muerte de su madre.

Siete yeguas pastaban tranquilamente. Todas ellas eran marrones, con tonos desde el rubio al castaño oscuro. Parecían unos animales de excelente raza, y muy sanos. El potro que estaba más cerca de la valla se volvió para mirar al coche. Otros dos dejaron de jugar. Una yegua amamantaba a su vástago, y otros dos potros sesteaban a la sombra de sus madres. Las yeguas comían con avidez, como si supieran que el invierno llegaría pronto.

Angie sintió la tentación de detener el coche y saltar la valla. Le quemaban los dedos por el deseo de acariciar un suave hocico, abrazar a un potro. Pero sabía que a Dillon Winthrop no le haría ninguna gracia encontrarla allí.

Sin embargo, quería recorrer hasta el último centímetro de la granja, y llevaba la indumentaria adecuada. Se había puesto una chaqueta de ante de color gris perla, con botas a juego, y unos vaqueros blancos. Miró con una sonrisa el gran sombrero que tenía en el asiento del acompañante. Se lo había comprado aquella misma mañana, para la ocasión. Era de paja, con cinta y borde de tela.

Esperaba que Dillon se fijara. También quería llamar su atención hacia el resto de su persona; se negaba a sentir atracción hacia un hombre que la trataba con tanto desdén.

Y se negaba a preguntarse por qué le importaba.

Capítulo 10

ANGIE estaba predispuesta a llevarse mal con Harper Weddington. A fin de cuentas, aquella mujer le había dado plantón, había ocultado a su propio hijo que tenía intención de vender la granja, y lo que era más importante, había educado al hombre más desagradable del mundo.

Era imposible que tuviera algo positivo.

Se sorprendió al verla con unos vaqueros y una camisa desgastada. No aparentaba la edad suficiente para ser la madre de Dillon, y mucho menos, la abuela de la niña que estaba con ella en el porche.

—Disculpe que no estuviera aquí ayer —dijo Harper, cuando Angie se presentó—. Burton Rust no pudo darme el recado a tiempo.

De acuerdo, le había pedido perdón, pero sonreía con frialdad. Tal vez la venta no le hiciera más gracia que a su hijo, o tal vez fuera reservada por naturaleza.

—¿Va a venir Dillon con nosotras?

—No.

Angie sintió a la vez alivio y decepción.

—Es una pena. He traído este sombrero por él.

Harper la miró extrañada.

—Ayer me dijo que iba demasiado arreglada para visitar una granja —explicó Angie—. Le dije que creía que las damas del sur siempre se ponían sombreros enormes para ir de visita. No quería decepcionarlo, así que me lo he comprado esta mañana.

Harper la miró, divertida.

—¿Qué contestó él?

—Que no sabía muy bien qué hacían las damas del sur, porque usted era una rebelde.

—La verdad es que no se me puede considerar una madre clásica —recorrió a la otra mujer con la mirada—. ¿También se ha puesto por él el resto de la ropa?

—No, por mí. No me siento tan cómoda con un traje de chaqueta como con unos vaqueros.

Lo que no añadió fue que se debía a que le gustaba conservar el control. Sabía cómo reaccionaban los hombres ante ella, y estaba dispuesta a sacar todo el provecho posible a la situación.

—Espero que no le importe que vayamos en camioneta. No hay coche que resista los boquetes de este terreno.

—Preferiría ir a caballo, si me presta uno.

Harper la miró sorprendida.

—¿Puedo ir con vosotras? —preguntó Christine.

—Por mí, sí —contestó Angie—, pero no depende de mí.

Christine se puso a rogar a su abuela inmediatamente.

—Angie me puede ensillar el pony. Ayer me ayudó.

—No sabía que os conocierais.

—Dillon se entretuvo un poco, y Christine no quería esperar.

Harper las miró a las dos.

—¿Y le permitió que la ayudara? —preguntó a Angie.

—Sí, claro. Nos llevamos muy bien.

—A Eddie le gusta —explicó Christine.

—Y a mí me gusta Eddie. Es un pony precioso.

Harper pareció dudar, y su mirada se hizo más fría. Angie supuso que aquello se debía a que no sabía qué pensar de la posible compradora. Aquello le gustaba; le daba ventaja.

—Necesitaremos la ayuda de Dillon —comentó Harper al fin—. Shep ya ha soltado a los caballos.

Llamó a su hijo con el teléfono móvil y quedó con él en el establo.

Christine fue corriendo. Angie y Harper la siguieron más despacio.

—¿Siempre es tan agradable el clima? —preguntó Angie mientras recorrían el camino flanqueado de árboles.

—No. En los peores días del verano hay tanta humedad y hace tanto calor que no apetece mover ni un solo músculo.

—En Pittsburgh pasa lo mismo.

—¿Es usted de allí?

—Sí, aunque ahora vivo en Charlotte.

Hablaban con fluidez, pero Angie tenía la impresión de que Harper se reservaba muchas opiniones.

En los establos hacía más fresco. A Angie le encantaban los olores. Dudaba que fueran comparables al del perfume, pero a ella le evocaban el placer y la compañía.

Ya tenían a Eddie ensillado cuando Dillon entró con dos caballos.

Estaba más guapo aún que el día anterior, pero no parecía más alegre. Angie se preguntó si gestionaba la granja porque le gustaba o porque no podían contratar a otra persona que lo hiciera.

Tenía el aspecto de un hombre acostumbrado al trabajo físico. Llevaba unos vaqueros, y tenía las mangas de la camisa remangadas. Angie decidió que los músculos bien desarrollados resultaban enormemente atractivos.

Pero seguía convencida de que era un vaquero. No podía imaginarlo con un traje, una camisa blanca y una corbata, sentado en una mesa de despacho; ni siquiera en un restaurante elegante. Trabajaba al aire libre, y probablemente prefería cocinarse su propia comida en una parrilla, o en una hoguera.

Aunque a Angie también le gustaba cocinar en parrillas, y siempre había sentido curiosidad por las posibilidades de las hogueras. De repente se imaginó a su lado, con un pez clavado en una estaca, dándole vueltas para que se tostara.

Dillon observó detenidamente su indumentaria y frunció el ceño.

—¿He aprobado el examen? —preguntó Angie, levantando las cejas.

—Espero que no te hayas dedicado a pasear por Collins con esa pinta.

—Creo que no —contestó Harper—. No he oído las sirenas de las ambulancias que llevaban al hospital a todos los hombres que habían sufrido un ataque al corazón.

Angie no sabía muy bien si Harper la criticaba o si se trataba de un cumplido.

—¿Es que las chicas de esta ciudad no llevan vaqueros? —preguntó extrañada.

—Sí, pero no como tú.

Angie estaba complacida por haber conseguido llamar la atención de Dillon, pero tenía la incómoda impresión de que se había sobrepasado.

—¿Cuándo vais a dejar de charlar y ensillar los caballos? —preguntó Christine con impaciencia.

—Tienes razón —dijo Angie, incómoda bajo la mirada de Dillon—, pero los adultos somos así.

—No sé por qué.

—Yo tampoco. Bueno, ¿dónde están las sillas?

—Yo te lo enseño —dijo la niña, tomando a Angie por la manga.

—Vamos —dijo Harper a Dillon—. No creo que Christine sea capaz de esperar mucho más.

Dillon llevó a los caballos a la cuadra.

—Hace tiempo que nadie los monta —advirtió a su madre—. ¿Estás segura de que no será mejor que vayáis en la camioneta?

—Creo que me las arreglaré —contestó Harper, sonriendo a su hijo con sarcasmo.

—Lo que pasa es que tú tampoco montas a caballo tanto como antes.

—Te aseguro que aún me acuerdo.

Angie podía observar el afecto que había entre Harper y Dillon. Los ojos de la mujer brillaban cuando miraba a su hijo, y él sonreía a pesar de su mal humor.

—¿Qué tal montas a caballo? —preguntó Dillon mirando a Angie.

—Suficientemente bien para saber ensillar al mío —contestó—. Ayuda a tu madre.

—De acuerdo.

Sin embargo, Angie se dio cuenta de que Dillon la observaba de reojo todo el rato. Sacaron a los tres caballos, y Dillon ayudó a su hija a montar. El de Harper no parecía muy contento ante la perspectiva de que alguien se subiera a su lomo, pero Dillon lo sujetó.

—Creo que sólo quedo yo —comentó Angie.

—¿Estás segura de que quieres montar? —le preguntó Dillon.

—Completamente.

—De acuerdo. Allá vamos.

Ayudó a Angie a subirse. El caballo era joven, y tampoco parecía que le hiciera gracia estar ensillado. Caminó hacia atrás antes de que Dillon pudiera agarrar las bridas e hizo además de levantarse sobre los cuartos traseros, pero Angie sujetó las riendas con tanta fuerza que el animal desistió. Empezó a dar vueltas, pero ella lo controló rápidamente.

—Parece que has montado mucho —comentó Dillon con sequedad.

—Toda mi vida —contestó Angie, con una sonrisa desafiante—. Pienso organizar un centro ecuestre —se volvió hacia Harper—. ¿Vamos?

Christine ya cabalgaba lentamente por el camino antes de que Harper pudiera contestar.

—No le dijiste que sabías de caballos, ¿verdad? —preguntó Harper a Angie mientras recorrían las tierras.

—No.

—No le gusta quedar en ridículo.

Parecía una crítica, pero a Angie no le importaba. Después de lo del día anterior, lo merecía.

—¿A quién le gusta?

—A nadie que yo conozca.

Una extraña expresión apareció en el rostro de Harper. Desapareció inmediatamente, antes de que Angie pudiera identificarla, pero tenía la impresión de que había despertado el recuerdo de algo que había sido muy importante para ella.

—Si hubiera sabido que era ésa la que quería los caballos, se los habría llevado yo personalmente.

Dillon se volvió y vio que Shep, el capataz, contemplaba a Angie con abierta admiración. Eran muy amigos desde pequeños, porque eran los únicos niños sin padre del colegio, de modo que Shep tenía la impresión de que podía decir a Dillon cualquier cosa y salir impune.

—Será mejor que mantengas las distancias. Esa mujer se te comería para merendar.

Dillon estaba furioso consigo mismo, con su madre, con su hija y con Angie Kilpatrick. No sabía muy bien qué le había pasado para que empezara a caerle bien aquella ladrona de granjas, pero era innegable que había conseguido llamar su atención. Sin embargo, no tenía tiempo para jueguecitos, y mucho menos con una tiburona.

—Pero qué muerte más dulce —contestó Shep, riendo—. ¿Has visto el cuerpo que tiene? Podría...

—Será mejor que frenes la imaginación antes de que se te queme el radiador —le advirtió Dillon—. Está fuera de tu alcance.

—Pues tú la miras exactamente igual que yo.

Dillon no necesitaba siquiera mirarla. Le había bastado con rozarla al ayudarla a montar para que todo su cuerpo se estremeciera.

—Dudo que eso que lleva se pueda comprar al sur de Nueva York. La etiqueta te provocaría un ataque.

—Me da igual; el caso es que sabe llevarlo, y también sabe llevar un caballo.

Dillon también lo había observado. Le resultaba irritante que aquella mujer supiera tanto de caballos. Se le ponía el pelo de punta cuando recordaba que había vuelto a ensillar al pony de Christine después de que lo hiciera ella.

—Olvídala —aconsejó a su amigo—. Quiere comprar esto. Lo primero que haría sería librarse de nosotros dos.

—Eres un amargado —dijo Shep—. Además, no parece tan desalmada. Se lleva muy bien con Christine. No está mal ver sonreír a tu hija de vez en cuando.

En opinión de Dillon, aquello no era una ventaja, sino otro inconveniente. Además de querer quitarle la granja, amenazaba con arrebatarle también el escaso afecto que sintiera Christine hacia él.

—Esa mujer es una amenaza —dijo con tono sombrío—. Hay que librarse de ella.

—Me encanta este sitio —dijo Angie a Harper—. Me gustaría hacerte una oferta.

Habían terminado de recorrer la granja, y estaban contemplando a Christine, que paseaba a lomos de Eddie. Después de pasar un rato con ella, Angie había decidido que Harper Weddington le caía muy bien. Después de pasar casi una hora al sol, le parecía maravilloso poder descansar a la sombra de los árboles que bordeaban el picadero. Los caballos esperaban pacientes a que los desensillaran.

—La verdad es que aún no está en venta —dijo Harper, incómoda—. Sólo pedí a Burton que averiguase cuánto podría costar la granja, para considerar las opciones que tengo.

—No quiero meterte prisa. Puedo esperar un par de días, si soporto tanto tiempo en el motel. Es horroroso. Está al lado de la autopista, y se oye el ruido de los coches de día y de noche.

—¿Por qué no te quedas aquí? —preguntó Harper.

Aquella invitación sorprendió a Angie. Se alegraba de que la reserva de Harper hubiera desaparecido, pero no sabía cómo interpretar tanta amabilidad.

—No quiero molestar.

—No es molestia.

Normalmente, Angie no habría considerado siquiera un ofrecimiento así, pero no había terminado con Dillon Winthrop, por ridículo que le pareciera. Necesitaba darle un par de lecciones más, por haberla tratado así.

Además, le encantaba ir a lomos de un caballo, con el viento en la cara. La actividad física aguzaba sus sentidos, haciendo que disfrutara más de cada momento. Cada vez que se subía a un caballo se preguntaba cómo era capaz de pasar tanto tiempo encerrada en despachos.

—Por lo menos, piénsatelo antes de decirme que no —le dijo Harper cuando se levantaron.

Pero Angie pensaba en Dillon. La atracción que sentía era mayor de lo que le gustaba reconocer. Lo había demostrado al comprarse el sombrero. Si pasaba unos días cerca de sus músculos sudorosos y de sus insultos, podría olvidarse de todo su sentido común. No sería una buena idea que se enamorase de él; si aquello ocurría, estaría en desventaja.

—Aún no consigo hacer los saltos dobles —se lamentó Christine cuando detuvo el pony junto a la valla.

—Lo intentas con un ángulo muy cerrado —le dijo Angie—. Tienes que intentar trazar un círculo más amplio, para ir casi recta. Si te acercas de lado, Eddie ve los obstáculos cuando ya es demasiado tarde.

—¿Puedes enseñarme a hacerlo?

—No sé si a tu padre le gustaría —contestó, recordando la reacción de Dillon cuando había intentado ayudar a su hija el día anterior.

—Por favor —rogó Christine.

—Adelante —dijo Harper—. A Dillon no le importará.

Angie no estaba segura de que aquello fuera cierto, pero estaba deseando entrar en el picadero.

—No te prometo nada —dijo mientras seguía a la niña al interior del círculo—. Hace meses que no lo hago.

—Parece que es una amazona consumada —comentó Dillon, apoyándose en la verja junto a su madre.

—Está enseñando a Christine a dar saltos dobles. Es mejor profesora que la señora Owens. Ya lo ha conseguido dos veces.

—Parece que sus virtudes son inagotables.

Se quedaron mirando en silencio durante unos minutos. La irritación de Dillon crecía por momentos.

—La he invitado a alojarse en casa mientras esté aquí —comentó Harper.

—¿Por qué?

—No puede quedarse en el motel. El ruido de la autopista no la deja dormir.

—¿Qué otros motivos tienes?

Harper no lo miró a los ojos.

—Quiero que tenga tiempo para averiguar lo que quiere hacer con la granja.

—Eso no cambiará lo que pienso.

—Tal vez te gustaría saber que queda en buenas manos. ¿Qué te parece si compramos a cambio esa pequeña granja que está en venta, a unos kilómetros? La casa no es tan grande y tiene menos tierras, pero este sitio te va a llevar a la tumba.

—No es por la extensión, ni por el tamaño de la casa. Aquí es donde mi familia ha vivido durante doscientos años. No me marcharía en ningún caso. Teniendo en cuenta lo que has hecho por el telar, deberías entenderme.

—Pero eso no lo he hecho por mí —sacudió la cabeza—. Bueno, no importa. Estamos metidos en un lío, y lo único que importa es encontrar la forma de salir de esta situación.

—¿Qué te ha dicho cuando la has invitado a quedarse?

—Que prefiere no hacerlo. Creo que te tiene miedo.

—Esa mujer no tiene miedo a nada ni a nadie —objetó Dillon, sarcástico.

—Sabe que te cae mal. La miras con cara asesina cada vez que se te acerca.

—No la miro con cara asesina, y ni siquiera me cae mal. Lo que no me gusta es lo que pretende.

—Intenta no considerarla como si fuera una dentista y te estuviera haciendo una endodoncia.

Dillon miró a Angie y Christine, que practicaban juntas el salto. Nunca había visto a la niña tan animada desde la muerte de su madre.

Lo último que necesitaba era que una millonaria estadounidense le comprara la granja y le robara el afecto de su hija. Aunque aquello no era del todo cierto; Christine no sentía hacia él ningún afecto que se pudiera robar.

Le daban igual las ideas que tuviera Angie respecto a la granja; estaba harto de luchar con las dos únicas personas a las que adoraba.

—Que se quede. Me da igual. Pero no prometo no mirarla con cara asesina.

Angie ya estaba acalorada por el ejercicio cuando cabalgó de vuelta a la valla, pero sintió que el color de sus mejillas aumentaba más aún cuando se dio cuenta de que estaba a solas con Dillon.

—¿Dónde se ha metido Harper?

—Ha vuelto a la fábrica.

Se sentía incómoda en compañía de aquel hombre. No sabía cómo reaccionar ante su evidente disgusto.

—Christine aprende muy deprisa —comentó—. Espero que sigas adelante con tu plan de darle lecciones de equitación.

—No deja de protestar porque no le permito dejarlo.

—Eso no es lo que me ha dicho a mí. ¿No has pensado en conseguirle un caballo más grande?

—No.

—Pues deberías hacerlo. Y también buscar otro profesor. Hay entrenadores muy buenos en la zona de Camden. Con el aprendizaje adecuado, podría llegar a competición.

—Parece que tú también.

En boca de Dillon, hasta algo así parecía un reproche.

—No soy tan buena —contestó mientras se bajaba del caballo—. Además, paso demasiado tiempo haciendo otras cosas. Ahora no monto con mucha frecuencia. Mañana tendré agujetas.

—Entonces puedes volver a montar mañana. Mi madre me ha comentado que te ha invitado a alojarte aquí.

Angie se dijo que no debía pensar siquiera en ello. Ya había visto todo lo que necesitaba ver para trazar sus planes, pero su mente estaba llena de posibilidades nuevas. Necesitaba tiempo para sopesarlas antes de tomar una decisión. Podría hacerlo si se quedaba un par de días. Además, si tenía alguna duda sobre la propiedad o sobre la zona, podría consultársela a Dillon.

—No te asustes de mi mal carácter —añadió él—. Hace años que soy intratable.

Parecía hablar a regañadientes. Angie se preguntó si realmente creería lo que decía.

Se quedaron mirando a Christine en silencio. Al final, Angie se dio cuenta de que, si no decía nada, Dillon no hablaría hasta que volviera su hija.

—Tu madre es imparable.

—Me gustaría que empezara a preocuparse por sí misma tanto como por los demás.

—¿Tiene eso algo que ver conmigo? —preguntó, desconcertada.

—No. Me refiero a la gente de Collins. Por eso se desvive con esa fábrica. Haría cualquier cosa con tal de conservar todos los puestos de trabajo. No consigo hacerle entender que, aunque sacrifique todo lo que tiene, no lo conseguirá.

—Así que pone en peligro algo que es importante para ti y crees que al final será para nada.

—Algo parecido.

—Y estás enfadado.

—¿No lo estarías tú?

—Supongo que sí. ¿Qué vais a hacer Christine y tú?

Dillon se quedó mirando a Christine, que guiaba a Eddie como Angie le había dicho.

—Nos quedaremos con mi madre. Somos toda la familia que tiene —maldijo entre dientes—. Creía que cuando volviéramos a casa todo se resolvería. Christine tendría a su abuela, yo tendría la granja y mi madre volvería a tener una familia. Pero el telar lo ha estropeado todo. Lo mejor que podría pasarnos es que se quemara.

—¿Y la gente de la ciudad?

—Mira, tengo que irme. No debería haberte dicho tantas cosas, pero si compras esto, será mejor que sepas en qué te metes.

—No sé qué tengo yo que ver con lo que ocurra en Collins.

—Es una ciudad muy pequeña, casi un pueblo, y en los sitios como éste, todo afecta a todo el mundo. Ya te darás cuenta.

Angie siguió con la mirada a Dillon, que llevaba los caballos al establo. Parecía un hombre que tenía dificultades con sus dos seres más queridos. No le extrañaba que tuviera tan mal carácter. Suponía que ella se comportaría igual si estuviera en su lugar.

Tal vez no intentaría arreglar las cuentas con él. El pobre ya tenía bastantes problemas. Pero se alegraba de saber que tenía un punto débil, que no era insensible. Ni siquiera intentó averiguar por qué le importaba.

Capítulo 11

DILLON salió al porche. La noche era uno de sus momentos favoritos.

Miles de luciérnagas surcaban el aire, posándose de vez en cuando en un árbol. El calor que irradiaba la tierra era suficiente para que la temperatura fuera agradable. No soplaba viento. Todo estaba en calma. Incluso las ranas y los grillos parecían estar dormidos. Pero era un silencio acogedor; el silencio que le gustaba de niño, y que tanto echaba de menos cuando no estaba allí.

Aquél era el único lugar en el que verdaderamente se sentía en casa.

Bajó los escalones y tomó una rama de pino. De forma sistemática, la partió en trozos minúsculos. Ahora su paz estaba amenazada por todos los flancos, y Angie Kilpatrick intentaba arrebatarle la tierra a la que tan unido se sentía.

Lo peor de todo era que se sentía atraído por ella, a pesar de sí mismo. Aquella mujer, tan rica, tan bella y tan segura le recordaba demasiado a su ex esposa.

Había conocido a Evelyn en la universidad. La atracción física fue inmediata e imparable. Se habían hecho amantes inmediatamente, convencidos de que su amor sería eterno. El primer problema surgió cuando Evelyn se dio cuenta de que estaba embarazada. A los dos meses de embarazo ya estaba furiosa con él por haber destrozado su vida. Si no lo echó a patadas fue porque sabía que eso les habría encantado a sus padres. Se casaron dos semanas antes de que naciera Christine. Un mes después, Evelyn volvió a casa de sus padres e inició los trámites del divorcio.

Cuando Christine tenía seis años, Evelyn murió en un accidente de tráfico, con uno de sus amantes. En el testamento había dejado a sus padres la patria potestad de su hija. La niña era el único vínculo que tenían los Stringfellow con Evelyn, y deseaban desesperadamente quedársela. Se negaron a entregársela a Dillon hasta que los tribunales le otorgaron la custodia.

Y entonces apareció Angie Kilpatrick, para terminar de estropear las cosas.

Tiró al suelo el último trozo de rama, subió los escalones y se sentó.

Había tenido que recordarse varias veces que Angie era una invitada, y que debía tratarla bien, aunque sólo fuera por su madre. Le había resultado sorprendentemente fácil. Era una mujer encantadora, y casi le caía bien. Además, no podía evitar desearla. Nada le gustaría más que pasar la noche entre sus brazos.

Angie había bajado a cenar con un vestido blanco, confeccionado con un tejido que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. El olor de su perfume lo enloquecía.

Había escapado antes del postre. Se sorprendió cuando Angie salió y se sentó en una mecedora, delante de él.

—¿Por fin has estrangulado a Christine, o sólo has huido? —le preguntó.

Angie rió.

—Tu madre se la ha llevado a la cama. Le he prometido subir a darle las buenas noches.

—Eres muy amable con una niña a la que conociste ayer.

—Me encanta estar con ella. Normalmente, nadie quiere oírme hablar de caballos. A mi madre nunca le hicieron mucha gracia, y mi padrastro no entiende nada que no se pueda expresar con números. Es maravilloso que alguien escuche cada palabra que digo, como si fuera una experta. Aunque supongo que tú sabes tanto como yo.

—Eso es lo de menos. Soy su padre, y no resulto tan interesante.

Dillon se sentía incómodo hablando de sus problemas de paternidad con una perfecta desconocida, pero en aquel momento Angie parecía una persona distinta, hacia la que estaba desarrollando una peligrosa atracción. Tenía que recordar por qué estaba allí. Decidió cambiar de tema.

—¿Por qué quieres abrir un centro ecuestre? Después de gestionar empresas, ¿qué interés puede tener esto para ti?

—¿Te gusta tu trabajo?

—¿Es un juego, o qué? Te hago una pregunta y tú me contestas con otra pregunta.

—Yo soy la invitada, así que tienes que tratarme con más respeto y contestar.

—Eres como Christine. Cuando se te mete algo entre ceja y ceja, no paras hasta conseguirlo.

Estaba irritado consigo mismo. Estaba permitiendo que la sonrisa de aquella mujer lo hiciera bajar la guardia.

—No te vayas por las ramas.

—Todos los ejecutivos sois iguales. Hacéis preguntas y esperáis que os contesten en menos de treinta segundos, con todos los asuntos expuestos de forma ordenada.

—Es un fallo que tenemos. Sigo esperando.

Dillon estaba seguro de que su atractivo físico y sus encantos, que activaba y desactivaba a voluntad, habían contribuido en gran medida a su éxito en los negocios. Y aquel vestido le proporcionaría una ventaja injusta en cualquier reunión de hombres. Se esforzó para no pasar una mano por aquella misteriosa tela y descubrir cómo era su tacto.

—Me gusta ser mi propio jefe —dijo al final—. Me encanta poder tomar decisiones sin tener que someterlas a la aprobación de una docena de personas.

—Parece que te gusta el campo. ¿Por eso te hiciste ingeniero agrónomo?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, alarmado.

—No hay ni una persona en Collins que no lo sepa.

Probablemente no debería enfadarse, pero tenía la impresión de que Angie había estado espiándolo.

—Siempre me gustó trabajar al aire libre. Fui el gerente de una de las pocas granjas que quedan en el sur de California.

—¿Por qué no sigues allí?

—Vivía en un piso, y no quería que Christine se criara allí. Quería que tuviera espacio, que aprendiera a montar a caballo y que se sintiera en casa en las tierras que han pertenecido a su familia durante once generaciones.

—Pero ésta es la casa de tu madre.

—Es nuestra casa —contestó entre dientes, poniéndose en pie.

—¿Qué otras cosas hay que te gusten de esto?

—Es difícil de decir. Es un trabajo sucio y duro, y hay que hacerlo al aire libre, llueva o haga sol.

—Pero eso no es lo que cuenta para ti, ¿verdad?

Dillon no quería seguir hablando con ella. No quería que su percepción lo obligara a olvidarse de la enemistad que debía sentir hacia aquella intrusa. Pero su interés parecía tan auténtico que no podía detenerse.

—No. Lo que cuenta es la tierra. Supongo que hay que criarse en una granja para entenderlo. Mi abuelo me recitaba una y otra vez el nombre de todos los Weddington que han vivido aquí, y nunca me dejó olvidar que yo era el siguiente.

—Entiendo por qué no quieres que tu madre venda la granja.

Dillon pensó que, aunque Angie pensara que lo entendía, jamás podría comprender verdaderamente lo que significaba aquel lugar para él. Ni siquiera él mismo lo había entendido hasta que llegó ella con intención de arrebatárselo. Se sentó en la barandilla del porche, rodeando con el brazo una columna.

—Ahora me toca a mí —le dijo—. ¿Por qué quieres abandonar todo ese poder por unos cuantos caballos?

—No es que vaya a abandonarlo; es que dejaré el trabajo cotidiano de oficinas en manos de otra persona.

—Supongo que para ti será como prepararte una tarta y comértela.

—Algo así.

Dillon no quería entender la forma de actuar de Angie desde aquel punto de vista. Quería convencerse de que no era distinta de Evelyn, de que no era capaz de vivir sin fama y fortuna. Su piel resplandecía a la luz de la luna, como la cara de las muñecas de porcelana de Christine. Le resultaría demasiado fácil pensar en ella como en una mujer hermosa y olvidar que era ella precisamente quien amenazaba su felicidad.

—¿Por qué? —insistió.

—Aunque la empresa sea mía, no tengo por qué ser la persona más adecuada para dirigirla, sobre todo cuando no es lo que me interesa.

—Así que puedes permitirte el lujo de retirarte.

—Tengo intención de llevar esto yo misma. Si no pensara que puedo hacerlo, seguiría en la banca. Soy directora de inversiones en el extranjero, y se me da muy bien.

—¿Vas a mirar otras granjas?

—Sí.

Dillon se sintió esperanzado.

—Así que no estás decidida a comprar Weddington Farms.

—No del todo. Si me quedo con esta granja tendré que cambiar de planes.

Dillon sintió que se le quitaba un peso de encima. Aún tenía una oportunidad. Si supiera lo que Angie quería, tal vez pudiera dirigirla a otro lugar.

—¿Qué es lo que tienes en mente para el centro de equitación?

—Lo que cabría esperar. Sería un sitio en el que los profesionales podrían entrenarse durante todo el año.

El interés de Dillon fue creciendo a medida que Angie se extendía sobre los distintos tipos de establos, las instalaciones de entrenamiento y la casa de las personas que cuidarían de los caballos. No parecía que se tratara de un capricho pasajero de una mujer rica y aburrida o de una soñadora sin cabeza para los negocios.

—Tengo los planes detallados en mi oficina —confesó Angie—. A mi padrastro le daría un ataque si supiera cuántas reuniones he mantenido a lo largo del año con arquitectos y entrenadores.

Dillon decidió que podía intentar desanimarla asustándola con la soledad.

—¿No te alejarías de todos tus amigos si vinieras aquí?

—Haré nuevos amigos.

—¿Y los hombres de tu vida? ¿Crees que te seguirán hasta tan lejos?

Angie se volvió hacia él, sonriendo divertida.

—¿Es una forma discreta de preguntarme por mi vida amorosa, o sólo insinúas que no soy suficientemente atractiva para que los hombres estén dispuestos a seguirme hasta Carolina del Sur?

—Ninguna de las dos cosas. No es asunto mío.

Se levantó y se acercó a los escalones. Ahora que parte de la presión se había disipado, tenía la impresión de se sentía más atraído aún por aquella mujer. Tendría que alejase de ella cuanto antes.

—¿Vas a huir y dejarme sola? Yo creía que los hombres del sur eran muy galantes.

El instinto impulsaba a Dillon a huir, pero la educación y el deseo hicieron que se volviera lentamente.

—Voy a dar un paseo. ¿Quieres venir conmigo?

—Hasta yo me doy cuenta de que no me lo ofreces de muy buen grado.

—No exactamente. Lo que pasa es que estaba pensando en algo que hacen todos los hombres del sur en cuanto tienen una oportunidad.

Angie bajó los escalones para unirse a él, con una sonrisa burlona en los labios.

—¿Y de qué se trata?

Dillon tuvo que apartarse para evitar demostrárselo. Aquella mujer era peligrosa, y sabía que cometía una estupidez al seguir coqueteando con ella.

—Ven y lo verás.

Empezaron a caminar lentamente, en dirección opuesta a los establos.

—Creo que no encajarías en el sur —comentó Dillon—. Tal vez no te pases la vida en la ópera, pero estoy seguro de que tampoco te dedicas a presenciar peleas y carreras de galgos.

—La verdad es que prefiero ir al cine, pasear y montar a caballo.

—¿Al cine? ¿Qué películas te gustan?

—Me gustan las películas en las que la mujer está en peligro y el héroe arriesga la vida para salvarla. Es una tontería, ¿verdad?

Dillon pensó que coincidían en el gusto, aunque no lo confesaría. Nunca se lo había contado a nadie.

—No.

—Claro que sí. Ninguna profesional con éxito necesita que la rescaten.

No hablaba como una alta ejecutiva. A ojos de Dillon, era muy femenina y muy cercana.

—Cualquiera a la que no hayan rescatado lo suficiente.

—Puede ser, pero rescatar a alguien como yo no debe ser muy fácil. Mi padrastro es el gerente de la empresa, y yo soy la segunda de a bordo y la accionista principal.

Dillon se maldijo. Había olvidado el dinero de aquella mujer. Sus palabras fueron como un cubo de agua fría.

—Alguien debería haberlo intentado.

Caminaban entre los campos de maíz. La brisa agitaba las altas espigas, haciéndolas murmurar.

—La verdad es que lo han intentado algunos, pero no suelen perder de vista mi dinero. Nadie lo entiende.

Dillon la entendía mejor de lo que ella creía. El dinero se había interpuesto entre Evelyn y él. Cuando desapareció la magia, ella sólo vio la enorme diferencia que existía entre sus patrimonios. No imaginaba que nadie pudiera amarla sólo por sí misma.

De repente sintió deseos de abrazar fuertemente a Angie, pero no podía hacerlo. Había estado furioso con ella prácticamente desde que la vio por primera vez. Un cambio tan repentino sólo provocaría su desconfianza.

Se detuvieron en mitad del camino. Las luces de la casa brillaban a lo lejos.

—¿Alguna vez has andado descalza por la hierba, de noche? —preguntó Dillon.

—Creo que no —contestó sorprendida.

—Puedes empezar ahora. La hierba está cálida y suave.

—¿Lo dices en serio?

—Desde luego, es lo que hacemos en el sur —contestó, preguntándose cómo le había propuesto semejante estupidez—. Yo lo hacía continuamente cuando era pequeño. No llevas medias, ¿verdad?

Angie rió.

—En Pittsburg, ningún hombre se atrevería a preguntar algo así.

—Bueno, ¿las llevas o no?

A fin de cuentas, ya no podía arreglar las cosas. Además no veía en los ojos de Angie ni rastro de la tiburona; sólo veía en ella a una mujer encantadora que le hacía hervir la sangre. No se había sentido así desde que conoció a Evelyn.

—No. No llevo medias.

—Entonces sólo tienes que quitarte los zapatos.

Angie se quedó mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

—Las damas primero.

Angie volvió a reír.

—Supongo que va contra las normas que un hombre se descalce en presencia de una mujer calzada.

—No me invitarían a ninguna cena durante un año, por lo menos.

Angie se descalzó, sin dejar de reír.

—Ahora te toca a ti.

Dillon se agachó para descalzarse. El contacto de la tierra en los pies lo animaba siempre, por abatido que se sintiera.

—Tengo la impresión de que haces esto con mucha frecuencia —comentó Angie.

—Casi todas las noches, cuando hace calor. Ven —le tendió la mano—. Voy a enseñarte una cosa.

Angie dudó brevemente antes de tomar su mano.

—Me siento como una niña.

—Muy bien. Es muy duro ser adulto. Creo que me voy a conceder un poco de tiempo libre por buen comportamiento.

Angie rió.

—Estoy deseando poder repetir esa frase a mi padrastro.

—No lo entenderá nunca si se queda en la ciudad.

Caminaban tomados de la mano. Dillon se sentía despreocupado.

—¿Adónde vamos? —preguntó Angie.

—¿Tienes miedo a la oscuridad?

—No hay tanta oscuridad.

—Porque hay luna llena y brillan las estrellas. Tendrías que ver esto un día nublado de luna nueva.

Llegaron a una pequeña pradera, entre dos campos de maíz. Había un cobertizo junto a un grupo de pinos. Dillon silbó. Un caballo que pastaba entre las sombras levantó la cabeza. Dillon volvió a silbar, y el animal se acercó al trote. De inmediato, una forma más pequeña se dirigió también hacia ellos.

—¡Un potro! —exclamó Angie.

—Tiene menos de dos semanas.

—Es una preciosidad. ¿Es de Christine?

—Las dos son mías. Mi abuelo me regaló la yegua cuando cumplí los ocho años. Tiene veintiún años. No creo que vuelva a tener potros.

Dillon se sacó un terrón de azúcar del bolsillo y se lo dio a la yegua. La pequeña se acercó, para ver qué comía su madre. Angie introdujo una mano entre las barras para acariciarla. Asustada por el olor de una persona desconocida, corrió hacia su madre y se asomó entre sus patas.

Angie se apoyó en la valla, entusiasmada.

—Es preciosa. ¿Qué vas a hacer con ella?

—Quedármela.

Se apoyó en la valla, junto a Angie. Sin pensarlo, le pasó un brazo por los hombros. Le parecía lo más natural del mundo. Con el pelo iluminado por la luna y descalza en la hierba, aquella Angie no tenía nada que ver con la ejecutiva fría y eficaz que había ido a quitarle las tierras.

—Así que es verdad que te gustan los caballos —comentó, volviéndose para mirarlo.

—Tengo a otras siete hijas suyas. A lo mejor te has fijado en ellas al venir.

—No lo habría imaginado cuando te vi por primera vez.

—Empezamos con mal pie.

Angie no hizo ademán de apartarse del abrazo de Dillon. El sentido común le decía que no debía seguir adelante antes de tantear el terreno, y la experiencia le decía que aquella mujer era peligrosa. Pero el instinto le decía que no esperase. Era preciosa. Se sentía atraído por ella. Y él debía gustarle por lo menos lo suficiente para que no se apartara. Era posible que ella lo deseara tanto como él.

De modo que la besó.

Los labios de Angie eran suaves, y estaban entreabiertos. Y cálidos. Se movían de forma invitadora. Dillon la apretó con más fuerza y siguió besándola. Podía sentir sus senos contra el pecho.

El deseo lo consumía. Angie se apretaba contra él. La intensidad del beso aumentó hasta que Dillon tuvo la impresión de que, si no se apartaba, se derretiría. Pero algo inesperado ocurrió cuando miró a Angie a los ojos. Vio reflejada en ellos la sorpresa que él también sentía ante lo que había estallado entre ellos. Los dos sabían que era algo más que el deseo sexual.

Quería hablar, decir algo que disipase la tensión, pero no se le ocurría nada que no estuviera fuera de lugar. Angie lo salvó.

—Le he prometido a Christine que le daría las buenas noches.

Se pasó la mano por el pelo, nerviosa. Se tocó los labios, y al darse cuenta de lo que hacía, dejó caer la mano.

—Supongo que se preguntará qué me ha pasado —continuó.

Dillon no se movió. Angie lo miró extrañada.

—Tal vez no deberías ir.

—¿Por qué?

—No quiero que se encariñe demasiado contigo.

Se maldijo en el acto al observar la expresión herida de Angie.

—Es que parece que se lleva muy bien contigo, y te irás dentro de un par de días —se apresuró a explicarle—. No sería la primera vez que pierde a un ser querido.

—Entonces ve tú. Es a ti a quien quiere ver en realidad.

—Nunca me ha querido.

—No aprenderá a quererte si sigues evitándola.

Al ver que Dillon no se movía, Angie lo tomó de la mano, para animarlo.

—No quiere verme —insistió él.

—Claro que sí. Lo que pasa es que no sabe cómo demostrarlo. Supongo que le exiges demasiado.

Dillon suspiró, resignado.

—A lo mejor me acepta un poco mejor si voy contigo. Un terrón de azúcar hace agradable la peor medicina.

Capítulo 12

CUANDO DILLON y Angie llegaron a la habitación de Christine, la niña estaba sentada en la cama, con una muñeca a cada lado, hablando con Harper.

—La señora Stuart dice que Angie quiere más a mi padre que a mí —protestaba.

—A lo mejor tiene miedo de que quieras a Angie más que a ella —dijo Harper—. Es una muñeca, y probablemente no sabe que los humanos podemos querer a varias personas a la vez.

Angie la miró, no muy convencida.

—Quieres a la señora Stuart y me quieres a mí, ¿verdad? —preguntó Harper.

Christine asintió, y el corazón de Dillon dio un vuelco. Era la primera vez que Christine reconocía que quería a alguien que no fueran su madre y sus abuelos maternos.

—Bueno, pues yo os quiero a tu padre y a ti. Se puede querer a un montón de gente a la vez.

—La señora Stuart sólo me quiere a mí.

Obedeciendo los gestos impacientes de Angie, Dillon entró en la habitación, seguido por ella.

—¡Angie!

Los ojos de Christine brillaron de alegría al verla. Dillon habría regalado la granja entera a cambio de una mirada así de su hija.

—Perdona que llegue tarde —le dijo Angie—. Es que he estado viendo al potro con tu padre.

Dillon intentó retroceder, pero Angie tiró de él.

—La señora Stuart decía que te habías olvidado de mí —dijo Christine.

Angie se sentó junto a Christine e indicó a Dillon que se sentara al otro lado. Él no esperaba conseguir nada con ello, pero no podía dejar pasar la oportunidad de estar cerca de su hija.

—No te olvidaría nunca —dijo Angie—. Tu padre y yo hemos vuelto corriendo. ¿Por qué no me hablas del potro? Es precioso.

—La señora Stuart dice que no es tan bonito como Eddie.

—Creo que es hora de que tu muñeca se vaya a dormir.

Angie tomó la muñeca, le dio un beso y la metió bajo la sábana.

—Me cae bien la señora Stuart —continuó, en voz baja—, pero prefiero hablar contigo. Además, te advierto que los padres no entienden a las muñecas como tu abuela y yo. Creo que deberías hablar con él personalmente.

Christine miró a su padre.

—¿Qué quiere decirme?

—Quiere darte un beso de buenas noches y decirte que te quiere.

Dillon quería decir algo más. Quería decir que pensaba que era preciosa, decir que le alegraba la vida cuando sonreía, que una sola sonrisa suya habría bastado para emocionarlo. Pero sabía que se asustaría si intentaba ser demasiado cariñoso. Así que se limitó a darle un beso en la frente antes de despedirse.

—Buenas noches. Te quiero mucho.

—Ahora, tú tienes que darle un beso de buenas noches y decirle que lo quieres —observó Angie.

Christine miró a su muñeca.

—La señora Stuart querría que lo hicieras —añadió.

—Buenas noches —murmuró la niña al final—. Te quiero.

Lo había dicho en voy muy baja, pero Dillon se alegró de todos modos.

—Ahora, pasa los brazos alrededor de su cuello y dale un fuerte abrazo y un beso. Cuando era pequeña, no podía dormirme hasta que mi padre me abrazaba y me besaba.

La niña hizo lo que le había pedido, y Dillon la atrajo hacia sí. El abrazo duró más de lo que esperaba, y cuando se separaron, resultó evidente que los dos estaban muy sorprendidos por el afecto que sentían.

Christine miró a su padre. Ya no había miedo en su mirada, ni enfado. Sólo soledad. Dillon volvió a abrazarla, esta vez con más fuerza. Cuando se apartó de ella, sus ojos estaban humedecidos por las lágrimas.

Angie dio un beso a Christine en la frente, la abrazó y se levantó.

—Ahora ya te hemos dado todos las buenas noches —dijo Harper, mientras la metía en la cama—. A dormir.

—La señora Stuart quiere saber si Angie estará aquí por la mañana —dijo la niña.

Angie sonrió.

—Puedes decirle a tu muñeca que seguiré aquí.

—Venga, cierra los ojos y duerme —dijo Harper—. Tienes que descansar si quieres que Angie te ayude con tus saltos.

Cuando salieron al pasillo, Harper se volvió hacia Angie.

—Parece que sabes tanto de niños como de caballos.

—Me he limitado a hacer lo que hacían mi madre y mi padrastro —confesó—. Siempre funcionaba conmigo.

—Es la primera vez que besa a su padre.

—Qué triste —dijo Angie, mirando a Dillon.

—No quería que la besara —explicó Dillon.

Estaba algo irritado. No le apetecía dar explicaciones sobre su relación con Christine.

—En ocasiones se debe actuar sin preguntar antes —dijo Angie—. Pero creo que ya lo sabes.

El deseo que sentía por ella renació de inmediato.

—En fin —sonrió Angie—, me voy a la cama antes de que descubráis que no tengo ni la menor idea de lo que estoy diciendo.

Angie cerró la puerta a sus espaldas y se apoyó en ella. No sabía si quería encerrarse en la habitación, o si pretendía huir de las emociones que la habían asaltado desde su llegada a Weddington Farms. No sabía qué hacer.

La amabilidad que había demostrado Dillon después de cenar la había sorprendido, y se había sentido encantada cuando la invitó a ver el potro. Suponía que era su forma de disculparse por su anterior antipatía. No tenía nada en contra de besar a un hombre atractivo. Pero lo que podía haber empezado como un acto de simple atracción física podía terminar de un modo muy diferente.

Al menos, para ella. Los sentimientos que albergaba hacia Dillon y hacia su hija habían cambiado de la curiosidad a algo más profundo. Sentía una especie de conexión con ellos completamente nueva en su vida. Y comprendía que su intención de comprar Weddington Farms los afectaba.

Sentía que Dillon perdiera la granja y sentía que su hija hubiera perdido a su madre. De hecho, lo sentía por los dos; necesitaban una buena dosis de amor, desesperadamente. También cabía la posibilidad de que sintiera algo muy concreto por Dillon, pero no quería planteárselo. Tenía demasiadas preguntas y muy pocas respuestas.

Dillon podía estar comportándose de aquel modo, fingiendo que intentaba llevarse bien con ella, para conservar la granja. Conocía a muchas personas capaces de fingir determinadas emociones cuando estaba en juego el dinero. Pero no creía que Dillon fingiera. Era demasiado claro, demasiado directo. Y sin embargo, no quería verse involucrada en la relación que mantenía con su hija. A fin de cuentas no sabía nada de familias. Trent era su única familia.

Olvidar el asunto, marcharse a la cama y dormir era lo mejor que podía hacer. Estaba segura de que vería las cosas de un modo diferente por la mañana. Y si no las veía de otro modo, al menos podría pensar con más claridad. La hospitalidad sureña, las cálidas noches y los paseos descalza por la hierba la habían desorientado. Nunca le había pasado nada parecido en Pittsburgh.

Cuando Angie Kilpatrick se retiró a su habitación, Harper observó la expresión de su hijo. No estaba segura de que le agradara que se sintiera atraído por aquella mujer. Y estaba aún menos segura de que le agradara el vínculo que había surgido entre su nieta y ella.

—Ha sido bastante inesperado —dijo Harper, mientras bajaba las escaleras.

Dillon la siguió.

—Sí.

—Nunca he sido capaz de manejaros tan bien ni a Christine ni a ti, y eso que Angie acaba de conoceros. En realidad, Harper pensaba que podía ser una gran manipuladora.

—A mí no me maneja —protestó Dillon.

—Puede que no.

Se detuvieron al pie de la escalera. Harper casi sonrió al ver el gesto de desagrado de su hijo. Lo quería mucho y deseaba que fuera feliz, pero temía que Angie Kilpatrick no fuera la mujer más adecuada para él.

—¿Quieres tomar un café?

—¿Tuyo, o de Floretha?

Harper rió.

—Floretha lo ha preparado antes de marcharse a la cama.

—Entonces, sí.

Harper encendió la luz de la cocina cuando entraron en los dominios de Floretha. La cocina tenía el mismo aspecto que había tenido durante la infancia de Harper. La misma mesa redonda, en el centro, con varias sillas; objetos colgando de las paredes y varios tiestos con hierbas en el alféizar de la ventana. Todo estaba tan limpio que brillaba.

Harper sirvió dos tazas de café mientras Dillon abría el frigorífico para buscar algo de comer. Sacó lo que quedaba de la tarta de arándanos que había preparado Floretha y se sentó con su madre a la mesa.

—¿Te gusta? —preguntó él.

A Harper no le extrañó que siguiera pensando en Angie.

—Sí.

—Por tu tono de voz, tengo la impresión de que no las tienes todas contigo.

Harper tomó un poco de café. No sabía cómo explicar a su hijo que conocía bien a las niñas ricas, que sabía que podían ser terriblemente egoístas, que no pensaban en los demás. Por otra parte, no podía estar segura de los motivos que tenía para ser tan simpática con Dillon y Christine.

Había cometido un error al invitarla a quedarse, pero de todas formas se marcharía pronto.

—Sólo creo que deberías tener cuidado con ella. Eso es todo.

—¿Por qué?

Harper sonrió.

—Estoy segura de que es encantadora. Pero me recuerda a mí. Yo era muy parecida a su edad.

—¿Y eso es malo? —preguntó, sonriendo.

Harper no contestó a la pregunta.

—Ten cuidado, hijo.

—Créeme, mamá, ya he llenado el cupo de errores con las mujeres y no pienso cometer ninguno más.

A pesar de sus palabras, Harper no estaba tan segura.

—¿Vas a venir hoy conmigo? —preguntó Shep.

Dillon acababa de subir a la cabina del camión que utilizaban para transportar el heno y la paja.

—Tengo asuntos que tratar con el señor Bowman.

Shep rió.

—O sea, que no vas a darle el heno hasta que te pague.

—En efectivo.

—Por cierto, Dillon, ¿esa mujer te ha hecho alguna oferta por la granja?

—Recuerda que es de mi madre —respondió Dillon—. Si tiene intención de hacer alguna oferta, no me la haría a mí.

A Shep no se le escapaba una. Eran de distintas clases sociales y no se parecían demasiado; Shep era delgado, rubio y bajo, mientras que Dillon era alto, fuerte y moreno. Pero siempre habían sido grandes amigos.

—¿Qué vas a hacer si decide vender?

Dillon no quería pensar en ello. No quería recordar a la mujer que se había presentado para comprar su hogar. Prefería a la mujer dulce y cálida que caminaba descalza sobre la hierba y que lo había besado con pasión. La mujer que había sido capaz de despertar algo en su interior, algo que, hasta entonces, pensaba que había matado Evelyn.

Prefería a la mujer que había convencido a su hija para que lo abrazara, arrojándolo a unos sentimientos para los que no estaba preparado. No había sentido nada parecido en toda su vida. Hasta aquel momento, todos los intentos por acercarse a la niña habían sido incómodos e infructuosos.

Pero aquello había cambiado en cuestión de segundos, y todo gracias a Angie. Christine lo había abrazado. Era su hija, carne de su carne, y la quería más de lo que creía posible. Ahora sólo tenía que encontrar un modo de demostrarle que la quería y que deseaba que ella también lo quisiera.

Sin embargo, no podría conseguirlo sin un hogar, sin una casa que nadie pudiera vender a sus espaldas. Por desgracia, había algo más. La actitud de Christine hacia Angie lo había convencido de que necesitaba una madre.

—Si vende, no me quedaré aquí —dijo Dillon—. Conozco un par de lugares en Virginia en los que podría conseguir trabajo ahora mismo.

Dillon sabía que no sería capaz de soportar que su madre desperdiciara toda su herencia para mantener la fábrica. No podría soportar que su tierra acabara en manos de desconocidos que dejaran sin cultivar los campos y tiraran los graneros.

—Tu madre no vendería nunca la propiedad si supiera que tienes intención de marcharte, llegado el caso.

—No lo sé. Solo sé que los dos tenemos mucho en lo que pensar.

—Como por ejemplo en la compradora —dijo Shep, dándole un golpecito en las costillas.

Shep tenía razón. Aquella mujer había conquistado su corazón y no sabía qué hacer. Por una parte, sabía exactamente lo que quería. Su cuerpo le había estado enviando un mensaje alto y claro.

Pero la atracción física no lo inquietaba, aunque lo que había vivido la noche anterior hubiera sido mucho más intenso que cualquiera de los escarceos amorosos que había mantenido desde su divorcio. Deseaba a Angie con tanta fuerza que pensó que su deseo podía durar meses, o incluso años.

Le inquietaba otra cuestión, mucho más compleja. Había algo más, algo que lo confundía y que no se atrevía a llamar amor. A fin de cuentas no sabía nada sobre ella, salvo que era rica, que tenía un padrastro y que quería comprar la propiedad de su madre. Y sin embargo, deseaba mantener una relación seria con ella. Había pensado que podrían divertirse un poco, sin complicaciones de ninguna clase, pero ahora sabía que deseaba llegar más lejos, sobre todo después de contemplar la escena con Christine.

Era todo un dilema. Angie había entrado en su vida por tres lugares distintos: por su hogar, por su vida y por su familia, y lo que sentía por ella en relación con cada uno de aquellos aspectos entraba en contradicción con lo que sentía por ella en relación con los otros.

Supuso que tal vez estaba exagerando las cosas. Imaginó que, pasados unos días, lo vería de otro modo. Cabía la posibilidad de que Angie no comprara la granja al final, pero en cualquier caso no quería que se marchara de allí.

—¿Qué te parece esa chica? —preguntó Shep—. Es preciosa. Terriblemente atractiva.

—No es asunto tuyo —protestó Dillon—. Y conduce con más cuidado, o esparcirás el heno por todo el condado. Entonces sí que nos costaría cobrárselo al viejo Bowman.

Shep rió, pero no redujo la velocidad.

Angie nunca había sabido lo que se sentía al vivir en un hogar como aquél. De pequeña, su existencia había resultado muy solitaria; y había vivido sola desde la universidad. Así que, a la mañana siguiente, se sintió completamente fuera de lugar. No estaba acostumbrada a la actividad de la casa. Primero desayunó con la familia y después hicieron todos los preparativos para que Christine y Harper pudieran ir al colegio y al trabajo, respectivamente.

Esperaba poder tomar un café y leer el periódico con tranquilidad. Pero en lugar de eso, Christine había ido a buscarla y le había rogado que la ayudara a vestirse. La niña había tardado mucho tiempo en elegir la ropa, y al final optó por unos pantalones y una camiseta. Cuando terminó, tuvo que hacerle una coleta. Mientras tanto, Floretha las llamaba para que bajaran.

El desayuno tampoco había sido muy tranquilo. Floretha no dejó de hablar mientras Harper y su nieta comían con absoluta tranquilidad. La abundancia de la comida sureña casi bastó para que Angie olvidara la decepción que había sufrido al saber que Dillon había desayunado una hora antes.

Cuando se marcharon Harper y Christine, Angie terminó su café. Floretha retiró las cosas para fregar, pero no aceptó la ayuda de Angie.

—Hace cincuenta años que cuido de esta casa. Y no sabría qué hacer si no estuviera ocupada.

—¿No quieres jubilarte?

—Supongo que podría hacerlo. Mi hija quiere que me vaya a vivir con ella. Tiene un buen trabajo en Kansas City. Estaba considerando la posibilidad de aceptar cuando llegaron Dillon y Christine. Esa niña es la tercera generación de Weddington que cuido, así que ya no pude marcharme —rió—. ¿Sabes que Harper quiso contratar a una criada para que me ayudara? Pero no necesito que me ayuden. De hecho me molesta que la gente se interponga en mi camino. Y si me marchara a Kansas City, me pasaría el día cruzada de brazos, esperando a que llegara mi hija del trabajo. De este modo, en cambio, tengo una familia todo el tiempo y encima me pagan.

Al cabo de unos minutos, Angie dejó a Floretha y fue a buscar a Dillon.

—Ha ido a llevar un cargamento de heno al otro lado de Camden —le explicó uno de los hombres—. La última vez no nos pagaron. Y Dillon no tiene intención de salir de allí hasta que el viejo Bowman le haya pagado todo lo que nos debe. Ha dicho que si no paga lo estrangulará.

Como no tenía nada que hacer, Angie ensilló un caballo y pasó la mañana recorriendo los alrededores, calculando el valor de las instalaciones y pensando en los cambios que habría que hacer. Estaba pensando en la posibilidad de mejorar las conducciones del agua cuando apareció Dillon.

—¿Ya has visto todo lo que querías ver? —preguntó.

Al parecer, no estaba de muy buen humor.

—Más o menos.

Dillon llevaba unos vaqueros y una camiseta que se ajustaban a un cuerpo perfecto. Iba montado en un caballo marrón que no había visto antes.

—¿Has conseguido el dinero? Me refiero al dinero que te debía el tipo al que pretendías estrangular.

Dillon la miró con sorpresa y sonrió levemente. Angie deseó que sonriera más a menudo. Era un hombre muy atractivo.

—Sí. Acababa de comprar ocho caballos, así que tenía que elegir entre pagarme o matarlos de hambre. Me ha dado un cheque y me he ido inmediatamente al banco a cobrarlo.

—¿Quieres decir que has venido desde Camden con todo ese dinero?

—Claro. Lo llevo en el bolsillo del pantalón. Me gusta tener el dinero en efectivo, porque así puedo saber que lo tengo.

Angie estaba acostumbrada a vivir con tarjetas de crédito y cheques, y casi había olvidado el aspecto que tenía el dinero en metálico. Pero las costumbres de Dillon eran muy distintas. El dinero no era una cifra en un ordenador, como pensaba ella; era algo tangible y real.

Supuso que debía haberlo imaginado. A Dillon le gustaban las cosas reales. Incluso en el trabajo; se manchaba las manos y sudaba trabajando en la granja.

En cambio, Angie nunca había trabajado con nada real. Pero Dillon era real, y estaba a su lado.

Automáticamente se estremeció. Era demasiado consciente de su presencia física. No entendía cómo era posible que hasta entonces sólo le hubieran gustado los hombres trajeados. En su opinión, un poco de polvo y sudor hacían mucho más atractivo a un hombre que la mejor sastrería.

—¿Cuántas hectáreas tenías intención de comprar?

—No lo sé, no tantas. Supongo que dejaría todo, menos cien hectáreas, para cultivo, hasta que fuera necesitando el resto.

—¿Y qué hay de la casa?

—Bueno, necesito un lugar para establecer el cuartel general, por así decirlo. Un sitio con carácter, en el que pueda vivir y en el que pueda recibir a invitados importantes.

Angie empezaba a ser incapaz de separar los negocios y el placer. Era una experiencia completamente nueva para ella. Nunca había considerado la posibilidad de mezclarlos, pero Dillon estaba destrozando todas sus nociones preconcebidas.

Deseaba que Dillon siguiera en la propiedad cuando la comprara, pero dudaba que lo hiciera. Era el sitio ideal para el nuevo negocio al que quería dedicarse, pero cada vez se sentía más culpable. No quería que el sueño de su vida se convirtiera en la mayor pesadilla de la vida de Dillon.

En aquel momento se le ocurrió una idea, tan sencilla que ni siquiera supo cómo era posible que no lo hubiera pensado antes.

—Si por fin compro la granja, ¿te gustaría ser el encargado? —preguntó—. Estaré bastante ocupada intentando que funcione el negocio y necesitaré ayuda.

Dillon la miró, sorprendido.

—¿El encargado?

—Aquí hay más tierra de la que necesito para los caballos, y sería lógico que siguiera dedicándose al cultivo. Además, tendrías espacio de sobra para tus caballos.

Dillon palideció y la miró con ira apenas contenida, como si estuviera ante una asesina.

—¡No!

—¿Por qué no? Sé que no sería lo mismo, pero seguirías trabajando con la tierra.

—No entiendes nada —gritó Dillon—. Para ti, este sitio sólo es una mansión que necesita algunas reparaciones. Para mí, en cambio, es mucho más. Son mis recuerdos, es el lugar en el que crecí. Y lo mismo sucede con la tierra. Para ti es una simple cuestión económica. Para mí, se trata de mis raíces, de mi familia.

Dillon se detuvo un momento antes de continuar.

—Las personas como tú sois todas iguales. Pensáis que todo es una cuestión de beneficios o pérdidas, pero no es así. Y no puedes decir que permitirás los cultivos, no puedes esperar que me encariñe con la tierra, para luego quitármela dependiendo de lo que necesites. Sería como contemplar la lenta muerte de un ser querido.

—Lo siento, no lo comprendía...

—No, claro que no. Ni siquiera lo intentáis. Deberíais quedaros en vuestras ciudades del norte, sin historia, sin recuerdos ni sentimientos.

Angie estaba tan enfadada que quiso gritar. Para empeorar las cosas, sentía que las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos, y aquello terminó de enfurecerla. Si no se alejaba de él, rompería a llorar en cualquier instante.

—No he hecho la oferta sobre la propiedad para hacerte daño. Me aconsejaron mal, pero mis intenciones eran buenas —dijo, tomando las riendas de su montura—. Es cierto que no siento un apego especial hacia una casa o un pedazo de tierra, como tú, pero me gusta pensar que soy capaz de tener esos sentimientos. En todo caso, no te preocupes. Dentro de una hora me habré marchado de tu casa.

Acto seguido, espoleó al caballo y se alejó hacia las caballerizas.

—¡Espera!

Angie no hizo caso. No podía permanecer allí. Se dijo que había cometido un serio error al pensar que Dillon podía sentir algo especial por ella. Ahora estaba segura de que sólo había sido amable porque no quería que comprara la propiedad. No la soportaba, y no estaba dispuesto a fingir lo contrario aunque le ofreciera la posibilidad de seguir en la granja.

Capítulo 13

DILLON se encontraba atrapado en sus emociones. No podía creer que Angie le hubiera hecho una oferta tan desafortunada. No entendía que fuera tan sensible con Christine y que, sin embargo, fuera tan ciega a sus necesidades. Para él era como si le hubiera dado permiso para mirar mientras le arrancaba el corazón.

Era consciente de que había intentado hacer algo para animarlo, sin comprender que nada podría aliviarlo si perdía la granja. Pero lo había intentado. Y aunque sólo fuera por eso, debía alcanzarla para agradecer su gesto.

Pero Angie no pensaba permitir que la alcanzara. Cuando se aproximó a ella, se alejó al galope. Y cuando vio que no conseguiría mantener la distancia, espoleó al caballo para que corriera al máximo. Desafortunadamente, el animal pisó una zona llena de barro y Angie perdió el equilibrio y cayó en un campo de heno.

Dillon no pudo hacer nada. Salto de su montura y corrió hacia ella. Sintió una tremenda angustia al ver que no se movía. Si había sufrido algún daño por su culpa no podría perdonárselo en toda su vida.

Se arrodilló a su lado. Angie estaba de costado. No parecía haberse roto ningún hueso, pero un campo de heno no resultaba precisamente blando. Vio que respiraba y sintió un inmenso alivio. Al menos estaba viva. Cuando intentó levantarla, pasando un brazo por debajo de su cuerpo, Angie habló.

—No intentes moverme. Merezco lo que me ha pasado. Es un castigo bastante razonable por haber demostrado semejante ineptitud.

Dillon estaba tan preocupado que había olvidado su enfado anterior. Sólo podía ver a una mujer a la que había hecho daño, y se avergonzaba por ello.

—Lo siento. Nunca he sido capaz de controlar mi lengua cuando me enfado.

—Olvídalo. No he debido hacerte ese ofrecimiento. Ha sido muy poco sensible por mi parte.

—¿Estás herida?

—Sólo en mi orgullo.

—No te muevas —dijo, mientras la palpaba para ver si se había roto algún hueso—. ¿Cómo sientes las costillas? ¿Te duele cuando te toco?

—No, pero me haces cosquillas. Y a menos que quieras que te dé un buen golpe, será mejor que dejes mis costillas en paz.

Dillon se sentía tan aliviado que no pudo contenerse y la besó.

Angie lo miró con sorpresa.

—Veo que cambias de humor con cierta rapidez. Hace un momento habría jurado que querías matarme. Y ahora me besas.

—No veo qué contradicción hay entre las dos cosas.

—Muchas personas son incapaces de sentir varias cosas al mismo tiempo. Pero tú eres perfectamente capaz.

—¿Es que nunca te has enfadado con una persona que encontraras atractiva?

—Sí, pero no recuerdo haber besado a nadie a quien deseara partir el cuello.

—Pues te has perdido toda una experiencia.

—Eso parece —sonrió—. Bésame otra vez.

—¿Por qué? —sonrió.

—Porque nunca me habían besado en un campo de heno. Es algo nuevo para mí.

Dillon accedió de buena gana a la petición. Angie estaba adorable entre el heno. Tenía el pelo revuelto, una mancha de hierba en cada rodilla y un par de arañazos en el brazo. Y por si fuera poco lo miraba desde el suelo, tumbada, con evidente pasión. Así que se inclinó sobre ella y la besó con suavidad.

—No soy tan frágil —protestó—. Acabo de caerme de un caballo y no me ha pasado nada, así que no creo que un buen beso me mate.

Dillon se tumbó a su lado, la atrajo hacia sí y la besó apasionadamente. No podía creer que pudiera ser tan feliz al abrazarla. Era esbelta y frágil, cálida y dulce. Ella lo besó, a su vez, con toda la energía y la intensidad de una mujer fuerte, de una persona que confiaba en sí misma.

Él tampoco había besado a nadie en un campo de heno, con el sol en la espalda y la verde hierba haciendo las veces de colchón. Tenía la impresión de que no podría cansarse nunca de aquella mujer. No era como las demás. Se entregaba a él con tal pasión, y de forma tan natural, que logró que se sintiera más feliz que en muchos años.

La repentina risa de Angie rompió el hechizo.

—No puedo creer que esté en mitad de un campo de heno besando a un hombre que apenas conozco. Si mi padrastro pudiera verme ahora, me mataría.

—¿Preferirías besarme en algún otro lugar?

Angie volvió a reír.

—No me refería a eso. Soy una ejecutiva racional, seria, organizada y sistemática. No hago nada, ni doy ningún paso, sin calcularlo varias veces. No me dejo llevar por mis impulsos ni siquiera cuando voy de compras. Y sin embargo, aquí estoy.

—Yo también estoy aquí.

—Lo sé, pero tú eres tan cambiante como el tiempo en primavera. ¿Qué está pasando, Dillon?

—No lo sé. ¿Tienes miedo?

—Un poco.

—Yo también. ¿Quieres que nos marchemos?

Angie negó con la cabeza.

—¿Qué te gustaría que pasara?

—No creo que pudiera expresarlo con palabras —respondió él.

—Inténtalo.

Dillon tenía miedo de intentarlo. No quería cometer un error.

—Siempre me he sentido fuera de lugar en todo, como si perteneciera a otro sitio. Y por primera vez, en toda mi vida, siento que estoy en el lugar adecuado.

—¿Por mí?

—En efecto.

—¿Cómo?

—No lo sé. Ni yo mismo lo entiendo.

—¿Pero estás seguro de que es por mí?

—Sí.

La sonrisa de Angie le pareció más cálida que el sol, más suave que la brisa.

—Bueno, no es necesario que sigas con la explicación. Por ahora, tengo bastante.

Angie lo atrajo hacia sí con fuerza. Dillon pensó que le habría gustado pasar el resto de su vida allí, entre sus brazos, sintiendo el calor de su cuerpo. Pero la maravillosa sensación no podía durar mucho. En aquel momento oyó el sonido de un motor.

—Alguien viene.

Angie suspiró.

—Ése es el problema de tener tantas personas por aquí. Siempre aparece alguien.

Dillon se levantó y saludó con la mano al hombre que conducía el camión.

—Es Shep.

Angie también se levantó. Le dolía todo el cuerpo por el golpe, pero no se había roto nada.

Shep detuvo el vehículo a su lado.

—Casi me da un infarto al ver que vuestros caballos regresaban solos —dijo, desde la cabina—. ¿Os encontráis bien?

—Me he caído —explicó ella—. Pero no me ha pasado nada. Lo único herido es mi orgullo.

—Anda, deja que te ayude a subir —dijo Dillon.

Angie subió a la cabina.

—No te vendría mal que alguien te diera un buen masaje con linimento —dijo Shep, con malicia.

—Qué bien, justo lo que necesitaba. Linimento para caballos —dijo Angie, riendo—. No, creo que prefiero tomar un buen baño caliente.

—Como quieras, pero el linimento es mejor. Si quieres puedo llevarte una botella a tu dormitorio.

—Yo creo que es mejor que tome un baño —dijo Dillon, sonriendo a su amigo—. Tengo que comer con ella en la misma mesa.

Dillon subió al camión y se sentó junto a Angie, que viajó atrapada entre los dos hombres. Acababan de llegar a la casa cuando apareció el coche de Harper.

Christine salió disparada, cerró la portezuela de golpe y corrió hacia el porche de la mansión. Harper parecía preocupada.

—Christine, ¿es que no vas a saludar a Angie, ni a tu padre? —preguntó la mujer.

Christine se volvió al llegar al porche y gritó:

—¡No! ¡Odio Collins! ¡Odio esta estúpida granja! ¡Quiero ir a vivir con mis abuelos!

Después, siguió su camino y desapareció en el interior de la casa.

—Jovencita... —empezó a decir Dillon.

—Déjala —aconsejó su madre—. Deja que se tranquilice un poco.

—No puedo permitir que se comporte de ese modo.

—Lo sé, pero estás enfadado y no conseguirías nada.

—Entonces, hazlo tú.

—¿Qué crees que he estado haciendo? No he dejado de intentarlo desde que la he recogido a la salida del colegio.

—Pues alguien tiene que hablar con ella, y no hay nadie más, salvo Shep.

—Te equivocas, vaquero —dijo su amigo—. Yo voto por Angie. No sé cómo le irá con la niña, pero a mí me podría poner de buen humor en cuestión de segundos.

A Dillon no le agradó la idea; si permitía que fuera Angie, sería como admitir su fracaso con Christine. Pero, por otra parte, intentarlo merecía la pena; la noche anterior había hecho un buen trabajo con ella.

—¿Lo harías? —preguntó.

—No sé mucho sobre niños —dijo Angie, dudando—. Y no me gustaría entrometerme.

—No es ninguna intromisión. Por favor.

Angie aceptó y se dirigió a la casa. Cuando se había alejado, Dillon se volvió hacia su madre para interesarse por lo ocurrido.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé. No me lo quiere decir.

—Tal vez sea mejor que suba a su dormitorio. No debemos molestar a Angie.

—Estás enojado, hijo. No querrá hablar contigo.

—Tengo todo el derecho del mundo a estar enfadado. Y Christine tiene que aprender que no puede hablar de ese modo a la gente.

—Lo sé, lo sé, pero en su caso tendrás que enseñárselo de otro modo. Ha sufrido mucho, y si la presionas no conseguirás gran cosa.

—Pero Angie puede ayudar —intervino Shep—. La vi el otro día cuando estaba ayudando a Christine a montar. Hace milagros con esa niña.

—Se parece demasiado a Evelyn —dijo Dillon—. Rica, atractiva, y acostumbrada a salirse con la suya.

—A mí me cae bien —dijo Shep—. Además, las hay peores.

Dillon se enfadó aún más.

—¿Y qué crees que pensaría cuando descubriera que soy un bastardo y un padre incapaz?

Harper palideció.

—No digas tonterías, Dillon. Muchas mujeres tienen hijos sin haberse casado. Es algo perfectamente natural —dijo Shep—. Eso no le importaría a ninguna persona inteligente. Y mucho menos a Angie, sobre todo si tú también le gustas a ella.

Dillon se avergonzó mucho de lo que acababa de decir. Se había prometido que no mencionaría nada similar delante de su madre. Si no conseguía controlar su mal genio, sólo lograría que Harper se enfadara con él tanto como Christine.

Christine estaba sentada en la cama, con la muñeca entre sus brazos. Cuando Angie entró en la habitación, ni siquiera levantó la cabeza.

—Las cosas no te han ido bien en el colegio, ¿verdad? —preguntó, mientras se sentaba a su lado.

Christine no respondió.

—¿Tan malo ha sido?

Christine siguió sin contestar.

—Cuando me pasaba algo malo de pequeña, ensillaba mi pony y no regresaba a casa hasta que volvía mi padre. Luego me arrojaba en sus brazos, y no me separaba de él hasta que me encontraba mejor.

Christine apretó a su muñeca con más fuerza.

—¿Qué ha ocurrido?

Angie recordó lo dura que había sido su vida cuando perdió a su madre. Claro que era bastante mayor que Christine. Durante un año había viajado de un lado a otro con su padrastro, que siempre tenía tiempo para ella. Cuando se recuperó de la desgracia, dependía totalmente de él; mucho más de lo que había dependido de su madre.

—Daphne Louise me odia —dijo la niña.

—¿Por qué?

—Siempre está diciéndome que su abuelo es importante, que las personas como él son mucho mejores que las personas como la abuela porque él tiene su propio banco. Siempre lleva regalos caros al colegio, para que todo el mundo los vea. Y dice que eso demuestra que sus abuelos son más ricos que los míos. Pero papá no me deja que me lleve mis regalos al colegio. Dice que enseñar esas cosas es de mal gusto. Dice que hiere los sentimientos de las personas.

—Tiene razón.

—Entonces, ¿por qué lo hace Daphne Louise?

—Porque no todas las niñas tienen tan buenos modales como tú. ¿Qué otras cosas ha hecho?

—Ha dicho que mi padre no tiene padre. Y ha dicho que cuando mi abuela se quede sin dinero tendremos que marcharnos a otro lugar.

Angie estaba asombrada. Los niños podían ser extraordinariamente crueles en ocasiones. Pasó un brazo alrededor de Christine, para animarla. Sabía que la niña no entendía el comentario que había hecho Daphne Louise sobre su padre. Era el asunto de la granja lo que la preocupaba.

Pero estaba segura de que Daphne Louise no se había inventado el rumor; probablemente habría oído algún comentario y se había limitado a repetirlo. Si aquellas habladurías habían llegado a oídos de Dillon, no era de extrañar que estuviera de tan mal humor.

—La gente dice cosas horribles para hacer daño a los demás. También decían cosas parecidas sobre mi padre. Cosas que me hacían llorar.

—¿Tú llorabas? —preguntó la niña, sorprendida.

—Claro que sí. Pero aprendí que no debía creerme nada antes de hablar con mi padre.

Christine no dijo nada.

—Verás, nadie me quería tanto como él. Y yo sabía que no podía pasarme nada malo estando a su lado. Si quieres hacer alguna pregunta, o tienes alguna duda, habla con tu padre. Puedo asegurarte que no te fallará nunca. Te quiere muchísimo. Y ahora, creo que sería adecuado que bajaras, le dieras un fuerte abrazo y te disculparas.

—¿Por qué?

—Porque has herido sus sentimientos al decir que no querías vivir con él. Has hecho lo mismo que ha hecho Daphne Louise contigo. Y no quieres ser así, ¿verdad?

Por el gesto de Christine, Angie supo que la niña acababa de aprender algo valioso, en lo que no había pensado hasta entonces.

—¿Se puede hacer daño a los adultos?

—Sí. Y a veces, mucho más que a un niño. Anda, ve a darle un abrazo y dile que lo quieres.

Christine dudó, pero al final se levantó y bajó a buscar a su padre, tal y como le había pedido Angie. Cuando lo encontró, lo abrazó y dijo que lo quería, aunque con un tono de voz no muy convincente. Pero Angie esperaba que, en poco tiempo, lo dijera con todo su corazón.

Dillon no esperaba ver a Christine hasta la hora de la cena. Por eso se sorprendió cuando vio que bajaba las escaleras. Y su sorpresa fue mucho mayor cuando la niña se acercó, le dijo que lo quería y lo abrazó. La reacción de Dillon fue inmediata. La abrazó con fuerza.

Pero Christine se cansó enseguida y se apartó.

—Tengo que cambiarme de ropa. Angie tiene que ayudarme con mis saltos.

Christine corrió hacia la parte trasera de la casa, pero miró a su padre antes de continuar su camino. Nunca lo había mirado, hasta entonces, de un modo tan cálido.

En cuanto a Angie, no sabía qué hacer con ella. Por una parte estaba intentando robarle su casa; y por otra, estaba haciendo todo lo posible para que su hija se acercara a él. Temía que fuera demasiado parecida a Evelyn, pero cada día que pasaba la necesitaba más.

Miró hacia el lugar en el que se encontraba. Angie sonrió al verlo, casi a modo de disculpa. No sabía qué hacer.

Durante unos minutos, Christine olvidó la ropa de montar que tenía preparada encima de la cama y se dejó llevar por sus pensamientos, con la señora Stuart entre sus brazos.

Aún podía sentir los brazos de su padre a su alrededor. No había sido un abrazo frío, obligado. Lo sabía porque su madre le daba muchos abrazos por pura obligación cuando tenía prisa y quería marcharse. Y su abuela materna también, cuando se vestía elegantemente para ir al Club de Campo. Pero su padre, en cambio, la había abrazado con fuerza.

—Mamá decía que mi padre es malo, que no me quería —dijo a la muñeca—. Y los abuelos decían que no me permitiría volver a verlos, para hacerme sufrir. Pero Angie dice que me quiere mucho y que no me abandonará. ¿Tú qué piensas? La abuela Harper dice que nos quiere mucho, a mí y a Angie.

La muñeca, lógicamente, no dijo nada. Pero la niña reaccionó como si hubiera hecho un comentario poco apropiado y la dejó, enfadada, en una silla.

—No deberías decir esas cosas. Si tenemos que marcharnos, papá y la abuela me llevarán con ellos. No me dejarían sola. Angie lo ha dicho.

Harper apenas probó la ensalada de pollo, aunque era uno de los mejores platos del restaurante Deana's Diner, que se encontraba en el lugar en el que antes estaba la sastrería de Broad Street. Dessie tomó el plato y olió la ensalada.

—No me parece que esté mal —dijo.

Harper sonrió a su compañera de trabajo.

—No se lo digas a Floretha, o me obligará a comer el doble esta noche.

—No debes permitir que esas cosas te preocupen, Harper. Tomarás la mejor decisión que puedas, pero eso no garantiza que todos lo comprendan.

—¿Y qué me dices de mi hijo? Debería hacer cualquier cosa para que fuera feliz. Pero, al intentar salvar la ciudad, voy a destrozar a Dillon.

—Deja que se construya su propia felicidad.

—Para empeorar las cosas, creo que se está enamorando de la mujer que va a comprar la propiedad.

—¿Sí? ¿Dillon con una chica de ciudad? Menuda pareja.

—Es terrible, Dessie. Se parece mucho a mí.

—Bueno, algunas personas pensaríamos que eso es un cumplido.

Harper sonrió con ironía.

—No, si recuerdas cómo era de joven. Siempre quería salirme con la mía y no me importaban los sentimientos de los demás. Además es demasiado... rica.

Dessie rió.

—Sí, claro, ya sabemos los problemas que dan las niñas ricas.

Harper rió.

—No me hables. Los conozco todos.

—¿De qué tienes miedo, Harper?

—De que esté jugando con mi hijo para obtener lo que quiere. Sabe que puedo impedir la venta si Dillon insiste. ¿Qué pasaría si estuviera utilizándolo?

—Harper, tu hijo tiene veintiocho años y estoy segura de que conoce a las personas. ¿O es que hay algo más que no me has dicho?

—Hay algo más. Tiene miedo de lo que pueda pensar Angie cuando sepa que es un... bastardo.

Dessie dejó el tenedor en el plato.

—Oh, vamos, ¿es que de verdad cree que a la gente le importan esas cosas, hoy en día?

—No lo sé, pero es culpa mía. Si se lo hubiera dicho hace años, si no le hubiera mentido cuando era más pequeño, puede que ahora no se sintiera tan mal. No habría tenido tantos problemas con Christine, y tal vez...

—Venga, Harper. A veces pareces tonta. Todos cometemos errores cuando somos jóvenes, pero tú no dejas de echártelos en cara y sentirte culpable por ello, aunque no tenga ninguna importancia.

Harper sabía que Dessie tenía razón, pero no estaba muy convencida.

—No es que quiera dármelas de mártir. Es que...

—¿Qué? Tuviste un hijo con un hombre, algo bastante natural en este mundo, algo que hacen muchas mujeres. Y no por ello se encierran en una vieja y apestosa fábrica textil durante el resto de sus vidas.

—Oh, vamos, no he sido precisamente una ermitaña desde entonces.

Dessie la miró con escepticismo. Sabía que Harper había salido con algunos hombres, a los que Sam había dado el visto bueno. Pero en aquellos días estaban más interesados por la fortuna de los Weddington que por Harper y en su hijo.

Harper había tenido varias experiencias desagradables con aquellos hombres; al fin y al cabo sólo querían su herencia y la reputación de su apellido. Pero no eran los culpables de su tristeza. El problema era muy distinto: con sus mentiras, Harper había conseguido que el hombre al que había amado, el hombre al que seguía amando, se alejara de ella.

Capítulo 14

DILLON hizo caso omiso de las protestas de la secretaria ejecutiva de Burton Rust y entró en el despacho del banquero. Tenía una sorpresa para él.

Burton levantó la mirada, sorprendido. Harper se volvió hacia la puerta, con expresión de impotencia. En cuanto a Angie, parecía completamente imperturbable con su atuendo formal.

—No piensa ampliarnos el plazo del crédito, ¿verdad? —preguntó Dillon.

Harper negó con la cabeza.

Dillon no esperaba que lo hubiera hecho, de modo que se alegró de no haberse quedado cruzado de brazos.

—Vamos, mamá. Nos vamos de aquí.

—Escucha, jovencito...

—Vengo de hablar con Bill Mott, del banco de Clover —explicó a su madre—. Y ha dicho que te dará el dinero para que puedas pagar a esta sanguijuela —añadió, mirando a Burton—. Recuerdas a Mott, ¿verdad?

Rust sonrió con condescendencia.

—¿El viejo Wendell Mott? Creo que limpiaba la fábrica cuando Sam era el jefe.

—Exacto. Y gracias a ese trabajo consiguió llegar a la universidad. Ahora es banquero, y está dispuesto a ayudar a mi madre.

—Sería la primera vez que una persona de Collins intenta gestionar sus asuntos en Clover. Tu abuelo se revolverá en la tumba.

—Si mi abuelo pudiera saber lo que intentas hacer con mi madre, saldría de su tumba para matarte —espetó Dillon, apoyando las manos sobre el escritorio de Rust—. Aunque preferiría hacerlo yo, personalmente.

Burton palideció.

—De todas formas, eso no resuelve el problema de la fábrica —dijo el banquero.

—Eso no es asunto tuyo. Vamos, mamá, ya no tenemos nada que hacer aquí.

Dillon se volvió hacia Angie. Deseaba pedirle que fuera con él, aunque esperaba que lo hiciera de todos modos.

Angie sonrió y negó con la cabeza.

Durante el tiempo que había pasado en la casa, Dillon había descubierto que era una mujer bastante reservada. Pero nunca, hasta entonces, la había visto en su papel de ejecutiva. Y para un hombre tan apasionado como él, la frialdad de Angie era algo incomprensible y peligroso.

Dudó antes de salir del despacho con su madre. Y allí, delante de tres secretarias y de un ayudante que fruncía el ceño, Harper lo besó en la mejilla.

—Gracias por venir a rescatarme.

—Por lo menos esta vez lo he conseguido —declaró, mientras caminaban hacia la salida.

—Aprecio mucho lo que has hecho, Dillon. Hablaré inmediatamente con el señor Mott. Pero Burton tiene razón. Eso no resuelve el problema de la fábrica.

—Lo sé. Mamá, quería decirte otra cosa.

—¿De qué se trata?

—Supongo que podrás tomar una decisión con más facilidad si no tienes que preocuparte por mí.

Ya habían llegado al lugar donde estaba el coche, y Dillon se inclinó para abrir. Era una excusa perfecta para que Harper no viera su cara.

—Verás, mamá —continuó—. He hablado por teléfono con un par de granjas de Virginia. Están buscando un encargado con experiencia.

Dillon se dijo que lo peor ya había pasado.

—¿Cuándo lo has decidido?

—No puedo quedarme aquí, sin hacer nada, esperando a que Burton Rust o cualquier otra persona decida sobre mi vida. Christine necesita vivir en un lugar en el que se sienta a salvo. Y yo también.

Harper entró en el coche.

—Puede que...

—Mamá, sé muy bien que no vas a vender la fábrica. No podrás mantenerla abierta a no ser que modernices totalmente el equipo, y no puedes obtener el dinero sin vender la granja. Eso no va a cambiar, ni ahora ni dentro de cinco años. No quiero marcharme, pero cualquier cosa es mejor, para mí, que quedarme para ver esa maldita fábrica tragándose la propiedad de nuestra familia.

—Siento la interrupción, señorita Kilpatrick —dijo Burton Rust, cuando Harper y Dillon se marcharon—. Dillon Winthrop ha sido una molestia para esta comunidad desde el día que llegó.

—Conozco al señor Winthrop —dijo, mientras se levantaba—. En fin, será mejor que me vaya.

En efecto, estaba acostumbrada a las salidas de tono de Dillon, y aquella no la había afectado especialmente. Tampoco le había molestado ver cómo arrebataba el balón al banquero. Le gustaba la gente que sabía defender sus intereses.

—No es necesario. Harper volverá.

—No sé si Dillon y su madre van a vender al final Weddington Farms, pero dudo que vuelvan a hacer negocios con usted. Y, desde luego, estoy segura de que yo no voy a hacerlos —declaró, con frialdad.

Burton la miró con asombro.

—Ah, y si vuelven a comentar en su casa algo sobre la paternidad de Dillon, le sugiero que espere a que su nieta salga de la habitación. Así evitará que vuelva a utilizar esos comentarios para atacar a la hija de Dillon en el colegio.

Burton enrojeció de vergüenza.

—Buenos días, señor Rust.

Trent estaba harto de esperar a que llamara Angie. Cuando por fin oyó la voz de su hijastra, estaba de muy mal humor.

—Hace días que espero tu llamada —gritó.

—Ya veo que has tenido un mal día.

Trent suspiró.

—Lo siento, hija. ¿Qué tal van las cosas?

—Bueno... a decir verdad, no como esperaba.

—¿Algún problema?

—¿Problemas? No, sólo varias posibilidades que considerar.

—¿Por ejemplo?

—La señora Weddington tiene mucha más tierra de la que necesito, al menos para mi plan original.

La señora Weddington. Las palabras, pronunciadas por su hija, despertaron todo el dolor y la amargura que había acumulado. Harper no era ninguna señora. Todo era una farsa. Pero intentó imaginar cómo sería, cómo la habrían tratado los años. Sentía curiosidad.

—Compra ahora mismo. Ya te encargarás de los detalles más tarde.

—Papá, tienen mil doscientas hectáreas, y yo no necesito ni una cuarta parte. Pero el hijo de la señora Weddington es granjero. Pensaba proponerle que fuéramos socios.

—¿Cómo?

—De ese modo podrán pagar la deuda y él se encargará de la granja.

—¿Quieres ser socia de los Weddington?

—¿Por qué no? Tendré la tierra y las instalaciones que necesito y todo el heno que crece en la granja. Sería perfecto.

Para su hijastra, era un simple negocio. Pero para él era algo muy distinto. Era un modo de arreglar cuentas con el pasado, de vengarse por lo que había sucedido. Sin embargo, no podía explicárselo.

—Olvídalo, Angie. Cómpralo entero. Y si quieres mantener los cultivos, contrataremos a un encargado.

—Me gusta Dillon. Y a ti también te gustará, papá.

—No lo creo —espetó—. Y si crees que tú le gustas, piénsalo mejor. No olvides que está acostumbrado a tener dinero, y que ahora no lo tiene. ¿Eso no te hace pensar nada?

Angie guardó silencio durante unos segundos, y su padrastro supo que le había hecho daño, aunque no hubiera sido su intención.

—Mira, será mejor que olvidemos este asunto —declaró Angie, al fin—. Hay muchos otros sitios interesantes.

—Compra esa granja. Y si no quieres hacerlo tú, cómprala en mi nombre.

—¿Por qué?

—Eso no importa ahora. Limítate a comprarla y a marcharte de allí.

Cuando colgó el teléfono, las manos de Trent temblaban. Se había metido en una trampa él solo. Ni siquiera sabía qué esperaba ganar al echar a los Weddington de su casa. Había enviado a su hija a comprar la propiedad y las cosas se habían complicado. Parecía que se sentía atraída por el hijo de Harper. Se preguntó si tendría el pelo rojo, como su padre. Había oído hablar del color de pelo de Red Jannick. También se preguntó si tendría los ojos de color violeta, como su madre.

Pero en realidad no le interesaba el hijo. Le interesaba la madre. Tal vez había llegado el momento de averiguar lo que quería.

Angie ni siquiera sabía cómo había llegado al coche de Dillon. Era sábado, y se dirigían a una exhibición ecuestre que tendría lugar en Charleston, con Christine. Angie había hecho una nueva oferta al banquero de Clover, y nada la ataba a Collins.

Pero aún estaba allí, sin poder alejarse de Weddington Farms.

Sin poder alejarse de Dillon.

Intentaba no mirarlo. Ni siquiera estaba segura de que fuera capaz de pasar con él todo el día sin hacer nada que no hubiera planeado. Si el beso a la luz de la luna había sido inesperado, la escena en el campo de heno la había desconcertado por completo. Resultaba evidente que le gustaba, a pesar del asunto de la granja. Y el sentimiento era recíproco.

Había renunciado a intentar controlar la situación. Por una vez, dejaría que las cosas siguieran su curso natural. La perspectiva la asustaba, pero también la excitaba.

No sabía lo que podía esperar de sí misma. No había sentido nada tan intenso por ningún otro hombre. Pero sus sentimientos hacia Dillon iban más allá de lo puramente físico. Cabía la posibilidad de que se estuviera enamorando de él.

La idea parecía ridícula. Acababa de conocerlo; era una mujer fría y experimentada, y no podía creer que le estuviera ocurriendo algo así.

Dillon era atractivo y le gustaba. Se divertía con él, pero no podía ser amor. Y sin embargo, había buscado todo tipo de excusas para estar a su lado. Era un hombre fuerte, pero también sensible, que sabía expresar sus sentimientos. Y para complicar las cosas, había tomado cariño a su hija.

Padre e hija se parecían mucho. Los dos tenían miedo de que su mundo se derrumbara en cualquier momento e intentaban acercarse el uno al otro aunque no comprendieran sus necesidades. Angie no sabía si podría hacer algo para que las cosas fueran diferentes, pero estaba decidida a intentarlo.

Definitivamente, debía ser amor.

—¡Para! —gritó la niña—. Quiero comer.

—Floretha ha preparado la comida —dijo su padre—. La llevo en el maletero, y comeremos en cuanto lleguemos.

—No quiero la comida de Floretha. Quiero una hamburguesa. Daphne Louise las toma todo el tiempo. Por favor... Te prometo que no me quejaré en la exhibición de caballos aunque me aburra.

Dillon rió.

—Una promesa interesante —dijo, antes de volverse hacia Angie—. ¿Y tú?

—Bueno, supongo que podría comerme otra.

—¿Con patatas fritas y tomate? —preguntó la niña.

—Por supuesto. Sin patatas fritas pringadas de salsa de tomate no serían hamburguesas.

Dillon salió de la carretera y detuvo el vehículo en el aparcamiento del restaurante de comida rápida.

Christine salió del coche y empujó a su padre hacia la entrada. Después, tomó de la mano a Angie y tiró con similar fuerza.

—Vamos, vamos...

Angie miró a Dillon. Nunca lo había visto tan feliz. Su mirada parecía decir que nada importaba si estaban los tres juntos.

Durante un momento, Angie estuvo a punto de creerlo. Deseaba hacerlo. Quería formar parte de la vida de aquel hombre. Dillon pasó un brazo alrededor de su cintura y caminaron juntos hasta llegar al restaurante.

—Si hubiera sabido lo de las hamburguesas, podría haberlas utilizado para ganarme su cariño.

Dillon sabía que su hija empezaba a quererlo, y Angie lo notaba. Y por la forma en que la tocaba, por la forma en que la miraba, sabía que la incluía en aquel sentimiento.

Y Angie se sentía incluida. Se sentía como si fueran una familia.

Amor, familia y hamburguesas. Con excepción de la última parte, resultaba bastante romántico.

—No es más bonita que tu casa —dijo Angie.

—Pero es mucho más antigua —dijo Dillon.

A la vuelta de Charleston, y de camino a casa, se habían detenido en la plantación de Ezra Walker. Dillon quería enseñarle a Angie un poco de la historia de Carolina del Sur. Pero en realidad pretendía retrasar la vuelta a casa. Quería prolongar la jornada.

Christine corría de habitación en habitación, mirando por las ventanas, escondiéndose detrás de los muebles, y abriendo armarios cuando el guía se lo permitía. Era como una enorme casa de muñecas. Llamaba constantemente a su padre para que fuera a ver algo que había descubierto. Dillon no se había sentido nunca tan cerca de ella.

Y sabía que, en parte, se lo debía a Angie.

—Papá, papá... el guía ha dicho que podemos subir al ático.

—Ve tú, cariño. Angie y yo queremos ver los cuadros.

_De acuerdo —dijo, mientras corría escaleras arriba.

—¿Estás cansada? —preguntó Dillon.

—Al contrario. No me importaría nada dar después una vuelta a caballo.

—No te sentirías igual si tuvieras tres hijas como Christine.

Sus miradas se encontraron. Dillon no había pensado en la posibilidad de tener más hijos hasta entonces. Pero ahora, de repente, se daba cuenta de que quería tener hijos con Angie.

Pasearon por la galería pictórica. Angie era la acompañante perfecta. Su tranquilidad era el contrapunto perfecto para la impulsividad de Dillon. Sabía lo que tenía que hacer; sabía cuándo reaccionar y cuándo hacer caso omiso de lo que hacía o decía. Como si lo conociera de toda la vida.

Se besaron frente a un paisaje, se tomaron de la mano delante de una vasija y volvieron a besarse más tarde, mientras el guía hablaba sobre los suelos de la mansión.

Christine ya había regresado, y los vio.

—¿Por qué la besas? —preguntó la niña.

—Porque me gusta.

—Ya. Pero ¿por qué la besas?

—¿Y por qué te beso a ti?

—Ah...

La niña pareció comprender y se alejó. A Dillon le habría gustado que todas las preguntas que él mismo se hacía tuvieran respuestas tan sencillas. Pero no era así. Quería vivir con la Angie que amaba, pero alejándose de la Angie que pretendía comprar su hogar. Sin embargo, eran la misma persona. No sabía qué hacer.

La ironía de llegar a Weddington Farms conduciendo un Rolls Royce pasó desapercibida a Trent.

Estaba concentrado en lo que le esperaba, reviviendo una escena que había imaginado mil veces durante los últimos veintinueve años.

Imaginaba lo que iba a decirle. Imaginaba las lágrimas y las excusas de Harper, y el desdén con que él respondería.

Pero sabía que las cosas no saldrían como había imaginado y su corazón empezó a latir aceleradamente. En realidad no sabía qué esperar. No tenía la menor idea.

A primera vista la casa estaba como siempre. Se elevaba majestuosa sobre una pequeña colina, blanca y elegante, con habitaciones soleadas y rodeada de enormes magnolios.

Pero al aproximarse comprobó que los años no habían pasado en vano. La pintura estaba descascarillada, las contraventanas necesitaban un buen arreglo y una de las columnas tenía una fisura en la parte superior. Lo lamentó, aunque intentó recordarse que siempre había deseado que acabara mal. De aquel modo, podía estar seguro de que saldría victorioso.

Sin embargo, no conseguía alegrarse de la desgracia de Harper.

Aparcó junto a uno de los magnolios y salió lentamente del vehículo, sin dejar de mirar a su alrededor. Contempló el jardín, descuidado. No había imaginado que la visión de aquella casa pudiera afectarlo tanto. En lugar de entrar en la mansión se dirigió a las cuadras; quería verlo todo. No tenía prisa.

Y entonces la vio. Estaba sentada en la valla de un cercado. La reconoció por la forma de sus caderas, aunque eran algo más anchas que en el pasado. La reconoció por la forma de inclinar la cabeza. La reconoció por el gesto de coquetería, cuando colocó bien el sombrero a un joven peón. La reconoció al escuchar su risa, una risa que siempre le había gustado.

Era Harper, y al parecer, seguía coqueteando con los trabajadores.

—Ciertas cosas no cambian nunca —dijo en voz alta, para que lo oyera.

Harper saltó de la valla y dio la vuelta tan despacio que Trent supo que había reconocido su voz. Observó su rostro para ver su reacción y descubrió que había cambiado en algo. Harper Weddington había aprendido a ocultar sus emociones.

—Vaya, Trent —dijo con aparente despreocupación—. Siempre supe que volverías. Pero no pensé que tardaras veintinueve años.

Capítulo 15

COLLINS CAROLINA del Sur 1968

Sabía que volvería. Tenía que volver.

Día tras día se acercaba a la ventana de su dormitorio y miraba hacia la carretera, esperando ver el viejo Chevrolet de Trent. Noche tras noche, soñaba con escuchar el inconfundible sonido de su motor.

Pero su ansiedad aumentaba y Trent no regresaba. No sabía lo que iba a hacer.

El verano pasó. Consiguió ocultar la verdad, aunque todo el mundo sospechaba que ocurría algo raro.

—No pareces tú misma —decía Leandra.

—Te ocurre algo —decía Sam.

—Te comportas de forma extraña —comentaba Annie Kate.

Sólo Floretha conocía la verdad, y por fin consiguió convencerla para que se lo contara a sus padres. Tres días antes de que se marchara a la universidad, mientras cenaban, decidió soltar la bomba. Era domingo, y se había puesto un enorme jersey para cubrir unos vaqueros que apenas se podía abrochar.

—Felicidades —dijo con frialdad.

A pesar de su aparente calma, estaba muy nerviosa.

Sam la miró. Estaba sentado frente a Leandra, que siguió comiendo como si no pasara nada.

—¿Por qué?

—Porque vais a ser abuelos dentro de tres meses.

Leandra dejó caer el tenedor. Sam enrojeció hasta el punto de que Harper pensó que iba a estallar.

Sam actuó con rapidez y la envió a una residencia para madres solteras de Atlanta. Todo fue tan rápido que Harper ni siquiera pudo despedirse de Annie Kate. Prometió que escribiría para explicarle lo sucedido, pero no tuvo el coraje para hacerlo. Pasó los meses siguientes en la vieja casa, observando a las jóvenes que entraban y salían y escuchando sus conversaciones, que invariablemente giraban sobre la maternidad. Estaba desesperada. Al principio, cuando supo que se había quedado embarazada, se alegró, pero ahora odiaba al bebé porque odiaba a su padre.

El hombre que amaba se había marchado. No obstante, estaba decidida a buscarlo cuando saliera de allí.

El niño no nació en noviembre, cuando esperaba. De hecho, no llegó hasta las Navidades.

—¿Quieres sostenerlo un momento? —preguntó la enfermera, después del parto.

—No.

—Es un niño perfecto, aunque sea prematuro.

—¿Prematuro? —repitió, extrañada.

—Sí, el médico dice que ha nacido cuatro semanas antes de tiempo.

Harper se incorporó, asustada. Contó el tiempo transcurrido desde marzo y confirmó la fecha en la que debía haber nacido el bebé de Red.

—No es prematuro. Al contrario. Debió nacer hace seis semanas.

La enfermera rió.

—No, cariño, éste no. Te aseguro que conozco mi trabajo, y sé distinguir entre un bebé prematuro y un bebé tardío.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Quiero verlo.

—Ésta es mi chica. Sabía que querrías verlo. Espera un momento.

Harper esperó, impaciente. Cuando la enfermera regresó, tomó al bebé entre sus brazos. Estaba caliente, y no pesaba mucho más que los gatos de su casa.

—Es tan pequeño...

—Justo lo que intentaba decirte.

Harper apartó la mantita azul de su cara y lo miró. Una pelusa oscura cubría su cabeza rosada, y tenía los ojos azules. Al verlo sintió una profunda angustia que enseguida se transformó en alegría. Ahora sabía la verdad.

Aquél era el hijo de Trent.

Harper tomó al bebé y huyó en mitad de la noche.

—Necesitas un nombre —susurró al recién nacido—. Y un padre.

Había subido al autobús de Greyhound. Si no quería que Sam la encontrara, tenía que salir de Atlanta.

El bebé no prestó demasiada atención a sus palabras. De hecho, estaba dormido.

—Ethan... Flint... Jeremy..., no, no me gusta.

Al final, dio con un nombre que le gustaba. Dillon. Cuando lo pronunció, el bebé abrió los ojos.

—¿Te gusta? Muy bien, pues te llamarás Dillon. Y ahora tenemos que encontrar a tu padre.

Harper lo intentó. Tenía ahorros, así que pasó todo un año intentando localizar a Trent. Sabía que debía encontrar a su padre. La idea de criar a su hijo sola la aterrorizaba. Estaba segura de que él sabría lo que había que hacer. La había amado, y cuando viera a su hijo volvería a amarla.

Pero se había desvanecido sin dejar rastro. Nadie conocía su paradero, ni siquiera su madre.

Un año más tarde, destrozada y rendida, Harper subió a otro autobús con su hijo. Bajaron en Collins, y Harper caminó hasta llegar a Weddington Farms.

Sam y Leandra no parecían muy convencidos con la historia de que el padre del niño había muerto en un accidente. Sam se enfadó muchísimo.

—¿Crees que alguien va a creerse ese cuento? —preguntó.

—No se atreverán a negarlo delante de nosotros —replicó Leandra.

Sam caminó hacia el sofá, donde estaba su hija con el bebé. Miró a Harper, miró a su nieto, y su expresión cambió. La furia se transformó en cariño.

—Siempre quise tener un hijo —dijo al fin—. Y ahora tengo un nieto.

Las cosas salieron muy bien. Dillon se transformó en la alegría de sus vidas y hasta sirvió, pasado algún tiempo, para limar las diferencias entre padre e hija.

Collins Carolina del Sur 1997

Las cosas ya no eran tan sencillas.

Se encontraba, por fin, ante el padre de Dillon. Pero no se alegraba de verlo, precisamente.

—No pareces muy contenta —dijo Trent.

—Lo habría estado si no hubieras tardado tanto tiempo en aparecer.

Harper se preguntó si lo sabía. Se preguntó qué lo había llevado a regresar después de tanto tiempo. Y se preguntó, sobre todo, cómo era posible que aún la despreciara.

—Quería ver qué pasa por aquí —dijo.

Shep saltó la valla y se aproximó. Trent se quedó mirándolo.

—Supongo que es tu hijo —dijo a Harper.

Shep se puso en tensión. Esperaba una señal de Harper para dar una buena lección a aquel individuo de pelo corto y ropa cara. Pero Harper puso una mano en su brazo y lo detuvo.

—No pasa nada.

—¿Estás segura? —preguntó Shep—. Dillon me matará si...

—Estoy segura. Necesito hablar con él a solas, Shep.

Trent parecía muy enfadado, y no quería discutir con él delante de Shep. Así que esperó a que se marchara.

Después, miró al hombre de su vida.

—No tengo tiempo para hablar contigo.

Acto seguido, se alejó hacia la casa. Pero Trent la alcanzó antes de que llegara a la puerta trasera.

—¿Dónde está Angie?

—¿Es amiga tuya? —preguntó, nerviosa.

—Es mi hijastra.

Harper soltó un gemido. La vida había resultado más cruel de lo que imaginaba. Lo sintió por Dillon, por Christine y hasta por Angie. Harper estaba segura de que la joven no sabía nada sobre su relación con Trent.

—Sal de mis tierras.

Harper entró en la casa, aunque Trent la siguió. Por desgracia, Floretha se había marchado y no podía esperar que saliera en su defensa.

—No me culpes —dijo él, cuando alcanzaron las escaleras—. Fui una simple víctima de tus artimañas. Intentabas atrapar a alguien, a cualquiera, y yo mordí el cebo.

Lo que Trent estaba diciendo era justo e injusto a la vez, era verdadero y era falso. Pero no era nada que no se hubiera dicho ella misma mil veces durante casi tres décadas.

Harper lo miró y supo que sólo podía decir una cosa. Iba a ser doloroso, pero tenía que hacerlo.

—Tienes razón —dijo, con la voz rota—. Era una niña malcriada, mimada. E intenté utilizarte porque tenía miedo. Pero te amaba. Y siempre te he amado.

Trent la miró con asombro, pero Harper no se detuvo a contemplar su expresión. Corrió escaleras arriba, subió a su dormitorio y donde rompió a llorar. Se tumbó en la cama, desesperada, segura de que Trent se marcharía, de que no volverían a verse nunca más.

Pero era cierto. Lo había amado siempre, había mantenido encendida la llama de aquel amor y la esperanza de que regresara algún día para pedir su perdón. Y lo había hecho. Su príncipe azul había regresado. El tiempo había cambiado su rostro, pero sus ojos seguían siendo tan claros como siempre; ahora tenía canas y vestía con trajes elegantes, pero seguía tan atractivo como el primer día que lo vio.

Había notado la amargura en su voz. Ahora sabía que habían pasado veintinueve años solos, alejados, incapaces de superar el error que había cometido una niña malcriada.

Pero había regresado y sólo era cuestión de tiempo que descubriera la verdad. Tenía un hijo al que no había visto nunca.

Entonces oyó que llamaban a la puerta.

—¡Harper!

Harper no se movió. Estaba paralizada.

—¡Harper, te lo advierto! ¡O abres la puerta o...!

—¡Márchate!

Todo quedó en silencio y Harper volvió a tumbarse en la cama, llorando.

Unos segundos más tarde la puerta saltó hecha añicos. Harper gritó, se incorporó y vio a Trent en el umbral. Parecía un héroe de película. El momento era tan bello y tan dramático que estuvo a punto de reír entre lágrimas.

Pero, antes de que pudiera decir nada, Trent se aproximó y la tomó por los hombros.

—No digas eso. No vuelvas a decirlo nunca más.

—Es verdad —se defendió ella—. No estaba segura hasta ahora, pero es lo más cierto que he dicho en toda mi vida.

—Harper...

Trent cerró los ojos, como si sintiera un terrible dolor. Harper observó su rostro. Las arrugas de su cara le parecían, de algún modo, irreales. Durante años lo había imaginado igual, tal y como era en su juventud. Pero a pesar de las diferencias, tenía el mismo aspecto de siempre.

—Harper, ¿por qué?

—Fui una idiota, Trent. Una estúpida de diecisiete años.

—Oh, Dios mío...

Entonces, sin previo aviso, se inclinó sobre ella y la besó. Harper sentía lo mismo que él, así que se entregó con idéntica pasión. Nunca la había besado de aquel modo en el pasado, pero había transcurrido mucho tiempo y ahora no eran dos jovencitos sin experiencia. Era el beso adecuado para un hombre y una mujer que habían vivido en la amargura y en la angustia durante décadas. Un beso profundo, que poco a poco se fue suavizando.

Trent se relajó y se tumbó sobre ella. Harper pasó una mano bajo su chaqueta y sintió el calor de su pecho.

Aquello no era un sueño. Era real.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, otra vez, sin que pudiera evitarlo. Apretó las caderas contra él y notó su erección.

—No podemos... —dijo él.

Harper dudaba que un momento de pasión, a los cuarenta y seis años, pudiera resolver todos los problemas que había creado a los diecisiete. Pero no le importaba. Aunque el futuro fuera un infierno, siempre le quedaría aquel instante.

—Pero debemos —dijo ella.

Trent la miró. Después llevó una mano a una de sus piernas y fue subiendo poco a poco hacia el muslo.

Harper gimió con suavidad y oyó el sonido de la cremallera de Trent, al bajarse. Segundos más tarde la había penetrado. Harper gimió de nuevo y empezó a moverse al ritmo de su amante. Se aferró a sus hombros, cerró las piernas a su alrededor y sintió la furia del amor en cada uno de los movimientos.

Al cabo de un rato, alcanzaron el orgasmo. Los dos gritaron, sin poder evitarlo.

Trent se tumbó sobre ella, y ella lo abrazó. Harper intentaba recordar que aquello no podía durar demasiado. La realidad los asaltaría enseguida y les robaría la maravillosa experiencia del reencuentro. Suponía que aquello quedaría como un bello recuerdo que atesoraría hasta el fin de sus días.

Trent se apartó de ella y le acarició la mejilla.

—Estás llorando —dijo.

—No, yo...

—No quería ser tan... agresivo.

—No, no ha sido eso —dijo, sonriendo con timidez—. Pero me gustaría saber cómo te sientes.

—¿Y tú?

—No sé... tengo la sensación de que no es real. Creo que es otro de mis...

—Dilo.

—Otro de mis sueños.

Trent asintió.

—Tenemos que hablar.

—Sí.

Los dos se incorporaron y se sentaron en lados opuestos de la cama, mientras se arreglaban la ropa.

Trent se levantó y comenzó a pasear de un lado a otro, mirándolo todo con sumo interés, como si los objetos de la habitación pudieran explicar lo que había pasado. Sólo se detuvo ante una fotografía, en la que aparecían Dillon y Christine.

—Así que éste es tu hijo.

—Sí.

—Ya no es precisamente un niño —dijo.

—No.

—¿Y la niña, quién es? ¿Su hija?

—En efecto. Se llama Christine.

—Así que eres abuela.

—Trent, tenemos que hablar sobre...

Trent dejó la fotografía, pero volvió a tomarla enseguida. Harper notó que se había dado cuenta. Trent se puso tenso y se volvió hacia ella, pálido. Harper cerró los ojos.

—Oh, Dios mío —dijo él—. Dios mío...

—Trent, deja que te explique...

Trent rió, desesperado, y la miró con tal frialdad que la dejó sin respiración. Después, giró en redondo y salió de la habitación con la fotografía. Harper se levantó, pero Trent ya había llegado a la escalera.

—Trent, espera...

Trent no se detuvo. Salió de la casa, y segundos más tarde, Harper oyó que se alejaba en su vehículo.

Capítulo 16

ACABABAN de aparcar frente a la casa cuando Christine saltó del coche. Estaba deseando hablar con su abuela para contarle todo lo que habían hecho.

—Nunca pensé que le gustara tanto una exhibición ecuestre —dijo Dillon.

—Al parecer se ha divertido mucho.

Dillon sonrió.

—Ha sido el mejor día desde que vino a vivir conmigo.

De hecho, había sido el día más feliz de Dillon en mucho tiempo. Christine no había dejado de hablar. Y, lo que era más importante, no había dejado de hablar con él. Estaba realmente emocionado.

—Yo también me he divertido —confesó Angie—. Gracias.

Dillon no quería que el día terminara, de modo que no le apetecía entrar en la casa. Se volvió y se dirigió hacia un camino que discurría entre azaleas.

—¿Te importa que demos un paseo? Christine estará hablando sin parar hasta dentro de media hora.

—Me encantaría. Aunque las azaleas están tan crecidas que igual nos tragan.

Dillon sabía que el jardín estaba bastante descuidado, pero no se había fijado hasta entonces. De hecho, había muchas cosas en las que no había reparado antes de la llegada de Angie. Era como si hubiera pasado por la vida sin fijarse en nada, esperando el momento adecuado.

Su vida no tenía propósito, ni objetivos de ninguna clase. Había regresado a su casa para encontrar un motivo. Pero ahora comprendía que no lograría encontrarlos en el exterior. Estaban dentro, en sí mismo.

Quería su tierra, quería a su hija, quería a su familia. Quería pertenecer a un sitio y sentir el cansancio al final el día. Era un granjero, un hombre de campo, y siempre lo sería.

—El verano es muy bonito en esta zona, pero prefiero la primavera. Con su llegada siempre siento la esperanza de una nueva estación.

—¿Siempre quisiste ser granjero?

—Siempre. La tierra que pisamos es lo único importante en el mundo.

—Una actitud poco habitual en un hombre, actualmente...

—No me parece más rara que tu trayectoria profesional. De la banca a la equitación. Pero no soy tan extraño. Deseo las mismas cosas que el resto de la gente.

—¿Qué cosas? —sonrió—. Yo diría que no eres como los demás.

—Quiero mejorar mi relación con Christine. Tengo mal genio y no sé nada sobre niños, pero quiero que venga a mí cuando necesite ayuda. Quiero que sonría, y que ría de felicidad al verme volver a casa.

—¿Eso es todo?

—No. Quiero tener a alguien con quien compartir mi vida —declaró, mirándola—. Alguien que me ame y que quiera a Christine. Alguien que sea capaz de aguantar mi mal genio.

Dillon suspiró. La luz de la luna los iluminaba, pero no era suficiente para que pudiera ver el rostro de Angie.

—Ahora te toca a ti —dijo él.

Angie sonrió.

—Quiero a mis caballos, y quiero tener tierra suficiente para divertirme con ellos. Quiero tener una familia. Quiero estabilidad y sentirme de un sitio. No he vivido en ningún lugar durante demasiado tiempo. Y he perdido a mis verdaderos padres. Tal vez por eso me aferró a los caballos. Sé que no me abandonarán, aunque me tiren al suelo de vez en cuando.

—¿Lo ves? No somos tan distintos.

—Ya lo había imaginado.

Dillon sabía que había llegado su turno y que debía hablar. Quería hacerlo, pero no sabía qué decir. Así que se limitó a tomarla de la mano y avanzaron entre los magnolios mientras intentaba encontrar un modo de explicar sus sentimientos. Quería caminar con ella y compartir sus días y sus noches.

Cuando estaba a su lado no sentía la soledad que siempre lo había acompañado. No podía creer que el amor fuera tan sencillo, que fuera como el simple deseo de pasear, tomados de la mano, por un jardín.

Entonces se dejó llevar por sus impulsos y la besó.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó ella—. No, no contestes aún. Antes, deja que te advierta que será mejor que no me des las gracias por haber pasado todo el día contigo.

—Bueno, iba a decir eso, entre otras cosas.

—Pues espero que no lo digas.

—Entonces, ¿qué quieres que diga?

—No lo sé. Eso tienes que decidirlo tú. Pero piénsalo bien.

Dillon rió.

—No tengo que pensarlo. Sé lo que siento. Pero expresarlo con palabras no es tan sencillo.

—Hasta ahora lo estás haciendo bien.

—Me gustas.

—Qué alivio. Me alegra saber que no te dedicas a besar a mujeres que te disgustan.

—Estaba pensando que podríamos ser socios —declaró.

Angie se detuvo y lo miró.

—Si vas a empezar a hablar de negocios...

Dillon la besó. No era la forma más adecuada de hacer que dejara de hablar, pero era la más divertida de todas.

—Ya veo que no ibas a hablar de negocios.

—No, claro que no —susurró—. Y ahora, en relación con nuestra asociación...

Esta vez, lo besó ella.

—¿Qué decías? —preguntó Angie, segundos más tarde.

Dillon estaba a punto de contestar cuando, de repente, oyeron la voz de Christine.

—¡Papá! ¡Angie! ¿Dónde estáis? ¡Floretha dice que es hora de cenar!

—Cualquiera diría que con mil y pico hectáreas no se puede encontrar un lugar tranquilo —gruñó Dillon—. Será mejor que dejemos la conversación para más tarde. Pero no olvides que tenemos que hablar.

—No lo olvidaré.

Trent paseaba por las calles de Collins. Una vez más, se sentía un exiliado, alguien que no pertenecía a aquel lugar.

Había dejado el traje en la habitación de su hotel, en las afueras de Camden. Después de salir de Weddington Farms había decidido tomar la autopista a Charlotte, pero enseguida comprendió que huir no era la solución. Esta vez, no.

Sin embargo, no sabía qué hacer.

Había estado sentado, un buen rato, en la cama de la habitación, intentando ver un partido de baloncesto por televisión. Pero no conseguía concentrarse. Estaba muy inquieto, y no dejaba de contemplar la fotografía que se había llevado de la casa de Harper.

Se había puesto unos vaqueros y una camisa desgastada y había salido para dar un paseo en el coche. Necesitaba aclarar sus ideas. Y sin saber cómo, había terminado en Collins. Así que aparcó en Broad Street y salió a caminar un rato.

Se detuvo frente a la boca de incendios, recordando la primera vez que vio a Harper. Había observado que la empresa textil que dirigía tenía otro nombre y otro logotipo, e intentó imaginar como empresaria a la joven que había conocido. Siguió caminando hasta encontrar la casa en la que había estado viviendo, y le alegró observar que habían restaurado las casas de la zona.

Sin embargo, no pudo encontrar el lugar en el que habían hecho el amor por primera vez. Habían cortado los árboles del bosque y habían edificado muchas casas nuevas, probablemente durante la expansión inmobiliaria de la década de 1970.

—¿Busca algo, señor?

Trent se volvió y vio a un niño lleno de pecas, de nueve o diez años.

—No, nada. Es que viví en esta zona.

El niño lo miró.

—¿Es que no tiene casa? Mi madre dice que las personas que no tienen casa tampoco tienen coche, y que por eso van de un lado a otro.

—Bueno... podría decirse que no tengo casa, en efecto.

El niño lo miró con asombro y salió corriendo.

Probablemente acababa de recordar que no debía hablar con desconocidos. Trent sonrió y siguió caminando.

En cierto modo había dicho la verdad. No tenía nada, y no pertenecía a ninguna parte. Además de Angie, sólo tenía a Harper. Pero se había alejado de ella.

No esperaba emocionarse al verla. Había envejecido, pero era tan atractiva como en su juventud. O incluso más. La petulancia juvenil de sus ojos se había transformado en una mirada más profunda. Era más elegante, más grácil. O tal vez fuera que la vida, siempre tan dura, la había cambiado.

Pero su asombro no se debía a la belleza de Harper. Sencillamente, no esperaba descubrir que había levantado su vida sobre una mentira, sobre un error del que Harper acababa de sacarlo.

Cuando se había marchado de Collins, veintinueve años atrás, la odiaba. Y su odio lo había empujado a casarse con la madre de Angie. El matrimonio había salido mejor de lo que cabía esperar. No sentía una gran pasión por su esposa, pero aprendió a amarla en cierto modo. Y, desde luego, quería con todo su corazón a Angie. Angie era el centro de su existencia.

Había sido un fiel marido durante muchos años, pero no había olvidado a Harper. Sin embargo, había alimentado la convicción de que lograría pasar la página del pasado cuando volviera a Weddington Farms y se enfrentara a ella.

Pero la realidad, como siempre, había traicionado sus esperanzas. Cuando Harper confesó que lo había amado siempre, Trent comprendió la verdad. Comprendió que no habría conservado el rencor durante tantos años si no la hubiera amado a su vez.

Durante unos minutos había tenido la sensación de que todo estaba bien, mientras hacían el amor. Pero después vio la fotografía y todo saltó por los aires. Tenía un hijo. Y Harper no le había dicho nada.

No entendía por qué. Aquello no tenía sentido. Años atrás le había dicho que estaba esperando un hijo de Red Jannik.

Sentía un intenso dolor. Su hijo. Un hijo que no había crecido a su lado. Un hijo que se había convertido en un hombre. Tenía que regresar a Weddington Farms. Necesitaba volver, aunque sólo fuera para ver sus ojos, para oír su voz.

Harper le había robado demasiadas cosas.

Y no sabía si lograría perdonarla, si podría perdonarla.

Dillon y Angie no pudieron reanudar la conversación interrumpida. Después de cenar aparecieron unos vecinos. Y cuando se marcharon, Angie y Christine ya se habían ido a la cama.

Pero la razón más importante era otra. Era su madre. Se había comportado de forma muy extraña durante toda la velada. Había permanecido en silencio todo el tiempo, y sólo lo había roto para contestar a alguna alusión directa, pero siempre con monosílabos, o dejando las frases sin terminar.

Floretha tampoco sabía qué pasaba. Dillon estaba decidido a resolver el misterio cuando Shep le dijo que había pasado un hombre por la casa aquella tarde. Dillon pensó que podía tratarse de Bill Mott; sin embargo, su madre le había asegurado que había hablado por teléfono con él y que todo iba bien.

Así que no pudo averiguar nada. Y no volvió a ver a Angie hasta el día siguiente, el domingo.

Estaban en el cercado, observando las evoluciones de Christine. A Angie le gustaban tanto los caballos que le había costado convencerla para que no imitara a su hija. Le gustaban tanto que se preguntó si conseguiría quererlo alguna vez tanto como quería a sus caballos.

Estaba seguro de que lo amaba. Y sabía que la noche anterior era consciente de que pensaba pedirle el matrimonio. Había notado su gesto de decepción cuando se vieron obligados a regresar a la casa.

Por fin había llegado el momento. Abrió la boca para declararse, pero en aquel instante apareció un Rolls Royce.

—¿Quién será? —preguntó él.

Christine se acercó a la valla con su pony.

—Lo he hecho bien, ¿verdad? He saltado todos los obstáculos.

—Sí, claro que sí, cariño —dijo Dillon—. Tal vez deberíamos ponerlos más altos.

—No, todavía no —dijo Angie—. Dentro de unos días.

La niña vio el coche que se acercaba y no pudo ocultar su alegría.

—¡Es como el coche del abuelo!

Dillon se estremeció. Si los Stringfellow habían hecho todo el camino desde California, irían en busca de problemas. Se sintió terriblemente aliviado al ver al hombre que conducía el vehículo. No lo conocía.

—¡Papá! —exclamó Angie.

Angie corrió hacia el hombre y Dillon sintió unos intensos celos. Al parecer quería sinceramente a su padrastro.

—¿Es el padre de Angie? —preguntó la niña.

—Eso parece.

—Pues se parece mucho a ti.

Dillon no presto atención al comentario de la niña. Estaba demasiado sorprendido con su propia y desmesurada reacción.

—¿Va a llevarse a Angie?

—No lo sé, hija —respondió—. Pero lo sabremos pronto.

Cuando Trent vio a Dillon, supo que había cometido un error terrible. Se parecía mucho a él. Tenía sus ojos, su cabello y hasta su mandíbula. Incluso era posible que tuviera el mismo lunar en el hombro.

Angie lo tomó de brazo.

—¿Por qué no me has llamado para decir que venías?

Angie lo llevaba hacia el cercado, para hacer las presentaciones, pero su padre la detuvo.

—Tenemos que hablar, Angie.

—¿Tiene que ser ahora? Me gustaría que conocieras a Harper y a su familia.

Trent miró a su sonriente hijastra. No quería hacerla infeliz. No podía explicarle que la había utilizado para vengarse de Harper.

—Tiene que ser ahora, hija. Verás, yo...

—¡Angie! —exclamó la niña, en aquel momento.

Angie rió.

—Estaba diciéndole a Christine que monta muy bien. Y me temo que tendrás que esperar.

Entonces, lo tomó de la mano y lo llevó hacia el cercado.

—Papá, te presento a Christine Winthrop, que pronto se convertirá en una de las mejores amazonas del lugar.

Trent miró a la niña, que sonrió con orgullo al escuchar las palabras de Angie. Aquella niña era carne de su carne, y sintió una profunda emoción. Deseó abrazarla, tal y como hacía con Angie a su edad.

Christine era su nieta.

Extendió una mano y la niña dudó antes de estrecharla, pero lo hizo.

—Estoy encantado de conocer a una futura amazona profesional. Si Angie dice que eres buena, debes serlo. Angie sabe mucho de estas cosas.

—Está enseñándome a saltar. Y no me he caído ni una sola vez. ¿Quieres verlo?

—Creo que querrá charlar con su hija, Christine. Anda, ve a llevar a Eddie a la cuadra.

Christine no se movió, pero la voz de Dillon llamó la atención de Trent, que lo miró.

Dillon irradiaba energía, de los pies a la cabeza. Parecía muy seguro de sí mismo. Parecía un hombre acostumbrado a proteger a todo y a todos los que estaban a su alcance. Desde Christine hasta Weddington Farms, pasando por Angie.

Se preguntó si sabría la verdad.

—Te presento a Dillon Winthrop, papá. Dillon, éste es mi padre, G. E. Trent.

Dillon estrechó su mano.

—Bienvenido a Weddington Farms.

Trent tuvo ganas de reír. Dillon había estrechado su mano con una brusquedad muy parecida a la suya, y a la de su propio padre. Por su actitud, resultaba evidente que no conocía la verdad. En aquel momento deseó huir, en la confianza de que Harper siguiera guardando el secreto.

—Gracias. Gracias por... cuidar de Angie.

—¿Por qué te pareces tanto a mi padre? —preguntó la niña.

Trent se estremeció. Imaginó la sorpresa en los ojos de Dillon, pero nadie se había dado cuenta. Angie rió.

—No seas tonta, Christine. No se parecen. Es que son de la misma altura y tienen el pelo del mismo color, eso es todo. Venga, vamos a la casa. Quiero que conozcas a Harper.

—Ya nos conocemos —dijo Trent, sin pensarlo.

—¿Cómo? —preguntó Angie, sorprendida.

—¿Conoce a mi madre? —preguntó Dillon.

Trent sabía que había cometido un error, pero ya no podía arreglarlo.

—Sí. Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—No me lo habías dicho.

—Bueno, yo...

Christine decidió interrumpirlos en aquel momento.

Y lo que dijo sirvió sólo para complicar la situación.

—La abuela dice que tengo un hoyuelo en la mejilla, porque soy la hija de Dillon. Y tú también lo tienes. ¿Quiere eso decir que mi padre es tu hijo?

Trent notó la confusión de Angie y la de Dillon.

Y vio el brillo de rabia en los ojos de su hijo.

—Christine, lleva a Eddie a la caballeriza —ordenó Dillon.

—Sólo era una pregunta. La abuela dice que hacer preguntas está bien si se hacen con educación.

—¡Vamos!

Trent se estremeció de nuevo. Tenía que marcharse de allí. Pensó excusarse, pero la mirada de Dillon era implacable. Lo sabía.

—Papá, no lo comprendo... —susurró la niña.

Dillon no hizo caso. Dio un paso hacia Trent, furioso.

—¿Qué está pasando aquí?

Trent esperaba que le diera un puñetazo en cualquier momento.

—Creo que será mejor que hable con...

Dejó la frase sin terminar y tendió una mano a Angie.

—Hija, ¿podrías venir un momento?

—Pero papá...

Trent no sabía qué hacer. No sabía qué decir. No tenía intención de que ocurriera nada. Sólo había querido ver a su hijo.

—Será mejor que me marche —dijo al final.

Entonces, se volvió y se alejó con Angie, dejando a Dillon a solas con su sorpresa.

Dillon no podía creerlo. Intentaba convencerse de que G. E. Trent habría tenido alguna razón para no sacar a Christine de su error. Pero el parecido era evidente. Aquel hombre se parecía tanto a él que parecía su imagen reflejada en un espejo.

—No puede ser verdad.

Lo dijo en voz alta, pero se sintió como si otra persona hubiera pronunciado las palabras. Estaba inmóvil, incapaz de reaccionar, incapaz de aceptar la realidad. Su vida acababa de dar un vuelco inesperado. Todo estaba fuera de lugar, todo parecía irreal, imposible.

Entonces lo comprendió, de repente, y sintió una furia intensa. Maldijo en voz alta y corrió hacia la casa.

Angie no podía dejar de mirar a su padrastro.

—Dillon no es tu hijo, ¿verdad? —preguntó al fin, mientras caminaban hacia el coche—. Dime que el parecido es una simple coincidencia.

Trent se detuvo y la miró.

—Lo siento, Angie. Es mi hijo.

—¿Qué? Pero eso quiere decir que... ¿Cómo es posible que...? No sabía que hubieras estado en Collins.

—Ayer hablé con Harper. Y me contó la verdad.

—¿Quieres decir que no lo sabías?

—Es una larga historia.

—No me importa. Quiero escucharla.

—Vamos al coche. Podemos hablar mientras...

—No. Cuéntamelo todo. Ahora.

Trent suspiró.

—Trabajé aquí durante una temporada. Éramos unos críos, y nos enamoramos. Pero ocurrió algo. Un malentendido. Y me marché.

—¿Y no regresaste?

—No.

—¿Y no sabías lo de Dillon?

—No.

Angie empezaba a comprender. Ahora entendía que le interesara tanto la granja, que insistiera una y otra vez en la compra. Sintió un intenso dolor. Trent nunca había amado a su madre porque estaba enamorado de Harper. Angie siempre se había sentido culpable porque recibía mucho más cariño del que recibía su madre. Y todo por culpa de Harper Weddington.

—¿Mamá lo sabía?

—No tenía nada que decirle. Al menos, eso pensaba.

—¿Por qué te casaste con ella? —preguntó, sin terminar de creerlo.

—Me equivoqué. Pero aprendí a amarla. Y siempre te he querido, Angie. Desde el principio.

Trent intentó acariciarla, pero Angie se apartó.

—Estabas muy asustada cuando murió tu madre. Pero tu miedo desaparecía cuando estaba a tu lado —continuó él—. Y yo me aferraba a ti con tanta desesperación como tú a mí. Quería ser todo lo que tú quisieras, hacer todo lo que tú quisieras.

—Y lo conseguiste. O al menos, es lo que he pensado durante todos estos años —declaró su hijastra—. Pero ahora no estoy tan segura.

Dillon miró a su madre. Estaba sentada en el porche, charlando con Floretha, como si estuviera esperándolo. Por segunda vez en su vida, se sintió como si fuera una desconocida.

—Acabo de conocer al padrastro de Angie —anunció.

Floretha miró a la madre y al hijo.

—Creo que voy a pelar unas patatas.

—No es necesario —dijo Harper, con evidente cansancio—. Lo sabrás más tarde o más temprano.

—Prefiero saberlo más tarde —dijo Floretha.

Floretha se marchó enseguida.

—¿Quién más lo sabe? —preguntó Dillon.

—Nadie.

Dillon siempre había querido conocer la identidad de su padre. Pero nunca había querido conocerlo personalmente. Lo odiaba demasiado por haber abandonado a su madre y por haberlo abandonado a él.

—¿Por qué ha venido ahora, después de tanto tiempo?

—Vino ayer, buscando a Angie. Cuando vio tu fotografía, se sorprendió tanto que pensé que no volvería.

—Habría sido mejor que no lo hiciera. No ha demostrado ningún interés por mí durante todos estos años. Y puedo vivir sin él a estas alturas.

—No seas injusto con Trent, Dillon. No lo sabía.

—¿Qué?

—No lo sabía, hijo. Y no sabemos lo que habría hecho de haberlo sabido.

—¿Quieres decir que no se lo contaste?

—He intentado explicártelo muchas veces, pero nunca quisiste escuchar. ¿Estás seguro de que quieres saberlo ahora?

—No, pero supongo que no hay más remedio.

En realidad, Dillon quería saberlo para conocer mejor a Trent. Necesitaba munición para sacarlo definitivamente de sus vidas.

Entonces, su madre empezó a contarle una historia que parecía sacada de una mala película. Una historia sobre una joven de diecisiete años y sobre un joven que trabajaba para su padre. Una historia sobre una trampa para conseguir que el joven se casara con ella.

—No fue difícil convencerlo. Trent deseaba casarse conmigo.

—Claro que sí. Casarse con la hija del jefe habría sido un buen negocio.

—Pero pensaba que Trent no era tu padre.

—¿Quieres decir que había alguien más?

Harper no contestó a la pregunta, pero siguió hablando.

—Sabía que debía decírselo, pero estaba enamorada de él y quería huir de todo. Cuando Trent oyó que esperaba un hijo de otro, se enfadó tanto que se marchó de aquí. Y no puedo culparlo por ello. Pero luego, cuando supe que eras su hijo, pasé un año buscándolo. Sin embargo, no sirvió de nada. No pude encontrarlo.

—Así que te inventaste a Kenneth Winthrop... —declaró, intentando ocultar su amargura.

Harper asintió.

—Hubo personas que no lo creyeron. Pero con el tiempo, lo olvidaron.

Dillon pensó que se equivocaba. Había oído mil y un rumores sobre su madre, rumores que siempre lo habían molestado. Pero la realidad resultó ser mucho más dolorosa.

—¿Y qué quiere ahora? —preguntó él—. ¿Aún va detrás de tu dinero?

Harper rió.

—Tiene tanto dinero que podría comprar cien propiedades como ésta y aún le sobraría.

Dillon se sentía atrapado en una red.

Aquel hombre era su padre, aunque no le gustara en absoluto.

Se dijo que se acostumbraría a vivir con la verdad. Si había aguantado los rumores que circulaban sobre su madre, si había soportado que lo llamaran bastardo, podía vivir sabiendo que su padre era un rico empresario.

Pero no sabía si su madre y Christine podrían.

Y sobre todo, no sabía si Angie podría.

Capítulo 17

DILLON salió de la casa aturdido. Se encontró a Angie en el borde del cenador en ruinas, con el pecho apoyado en las rodillas. Al verla se sintió furioso, hasta que se dio cuenta de que estaba tan desconcertada como él.

—Tú tampoco lo sabías, ¿verdad? —le preguntó.

Angie negó con la cabeza. Parecía muy distante.

—¿Dónde está tu padrastro?

—Se ha marchado.

—¡Maldito sea! ¿Qué le hace pensar que puede presentarse aquí, dejar caer la bomba y largarse como si no hubiera pasado nada?

—Así que Harper dice que es cierto. Es tu padre.

Dillon maldijo de nuevo.

—Sé que lo quieres mucho, pero si vuelve por aquí, me temo que no podré recibirlo precisamente con los brazos abiertos.

—Nadie te ha pedido que le des la bienvenida. Nadie te ha pedido que hagas absolutamente nada.

Pero Dillon no estaba de humor para pensar de forma razonable. Por primera vez en su vida, odiaba a una persona con rostro y nombre. Por fin podía descargar su cólera y su frustración, por todas las injusticias de su vida, contra un ser real, y no se iba a privar de aquel placer.

—No sé qué problema tienes —añadió Angie—. Siempre supiste que tienes padre. Puedes considerarte afortunado; es rico.

—No quiero su maldito dinero. ¿Por qué te envió aquí, si no conocía mi existencia?

—No lo sé. No se lo he podido preguntar.

—Ha venido a asegurarse de que habías comprado la granja, ¿verdad?

Angie se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Por qué desea tanto este terreno?

Angie se puso en pie, cruzada de brazos.

—Tampoco lo sé.

Una idea terrorífica empezó a formarse en la cabeza de Dillon. Se negaba a aceptarla, pero no lo podía evitar; la cólera y la amargura eran un campo fértil para la desconfianza y las dudas. Podía ver el dolor en los ojos de Angie. Pero la sospecha seguía atenazándolo.

Empezaba a pensar que Angie mentía al afirmar que se había enamorado de él, y que era mentira que quisiera retenerlo allí como gerente de la granja; que sólo pretendía conseguir su conformidad para la venta. También empezaba a pensar que hasta el cariño que parecía haber tomado a Christine era fingido.

—¿Has hecho todo esto sólo para conseguir la granja? —espetó.

—¿A qué te refieres?

—A mí. A Christine. A todo.

Angie lo miró como si la hubiera abofeteado.

—¿Crees que fingí estar enamorada de ti sólo para que me vendieras la granja?

—Como tú misma dices, soy tan cambiante como el tiempo. Enamorarse en dos días no es algo propio de una mujer metódica y racional como tú.

Angie se acercó a él y le dio una bofetada. Estaba a punto de volver a hacerlo, pero Dillon la sujetó por la muñeca.

—¿Cómo has podido pensar algo así, si afirmas que me amas? ¿Es que tú también fingías?

La mirada de angustia de la mujer le devolvió el sentido común.

—Perdona, no pretendía decir eso. Creo que no pienso con claridad. Siempre odié a mi padre por haberme abandonado. Ahora descubro que es tu padrastro, y que quiere arrebatarme mi granja y a la mujer que amo. Eso me vuelve loco. Tengo tantas ganas de matarlo que no sé lo que digo.

—Entonces, será mejor que te quedes callado antes de decir algo que no se te pueda perdonar.

Dillon tenía la impresión de que ya lo había hecho.

—Lo siento muchísimo, Angie.

—Me voy a dar una vuelta. Tengo que pensar —contestó bruscamente, mientras se dirigía a la casa.

—¿Cuándo volverás?

—¿Cómo puedes preguntarme algo así después de lo que has dicho?

—Porque te amo. Creo que no puedo vivir sin ti.

—Pues será mejor que te vayas acostumbrando.

Harper sacó de la nevera un trozo de apio, unas zanahorias y unos pimientos verdes y lo dejó todo en la encimera, diciéndose que no le temblaban las manos.

Por lo menos, todo el mundo sabía la verdad. Le gustaría saber cómo se sentía por ello. Le gustaría saber cómo acercarse a su hijo cuando hubiera pasado la impresión.

Le gustaría saber cómo se sentía Trent.

—¿Se puede saber qué demonios haces con eso?

Sobresaltada al oír la voz de Floretha, dejó caer el cuchillo.

—Cortar verdura.

Floretha la tomó de la mano y la apartó de la encimera.

—Deja eso inmediatamente. En tu estado, es un milagro que no te hayas cortado un dedo. Entonces sí que tendrías problemas.

El cálido contacto del ama de llaves y el tono preocupado de su voz fueron todo lo que necesitó para derrumbarse.

—Oh, Floretha, eso no sería nada en comparación con los otros problemas que tengo —sollozó.

—Tranquila, niña. Todo se arreglará, te lo aseguro. ¿Me has oído?

Como una niña, Harper lloró hasta que las únicas emociones que le quedaban eran el agotamiento y la confusión.

Después se sentó en una de las viejas sillas de cocina que habían oído tantas confesiones suyas a lo largo de los años y volvió a sincerarse mientras Floretha preparaba la comida.

—Dillon debe odiarme —concluyó.

No podía olvidar la angustia de la cara de su hijo cuando se había enfrentado a ella, hiriéndola como sólo puede herir el ser más querido.

—Ese chico no te odiaría nunca. Puede que esté de mal humor durante unos días, y probablemente estará furioso con su padre, pero a ti siempre te querrá.

—Pero ahora piensa que soy...

Recordó el desprecio que había visto en los ojos de Dillon cuando se enteró de que al principio creía que era hijo de otro hombre.

—Oh, Floretha, la expresión de sus ojos...

El ama de llaves suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Entonces no se lo has dicho todo? ¿No le has contado lo que ocurrió?

—No he sido capaz. ¿Cómo iba a contar a mi hijo que...?

Lo cierto era que sólo había una persona a la que Harper había sido capaz de relatarle lo que le había ocurrido con Red Jannik, y aún era incapaz de pronunciar el nombre del antiguo capataz.

—¿Que te violaron? ¿Por qué no? No eres tú quien debería avergonzarse.

Los ojos de Harper volvieron a llenarse de lágrimas.

—De todas formas...

—De todas formas, nada. Eras sólo una niña, y ese canalla te violó. Si volviera a verlo lo mataría. Dile a tu hijo toda la verdad, o se la diré yo.

—De acuerdo, se lo contaré. Si no se marcha antes. Ya se fue en otra ocasión. ¿Y si vuelve a hacerlo?

—Volverá, como la otra vez.

Si tenía algún lugar al que volver. La cabeza de Harper empezó a dar vueltas.

—Sé que me odia.

Floretha la miró extrañada.

—¿Sigues hablando de tu hijo o te refieres a Trent?

—A Trent —contestó débilmente—. Se negó a escucharme cuando intenté explicárselo todo.

—Bueno, desde luego, ha atado bastantes cabos para no saber lo que ocurre. Olvídalo, niña. Te ha ido muy bien sin él durante todos estos años. Puedes seguir como hasta ahora.

Harper intentó consolarse pensando que Floretha siempre tenía razón.

Era muy tarde, pasada la medianoche, pero Dillon no quería entrar en casa. De todas formas, no sería capaz de dormir. Angie no había vuelto, y no dejaba de pensar en ella.

No necesitaba volver a buscar su ropa; tenía dinero de sobra para comprarse todo lo que necesitaba. Probablemente tenía una habitación llena de ropa en Charlotte. Nunca volvería a Weddington Farms porque él lo había estropeado todo.

No entendía por qué el hecho de saber que Trent era su padre lo había desconcertado de aquella forma. A fin de cuentas, debería haberse alegrado de que fuera alguien como él. Tampoco podía culparlo por haberse marchado; reconocía que no se habría casado con Evelyn si hubiera pensado que intentaba endosarle al hijo de oro hombre. De modo que no tenía sentido que estuviera tan enfadado, y mucho menos que lo hubiera pagado con Angie.

—¿Ha vuelto ya? —preguntó Harper.

—No.

—¿Qué le dijiste?

—Algo horrible.

—Oh, Dillon.

—Ya lo sé. Estaba furioso con Trent, pero lo pagué con ella.

—¿Por qué estabas furioso con Trent? Ya te he dicho que no sabía lo tuyo.

—¡Ya lo sé! ¡Ya lo sé!

Bajó los escalones, nervioso. Ahora, aquel hombre se interponía entre su madre y él. No podía permitir que aquello ocurriera. El amor de Harper era el cabo al que se había asido en los peores momentos de su vida.

Miró la casa grande, pensando en todos los años que había pasado allí y todos los años que había pasado soñando con volver. Y ahora la presencia de Trent amenazaba con expulsarlo de allí para siempre.

—Será mejor que entres —dijo Harper—. Si está tan enfadada para quedarse fuera hasta tan tarde, no creo que quiera hablar contigo cuando vuelva.

—No va a volver. La amo, pero se ha marchado por mi culpa.

—Yo hice lo mismo una vez.

Dillon subió los escalones y abrazó a su madre.

—Parece que eso de estropearlo todo es algo de familia.

—¿Por qué no te vas a la cama? Mañana podrás...

—No puedo irme a la cama sin saber dónde está Angie. Voy a buscarla.

—¿Dónde?

—En todas partes.

Pero no había muchos lugares en los que buscar, y no la encontró en ninguno de ellos. Tenía que afrontarlo; se había ido.

Al volver a casa intentó dormir unas horas, pero al día siguiente estaba de muy mal humor. Seguía sintiéndose furioso y desconcertado, y por añadidura estaba la culpa por la forma que había tenido de tratar a Angie. Estuvo ahorrando a sus semejantes el tormento de su compañía hasta que llegó la hora de ir a buscar a Christine.

De camino a casa intentó buscar la forma adecuada de decirle que Angie no iba a volver, pero la niña estaba radiante de alegría porque la habían elegido para participar en un concurso hípico, y no se atrevió a desanimarla.

En cuanto detuvo la camioneta delante de la casa, Christine se bajó corriendo.

—¿Adónde vas tan deprisa? —preguntó Dillon.

—Tengo que decírselo a Angie.

—Espera. ¡Christine!

Pero ya no podía oírlo.

La siguió abatido, temiendo la escena que presenciaría en poco tiempo. En efecto, cuando llegó al vestíbulo vio que Floretha hablaba suavemente, con la mano en la cabeza de la niña. La cartera estaba en el suelo, abierta.

—Angie se ha marchado, cariño —decía Floretha—. Ha llamado esta mañana para pedirme que empaquete sus cosas.

Christine se apartó de la anciana y corrió escaleras arriba. Sonaron varios portazos, y Dillon vio que el ama de llaves lo miraba con reproche.

—Ya lo sé —dijo—. He vuelto a estropearlo todo, ¿verdad?

Floretha negó con la cabeza.

—Ven conmigo, joven. Voy a darte un vaso de limonada para que se lo lleves a tu hija. Habla con ella, ¿entendido?

Pero cuando Dillon subió con la limonada y las galletas, no encontró a Christine. No se alarmó al ver que no estaba en su habitación. No era la primera vez que se escondía. Pero no había huido por lo menos en un mes, y empezaba a pensar que era una buena señal.

Sin embargo, empezó a preocuparse cuando vio que no estaba en ningún lado. Esperaba que no se fuera demasiado lejos; podía perderse, o le podía pasar algo.

Por fin la encontró en el armario vacío de la habitación de Angie. Aliviado, se sentó en el suelo, junto a la puerta. Christine se acurrucó en una esquina, abrazada a la señora Stuart.

—Yo también la echo de menos —dijo Dillon.

—¿Adonde ha ido?

—Tenía cosas que hacer.

—¿No podía hacerlas aquí?

—Creo que no.

—Yo podría ayudarla, y Floretha y la abuela también —se abrazó a la muñeca con más fuerza—. La señora Stuart dice que se ha ido porque te enfadaste con ella y con ese hombre. Dice que se ha marchado por tu culpa.

La señora Stuart había dado en el clavo. Todo era cierto.

—No me he enfadado con Angie, sino con el señor Trent. No quiero que sea mi padre. Igual que tú no quieres que yo sea tu padre.

Christine guardó silencio durante un minuto.

—La señora Stuart dice que no le importa que seas mi padre, menos cuando gritas, porque eso significa que nos vamos a mudar otra vez.

Era la primera vez que Christine le decía algo así, pero ahora lo entendía. Evelyn siempre estaba cambiando de casa y de amante, y sin duda las separaciones estaban precedidas por reproches en voz alta.

—A veces la gente no puede evitar enfadarse, pero eso no quiere decir que dejen de quererse. Y tampoco quiere decir que te vayan a abandonar.

—Angie se ha ido.

—Con su padrastro.

—Volvería si tú se lo pidieras, si le dijeras que ya no estás enfadado con él.

Dillon se preguntó si podría ser tan sencillo. Imaginó el rostro de Trent, y supo que era imposible olvidar tan fácilmente los años de cólera y amargura. Pero miró a su hija a los ojos y decidió que no podía decírselo.

—Hagamos un trato. Si bajas a comer, llamaré a Angie dentro de unos días.

Christine dudó.

—¿Confías en mí? —insistió Dillon.

A modo de respuesta, Angie saltó y rodeó su cuello con los brazos.

Dillon sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Había estado esperando durante tanto tiempo que Christine tuviera una pequeña muestra de afecto, que la intensidad del abrazo lo abrumó.

Casi había conseguido contener las lágrimas cuando se dio cuenta de que se lo debía todo a Angie. Y se había marchado.

Harper se quedó mirando la nota de la llamada y supo que no tenía fuerzas para otra conversación con Burton Rust. Le ofrecía una generosa ampliación de la hipoteca; sin duda se había enterado de que el banco de Bill Mott iba a gestionar la nómina de WedTech.

—Tendrá que superarlo —murmuró, cansada.

Dessie estaba en la puerta de su despacho, con las manos en las caderas.

—Como no me cuentes qué está pasando voy a empezar a dar crédito a los cotilleos.

Cotilleos. Tampoco podía enfrentarse a aquello en aquel momento. Era imposible que nadie supiera nada; no sabía qué decían, pero estaba segura de que no había nada de verdad en los rumores.

—Olvídalo, Dessie.

No sabía cómo animarse. Todo era muy complicado, y no conseguía encontrar una solución que no destruyera a nadie. Tal vez se hubiera quitado de encima a Burton Rust con el banco de Clover, pero las deudas no iban a desaparecer. Si vendía la granja, quitaría a Dillon el único hogar que había conocido, y si Angie era la compradora, nunca podría reconciliarse con su hijo. A pesar del optimismo de Floretha, se temía que las cosas nunca volverían a ser iguales.

La otra posibilidad era igualmente difícil de considerar. Podía vender WedTech, pero le bastaba con pensarlo para sentir un nudo en la garganta. La fábrica y los trabajadores habían sido su mundo, su familia, desde que Dillon se fue a la universidad.

Ahora parecía que también podía perderla. Y no le quedaban fuerzas para luchar.

Tal vez fuera mejor que vendiera WedTech. Una empresa importante podría invertir en el telar, pagar mejores salarios y asegurar los puestos de trabajo. Y el dinero le permitiría liquidar la hipoteca de la granja para regalársela a Dillon, libre de cargos. Esperaba que aquello lo retuviera allí. Ella podía marcharse de Collins.

Entonces, nada le impediría ir en busca de Trent.

Pero no quería albergar esperanzas tan irrealizables, porque la decepción sería terrible. Se obligó a volver a la realidad y se dio cuenta de que Dessie seguía en la puerta del despacho, sacudiendo la cabeza.

—Es verdad, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—Dicen que la mafia te está amenazando por unas antiguas deudas de tu padre. Por eso ha venido esa mujer, ¿verdad? Una vez vi algo parecido en una película, y la pobre mujer tenía la misma expresión que tú.

Por primera vez en varios días, Harper rió a carcajadas, arrancando una mirada ofendida a la directora de las oficinas. Seguía riendo cuando Angie apareció al otro lado de la pared de las oficinas. Dejó de reír de inmediato.

—Disculpa, pero tengo una cita —dijo a Dessie, muy seria.

—¿Una cita?

Se volvió y vio a la joven. Después de recorrer con la mirada su carísimo atuendo, se volvió hacia su jefa con una expresión que indicaba que aquello confirmaba sus sospechas.

—Estoy aquí al lado —añadió Dessie antes de salir.

Rodeó a Angie, sin dejar de mirarla, y cerró la puerta como si quemara.

Harper invitó a la mujer a sentarse.

—Creo que mi padrastro sigue enamorado de ti —dijo directamente.

Harper intentó sonreír pero no lo consiguió. Para los jóvenes, todo parecía muy sencillo, pero ella sabía que no era así. Era posible que Trent albergara sentimientos muy fuertes hacia ella, pero no creía que estuvieran relacionados precisamente con el amor.

Aunque no quería hablar de él, y mucho menos con su hijastra.

—Y yo creo que mi hijo está enamorado de ti.

Tampoco le hacía gracia reconocer aquello, pero el hecho de que Dillon siguiera pensando en Angie después de todo lo ocurrido indicaba la profundidad de sus sentimientos.

Angie frunció el ceño y bajó la vista, apretando las manos. Era el primer síntoma de inseguridad que Harper veía en ella. Después pensó en la ternura con que Angie trataba a Christine, y en lo bien que la entendía. Tal vez su niñez no hubiera sido mucho mejor.

—Antes, yo también lo pensaba. Ahora ya no lo sé. Parece que lo que siente no es suficientemente fuerte para hacerle olvidar las dudas y el miedo.

Harper pensó en lo parecidos que eran los miedos de Angie a los suyos. No tenía palabras de consuelo para la joven.

—Las dos nos sentimos traicionadas —continuó Angie—. Supongo que siempre supe que mi padrastro no estaba enamorado de mi madre, pero nunca entendí por qué. Creo que ahora lo entiendo.

Harper sintió aflorar las emociones que había tenido a flor de piel durante todo el fin de semana. Tenía la impresión de haber arrebatado el amor y la seguridad a muchas personas inocentes; sólo dejaba a sus seres queridos un legado de egoísmo e inmadurez. Y ahora había arrastrado también a aquella joven.

—Lo siento mucho —murmuró—. Si pudiera hacer algo para enmendar todo lo que ha pasado...

—Ya lo sé —dijo Angie, mirándola fijamente.

—Gracias.

Como si de repente se hubiera dado cuenta de que tenía que recuperar el control, Angie estiró las manos y respiró profundamente.

—Pero no he venido por eso —dijo—. Quería retirar mi oferta por la granja.

Harper se sintió aliviada. Por supuesto, Angie tenía razón. Aquello lo facilitaba todo. Podría vender la fábrica y dejar la granja en manos de Dillon. Sin ataduras. Sin el dinero de Angie para complicar las cosas, su hijo conseguiría salir adelante. En cuanto a su relación con él, no sabía qué ocurriría.

Pero no todo estaba arreglado. Aún estaba el asunto de Trent. Por supuesto, ahora se marcharía de allí, pero seguiría en la cabeza de todo el mundo, sobre todo si la relación entre Dillon y Angie llegaba a más. Las repercusiones no acabarían nunca.

—Probablemente sea lo mejor.

Angie se levantó y le tendió la mano. Harper también se puso en pie y le dio un fuerte apretón. La joven se volvió para marcharse, pero se detuvo en la puerta y la miró.

—Está en Camden —le dijo—. Se aloja en el Downs.

Capítulo 18

TRENT se quedó mirando su maleta hecha, preguntándose por qué Angie y él se habían quedado en Camden durante tanto tiempo. No sabía qué esperaban que sucediera, qué milagro podría arreglar aquello.

Aunque suponía que sí había ocurrido un milagro. A pesar del daño que habían hecho a Angie aquellas revelaciones, a pesar de lo distante que había estado últimamente, el día anterior parecía haber experimentado un cambio.

Se fueron a Georgia a visitar una propiedad y después volvieron a Camden. Sabía que Angie aún tenía asuntos pendientes allí. Suponía que él también. Esperaba que a su hijastra se le diera mejor que a él resolver los problemas amorosos.

La mayor parte del viaje transcurrió en silencio. Cuando alguno de los dos hablaba, era para mencionar la granja que habían estado viendo. Angie no estaba demasiado entusiasmada, aunque cumplía todos sus requisitos. Pero todo había cambiado después de que fuera a Weddington Farms.

Después de que conociera a Dillon Winthrop.

—¿De verdad estás enamorada de él? —le preguntó cuando se sintió con fuerzas para interesarse por su vida.

—¿Crees que eso importa, a estas alturas?

La resignación de su voz le partía el corazón.

—A mí me parece que, si todo este lío entre su madre y yo demuestra algo, es que no se resuelve nada huyendo de los sentimientos.

—No estoy huyendo —protestó—. Es que Dillon no sabe separar las cosas. Ya tenía bastantes problemas cuando sólo estábamos la granja, él y yo; y ahora apareces tú, que representas algo que lo ha herido durante toda su vida. Es imposible que lo supere.

Unos días atrás, Trent se habría mostrado de acuerdo. Ahora, después de haber aplacado parte de la angustia, empezaba a tener dudas.

—Tal vez no. Y tal vez, si hace veintinueve años me hubiera quedado el tiempo suficiente para arreglar las cosas, ahora no estaríamos metidos en este lío.

—¿Te gustaría que hubiera sido así?

Trent tomó su mano.

—No. No te cambiaría por nada del mundo.

—¿Ni siquiera por tu propio hijo?

Su propio hijo. Ni siquiera después de haber visto a Dillon acababa de asumirlo. Por supuesto, era innegable que era hijo suyo, pero no sabía cómo tomarse el hecho de tener un hijo adulto al que no conocía.

Suponía que uno de los motivos por los que no había sido capaz de marcharse del Downs era que no podía alejarse antes de tomar una decisión.

—Espero que podamos arreglar las cosas —dijo, aunque hasta entonces no se dio cuenta de que tenía una esperanza—, pero nunca podría sustituir lo que siento por ti.

Si esperaba que su hijastra le afirmara que ella sentía lo mismo, no fue así. Siguieron en silencio el resto del camino. Cuando dejaron el coche en Camden, delante del hotel, y se apearon, Angie lo esperó en la acera y rodeó su cuello con los brazos. Trent sintió sus lágrimas en el cuello.

—Lo siento, papá. Te quiero mucho.

—Y yo a ti, cariño. He cometido muchos errores, pero quererte no ha sido uno de ellos.

—Amabas a mamá, ¿verdad? —le preguntó Angie antes de entrar en su habitación.

—Sí. Era una mujer excepcional. Cuando la conocí era muy joven, estaba furioso y no me importaba nada. Pero cerca de tu madre me fue imposible no cambiar para mejor —sonrió—. Se parecía mucho a ti.

—¿Por qué estabas tan furioso?

Trent tenía miedo de decirle la verdad; temía lo que podía ver en sus ojos cuando conociera toda la historia. Pero mantener los secretos durante tantos años sólo le había causado dolor. Se apoyó en la pared y le relató la historia de su madre y el hombre rico que destruyó su vida, y sus deseos de venganza.

Por fin había conseguido vengarse. Después de casarse con la madre de Angie compró la casa del hombre que había herido a su madre y la instaló como dueña y señora de la mansión en la que había sido la amante clandestina durante tanto tiempo. Pero la victoria no le dio ninguna satisfacción. Su madre odiaba aquel lugar, odiaba las miradas de reproche que le lanzaba todo el mundo. Al final, se fue a vivir con Angie y con él hasta que murió.

—¿Así que no sirvió para nada? —preguntó Angie al final.

—Supongo que el odio nunca lleva a ningún sitio.

—¿Y Harper? ¿También la querías por eso?

—Así empezó.

—Pero te enamoraste de ella. A pesar de todos los años que han pasado, sigues amándola, ¿no es cierto?

—No lo sabía hasta que volví a verla. Durante todos estos años creía odiarla.

—Y yo que te tenía por una persona inteligente...

La sonrisa de Angie le impidió conciliar el sueño aquella noche. Era como si hubiera abierto la puerta a la esperanza. Trent no quería desilusionarse, pero le resultaba muy difícil no pensar en las posibilidades. Sobre todo cuando recordaba las palabras de Harper.

«Te amaba. Sólo a ti. Siempre te he amado».

A la mañana siguiente, cuando Angie decidió marcharse, pensó que debía seguir su ejemplo. Tenía que volver a la oficina. Tal vez las cosas empezaran a cobrar sentido cuando su vida recuperase la normalidad.

Cuando estaba cerrando la maleta sonaron unos golpes en la puerta. Pero cuando abrió no se encontró a su hijastra en el umbral. Era Harper.

Pensó que su corazón iba a detenerse o que sus rodillas iban a ceder. Buscó la cólera y la amargura que sentía unos días atrás, pero descubrió que habían desaparecido.

—Quería decirte cuánto lo siento —dijo Harper—. Lo estropeé todo. Llevo veintinueve años arrepintiéndome. Sé que eso no sirve de nada, pero...

Se encogió de hombros. Trent estaba sorprendido por lo que había cambiado; sin embargo, en otros aspectos seguía siendo la misma. Pensó que podría pasarse varias horas contemplándola.

—Estás aún más guapa, ¿sabes?

Ella sonrió.

—¿Vas a entrar para que podamos hablar?

Angie miró a su alrededor con incertidumbre.

—¿No crees que tenemos que hablar? —insistió Trent.

Se sentaron en la mesita redonda que había junto a la ventana. Trent abrió las cortinas antes de hablar.

—¡Tuve una sensación tan extraña al verlo!

Vio en la expresión de Harper que comprendía lo poco adecuadas que eran sus palabras. Como siempre, les bastaba con una mirada para comunicarse.

—Siento que no saliera bien —dijo Harper suavemente—. Dillon puede ser muy cabezota.

—Es de familia.

Los dos rieron.

—Si quieres, te puedo hablar de él. Puedo decirte cómo es. Y también puedo hablarte de mi... nuestra nieta Christine.

Trent quería saberlo todo; por eso había querido ver a su hijo, sin pararse a pensar en los problemas que causaría. Pero suponía que sería mejor que lo averiguara por sí mismo.

—Quiero saber qué ocurrió. Antes de que naciera.

—Por favor, Trent, no sé si seré capaz de hablar de ello.

La voz de Harper se quebró, y Trent tampoco estuvo seguro de querer oírlo.

—Si supieras cuántas veces quise decírtelo... —continuó Harper—. Tenía que hablar contigo. Pero ahora...

Angie habría dado cualquier cosa con tal de poder marcharse de Collins sin ver a Dillon. Pero no podía marcharse sin hablar con él, como no podía negar que lo amaba, de modo que volvió a Weddington Farms por última vez.

Dillon le había hecho mucho daño. Angie no dejaba de repetirse que estaba conmocionado, que no sabía lo que decía. Pero aquello no hacía que sus palabras resultaran más fáciles de olvidar, y no estaba segura de poder perdonarlo alguna vez.

Por fin había encontrado a un hombre que no se interesaba por su dinero, y resultaba que pensaba que ella fingía el amor para cerrar un acuerdo comercial. No podía siquiera imaginar qué tipo de dolor podía hacer que un hombre dijera algo así sobre la mujer amada.

Porque sabía que la amaba; si no, no le habría lanzado una acusación así. Se habría limitado a darle la espalda y marcharse. Sin embargo, no por ello le parecía más llevadero lo que había oído.

Porque lo cierto era que aquellas revelaciones también le habían provocado dolor a ella. Ni siquiera sabía por dónde empezar a asimilar todo aquello. Sin embargo, después de hablar con su padrastro se sentía algo mejor. También le había ido bien ver a Harper cara a cara, porque entendía el dolor y la confusión que veía reflejados en la otra mujer.

Tal vez también la ayudara el ver a Dillon. Tal vez él también se hubiera calmando. Sin embargo, a juzgar por lo que sabía de él, no le parecía muy probable.

No tuvo que buscarlo; Christine y él iban por el camino. En cuanto la vio, la niña soltó la mano de su padre, corrió hacia ella y la abrazó fuertemente.

—Sabía que volverías.

—Ya te dije que no me marcharía sin despedirme.

Christine se soltó rápidamente.

—Pero no puedes irte. No te he hablado del concurso de equitación. Tienes que venir a verme. Me lo prometiste.

Angie se preguntó por qué las promesas tan fáciles de hacer eran tan difíciles de retirar. Se alegraba de que Dillon y ella no se hubieran prometido nada.

—No sé si podré —dijo Angie—. Tengo que irme con mi padre.

—¡Pero me lo prometiste! —gritó Christine, llorando.

—Lo siento mucho, pero te dije que iría si podía.

—No puedes faltar a tu promesa.

—¡Christine!

La voz de su padre no calmó a la niña.

—¡No quieres ir a verme! —gritaba—. Ya no me quieres.

Giró en redondo y corrió hacia la casa.

—Déjala —le dijo Dillon—. Floretha la calmará. Después hablaré con ella.

Por lo menos había salido algo bueno de aquello. Dillon ya podía hablar con su hija. Se incorporó lentamente.

—Lo siento. No habría venido si hubiera sabido que Christine se pondría así.

—¿Por qué has venido?

—No esperabas que me marchara sin volver, ¿verdad?

—No lo sé. Cuando te marchaste el otro día, pensé que no querías volver a verme nunca.

—Necesitaba estar sola.

Dillon alargó una mano para acariciarla, pero ella se apartó. No podía permitir que la rozara; le dolería demasiado.

—Siento mucho lo que dije. Sabes que no lo pensaba de verdad.

—No sé lo que pensabas. Es más, creo que tú tampoco lo sabías. Los dos necesitamos tiempo para pensar y acostumbrarnos a la situación.

—¿Qué vas a hacer?

—Buscar granjas. A eso vine.

—Pero creía que...

—Creías que quería conseguir Weddington Farms a toda costa, pero no era así. Esta mañana le he dicho a tu madre que retiro la oferta.

Dillon la miró sorprendido y aliviado.

—¿Vas a volver?

—No, ¿para qué iba a volver?

—Porque te amo.

Angie esperaba que el dolor no se reflejara en sus ojos.

—Puede ser, pero estás tan confuso... La granja, mi padre, yo... A veces no sé qué es lo que sientes ni qué es lo que quieres. No sé cómo enfrentarme a eso. Tengo que saber que me amas a pesar de todo.

—Es así.

—Puede ser, pero no confías en mí. Lo demostraste al pensar que fingía que te amaba.

—Ya te he dicho que estaba muy enfadado.

—Los enfados no me importan. Mi padrastro grita todo el tiempo, pero nunca demuestra que no confía en mí. Deberías ser capaz de hacer lo mismo.

—¿Cómo puedo localizarte?

—Si tanto lo deseas, encontrarás la manera.

Dillon se movió con rapidez, tomándola por sorpresa. La sujetó por la muñeca y la atrajo hacia sí, para besarla.

—Esto no es el final.

Angie se apartó y se alisó la ropa.

—Tengo que irme.

Se acercó al coche y abrió la puerta antes de volverse hacia él.

—Me interesaba la granja, pero lo que más me interesaba era estar con Christine y contigo.

Entró en el coche y puso el motor en marcha. Dillon no se movió mientras volvía al camino, marcha atrás. Aún no se había movido cuando giró y salió de la finca.

Estaba abatida. Dejaba atrás casi todo lo que quería. Probablemente, no lo recuperaría jamás.

Harper no se puso a llorar entre sus brazos, aunque era lo que más deseaba. Trent no reaccionó apenas, aunque hizo una leve mueca cuando ella le relató lo ocurrido con Red Jannick.

—Querían que lo cediera en adopción. Había una pareja esperándolo. Pero cuando supe que era tuyo, no pude hacerlo. Lo quería con toda mi alma, igual que a ti. El caso es que decidí que te encontraría; que te lo explicaría todo, que te enseñaría a nuestro hijo y que todo saldría bien. Pero no pude encontrarte. Ni siquiera en tu pueblo sabían nada de ti.

—¿Estuviste en Whitlaw?

Harper asintió.

—Lo intenté todo. Estaba convencida de que conseguiría arreglar las cosas. Pero te habías esfumado.

Dillon le contó lo que había estado haciendo. Se dedicó a recorrer el país, de Alaska a Miami, pasando por todas partes y dedicándose a todo tipo de trabajos.

—Huía de todo. Acabo de darme cuenta de que es posible que creyera que me habías utilizado porque eso era lo que yo pretendía. Utilizarte.

—¿Qué quieres decir?

—Eras una niña rica y mimada, y al principio te odié tanto que decidí conseguirte. Tenía un plan.

Harper sintió que se le secaba la boca.

—¿Un plan?

Trent bajó la vista y después la miró a los ojos.

—Tú serías mi billete para alcanzar el dinero y el poder.

—Oh.

—Así podría vengarme, por mi madre.

Harper recordaba la historia que le había contado sobre el hombre rico que había destrozado la vida de su madre.

—Pero me salió el tiro por la culata —continuó Trent—, porque me enamoré de ti.

—Qué estúpidos fuimos.

—Yo seguí siéndolo durante mucho tiempo, y arrastré a Angie y a su madre en mis planes.

—Pero quieres a Angie, y ella te quiere a ti.

—Es un regalo que no merezco. Debería despreciarme. No me di cuenta de lo incondicional que es el amor de los hijos.

Harper deseaba tocarlo, estar entre sus brazos, como si así pudiera disipar los años vacíos, los miles de lágrimas que había derramado. Pero le daba miedo la pasión que se había encendido entre ellos unos días atrás. No quería volver a ceder.

Estuvieron hablando hasta el anochecer. Cuando se dieron cuenta de que no había casi luz, Harper se levantó.

—Tengo que irme.

Trent asintió, pero no se acercó a acompañarla a la puerta.

—Adiós —dijo ella desde el umbral.

Se preguntaba si en aquella ocasión resultaría menos doloroso que aquel día de primavera, veintinueve años atrás.

—Adiós, Harper.

Mientras volvía a su casa, Harper se dio cuenta de que algo se desataba en su interior. Algo que había estado oprimiéndola durante mucho tiempo. Sólo podía esperar que la curación hubiera comenzado para los dos.

Capítulo 19

DILLON examinó los rostros de la multitud que había alrededor del picadero. Sintió una fuerte punzada de decepción al no ver a Angie.

Su relación con su hija fue bastante inestable hasta que le prometió intentar convencer a Angie una vez más para que asistiera a la competición. La llamó a su oficina de Charlotte, con la esperanza de que apareciera, pero no estaba o no quiso hablar con él.

Christine había estado todo el día muy nerviosa. Parecía menos emocionada ante la perspectiva de participar en su primer concurso que asustada por la posibilidad de que Angie no apareciera. Dillon compartía sus temores.

No dejaba de pensar en Angie. Le había dicho que la amaba, pero todo era tan complicado que no estaba seguro de que lo creyera. O tal vez ya no pensaba que el amor era suficiente.

—¿Ha venido? —preguntó Christine—. ¿La ves?

—Aún no.

—Pero es casi la hora de empezar.

—Aún faltan diez minutos.

—No es demasiado tiempo.

—Es suficiente.

Dillon esperaba tener razón. Christine había estado más concentrada en buscar a Angie que en ensillar a Eddie. De no ser por Dillon, la silla seguiría en la camioneta.

—Tampoco veo a la abuela.

—Estoy seguro de que no tardará en llegar.

Pero aquello también lo tenía intranquilo. Harper no hablaba apenas últimamente.

—¡Ahí está Angie!

Christine gritó tan fuerte que Dillon y Eddie se sobresaltaron. Antes de que Dillon pudiera localizar a Angie entre la multitud, la niña corría hacia ella.

Cuando la vio, algo se agitó en su interior. Se dio cuenta, una vez más, de que tenía todo lo que podía desear en una mujer. No era sólo su esbelta figura, envuelta en una camisa color crema y unos pantalones anchos color caqui. Tampoco era la sonrisa sincera que apareció en su rostro cuando Christine se lanzó contra ella. Fue más su expresión insegura cuando lo vio.

No tenía el aspecto de una ejecutiva que podía comprar y vender una docena de granjas como la suya. Tenía el aspecto de una mujer que quería amor y temía haberlo perdido; una mujer que sabía que no tenía el control pleno sobre su felicidad.

Así que estaba allí, sujetando al maldito pony, porque alguien tenía que encargarse del animal, esperando a que Christine volviera con Angie y preguntándose cómo podía convencerla de que el amor que sentía por ella era más fuerte que la amargura.

Ayudó a su hija a montar. La niña no dejaba de hablar con Angie. Saludó, feliz, cuando llegó Harper. Pero Dillon estaba concentrado en la mujer que daba ánimos a Christine, tranquilizándola y haciendo que en sus ojos apareciera una luz que había estado ausente durante semanas.

Sabía perfectamente cómo se sentía Christine.

Satisfecha ahora que todos los adultos que le importaban estaban presentes, Christine tomó su lugar y entró en el picadero. Dillon y Angie corrieron a los asientos reservados para los padres de los participantes.

—Tenía miedo de que no recibieras mi mensaje —le dijo—. ¿Qué tal estás? Me preocupé al ver que no llamabas.

Angie lo miró, aún insegura.

—Mi padre y yo teníamos muchas cosas que hablar. Además, tenía que pensar mucho por mi cuenta.

—¿Has conseguido resolverlo todo?

—No todo, pero algunas cosas. La mayoría depende de otras personas.

—¿Soy yo uno de ellos?

—Sí.

—¿Serviría de algo que te dijera que quiero casarme contigo?

Angie no contestó inmediatamente. Los niños habían terminado de colocarse en la línea de salida, y el público aplaudía.

—Puede ser —dijo en un susurro.

—Eso era lo que quería decirte cuando volvimos de Charleston. Siento mucho que se interpusieran los otros asuntos.

Los espectadores guardaban silencio. Los niños habían comenzado con las complicadas maniobras que tanta concentración requerían. Dillon deseaba que Angie lo mirase a él, en vez de a Christine. No le resultaba fácil pedirle que se casara con él a una mujer que no le prestaba atención.

—Mírame —le dijo.

—He prometido a Christine que miraría todo lo que hiciera para poder hablar de ello más adelante.

—Lo único que le importa son los saltos.

—Puede ser, pero después me preguntará qué tal lo ha hecho.

—Pero estoy intentando hablar contigo —protestó Dillon.

—No es el mejor momento.

—¿Es eso todo lo que vas a decir?

—¿Qué quieres que diga?

—Podrías empezar por decirme si me amas.

—Conteste —dijo una anciana que estaba delante de ellos—. Ya me han despertado la curiosidad.

Angie palideció. Dillon se sonrojó profundamente. Era la señora Anthony, una antigua profesora suya del colegio. Debía tener ya setenta años.

—Sí, te amo —susurró Angie—. Ahora cállate y mira a Christine.

—¿Qué ha contestado? —preguntó la señora Anthony—. Soy un poco dura de oído.

Dillon sonrió y se acercó a Angie un poco más.

—Ha dicho que me ama.

—Me alegro. Me parece muy bien que los jóvenes se enamoren. Así tienen algo que hacer.

Dillon tomó la mano de Angie. Se sentía como un quinceañero con su primera novia. Estaba tan nervioso que apenas podía formar una frase.

—Las cosas tienen que cambiar —dijo Angie—. Quiero mucho a mi padrastro, y no me apetece verme obligada a elegir entre dos seres queridos.

—¿Crees que es eso lo que pretendo que hagas?

—Todos nosotros estamos demasiado relacionados. No podemos vivir con enemistades. Si me quieres a mí, tendrás que aprender a aceptar a tu padre. Si te quiero a ti, tendré que aceptar lo que Harper significaba para Trent mientras estaba casado con mi madre. No hay otra solución.

—Pero eso no tiene nada que ver con lo que sentimos el uno por el otro. Te amo, y quiero casarme contigo.

—Ya lo sé.

Angie se volvió hacia el espectáculo. El público aplaudía, mientras los niños se preparaban para saltar.

—¿Es eso todo lo que vas a decir?

—No, pero hay muchas preguntas a las que tienes que encontrar respuesta antes de que te pueda decir nada más.

—¿Qué preguntas?

—Aún está el problema de la granja; qué harás si Harper la vende, y qué harás si no es así. También deberías preguntarte cómo vas a reaccionar si Harper y Trent deciden reanudar su relación.

La idea lo sobresaltó.

—¿Qué te hace pensar que puede ocurrir algo así?

Angie lo miró y sacudió la cabeza.

—Lo más importante es la relación que mantendrás con mi padrastro si nos casamos.

—¿Por qué tendría que mantener ninguna relación con él?

—Es mi padrastro, Dillon. Tienes que tomar una decisión, no por mí ni por él, sino por ti mismo.

—¿Y cuando haya hecho todo eso?

—Quiero casarme contigo. Creo que me enamoré de ti en cuanto te vi. No es fácil de reconocer para una mujer que se enorgullece de sopesar a conciencia los pros y los contras antes de tomar una decisión. Pero no puedo casarme contigo mientras mantengas esa batalla interior. Pronto estarías en guerra conmigo, y no podría soportarlo.

—Hazle caso —le recomendó la señora Anthony—. Parece una chica muy sensata, a pesar de su edad.

Dillon pensó que en cualquier momento se iba a despertar y descubrir que todo era un sueño. Casi lo esperaba. Jamás habría imaginado que pediría a la mujer amada que se casara con él mientras su hija saltaba con el pony, recibiendo los consejos de su profesora de historia.

Se preguntó qué pensaría la señora Anthony, y qué diría la gente de la ciudad si descubrieran que Trent era su padre, que Kenneth Winthrop no había existido jamás, y que se habían tenido que tragar una mentira porque Sam Weddington era el hombre más rico de la localidad. Las habladurías durarían varios años. Si no soportaba los rumores, tendría que marcharse de allí.

Pero no quería irse. Para bien o para mal, Collins era su hogar. Tenía intención de hacer cuanto estuviera en su mano con tal de pasar allí el resto de su vida. También estaba dispuesto a hacer todo lo posible para convencer a Angie de que se casara con él. No necesitaba que la señora Anthony le dijera que era una mujer muy razonable; él ya se había dado cuenta. También sabía que le gustaban de ella muchas otras cosas que no tenían nada que ver con su cerebro.

Entonces vio a Trent. Estaba en el otro lado del picadero, solo. Se puso en tensión.

—¿Sabías que iba a venir? —preguntó, incapaz de contener la enemistad de su voz.

No podía creer que aquel hombre hubiera tenido el valor de presentarse.

—Sí.

—¿Por qué no me lo has dicho? Es mi hija.

—También es su nieta, te guste o no. Además, lo que haga Trent no es asunto tuyo. Ni mío. Esa es una de las cosas que he tenido que asimilar. Siempre sentiré que las cosas no marcharan de otra forma, pero ya no estoy enfadada.

—Pues yo estoy más que enfadado —dijo Dillon, aprovechando los aplausos para levantar la voz.

—Entonces tendrás que tomar una decisión sobre él antes de pensar en formar nuevas relaciones.

Angie se levantó y se alejó. Dillon la llamó, pero ella se comportaba como si no lo oyera.

—¿Qué has querido decir con eso? —preguntó, desesperado.

La señora Anthony se volvió para mirarlo.

—Quiere decir que no se va a casar contigo hasta que decidas que ella es más importante que tu enfado. Eres un chico inteligente, Dillon, pero aún no has aprendido a no malgastar tus energías con la cólera.

Angie se dirigió hacia Trent, y Dillon se quedó mirando, furioso, mientras ella abrazaba a su padrastro.

Harper estaba preparando una masa cuando Floretha entró en la cocina. Siempre había sido una cocinera nefasta, pero de vez en cuando conseguía convencer al ama de llaves para que le diera otra oportunidad. Aquel sábado, varias semanas después de que se desencadenara el infierno, le parecía el momento perfecto para intentar preparar algo comestible.

Floretha le arrojó un paño de cocina.

—No parece muy probable que esa masa vuelva a levantarse. Límpiate, ¿quieres? Hay un caballero muy apuesto en la puerta, y no quiero que se lleve una impresión equivocada sobre ti. Va a pensar que ha encontrado una mujer que sabe cocinar, y no quiero que me acusen de despertar falsas esperanzas.

Harper se quedó paralizada.

—¿Quién es?

Floretha la miró con sarcasmo. Harper tomó el paño y empezó a limpiarse la harina de las manos.

—Tienes un poco en la cara.

—No me importa. Será mejor que me vea como soy.

—Creo que siempre lo ha hecho.

Harper sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Era algo que le ocurría con mucha frecuencia últimamente.

—¿Qué voy a hacer? —preguntó a Floretha, desesperada.

La anciana la abrazó y se apartó para mirarla a los ojos, mientras le arreglaba el pelo y le quitaba la harina de la cara.

—Ahora eres una mujer hecha y derecha. Creo que sabrás decidirlo tú sola.

—Pues no sé —murmuró, mirando la puerta con inseguridad.

—Vete a recibir a tu visitante —le dijo Floretha—. Estoy demasiado vieja para andar todo el tiempo de un lado a otro.

Harper se dirigió a la puerta a toda velocidad. De repente tenía miedo de que Trent se hartara de esperar y se marchara. Cuando lo vio estaba sin aliento.

Estaba más atractivo que nunca. De joven era muy guapo, a pesar de su sonrisa cínica, pero los años lo habían convertido en todo un caballero, incluso con los vaqueros y la camisa de cuadros que se había puesto aquel día. Las líneas que enmarcaban su boca y las canas de las sienes le conferían el aspecto de un hombre que había vivido mucho y tenía mucho que contar.

—Has vuelto —balbuceó—. Fui a verte al hotel al día siguiente, pero ya te habías marchado.

Trent asintió.

—Tenía asuntos pendientes en Charlotte. Y tenía que resolver algunas cosas.

—Lo entiendo.

—El caso es que hace un día tan bonito que he pensado que a lo mejor te apetece salir a dar una vuelta. ¿Por qué no te vienes a Charlotte conmigo? Quiero que veas dónde vivo. Podemos comer juntos. ¿Qué te parece?

Harper bajó la vista a sus vaqueros y la desgastada camisa que llevaba.

—Creo que será mejor que me cambie.

Trent la tomó de la mano.

—No. Me gustas así.

Se llevó la mano a la cara, recordando que iba sin maquillar, y sintió todo el peso de los años.

—Estás guapísima —dijo Trent, como si hubiera leído su pensamiento—. Ven conmigo.

Pasaron el día en Charlotte. Trent tenía un espacioso piso en un edificio de principios de siglo, a poca distancia del centro. En aquel momento se celebraba un festival de música en las calles de la ciudad, y vagaron entre la multitud, escuchando los grupos de jazz. Harper vio el despacho de Trent y conoció a sus mejores amigos, una pareja que vivía en el piso contiguo. Caminaron de la mano por las calles y se besaron como dos adolescentes.

Cuando se puso el sol volvieron al piso de Trent. Harper llamó a Floretha para decirle que no la esperase.

Después hicieron el amor, pausadamente, descubriéndose de nuevo después de tantos años perdidos.

—Gracias por haber venido hoy conmigo —susurró Trent en la oscuridad, acariciándola.

Harper apoyó la cabeza en su pecho.

—Gracias por darme otra oportunidad —murmuró—. Porque esto es otra oportunidad, ¿no es así?

—No quiero oportunidades. Quiero seguridad.

Harper no sabía cómo contestar, de modo que lo besó como una adolescente a su primer amante.

También pasaron juntos el domingo. Fueron a comer a un parque y se sentaron en los bancos. Al final de la tarde, Harper se sentía como si hubiera estado junto a Trent toda su vida. Sabía, por su mirada, que él sentía lo mismo.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Trent cuando, al final del día, giraron por el camino que conducía a Weddington Farms.

—¿Qué quieres que pase?

—Quiero que estemos juntos. Como siempre debimos estar.

—Pero no podemos pensar sólo en nosotros. Está Angie. Está Dillon. Está lo que ocurre entre ellos.

—Espero que sean más inteligentes de lo que fuimos nosotros. Pero, decidan lo que decidan, tú y yo tenemos que concentrarnos en que lo nuestro salga bien. Ya hemos desperdiciado demasiado tiempo, y no quiero desperdiciar más.

—Tienes razón. Yo tampoco.

Cuando Trent detuvo el coche delante de la casa se abrió la puerta. Dillon bajó los escalones y corrió hacia ellos.

—¿Quieres que hable con él? —preguntó Trent.

Harper negó con la cabeza.

—Ahora no. Está enfadado, y no tiene sentido intentar comunicarse con él cuando está así. Cuando se le pase, hablaremos con él.

En vez de despedirse de ella con un beso bajo la mirada cargada de odio de su hijo, Trent le estrechó la mano. Harper bajó del coche y se despidió de él hasta que lo perdió de vista. Después se volvió para enfrentarse a la furia de su hijo.

—¿Qué te crees que haces, saliendo con ese tipo? —preguntó Dillon.

—Siento que no te haga gracia, pero soy una mujer adulta.

—No puedes esperar que lo acepte.

—No lo espero.

—Sí, claro que sí. Tú y todos los demás. Sabes que Angie no quiere ni verme, ¿verdad? Esta situación es insostenible.

Harper se detuvo al pie de la escalera. Cerró los ojos, sintiendo que su tranquilidad desaparecía.

—¿Se puede saber qué crees que haces, mamá? —insistió Dillon—. No puedes borrar los últimos veintinueve años. Lo sabes, ¿verdad?

Harper miró a su hijo. Conmovida por su aire abatido, rodeó su cintura con el brazo.

—Te quiero mucho, Dillon —susurró—. Y siento mucho los errores que he cometido. Espero que llegues a entenderme.

Dillon la abrazó.

—Pero tengo que aprovechar la segunda oportunidad que me ofrece la vida —continuó Harper—. Y espero que tú no desperdicies la tuya.

Capítulo 20

TRENT estaba silbando cuando se abrió la puerta de su despacho. Aquella semana había pasado dos veladas con Harper, y tenían por delante un fin de semana a solas, para planear su futuro. Levantó la mirada del informe que tenía en la mano.

No le sorprendió ver que Dillon caminaba hacia él; de hecho, se alegró de verlo. También se alegró de que Dillon no hubiera sentido la necesidad de vestirse bien para enfrentarse a su padre en su propio terreno. Llevaba unos vaqueros limpios, una camisa de franela y unas botas de trabajo ligeramente manchadas de barro. Incluso su expresión hostil le causó cierta satisfacción. Le gustaba que su hijo no fuera un cobarde.

—Bienvenido a Allstates Financial —dijo, levantándose.

No le tendió la mano, porque dudaba que Dillon estuviera de humor para estrechársela.

—Quiero que te mantengas apartado de mi hija —dijo Dillon sin preámbulos—. No necesita que te presentes en sus competiciones ni en su casa, ni que le hagas regalos y que la incites a creer que siempre estarás a su lado.

Trent decidió contrarrestar la agresividad de su hijo con toda la calma posible.

—Me gustaría verla, tanto como me lo permitas.

—Y quiero que te mantengas alejado de mi madre.

—Entiendo que sientas eso.

—No me hables como si tuviera seis años. Simplemente, no te metas en los asuntos de mi familia. Sé que tuviste tus motivos para marcharte, pero el caso es que lo hiciste y no tiene sentido que intentes volver a estas alturas.

A pesar de lo desagradable de la conversación, Trent se sintió orgulloso al ver lo decidido que estaba Dillon a proteger a los suyos, incluso contra un hombre rico y poderoso como él. No mostraba temor; sólo determinación. Tenía que felicitar a Harper por el buen trabajo que había hecho al educarlo.

—Respeto tus deseos. Me mantendré alejado de Christine, si insistes, pero espero que cambies de idea.

—No voy a cambiar de idea.

—En cuanto a Harper, no eres tú quien tiene que decidir lo que hacemos. Eso es asunto exclusivamente suyo y mío.

—Ya la dejaste destrozada una vez. Ahora has puesto nuestras vidas patas arriba. ¿No tienes suficiente?

—Sé que estás enfadado. No me extraña.

—¡Desde luego que lo estoy!

—Pero voy a hacer todo lo posible para cambiar esta situación. Eres mi hijo, y durante toda mi vida me arrepentiré de no haberte conocido hasta ahora.

—Ya es muy tarde para cambiar las cosas —dijo Dillon, volviéndose para marcharse.

—Nunca es demasiado tarde, pero en este momento no se trata sólo de ti y de mí. Está Harper. Y está Angie.

Dillon se volvió al oír el nombre de la mujer que amaba. Trent aprovechó para rodear la mesa y acercarse a él.

—Por favor, por ellas, déjame arreglar esto en la medida de lo posible —continuó.

—Por ellas, lo mejor que puedes hacer es mantenerte apartado de nosotros.

—Tal vez, pero debes enfrentarte a la realidad. Y la realidad es que amo a tu madre.

Dillon dio un paso atrás.

—Y creo que amas a Angie —prosiguió—. ¿Me equivoco?

Trent conocía la expresión de Dillon; lo último que deseaba era reconocer lo que sentía por Angie ante el hombre por el que se creía traicionado.

—No —contestó entre dientes—. Estoy enamorado de Angie y quiero casarme con ella. Pero no quiere ni verme por culpa de todo este lío.

—Entonces será mejor que todos hagamos cuanto esté en nuestra mano por resolverlo, ¿no te parece?

Dillon se quedó mirando fijamente a su padre durante largo rato. Trent pudo darse cuenta de su lucha interna. Se debatía entre la furia, el miedo y la incertidumbre. Buscó algo que indicara que iba a ceder, pero no tenía muchas esperanzas. Sabía lo fuerte que podía ser el orgullo.

—Me gustaría pensar que las cosas pueden resolverse —contestó el joven al fin antes de salir de allí—, pero nunca se me ha dado bien fingir lo que no siento.

Trent esperaba que aquella respuesta fuera el primer síntoma de que Dillon estaba dispuesto a hacer un esfuerzo, por pequeño que fuera.

Antes de que Harper dijera nada, Dillon supo por qué le había pedido que se reuniera con ella en el salón. Probablemente se había enterado de que había estado en Charlotte y quería reprenderlo por ello. Ya lo habían hecho Shep y Floretha. Era posible que hubiera cometido un error.

Pero sentía que tenía que hacer algo. Trent le estaba arrebatando a todos sus seres queridos.

Trent estaba en el sofá, junto a ella. Dillon nunca había visto así a su madre. Parecía feliz, a pesar de que en aquel momento estaba muy tensa.

No le gustaba que aquel hombre estuviera allí. No quería decir nada delante de él. Sin duda, sus esfuerzos por alejarlo no habían servido para nada.

—Siéntate —dijo Harper.

—No, gracias. Floretha me matará si ensucio los sillones de barro.

Se quedó de pie en mitad de la habitación, con las piernas separadas y los brazos a los lados, como si esperase que lo golpearan y quisiese estar preparado.

Pero el golpe fue mucho mayor de lo esperado.

—Trent y yo vamos a casarnos —anunció su madre.

—¡Pero hace menos de un mes! —exclamó, más frustrado que enfadado—. ¿Cómo sabes que no volverá a abandonarte?

Trent abrió la boca para decir algo, pero Harper le tomó la delantera.

—Eso es asunto mío, ¿no crees?

Dillon se esforzó por contener su decepción. Su madre había dejado claro desde el principio que ella era la culpable de todo. Aquello le quitaba todos los argumentos.

—Esto va a hacer que cambien muchas cosas —continuó Harper—, y quiero que tú seas el primero en enterarte.

Dillon se puso en tensión. Christine y él tendrían que marcharse de Weddington Farms; de aquello estaba seguro. La granja pertenecía a su madre. La vida de Christine quedaría trastocada de nuevo. Y todo a causa de un hombre que, después de pasar veintinueve años lejos de allí, no quería mantenerse alejado un poco más.

Le dolía que su madre hubiera elegido a aquel hombre antes que a él. Pero aquello era lo que había hecho. Igual que Angie.

—No vamos a vivir aquí —continuó Harper—. Ya sabes que nunca me gustó mucho este sitio. Me recuerda demasiado todo lo que salió mal en mi vida.

Dillon contuvo la respiración, esperando el siguiente golpe.

—Voy a poner la granja a tu nombre —prosiguió—. Ya hemos saldado la deuda en el banco. Puedes instalarte aquí, vender esto o hacer lo que quieras. Es todo tuyo. Debí hacerlo hace muchos años.

La mente de Dillon era un torbellino. No podía asimilar la idea de ser el propietario de Weddington Farms. Nadie iba a obligarlos a Christine y a él a marcharse. Por fin, tendría algo que podría considerar suyo.

—¿Dónde vas a vivir?

No podía imaginar a su madre lejos de Collins.

—Vamos a comprarnos una casa a unos pocos kilómetros de aquí —contestó Trent—. También vamos a modernizar la fábrica.

—¿Cómo?

—Trent y yo hemos decidido hacer una ampliación de capital. Él poseerá un tercio de las acciones. Yo también tengo un tercio, y el otro es tuyo.

Dillon estaba aturdido. En un momento, su incierto futuro estaba asegurado. Sin embargo, no podía aceptar todo aquello de Trent.

—Nos gustaría que trabajaras con nosotros.

—¿Yo? —preguntó extrañado.

—Trent ha insistido en que te lo pida. Ya sé que prefieres la granja, pero no es necesario que le dediques todo tu tiempo.

—No sé nada sobre la fabricación de tejidos.

—Yo tampoco sabía nada cuando empecé —le recordó Harper.

—No te pedimos que pases todo el día en la fábrica —intervino Trent—, pero nos gustaría que fuera un negocio familiar.

—No funcionaría —dijo Dillon—. Odio a muerte esa fábrica, probablemente tanto como mi madre odia la granja.

—De acuerdo, pero si cambias de idea...

Dillon negó con la cabeza y miró a Trent.

—¿Estás seguro de que soportarás vivir en una ciudad tan pequeña como ésta?

—Llevo toda mi vida buscando algo que Harper encontró hace muchos años —contestó Trent—. Un lugar donde me sienta a gusto. A pesar de todo el tiempo que llevo en la ciudad, sigue sin gustarme.

Miró a Dillon como si esperase que lo entendiera, pero su hijo no estaba dispuesto a mostrar ningún signo de complicidad.

—Tú sabrás. Tengo que darte las gracias por ayudar a mi madre... por ayudarnos. Pero no puedo fingir que me hace gracia este matrimonio.

Sin embargo, a pesar de sí mismo, se dio cuenta de que su cólera iba cediendo. Tenía que estar ciego para no darse cuenta de lo feliz que era su madre.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó a regañadientes.

—Este fin de semana —contestó Harper—. No vemos ningún motivo para esperar.

—¿Tienes intención de decirle a todo el mundo que es mi padre? —le preguntó Dillon.

—Eso depende de ti —contestó Trent—. A nosotros nos encantaría que se supiera, pero si prefieres que lo mantengamos en secreto, lo haremos.

—Si pasa mucho tiempo por aquí, la gente se dará cuenta —murmuró, recordando que Christine había observado el parecido al instante.

—Espero que cuando lo conozcas mejor seas tú quien quiera que la gente sepa que es tu padre —le dijo Harper.

—Supongo que Christine anunciará a quien quiera oírla que eres su abuelo. No lo negaré, pero no esperes que presuma de ello.

Angie estaba cargada de folletos de la floristería y la empresa de comidas cuando subió los escalones de la casa de Weddington Farms. Le había costado bastante trabajo animarse a ir. No quería ver aquel sitio, y mucho menos, encontrarse con Christine o con Dillon. Pero Harper necesitaba su ayuda para organizar la boda, y no quería dejarla en la estacada.

Sin duda, podría conseguir ocultar el dolor unos días más.

Era posible, a juzgar por el enfrentamiento que había tenido con Trent, que Dillon no asistiera a la boda. Casi esperaba que fuera así. Cuando la secretaria de Trent le comentó que Dillon había entrado gritando en el despacho, volvió a sentirse furiosa.

Tenía la impresión de que no conseguiría contenerse si volvía a verlo.

La puerta estaba abierta, de modo que entró. Llamó a Harper, pero no obtuvo respuesta. Se dirigió a la cocina para preguntar a Floretha.

Pero no encontró allí ni a Harper ni al ama de llaves. Shep estaba delante de la nevera, sacando un refresco. Dillon lo miraba desde la puerta de la calle.

Angie se quedó paralizada. A pesar de lo furiosa que se había sentido últimamente, al verlo se le hizo un nudo en el estómago.

—Hola —dijo Shep mientras abría la lata—. Saluda, Dillon.

Cuando la vio, la expresión del hombre cambió por completo. Se quedó mirándola, anonadado.

—He venido a ver a Harper —dijo Angie.

Dillon miró los folletos que llevaba, y su mandíbula se tensó.

—Vamos, Shep —dijo a su ayudante.

—Me alegro de volver a verte —se despidió el capataz.

Angie dejó las cosas en la mesa.

—No creo. Sospecho que cada vez que vengo por aquí te toca después aguantar el mal humor de Dillon.

—No te preocupes. Está así siempre, de todas formas.

—¡Oye! —protestó Dillon.

—No, óyeme tú —dijo Angie—. Eres más terco que una mula y has destrozado todas nuestras oportunidades de ser felices.

—Angie...

—Pero todavía quedan esperanzas para Trent y Harper —continuó—. Así que deberías hacer todo lo posible por apoyarlos. Por lo menos, que alguien salga bien parado de este asunto.

Giró sobre sus talones y salió disparada de la cocina, consciente de que estaba temblando. Oyó que Dillon la llamaba, pero no quería escuchar nada de lo que tuviera que decirle. Tenía que aceptar que todo había terminado.

La determinación de Angie dejó a Dillon desconcertado. Se acercó a la pradera donde pastaba Duchess junto a un grupo de caballos, con la esperanza de que Shep tuviera el buen sentido de dejarlo a solas.

Pero debió sospechar que no sería así.

—Te estás comportando como un imbécil —le dijo su amigo—. Te has dado cuenta, ¿no?

Duchess se acercó a la valla a saludarlo. Por lo menos quedaba alguien que lo apreciaba.

—Sí, me he dado cuenta.

—Entonces, ¿qué vas a hacer para arreglarlo?

—¿Qué harías tú? —preguntó Dillon, a punto de decidir que tenía que cambiar de amistades.

—Dejar de comportarme como si hubiera salido mal parado, para empezar.

Dillon pensó en ello. Desde luego, no había salido mal parado. Lo sabía. Era el propietario de Weddington Farms, libre de cargos. Su hija empezaba a tratarlo bien, y su madre era verdaderamente feliz por primera vez.

Incluso tenía un padre.

—¿Has pensado en cómo haces sentir a tu padre con esto? —preguntó Shep.

—No —espetó.

Sin embargo, no era cierto. Desde el día del concurso hípico, había sido incapaz de pensar en ello. Aquel hombre miraba embelesado a Christine. Su nieta.

Una idea lo atenazaba continuamente. Se preguntaba una y otra vez cómo se habría sentido si Evelyn no le hubiera dicho que estaba embarazada, si no hubiera llegado a conocer a Christine. Le parecía algo horroroso. Tal vez fuera así como se sentía Trent.

En ocasiones pensaba en el dolor que debía sufrir Trent al estar separado de los suyos. Aquello hacía que su padre le pareciera más humano. Pero también hacía, por un motivo, que fuera más importante para él seguir enfadado. No quería simpatizar con su padre. No quería entenderlo.

—¿Sabes? —murmuró, más para Shep que para sí—, muchas veces pensé en cambiarme el apellido en el registro, para ser un Weddington. Sin embargo, ahora mi madre va a adoptar el apellido de su marido, así que, si yo me cambiara el mío, seguiría sin apellidarme como ella. Parece que, haga lo que haga, nunca consigo encajar.

—El único que piensa que no encaja eres tú —dijo Shep—. Yo me conformaría con tener un padre o una madre. Tú tienes un padre y una madre, y encima resulta que son ricos. Sin embargo, te comportas como si fueras el hombre más miserable del mundo.

Dillon sabía que su amigo tenía razón. El único problema estaba en su cabeza. Sin embargo, a pesar de su resolución, sentía que su enfado iba cediendo. Quería decírselo a Angie, pero era demasiado tarde. Lo único que le quedaba era el orgullo, y la convicción de que había estropeado las cosas hasta tal punto que ya no podía arreglarlas.

Capítulo 21

HARPER había dicho que quería una boda sencilla, y Trent debía reconocer que estaba de acuerdo.

No quería una fiesta suntuosa ni una enorme tarta de bodas; le bastaba con un salón lleno de personas, algunas de las cuales se querían entre sí y otras de las cuales tendrían que aprender a quererse.

Escuchó las palabras del cura con la mano de Harper en el codo. Palabras de amor y compromiso que había pronunciado en otra ocasión, en una farsa de ceremonia. Lo más irónico era que al final había permanecido fiel a sus votos, aunque cuando los pronunció no tenía intención de respetarlos.

Aquello era algo de lo que se alegraba.

Pero se alegraba más aún de poder creer en las palabras que decía la segunda vez.

—Con este anillo te desposo.

Mientras colocaba a Harper el sencillo anillo de oro, miró de reojo a su hijastra. Se estaba enjugando un ojo con discreción. Le dedicó una sonrisa, y después, otra más radiante a Harper.

Cuando el sacerdote pidió a los presentes que confirmaran los votos de la pareja, Trent oyó que Dillon murmuraba algo.

Los problemas seguían sin resolver, pero Harper había querido interpretar como una buena señal el que su hijo hubiera asistido a la boda. De momento, desechó aquellos pensamientos y besó a la novia. Después, el cura los declaró marido y mujer.

Floretha se echó a llorar. Christine la miró extrañada.

—¿Qué te pasa?

—Soy tan feliz que mis viejos ojos no lo soportan —contestó—. Éstas son las lágrimas más felices que se han derramado en esta casa en mucho, mucho tiempo.

Entonces, Harper también se echó a llorar, y Trent pensó que no entendía cómo no se le había ocurrido nunca invertir en el negocio de los pañuelos de papel.

Angie estaba deseando que todo acabara para poder marcharse de aquella casa. Por el camino podría desahogarse todo lo que quisiera, a solas en su coche.

Harper y Trent se marcharían de un momento a otro al aeropuerto de Charlotte. Todo el mundo esperaba en las escaleras para tirar arroz a los novios. Todos menos Dillon, observó Angie.

Era mejor así. Su ausencia le permitía escabullirse sin tener que volver a verlo.

Entonces, cuando los recién casados se dirigían al coche, Dillon se acercó a la casa desde la cuadra, con las dos mejores descendientes de Duchess. Las dos yeguas llevaban un lazo alrededor del cuello. La gente dejó de tirar arroz.

—¿Qué hace? —preguntó Christine.

Angie apoyó la mano en el hombro de la niña.

—No lo sé.

Se quedaron mirando mientras Dillon se acercaba a la feliz pareja. Colocó las bridas en la mano de Trent.

—Será mejor que la trates bien —murmuró entre dientes.

Angie dio un paso hacia él. Si estropeaba aquel momento, era capaz de matarlo.

—Puedes estar seguro de eso —contestó Trent.

—Sé lo que todo el mundo quiere que diga —añadió Dillon—, pero después de haberte odiado durante tanto tiempo, es difícil empezar a quererte.

—Lo entiendo.

—Pero lo intentaré. Siempre quise tener padre.

—Oh, hijo mío —exclamó Harper, emocionada.

—Quiero que seas feliz, mamá. De verdad. Mientras Trent te haga feliz, me caerá bien.

Angie sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Aquél era un aspecto de Dillon que sólo había atisbado en algunas ocasiones; un aspecto que había ocultado bajo la amargura desde la aparición de Trent.

—El caso —continuó el hijo de los recién casados— es que estuve pensando qué regalo de bodas podía haceros, pero como soy bastante egoísta, lo único que podía pensar era que en realidad no quería que os marchaseis. Así que he pensado que si tenéis un par de caballos es posible que vengáis por aquí más a menudo. Bueno, felicidades.

Angie no pudo ver los abrazos. Las lágrimas se lo impidieron.

La entrega de los regalos no resultó tan difícil como Dillon había previsto. Cuando el cura declaró a sus padres marido y mujer, Harper estaba radiante. Su felicidad lo ayudó a mirar a Trent con mejores ojos.

Después, cuando los vio juntos, recibiendo las felicitaciones de los asistentes, sintió que se derretía. Le parecía extraño ver a sus padres casados. Era algo que había deseado toda su vida, y por fin había ocurrido. Decidió que, si le quedaba algo de cerebro, olvidaría el pasado e intentaría mejorar el presente.

El regalo de bodas era el primer paso.

Ahora, el coche avanzaba por el camino hacia la autopista. Angie, Christine, Floretha y su hija Sandra, que había ido desde Kansas para asistir a la boda, siguieron tirando arroz hasta que los perdieron de vista.

—Espero que se acuerden de llamar cuando lleguen —comentó Dillon.

—Se olvidarán —le dijo Floretha, sonriente—. Tu madre lleva casi toda su vida esperando este momento. Tendrás que perdonarla si no puede pensar en otra cosa durante varios días.

—Mi padrastro se acordará —dijo Angie.

—Yo no estaría tan segura —contestó Sandra, mientras volvían a la casa. Parecía tan obnubilado como Harper. Ahora, antes de cenar, mi madre y yo tenemos algo que deciros.

—No, yo no tengo nada que ver —declaró Floretha—. Ha sido idea tuya.

—De acuerdo, échame a mí la culpa —dijo Sandra—. Me da igual.

—¿De qué se trata? —preguntó Dillon.

—Mi madre lleva cincuenta años trabajando aquí —explicó Sandra—. He estado intentando convencerla para que se retirase, pero no quería dejar sola a Harper. Ahora que se ha casado y se va a vivir a otra casa, creo que es un buen momento para que mi madre se vaya. He conseguido un trabajo en Sumter, y voy a volver a Collins. También he encontrado una casa en el centro, para que mi madre pueda ir a las tiendas sin necesidad de que yo la lleve.

—No ha sido idea mía —insistió Floretha—. No quiero marcharme de la casa en la que he pasado más de cincuenta años.

—Pero ya va siendo hora —insistió Sandra—. Dillon, no quería ocasionarte más problemas ahora mismo, pero creo que es el momento adecuado.

—Desde luego —contestó él—. Lo entiendo.

Aunque no podía imaginar Weddington Farms sin Floretha. Era como perder a toda su familia a la vez.

—Vamos, mamá. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

Las dos mujeres se marcharon, dejando a Dillon a solas con Angie. Los dos estaban aterrorizados.

—Parece que nosotros también vamos a tener que hablar —comentó él.

—Sí, eso parece.

—¿Quieres que empiece yo?

—Sí.

—No puedo decir que tenga cariño a tu padrastro...

—A tu padre —corrigió Angie.

—De acuerdo, a mi padre. Pero estoy dispuesto a intentarlo. Con lo que lo queréis mi madre y tú, debe ser un buen tipo.

—Lo es, Dillon. Sé que le tomarás cariño si no te obstinas.

—Lo intentaré, pero sólo si te casas conmigo.

—¿Intentas chantajearme?

—Lo intentaré todo hasta que algo funcione.

La tomó de la mano. Angie no se apartó. Aquello le dio esperanzas.

—Dices que he destrozado todas nuestras oportunidades.

Angie sonrió levemente.

—Bueno, a veces se olvidan los enfados, cuando se ve que la gente quiere cambiar realmente.

—Te aseguro que quiero cambiar. ¿Sigues con la idea de abrir un centro ecuestre?

—No estoy muy segura.

—¿Lo abrirías aquí? Hay espacio de sobra.

—Ahora intentas sobornarme.

Dillon sonrió.

—Si Christine va a ser la mejor amazona del estado, será mejor que viva cerca del mejor centro de entrenamiento. Y que tenga a la mejor profesora.

—¿Vas a trabajar con tus padres?

—No. La fábrica es cosa suya. Nosotros podemos quedarnos aquí.

—¿Estás completamente seguro?

—Sólo estoy seguro de que te amo y quiero que seas mi mujer. ¿Crees que puedes organizar otra boda de aquí a que vuelvan del viaje de novios?

—¿Es una proposición formal?

—Una repetición. Hice la proposición formal mientras Christine saltaba con el pony. Tengo una testigo: la señora Anthony.

Abrió los brazos, y Angie se acercó a él.

—Quería que tuvieras tiempo para pensártelo. En aquel momento estabas sometido a mucha tensión.

—He estado tenso desde que tengo uso de razón. Espero que me ayudes a superarlo.

—Eso me parece una proposición indecente.

Dillon rió.

—Teniendo en cuenta lo que me gustaría hacer contigo, es bastante decente —recuperó la seriedad—. Sabes que no hablaba en serio cuando te dije aquello. Estaba enfadado y dolido. Ya sé que eso no sirve de excusa, y no te prometo no volver a hacer algo parecido porque salto con demasiada rapidez, pero sí te prometo que te amaré por muchas tonterías que diga.

La sonrisa de Angie le comunicó que lo había perdonado.

—Estaba pensando que tal vez sea una buena idea que nos marchemos una temporada. Por lo que dices, tu vida ha sido una pesadilla desde que Christine vino a vivir contigo. Tal vez, si nos marchamos, podamos aflojar un poco la tensión.

—¿Cómo podría rechazar una invitación así?

Dillon casi había olvidado lo bello que era tener a la mujer amada entre sus brazos. Podría haberse pasado mucho tiempo así, sin hacer nada más que abrazar a Angie.

Pero se alegraba de que hubiera más.

Temblando de miedo, Christine subió a su habitación, recogió a la señora Stuart y salió. Iban a abandonarla. Todo el mundo se marchaba: su abuela, su nuevo abuelo y Floretha.

Y ahora Angie se marchaba con su padre.

Todos le habían prometido que la querían, que no la abandonarían nunca. Pero habían olvidado sus promesas. Ya no la quería nadie. Sólo tenía a la señora Stuart.

Cuando todos se hubieran marchado, llegaría alguien y se la llevaría a un sitio nuevo, donde no conociera a nadie y nadie la quisiera. Pero no quería ir. Se escondería donde nunca pudieran encontrarla. Así, no tendría que marcharse de la granja.

Cuando caía la noche se dieron cuenta de que Christine no estaba.

Dillon envió a varias personas en busca de su hija, pero después de registrar la casa palmo a palmo, seguía sin haber ni rastro de la niña.

—Está escondida —dijo, intentando ocultar su inquietud—. Siempre que se enfada se esconde.

—Pero, ¿por qué se ha enfadado? —preguntó Angie—. Creía que se alegraba mucho de tener un nuevo abuelo.

—Creo que no contó con que Harper se iría a vivir a otra casa.

—Y encima se marcha Floretha.

—Es verdad, no lo había pensado. Estaba demasiado ocupado pensando en lo nuestro.

—Yo también.

Salieron de la casa. Al ver la poca luz que quedaba, Dillon sintió terror. Tenían que encontrarla antes de que todo quedara a oscuras.

Antes de llegar a la cuadra vieron la puerta abierta y la luz encendida. La silla estaba en el suelo, y el establo de Eddie estaba abierto, pero el pony seguía dentro. Dillon cerró el establo y recogió la silla de montar, casi sin pensar.

—¿Dónde se habrá metido?

—Vamos a mirar en el prado de Duchess.

—Vamos. Hay un atajo.

Mientras pensaba que Christine se había escondido en la casa, estaba seguro de que la encontraría. Pero si estaba suficientemente disgustada para marcharse, podía haber ido a cualquier parte. No quería ni pensar lo que podía pasarle. Había varias zanjas de drenaje demasiado elevadas para que pudiera salir si caía a una de ellas. Y algunas estaban llenas de agua. El mes anterior habían encontrado un nido de serpientes venenosas.

Se sentía culpable por haber estado concentrado en sí mismo hasta olvidarse de observar todos los cambios desde el punto de vista de Christine. Era perfectamente lógico que la niña estuviera asustada, y no se había tomado la molestia de pensar en ello.

Se preguntó si algún día conseguiría ser un buen padre. Cada vez que hacía algo bien, lo estropeaba rápidamente. Empezaba a pensar que era posible que Christine estuviera mejor con sus abuelos maternos.

Pero no; hiciera lo que hiciera, por mucho que tuviera que cambiar, conseguiría que el mejor lugar para su hija estuviera junto a él y Angie. Entendía lo que era ser hijo único; estaba rodeado de ellos. Harper, Angie, Trent, Evelyn, Christine e incluso Sandra. Todos habían vivido siempre con miedo a perder a la única persona que tenían. Esperaba que Angie y él pudieran tener por lo menos media docena de hijos.

—Debía estar muy asustada para huir cuando casi es de noche —comentó Angie—. Deberíamos habernos dado cuenta de que no estaba.

—Yo debería haberme dado cuenta —puntualizó Dillon.

El prado estaba desierto cuando llegaron. Al ver a Dillon, Duchess acudió trotando. El potro la siguió, no muy seguro de querer tener algo que ver con los humanos.

Dillon acarició a la yegua, pero no se detuvo. Los dos animales los siguieron con curiosidad.

No habrían visto a Christine si a Angie no se le hubiera ocurrido alumbrar los árboles con la linterna, a pesar de que era casi imposible verla entre las ramas del pino. Dillon sintió un alivio indescriptible. No sabía que pudiera llegar a preocuparse tanto.

—Christine —llamó Angie con suavidad.

Pero la niña no se movió.

—Dice Floretha que es hora de cenar —añadió Dillon—. Será mejor que te des prisa, o lo guardará todo en la nevera.

—Floretha se ha ido —contestó Christine—. Todo el mundo se ha ido.

—Floretha y Sandra siguen en la casa. Pronto se irán a vivir cerca de aquí. Te llevaré a su casa, para que sepas dónde encontrarla.

—La abuela también se ha ido.

—Pero volverá. Va a vivir con el abuelo cerca de tu colegio. También te llevaré a su casa. Tendrás familia en toda la ciudad.

—¿Por qué no pueden quedarse aquí?

—Porque se han casado, y quieren estar solos.

—¿Como Angie y tú? Vosotros también os vais. Os he oído. Entonces no quedará nadie.

—No vamos a dejarte. Sólo vamos a irnos de viaje unos días. Volveremos pronto. ¿Quieres venir con nosotros? —preguntó de repente, siguiendo un impulso.

Christine los miró, dubitativa.

—No nos divertiríamos mucho sin ti —dijo Angie.

—¿Puede venir también la señora Stuart?

—Claro que sí —contestó Dillon—. La señora Stuart también es de la familia.

—¿Os vais a mudar Angie y tú?

—No. Los tres viviremos aquí, juntos.

—¿Para siempre?

—Para siempre.

Christine no se había movido aún. Miró hacia abajo, ente las ramas.

—¿Se va a quedar Angie?

—Para siempre —confirmó ella—. Me voy a casar con tu padre. Seré tu madre.

—Mi madre siempre me dejaba sola.

—Nosotros te cuidaremos. No te dejaremos nunca.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Ahora será mejor que bajes. Es difícil hablar con una persona que está subida a un árbol.

—No puedo. La señora Stuart está asustada.

Dillon estuvo a punto de reír. Por fin había un miedo al que podía enfrentarse.

—Quédate donde estás. Voy a subir a buscarte.

—¿Estás seguro de que las ramas aguantarán tu peso?

—Tienen que aguantarlo.

—Puedo subir yo. Peso menos.

—No. Eso es algo que tengo que hacer yo.

Las ramas no eran muy gruesas, pero Dillon se apoyaba junto al tronco.

—Tienes que tirarle la muñeca a Angie —dijo cuando llegó junto a su hija—. Yo tengo que sujetarme al árbol, y tú necesitas los dos brazos libres para agarrarte a mí.

Se sorprendió al ver que Christine arrojó la muñeca a Angie, sin protestar. Ni siquiera pareció importarle que fuera chocando con las ramas antes de caer al suelo. Se aferró fuertemente al cuello de su padre. Durante un momento, Dillon estaba demasiado conmovido para bajar. Se quedó donde estaba, apoyado en el tronco, sujetando a su hija.

Por primera vez tenía la impresión de que Christine quería estar entre sus brazos, de que confiaba en él. Sabía que aún tenía mucho camino por delante hasta que lo quisiera con el amor incondicional que él sentía por Harper, pero aquél era un buen principio. Con la ayuda de Angie, en el futuro lo haría mucho mejor.

Habría bajado con mucha más facilidad si Christine se hubiera puesto a su espalda, pero la niña se sentía más segura apretada contra su pecho. Dillon se hizo un par de arañazos que no se habría hecho si no la llevara allí, pero decidió que merecían la pena.

Cuando llegaron a tierra firme y Angie los abrazó, Dillon supo que por fin tenía una familia.

Epílogo

NOCHEBUENA.

Tumbada en la cama, Christine esperaba oír en cualquier momento las pisadas de los renos en el tejado. La señora Stuart le había dicho que no los oiría porque Papá Noel no existía.

Pero decidió no creerla. A fin de cuentas, la señora Stuart se había equivocado en muchas cosas últimamente.

—Me dijiste que cuando fuera a visitar a los abuelos de California en Acción de gracias no querría volver aquí —dijo a la muñeca—. Pero te equivocaste.

En efecto, sus abuelos habían dicho tantas cosas crueles sobre todo el mundo, que Christine había llamado a su padre para decirle que quería volver antes a casa.

—Y también te equivocaste al decirme que las madrastras son malas —añadió—. Angie es la mejor madrastra del mundo. Me quiere como si fuera hija suya.

Nunca se cansaba de oír decir a Angie cuánto la quería. Se lo repetía todas las noches, cuando la arropaba para meterla en la cama. Sonrió soñolienta cuando recordó el ritual.

Un sonido procedente del exterior sobresaltó a Christine. No estaba segura de que fueran unos renos, pero había alguien fuera. Se levantó de un salto y corrió a la ventana. Vio que sus abuelos Harper y Trent salían del coche y se acercaban a la casa, cargados de paquetes.

—Regalos —murmuró—. Montones de regalos.

Oyó los saludos en el vestíbulo, y después, las alegres voces se alejaron. Probablemente habían ido al salón, donde estaba el árbol de Navidad. Estaba demasiado nerviosa para volver a la cama.

—Vamos a mirar —dijo a la señora Stuart, mientras salía de su habitación de puntillas.

Si se inclinaba por la escalera podía ver el salón. Todos se abrazaban y reían. Últimamente, hasta su padre y su abuelo charlaban y se reían juntos. Cuando todos sus seres queridos se encontraban en la misma casa era muy feliz.

Vio que llenaban copas de champán. Dillon rodeó con un brazo los hombros de Angie y la apretó contra sí.

—Tenemos un regalo especial para vosotros —anunció a sus padres—. Espero que no os importe esperar un segundo nieto.

Todos se pusieron a brindar, para extrañeza de Christine. De repente cayó en la cuenta.

—Oh —dijo a la señora Stuart—. Vamos a tener un bebé.

Era el mejor regalo que podían haberle hecho.

Por fin se quedó dormida en el suelo, junto a la escalera, pronunciando una y otra vez su nuevo nombre. Christine Trent. Christine Trent. Ahora, toda su familia tenía el mismo apellido. A Christine le gustaba mucho.

Fin