A Rose Thornton, sola en el mundo y sin un centavo en el bolsillo, aquel anuncio le pareció la respuesta a sus plegarias… y el increíblemente atractivo vaquero que contrató sus servicios algo así como un sueño hecho realidad. Pero cuando llegó al desvencijado rancho en medio de las praderas de Tejas y conoció a sus medio salvajes hermanos, Rose empezó a pensar que ni siquiera los apasionados besos del fantástico George eran compensación suficiente para el trabajo que tenía por delante.

Nunca en su vida había visto un lugar más necesitado de una mano femenina… Los hermanos Randolph formaban un grupo formidable, dedicados en cuerpo y alma a levantar un imperio ganadero frente a los cuatreros y los bandidos mexicanos, y lo que menos necesitaban era que una mujer les incordiara enseñándoles buenos modales e intentando cambiar su modo de vida…

Sin embargo, todo cambió cuando George sucumbió a los encantos de aquella deliciosa marimandona decidida a organizarles la vida.

Leigh Greenwood

Rose

Siete Novias - 1

ePub r1.3

Titivillus 24.08.2022

Título original: Rose

Leigh Greenwood, 1993

Traducción: Pedro Lama Lama

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Caballo
Título decorativo
1

Austin, Tejas, primavera de 1866

Muchos curiosos se habían congregado alrededor del cartel haciendo comentarios en voz alta. Entre las mujeres podían oírse opiniones de todo tipo:

—Yo no trabajaría para siete hombres, aunque me regalaran todo el ganado de aquí a Río Grande.

—Y menos con esos montes atestados de indios y cuatreros.

—Hay muchas viudas de guerra necesitadas en Tejas. De alguna manera tendrán que ganarse la vida.

—¡Siete hombres! ¿Quién sabe si no pretenden algo más que las faenas de la casa?

A sus espaldas los hombres exclamaban:

—¡Mujeres! A veces es difícil distinguirlas del ganado.

—Se irían con cualquier hombre, mientras conservara un brazo y una pierna.

—Para lo que quieren, más le valdría buscarse una india.

Rose Thornton se fijó en él desde el instante mismo en que entró en el restaurante Bon Ton. Cualquier mujer repararía en un hombre como aquel. No solo porque medía más de metro ochenta o porque era tan apuesto que era imposible que una mujer no lo mirara. Algo en él dejaba claro que se trataba de un hombre en toda la extensión de la palabra.

—¡Jamás me he topado con alguien tan lento! ¿Acaso tienes a un hombre escondido en la cocina? —preguntó impaciente Luke Kearney.

Rose no apartó ni un segundo su mirada del forastero. Observó que vestía los pantalones grises del uniforme confederado, y vio que colgaba el sombrero en el perchero que estaba junto a la puerta. Los vaqueros no tenían por costumbre quitarse el sombrero al entrar en los sitios. Los ex oficiales del ejército confederado, en cambio, sí lo hacían. Se había sentado en una mesa pegada a la pared, en el extremo opuesto. No mostraba ninguna señal de impaciencia.

—¿Te vas a quedar ahí parada o me vas a servir de una vez? —preguntó Luke.

Rose puso el plato frente a Luke. Pero al volverse para atender al forastero, el hombre le agarró de la muñeca.

—No te vayas tan rápido —le propuso, sujetándola hasta hacerle daño—. ¿Por qué no me haces un poco de compañía?

—Tengo otro cliente —respondió Rose.

Su voz grave y tranquila contrastaba con los gangosos chillidos de tenor de Luke.

—Que espere. Tú y yo estamos charlando.

Los amigos de Luke, Jeb y Charlie, dejaron de comer para observar lo que sucedía. En sus rostros sin afeitar se dibujaron sonrisas expectantes.

—No tengo tiempo para conversar —indicó Rose, tratando de zafar su muñeca de la mano de Luke.

Le humillaba que la trataran así, y mucho más frente al forastero.

—Dottie no me contrató para dejar esperando a los clientes —protestó muy digna.

—Pero a mí sí me has dejado esperando todo el tiempo que te ha dado la gana —le reprochó Luke. Su tono duro y su mirada expresaban lo que sus palabras habían callado—. Y no pienso renunciar a mis derechos por ningún ex soldado.

—Tú no tienes ningún derecho sobre mí, Luke Kearney —afirmó Rose, sustituyendo la vergüenza por ira.

—No podrás resistirte eternamente —advirtió Luke, al tiempo que trataba de ceñir con su brazo libre la cintura de la joven—. Uno de estos días te vas a dar cuenta de que estás hecha para algo mejor que servir comida.

—Preferiría limpiar la porquería de los cerdos a tener algo contigo —respondió Rose, intentando liberarse—. Ahora suéltame.

Jeb y Charlie se rieron disimuladamente. Luke se enfureció todavía más, y tiró tan fuerte de la muñeca de Rose que a punto estuvo esta de caer sobre él.

—No te soltaré hasta que prometas darme algo más que un simple bistec caliente.

—¿Qué te parecería un poco de salsa hirviendo por la cabeza?

Jeb y Charlie no dejaban de reír.

—Vigila tu lengua, mujer, no sea que tenga que enseñarte cómo debe comportarse una dama sureña.

—¿Qué sabrás tú? —respondió Rose a gritos—. Una verdadera dama cruzaría al otro lado de la calle si viera que te acercabas a ella.

Jeb y Charlie estallaron en carcajadas.

—Tengo las mejores intenciones…

—Dudo mucho que tenga usted buenas intenciones —interrumpió el forastero, hablando súbitamente y con toda tranquilidad—. No creo que en su cabeza haya espacio para los buenos pensamientos.

Rose se volvió y miró boquiabierta al forastero. Estaba tan asombrada por su intervención que no supo disimularlo. Incluso apoyado contra la pared resultaba imponente. Era imposible no notar la anchura de sus hombros o la turgencia de sus músculos bajo la camisa. Sus manos grandes de dedos firmes y poderosos sugerían una fuerza desmedida.

Pero fue la expresión de su rostro lo que más le impactó. Sus ojos negros, de los que emanaba una absoluta confianza, miraban a Luke con gélido desprecio. Ni un solo músculo de la sien le temblaba; ni un solo músculo acentuaba el contorno de su mandíbula. Su cara no mostraba expresión alguna.

Solo sus ojos.

—Usted no se meta, señor —le advirtió Luke—. Esto es entre la dama y yo.

—Si la tratara como a una dama, no estaríamos discutiendo —respondió el forastero, dedicándole una sonrisa a Rose.

Desconcertada, ella apartó la vista.

—Me estoy conteniendo por respeto a su uniforme —sostuvo Luke—, pero no soporto que nadie se meta en mis asuntos.

—Sinceramente, sus asuntos me traen al fresco —le aseguró el forastero—. Lo único que me importa es la suerte de esta joven dama. Y ella le ha pedido que la suelte.

—Ella no es ninguna dama.

—Usted acaba de decir que lo es. Además de bravucón, ¿es también un mentiroso?

Rose tragó saliva. Llamar a Luke mentiroso era retarlo abiertamente.

—Nadie me ha llamado mentiroso jamás —gruñó Luke.

—Pues entonces es que la gente de Austin es muy bondadosa —soltó el forastero, con una sonrisa burlona en sus labios.

El hombrón se levantó de su silla.

—Luke, no creo que debas…

Pero él no escuchaba. Avanzó para enfrentarse al forastero, arrastrándola sin soltarle la muñeca y haciendo que se golpeara contra las sillas.

—Ahora escúcheme, y escúcheme bien. Usted no debe ser de por aquí o de lo contrario sabría que a mí no me gusta que se metan conmigo.

—Entonces comprenderá que la señorita… Disculpe, no sé su nombre —repuso el forastero, volviéndose hacia Rose con una sonrisa en los labios.

A pesar del dolor que sentía, ella también le sonrió.

—Mi nombre es Rose…

—¡Qué importa su nombre ahora! —interrumpió Luke—. Nada que tenga que ver con ella es asunto suyo.

El forastero volvió hacia Luke sus ojos negros.

—He luchado cuatro años por la causa confederada, pero nunca en nombre de hombres que maltratan a las mujeres o las interrumpen cuando hablan.

Luke se puso rojo de ira. Apartando a Rose de un empujón, trató de coger la pistola que tenía en el cinto. Pero antes de que pudiera levantarla para disparar, el forastero agarró con tal fuerza su muñeca, que paralizó todos los nervios de sus dedos.

La pistola cayó al suelo sin causar ningún daño.

—Deje en paz a la dama.

Tras recuperarse del impacto, Luke gritó:

—¡No lo haré, maldita sea! —protestó al tiempo que se abalanzaba contra el desconocido. Este le dio un puñetazo que lo lanzó contra la mesa que se encontraba a sus espaldas.

Mientras Rose esquivaba de un salto una silla que estaba a punto de caer sobre ella, Luke, tambaleándose, intentaba ponerse en pie. Además de aturdido, estaba demasiado furioso para ver que no tenía ninguna posibilidad de vencer a aquel hombre.

Con la cabeza gacha, arremetió de nuevo.

El forastero no tuvo más que hacerse a un lado. Luke se estrelló contra la mesa, y luego contra la pared, destrozando en el camino la mesa, una silla y también su clavícula.

Un saco de patatas con pies, coronado por una protuberante cabeza, salió disparado de la cocina. Era Dottie, la propietaria del Bon Ton.

—No permitiré que nadie destruya mi restaurante —gritaba con voz chillona mientras se acercaba al causante de los estragos—. Tendrá que pagarme todos los daños.

—Coja el dinero de sus bolsillos —indicó el forastero, señalando al postrado Luke con una mirada indiferente—. Y tráigale a esta joven dama… Rose… una taza de café bien cargado.

Rose no entendía por qué el sonido de su nombre, pronunciado por los labios del forastero, la paralizaba por completo. ¿O sería la sonrisa que aún se esbozaba en su boca? ¿O quizá el calor que desprendían sus ojos?

—No la pago para que esté sentada —chilló Dottie.

—Supongo que tampoco la paga para que sus clientes la maltraten —replicó el forastero, dirigiéndole a la mujerona una mirada tan severa como la que le había dedicado a Luke hacía tan solo unos instantes—. Necesita unos minutos para recobrar la calma.

—¿Y si me niego?

El forastero señaló con su mirada la silla rota.

—No creo que vaya usted a tener muchos clientes si acabo con todas sus sillas.

Dottie miró al forastero con rencor, pero para sorpresa de Rose, al parecer decidió que sería mejor entenderse con el magullado Luke que con aquel hombre tan imperturbable. Desvalijó los bolsillos de Luke, sacando más de lo que necesitaba para pagar los muebles rotos.

—Deshágase de él mientras yo traigo el café —ordenó, y se fue sin siquiera mirar atrás.

—¿Son amigos suyos? —preguntó el forastero a Jeb y Charlie.

Los dos hombres volvieron a concentrarse en su comida y no respondieron. Un tercero entró de manera apresurada, con la aparente intención de enterarse de la causa del alboroto. Le bastó una mirada a los ojos del forastero para sentarse sigilosamente en una mesa que estaba al otro lado del recinto.

—¿Sabe quién es? —preguntó el forastero al recién llegado.

—Jamás en la vida lo había visto.

El forastero cogió a Luke de la parte posterior de sus pantalones, lo arrastró fuera del restaurante y lo dejó en medio del entarimado. Luego volvió a entrar, cerró la puerta tras él, eligió una nueva mesa y apartó una silla.

—Le agradecería que se sentara conmigo, señorita —le pidió a Rose—. Parece que empieza a recuperar el color, pero se sentirá mucho mejor si se sienta un rato.

Rose no sabía qué hacer.

—Me llamo George Randolph. Acabo de llegar a la ciudad, y sería un placer poder disfrutar de su compañía.

¿Cómo podría Rose explicarle que su indecisión no tenía nada que ver con el hecho de que él fuera un forastero? Tras aquel dramático rescate, le parecía imposible no pensar en él como un héroe.

—No puedo… no debo —se le trabó la lengua, pero al fin pudo encontrar las palabras. Dirigió una mirada al montón de muebles destrozados—. Tengo que recoger todo esto. Los clientes no tardarán en aparecer.

—No se preocupe por eso —ofreció George—. Los amigos de Luke lo harán.

Jeb y Charlie levantaron la mirada de la comida. Sus expresiones eran imposibles de descifrar.

—¡No! —protestó Rose, notando el miedo en su propia voz—. No han movido un dedo para defenderme.

—Lo sé —asintió George—. Y por eso ahora están dispuestos a desagraviarla.

Su insinuación fue lo suficientemente explícita, y aunque no hizo falta que la pistola que asomaba de la cartuchera respaldara sus palabras, no por ello pasó desapercibida.

Jeb y Charlie siguieron comiendo en completo silencio.

George aún sostenía la silla. Dottie salió abruptamente de la cocina y dejó dos tazas de café en la mesa.

—Tienes diez minutos —le dijo a Rose—. ¿Va usted a comer o solo ha venido a causar problemas? —le preguntó a George.

—Quisiera un poco de estofado de carne caliente. Y unos huevos revueltos, si tiene.

—Recién cogidos de esta mañana. ¿Algo más?

George se volvió hacia Rose.

—¿Ha comido ya?

—Ella no tiene tiempo para comer —estalló Dottie bruscamente.

Con una mano, George alzó una silla sobre su cabeza.

—Le traeré unos huevos —concedió Dottie, cediendo terreno—, pero nada más. Tengo otras comidas que preparar. No la pago para que se entretenga con los clientes.

—Perfecto —contestó George bajando la silla antes de que Rose pudiera contestar—. Cuanto más rápido traiga el pedido, más pronto volverá ella a su trabajo.

Dottie se puso roja de furia, pero salió del recinto tan veloz como un rayo.

—Será mejor que se siente —sugirió George, con una sonrisa de disculpa que suavizaba las facciones de su rostro—. Me da la sensación de que su patrona va a contar los diez minutos hasta el último segundo.

Su tranquila, segura y reconfortante voz la decidió a sentarse.

—Dottie no es una mala persona —explicó Rose mientras se acercaba a la mesa—. Es muy buena conmigo. Lo que sucede es que debe ofrecer un buen servicio a los clientes para que no se vayan al restaurante que está un poco más adelante.

Al sentarse la mano de George rozó su hombro. Rose jamás hubiera creído que algo tan leve pudiera causarle una reacción tan intensa. En realidad, no había tocado su piel, sino la manga de su vestido, pero la sensación fue como si hubiera recibido una caricia muy íntima. Su cuerpo se irguió de golpe, mientras su mente perdía el hilo de la conversación.

—¿La comida del otro restaurante es mejor que la de aquí?

—No es fácil para Dottie sacar adelante este lugar —respondió Rose.

—¿Acaso los otros restaurantes sirven mejor comida que el Bon Ton? —insistió George.

—No —contestó Rose, captando por fin el significado de las palabras de George—. Dottie es la mejor cocinera de la ciudad.

—Entonces, ¿qué atractivo tienen los otros locales?

—Las chicas.

—Debo entender por el comportamiento de Luke que allí…

Rose asintió con la cabeza.

—Y esperan que usted…

—Dottie no. Ella sabe que no lo haré.

—¿Entonces por qué no se lo hace ver a sus clientes?

—No tiene tiempo. Hay mucho que hacer en la cocina. Además, puedo cuidarme sola.

George arqueó las cejas.

—Ya sé que no lo parece, pero Luke es el único que no se conforma con un «no». Jeb y Charlie me hubieran ayudado de ponerse las cosas feas.

Rose siguió la mirada de George, que se volvió hacia los dos hombres que comían sin levantar la vista de sus platos.

—No quisiera verme obligado a confiar en ellos —observó George.

Dottie salió de la cocina con dos raciones de huevos revueltos en sus manos.

—Le traeré la carne cuando haya terminado esto —le informó a George, arrojando los platos en la mesa y volvió a marcharse.

—Será mejor que empiece —repuso George—. Ya han pasado cuatro minutos.

Comieron unos instantes en silencio.

—¿Lleva mucho tiempo en Austin? —preguntó George.

—Casi toda mi vida.

—¿Por qué su familia no la protege de hombres como Luke?

Rose bajó los ojos.

—No tengo familia.

—¿Y sus amigos? Seguro que una joven tan agradable como usted…

Rose alzó la vista.

—Tampoco tengo amigos. La familia con la que vivía se mudó a Oregón huyendo de la guerra. —Rose echó hacia atrás su silla y se puso de pie—. Será mejor que me vaya. Gracias por el desayuno, y por lo de Luke.

George se había levantado a la vez que ella.

—No me dé las gracias. Ninguna dama debería consentir que la tratasen así.

Rose se detuvo un instante antes de alejarse.

—¿Qué le hace pensar que soy una dama? Usted no sabe nada de mí.

—Simplemente lo sé —respondió George—. Mi madre era una dama.

Sus miradas se cruzaron. Aquello era seguramente lo más bonito que le habían dicho en toda su vida. El que un forastero, un hombre que no sabía nada de ella, lo dijera —y puesto que se había peleado con Luke, debía creerlo así—, era… en fin, le daban ganas de postrarse a sus pies.

Bruscamente, ella apartó su mirada y salió a toda prisa. Un momento después regresó para traer la carne de George. Eludiendo su mirada, se puso a recoger los destrozos de la pelea. Él la detuvo.

—Ellos lo harán —replicó, mirando a Jeb y Charlie.

Rose los observó nerviosa, pero ninguno de los dos hombres dijo nada.

—Creo que será mejor que yo…

—Será mejor que atienda al hombre que está en esa esquina. Lleva esperando pacientemente desde hace un buen rato.

Encogiéndose de hombros, Rose fue a tomar nota. Otros dos clientes entraron antes de que terminara de hacerlo.

Jeb y Charlie acabaron de comer justo en el momento en que Rose tomó el último pedido. Sin decirse una palabra, se pusieron de pie y empezaron a recoger los restos de muebles. No levantaron la cabeza hasta no tener los brazos llenos de astillas de madera.

—Ponedlo con el montón de leña que está en la parte de atrás —ordenó Dottie, entrando con una escoba en la mano—. Las usaré para encender el fuego.

Le pasó la escoba a Charlie.

—Y barred todo bien. No quiero que mis clientes digan que mi restaurante está sucio.

Se hubiera podido oír el vuelo de una mosca en el silencio que se hizo mientras los hombres barrían el suelo y ordenaban las mesas. Cuando acabaron, se marcharon sin decir palabra ni dirigir siquiera una sola mirada a George.

—¿Se da cuenta de que ha ganado tres enemigos, verdad? —preguntó Dottie.

George terminó de comer y se levantó. Su mirada fría examinó a Dottie.

—He tenido millones durante la guerra. Tres más no serán mucha diferencia. —Se dirigió al perchero y se puso su estropeado sombrero calándoselo hasta los ojos—. Que tengan un buen día, señoras —se despidió, y salió a la calle.

—Ese hombre está buscando que lo maten —señaló Dottie.

—Sobrevivió a la guerra —razonó Rose—. ¿Qué puede ser más peligroso?

—Los cobardes que quieran dispararle por la espalda y disfruten haciéndolo —afirmó Dottie, indignada de que Rose no advirtiera algo tan obvio—. Y Luke encabezará la fila.

—No creo que Luke le importe mucho —señaló Rose—. Es un caballero.

Dottie se volvió hacia ella con ira.

—Caballero o no, nunca he conocido a un hombre que arriesgue el pellejo por los demás; sin embargo su galantería de poco te va a servir para buscar otro empleo.

—¿Qué quieres decir?

—No puedes seguir trabajando aquí. Cuando termines el turno, te pagaré lo que te debo.

Aquel categórico anuncio dejó a Rose anonadada.

—No puedes hacerme eso. Nadie más me contratará.

—Ese no es mi problema —replicó Dottie, evitando la mirada de Rose—. No puedo permitirme el lujo de que otros vaqueros vengan a destrozar el lugar. No siempre habrá alguien como él para obligarles a que me paguen. ¿Quién era ese hombre, a todo esto? —preguntó Dottie, volviéndose hacia sus clientes.

—Es la primera vez que lo veo —contestó uno de ellos—. Llegó a la ciudad esta mañana buscando a una mujer que trabaje para él y otros seis hombres.

—Ahí lo tienes. Ve a ofrecerte para ese trabajo si crees que es tan maravilloso —sugirió Dottie, volviendo a la cocina con sus andares de pato mareado.

En medio del desconcierto y la incredulidad, Rose se aferró a la única esperanza que se presentaba en su camino.

—¿Quieres decir que está buscando una criada?

—Eso creo. Puso un anuncio en el tablón de la comisaría.

—¿Por qué no contrata una cocinera?

—Ve a preguntarle —repuso el hombre, con una sonrisa burlona en el rostro—. Aprovecha que te ha echado el ojo.

Rose sintió que su rostro se encendía, pero se negó a permitir que las burlas le afectaran. Necesitaba reflexionar.

Sin embargo, durante las dos horas que siguieron no tuvo tiempo de pensar ni en George Randolph ni en sí misma. La riña con Luke había convertido al Bon Ton en el restaurante más popular de la ciudad. Todo el mundo quería saber dónde se había sentado el forastero y cuántas mesas había roto Luke, haciendo que por momentos Rose deseara que él se hubiera ido a comer a otro restaurante.

No obstante, cuando caminaba de regreso a su habitación alquilada, se sorprendió a sí misma fantaseando con George Randolph, quien en sus sueños le brindaba un futuro colmado de felicidad y seguridad.

«No seas tonta —se decía a sí misma mientras se tumbaba en la dura y estrecha cama de su cuarto—. Ni siquiera sabe tu apellido. Olvídate de todos los cuentos de hadas que has leído sobre caballeros que rescatan damas. Si quieres tener un futuro seguro, tendrás que forjártelo tú misma».

¿Pero cómo?

Abrió un cajón y contó su pequeño tesoro de monedas. Menos de veinticinco dólares. ¿Cuánto le durarían? ¿Qué haría cuando se le acabaran?

Últimamente, había notado como las propuestas de los hombres se habían vuelto más atrevidas, más groseras y persistentes. No sabía dónde acudir a buscar trabajo, pero prefería morir de hambre antes que permitir que alguien la convirtiera en prostituta.

Rose se estremeció con la sola mención de la palabra. Nunca la había pronunciado en voz alta, ni siquiera se permitía pensar en ella. Podría irse de Austin, es cierto, pero ¿acaso sería diferente en otra ciudad? Continuaría siendo una mujer sola, sin familia, sin dinero, sin apoyo ni protección.

Pensó en el dinero ahorrado por su padre durante toda su vida, su única herencia, perdida tras la quiebra financiera provocada por el bloqueo de la Unión. Pensó en la familia de su tío, fría y distante cuando su padre le prohibió vivir con ellos en su granja de New Hampshire después de la muerte de su madre; reservada e indiferente cuando se negó a irse de Tejas al estallar la guerra; irascible y amargada desde la muerte de su tío en Bull Run.

Se sintió más sola y vulnerable que nunca.

Rose se acercó a una mesita y cogió un espejo de mano. ¿Qué había podido ver Luke en su cara para pensar que ella le entregaría su cuerpo?

No podía ser belleza. Estaba siempre demasiado cansada como para preocuparse por acicalarse. Además, hacía todo lo posible para no llamar la atención. Sus vestidos eran oscuros y amplios. Peinaba su abundante cabellera castaña con raya en el medio, se la estiraba hacia atrás hasta alisarla por completo y se hacía una apretada trenza en la nuca.

¿Acaso pensó que la desesperación la haría ceder? Intentó sonreír, pero nada podía ocultar el miedo en el fondo de sus ojos, las líneas que se habían formado en torno de ellos o la rigidez de su boca.

Probablemente, a esas horas Luke ya no pensara en placer, sino en venganza. Al igual que harían Jeb y Charlie. El señor Randolph regresaría a su rancho enclavado en medio de la nada, mientras ella se quedaba en el pueblo sin más remedio que vérselas con tres hombres decididos a arruinar su vida.

A menos que respondiera al anuncio del señor Randolph.

Rose casi no podía creer que la emoción electrizara su cuerpo de aquella manera. Jamás había conocido a un hombre que le gustara tanto o que fuera tan amable, pero era un forastero. ¿Cómo podía emocionarse con la idea de trabajar en su casa?

Por más que su cuerpo temblaba con solo pensar en estar cerca de él, era un desconocido. Cualquier mujer que decidiera marcharse con un hombre ponía en juego su destino. Pero tratándose de un forastero, además ponía en juego su vida.

No obstante, con George podía ser diferente.

Recordó cómo se sintió cuando se sentó frente a él en la mesa. Segura. No se había sentido así desde que los Robinson se marcharon a Oregón. Si protegía a una mujer a la que no conocía de nada, ¿qué no haría para defender a alguien que trabajara para él?

Recordó el color gris de sus pantalones del ejército confederado, y sintió que su cuerpo se tensaba y sus esperanzas se derrumbaban. ¡Había sido oficial! Un hombre como él jamás la contrataría, y menos aún si descubría que su padre había combatido por la Unión.

Pero sin trabajo no podría quedarse en Austin. Al poco tiempo se vería obligada a mendigar. O a…

Estaba tan desesperada que se aferraba a cualquier posibilidad.

Le escribiría de nuevo a la esposa de su tío, aunque ella no le hubiera contestado una sola carta en cinco años, ni siquiera cuando Rose le escribió para informarle de la muerte de su padre.

Quizá alguno de los compañeros de ejército de su padre podría ayudarla. Si revisaba sus cartas de nuevo, tal vez encontrara algunos nombres. Solo necesitaba uno.

Pero, incluso si alguien decidía ayudarla, no serviría de nada. Era insensato poner todas sus expectativas en ello: no podía esperar dos o tres meses hasta que le llegara una respuesta. Necesitaba ayuda en aquel mismo instante. Los veinticinco dólares que tenía no le durarían mucho tiempo. Tenía que hacer algo de inmediato.

Ya.

—No sé qué clase de respuesta espera recibir —le comentaba el sheriff Blocker a George aquella misma tarde—. Ha venido mucha gente, pero a nadie parecía agradarle la idea de vivir en el sur de Tejas. Hay demasiados conflictos con los cuatreros y los forajidos mejicanos.

—En nuestra propiedad apenas tenemos problemas —le explicó George—. Los chicos no lo permiten.

—Tal vez no, pero le va a costar convencer a la gente de aquí. No pasa un mes sin que oigamos hablar de un asalto de Cortina o de su cuadrilla.

—Nunca contrataría a alguien miedoso para trabajar al rancho.

El sheriff lo miró de pies a cabeza.

—Está claro que usted sabe defenderse solo. Pero, ¿qué hay de sus chicos?

—Son mis hermanos. Somos todos muy parecidos.

—Eso quizá satisfaga a las damas. Suelen darle mucha importancia a la familia.

Varios curiosos se habían congregado delante de la comisaría. Uno de ellos, un viejo de barba rala y boca hundida que escupía salivazos de tabaco cada cinco minutos, subió al entarimado y se situó juntó al sheriff. Parecía demasiado viejo y flaco para sostenerse por sí mismo, pero George podía ver la vitalidad bailando en sus ojos y en la picara expresión de su rostro.

El viejo leyó el anuncio con mucha dificultad, miró a George, se rio socarronamente y luego escupió el tabaco en la cabeza del espectador más cercano.

—No encontrará a nadie que valga la pena —afirmó.

—Vamos, Tom Azufre, lárgate de aquí —dijo el sheriff—. No queremos que vengas a molestar a la gente.

—Escúcheme —le interpeló el viejo a George—. Aquí no hay nada que pueda llevarse a la cama. A menos que esté borracho como una cuba.

—Venga —interrumpió el sheriff—. No toleraré ese tipo de comentarios. Este es un joven decente, dueño de un rancho y de no sé cuántas cabezas de ganado.

—Eso no importa. No encontrará a ninguna mujer que se atreva a vivir más allá del río Nueces. Seguro que la matan o le arrancan el cuero cabelludo.

—Él no vive tan lejos. Ahora lárgate si no quieres dormir en prisión.

—No serviría de nada —continúo el incorregible viejo—. Me deslizaría entre los barrotes.

A medida que pasaba el tiempo, George se preguntaba si Tom Azufre no conocía mejor a las féminas de Austin que el propio sheriff.

Varias mujeres se habían acercado al grupo de curiosos, pero ninguna de ellas se había ofrecido para el trabajo. Muy a su pesar, George se sorprendió a sí mismo buscando a Rose. Y lo que era aún más inquietante, se sintió muy decepcionado cuando no pudo encontrarla entre el gentío. «Menos mal. Ella no es la mujer que necesitas».

Sabía que tenía razón, pero esa certeza no le impedía sentir una ligera decepción.

A las cinco en punto, el sheriff se dirigió al grupo de curiosos.

—¿Alguno de los presentes tiene la intención de responder a este anuncio?

Tres mujeres dieron un paso adelante.

Solo la férrea disciplina militar de George impidió que pusiera pies en polvorosa en el acto.

—Esta es la señora Mary Hanks —indicó el sheriff, señalando a la primera de ellas. Una diminuta mujer que parecía tener edad suficiente como para ser la madre de George—. Mary perdió a su esposo en la guerra.

—He criado a siete hijos —informó la señora Hanks—. No creo que haya mucha diferencia en trabajar para otros siete jóvenes.

Pero la apariencia de la señora Hanks, así como la de los sucios golfillos que, según George, debían ser parte de su prole, le permitían adivinar que su idea de «trabajar» para una familia no tenía nada que ver con la suya.

El sheriff Blocker pasó a la siguiente candidata, una fornida rubia de edad indefinida, rasgos muy poco atractivos e intimidante sonrisa de oreja a oreja.

—Esta es Berthilda Huber. Es alemana. Su familia murió el invierno pasado.

—Ja —enunció Berthilda.

—¿No habla nuestro idioma? —preguntó George, a punto de perder la calma.

—Nada que se pueda decir en presencia de las damas —explicó el sheriff.

—Ja —repitió Berthilda.

George se volvió hacia la tercera solicitante.

—Mi nombre es Peaches McCloud —intervino la imponente mujer, dando un paso adelante para hacerse ver, en un gesto que a George le recordó más a un sargento de caballería que a una criada—. Soy fuerte y servicial. Puedo cocinar y limpiar para todos los hombres que usted quiera, pero si se mete conmigo en medio de la noche, le clavaré un puñal.

El grupo de curiosos soltó la carcajada. Algunos hombres intercambiaron codazos y guiños.

Varias mujeres hicieron un gesto de aprobación con la cabeza.

George supo que Peaches era justo lo que necesitaba: una mujer fuerte que trabajaría como una mula, de sol a sol, a cambio de un lugar donde vivir.

No le cupo duda ninguna de que las comidas estarían preparadas a tiempo, la casa reluciría como una patena y la ropa estaría limpia y remendada todas las semanas. Sin embargo, en el momento mismo en que supo que había encontrado a la persona adecuada, ya no la quiso. Una mujer tan insensible como Peaches podría destruir con toda facilidad los frágiles lazos que mantenían a su familia unida.

¿Pero dónde podría buscar a otra persona? ¿Sería mejor en San Antonio, Victoria o Brownsville?

No. En ninguna de esas ciudades estaría Rose.

George se maldijo. Aunque fuera incapaz de olvidar sus grandes ojos castaños, no era la que necesitaba. Además, no estaba allí. Y lo que ella pudiera incitarle nada tenía que ver con el propósito que le había llevado hasta la ciudad.

—Le advertí que solo encontraría escoria —soltó socarronamente Tom Azufre desde un extremo del grupo de curiosos—. Peaches es la mejor de todas, pero acabará con usted en seis meses.

—Cállate, viejo, o te retorceré el pescuezo —gruñó Peaches amenazante.

Tom Azufre escupió un salivazo de tabaco de mascar a los pies de Peaches para mostrarle lo que pensaba de sus amenazas. Cuando ella se abalanzó contra él, el grupo de curiosos retrocedió. La mayoría de personas reían. Tom Azufre se puso a bailar fuera de su alcance.

—Coja a la extranjera —le aconsejó Tom Azufre—. Al menos ella no le dará malas contestaciones.

—No creo que ninguna de ustedes sea feliz con nosotros —empezó a decir George. No podía regresar al rancho sin llevar a alguien que se ocupara de la casa, pero tampoco podía contratar a aquellas mujeres.

—Yo estaré contenta en cualquier lugar que me proponga —declaró Peaches con expresión beligerante.

—Ja —repitió fräulein Huber.

George prosiguió:

—Siento mucho haberles causado tantas molestias…

—No aceptaremos ninguna disculpa —afirmó Peaches—. Usted puso un anuncio solicitando una criada, y aquí estamos nosotras. Ahora debe escoger a una.

—Quizá no seamos lo que estaba buscando —añadió la viuda Hanks—, pero somos sus únicas opciones.

—No, tiene una más…

Caballo
Título decorativo
2

—Lárgate —le ordenó Peaches—. Aquí no pintas nada.

—Llegas demasiado tarde —le informó la viuda Hanks.

—Ja —añadió Berthilda Huber.

—¡Vamos, señoras! —intercedió el sheriff Blocker, un poco nervioso—. Todo el mundo tiene derecho a hablar con el señor Randolph. Este es un país libre.

—No debería serlo. Al menos no para mujeres como ella —afirmó Peaches, con algo más que desprecio refulgiendo en sus ojos—. Si aquí hubiera justicia, hace ya mucho tiempo que la habríamos echado de esta ciudad.

—No te temo, Peaches McCloud, ni tampoco a tus embustes y calumnias —replicó Rose.

Situada entre Peaches y Berthilda, con su ropa gastada y su apariencia desaliñada, parecía pequeña y desvalida. Sin embargo, no se acobardó ante ellas, ni se dejó intimidar por la diferencia de estatura. Le plantó cara a George con mirada firme de muñeca de porcelana.

Él sintió resurgir en su cuerpo la atracción que sentía por Rose, e instintivamente frenó sus sentimientos en seco.

Había heredado esta habilidad de su padre, y aunque intentaba no parecerse a él, necesitó echar mano de todos sus recursos para resistir el arrollador encanto de aquella mujer.

—He oído que busca una criada —explicó Rose—, y quisiera que me tuviera en cuenta para el puesto.

George se dijo a sí mismo que no tenía ningún sentido considerar la posibilidad de contratarla, sabiendo que Peaches era la candidata perfecta. Rose parecía frágil comparada con las otras mujeres, incluso débil. Pese a su escaso metro sesenta y cinco de estatura, se veía en ella un asomo de elegancia que no existía en las demás.

Debía rechazarla. Sentirse tan cautivado por su propia criada no le traería más que calamidades.

—Creo que sería tan desdichada en este trabajo como estas damas —señaló.

—Pero no puede rechazarme sin siquiera darme una oportunidad —adujo ella.

—Claro que puede —le aseguró la viuda Hanks.

—¿Está segura de que sabe cuáles son las condiciones bajo las que trabajaría? —preguntó George, intentado ganar tiempo para reflexionar—. La casa no es nada del otro mundo, no es más que un cobertizo, y somos siete personas.

—Entiendo. Sería un acuerdo contractual. Yo prestaría ciertos servicios a cambio de dinero.

—¡Descarada! —exclamó la viuda Hanks—. Haces que un acuerdo perfectamente respetable suene como algo vergonzoso.

—¿Qué puede saber una mujer de su clase sobre relaciones decentes? —preguntó Peaches.

—Ja —añadió Berthilda.

Rose miró a su alrededor. La frustración, la impaciencia y la desesperación afloraron sucesivamente a su rostro.

—¿Podríamos hablar unos minutos a solas? —le preguntó a George—. Tengo algunas preguntas de índole personal que quisiera me respondiera.

—Yo no tengo esa clase de preguntas —se burló Peaches.

—No pienso esperar toda la vida —afirmó la viuda Hanks.

—Ja —añadió Berthilda.

George pensó que no había razón alguna para ver a Rose a solas, que lo mejor sería poner fin a aquello en ese mismo instante. Pero, sin embargo, se sintió incapaz de rechazarla delante de aquella multitud hostil. Aparte de que no sabía cómo resistirse a las súplicas de sus grandes ojos marrones.

Por otro lado, algo más le hizo aceptar su petición. Había presenciado cómo ella se enfrentaba a todos con gran valor, a pesar del miedo que se ocultaba en el fondo de sus ojos, y que solo asomaba cuando algo la cogía desprevenida; o que le surcaba la cara cuando una de las mujeres intentaba predisponerlo en su contra.

Los instintos de George, desarrollados durante cuatro años de combate, no paraban de prevenirlo contra el peligro, haciéndole sentir culpable de su propia debilidad… por Rose. Jamás llegaría a ser un buen oficial del ejército si no podía tomar decisiones sin permitir que los sentimientos interfirieran en su razón.

—¿Le parece bien en el Bon Ton?

Rose asintió con la cabeza.

—Aléjese de ella —gritó Tom Azufre justo cuando George se dio la vuelta—. Es un engendro yanqui.

¡Yanqui! George se quedó paralizado durante un breve instante. Un fuerte impulso le hizo volverse hacia Tom Azufre.

—La mayoría de nosotros llegó a Tejas proveniente de otro lugar. ¿Dónde nació usted?

Como respuesta, el viejo escupió el tabaco a sus pies. George se estaba burlando abiertamente de él.

—Veo que he dado en el clavo, ¿no?

El grupo de curiosos le abrió paso.

A Rose le pareció eterno el camino al Bon Ton. Intentaba encontrar las palabras adecuadas para convencerle. Su futuro dependía de la decisión de ese hombre, ahora frío y formal.

No sabía si era por su causa, pero el caso es que él ya no parecía el caballeroso forastero que la había defendido de Luke Kearney, sino más bien, el hombre intimidante que había obligado a Dottie a atenderla y a Jeb y Charlie a recoger los destrozos.

En cualquier caso, había visto su otra cara. Ahora sabía que dentro de aquel caparazón convivían dos personas. Quizás lejos de Austin consiguiera sacar de nuevo al primero.

—Debe estar preguntándose por qué quería hablarle en privado —empezó ella en cuanto se sentaron en una de las mesas.

Él sonrió.

—Supongo que no quería discutir sus asuntos frente a toda la ciudad.

Rose se relajó un poco. Ahora no parecía tan adusto.

—Solo quiero hacerle algunas preguntas sobre el trabajo.

—No hay mucho que explicar.

—Tal vez no para usted, pero una mujer debe tener en cuenta otras cosas.

George no respondió.

—Usted necesita una criada, alguien que cocine, friegue y lave la ropa.

—Sí, ¿pero cómo sé que usted está preparada para ese trabajo? Servir comida en un restaurante no es lo mismo que ocuparse de una casa.

Rose suspiró cansada.

—He trabajado toda mi vida. Al morir mi madre, me fui a vivir con una familia de apellido Robinson. La señora Robinson siempre estaba embarazada, así que todos los quehaceres domésticos recaían sobre mí. Yo no estaba obligada a hacerlos. Mi padre pagaba a la señora por tenerme allí y ella era muy amable conmigo. Además, me enseñó a cocinar. Tenía un don para la cocina. Nadie en Austin podía igualársele. Cuando empecé a trabajar en el Bon Ton fue como cocinera, pero Dottie me puso a atender a los clientes con la esperanza de que atrajera a algunos más.

No le habló de la humillación que supuso para ella verse como cebo para hombres como Luke, ni tampoco que Dottie había sido la única persona en Austin que le dio un trabajo.

—Creo que con eso me basta —interrumpió George.

—Debo advertirle que si acepto será con algunas condiciones —apuntó Rose tímidamente—. Nada extraordinario, por supuesto —se apresuró a añadir al ver que él se ponía tenso—. Naturalmente, necesito un cuarto propio. Quiero que me pague en oro todos los meses y poder venir a la ciudad por lo menos tres veces al año. También espero que me traiga de vuelta a Austin cuando el contrato haya terminado.

—Todo lo que pide es bastante razonable —concluyó George, dispuesto a levantarse de la mesa.

—Aún no he terminado.

—¿Qué más desea?

—Creo que le debo una explicación por lo que ha dicho de Tom Azufre.

—No es necesario.

Rose se puso de pie.

—Veo que es inútil continuar, puesto que ya ha tomado su decisión.

George abrió la boca para negar la acusación, pero no le salían las palabras.

—Aunque sé que luchó en la guerra —prosiguió Rose, con un leve temblor en el labio inferior—, nunca imaginé que me condenaría sin siquiera oír lo que tengo que decir.

—Es cierto, tanto mi hermano Jeff como yo combatimos en la guerra, pero no por ello condenaríamos a nadie sin escucharle antes —George volvió a sentarse—. Dígame.

Rose se sentó también.

—Mi padre era militar de profesión —confesó con orgullo—. Graduado en West Point.

Rose advirtió la rigidez que se dibujaba en la cara de George, y se le cayó el alma a los pies. De acuerdo, no tenía ninguna oportunidad, pero de todas maneras le contaría su historia. Al menos sabría la verdad antes de rechazarla.

—Lo enviaron a Tejas durante la guerra con Méjico. Le gustó mucho más que su New Hampshire natal y se estableció aquí. Pero al estallar la guerra, decidió combatir por la Unión. Tuvo un destacado papel en la batalla de Vicksburg, aunque también encontró la muerte allí.

—Entonces, ¿está sola en el mundo?

—Sí.

—¿Por qué quiere marcharse de Austin?

Una mirada de amargura se reflejó en sus ojos.

—Desde que mi padre murió, he sido como un paria en esta ciudad. Ninguna mujer decente me habla, y mucho menos me invitan a su casa. Todos los hombres me tratan de manera parecida a como lo hizo Luke esta mañana. Nadie en esta ciudad movería un dedo para impedir que me muriera de hambre.

—Eso no debe importarle, al menos mientras tenga un trabajo.

Rose no tenía la intención de contarle todo a George —quería guardar esa vergüenza para sí misma—, pero podía adivinar que él estaba decidido a rechazarla.

—Dottie me despidió esta mañana. Señaló que no podía tolerar más peleas por mi causa.

George, lleno de rabia, maldijo en voz baja.

—¿Quiere decir que la despidió por mi culpa?

Rose asintió sin estar muy convencida. Aunque esa no había sido la intención de Dottie, el resultado era el mismo. Odiaba apelar a los buenos sentimientos de George, pero le parecieron su única arma.

—Dejó bien claro que no podía permitir que le destrozaran el lugar.

Después de una nueva sarta de maldiciones, George se recostó en su asiento para reflexionar. Se encontraba entre la espada y la pared. El deber le dictaba hacer caso a su deseo de contratar a Rose. Pero el sentido común, que le había ayudado a sobrevivir durante cuatro años de sangrientos combates, le gritaba que contratara a Peaches McCloud o a la viuda Hanks, o incluso a Berthilda Huber. Escogiendo a Rose se vería arrastrado a una vorágine emocional que no le permitiría siquiera tomar un respiro.

—¿Hay algo más que deba saber?

No era más que una pregunta retórica, algo que le permitía ganar tiempo mientras intentaba obligarse a recordar las razones por las cuales debía elegir a Peaches.

Ella pareció avergonzarse.

—Quiero que ponga por escrito lo que hemos dicho aquí —murmuró encogiéndose, como si temiera que él fuera a salir disparado de allí.

Desde luego, ganas de hacerlo no le faltaron. ¿Por qué seguía perdiendo su tiempo con aquella mujer?

—¿Acaso no confía usted en mí?

—Claro que sí —aseguró Rose, un poco sorprendida al darse cuenta de la vehemencia de su contestación.

—¿Y aún así quiere un contrato escrito?

—Sí.

¿Por qué seguía insistiendo si no sabía si él se había decidido por otra candidata? Aun así, quería tener un papel, una prueba que demostrara su compromiso. Cuando le pasó una pluma y el papel que había sacado de la cocina de Dottie, él los aceptó sin poner objeciones.

—Veamos. Yo, George Washington Randolph… sí, me pusieron el nombre de un presidente, acepto contratar a Rose…

—Thornton. Rose Elizabeth Thornton.

—… Elizabeth Thornton a partir del día 15 de junio…

—Hágalo a partir de mañana.

—… del 16 de junio de 1866, para que se ocupe de la casa de la familia Randolph. Deberá cocinar, limpiar, lavar y cuidar de su adecuado funcionamiento —George hizo una pausa, pero Rose no tenía ninguna observación que hacer—. A cambio, tendrá una habitación propia, se le pagará en oro todos los meses, será llevada a Austin una vez cada tres meses y traída de vuelta en caso de romperse el contrato.

George le dio la vuelta al papel para que Rose pudiera leer lo que había escrito.

—Ahora debe usted escribir mi parte —dijo ella.

—¿Por qué?

—No puedo pedirle que haga una promesa si yo no estoy dispuesta a hacer lo mismo.

—Será mejor que la escriba usted —dijo George, pasándole el papel a Rose.

—Yo, Rose Elizabeth Thornton, acepto cocinar, limpiar, lavar y, en general, satisfacer las necesidades de George Washington Randolph y sus seis hermanos.

Rose firmó y escribió la fecha.

—Ya está —indicó, enseñándole el papel a George.

—Creo que lo hemos contemplado todo.

—Hay algo más —añadió Rose, ruborizada.

—¿Y ahora qué sucede? —la impaciencia y la molestia resonaron en su voz. Solo su atribulada mirada le impidió hacer pedazos el papel.

Rose se sentía humillada, pero estaba desesperada.

—Debo dinero.

—¿A quién?

—A la funeraria.

Las peticiones de aquella mujer parecían no tener fin.

—¿Cuánto?

—Cincuenta dólares.

—¿Cómo es posible que deba tanto dinero?

—Quería que mi padre fuera enterrado junto a mi madre. El ejército no quiso costear esos gastos.

¡Esos condenados ojos! ¿Por qué con cada nueva explicación le hacían sentir más infame?

—Si la contrato, pagaré sus deudas —concedió, poniéndose de pie y pasándole el acuerdo escrito, pero cuidándose esta vez de no mirarla de frente.

La rechazaría. Rose lo sabía. Esperó a que saliera del restaurante delante de él. En aquel momento ella hubiera querido que se la tragara la tierra, huir, cualquier cosa menos regresar a aquel lugar y soportar la humillación de verlo elegir a Berthilda o a Peaches.

Y sin embargo su orgullo la hizo caminar junto a él con la cabeza bien alta. El orgullo le dio fuerzas para escuchar la decisión que destruiría su última esperanza.

—¡Cuánto han tardado! —protestó Peaches cuando llegaron a la comisaría.

—¿No le habrá contado mentiras sobre nosotras, verdad? —preguntó la viuda Hanks.

—Ja —asintió Berthilda Huber.

—La señorita Thornton simplemente tenía algunas preguntas que quería hacerme sin que toda la población estuviera presente. Y yo también necesitaba algunas respuestas.

—Apuesto a que más de un chico de la ciudad hubiera podido dárselas —intervino bromeando Tom Azufre.

George no supo qué le hizo reaccionar tan bruscamente ante la burla del viejo. Pero cualquiera que fuese el resorte de su cerebro que Tom Azufre activó, la respuesta sonó mucho más contundente de lo esperado.

—Siento absoluto respeto por cualquiera que haya alcanzado una edad tan avanzada —comenzó George, dirigiendo una mirada glacial al irreverente Tom—, a pesar del obvio maltrato que obviamente le ha dado a su cuerpo —los allí presentes soltaron carcajadas de aprobación, incluyendo el aludido—, pero su longevidad correrá serio peligro si vuelve a insultar a la señorita Thornton. Si me pasa usted el acuerdo —pidió, volviéndose hacia Rose—, lo firmaré delante de todos estos testigos.

Rose le pasó el papel. Su asombro apenas se vio atenuado por la furiosa reacción de la gente congregada frente a la comisaría, y especialmente de la señorita Peaches McCloud.

Sin embargo, nadie estaba más horrorizado que el propio George.

Rose no podía recordar haberse sentido nunca más agotada. Todo su cuerpo le dolía. Tras pasar la noche en Austin, George había insistido en partir al amanecer con el fin de hacer el viaje de regreso al rancho en un día. Le dio a elegir entre viajar a caballo con él o seguirlo en un carromato. Su respuesta había sido automática. Cabalgaría con él. Ahora se preguntaba, por más de una razón, si no habría tomado la decisión equivocada.

No solo le atormentaba la seguridad de que no podría sentarse en toda una semana, sino la imposibilidad de haber mantenido una sola conversación con George. El viaje había sido monótono. Él parecía de mal humor, frío y poco comunicativo. Contestaba a todas sus preguntas, sí, pero sin disimular que prefería cabalgar en silencio. Incluso hubo veces en que sus respuestas rozaron la indelicadeza. No cabía duda de que tenía otra cara, mucho menos agradable de la que había mostrado en Austin.

Y también tenía sus propios demonios. Rose podría jurar que había estado luchando contra ellos durante las últimas horas. Al principio creyó que los compartiría con ella, pero pronto constató que no. No era el tipo de persona que se confiaba a los demás. Cabalgaba con su mirada fija en el horizonte, totalmente ajeno a lo que le rodeaba.

Y también a ella.

Rose había oído hablar mucho del sur de Tejas, pero nunca había estado allí. Ahora, mientras lo atravesaban, se preguntó escéptica cómo algún ser vivo, podía sobrevivir en un lugar como aquel. Parecía que los tupidos matorrales no acabaran nunca. Podían transcurrir kilómetros antes de que divisaran un claro, alguna planicie en medio de aquella maraña de chaparrales, groselleros silvestres y arbustos de todo tipo, que exhibían flores de aromas agradables y frutos suculentos, además de fieras espinas. Rose no lograba explicarse cómo las vacas y los venados, o incluso los cerdos y los pavos, podían ocultarse entre aquella espesura, ni cómo hombres y caballos se metían en aquellas breñas y salían ilesos.

Acostumbrada a vivir en la ciudad, la soledad de aquellos montes la ponía nerviosa. No habían visto una sola casa en todo el día. Era como si ellos fueran las únicas personas sobre la faz de la tierra. Dudaba que pudiera sobrevivir tan lejos de la gente, y menos con George actuando como un auténtico cardo.

Un camino ancho apartó su atención del monte. Rose divisó una construcción en la distancia. Sintió que el corazón le latía más rápido.

—El rancho no es gran cosa —le advirtió George—. Nos acabábamos de mudar aquí cuando estalló la guerra. Al marcharnos mi padre y los dos mayores, mi madre tuvo muchas dificultades para mantener todo esto.

Rose cayó en la cuenta, algo sorprendida, de que nunca antes había mencionado a sus padres.

—Pensé… usted nunca me dijo que… me hizo creer que…

—Mi madre murió hace tres años. La casa será por completo su responsabilidad. —Podrían perfectamente estar discutiendo sobre alguna maniobra militar, pues él no manifestaba ningún sentimiento en su voz. Ni siquiera la había mirado.

—¿Y su padre?

Su vacilación al contestar fue apenas perceptible.

—Creemos que lo mataron en Georgia, no mucho después del combate de Atlanta.

Rose no supo qué decir. El tono de voz de George mostraba tal mezcla de emociones —fría reflexión e intensa rabia—, que creyó más oportuno guardar silencio.

El rancho no ayudó en nada a levantarle el ánimo. Constaba de una casa, que a simple vista parecía no tener más que dos habitaciones muy grandes con un corredor en medio, y dos corrales a un lado. Un toro bravo ocupaba uno de ellos.

George siguió su mirada.

—Una familia de Alabama nos regaló el toro en agradecimiento por nuestra ayuda. Jeff y yo lo custodiamos durante todo el camino para asegurarnos de que nadie nos lo robara. Por las noches nos turnábamos para dormir. Sus novillos pueden hacernos ricos.

A medida que se acercaban, el estado de la casa se veía aún más lamentable. Las sucias gallinas que picoteaban buscando comida no contribuían en nada a embellecer el paisaje. Una vaca lechera pastaba a cien metros de la casa. Su precario aspecto la hacía encajar perfectamente con el entorno. Una persona podría morirse de hambre en aquel lugar y nadie se daría cuenta jamás.

—Me temo que las cosas se han descuidado mucho desde que mi madre murió. Los gemelos han estado muy ocupados con el ganado y a los pequeños no les importa el desorden.

—¿Los pequeños? Usted dijo que eran siete hombres.

—Ahora solo somos seis. No sabemos nada de Madison —se le entrecortó la voz durante un instante—. Los gemelos tienen dieciséis años. Tyler tiene trece y Zac casi siete.

—Es prácticamente un bebé —exclamó Rose, compadecida de que un niño tuviera que crecer en aquellas tierras baldías.

—No le vaya a decir eso —le advirtió George con una sonrisa, la primera que Rose le había visto en horas, rasgando la expresión solemne de su rostro—. Cree que es tan mayor como todos nosotros.

—Pero falta uno.

—Jeff.

Pronunció el nombre como si mereciera un capítulo aparte, una autentica excepción.

—Jeff perdió un brazo en Gettysburg. Una bala le destrozó el codo.

¿Por qué sintió que sus palabras la acusaban? Lo había dicho sin mirarla, y sin embargo no lograba sacudirse esa impresión.

—Pasó el resto de la guerra en un campo de prisioneros.

Rose guardó silencio.

—Finge que lo ha aceptado, pero no es verdad. Será mejor que no mencione que su padre fue un héroe del ejército de la Unión.

—¿Quiere que lo mantenga en secreto?

—Contarlo no traería más que problemas.

Rose asintió, aunque odiaba las mentiras, incluso aunque solo fueran para ocultar la verdad.

—Hábleme de los otros.

—Apenas los conozco. Zac era un bebé cuando me marche. Tyler tenía ocho años.

—¿Y los gemelos?

—Ahora son unos adolescentes a los que entiendo muy poco.

Nadie acudió a saludarlos. El silencio de la media tarde se volvió opresivo. Todavía faltaba un mes para el asfixiante calor del verano, pero Rose sintió que habían irrumpido en una naturaleza muerta. Todo estaba inmóvil, inanimado.

George se bajó del caballo y la ayudó a desmontar. Apenas sentía las piernas y tenía el cuerpo totalmente entumecido. Fue un gesto caballeroso, sin ninguna calidez. Casi hubiera preferido la compañía del caballo. Le daría coces, pero al menos demostraría alguna emoción.

—Nosotros dormimos en aquel lado —explicó George, señalando el lateral izquierdo de la casa mientras ella estiraba sus músculos—. Allí está la cocina.

Rose lo habría adivinado por la chimenea. El jardín, si al erial que rodeaba la casa podía llamársele así, no había sido rastrillado en semanas. Rose dudó incluso que lo hubiesen limpiado alguna vez. El corredor, además de ser el lugar donde guardaban las sillas de montar y los arneses, parecía hacer también de vertedero de cosas inútiles. Las ventanas tenían vidrios auténticos, aunque difícilmente podría distinguir mucho más que la luz del día y la oscuridad hasta que no las hubiera limpiado.

Luego George abrió la puerta de la cocina.

A Rose estuvieron a punto de fallarle las rodillas. Aquella habitación estaba en tal estado que resultaba irreconocible. Sobre una enorme cocina de hierro se encontraban apiladas todas las ollas de la casa, llenas de sobras de comida. La mesa estaba cubierta de platos y vasos sucios. Al mirarlos de cerca, Rose descubrió que la mayoría estaban desportillados y eran de poco valor. Solo había unas cuantas piezas de cristal y porcelana extremadamente finas. Alrededor de la rústica mesa de madera había ocho sillas con el espaldar semejante a una escala, con los listones rotos, los travesaños desgastados y los asientos de rejilla deshaciéndose.

Cubos de madera, una lámpara Rochester revestida de cobre, una cafetera abollada, una mesa de trabajo rudimentaria y una pila de latas, se encontraban amontonados en otro rincón. Las cortinas estaban mugrientas y en la leñera no había más que astillas.

Un fuerte olor a grasa rancia inundaba la habitación.

—Tyler se ha encargado de la cocina, pero no es que sepa mucho. Me temo, además, que la limpieza no es el fuerte de ninguno de nosotros.

—¿Dónde está mi cuarto? —preguntó Rose. Si no se recostaba pronto, sufriría un colapso allí mismo.

—Arriba —George señaló una escalera que conducía a la buhardilla. El ánimo de Rose cayó por los suelos. Sus ilusiones de tener un cuarto soleado con cortinas floreadas, una cama blanda, mucha luz y aire fresco, se desvanecieron por completo.

A través de la puerta abierta podía ver que su cubículo era apenas lo suficientemente alto para que ella pudiera erguirse. Solo confiaba que los ratones no subieran hasta allí, aunque no descartaba tener que batirse con las palomas y las lechuzas para tomar posesión de la cama.

George fue a buscar su equipaje mientras Rose examinaba detenidamente la cocina. Se estremeció. Docenas de platos sucios habían sido apilados en una tina de metal. No quiso pensar cuánto tiempo llevarían así. Deseó fervientemente que los gusanos no hubieran incubado allí, pues no soportaría tocarlos.

George regresó con sus maletas.

—Sé que todo está hecho un asco, pero Tyler nunca lava nada a menos que sea absolutamente necesario.

—Y por lo visto los demás han seguido su ejemplo —señaló ella. George subió sus maletas al desván.

—A veces nos ausentamos durante muchos días —le gritó George desde arriba.

—Estoy segura que el monte está más limpio que esto. Al menos allí llueve de vez en cuando.

George sonreía de manera casi imperceptible al bajar las escaleras, pero definitivamente sonreía.

—Reconozco que su aspecto es bastante intimidante, pero estoy seguro de que en poco tiempo lo tendrá todo limpio y ordenado.

—Algunos platos parecen buenos —comentó Rose, sosteniendo un plato de porcelana fina con un diseño floral muy elaborado—. ¿No deberíamos usar otros?

La frialdad que tantas veces se había adueñado de él durante el viaje, volvió de nuevo.

—Son los únicos que hay. Solemos cenar a las siete. Avisaré a los chicos de que está aquí. —Se volvió con la intención de marcharse.

—¿Se va? —pensó que no podría soportar quedarse sola en aquel momento.

—No se preocupe, Tyler y Zac están por ahí. Veré si puedo encontrarlos. Ellos le dirán todo lo que necesite saber.

—Pero la comida… ¿qué cocino? ¿Dónde está la despensa?

—No lo sé. Tyler se encargaba de eso.

—¿Qué haré hasta que aparezca? —el pánico se sumaba a su creciente ira.

—Puede ir limpiando. Hay mucho que ordenar.

Después desapareció. Rose permaneció inmóvil por unos instantes, luego corrió a la puerta con la intención de llamarlo, de pedirle que esperara tan solo un momento.

Demasiado tarde. Lo vio cabalgar hacia la omnipresente espesura. Unos momentos después, el sonido de los cascos de su caballo se había apagado. Luego no hubo nada. Nadie. Nada en absoluto.

Estaba sola.

Tuvo la intención de regresar a la cocina, pero se detuvo antes de abrir la puerta. No estaba preparada para enfrentarse de nuevo con aquello, todavía no. Abrió la puerta de la habitación donde ellos dormían. Allí reinaba un caos aún mayor.

En el enorme cuarto se mezclaban indistintamente sillas, camas y armarios toscamente labrados. La ropa sucia se amontonaba por todos lados, incluso en la pila de afeitarse.

Cerró con un portazo y entró en la cocina dando tumbos. Lo único bueno en medio de aquel desastre era que sus piernas y su trasero le habían dejado de doler.

De repente, la tensión acumulada durante las últimas horas le volvió de golpe. Se desplomó en una silla, y apoyando los brazos sobre la mesa, dejó que su cabeza se hundiera en ellos y lloró a lágrima viva.

Había sido una tonta. Una completa, confiada y ciega tonta. Tantos años de cuidarse sola, de aprender a distinguir a la persona honorable y sincera de la falsa e hipócrita, de acostumbrarse a los desaires e insultos, para ahora caer hechizada por el primer hombre que la había tratado decentemente.

George Washington Randolph podía tener algunos momentos de amabilidad, instantes en los que recordaba que había sido criado para ser un caballero, pero estaba claro que no tenía la más mínima intención de malgastarlos con la criada. Todo lo que se esperaba de ella era que trabajara como una esclava desde el alba hasta el anochecer, y luego se arrastrara hasta su cubil para descansar y reanudar a la mañana siguiente sus labores. ¿Era este el futuro que le aguardaba? ¿No alcanzaría nunca la felicidad con la que tanto había soñado?

Exhalando un ruidoso y poco femenino quejido, Rose se incorporó y miró la habitación. Imaginó que en el infierno las cocinas debían ser peores, por increíble que pareciera. En todo caso, aquel era su infierno privado, y George esperaba que lo limpiara. Recordó que había firmado un acuerdo que la comprometía tanto a ella como a George. Por muy deprimida que se sintiera, nadie podría reprocharla jamás que no cumplía su palabra.

Rose oyó que las bisagras de la puerta de entrada chirriaban quedamente. Imágenes de indios salvajes, bandidos mejicanos merodeando la casa y cuatreros que saqueaban y destrozaban todo, estallaron en su imaginación. Posiblemente no tendría que preocuparse por los años de duros trabajos que le esperaban. Posiblemente moriría en unos instantes.

Caballo
Título decorativo
3

Rose dio media vuelta hasta encontrase de frente con la cara perfectamente encantadora y absolutamente sucia de un precioso niño. Su mirada inocente era una burla al miedo que un instante antes casi había provocado que su corazón se le saliera del pecho.

—¿Es usted la señora que va a cocinar para nosotros? —preguntó, asomando su cabeza por la puerta.

—Sí, soy yo —respondió Rose, apresurándose a enjugar sus lágrimas.

—No llore. George no le hará daño. A veces es muy malo, pero no creo que la pegue. Monty cuenta que él… —el niño se detuvo y reflexionó un instante—. Supongo que no debo repetirle las palabras de Monty. George dice que jamás había oído semejantes palabrotas, y eso que estuvo en la guerra.

—No estoy llorando porque tenga miedo de George.

—¿Entonces por qué? No está usted herida, ¿verdad?

Se acercó un poco, pero dejando la puerta entreabierta. Rose supuso que quería tener despejada su ruta de escape.

—Lloro por la casa.

—No está tan mal. Estaba peor antes de que George regresara.

—¿Entonces a él no le gusta que la cocina esté sucia?

Eso, al menos, era un punto a su favor.

—Fue él quien propuso que si no pensábamos limpiarla tendríamos que contratar a alguien. ¿A usted le gusta limpiar?

—No especialmente.

—Tyler dice que limpiar es una majadería. No creo que sea muy divertido, ni siquiera para una mujer.

—A las mujeres a veces nos gustan cosas muy raras —bromeó Rose, sintiéndose un poco mejor por tener a alguien con quien hablar—. Pero me temo que voy a necesitar ayuda.

El niño retrocedió rápidamente y volvió a ubicarse detrás de la puerta.

—Te llamas Zac, ¿verdad? —le preguntó mientras daba la vuelta a la mesa para acercarse a él.

—Sí.

Solo se veía su cara.

—Pues bien, Zac, para poder preparar la cena necesito limpiar la cocina primero. Me hará falta una tinaja, un cubo, algo de leña y agua. ¿Puedes ayudarme con todo?

—Puedo decirle dónde está el pozo.

—Esperaba un poco más de colaboración.

—Ese es el trabajo de Tyler —se excusó Zac. Su labio inferior empezaba a sobresalir—. A mí me toca ordeñar las vacas y traer los huevos, pero solo antes del anochecer.

—Bueno, haré un trato contigo. Si me enseñas dónde está todo lo que necesito, no te pediré que me ayudes. Pero tienes que encontrar a Tyler.

—De acuerdo —aceptó Zac. Se alejó a saltos y regresó casi de inmediato con un cubo de madera—. Sígame —dijo, al tiempo que la conducía detrás de la casa hasta un pozo excavado bajo la alargada sombra de un roble—. Tendrá que sacar los platos de la tinaja. No tenemos otra. A menos que quiera usar un puchero.

Rose había esperado no tener que tocar los platos hasta tenerlos en remojo, con agua caliente y con mucho jabón, por lo menos una hora, pero parecía que no se iba a librar. Mientras llenaba el cubo de agua, Zac recogía una brazada de leña.

—También me toca encender el fuego —admitió cuando regresaban a la casa—. George no debería darme tanto trabajo, pero cuando eres pequeño nadie te hace caso. Y menos Monty. Pero él no le hace caso a nadie. Ni siquiera a George.

Zac dejó que Rose le abriera la puerta. La chica bajó el cubo de agua y empezó a vaciar la tina.

—Háblame de tus hermanos.

Si quería ocupar un lugar en aquella familia, tendría que saber más sobre cada uno de ellos. Además, agradecía que le hablaran de cualquier cosa que distrajera su atención de aquellos platos asquerosos.

—No puedo contarle nada de George ni de Jeff. De Madison tampoco. Se marchó después de que mamá murió y no habemos vuelto a tener noticias de él.

—No hemos vuelto a tener noticias de él —corrigió Rose automáticamente.

—¿Vas a fastidiarme igual que Jeff? —preguntó, deteniéndose en su labor de hacer un fuego bajo la tinaja.

—Lo siento, ha sido sin querer —comentó Rose.

Zac no pareció creerla, aunque se mostró dispuesto a otorgarle el beneficio de la duda.

—Jeff cree que hablo muy mal. Dice que Hen y Monty hubieran debido enseñarme mejor.

—Estoy segura que lo han hecho lo mejor que han podido —aseguró Rose, preguntándose en qué nueva trampa caería.

—Hen y Monty no están nunca aquí —prosiguió Zac—. Ellos le disparan a la gente. Yo también quiero disparar, pero Hen no me dejará hacerlo hasta que sea mayor.

—¿Le disparan a la gente? —preguntó Rose mientras echaba el cubo de agua en la tinaja que ahora estaba vacía, y la colocaba directamente sobre el fuego que estaba haciendo Zac.

—Sí, a la gente que quiere nuestras vacas. Si tratan de llevárselas, Hen y Monty les disparan. Sobre todo Hen. Le gusta dispararle a la gente.

Rose no supo qué decir ante aquellas palabras.

—A Jeff eso no le gusta. Regaña a Hen y Monty todo el tiempo. Ellos no quieren regresar a casa por su culpa.

—¿Y dónde están ahora? —preguntó Rose. Aquella familia parecía cada vez más extraña.

—Allí fuera —dijo Zac, haciendo un gesto que abarcaba todo lo que se encontraba en el exterior—. Hen dice que no puedes atrapar ladrones si duermes en una cama.

—Eso suena razonable —afirmó Rose, rebuscando en todas partes hasta encontrar una pastilla de jabón. Estaba tan dura por la falta de uso, que le costó cortar un pedazo.

—A Monty le gustan las vacas —prosiguió Zac—. Tyler las odia. También odia Tejas. Creo que a Tyler no le gustan muchas cosas.

—¿Dónde está Tyler?

—Se ha largado. Odia a las mujeres.

—¡Oh! —exclamó Rose, preguntándose en qué clase de pesadilla se había metido—. ¿No me va a ayudar a preparar la cena?

—Tyler no ayuda a naiden a hacer nada.

Rose se mordió la lengua para no corregir a Zac.

«Por lo visto no me va a quedar más remedio que decidir sola qué comida preparo. Este niño no tiene intención alguna de hacer más de lo que le corresponde».

Zac se alejó un poco de la cocina.

—El fuego ya está encendido.

—¿Te marchas?

—Sí. Todo lo que tienes que hacer es poner más leña.

—Pero no sé dónde están las cosas.

—Las encontrarás si las buscas.

—¡La carne! —recordó Rose, al borde de la desesperación.

—En la despensa. Las patatas están debajo de la casa junto con las zanahorias —empezó a retroceder en dirección a la puerta—. En el pozo hay mantequilla y leche. George no la bebe si no está dulce, pero Tyler la prefiere agria. A Monty y Hen les gusta más el suero.

—¿Y a ti?

—Yo odio la leche. Bebo whisky.

Después de decir esto, se marchó.

Rose cerró la boca, y se echó a reír. Se preguntaba si en Tejas habría alguna ley que prohibiera a una mujer de veinte años casarse con un niño. Zac era diez veces más encantador que su hermano mayor.

Pero por muy simpático que le resultara el pilluelo, Rose debía admitir que George le parecía mucho más interesante. Aún no lo conocía bien, pero tenerlo cerca la hacía sentir algo que nunca antes había sentido: una especie de paz, quizás una sensación de arraigo, y eso a pesar de la frialdad con que la trataba.

Los diez minutos que pasaron juntos en el Bon Ton se habían grabado en su memoria de forma indeleble. Cuando se ofreció a trabajar, fue pensando en aquel George Randolph. Ahora, sin saber cómo, lo había perdido. Debía intentar recuperarlo a toda costa, pues había visto en aquel forastero del restaurante al tipo de hombre con el que querría casarse.

Nunca olvidaría cuan infeliz fue su madre durante los largos meses en que su padre se ausentaba. Aún podía ver las lágrimas brillando en sus mejillas cuando se sentaba a mirar su retrato, y también recordar las suyas propias cuando ella murió y su padre no estaba para consolarla. Su carrera siempre había estado por encima de ellas.

Quizás había leído demasiados cuentos de hadas. Siempre había soñado con encontrar a un hombre que jamás se separara de ella, que la convirtiera en el centro de su vida, que la hiciera sentir segura.

Esa era la clase de hombre que veía en George.

Ahora se daba cuenta de lo peligrosamente cerca que estuvo de enamorarse de él a primera vista.

¿Qué mujer no lo haría?

La había rescatado del peligro. Se había preocupado por su bienestar respetando sus sentimientos. Había puesto un cordón de seguridad en torno a ella que nadie podía romper. Se había sentido querida. Bueno, quizás no tanto, pero sí valorada.

Pero todo rastro de aquel hombre había desaparecido. Ignoraba si George había representado el papel del caballero sureño o si tenía alguna razón para fingir ser más frío de lo que realmente era. Toda la familia parecía un poco rara. Y por lo que le habían contado los dos que conocía, ninguno parecía llevarse bien con los demás.

Sin duda George había representado un papel, aunque a primera vista no diera esa impresión.

Apartó todos esos pensamientos de su cabeza. Tenía platos que lavar, una cocina que limpiar y una cena que preparar. Y debía darse prisa si quería tener todo dispuesto para las siete en punto. Estaba segura de que George y su legión de hermanos llamarían a la puerta a las seis y cincuenta y nueve minutos.

Rose no recordaba haber estado tan cansada en toda su vida. Sin embargo, un atisbo de sonrisa asomó a sus labios mientras andaba de un lado a otro de la cocina. Había terminado de lavar los platos, fregar todas las cacerolas, restregar la cocina y ordenar la despensa.

La suculenta cena para siete personas estaba en marcha.

La carne asada cocinándose a fuego lento en la cocina, su aroma fundiéndose con el de la espesa salsa de zanahorias y patatas. Dos bandejas de panecillos estaban preparadas, una dorándose en el horno y la otra esperando turno. Los pondría en la mesa para que los mojaran en la salsa o los untaran con cremosa mantequilla. También había guisantes de la huerta de Tyler que ella misma había cogido, ya que este no se había dignado a presentarse. Y finalmente, completaban la cena melocotones y tomates enlatados que había encontrado en la despensa. La leche —dulce, agria o en suero— estaba preparada para que los hombres hicieran su elección. Además de agua fresca en caso de que fuera cierto que a Zac no le gustaba la leche.

Rose echó un último vistazo a la mesa. La había limpiado tan bien como pudo, pero aún podían verse marcas de aceite derramado y quemaduras. Le hubiera gustado cubrirla con un mantel, pero no encontró ninguno. La lámpara Rochester colgaba sobre la mesa con su globo reluciente, proyectando su luz ámbar en toda la estancia.

Todo se vería mejor cuando tuviera tiempo de limpiar las ventanas, lavar y planchar las cortinas y restregar los suelos y las paredes, pero estaba contenta con lo que había logrado en un día. Mucho más de lo que creyó posible cuando entró por primera vez seis horas antes.

De pronto, llegó a sus oídos el sonido de unos cascos de caballo. Miró el reloj, uno de los pocos objetos que se encontraba en perfecto estado. Alguien se había ocupado de limpiar el cristal y la carcasa y de engrasar su mecanismo. Confió en que realmente fueran las siete menos tres minutos y corrió a limpiar un pedazo de ventana para poder observar a los que se acercaban: cuatro hombres acompañados de dos perros. Al parecer, George creía en la puntualidad. Zac venía corriendo a su lado. Obviamente solo se había alejado de la casa lo suficiente para no tener que trabajar. No vio a nadie que aparentara tener trece años. Esperaba que Tyler no llevara su aversión a las mujeres hasta el punto de no presentarse a cenar.

Se apresuró a hacer los últimos preparativos. Pondría el asado frente al puesto de George justo antes de que todos entraran en la cocina. Después de bendecir la mesa, y mientras se pasaban las verduras, serviría los panecillos y metería en el horno la segunda bandeja. Zac podría servir la leche, ya que parecía saber cómo le gustaba a cada uno.

Intentó calcular el tiempo que tenía antes de que ellos se sentaran a la mesa. Entre desensillar los caballos —no sabía si les darían de comer o los meterían en el corral, pero seguramente los almohazarían—, lavarse y cambiarse de ropa, no podrían ser menos de quince minutos, quizá media hora. Aún tenía tiempo.

Se sentó a esperar.

Apenas se había acomodado en la silla cuando la puerta se abrió de golpe y un torbellino de hombres y perros, apestando a sudor y a caballo, invadió la habitación.

—Te dije que olía a asado —presumió uno de los chicos rubios que formaba la pareja de gemelos.

Antes que Rose pudiera levantarse de la silla, cogió la olla y la puso frente a él en la mesa. Acto seguido, empezó a servirse con una de las tazas que ella había dispuesto para el café.

—¡Panecillos! —gritó un chico alto y extremamente flaco que debía ser Tyler. Rápidamente sacó la bandeja del horno y volcó los panecillos dorados en medio de la mesa para poder alcanzarlos con facilidad.

A los pocos segundos, todos, excepto George, habían empezado a servirse. Se pasaban los alimentos de un lado a otro de la mesa, mientras cada uno pedía a gritos lo que quería. Uno de los gemelos arrojó un panecillo mojado en salsa a un perro esquelético que lo había seguido hasta allí. Otro perro, que no estaba dispuesto a esperar su turno, puso las patas delanteras sobre la mesa y comió del plato del segundo gemelo. Este rio alegremente, bajó el plato al suelo y cogió el de George para él.

Nadie saludó a Rose, ni siquiera con un guiño.

Una ira desconocida se apoderó de ella, venciendo todo cansancio. Se puso en pie de un salto y se abalanzó hacia la cabecera de la mesa.

—¡Basta ya! —gritó, con voz estridente a causa de la furia—. No os atreváis a poner otra porción de comida en la boca hasta que os sentéis en esta mesa como seres humanos.

Era como gritarle al viento. Apartó de un empujón a un perro que intentó comer en el sitio de George y luego golpeó la mesa.

—Escuchadme —gritó—. No permitiré que os comportéis de esta manera.

Todos seguían ignorándola, excepto el hombre de cabello rubio, prodigiosos ojos azules y un solo brazo. Su mirada de indignación parecía preguntarse qué derecho tenía aquella mujer a quejarse de su comportamiento.

Temblando de rabia, con el instinto como su única guía, Rose decidió actuar. Cogió la mesa con fuerza, la levantó del suelo y la volcó. El asado, la salsa y las verduras calientes cayeron al suelo en medio de los gemelos. Mientras los cinco hombres la miraban atónitos, los perros se abalanzaban sobre la comida.

En ese preciso instante George entró en la cocina. Era el único que había ido a lavarse.

Todos bramaban al tiempo.

—¡A callar! —gritó Rose.

No le prestaron atención. Los perros continuaban con el festín.

Rose se giró rápidamente, cogió la cafetera llena y la alzó como si estuviera a punto de arrojar su líquido caliente a todos.

Silencio absoluto.

—Ahora escuchadme —gritó, jadeando de ira—, o juro por Dios que nunca volveré a cocinar aquí mientras viva.

—¡Loca de atar! —soltó uno de los gemelos—. George, no podrás creer lo que…

Rose levantó la cafetera de manera amenazante.

—Monty, sabes que no debes interrumpir a una dama.

George trataba de reprimir cualquier sentimiento hacia Rose, pero a ella no le costó mucho adivinar la rabia que fulguraba en sus ojos negros. Se preguntó si alguna vez habría golpeado a una mujer. Nunca antes había visto a un hombre ahogado por una furia semejante, tan pura, fría y peligrosa.

—Pero no puedes permitirle que…

George dirigió una mirada enardecida a su hermano.

—Déjala hablar. Luego podrás decir lo que quieras.

Ella pensó que nunca conseguiría distinguir cuál de los gemelos era Monty y cuál Hen, pero en aquel momento poco importaba si no los volvía a ver jamás. Solo la ira de George parecía capaz de doblegarlos.

—De acuerdo, explíquenos qué sucede.

Sonó como una orden, como si la tomara por un soldado raso, y esperara que obedeciera de un salto. Muy bien, saltaría, pero no de la forma que George esperaba. Pondría en claro unas cuantas cosas. Quizás cometió un error al juzgar el carácter de George, pero no tenía intención de cometer otro.

—Me llamo Rose Thornton —empezó tras tomarse unos segundos para controlar la rabia que aún le hervía en la sangre y le impedía hablar con voz firme—. Vuestro hermano me contrató ayer con el propósito explícito de que me ocupara de una casa para siete —buscó a tientas la palabra adecuada— «hombres».

La mirada de George impidió otra explosión de cólera, pero Rose no pudo saber si iba dirigida a ella o a su familia.

—Al ver este lugar he estado a punto de regresar a Austin. Pero he firmado un acuerdo y tengo la intención de respetarlo. Sin embargo, me niego a trabajar en una casa donde la gente ni siquiera tiene la cortesía de dirigirme la palabra antes de abalanzarse sobre la comida. Creí entender que habíais sido educados como caballeros —señaló el revoltijo en el suelo—, pero veo que estaba equivocada.

—No nos puede culpar por eso —se defendió Tyler, dirigiéndose a su hermano—. La mesa no la hemos volcado nosotros.

«Ese es el que odia a las mujeres —pensó Rose—. Veo que ha logrado superar su aversión a tiempo para venir a comer».

—Era la única forma de que me miraran —manifestó Rose—. No podía consentir que siguieran lanzándose sobre la comida.

—¿Es que nadie se ha presentado? —preguntó George.

Rose podía ver que la ira seguía presente en su mirada, aunque en menor intensidad. Algo nuevo se ocultaba en sus ojos, y no tenía la menor idea de qué podía ser.

—Supongo que nos hemos dejado llevar por la emoción y el olfato al ver los alimentos —admitió el que tenía un solo brazo, Jeff, el que según George pasó dos años en una prisión yanqui y no podía enterarse de lo de su padre.

—Ni siquiera esperaron la bendición —desveló Zac con superioridad dejando entrever su extraordinaria habilidad para adivinar en qué dirección soplaba el viento y eludir sus ráfagas.

—Fue la comida —señaló el otro gemelo, Hen, que parecía ser el más tranquilo, o el más peligroso, pues según Zac le gustaba disparar a la gente.

—Pero no hacía falta volcar la mesa. Ahora los perros han acabado con todo.

Este era el otro gemelo, Monty, al que le gustaban las vacas. Más agresivo que Hen, como correspondía a alguien al que le gustaban los cuernilargos, los animales más bravíos de toda la creación.

—Supongo que era la única forma de atraer la atención —concedió George.

«Debería de haberse llamado Salomón —pensó ella—. Ahora propondrá que me dividan por la mitad para mantener la paz en la familia».

—Por descontado —afirmó Rose, dejando a un lado todas sus ideas preconcebidas con respecto a George y su familia. Si tenía que luchar para obtener cierto grado de consideración, sería mejor empezar cuanto antes. Así sabrían que merecía ser tratada como un ser humano—. Si voy a cocinar, limpiar y lavar para esta familia, espero algunas cosas a cambio.

—¿Cómo cuáles?

—No me gusta que me ignoren. No pretendo decir a nadie qué debe decir, pero a falta de otras palabras, me conformaría con un «buenos días». En segundo lugar, espero que todos se laven y cambien la camisa antes de sentarse en la mesa. Igual que yo me comprometo a recibirlos con la apetitosa comida recién hecha, también espero que los demás huelan bien.

—Está loca —protestó Monty—. Llego a casa agotado. No tengo tiempo de lavarme y cambiarme la camisa.

—Aparte de que no tienes una sola camisa limpia —añadió Hen en voz baja.

Monty miró a su hermano de mala manera, pero no dijo nada.

—¿Alguna otra exigencia?

—Sí. Espero que todos permanezcan de pie hasta que yo me haya sentado y que solo empiecen a comer después de la bendición. Luego, nos pasaremos la comida por la derecha para que todos podamos servirnos sin necesidad de alargar el brazo desde el otro lado de la mesa ni gritar. Comeréis con los modales que estoy segura que os enseñaron. Y los perros se quedarán fuera.

—No aceptaré nada de eso —estalló Monty.

—Te advertí que no trajeras una mujer a esta casa —protestó Tyler—. No me molesta preparar la comida.

—Pero a nosotros sí nos molesta comerla —le recordó Jeff.

—La mujer puede quedarse —declaró Monty—, pero que no lleve las riendas.

—La mujer tiene un nombre —masculló Rose entre clientes—. Y si queréis volver a comer en esta mesa, tendréis que aprender a respetarme.

—Todos estuvisteis a favor de que se contratara una criada —recordó George—. Ahora depende de nosotros el que las cosas funcionen.

Rose giró sobre sus talones para darle la cara a George.

—¿Votaron?

—George nos decía todo el tiempo que él debía hacerse cargo de la familia por ser el mayor —explicó Monty—. Así que Hen y yo le dijimos que si tanto quería ser responsable de la familia, tendría que encontrar a una persona que mantuviera la casa limpia. No me gusta recibir órdenes de él, pero un acuerdo es un acuerdo.

—Eso mismo pienso yo —replicó George, volviéndose hacia Rose—. Y usted se comprometió a cocinar.

—Solo si se satisfacen mis exigencias.

Su mirada la ponía nerviosa. Hubiera querido cambiar de tema pero, o dejaba claras las cosas ahora o no lo haría nunca. Además, aquella nueva mirada en sus ojos había suavizado su furia.

—Cortesía, buenas maneras y limpieza antes de sentarse a la mesa —repitió George.

—Y los perros fuera de la casa —añadió Rose. No estaba satisfecha con el resumen de sus exigencias, pero no quería llevar las cosas demasiado lejos.

—¿Y qué pasa con nuestra cena? —preguntó Monty—. Todavía tengo hambre.

Rose no quería ceder, pero una mirada a George la hizo cambiar de opinión. Él había aceptado sus peticiones, pero a cambio esperaba que hubiera comida.

—Si limpiáis este revoltijo, veré si puedo preparar algo en una hora más o menos.

—¡Limpiar nosotros! —estalló Tyler—. Fue usted quien lo tiró todo al suelo.

—No queda mucho por barrer —observó Hen—. Al menos, los perros tienen el estómago lleno.

—Si de mí dependiera, ellos serían los únicos con el estómago lleno —gruñó Monty, el de peor carácter.

—Creo que no hemos comenzado muy bien —intercedió George. Su mirada se había hecho más intensa—. Sugiero que empecemos de nuevo e intentemos olvidar lo sucedido.

—No pienso olvidar nada, ni tampoco limpiar lo que ella ha tirado —insistió Monty.

—Lo harás —ordenó George—, o no habrá comida para ti.

Los obstinados ojos de los dos hombres se encontraron. Monty no apartó la mirada, pero tampoco hizo ningún movimiento para desafiar a George.

—Hemos sido muy groseros, y no tenemos excusa —afirmó George, mirando a cada uno de ellos—. Tristemente, yo he sido el más grosero de todos. ¿Cómo pretendo que os comportéis con educación si ni siquiera he tenido la cortesía de presentarla?

—Empezaron a comer antes de que llegaras —dijo Zac.

Rose no sabía si lo decía para tranquilizar a George o para recriminarle por haber llegado tarde a la mesa.

George lo ignoró.

—Os presento a Rose Thornton —declaró George—. De Austin. A partir de ahora ella será quien se ocupe de la casa. Este es Thomas Jefferson Randolph —indicó, señalando al más tímido de los chicos—. Jeff y yo combatimos juntos en Virginia. No sabemos qué le ha sucedido a James Madison Randolph, pero le reconocerá cuando lo vea. Es una mezcla entre Zac y yo. Los gemelos son James Monroe Randolph y William Henry Harrison Randolph. Ellos se encargaron del rancho durante la guerra. Son un poco salvajes, pero nunca le darán la espalda. Ese chico con cara de pocos amigos es John Tyler Randolph. Es el más diferente y le gusta ir por libre. El pequeño granuja que hace todos los esfuerzos posibles por mostrar que está de mi lado…

—No soy pequeño —protestó Zac.

—… es Zachary Taylor Randolph, el menor de los chicos. No sé que habría hecho mi padre de haber tenido más hijos. Ya no le quedaban más nombres de presidentes de Virginia.

Rose no se atrevió a echarse a reír. Tener que soportar semejantes nombrecitos debió suponer todo un trauma para chicos en edad de crecimiento. No era de extrañar que Hen y Monty usaran apodos.

—Mucho gusto en conoceros —saludó Rose, habiendo un esfuerzo por olvidar discrepancias—. Aunque no lo creáis, normalmente soy una persona muy afable.

No hubo risas, ni siquiera una sonrisa. Solo un asentimiento silencioso, estoico, obligado. Bueno, ¡por algo había que empezar!

—Hen, tú y Jeff levantar la mesa y las sillas —ordenó George—. Zac, tú y Tyler limpiar el suelo. Monty, los perros son tuyos, así que sácalos de aquí. Yo recogeré los platos rotos. Después iréis a lavaros y cambiaros de camisa. Y solo entonces, podréis sentaros a comer con la educación que se os enseñó.

—No pienso hacer nada de eso —vociferó Monty, volviendo a montar en cólera tan rápidamente como se había calmado.

Les silbó a los perros y salió como una tromba de la cocina. Los animales no habían acabado del todo, pero Tyler cogió una escoba y pronto los convenció de que estarían mejor fuera.

—Pues yo no veo la necesidad de lavar el suelo —opinó Zac mientras cogía un cubo para traer agua—. ¡Si se va a ensuciar de nuevo!

—No sucederá —contestó Rose—, porque os limpiareis el barro de las botas antes de entrar en la casa.

—¿Se ha propuesto amargarnos las comidas? —preguntó Hen.

—¿Irías a sentarte a la mesa de tu madre apestando a caballo y dejando barro por todas partes?

Hen no respondió, pero Rose podía adivinar que, sin ser consciente de ello, había tocado un tema muy delicado. Aunque permaneció impasible, la expresión de su rostro se petrificó. Rose tomó nota mentalmente de no volver a mencionar a la difunta señora Randolph hasta que tuviera la oportunidad de preguntarle a George sobre ella.

Le observó mientras recogía los fragmentos rotos de platos y vasos. Era difícil imaginar qué le pasaba por la cabeza, pero agradeció su imparcialidad y la voluntad de apoyarla convencido de que tenía razón. No mostró ninguna emoción.

¿Acaso no tenía sentimientos?

En cualquier caso, ese no era el momento de preocuparse por ello. Tenía una comida que preparar. Ya lo pensaría mañana, porque George Washington Randolph constituía todo un misterio que ella tenía la intención de descifrar muy pronto.

George sintió que su rabia se iba apagando. Sabía que la llegada de Rose no iba a ser fácil, pero jamás imaginó que ella se enfrentaría con todos la primera noche.

Su actitud le había sorprendido e irritado, poniendo en serio peligro su idea de cómo debía comportarse una mujer decente. Le enfurecía que tratara a su familia como si fuera una banda de rufianes maleducados. Ellos eran los Randolph de Virginia, emparentados con gobernadores, rectores de universidades, ministros del gabinete, un presidente del Tribunal Supremo y un presidente de los Estados Unidos.

Incluso con Robert E. Lee.

¿Quién se creía? No era más que la hija de un oficial yanqui, una joven a quien había rescatado gracias a la bondad de su corazón. Se merecía que la mandaran a freír espárragos. No estaba dispuesto a permitir que una criada le diera órdenes.

Pero la manera en que sus ojos le miraron cuando entró en la cocina había evaporado casi por completo su ira. Parecía debatirse entre su furia de lince acorralado, y el miedo a su reacción, a decepcionarle. Y sin embargo, se mantuvo firme. Al igual que sucedió con Luke Kearney, había dejado bien claro cómo quería que la trataran, sin hacer ninguna concesión. No pudo por menos que admirar su valor.

¿Cómo podía guardarle rencor? En su obcecación de mantener una distancia prudente se había vuelto descortés. Había llegado tarde a propósito, pensando que con los chicos sentados en la mesa, su presencia no le turbaría tanto.

Se había equivocado totalmente.

Cuando vio que todos se habían aunado en su contra, quiso defenderla, protegerla con su cuerpo. Tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no correr a estrecharla entre sus brazos.

La fuerza de sus sentimientos le había desconcertado tanto que quiso alejarse, dejar que se las arreglaran solos mientras él retomaba el control de sí mismo. Su imprudencia había motivado esa situación y ahora no tenía más remedio que tratar de desagraviar a Rose sin perder objetividad. Lo había hecho en el ejército, pero hacer de conciliador entre sus hermanos y Rose resultaba una labor mucho más peliaguda.

Entretanto, hablaría con ella.

Le explicaría lo mucho que se estaban esforzando, todo por lo que habían pasado desde que fueron arrancados de la comodidad y seguridad de su hogar en Virginia para ser abandonados en el desconocido desierto del sur de Tejas. Hacerle ver el desasosiego y el terror que sintieron al tener que ocuparse de un rancho en una región plagada de cuatreros, donde tenían que matar para sobrevivir. Quizás así comprendería el dolor y la rabia de ver a su dulce y aristocrática madre morir, sola y casi indigente, en una tierra salvaje que ella nunca supo ni quiso entender.

Rose no podía saber que ser el hijo de William Henry Randolph disculpaba casi todo.

George cerró la puerta tras él.

—Los chicos están listos para pasar a la mesa cuando disponga —le anunció a Rose.

Ella apartó sus ojos de las ollas que estaban en la cocina para mirar el pan en el horno.

—Solo tardaré unos minutos más. Los panecillos aún no están dorados.

—Se sienten bastante molestos por lo sucedido.

Rose alzó la vista.

—Dudo que se sientan peor de lo que me he sentido yo.

—No debí permitir que vinieran solos.

—Ya son lo suficientemente mayorcitos para saber comportarse, sin necesidad de que nadie les dirija.

Se preguntó qué pensaría de tener que preparar la cena por segunda vez. Apenas había pronunciado una palabra mientras los chicos estaban en la cocina, ni después.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó. No sabía estarse quieto. Ni siquiera los cuatro años en el ejército le enseñaron a esperar con paciencia.

—Siéntese. Me paga para prepararle la cena.

Así que aún estaba furiosa.

—Esto es diferente. El contrato no hablaba de repetir comidas.

—Puede servir la leche. Zac dice que a cada uno le gusta de una forma.

Llenó los vasos con los contenidos de diferentes jarros y los puso junto a los puestos correspondientes.

—Los chicos no son tan malos como parece —comentó—. A su edad a nadie le gusta la disciplina.

—No sabría decirle —respondió Rose, sacando los panecillos del horno y poniéndolos en un cesto cubierto por mi trapo—. Los chicos Robinson eran mucho más pequeños.

—Entonces supongo que será cuestión de acostumbrarse a nuestra familia.

—Estoy dispuesta a intentarlo, si ellos también lo hacen.

No se estaba echando para atrás. Se estaba preparando para los problemas que pudieran venir, y con toda la razón.

Rose dejó la mantequilla en la mesa, espantó una mosca que mostraba interés en el asado, se arregló el vestido y acomodó un rebelde mechón de pelo detrás de su oreja.

—Ya está todo listo. Puede hacerlos pasar.

Caballo
Título decorativo
4

Entraron en la cocina como si se dirigieran al cadalso.

Se habían lavado y cambiado de ropa, pero Rose advirtió que sus camisas estaban viejas y sucias. Se dirigieron a sus sitios y permanecieron de pie esperando a que ella se sentara, pero las miradas de rabia persistieron. George le acercó una silla. Rose se sentó, pero al leer el desprecio en sus rostros, cambió de opinión y se levantó furibunda.

—Creo que será mejor que coma más tarde.

—Eso ni pensarlo —estalló Monty, relajando todo su cuerpo—. Nos ha montado este escándalo para que nos laváramos y cambiáramos de ropa. Si nosotros debemos sentirnos como unos desgraciados, usted también.

—No era mi intención hacer que nadie se sintiera desgraciado —intentó explicar Rose—. Un caballero debe saber comportarse cuando se sienta a la mesa. Si no corregís vuestros modales, nadie creerá que fuisteis educados correctamente.

—¿Ha pasado alguna vez la noche en el monte? —preguntó Monty—. ¿Se ha enfrentado a los hombres de Cortina? ¿Ha visto a sus amigos caer muertos de sus sillas de montar, y contemplar sus cuerpos pisoteados totalmente irreconocibles?

El hecho de que gritara no le quitaba gravedad a sus preguntas.

—No.

—Esta no es una tierra de caballeros. Únicamente de salvajes. No podemos cambiar de repente porque usted haya llegado.

Sin embargo, George había cambiado. Tal vez debido a las bestiales y aterradoras imágenes que presenció durante la guerra.

—No creo que la señorita Thornton necesite una descripción tan gráfica de lo que significa vivir en el sur de Tejas —intercedió George—. Además, estoy convencido de que podemos dejar de lado los modales de batalla al llegar a casa. Así se ha hecho durante siglos.

—Si no estuvieras tan ansioso por matar a esos pobres granjeros, no… —empezó a decir Jeff.

—¡Mojigato imbécil! —estalló Monty—. Si hubieras tenido que arrastrarte por el monte, o zambullirte en un riachuelo plagado de culebras para evitar que uno de esos pobrecitas granjeros te matara, no opinarías lo mismo.

—Ya basta —interrumpió George.

—¿No querrás escuchar sus lamentos?

—No, pero tampoco creo que la señorita Thornton quiera escucharte a ti.

—Pues más le valdría. Gracias a nuestras pistolas ella pudiera dormir segura en su cama.

—Podrá —corrigió Jeff.

Monty arrojó su leche al otro lado de la mesa. Le apuntó a la cabeza de Jeff, pero su hermano esquivó el vaso, y este se hizo añicos al chocar contra la pared. Los fragmentos cayeron en la leñera y debajo de la cocina.

—Si no le cierras el pico a ese bastardo, yo mismo lo hare.

—Jeff, te he dicho que no corrijas a los chicos.

—No soporto oírlos hablar como paletos sin educación.

—Entonces no los escuches. Si a papá no le preocupó su educación, tú no eres quien para criticarlos. ¿Cómo crees que se sienten sabiendo que nosotros tuvimos profesores particulares mientras ellos ni siquiera pudieron ir a una escuela de pueblo?

George lanzó una elocuente mirada en dirección a Rose, indicándole que no sacara a relucir los trapos sucios de la familia frente a una desconocida.

—Monty, pídele disculpas a la señorita Thornton.

La mirada asustada y contrariada de Rose buscó la de George. No quería ser parte de aquella confrontación.

—Ni lo sueñes —estalló Monty—. Que se disculpe Jeff.

—O pides disculpas o te vas de la mesa. Ya hemos arruinado la primera cena que nos preparó. Sería imperdonable arruinar la segunda.

—¡Vete al diablo! —gritó Monty marchándose furioso.

Hen se levantó a medias de su silla. Fijó su mirada fría y colérica en Jeff.

George le hizo señas para que volviera a sentarse.

—Jeff, si no puedes dejar a Monty en paz durante la cena, tendrás que comer aparte. Puede que no te guste la manera en que los gemelos se ocuparon de mamá o del rancho, pero no tienes derecho a quejarte. Tú no estabas aquí.

—Claro, yo no estaba haciendo nada importante, simplemente perdí mi brazo defendiendo mi país —afirmó Jeff furioso.

Rose no sabía a quién compadecer más, si a los gemelos por su terrible complejo de inferioridad, o a Jeff por la pérdida de su brazo.

—Limpia la leche —le ordenó George a Jeff—. Es culpa tuya que se haya derramado.

«También es culpa tuya que Monty se haya ido sin cenar», pensó Rose.

Terminaron de comer en silencio.

Tyler fue el primero en levantarse.

—Si has acabado de comer, pregúntale a la señorita Thornton si puedes retirarte —ordenó George.

—¿Por qué debo preguntarle a ella? —inquirió Tyler, mirando a George como si hubiera perdido la cabeza—. No es más que la cocinera.

—Es un ser humano como tú —respondió George—. Si te gustó la cena, díselo. Luego pídele permiso para retirarte.

—Puedes retirarte si has terminado —se adelantó Rose, sin esperar que aquel chico ingobernable le pidiera permiso y tratando de evitar una nueva discusión.

—Todo estaba estupendo —agradeció Hen al tiempo que Tyler salía apresuradamente—. ¿Le importa si me levanto?

—En absoluto —asintió Rose.

—Yo también —apuntó Zac, levantándose de un salto—. No le hagas caso a Tyler —le susurró a Rose al oído—. Solo está enfadado porque le quitaste el trabajo. Ahora tendrá que ocuparse de las vacas, y es lo que más odia del mundo.

—No te olvides de llenar la leñera —le recordó Rose a Zac antes de que se esfumara—. Necesitaré más leña para preparar el desayuno de mañana.

Zac quiso discutir, pero una mirada a la severa expresión de George, cuyas pobladas cejas prácticamente se tocaban, lo hicieron cambiar de opinión.

—Será mejor que yo también me retire —comentó Jeff—. La comida estaba exquisita. George hizo bien en contratarla.

«Igual que si yo fuera una vaca o un caballo». Jeff era el más esnob de todos los hermanos. Ella nunca sería para él más que una empleada.

—Espero que no le importe si me quedo un rato —declaró George.

—Puede quedarse todo el tiempo que quiera —contestó Rose confiando en que su voz no revelara lo extenuada que estaba.

Había sido una de las peores noches de su vida y, sin embargo, con solo una mirada, George conseguía que se olvidara de todo. ¿Qué extraño influjo ejercía sobre ella? Apenas había tenido un detalle desde que llegaron. Es verdad que la había apoyado, pero más por razones prácticas que por simpatía hacia ella.

Con todo, se sentía atraída por él.

La hacía sentir segura. Trataba de ser justo por encima de sus sentimientos, y eso, a la vista de su experiencia con la gente de Austin, era una cualidad a tener en cuenta.

«¡Mírate Rose! Parece que estés haciéndole campaña para que se presente como candidato a gobernador. Estás hablando de sentimientos, no de aptitudes».

—¿Quiere un café? —preguntó ella.

—No, gracias. Pero sí tomaría un poco más de leche —sonrió ante su cara de sorpresa—. Me temo que nunca seré un verdadero tejano. Odio el café. No podría beberlo ni aunque mi vida dependiera de ello.

—No creo que sea ese el caso.

—Le pido disculpas por el comportamiento de los chicos. Me temo que ha sido una noche muy desagradable.

—Es normal perder los estribos después de un día difícil. Además, mi presencia lo ha alterado todo.

—No tiene nada que ver con eso.

—¿Entonces con qué?

—No sabría explicarlo. Tendría que ser de la familia para entenderlo.

—Inténtelo.

No pensaba dejarse excluir tan fácilmente. Puede que enterarse no cambiara nada, pero necesitaba comprender ese odio entre ellos, aunque solo fuera para evitar nuevas peleas.

—Nos mudamos a Tejas seis meses antes de que estallara la guerra —empezó a decir George—. Mi padre nos mandó a Jeff y a mí a combatir. No sabíamos que tenía la intención de partir poco después. Esto obligó a Madison, de apenas diecisiete años, a ocuparse de cuatro hermanos menores y un rancho que odiaba. La salud de nuestra madre estaba ya muy deteriorada para que pudiera ayudarlo.

—¿Qué ocurrió con su madre?

—Murió un año después. Madison se marchó tan pronto como la enterraron, con lo que Hen y Monty tuvieron que hacerse cargo de todo. Nunca perdonaron a mi padre por abandonarla, ni tampoco creo que hayan perdonado a Madison.

—¿Adónde fue?

—No hemos tenido noticias suyas desde entonces.

Rose podía imaginar cuan doloroso debía ser todo aquello para George, especialmente si se sumaba el temor a que Madison hubiera muerto en la guerra.

—Por aquellos días hubo muchos robos de ganado —continuó George—. Nunca sabré todo lo que tuvieron que hacer los gemelos para impedir que les atacaran. En todo caso no fueron cosas a las que un chico de catorce años deba enfrentarse. Pelearon por sus vidas y por este lugar. Naturalmente, cuando regresé a casa no les gustó que yo tomara el mando. Sé que Jeff no debería provocarlos, pero está resentido por la pérdida de su brazo. Cree que lo de los gemelos no se puede comparar con los años que pasó en el campo de prisioneros.

Rose recordó sus desdichados años en Austin. Qué insignificantes parecían si se comparaba con los peligros de una guerra o con enfrentarse a los cuatreros; sin embargo, para ella eran muy reales. ¿Pensaría Jeff que no tenía motivos para quejarse? Seguramente, pero hubiera preferido luchar por defender su vida que enfrentarse al odio y la intransigencia de los habitantes de Austin.

—No somos quienes para juzgar el sufrimiento ajeno —razonó—. Lo que para unos es fácil de llevar, puede ser intolerable para otros.

—No creo que Jeff lo vea así hasta que no acepte la pérdida de su brazo.

—Espero que para entonces no sea demasiado tarde. No le servirá de mucho asumirlo si ya no le queda nadie a quien le importe.

—Tal vez debería hablar con él.

—Creo que me dedicaré a lavar los platos —replicó Rose, poniéndose de pie—. Presiento que será mucho más fácil.

—No soy el guardián de mi hermano.

—Sí lo es. Aunque no sea consciente, es el único que desea que los seis vuelvan a formar una familia.

—Los siete.

Rose se recordó a sí misma que debía procurar hablar de Madison como si aún fuera uno de ellos. A pesar de su íntima convicción de que debía estar muerto o no pensaba volver, era obvio que George sí esperaba su regreso.

Le hubiera gustado poder aliviar su carga, pero había demasiadas incógnitas que no se atrevía a preguntar.

Sin embargo, sí sabía una cosa: George tenía miedo a algo. No sabía qué era, pero sí que aquello era lo que le mantenía alejado de ella.

La responsabilidad de cuidar a sus hermanos a menudo abrumaba a George. En esas ocasiones quería abandonarlo todo y largarse al fuerte más cercano para solicitar el grado de oficial que sabía le concederían. Si lo pedía, el rango, el mando, la carrera que siempre había deseado, serían suyos. El último escándalo de su padre le había costado el ingreso en West Point. La guerra le había dado una segunda oportunidad. Si se alistaba ahora, podría obtener el cargo de su elección. En cambio, si esperaba hasta que los chicos se establecieran y Zac fuera lo suficientemente mayor para defenderse solo, ya sería demasiado tarde para reclamar nada. Pero no podía marcharse. Las únicas personas que realmente le importaban estaban allí. ¿Incluía eso a Rose?

Se había abierto a ella sin esperar tanta comprensión. Ahora necesitaba alejarse o no sería capaz de resistir la atracción que sentía por ella.

¿Cómo una sola noche podía cambiarlo todo? Deseó haber estado en la cocina cuando ella había volcado la mesa y ver las caras de asombro de sus hermanos. Jeff estaba acostumbrado a que las mujeres fueran débiles y no se enfrentaran a un hombre. ¿Cómo no estarlo? Su madre nunca le hizo frente a su padre. Monty esperaba que todo el mundo lo obedeciera, pero respetaba a quien supiera defenderse. Hen… George no sabía qué pensar de Hen. Nunca lo había sabido.

Les llevaría un tiempo acostumbrarse a una mujer tan decidida como Rose.

Repasó sus encantos mientras ella guardaba los platos.

Un calor familiar empezó a subir desde sus ingles. No dejaba de ser extraño que ella le excitara con tanta facilidad. Había conocido a cientos de chicas antes de la guerra y durante la misma, algunas muy bellas, siempre dispuestas a hacer cualquier cosa por el hijo del alto, guapo e infame William Henry Randolph, y él había logrado ignorarlas a todas.

Y sin embargo no conseguía ignorar a Rose.

Recordó el interminable viaje desde Austin, las horas que pasó tratando de concentrar sus pensamientos en el rancho, las innumerables veces que buscó sus ojos, la lucha para que el fuego que ardía en él no se reflejara en su voz o en su actitud.

Lo mismo que le sucedía en aquel instante. Todo se desvanecía hasta que solo podía ver a Rose, pensar en Rose, querer a Rose. Era como si ella lo hubiera embrujado, como si lo forzara a hacer cosas que no quería hacer.

Sería tan fácil extender la mano y tocarla.

¡Y tan estúpido!

—¿Sabe George que ha salido?

—Sí, se lo he advertido.

—¿Y qué dijo?

—No me he parado a preguntárselo.

Monty se rio.

—No le importa sembrar cizaña, ¿verdad?

—No me gustan las peleas —respondió Rose, sorprendida ante semejante acusación.

Monty se rio de nuevo.

—Tira usted la comida al suelo porque le disgustan nuestros modales, luego me trae la cena sabiendo que George y Jeff me han echado de la cocina, y todavía dice que no le gustan las peleas.

—George no te echó.

—Sí lo hizo. Y el otro mojigato también.

—Debes tratar de ser paciente con Jeff —Monty emitió un gruñido descortés—. Perder un brazo debe ser algo difícil de aceptar. En cuanto a George, solo intentaba hacer que me trataras bien. No le ha hecho ninguna gracia tener que echarte.

—No me lo creo.

—Deberías. Fue él quien me dijo dónde encontrarte.

—¿Por qué haría algo así? A él no le importa si me voy a la cama muerto de hambre o no.

—Te equivocas. Además me aconsejó que sería mejor que te trajera la cena en el perol para que los perros no me la quitaran por el camino.

Rose estaba agotada, pero no podía dormir. Dio vueltas en la cama hasta formar un nudo con las sábanas y tirar al suelo la delgada manta. Trataba de escuchar a los chicos, pero el silencio se había instalado en la casa hacía más de una hora.

Había decidido cerrar la puerta de la cocina con llave. No sabía si al hacerlo les vedaba la entrada a los hombres o se cortaba a sí misma la salida, pero necesitaba sentirse a salvo de los cuatreros.

Monty dormía fuera. Al parecer se turnaban para hacer guardia. Eso la hizo sentir mejor, pero también le inquietaba. Nunca había temido los asaltos, ni siquiera durante la guerra. Ahora solo Monty se interponía entre ellos y el temible Cortina. Y Hen, quien le disparaba a todo aquel que intentara llevarse sus vacas.

Y por supuesto también George.

Él nunca permitiría que nadie le hiciera daño a su familia ni le usurpara sus propiedades. Y por el momento ella era parte de su familia. Saber esto la reconfortó como hacía mucho tiempo no le pasaba.

Pensando en él comprendió lo importante que era su familia, aunque los chicos no mostraran el mismo interés por su bienestar. No se daban cuenta de que todo lo que hacían, todo lo que querían, todo lo que les hacía daño afectaba a George, y a veces más profundamente que a ellos mismos.

Jeff y Monty pronto olvidarían la pelea de esa noche. Detrás vendrían otras que borrarían igualmente. Pero George no lo haría. Se torturaría pensando otras maneras de unir a su familia, mientras ellos insistían ciegamente en destrozarla. Le daban ganas de gritarles que si no querían intentarlo por su propio bien, al menos lo hicieran por su hermano mayor.

Pero ella no tenía derecho a entrometerse. Solo conseguiría empeorar las cosas.

Bastante se había inmiscuido ya. Se estremecía al recordar las cosas que les había dicho a la cara. Tenía suerte de que no la hubieran despedido en el acto.

Rose se levantó de la cama y se dirigió a la diminuta ventana de la buhardilla. Miró el paisaje. No había mucho que ver. Kilómetros de impenetrable monte bajo se extendían en todas direcciones rodeando la casa. Si había algo escondido allí, era imposible descubrirlo.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

La luna inundaba la tierra con su resplandor. Extraño. En la ciudad las noches eran siempre muy oscuras. La única luz nocturna era la que salía de las ventanas de sus edificios. Ahora, en cambio, podía distinguir las hojas de los árboles meciéndose lánguidamente en el cálido aire de la noche.

Reinaba la calma más absoluta, apacible y silenciosa, tan alejada de los miedos que solían agobiarla.

Ya no temía a la gente de Austin. Se preguntaba cómo se había dejado intimidar por las miradas que las mujeres le lanzaban por las calles, los cuchicheos a sus espaldas, o las groserías de Luke y sus amigos.

Nada de eso la atemorizaba ya. Era solo un desagradable y molesto recuerdo que había dejado de mortificarla. Al menos mientras estuviera allí. Mientras tuviera a George para protegerla.

Ni siquiera la noche que acababa de pasar le pareció tan terrible. Todos eran hombres fuertes, obstinados, que trabajaban duramente, que intentaban controlar sus temperamentos y moderar su carácter por el bien de todos. Puede que las cosas se pusieran difíciles de vez en cuando, pero era un espectáculo digno de contemplar. No eran alfeñiques que intimidaban a personas más débiles que ellos, ni hombres desleales y falsos que traicionaban las adhesiones y creencias de toda una vida para ganarse a los funcionarios de la Reconstrucción.

No podía imaginar nada más gratificante que formar parte de una gran familia que trabajaba en pos del bien común. Sí, surgirían peleas, pero no se dejaría apabullar. Ella también era una luchadora.

Los tres años que siguieron a la muerte de su padre habían acabado con cualquier resquicio de debilidad. Los consecutivos golpes que recibió —la partida de los Robinson a Oregón, sentirse una paria tras la muerte de su padre, la bancarrota que la dejó en la pobreza absoluta—, le habían arrebatado todo lo demás.

Pero ni siquiera en los momentos más sombríos perdió la esperanza de tener algún día una familia y un hogar propios.

Y esta era la clase de lugar que quería.

«No eres más que la criada», se recordó a sí misma.

Rose sintió que su exaltación se disipaba. ¿Cómo se había involucrado con aquella familia tan rápido? Ni siquiera la habían recibido bien. Es cierto que ella no sentía la misma rabia, pero tampoco ellos habían experimentado el miedo que a ella la asolaba.

Eran valientes. Nada ni nadie los intimidaba. Quizás por eso le agradaban. Hasta Zac corría libremente por aquel monte amenazador sin vacilar un instante. Debía ser grato sentirse tan confiado, tan seguro. Le hubiera gustado vivir sin miedo, tener la certeza de que los días se sucederían felizmente. Esos hombres no se percataban de la bendición que aquello significaba. Ella sí, y si lograba salirse con la suya, nunca se iría de aquel lugar.

George decidió quedarse unos minutos más recostado. Necesitaba tiempo para pensar. Había tenido un sueño completamente perturbador.

Hasta aquel día se había considerado a sí mismo una persona muy sensata. Se enorgullecía de encarar la vida con ojo crítico y de tomar decisiones sin lastres emocionales. De vez en cuando la vida le obligaba a cambiar sus planes, pero, aún así, trataba de no apartarse del camino trazado, ni perder de vista sus objetivos.

Hasta que llegó Rose.

Ella en realidad no tenía la culpa, excepto quizás por ser la mujer más cautivadora que pudiera recordar, pelear como una gallinita cuando se sentía ofendida y preparar la mejor comida que jamás hubiera probado.

Por no hablar de la intensidad con que le bullía la sangre al mirarla y que no había sentido correr así desde hacía cinco años.

Quizás fue eso lo que provocó el sueño. Había tenido muchos sueños con mujeres. Algunas veces originados por conversaciones entre hombres en torno a una fogata. Otras, porque su cuerpo le recordaba que no estaba hecho para el celibato.

Pero nunca había tenido un sueño como este.

Se vio casado. Con Rose. No sabría decir dónde vivían —la casa era una mezcla entre Ashburn, el hogar de los Randolph en Virginia, y diversas viviendas en las que se había alojado durante la guerra—, pero creía que era Virginia. Curiosamente, sus hermanos eran sus hijos. Había peleas en el sueño, pero el ambiente era de felicidad. Estaba contento de haberse casado con Rose, de ocuparse de su extensa propiedad y criar a sus numerosos hijos.

Aquellas imágenes representaban todo lo que George más temía en el mundo.

Por eso se despertó antes del amanecer con el corazón queriendo salírsele del pecho. Por eso se quedó en la cama buscando una explicación en su cabeza.

Rose era la única responsable. Tendría que tener mucho cuidado para que su seductora presencia no lo arrastrara a hacer justamente aquello que terminaría por hacerlo infeliz. Jamás hubiera pensado que fuera tan débil de carácter, aunque fuera por una mujer tan atractiva como Rose. Debía aprender a ser menos influenciable si quería ser un buen jefe de familia.

El chirrido de la puerta puso fin a su examen de conciencia.

—Es hora de levantarse —anunció Hen, entrando en la habitación con un pocillo de agua caliente y un cubo de agua fría.

Tyler se dio la vuelta. Zac no se movió. Jeff se incorporó y balanceó sus pies sobre el suelo. Monty se levantó y corrió a la puerta, con la intención de ir directamente a la cocina. Hen le pasó el pocillo.

—¿Para qué es esto? —preguntó Monty con irritación.

—La señorita Thornton lo envía con saludos de su parte. Supongo que significa que tenemos que afeitarnos antes de ir a la mesa.

—Maldito sea si…

—Es probable que lo seas —lo interrumpió George—, si no intentas controlar tu carácter. ¿Por qué no tratas de complacer a la señorita Thornton en lugar de sulfurarte por todo lo que hace?

—Maldita sea, George, pensé que ibas a contratar una criada. Esa mujer es peor que una niñera.

—Tal vez necesites una niñera —replicó George—. ¿Te has mirado en un espejo últimamente?

Hen bajó el espejo de la pared y lo sostuvo frente a Monty.

—¡Dios santo! —exclamó—. Asustaría hasta a una puta.

—Hace años que te lo vengo diciendo —advirtió Hen—. Por eso no puedes encontrar ninguna…

Monty saltó sobre su hermano, y cayeron al suelo entrelazados. George rescató el espejo.

—Tyler, ya que tú y Zac no necesitáis afeitaros, vestiros e ir a ayudar a la señorita Thornton.

—Yo también tengo barba —se indignó Tyler—. Tengo que afeitarme igual que tú.

George hizo un gesto con la mano para impedir que Tyler pronunciara las palabras que tenía en la punta de la lengua.

—De acuerdo, parece que Zac tendrá que ayudar a Rose. Tyler puede compartir mi pocillo.

—No iré solo —declaró Zac.

—Si logras que Monty y Hen dejen de pelear, te cedo mi cuenco —se ofreció Jeff.

Zac miró a los chicos que seguían forcejeando en el suelo. Eran mucho más grandes y fuertes que él. Antes de que George pudiera detenerlo, Zac cogió el cubo de agua fría y se lo tiró encima.

Las palabrotas retumbaron por todo el cuarto.

—Ve a traer más agua antes de que te despedacen —le sugirió George, sin poder contener las carcajadas—. Y trata de encontrar otro espejo. No podemos vernos en uno solo todos al mismo tiempo.

—Tú le diste la idea —Monty acusó a Jeff.

—No es culpa de Jeff —intercedió George—. Zac haría cualquier cosa por quedarse con nosotros. Todo lo que quiere es que lo tratemos como a un hombre.

—¡Qué exageración! —refunfuñó Monty—. A mí no me importaría ir a echar una mano con el desayuno.

—¿Crees que ella te dejaría? —preguntó George—. Anoche la hiciste pasar un mal rato.

—No creo que se haya molestado tanto.

—Claro que sí —afirmó Jeff—. Las mujeres son delicadas. No pueden soportar ciertas cosas que un hombre apenas notaría.

—No todas las mujeres son así —objetó George, impidiendo que Monty diera lo que temía fuera una inoportuna respuesta—. Tengo la impresión de que la señorita Thornton es capaz de cuidarse sola.

—Solo hay otro espejo —anunció Zac entrando en la habitación y dando con la puerta en las narices a los perros que querían seguirlo—. Es de ella, y dice que no lo piensa plestar.

—Prestar —lo corrigió Jeff.

—Rose no me corrige, y ella sabe más que tú —le gritó Zac a su hermano.

—¿Qué quieres decir con que no te corrige? —preguntó George.

Zac había hablado más de la cuenta.

—Ayer me corrigió cuando tú te marchaste. Le dije que no me gustaba, que Jeff lo hacía todo el tiempo, y prometió no volverlo a hacer. Y no lo ha hecho —le recalcó a Jeff—. Hasta probé a decir cosas terribles para ver si faltaba a su palabra. Pero no fue así.

—No creo que Rose falte jamás a su palabra —insistió George, más para sí mismo que para sus hermanos—. Parece ser una mujer de firmes principios.

—Todo lo que queríamos era alguien que cocinara y limpiara —se quejó Jeff.

—Tengo la sensación de que un día te alegrarás de que no se limite a esas tareas —aventuró George.

—¿Por qué lo dices?

—No lo sé. Es solo una intuición.

—Dejaros de palabrería y afeitaros —propuso Monty—. Me estoy muriendo de hambre, y apuesto a que ella no permitirá que entremos en la cocina a menos que nuestras caras estén tan suaves como el culito de un bebé.

—Y que nos pongamos camisas limpias —les recordó Zac.

—No tenemos camisas limpias —observó Hen.

—Ponte la misma de anoche —sugirió George—. Esa estará bien.

—¿Y qué haré esta noche y mañana por la noche? —preguntó Hen.

—Ya veremos.

—Cuando yo cocinaba no había que afeitarse ni ponerse camisas limpias —señaló Tyler.

—Solo teníamos que temer por nuestras vidas —se burló Monty.

—Agradecemos mucho lo que hiciste —intercedió George, esperando que Tyler comprendiera que valoraba su esfuerzo—, pero tienes que admitir que Rose es mucho mejor cocinera.

—Y también es más guapa —añadió Monty, disfrutando en fastidiar a su hermano.

—Fuera todos —ordenó George—. No voy a posponer mi desayuno para que podáis empezar otra gresca.

—Péinate, Zac —le aconsejó Jeff—. Ella no querrá que te sientes a la mesa con los pelos de punta, como si un lince te hubiera dado un susto de muerte.

—No le tengo miedo a los linces.

—No más peleas —les atajó George—. Tengo hambre.

Los seis hombres se precipitaron a la cocina, pero se quedaron helados al ver que Rose encendía el fuego bajo la tina de lavar la ropa.

—Antes de que os sentéis a la mesa, quiero que llenéis esta tina con agua y metáis toda la ropa dentro, con excepción de la que lleváis puesta.

—¡Por todos los demonios! —maldijo Monty.

Caballo
Título decorativo
5

—¿No puede esperar hasta después del desayuno? —preguntó George. Quería desayunar casi tanto como Monty, y le irritaba que Rose le ordenara llenar la tina de lavar y buscar toda la ropa antes de comer.

—Sería lo lógico —convino Rose—, pero, ¿cómo haría entonces para que todos se quedaran aquí después?

—¿Pidiéndonoslo?

—Sí, podría intentarlo —admitió Rose—, pero es más sencillo hacerlo así.

—¿Vas a dejar que se salga con la suya? —preguntó Monty.

—¿Que se salga con qué? —preguntó George de mal genio—. Quisisteis que contratara una criada. Pues bien, lavar la ropa forma parte de sus deberes. Si pretendéis que se haga el trabajo, dejémosla hacerlo.

—Entonces que lo haga sola. No tengo intención de impedírselo.

—¿No te importa que registre tus cosas?

Era obvio que Monty no había pensado en eso.

—No quiero que registre las mías —afirmó Hen.

—Puede hacer todo lo que quiera con mi ropa —indicó Zac—. Ni siquiera me gusta ponérmela.

—Ninguna mujer va a tocar mis cosas —declaró Tyler.

—Estoy seguro de que ella no pretende hacerlo —intercedió Jeff—. Probablemente usará un palo.

—Chicos, ir a buscar la ropa —recomendó George—. Jeff y yo traeremos el agua. ¿Te importa sacar mis cosas mientras la traigo? —le preguntó a Hen.

—Claro que no. Te echaré una mano tan pronto como haya terminado.

—¡Diantres! Yo ayudaré a traer el agua —se ofreció Monty.

—Jeff lo hará —concluyó George, lanzando a Monty una mirada incisiva—. Tú cerciórate de que Zac y Tyler no dejen la mitad de su ropa enterrada bajo alguna tabla del suelo.

—No deberías dejar que se saliera con la suya —replicó Jeff mientras se dirigían al pozo.

—¿Que se salga con qué? —preguntó George.

—Con darnos órdenes como si fuera un general y nosotros sus reclutas.

—Supongo que dejará de hacerlo cuando sienta que puede pedir las cosas y encontrar colaboración —respondió George.

—No deberías permitir que nos dé órdenes. Eso te corresponde a ti.

—¡Demonios! Para eso la contraté —se enfureció bruscamente George, dejando caer su cubo en el agua. Cuando oyó que tocaba el fondo, empezó a tirar de él—. No quiero tener que preocuparme por la cocina ni por la limpieza ni por ninguna otra cosa que se necesite hacer.

—De acuerdo, pero se te está subiendo a la espalda.

—Si eso sucede, la despedimos y contratamos a otra —George le pasó el primer cubo a Jeff y arrojó el segundo en el pozo. Cuando este último tocó fondo, volvió a subirlo—. Somos los dueños del rancho, Jeff, y nosotros decidimos qué hacer. Pero cuando contratas a una persona para que haga un trabajo, no puedes abrumarla y luego esperar que esté contenta.

—Me tiene sin cuidado que ella esté contenta o no.

—Pues cometes un grave error —George sacó su cubo del pozo con esfuerzo—. Vamos. Cuanto antes llenemos la tina, más pronto comeremos.

—Aún faltan otro par de viajes para llenarla —comentó Monty cuando vaciaron los cubos. No se había movido del sitio, ni dejaba de fulminar a Rose con su mirada.

—Entonces será mejor que busques un cubo y nos ayudes.

—¿Crees que tiene el desayuno preparado, que solo lo mantiene caliente mientras nos hace trabajar? —preguntó Monty mientras regresaban juntos al pozo.

—Sí.

—Maldita sea. Eso fue lo que dijo Hen.

—No creo que quieras esperar veinte minutos más, ¿verdad? —pregunto George.

—Claro que no. Pero no es justo que se quede ahí, esperando, mientras nos hace correr de un lado a otro como si fuéramos unos simples peones.

Rose observaba a George y sus hermanos vaciar los últimos cubos de agua en la tina de lavar. Hen ayudaba a Zac a preparar el fuego de modo que el calor se distribuyera por todo el recipiente. Tyler se dedicaba a buscar con saña ropa sucia en todos los rincones de la casa. Probablemente pensaba que si la abrumaba con más trabajo, ella regresaría a Austin. Rose no le hizo ni caso.

Todos parecían cumplir de buen grado, mucho mejor de lo que ella esperaba. Sabía que se lo debía a George.

A Rose le gustaba contemplarlo con sus hermanos. Le recordaban mucho a los Robinson.

Había vivido con ellos hasta que tuvo diecisiete años. Tiempo durante el cual la familia pasó de tener tres hijos a ocho. Nunca había suficiente dinero, pero lo único que necesitaban para ser felices era reunirse en torno al señor Robinson. Todos hablaban, reían y competían por obtener su atención. «Se montan encima de él como los cachorros de una perra recién parida», decía la señora Robinson.

Rose solía pensar con nostalgia en la familia que quería cuando creciera. Quería tener tres niños y tres niñas. Los niños primero, para que pudieran ayudar a su padre, y las niñas después, para poder consentirlas. Quería tenerlos seguidos para que se acompañaran mientras crecían. Aún le dolía la soledad de su niñez.

Y por supuesto, todos serían personas resueltas, que se abrirían camino honestamente y contarían con la ayuda de su padre para aconsejarles en temas delicados. Y este los ayudaría. Siempre. Porque su familia sería más importante para él que cualquier otra cosa en el mundo.

No le cabía duda de que George lo haría. Solo cuando ayudaba a sus hermanos a solucionar sus problemas parecía olvidar sus propios demonios. Aunque no se daba cuenta, su familia podía ser su salvación.

Si tan solo Rose pudiera hacérselo ver.

«Cómo me gustaría», se dijo, «que él también se preocupara por mí».

Había tratado de impedir que el pensamiento le pasara por la cabeza. Era una pérdida de tiempo. El único lazo que la unía a aquella familia era la necesidad mutua. No debía cometer el error de pensar que podría quedarse allí por motivos distintos.

Sin embargo le dolía pensar que ella solo le interesaba mientras trabajara para él.

«Si no puedes aceptarlo, pídele que te lleve de vuelta a Austin. Pero antes de hacerlo, recuerda que por muy mal que se porten los chicos, aquí estás mucho mejor que allí».

Pero quería más. Se preguntaba si alguien la miraría alguna vez con el amor y el interés que ella veía en los ojos de George cuando miraba a sus hermanos. Se preguntaba si alguna vez alguien renunciaría a algo que quisiera mucho por ella, o al menos a una pequeña parte de ello.

Claro que no podría ser en Tejas. No en aquel lugar donde siempre sería una condenada yanqui.

—Le gusta dar la lata, ¡pero cómo cocina de bien! —exclamó Monty, atacando su desayuno con tal ímpetu que George tuvo que recordarle sus modales.

—Entonces que no cocine tan bien —contestó Monty con la boca llena—. Nunca me imaginé que comer pudiera ser tan placentero.

—Si continuas tragando así, tu caballo pronto se negará a llevarte —se burló Jeff.

—¡Caray! Iría andando hasta Río Grande por comida como esta.

—¿Y tú, Hen?

—Está muy buena, pero yo no iría tan lejos. Me saldrían ampollas del tamaño de los huevos de una comadreja.

—Sabes que no existen los huevos de comadreja —señaló Zac.

—Lo sé, pero puede que Rose no. Pensaba pedirle una tortilla de huevos de comadreja para mañana, y me has fastidiado la broma.

Zac se río alegremente.

—Hasta las chicas de la ciudad saben que las comadrejas no ponen huevos. ¿No es verdad Rose?

—Señorita Thornton para ti, jovencito —lo corrigió George.

—Es más fácil que todos me llamen Rose —propuso ella—. Y claro que sé que las comadrejas no ponen huevos. ¿Sabías que la comida favorita de los osos es el cerdo?

—¿Estás tomándome el pelo?

—No —le aseguró Rose—. Cómete el desayuno rápido. Si lo tiro a la basura, los osos estarán aquí antes de la cena.

—Nunca he visto un oso.

—No querrás ver uno al que le encanta el cerdo. Les gusta comerse a los niños a la hora de la merienda.

—Me estás tomando el pelo —protestó Zac.

—Solo un poco. Pero podemos hacer un trato. Tú me avisas cuándo Hen quiera tomarme el pelo y, a cambio, yo no te contaré más cuentos como este.

—Hen no haría eso. Monty sí.

—Entonces, unámonos contra Monty.

—Si sigue cocinando así, puede hacer de mí lo que quiera —exclamó Monty, comiéndose el último pedazo de panecillo y bebiéndose de un trago la leche. Se puso de pie—. Regresaré a las siete tan hambriento como un oso.

—Se te olvidó pedir permiso —recordó Zac.

—Estúpido niño —le espetó Monty entre dientes a su hermano menor, mientras se sentaba de nuevo—. ¿Puedo retirarme, señorita?

—Sí, y puedes llamarme Rose.

—Será mejor que yo también me vaya —repuso Hen, poniéndose de pie—. No puedo dejar solo a Monty contra todos esos cuatreros.

—Imagino que los McClendon están demasiado ocupados tratando de alimentar a sus familias como para intentar robar nuestras vacas —apuntó Jeff.

—¿Preparo algo especial para la cena? —preguntó Rose rápidamente, cuando vio que los dos gemelos se volvían hacia Jeff con odio en sus miradas.

—Pavo —sugirió Monty—. He avistado a toda una bandada posándose en un roble cerca del río.

—Tráelos a casa esta noche y te prometo que mañana te prepararé pavo asado.

—¡Caray! Va a resultar que después de todo no es tan mala.

—Ya ve, no es tan difícil llevarse bien con nosotros —señaló Hen.

—No mientras mantenga vuestros estómagos llenos.

—¿Por qué no hace una lista de las provisiones que necesita? —le propuso George a Rose—. Monty no podrá traer pavo a casa todas las noches. La próxima semana enviaré a alguien a la ciudad. Jeff, necesito hablar contigo —George se volvió de nuevo hacia Rose—. Zac y Tyler quedaros y ayudar a lavar la ropa.

—No pienso traer agua como si fuera un bebé —estalló Tyler—. Puedo hacer el mismo trabajo que vosotros.

—No seas ridículo —le advirtió Jeff—. Hace años que haces las tareas domésticas. ¿Qué sabes tú de cabalgar campo a través?

—Más de lo que tú pudiste aprender encerrado en una prisión yanqui —le gritó Tyler.

Jeff se puso pálido.

Monty y Hen salieron sigilosamente.

—Solo necesito que una persona me ayude —intercedió Rose—. Con Zac bastará.

—¿Por qué siempre yo? —gimió el niño.

—Porque tenemos que pensar qué broma le hacemos a Hen para vengarnos de esa historia de los huevos de comadreja —dijo Rose—. Y no podremos hacerlo si te vas todo el día. Además, no sé nada de la vida en el campo. Hay muchas cosas que tengo que aprender. ¿Y si trato de ordeñar al toro?

Zac, naturalmente, desdeñó el comentario.

—¿No tendré que quedarme en casa todos los días, verdad? —le preguntó a George.

—No todos.

—De acuerdo. Pero no me gusta la idea.

—Tyler, Jeff y tú id a ensillar los caballos. Yo os seguiré tan pronto como tenga unas palabras con la señorita Thornton.

—¿Puedo ensillar tu caballo? —preguntó Zac.

—No puedes… —empezó a decir Jeff.

—Claro que sí —asintió George—, pero no ensilles al bravo. Después de la jornada de ayer, es probable que me esté esperando para arrancarme un pedazo de pierna de un mordisco.

—Te echo una carrera hasta el corral —le retó Zac, y salió corriendo. Tyler lo seguía pisándole los talones.

—Será mejor que no los pierdas de vista, Jeff.

—Para el caso que me hacen.

—Se te da bien vigilarlos. Es cuando abres la boca cuando lo estropeas —afirmó George.

—Sé que no es su intención —comentó Rose cuando Jeff se marchó—, pero aun así, es como si buscara el punto más débil de los demás para herirlos.

Se mordió la lengua al advertir el ceño fruncido de George. Tendría que procurar no ser tan franca. Ya era suficiente con que les diera tantas órdenes. No debía ser agradable que una desconocida criticara a su hermano, aunque hubiera motivos para ello.

—No se siente a gusto en su presencia, ¿verdad?

—No, pero no es por su brazo. Usted quiere a sus hermanos, a pesar de no estar siempre de acuerdo con ellos. Jeff no.

Lo había hecho de nuevo. ¿Aprendería alguna vez a callarse?

—Se equivoca. De los dos, Jeff es el que más se interesa por la familia. De hecho, yo no habría regresado a casa si no hubiera sido por él.

—¿Qué hubiera hecho entonces?

—Me hubiera alistado en el ejército para luchar contra los indios.

Sus palabras dejaron a Rose estupefacta.

—Pero eso significaría alistarse en el Ejército de la Unión.

No podía creer que él quisiera volver después de cuatro años en el Ejército Confederado.

—En el Ejército de los Estados Unidos —corrigió George—. Siempre he querido seguir la carrera militar. Pretendo volver a alistarme tan pronto como pueda irme de aquí.

—¿No será difícil sostener a una esposa, y especialmente tener una familia, en esas condiciones?

—No pienso casarme ni tener una familia.

Sus palabras cayeron sobre ella como un jarro de agua fría, dejándola sin respiración. Cada uno de sus pensamientos estaba estrechamente ligado a su familia. Parecía lo más natural que quisiera tener una propia.

—Es que pensé… con tantos hermanos… Y habiendo asumido tantas responsabilidades…

—Por eso mismo no quiero una familia —argumentó George—. Sé qué clase de carga fuimos para mis padres. ¿Y para qué? ¿Siete hijos que no pueden llevarse bien entre ellos? No es algo que me atraiga demasiado.

—¿Pero por qué el ejército? —preguntó Rose, incapaz de asimilar el impacto de sus palabras.

—Es un trabajo que sé hacer bien. Y me da la libertad de vivir como quiero.

—¿Pero no echará de menos el amor y la compañía que una familia le brindan?

—En el ejército también se forjan amistades extraordinarias entre hombres. Uno le confía su vida a un compañero porque sabe que él daría la suya por defenderlo. Esos sentimientos son tan fuertes como los que puedan surgir entre un hombre y una mujer, pero sin ningún lazo asfixiante. Las esposas y los hijos se aferran a uno para toda la vida, le consumen la fuerza. Se nutren de uno como animales salvajes de su presa. Con los hombres no sucede así.

Zac se acercó corriendo con el caballo de George.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó. Sus ojos brillaban de la emoción.

—A mí me parece que está perfecto —alabó George, haciendo caso omiso de una cincha suelta y de la certeza casi absoluta de que había una arruga en la manta.

—Hen le puso la brida, pero yo hice lo demás.

—Es evidente que voy a tener que darte un caballo.

—¿En serio?

Zac estaba tan emocionado que soltó la brida y se arrojó a los brazos de George. Hen aprovechó la oportunidad para apretar la cincha. Rose imaginó que George se detendría tras el primer matorral y arreglaría la manta.

—Apenas se presente la ocasión, iremos a atrapar un potro salvaje. Monty dijo que vio una manada al otro lado del río.

—¿Puedo ir contigo? Quiero elegir mi propio caballo.

—Claro que pue… —empezó a decir Jeff.

—Ya veremos —interrumpió George—. Pero alguien tiene que quedarse aquí para proteger a Rose en caso de que aparezca algún bandido mientras estamos fuera.

—Quiero uno negro —declaró Zac, aparentemente impasible ante la posibilidad de que Rose corriera algún peligro—. Así nadie podrá verme cuando cabalgue de noche.

—Ya hablaremos de eso luego —concluyó George.

—Cuando dices eso es porque no quieres llevarme —protestó Zac.

—Como sigas así, desde luego —indicó George con tono severo—. Ahora me tengo que ir. Haz todo lo que Rose te pida. Esta noche hablaremos de tu caballo.

La muchacha los vio alejarse a galope con el corazón encogido. George le había confesado que anhelaba seguir una carrera militar y, también, que no ambicionaba nada que oliera a hogar y a responsabilidad familiar. Ninguna atadura.

Ella se había jurado hacía mucho que jamás se casaría con un soldado.

Su padre casi nunca estuvo en casa. Jamás se llevó a su familia con él porque decía que era peligroso y le distraían. Había pasado su infancia y adolescencia esperando sus cortas visitas y contando los días que faltaban hasta que se marchara de nuevo.

Y ahora descubría que George aspiraba a una carrera militar y no quería una familia.

Le sorprendió sentirse tan descorazonada ante la noticia. Le gustaba George, se había hecho ilusiones convirtiéndolo en el centro de su pensamiento. Pero se daba cuenta de que solo eran sueños. Vanas esperanzas. Se había dejado embaucar por un espejismo y ahora George Randolph lo había espantado de un manotazo.

Se sintió perdida. Como un barco a la deriva. El horizonte se abría ante ella, vacuo y, de alguna manera, peligroso.

—Hay un montón de ropa sucia esperando —afirmó Zac, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Vas a lavarla toda hoy?

—Sí, hasta la última prenda —contestó Rose.

—No hay ninguna prisa. A nadie le importará.

—Tú lo que no quieres es hacer todo el trabajo —replicó Rose. Hablar con Zac siempre le animaba.

—Sí, eso también —admitió Zac con una sonrisa descarada—. Parece que hay muchísima ropa.

—Cuando todo esté limpio, ya no tendremos que trabajar tanto.

—¿Por qué las mujeres siempre están dale que dale con ese asunto de la limpieza? Mi mamá no dejaba de molestarme con eso. Desde que murió solo me lavo una vez al mes, y he crecido bien.

—Pero, en cambio, no hueles tan bien —apuntó Rose, arrugando su nariz—. Ahora corre a buscar más leña. Necesitaremos agua hirviendo para sacar toda esa suciedad.

—No veo nada de malo con la suciedad —gruñó Zac mientras se marchaba—. A Dios también debía gustarle, pues hizo muchísima.

Rose observó la cocina. Había algo en aquella habitación que le molestaba, pero no sabía qué. Era su primer día en el rancho, y tenía mucho trabajo que hacer para dejarse distraer por un sentimiento vago. Necesitaría cada minuto de su tiempo si quería tener todo preparado cuando los hombres llegaran a casa. Para que su plan tuviera éxito, debía cogerles la delantera.

Sin embargo, al entrar en la despensa para buscar conservas, aquel sentimiento volvió a apoderarse de ella. En cuanto regresó a la cocina, supo qué era. La habitación era demasiado pequeña para todo el espacio que ocupaba esa mitad de la casa. Cómo no se había percatado antes.

«Has estado demasiado ocupada, demasiado inquieta y asustada para notar cualquier cosa más allá de tus narices».

Se quedó mirando la pared interior y casi de inmediato distinguió la puerta. Estaba tapada por gruesos abrigos e impermeables que colgaban de una serie de perchas de madera. Aquello tendría que cambiar. La cocina no era lugar para guardar la ropa.

Descolgó un abrigo e intentó mover el picaporte. Este giró, pero tuvo que quitar otros dos más, antes de poder abrir la puerta.

Al entrar se encontró con el dormitorio de la señora Randolph.

La habitación era tan grande como la cocina y estaba llena de los muebles más exquisitos que jamás había visto.

Algunos objetos de porcelana y de cristal revelaban que los Randolph fueron ricos en otros tiempos. La estancia mostraba algunos visos de cómo debió ser el interior de su mansión de Virginia.

Por lo visto la señora Randolph se había traído todos los objetos de su anterior dormitorio: desde una enorme cama con dosel, revestido en satén y montones de almohadas, hasta las diversas alfombras que cubrían el rústico suelo de madera. Alguien había tratado incluso de empapelar la habitación, pero el intento había sido abandonado después de vestir las paredes lisas. Las de madera y argamasa estaban cubiertas de muebles y tapices. Cortinas y guirnaldas brocadas colgaban de las rústicas y angostas ventanas altas. Sillas, cofres de cajones, armarios y un canapé competían por ocupar un espacio en la habitación. Una puerta ubicada en el otro extremo, más o menos contigua a la despensa, debía conducir a un vestidor.

Aunque sentía que estaba quebrantando alguna prohibición tácita, Rose se dirigió al centro de la habitación. El polvo y la arenisca de Tejas lo cubrían todo. Probablemente los chicos no habían entrado allí desde la muerte de su madre. Se preguntó si aquello era una especie de santuario o solo un rincón de sus vidas guardado bajo llave. No se lo contaría a George. Si él quería que lo supiera, se lo diría.

Se le ocurrió entonces que aquella podía haber sido su habitación, aunque ella no lo habría permitido. Lo mejor sería que permaneciese cerrada, como un monumento a todo lo que había salido mal en el pasado de los Randolph.

Una delgada espiral de humo cruzaba el horizonte.

—Pensé que terminaría de lavar mucho antes de que regresáramos —comentó Hen.

—Entre una cosa y otra, seguramente no le ha dado tiempo. Además tenía que cuidar de Zac —recordó Jeff.

—Y había mucha ropa sucia —señaló George.

—Como pretenda que nosotros se la colguemos, yo me largo —declaró Monty.

—¡Dios santo! —exclamó George—. No tenemos una cuerda de tender. No puede haber secado nada.

—¡Jesús! Eso significa que toda mi ropa estará empapada —refunfuñó Monty—. ¿Qué me voy a poner?

—¿Qué tiene de malo lo que llevas puesto? —preguntó Jeff—. Solo lo has usado una semana.

—Cállate —gruñó Monty—. Tú tampoco hueles muy bien.

—Si vais a empezar otra vez, será mejor que os quedéis aquí —interrumpió George—. Ya he tenido suficiente por hoy.

—Yo también —repuso Tyler—. Sois más pesados que dos mujeres criticonas.

Monty arremetió con su caballo contra Tyler, pero el chico ya se dirigía al corral a toda carrera.

—No tendríamos peleas si Jeff no se empeñara en molestar a Monty —explicó Hen.

—No lo haría si él se lo pensara dos veces antes de abrir la boca —apuntó Jeff.

—Tenías que haberte quedado en Virginia —soltó Hen, con los ojos brillantes de ira—. No creo que ni Tejas te vaya a gustar, ni mucho menos tú a Tejas.

Azuzó el caballo en los costados, y siguió a Monty y a Tyler a medio galope.

George y Jeff cabalgaron unos segundos en silencio.

—Estás de acuerdo con él, ¿verdad? —preguntó Jeff con rabia.

—Caray, Jeff, ¿vas a dejar que tu amargura siga envenenando todo lo que dices? Los chicos están convencidos de que los odias.

—Si no me preocuparan no les regañaría tanto. Tienen que entenderlo.

—Pues no lo hacen. Incluso Rose lo ha comentado.

Jeff se tensó de golpe, y George supo que había cometido un error al mencionar a la chica en la discusión.

—Ponte como quieras, pero si una desconocida se ha dado cuenta de la situación en un solo día, es peor de lo que crees —prosiguió George.

—Me trae sin cuidado su opinión.

—¿Tampoco piensas tener en cuenta la opinión de los chicos ni la mía?

—No quise…

—Tu situación es muy injusta, Jeff, nadie lo niega, pero estás vivo. Puedes caminar. Hay miles de hombres que se considerarían afortunados de poder hacerlo.

Pero George no tuvo tiempo de preocuparse por la ira de Jeff, pues apenas entraron en el jardín, advirtió que Monty y Tyler estaban gritando a Rose. Hen y Zac también parecían haber cerrado filas en su contra. Con un suspiro de exasperación, espoleó su caballo para que apretara el paso.

Caballo
Título decorativo
6

—¡Tienes que despedirla! —gritó Monty. Tyler estaba de acuerdo.

—Está loca.

—Solo he hecho lo que usted me sugirió: les pedí un favor —se defendió Rose— pero ha sido inútil.

—¡Por los mil demonios! ¡Claro que no! —estalló Monty.

—¿Qué les ha pedido? —preguntó George.

—Quiere que se den un baño y se pongan ropa limpia antes de cenar —explicó Zac—. Y tienes que exigirles que lo hagan. A mí ya me obligó a hacerlo.

A pesar de lo exasperado que estaba, George no pudo evitar sonreír ante la indignación de Zac. El niño no le perdonaría jamás si terminaba siendo el único en pasar por el agua.

—La bañera ya está llena de agua caliente —anunció Rose—, y tengo más en la tina de lavar. La ropa está doblada sobre las camas.

—¿Cómo hizo para tenderla? —preguntó George.

—Zac encontró un poco de alambre. Lo colgamos entre dos árboles, sin embargo la ropa se secaría antes poniéndola al sol.

—No me he dado cuenta hasta que estábamos cerca de casa —se disculpó George.

La mujer era realmente resolutiva. Podía ser mandona, es más, lo era, pero estaba claro que haría su trabajo sin molestarles demasiado.

«No como mamá. Con ella, casi todo se convertía en una crisis. Necesitaba ayuda incluso para decidir qué ropa ponerse».

Pensar en su madre le hacía sentirse culpable por no haber estado en casa para cuidarla y relevar a los gemelos de una responsabilidad demasiado pesada para sus jóvenes hombros.

—¿Tenemos que darnos un baño? —preguntó Tyler, retomando el asunto en discusión.

—Yo lo voy a hacer —señaló George—. Si supierais cuantas veces, durante la guerra deseé encontrar un riachuelo limpio en el que bañarme. No puedo resistirme a la tentación de un baño caliente, especialmente si ya está esperando en la habitación.

—¡Caray! —exclamó Tyler, asumiendo que el deseo de George de bañarse significaba que él también tendría que hacerlo.

—Esperad un minuto —exclamó Monty, y se dirigió a la cocina. Regresó un momento después con gesto indignado.

—No ha preparado la cena. ¿Tiene la intención de dejarnos morir de hambre si no nos lavamos? —le increpó a Rose.

—Si la hubiera preparado tan temprano, estaría fría antes de que todos hubieseis terminado de bañaros —respondió esta.

—No veo porqué. Yo sería capaz de tomarla en este mismo instante.

George podía leer las palabras «ya se lo dije» escritas en su rostro.

—Yo iré primero —anunció Hen, dejando atónito a su hermano gemelo al adentrarse en la casa sin más comentarios.

—Luego iré yo —indicó Tyler, aparentemente resignado a lo inevitable—. Antes de que el agua esté demasiado sucia.

George estuvo a punto de reírse de que un chico tan mugriento como Tyler se preocupara porque el agua estuviera sucia.

—¿Y usted? —inquirió Monty.

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó Rose.

—Usted también tiene que bañarse.

—Lo haré en la cocina cuando termine de limpiar.

—¿Cómo sabremos que lo cumple? Nadie la verá.

—Tendrás que fiarte de ella —intervino George, impaciente por lo que parecían ser más burlas de Monty. En realidad estaba furioso, incluso vengativo. Monty odiaba que lo obligaran a hacer algo contra su voluntad.

—Pienso que uno de nosotros debería cerciorarse —afirmó Monty.

—No seas estúpido —le recriminó George.

—Podemos vigilarla. Yo haré la primera guardia. No creo que sea una tarea tan terrible. Seguro que es mejor que esperar a los cuatreros —Monty cogió a Rose del brazo—. Vamos. Será mejor que acabemos con esto ahora mismo.

Rose se resistió, pero Monty era mucho más fuerte. La arrastró en dirección a la casa.

—No creo que a Rose le parezca muy gracioso —objetó George, haciendo un esfuerzo por no perder los estribos.

—A mí sí —respondió Monty.

—Suéltala. Nada en su contrato estipula que tenga que bañarse.

—Debería.

Monty seguía cogiéndola del brazo.

—Será mejor que te bañes después de Hen —sugirió George. Su voz tranquila ocultaba la mirada severa de sus ojos color ébano.

—¿Vas a obligarme? —preguntó Monty.

—Por mí puedes no bañarte nunca —repuso George—, pero a Rose la vas a soltar ahora mismo.

—¿Y si no lo hago?

—No seas imbécil. Enfádate si quieres conmigo, pero no puedes ir maltratando a las mujeres. De eso ya hemos tenido bastante en la familia.

Monty soltó a Rose maldiciendo, le lanzó una mirada gélida a George y se metió en la casa iracundo.

—Es mi turno —protestó Tyler, tan ansioso por defender su lugar en la fila como antes por evitar el baño. Monty lo apartó de un empujón.

—Cambiaremos el agua después de Monty —propuso George—. ¿Por qué no ayudas a Zac a ordeñar las vacas o coger los huevos? También puedes preguntarle a Rose si necesita algo de la huerta.

—Ese no es mi trabajo.

—Hazlo o te quedas en casa mañana —replicó bruscamente George.

Los chicos menores se fueron, Tyler quejándose a voz en cuello y Zac alardeando de su triunfo. Jeff se dirigió a los corrales.

—Parece tener el don de ponerlo todo patas arriba —observó George. Su irritación con Monty lo llevó a hablarle con dureza a Rose.

—Se lo he pedido por favor —murmuró ella.

—Lo sé —contestó George, molesto consigo mismo por descargar su rabia contra Rose, pero más indignado aún por la sospecha de que no estaba furioso con Monty por sus groserías, sino por amenazarla. Había estado a punto de pelear con su propio hermano. Se negaba a sentir algo tan fuerte por nadie, y menos aún por Rose—. Ha trabajado muy duro desde que llegó aquí. Debe estar exhausta.

—Sí, estoy un poco cansada.

—¿Por qué no se toma el día de mañana libre?

—¿Piensa pedirle a Tyler que se encargue de la cocina?

Podría jurar que vio un atisbo de burla en sus ojos.

—No me refería a la cocina.

—¿No cree que eso es trabajo?

En ese momento tuvo la plena seguridad de que le estaba tomando el pelo.

—No me he expresado bien. ¿Por qué no se coge mañana unas horas libres para leer o pasear? Dejaré a los chicos aquí para que hagan las tareas de la casa.

—Ya veremos.

Su sonrisa le hizo preguntarse cómo era posible aunar coquetería e inocencia en una misma expresión. Y lo que era aún más preocupante, cómo un simple parpadeo suyo podía turbarle tanto.

—Entretanto tengo que terminar de preparar la cena. Si Monty no come en cuanto termine de bañarse, es muy posible que me arroje a la tina de cabeza.

Su esfuerzo por mantener el humor apenas disipó la intranquilidad que George sentía.

—Gracias por no perder la sonrisa ante tanta oposición. Ahora será mejor vaya a meter prisa a los gemelos, o llegará la medianoche y seguirá usted en la cocina.

Rose sintió que una punzada de desilusión la recorría mientras veía a George caminar hacia la casa. Intuía que su única preocupación era no quedarse con ella más que la hora a la que se sentarían a la mesa todos juntos. Apreciaba y agradecía su trabajo, pero no iría más lejos.

«No pienses que alguna vez serás algo más que su criada. Ya te ha revelado cuáles son sus ambiciones».

Pero la esperanza no moría tan fácilmente. Los hermanos de George no eran en absoluto como los Robinson, aunque tuvieran cierta similitud. Todos eran almas solitarias buscando un lugar para guarecerse del frío. Le encantaría ayudarlos, si tan solo se lo permitieran.

—Esto tiene que terminar ya —gritó Monty.

Jeff estaba de acuerdo.

—Esta vez ha ido demasiado lejos.

—No me importa quitar las sábanas de las camas y colgarlas para que se oreen —les explicó Rose—, pero no puedo levantar los colchones sola.

—¿Quién dice que hay que levantarlos? —preguntó Monty.

—Hace falta airearlos.

—Entonces abra las ventanas.

Los gritos cargados de ira que venían de fuera despertaron a George. Al darse cuenta de que Monty y Jeff habían dejado de lado sus diferencias el tiempo necesario para iniciar una nueva discusión con Rose, se sintió tentado de escabullirse por la puerta de atrás, ensillar su caballo y dirigirse al primer fuerte del ejército que encontrara al oeste del Mississippi y al norte del río Arkansas. ¿Por qué, por una vez, Monty no podía hacer las cosas sin armar una bronca? ¿Y por qué diablos tenía Jeff que intervenir? ¿Qué tenía Rose que le volvía tan hostil? George no podía encontrar una sola cosa en aquella mujer a la que poner reparos.

Salvo, claro, que pensaba en ella con demasiada frecuencia.

Solo hacía cuatro días que la conocía, y ya parecía estar en sus pensamientos todo el tiempo. Y no precisamente gracias a sus dotes culinarias ni a sus continuas peleas con Monty, sino más bien por sus propios méritos.

Había vuelto a soñar con Rose. Sueños que si ella supiera la ruborizarían. Pese a que intentaba mirarla como a una simple criada, si seguía teniendo fantasías como la de anoche, no podría pensar en ella sin que cierta parte de su cuerpo se tensara de inmediato.

Y con esta ya iban tres veces desde el día anterior, dos mientras montaba a caballo y otra en la cena. Durante la forzosa abstinencia de los años de guerra, su cuerpo rara vez le había recordado su necesidad insatisfecha. Ahora se sentía casi tan libidinoso como en sus peores años de adolescencia.

Si Jeff o Monty se percataban de ello, no lo dejarían en paz. Hen probablemente no diría nada. Tyler tal vez no lo entendería. Y a Zac no le importaría aunque lo entendiera.

Y, por supuesto, no quería que Rose lo supiera. ¿Creería que él la había llevado a aquella región remota del sur de Tejas solo para aprovecharse de ella?

No es que tuviera esa intención, pero tampoco sabía bien qué quería. Unas veces ansiaba estar a solas con ella para poder satisfacer su apetito. Otras, en cambio, quería alejarse lo más posible de cualquier mujer, especialmente de una tan hogareña como Rose. En sus ojos podía ver bebés, y la última cosa en el mundo que George quería era convertirse en padre.

—Voy a preguntarle a George.

Era Tyler, el larguirucho.

—Levántate, Hen —le ordenó George a su hermano.

—¿Hay que sofocar otra rebelión doméstica?

Una rara sonrisa se dibujaba en los labios de Hen.

—Así parece. Tal vez quieras encargarte de esta.

—No. Oigo la voz de Jeff.

—Él también es tu hermano. No lo trates como a un paria.

—Díselo a él.

—Se lo he dicho.

—Pues no ha servido de mucho.

—Nada de lo que hago aquí parece servir de mucho. Me hubiera ido mejor alistándome en el ejército.

—Me alegro de que no lo hayas hecho.

George estaba de espaldas a Hen, pero al oír esto se volvió hacia su hermano menor.

—Zac necesita tener a alguien a quien pueda respetar —explicó Hen.

Luego, para sorpresa de George, Hen se puso los pantalones, levantó su colchón y lo llevó hasta el jardín.

—Cállate, Monty, y ve a buscar tu colchón —le recriminó Hen a su hermano gemelo—. Te estás convirtiendo en un verdadero gruñón. ¿Dónde quiere que ponga esto, señorita?

Rose tuvo que cerrar la boca antes de responderle.

—Contra la cerca del corral.

—No vas a acceder a sus exigencias tan fácilmente —protestó Monty.

—Si hubiéramos ayudado a mamá un poco más, es posible que aún estuviera viva —replicó Hen mientras se alejaba.

—¡Maldita sea! ¡Mil veces maldita sea! —rezongó Monty.

En ese preciso momento, George salió cargando su colchón sobre la espalda.

Monty le echó una mirada y se rio de forma estridente.

—Caramba, Rose, me ha vuelto a ganar. Es usted mejor estratega que yo. Me atacó por el flanco izquierdo e hizo huir a toda mi condenada columna de efectivos sin que me diera cuenta. Tal vez hubiera debido traerle media docena de pavos en lugar de tres.

Se dirigió a su caballo y desató de su silla las tres grandes aves que había matado aquella misma mañana al terminar su guardia.

—Tres serán suficientes —repuso Rose, tan desconcertada por su triunfo como Monty—. Ya traerá más en otra ocasión.

—Claro que sí —aseguró el muchacho, mientras colgaba los pavos de un gancho del techo del porche, fuera del alcance de los perros.

—Muy bien, bribonzuelos —les jaleó George a Tyler y Zac—. Si queréis que os ayude con los colchones, será mejor que mováis vuestros traseros.

—Pero George… —empezó a decir Tyler.

—Es hora de rendirse —reconoció Monty—. Emprendemos la retirada. Hemos sido derrotados por un hombre más astuto.

—A mí no me parece un hombre —señaló Zac.

—Por eso mismo hemos sido derrotados —bromeó Monty, mirando primero a George y luego a Hen con un brillo inquisidor en sus ojos—. Cometí el error de no tomar en cuenta su arma más poderosa.

—¿De qué hablas? —preguntó Tyler.

Monty pasó un brazo sobre los hombros de su hermano.

—Parece que hemos descuidado mucho tu educación, hermanito. Será mejor que hoy cabalgues conmigo.

—Tal vez sería mejor que fuera a mi lado —intervino George—. Dudo que su intelecto se vea beneficiado por tus enseñanzas.

—Zac, pon estas sábanas sucias en la tina de lavar —pidió Rose—. Tyler, tú puedes colgar las mantas en la cuerda. Serviré el desayuno tan pronto como hayáis terminado.

—No puedo cargar ni mi colchón ni mis sábanas —objetó Jeff, enseñando a Rose su muñón.

Rose advirtió que, más que quejarse de su brazo, trataba de amargarle su triunfo.

—Estoy segura de que podrías si quisieras —le contestó con toda la naturalidad que le fue posible, en medio de un incómodo silencio—. Pero si no, tráeme agua del pozo. Voy a necesitar más para lavar el suelo.

George se quedó boquiabierto ante el dominio de la situación que Rose había demostrado, sintiendo que crecía su admiración por ella.

—Vamos —le espetó George a Jeff—. Cuanto más pronto traigamos el agua, más pronto comeremos.

Instantes después, cuando los demás no podían escucharlos, George se volvió furioso hacia su hermano.

—Me parece que ya es hora de que te decidas.

—Solo dije que…

—Fuiste tú quien exigió que contratáramos una criada. Los chicos se hubieran conformado con una simple cocinera. Bueno, pues la contraté. Y ni siquiera tú puedes negar que Rose ha hecho más trabajo en dos días de lo que jamás hubiéramos podido esperar. Sin embargo, no has hecho más que refunfuñar.

—No puedo remediarlo. Ella no me gusta.

—Bueno, a mí sí, de modo que empieza a cooperar un poco con ella.

—¿Me estás diciendo que prefieres a esa mujer que a mí, tu propio hermano?

—Te estoy diciendo que debes empezar a trabajar con la familia y no en contra. Y eso incluye a Rose, mientras esté con nosotros.

—Supongo que si me niego querrás que me vaya.

George renegó exasperado.

—No quiero tal cosa. Esta es tu casa tanto como la mía.

—Nunca será mi casa. Deberíamos regresar a Virginia. Si lo intentáramos, podríamos recuperar Ashburn.

—¿Para qué? La casa está casi en ruinas. Ha habido tantas batallas por allí que dudo que quede un granero, una vaca siquiera un árbol en pie. Esta es nuestra casa ahora. Tienes que aprender a aceptarlo.

—No puedo.

—Te pones a ti mismo demasiadas trabas, Jeff. Vamos, Rose está esperando el agua.

—Voy a necesitar que alguien me ayude con el trabajo pesado de la casa —anunció Rose.

Los hombres prácticamente habían terminado de desayunar. Habían comido jamón con salsa y sémola de maíz con leche. Estaban llenos, y demasiado contentos como para disgustarse. Y sin embargo…

—¿Qué trabajo? —preguntó Zac. Sus ojos negros miraban con aprensión.

—Haría falta construir un gallinero. Me sorprende que los coyotes no se hayan comido todas las gallinas.

—Lo habrían hecho si los perros no se lo hubieran impedido —admitió Monty.

—También necesito arar una huerta —continuó Rose—. Estamos a tiempo de sembrar maíz, patatas, judías, calabazas, fresas…

—Odio la calabaza —le informó Zac.

—… tomates y calabacines. Me gustaría también recoger algunas frutas, nueces y bayas… si hay algún árbol o mata por aquí. Puedo hacer mermelada.

—Hay bayas en las márgenes de los arroyos —señaló Monty—. También pacanas.

—Zac y Tyler pueden ayudar con eso —insinuó George.

—No veo por qué tendría que andar buscando bayas —protestó Tyler.

—¿Y cómo conseguís la carne? —preguntó Rose—. ¿La compráis, criais los animales y los matáis vosotros mismos?

—¿Por qué no te quedas hoy en casa? —le sugirió Monty a George—. Así tendréis tiempo para hablar sobre las cosas que Rose quiere hacer.

—Solo estás tratando de librarte de tener que hacerlo tú —objetó George.

—Desde luego —confirmó Hen—, pero de todos modos no es mala idea. Ahora no hay mucho que hacer. Y esta noche vendremos cansados.

—De acuerdo, pero ya advierto que pienso asignaros las faenas más pesadas a vosotros dos.

—No puedes —respondió Monty con su sonrisa más irresistible—. No sé usar un hacha sin cortarme, ni coger un martillo sin golpearme el dedo gordo.

—Puedes ordeñar la vaca —sugirió Zac—. A ella no le importa que seas torpe.

Zac corrió a refugiarse detrás de George, como cada vez que Monty se abalanzaba sobre él.

—Espero que esta noche tengamos pavo asado —le recordó Monty a Rose mientras Hen y él se disponían a marcharse—. Me gusta con relleno y mucha salsa.

—Tendrás que comer lo que pueda preparar —contestó Rose—. Ve a ver si puedes encontrar algunos huevos —le pidió a Zac, que tenía la intención de irse con los gemelos.

—Solo me toca recogerlos antes de la hora de la cena —le informó.

—He gastado todos los que había para el desayuno, y necesito más para el relleno. Hay que empezar a preparar los pavos temprano.

—Esas estúpidas gallinas no han ponido nada todavía —protestó.

—¡Puesto! —le corrigió George—. Y eso no lo sabrás hasta que no vayas a mirar. ¡Vamos, andando!

—Cuando sea grande, nunca iré a buscar huevos —juró.

—No te culpo —le compadeció George—. Voy a calentar agua para escaldar los pavos. Quiero que estés de regreso con ellos antes de que terminemos de desplumarlos.

Fingiendo buscar la canasta de los huevos, Zac se quedó en la cocina hasta que George se marchó.

—Cuando crezca me iré a Nueva Orleáns —anunció en voz baja, como si le estuviera revelando un importante secreto a Rose.

—Mi padre solía decirme que era la ciudad más hermosa que había visitado —recordó ella—. Si quieres ayudar a George a desplumar los pavos, yo iré a buscar los huevos.

—Solo yo sé dónde tienen sus escondrijos —presumió Zac, no sin algo de orgullo.

—Puedo aprender.

—Una chica no puede meterse en esos lugares. Te ensuciarías.

—No me importa.

—Sí te importaría. Las chicas odian la suciedad más que cualquier otra cosa.

—Espero que no te vayas a Nueva Orleáns hasta que me hayas enseñado dónde los esconden.

—Cuando el gallinero esté construido solo tendrás que mirar dentro.

—No me acordaba. Será mejor que vayas a buscar los huevos rápido, antes de que olvide para qué los quería.

—Tú nunca olvidas nada —respondió Zac—. Solo tratas de que no me sienta mal por ser un niño y tener que obedecer a todo el mundo. George hace lo mismo.

—Pues me parece un detalle por su parte, ¿no crees?

—Supongo que sí, pero no necesito tantos miramientos. Le voy a decir que no lo vuelva a hacer.

—Yo que tú no lo haría, forastero.

—¿Por qué?

—Bueno, a los hermanos mayores les gusta tener alguien a quien cuidar. Se aburriría mucho si no le dejaras hacerlo.

—Monty y Hen no lo hacen. Jeff tampoco.

—Claro que no. Se supone que los hermanos medianos están para fastidiarte, y el mayor para protegerte, Está escrito en el libro del hermano mayor que le dan a los niños cuando nacen.

—A mí no me dieron ningún libro.

—A los pequeños no se lo dan.

—Me parece repugnante.

—A mí también, pero así son las cosas. Ahora tengo que ayudar a George con los pavos. Será mejor que vayas a buscar esos huevos. Te apuesto a que tendré el relleno preparado antes de que regreses.

—No lo conseguirás —exclamó Zac, y se fue corriendo.

—Es un pícaro —comentó Rose a George al salir de la casa.

—Es el único al que la guerra y papá no han echado a perder —confesó George—. Al menos eso creo.

—No lo comprendo —dijo Rose.

—Olvídelo. El agua está caliente. ¿Quiere pasarme uno de esos pavos?

—¿Acostumbran los chicos a cazar para traer comida a casa? —preguntó Rose, descolgando los pavos y pesándolos escrupulosamente con la mirada y con las manos.

—En realidad no lo sé. Supongo que dependía de lo que Tyler pensara hacer con la carne. Si hace falta, podríamos intentar cazar más.

—No vendría mal. Una dieta de solo tocino y carne de vaca puede volverse monótona.

George metió el pavo en la olla el tiempo suficiente para que el agua hirviendo aflojara sus plumas. Acto seguido, le pasó el ave mojada a Rose. Metió un segundo pavo, y luego él mismo lo desplumó.

—Quiero guardar todas las plumas, excepto las de las alas y la cola —explicó Rose, señalando la canasta que había al lado de la cocina—. Pienso hacer más almohadas.

—¿Siempre está pensando en cosas prácticas? —preguntó George.

—Para eso me paga.

—Pensé que a las mujeres les gustaba soñar.

—Es probable que a algunas les guste, pero yo odio soñar con cosas inalcanzables. Me pone de mal humor.

—¿Pero no piensa en ellas a pesar de saber que son imposibles?

—Claro que sí —reconoció Rose, arrojando un puñado de plumas mojadas en la canasta con más de fuerza de la necesaria—. Pero tan pronto como eso sucede, me obligo a pensar en algo diferente hasta que se me olvida.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Por qué quiere saberlo ahora, si no me lo preguntó al contratarme?

—Simple curiosidad, supongo. Diría que tiene veinte años. Lo bastante joven para poder permitirse soñar. Y lo bastante guapa para tener la esperanza de que sus sueños puedan cumplirse.

Rose tiraba de un puñado de plumas que se adherían con fuerza. Se vio obligada a arrancarlas una a una, pero aun así costaba quitarlas.

—Solía fantasear mucho —admitió Rose—, antes de la guerra. Los hombres me parecían tan apuestos con sus uniformes que era difícil no inventar historias. Pero todo eso terminó cuando mi padre decidió combatir por la Unión.

Rose recordaba con penosa intensidad cómo se sintió cuando su padre le anunció su decisión. Había destruido su mundo. Respetaba su lealtad al ejército, así como su convicción de que la Unión nunca debía dividirse, pero nunca tuvo en cuenta que aquello tendría consecuencias fatales para ella. Nunca entendió su apego a Tejas. Ella suponía que sus raíces debían estar demasiado afincadas en Nueva Inglaterra como para entenderla.

Creyó que podría enmendar todo después de la guerra, pero no vivió lo suficiente para hacerlo.

—La gente decente de Austin no tardó en dejarme bien claro que ni ellos ni sus hijos podrían ser parte de mis sueños.

Terminó de desplumar el pavo. Sosteniéndolo por el pescuezo y las patas, lo puso sobre las llamas para quemarle los pelos. Luego, lo metió en un cubo de agua y empezó a frotarle la piel para limpiarla.

—A medida que la situación empeoraba, empecé a tener pesadillas acerca de las cosas terribles que podrían ocurrirme.

—¿Nunca soñó que un joven soldado la rescataba?

—Por supuesto que sí. Mi madre solía leerme un cuento sobre un caballero inglés que dio muerte a un dragón para salvar a una princesa. A veces cuando las cosas se ponían feas, yo imaginaba que él venía a rescatarme —hizo una pausa en su tarea y lo miró—. El caballero de la historia se llamaba George. ¡Imagínese lo turbada que me sentí, cuando tras derribar a Luke, me enteré que su nombre era George!

Él se rio.

—George rescata a la princesa Rose.

Rose sonrió con timidez.

—Algo así.

George le pasó su pavo desplumado para que lo quemara y limpiara. Metió el ave en el agua hirviendo y empezó a arrancarle las plumas que quedaban.

—¿Por eso decidió aceptar este trabajo, para huir de Austin?

—Sí.

Rose no le reveló que esa solo era parte de la razón.

—¿Y no le preocupaba lo que pudiera ocurrir al llegar aquí? Dejé muy claro que éramos siete hombres.

—Sabía que usted me protegería.

—¿Cómo podía saber eso? —preguntó George atónito.

—Lo supe desde el instante mismo en que entró en el Bon Ton.

—¿Cómo? —insistió George, sorprendido de que alguien pudiera conocerle con solo una sola mirada.

—No sabría explicarlo, pero una mujer siempre sabe esas cosas.

George tenía sus dudas de si le gustaba ser tan transparente. Era difícil defenderse cuando otras personas podían descifrarte con tanta facilidad, y más con tantos secretos que ocultar.

—¿Qué otras cosas intuye una mujer?

—Cuándo debe callarse —continuó Rose con una sonrisa que estremeció a George—. Precisamente ahora le acabo de decir a Zac que las chicas no nacen con ningún libro bajo el brazo, pero no es verdad. En realidad llevamos incorporado todo un tratado sobre los hombres. Y lo primero que enseña, es que no debe decirse todo lo que se sabe. Páseme el último pavo. Si no termino de limpiarlos, no tendré el relleno preparado antes que Zac regrese, y no dejará de recordármelo.

—No hace falta que pase tanto tiempo con él —comentó George—, puede volverse muy pesado.

—No me molesta. Además me hace reír. Es como un bálsamo entre toda la tensión que se respira aquí.

Rose no había querido decir eso. Se había prometido a sí misma no criticar tanto.

—Lo siento. Supongo que nosotros no lo notamos. Tendría que haber conocido a nuestro padre para entenderlo. Monty no le llega ni a la suela del zapato.

Rose lamentó en el alma haber sido tan brusca.

Aquel resultó ser el día de mayor trabajo en la vida de George. Mientras Rose adobaba los pavos, preparaba los menudillos para la salsa y mezclaba el relleno, él y Zac sacudieron las mantas, le dieron la vuelta a los colchones, levantaron las alfombras y fregaron el suelo del dormitorio. Luego, George despejó un terreno para construir el gallinero, fabricó cuatro postes y los clavó en el suelo para formar las esquinas del corral. Taló varios árboles jóvenes que se encontraban a orillas del riachuelo para hacer las perchas. Por último, cogió un lápiz y, tras hacer un bosquejo, calculó cuánta madera necesitaría para el techo y los laterales.

Más tarde, Rose y él recorrieron todas las tierras a más de un kilómetro de la casa, tratando de decidir cuál sería el mejor terreno para la huerta. Tyler había situado la suya en la cima de un cerro. Allí estaba a salvo de las inundaciones, pero el suelo era duro y seco, y los cultivos estaban expuestos a los vientos. Rose quería plantar su huerta en las fértiles tierras aledañas al riachuelo.

Se encontraron con la tumba de la señora Randolph en un bosquecillo de robles que estaba un poco más allá del pozo. Solo su nombre y la fecha de su muerte habían sido grabados en la desgastada tabla que señalaba el lugar de su última morada.

—Quiero llevarla de vuelta a Virginia algún día —explicó George—. Creo que perdió la voluntad de vivir al venirse aquí.

Rose se preguntó cómo la madre de siete hijos tan vitales y vigorosos pudo renunciar a la vida. Ella daría casi cualquier cosa por tener unos hijos como aquellos. Y lucharía hasta el último suspiro por verlos crecer y hacerse adultos.

Pero no era justo juzgar a la señora Randolph. Había muchas cosas que Rose ignoraba acerca de la familia. Además, cualquier mujer capaz de convencer a sus hijos de empapelar una cabaña de troncos merecía su respeto.

Tomar la decisión de qué podían cultivar, cuántas hileras debían sembrar y las semillas que se necesitaban, les llevó toda la tarde. Las sábanas tendidas ya estaban secas, de modo que George llevó los colchones a la habitación para que Rose pudiera arreglar las camas. Luego, mientras Zac buscaba los huevos por segunda vez aquel día, George intentó ordeñar la vaca. En vista de que a esta no le agradaba su torpeza, el niño terminó de hacerlo, mientras George cortaba leña para la cocina.

—Creo que hubiera sido más fácil ir con los chicos —reconoció George mientras se arrellanaba en su silla, en la cabecera de la mesa. Rose estaba preparando la cena. No tenía mucha hambre, pero el olor del pavo asado era suficiente para tentar al más inapetente.

—Todavía quedan muchos trabajos que yo no puedo hacer sola —señaló Rose.

—Haga una lista, y los iremos haciendo poco a poco —propuso George, sin mucho entusiasmo.

Su mente estaba muy lejos de las tareas domésticas. Pensaba en Rose. Hacía muchos años que no estaba en compañía de una mujer. Aunque no recordaba con detalle lo que sintió entonces, estaba seguro de que no se parecía en nada a lo que Rose despertaba en él.

Ahora no le movía su instinto protector. Era más bien un deseo incontrolado de llevarla a su cama y hacerle el amor hasta dejar de sentir aquel ardor en sus entrañas. Quería perderse en sus encantos hasta terminar con aquella ansiedad que lo consumía por dentro con solo rozarla. Enterrarse en su cuerpo hasta saciarse y no volver a desear tanto a una mujer.

Y de paso, también, acabar con el dominio que ella ejercía sobre él.

Quería vivir libre de ataduras, hacer lo que le apeteciera, convertirse en lo que deseaba ser. Y no cargarse con las mismas dificultades y frustraciones que su padre. Ciertamente, él había sido débil y egoísta, pero George había visto cómo las interminables exigencias habían acabado con su entereza, hasta hacerlo perder el dominio de sí mismo, el decoro y el amor propio.

Y George era digno hijo de su padre.

Ya antes de la guerra se había dado cuenta de que tenía sus mismas debilidades. Entonces juró que no cometería los mismos errores, aunque para lograrlo tuviera que renunciar a muchas cosas.

Los chicos, de momento, no eran un obstáculo.

Rose sí podría serlo. Ella personificaba el peligro, y tenía que mantenerse alerta.

Intentó entender qué tenía aquella mujer que la hacía tan atractiva. ¿Cómo podía resultar tan seductora hasta con el pelo recogido, la frente empapada de sudor y el cuerpo envuelto en un ancho vestido marrón que le cubría desde la punta de los pies hasta la barbilla?

Rose estaba de espaldas a él, concentrada en la comida que preparaba. Se sintió incapaz de alejarse de ella y, como excusa, se ofreció a poner la mesa aunque no tenía ni idea. Lo máximo que había hecho hasta entonces era servir un vaso de leche.

Caballo
Título decorativo
7

Zac se ha ganado salir a jugar un rato. Le he hecho trabajar duro todo el día.

Otro pretexto más para no quedarse a solas con ella.

—Déle la vuelta a los platos —aconsejó Rose—. No quiero que las moscas se posen en ellos.

George descubrió que la espalda de una mujer podía ser una parte muy sensual de su cuerpo, incluso si la cubría un viejo vestido marrón.

El cuello de encajes le llegaba casi hasta el pelo que nacía en su nuca. La pequeñísima zona de piel blanca que se vislumbraba a través de una fina niebla de cabellos que se habían soltado del moño constituía una sugerente invitación a explorar el resto.

Le sorprendió no haber notado antes que ella tenía una esbelta figura que ni siquiera el burdo vestido podía ocultar. Y era guapa. Bueno, más que guapa. No podía encontrar la palabra exacta, pues no estaba acostumbrado a hablar de mujeres.

—Déle también la vuelta a los vasos y las tazas.

—¿Qué hago con todos estos tenedores y cuchillos?

—Primero hay que poner las servilletas.

Rose abrió un cajón de uno de los armarios y sacó unas servilletas lavadas, planchadas y dobladas.

—Los chicos no sabrán qué hacer con ellas. Dudo que Zac haya visto una en su vida.

—Pues ya es hora de que lo haga.

Seductora. Esa era la palabra que buscaba. Más que guapa, era sobre todo seductora. Había en ella una vivacidad, un atractivo mucho más impactante que la simple hermosura. No es que George despreciara la belleza, pero había descubierto que esta necesitaba un poco de sal para cobrar vida. Había conocido a muchas jóvenes a quienes antes de presentar en sociedad les enseñaban que ser bellas era fundamentalmente el arte de serlo. Las mesas, las sillas y las alfombras también podían serlo, pero un hombre nunca tropezaría por mirar dos veces esos objetos. En cambio la seducción era lo que hacía que la gente mirara por segunda vez, indagara, recordara.

—Tal vez piense que me extralimito por preocuparme de los modales o las servilletas —adujo Rose.

—Supongo que es una buena idea. Los chicos deben aprender a comportarse. Sus esposas se lo agradecerán algún día.

—No creo que esté todavía aquí para cuando se casen.

Para sorpresa de George, sus palabras le desconcertaron.

Hacía menos de una semana no sabía siquiera de su existencia. Ahora le sorprendía descubrir que no había pensado que su trabajo podría terminar un día.

—Si pretende convertir a Zac y Tyler en perfectos caballeros, no podrá marcharse nunca.

—Zac no tendrá problema —aseguró Rose, abriendo el horno para mirar los pavos—. Ese niño es lo bastante listo para lograr cualquier cosa que se proponga. Y también lo bastante encantador para salirse siempre con la suya. A Tyler no lo conozco bien. Hasta ahora se ha mantenido tan lejos de mí como ha podido, pero no creo que le importe mucho la gente o lo que piensen de él.

—Ha llegado a hacerse una idea muy certera de los chicos. ¿Qué piensa de Jeff y de los gemelos?

Acababa de faltar a la promesa que se había hecho a sí misma.

—Por hoy ya he dicho bastante —respondió Rose.

Intentó sacar los pavos del horno, pero la cazuela quemaba, lo que complicaba la labor.

—Déjeme ayudarla —se ofreció George. Pero las asas eran demasiado pequeñas para agarrarlas los dos y tuvo que cubrir las manos de ella con las suyas.

Sintió que una corriente eléctrica le atravesaba. Una quemadura de las asas no le hubiese causado tanta conmoción.

—No puedo soltarla —exclamó Rose.

«Yo tampoco», pensó George. Sus músculos se negaban a obedecer. Pero el sentido común le advertía que debía hacer algo antes que dejar caer el pavo y derramar la salsa caliente en sus ropas o en el suelo.

George se obligó a apartar sus pensamientos de Rose y a concentrarse en la cazuela. Dejó de apretar con tanta fuerza las manos de ella.

—La tengo. Ya puede soltarla.

—¡No la deje en la mesa! —gritó Rose cuando lo vio dirigirse hacia esta—. Póngala sobre los fogones. Tengo que servirlo en una fuente.

George la ayudó a levantar el pavo y ponerlo en la fuente. Estaban tan cerca uno de otro que sus hombros, codos y caderas se rozaban. Si no hubiera sido porque no podía soltar el ave se habría precipitado a estrechar a Rose entre sus brazos. Nunca en su vida había sentido ese fuego tan intenso, tan irresistible, tan desbocado. Era una atracción superior a sus fuerzas que parecía doblegarlo a voluntad. A duras penas logró sacar el segundo pavo y ponerlo en otra fuente.

Sus ojos escudriñaron el rostro de Rose y supo de inmediato que ella había sentido la misma corriente. Parecía aturdida, incluso un poco asustada. Permanecía quieta, aparentemente incapaz de moverse.

Como un hombre hipnotizado, George extendió la mano y tocó su mejilla. La sintió suave y cálida, tal como imaginó que sería. Quiso tocar otras partes de su cuerpo, absorberla a través de las yemas de sus dedos, pero su mano se negaba a moverse. Se quedó ahí, acariciando su mejilla como si se tratara de un objeto precioso.

—Creo que oigo a los chicos acercarse —indicó Rose, en un tono de voz que en realidad era más un susurro. Pero no se movió. Su mirada permaneció entrelazada con la de George.

El sonido de los cascos sacó a George de su trance tan rápidamente como el chasquido de un látigo.

—Será mejor que tenga todo preparado. Monty puede desensillar un caballo más rápido que lo que se tarda en pelar una mazorca.

—Aún tiene que lavarse y cambiarse de ropa —señaló Rose, luchando por salir del estado de turbación en que se encontraba.

Sin embargo, George no acababa de poner el segundo pavo en la mesa, cuando Monty irrumpió en la cocina. No se había lavado ni cambiado.

—Juro que podía oler esos pavos a un kilómetro de distancia —exclamó, dirigiéndose a la fuente que se encontraba más cerca de él.

—Lávate y podrás comer todo lo que quieras.

A Rose le pareció extraño decir aquellas palabras que no tenían nada que ver con los sentimientos que abrasaban su cuerpo o las imágenes que daban vueltas en su cabeza vertiginosamente.

—¿Espera que me vaya de esta cocina de la que sale un aroma que tira de mí con más fuerza que una soga de un ternero?

—Espero que te laves y cambies antes de poner un pie aquí.

¿Cómo había podido George reponerse tan rápido? Ella aún se sentía aturdida.

—Y supongo que a tu caballo le gustaría que lo desensillaras y lo llevaras al corral —añadió George.

—¿No se puede hacer una excepción por esta vez?

—No.

Quizás ella era la única que se sentía realmente afectada. Quizás él hacía lo mismo cada vez que se encontraba a solas con una mujer. No creía que muchas se opusieran.

—Pero es que el pavo me tiene hechizado.

—Le mentí a tu hermano cuando le dije que Zac era tan pícaro como una docena de gatos juntos —bromeó Rose—. Tú eres mil veces peor.

«Te advertí que no depositaras tu confianza en ese absurdo sueño tuyo. Lo que ha ocurrido hace un momento no significa nada para George. Solo ha sido eso: un momento».

Intentó que su desilusión no se notara y se puso a cortar una loncha de la dorada pechuga con un cuchillo afilado. La grasa chorreaba entre sus dedos.

—Aquí tienes —anunció, pasándole a Monty la carne humeante—. Pero no te daré otro pedazo hasta que te hayas lavado y cambiado.

No acababa de salir Monty de la cocina dando grandes zancadas, cuando entró Zac.

—Le has dado una loncha de pavo. Eso no es justo.

Estaba visto que con aquella familia tan vivaracha era imposible sumirse en sombríos pensamientos.

—Tal vez no —confesó Rose con una sonrisa que anunciaba la recuperación de su dominio de sí misma y su buen humor—, pero es el pavo de Monty. Él lo mató.

—Pero yo traje los huevos para el relleno —insistió Zac poniendo cara de pocos amigos.

—Es verdad. Y por eso te serviré primero. Aquí está, pondré esta fuente frente a tu puesto.

Zac se dejó caer en su silla.

—¿Te has lavado ya?

—Sí. Hen dijo que casi no podía reconocerme de lo limpio que estaba.

—¿Por qué no sirves la leche?

Aunque a regañadientes, Zac se levantó.

—Un niño tiene que hacer todo lo que le dicen. No pienso hacer naida cuando me vaya a Nueva Orleáns.

—Nada —le corrigió George—. Y por ahora no te irás a Nueva Orleáns.

—Que la sirva George —dijo Zac—. Él sabe cómo nos gusta.

—George tiene que cortar el pavo antes de que Monty lo destroce por completo —contestó Rose en un tono severo—. Sirve la leche.

Zac puso mala cara, pero sirvió la leche a toda prisa para poder sentarse en su silla antes de que alguien más entrara en la cocina.

Los otros hombres de la familia Randolph no tardaron en llegar en tropel, como mineros apresurándose a salir de un túnel al oír la sirena que anuncia la hora de cierre. No obstante, el sosegado tono de voz de Rose al darles las buenas tardes, los hizo aminorar la marcha. Al ver las servilletas en los platos la redujeron aún más. Jeff miró a Rose, después a George y de nuevo a Rose.

—Se supone que te la debes poner en el regazo. —Indicó Zac, incapaz de resistirse a impartir la lección que acababa de aprender—. Así no te ensucias la ropa cuando se te cae la comida.

—Si se cae —lo corrigió Rose.

—Seguro que se les cae —insistió el irrefrenable Zac.

—Pasad el pavo deprisa —pidió Monty—. Se me hace la boca agua.

—El pavo es demasiado grande y no se puede pasar —repuso Rose—. Dile a George qué pedazo quieres y él te lo cortará.

—Maté tres de esos. Suficiente para que cada uno de nosotros se coma medio pavo.

—George lo trinchará —repitió Rose—. Nos pasaremos todo lo demás.

Monty quiso protestar, pero dado que George cortó una enorme tajada de pechuga y le sirvió a él primero, no dijo una palabra.

—Yo quiero un muslo —le recordó Zac a su hermano.

—¿Por qué ha asado los tres pavos? —preguntó Jeff.

—Para que no se echen a perder —explicó Rose, un poco indignada de que Jeff cuestionara sus actos.

—¿Qué haremos con todo eso?

—Comerlo. Podemos filetearlo, servirlo con salsa sobre el arroz o hacer un picadillo con verduras, hasta que se acabe.

—Luego mataré tres más y empezaremos de nuevo —añadió Monty.

—No me gusta mucho el pavo —protestó Jeff.

—Entonces se lo daré a los perros —respondió Rose con tanta dureza que George alzó la vista.

Probablemente los hermanos menores no notaron la mirada que George le lanzó a Jeff, pero Rose sí, y Jeff también, por eso decidió concentrarse en su plato.

—Hay que ir a la ciudad a por provisiones —anunció George—. ¿Alguien tiene particular interés en ir?

—Debería ir Rose —sugirió Hen—. Solo ella sabe qué se necesita.

—Tengo mucho que hacer para perder tantos días en un viaje a la ciudad —contestó Rose—. Os haré una lista.

No quiso decirles que no tenía ninguna intención de regresar a Austin hasta que le tocara hacerlo. Había pensado incluso en pedirle a George que la llevara a San Antonio cada tres meses en lugar de a Austin, como habían estipulado.

—Necesitamos madera y clavos para hacer el gallinero, además de víveres para todo el mes —explicó George.

—También hay que fabricar un ahumadero si queremos curar nuestra propia carne —le recordó Rose.

—Y semillas —añadió Zac con la boca llena—. Rose quiere un huerto lleno de plantas.

—Debes mandar a Tyler si quieres comprar materiales de construcción —aconsejó Hen—. Es un pésimo cocinero, pero es el mejor albañil de todos.

—De acuerdo, pero él no puede ir solo.

—No me mires a mí —rehusó Monty—. No se me ha perdido nada en Austin.

—A mí tampoco —reiteró Hen.

—Solo quedas tú, Jeff.

—¿Crees que para lo único que sirvo es para conducir un carromato? —preguntó.

Rose no sabría decir qué le pasó por la cabeza. Quizás seguía todavía nerviosa por su roce con George o quizás fue el comentario de los pavos lo que la irritó.

—¿Vas a hacer que George mande a la persona equivocada solo por tu exagerada susceptibilidad respecto a tu brazo? —le recriminó olvidando su promesa de no meterse donde no le correspondía.

En cuanto acabó la frase se oyó un grito ahogado, y todos los que se encontraban allí parecieron quedar paralizados. George la miró aterrado.

—Hasta yo sé que eres tú quien debe ir —prosiguió. La mirada de George la asustaba, pero ya era demasiado tarde para detenerse— Monty solo sabe hablarle a las vacas y Hen es capaz de pegarle un tiro al primero que pase. Solo quedaría George, pero sabes bien que él es el único que puede hacer que esta panda de cascarrabias y cabezas duras trabaje unida.

En la cara de Monty se dibujó una expresión llena de picardía.

—Nos quiere usted mucho, ¿verdad?

—Esto no tiene nada que ver mis sentimientos. Simplemente así son las cosas. Del mismo modo que tu brazo está como está porque así son las cosas —continuó, volviéndose de nuevo hacia Jeff—. Si sigues creyendo que todo lo que la gente dice tiene que ver con tu brazo, tu vida seguirá patas arriba. Y si no puedes aceptar que George estaba pensando en ti y no en tu muñón, ¿cómo podrás creer que alguien más pueda hacerlo?

De acuerdo, nunca se llevaría bien con Jeff, pero no era él quien le preocupaba. George le estaba mirando como si quisiera estrangularla. No era asunto suyo recriminar a Jeff para que dejara de atacar a todo el mundo, pero le exasperaba que hasta Hen y Monty, quienes si las miradas mataran hubieran asesinado a su hermano hacía varios días, caminaran en torno suyo como pisando huevos.

—No te estaba ordenando nada —intercedió George. Su sosegado tono de voz, al igual que su actitud, alivió la tensión reinante en la habitación—. Solo te he preguntado si querías ir.

Jeff ignoró a Rose.

—Deberías ir tú —le dijo a George.

—Pensé que te gustaría tener la oportunidad de salir de aquí, ver otra gente, incluso tal vez comprarte algunas cosas que necesites.

—¿Tenemos suficiente dinero?

—Por el momento sí. Además —prosiguió George, decidiendo que sería mejor asumir que Jeff iría—, puedes aprovechar el viaje para ojear algunas vacas de buena calidad. El toro supondrá un gran cambio para nuestro hato en unos años, pero conseguiríamos mejorarlo aún más si tuviéramos unas veinte o treinta buenas vaquillas.

—¿Estáis buscando ganado para criar? —preguntó Rose.

Jeff la miró como si se estuviera inmiscuyendo en asuntos familiares, pero George respondió de buena gana.

—Hemos estado hablándolo.

—En la ciudad pude oír que Richard King está haciendo exactamente lo mismo. No sé si os venderá ganado, pero si no, tal vez sepa de alguien que quiera hacerlo.

—¿Dónde vive?

—Hacia el sur de Corpus Christi.

—¿Cómo es qué sabe tanto? —preguntó Jeff. Su tono de voz daba a entender que dudaba de que su información fuera fiable.

—Los clientes de los restaurantes rara vez prestan atención a quien les está sirviendo, y hablan de todo sin tapujos.

—Mira a ver si puedes averiguar algo sobre King cuando estés allí —le recomendó George a Jeff—. Si es necesario podemos vender alguno de nuestros novillos para obtener el dinero.

—¿Cuándo debo marcharme?

—Mañana.

—No tenemos ni mula ni carromato para traer la madera.

—Compra lo que necesites.

—Tampoco tenemos un establo para la mula.

—Supongo que habrá que construir uno tarde o temprano, al menos para el toro. Es demasiado valioso para que lo dejemos fuera.

—De pronto estamos comprando y construyendo muchas cosas —señaló Jeff con la mirada fija en Rose. Quería que se sintiera culpable de una situación con la que no estaba de acuerdo.

—No es extraño, si tenemos en cuenta que aquí no se ha hecho nada en cinco años —contestó George, a punto de perder la paciencia—. Hoy es mi turno de dormir fuera. ¿Queréis que cace algo especial?

—Venado —sugirió Tyler—. Hen dice que hay muchos ciervos comiéndose nuestro pasto.

—No le dispares a ningún animal hasta la madrugada —le advirtió Hen—. Hay panteras cerca de algunos riachuelos. Si matas un venado al anochecer, tendrás tres o cuatro panteras husmeando en tu campamento antes de la medianoche.

Rose se estremeció.

—No me dijo que hubiera panteras —le increpó a George en tono acusador.

—No se acercarán a la casa. No les gustan los perros.

—¿No debería George llevarse un perro? —pregunto. No le gustaba la idea de que tuviera que dormir rodeado de fieras.

—Son mis perros —subrayó Monty—. No se van con nadie más, salvo con Hen de vez en cuando.

—Tal vez debiera comprar otro perro —le sugirió Rose a Jeff.

—No necesito un perro para saber si hay una pantera cerca —aseguró George, conmovido de que Rose se preocupara por su seguridad—. Con mi caballo será más que suficiente.

Pero a Rose ningún caballo le había inspirado jamás confianza. Algo podría hacerse para espantar a los bandidos y cuatreros, y también a las panteras.

—Tienes que prever en qué dirección irá el ternero —le explicaba George a Zac—. No se quedará quieto esperando que tú le arrojes la soga.

—Da igual —se quejó Zac, furioso consigo mismo—. Naiden va a dejarme enlazar ningún ternero de todos modos.

Rose observaba a George intentando enseñar sin mucho éxito a Zac a montar y enlazar, pero a este lo único que le interesaba era cabalgar y no si lo hacía bien o mal.

—Si no empiezas a prestarle más atención a tu manera de hablar, te quedarás en casa para practicar con Rose.

—Ya hube… he practicado toda la semana —afirmo Zac—. No puedo hacer naida más.

George le lanzó una mirada severa.

—Nada —se corrigió Zac a sí mismo.

—No podrás enlazar debidamente hasta que no montes tan bien que solo tengas que prestarle atención al ternero que estás persiguiendo, y menos aún cabalgar por las zarzas hasta que estés seguro de que no vas a caerte de tu caballo.

—No me caeré —le aseguró Zac—. Me pegaré al caballo como una goma.

—Tal vez salgamos a cabalgar esta tarde, y entonces veremos.

—¿Me lo prometes? —le preguntó Zac, con la mirada escéptica de un niño al que le han hecho muchas falsas promesas.

—Te lo prometo, pero tienes que hacer todas las tareas que te corresponden y no darle a Rose ningún motivo de queja.

—Rose me cae bien —repuso Zac—. Tyler y Jeff son los que causan todos los problemas.

George pareció avergonzarse de haber incitado a Zac a decir algo que no quería que Rose escuchara.

—Ya cambiarán —le aseguró George.

—Jeff es malo. No me cae bien —advirtió Zac.

—No lo dices en serio —insistió George.

—Sí, lo digo en serio. Es malo con Monty y conmigo. También contigo.

—Jeff no es malo. Solo es infeliz. No es fácil acostumbrarse a tener un solo brazo.

—No es fácil acostumbrarse a ser el menor y tener que obedecer a los demás todo el tiempo —afirmó Zac—, pero yo no ando diciéndole cosas malas a la gente.

—Sí que lo haces, bribonzuelo —le replicó George, alzándolo sobre sus hombros—. Te quejas de todos los trabajos que te doy.

—Pero no es mi intención.

—Tampoco es la de Jeff decir las cosas que dice.

Los días en que Tyler y Jeff estuvieron ausentes fueron maravillosos para Rose. Obviamente las discrepancias continuaron, porque al parecer cuando dos miembros de la familia se juntaban no podían estar juntos sin discutir, pero el espíritu de agresión se marchó con ellos.

Entendía el resentimiento de Jeff, pero no sabía que llevaba a Tyler a ser tan hostil. Nunca quería ayudarla y detestaba particularmente coger bayas o nueces con Zac. Seguramente estaba pasando por una etapa difícil: ya no era un niño, pero tampoco era un hombre. No debía ser fácil sentirse adulto y no ser tratado como tal. Era casi tan alto como George, pero tan flaco como un prisionero de guerra. Sus ropas le quedaban demasiado grandes y arrastraba los pies como un chico que ha crecido más rápido que su coordinación.

Los demás habían empezado a aceptarla. Zac era lo bastante pequeño para agradecer la ternura que podía prodigarle una mujer. De hecho, siempre buscaba su compañía. Sospechaba que era el único hermano que realmente había nacido para vivir bajo techo.

Monty y Hen se habían vuelto mucho más afectuosos. Bueno, por lo menos Monty. Casi todo los días le traían algún animal recién cazado. Con tantas bocas que alimentar ella agradecía la carne fresca, pero no le gustaba el trabajo de limpiarla, prepararla y adobarla.

Hen no hablaba mucho, pero tenía los mejores modales de todos, exceptuando a George. Siempre se acordaba de darle las gracias, decir buenos días y abrirle la puerta. Pequeñas cosas, sin duda, detalles de amabilidad que ella apreciaba.

Con todo, el mayor cambio lo veía en George.

En un principio temió que buscara en ella lo mismo que Luke Kearney. A pesar de la manera como la miraba, no hacía nada que la hiciera pensar que le gustaba. Quizás apreciara su modo de trabajar, pero no a ella como persona. ¿Cómo podía saber si le interesaba algo más que su cuerpo? Solo habían tenido un leve contacto físico, un roce accidental que hizo saltar chispas de pasión entre ellos.

¿Se había alejado de Austin y de Luke Kearney solo para descubrir que George era igual a él?

Si era así, ella tendría que marcharse. No le sería tan fácil rechazar a George.

Le mortificaba pensar que su debilidad la haría vacilar aunque solo fuera un instante. No quería hacerlo. Lucharía contra su deseo, pero ahora tenía una idea de la clase de estragos que causaba el contacto de George en su cuerpo. No sabía si su fuerza de voluntad resistiría un ataque prolongado.

A medida que pasaron los días, los temores de Rose empezaron a disiparse. George, como siempre, intentaba evitarla, pero ya no tenía un control absoluto de la situación. Bajo su acartonado comportamiento podía ver señales de que sus sentimientos no eran glaciales.

Apenas podía apartar su mirada de ella cuando estaba en casa. Durante las comidas, mientras hablaba con sus hermanos, sus ojos no cesaban de buscarla. Sin darse cuenta, la incluía cada vez más en sus conversaciones.

Pero, sin duda, lo que aceleraba su corazón y hacía que todo su cuerpo temblara de emoción, era el fulgor que veía en los ojos de George. Parecía como si nunca se saciara de mirarla, como si nunca antes hubiera visto a una mujer tan fascinante y quisiera contemplarla hasta desfallecer.

Rose intentaba no darle demasiada importancia a aquellas miradas. Después de todo, era la única mujer en aquel lugar, y no era precisamente fea. No obstante, la reconfortaba saber que él no podía ignorarla, aun cuando quisiera.

Le divertía que el estoico George —en sus fantasías lo había apodado San Jorge de las llanuras de Tejas— tuviera que luchar con sus apetitos físicos como cualquier otro hombre. No quería que perdiera la lucha, pero su vanidad se hubiera ofendido si él no se sintiera algo inquieto en su cercanía.

Además ella le gustaba.

A pesar del hecho de que era una desconocida, de que se enfadaba con ella al menos una vez al día, le gustaba. Podía verlo en la gentileza que mostraba cuando se le olvidaba que debía tratarla con frialdad. En sus ojos cuando la miraba mientras tenía la cabeza en otros asuntos. En la infinidad de pequeñas cosas que hacía para facilitar su trabajo o hacer sus días más agradables, y las relaciones con sus hermanos más llevaderas.

Ella notaba que su determinación de no casarse con un militar flaqueaba cada día más. Se horrorizaba al ver que buscaba la manera de hacer que sus sueños fueran compatibles con la vida de esposa de un oficial del ejército. Después de todo, cientos de mujeres vivían en aquella situación. ¿Por qué no podría hacerlo ella? Incluso, había pensado en una docena de razones por las que George no se comportaría como su padre.

Rose se repetía sin cesar que debía controlar sus sentimientos —él le había dejado muy claro que no quería casarse—, pero era una batalla perdida. Ahora se daba cuenta de que la había perdido aquella mañana en que George entró en el restaurante Bon Ton.

—¿Por qué dejaste una ciudad como Austin para venir aquí? —le preguntó Monty a Rose.

Habían adquirido la costumbre de conversar en la mesa después de la cena.

—No a todo el mundo le gusta vivir en la ciudad —contestó Rose.

—Eso es verdad. Tyler quiere vivir en las montañas. Pero tú eres diferente.

—¿Por qué dices eso?

—Eres una mujer.

Rose se rio.

—¿Acaso los hombres que viven en las montañas no necesitan mujeres que también quieran vivir allí?

—Claro que sí, pero tú eres demasiado guapa para eso.

—¿No le puede gustar a una mujer guapa vivir en el campo?

—Sí, pero solo cuando ya está casada.

George advirtió que Rose estaba incómoda con esa conversación, pero no quiso interrumpirla. Era natural que los chicos sintieran curiosidad por ella. Él también la sentía.

—¿No estás huyendo de algún hombre, verdad?

—No, qué cosas se te ocurren. Si pasaras más tiempo en la ciudad, sabrías que los hombres no miran a una mujer soltera de la misma manera en que miran a una casada.

—Imagino que no —admitió Monty, con un brillo diabólico en sus ojos.

—No seas imbécil —le gritó Hen—. No está hablando de que los hombres quieran casarse con ella.

—Quieres decir que ellos…

No pudo encontrar ninguna palabra que pudiera usar.

George estuvo a punto de reírse de la indignación con que Monty reaccionó. No era tan experimentado como quería hacerla creer.

—Sí —intervino Rose, acudiendo en auxilio de Monty.

—¿Por qué tus hermanos no les han pegado unos cuantos balazos? —quiso saber Zac.

—No tengo hermanos —dijo Rose—. Ni familia.

—Entonces puedes formar parte de la nuestra —le propuso Zac.

—Gracias —contestó Rose, con sus labios temblando ligeramente—, pero uno de tus hermanos tendría que casarse conmigo para que eso pudiera suceder.

—George puede casarse contigo.

Las palabras de Zac provocaron a un tiempo espasmos de excitación y terror en George. La idea de que Rose seguiría estando cerca de él hizo nacer en su interior un placentero sentimiento de esperanza. Pero admitirlo significaría atarse a una persona para el resto de su vida, lo que derivó en un sentimiento de aprensión aún más fuerte.

—No esperarás que George se case conmigo solo para protegerme —reconvino Rose a Zac—. Los hombres se casan por otras razones.

—¿Qué razones? —preguntó.

Rose no quería contestar esa pregunta, y menos delante de George.

—¿Por qué no le preguntas a tu hermano?

—Usted es quien lo afirma —se excusó George, con una leve sonrisa en sus labios—. Debe responder la pregunta. Además, tengo curiosidad por saber por qué cree una mujer que se casa un hombre.

—Solo está tratando de avergonzarme —objetó Rose—. Lo más probable es que se abalancen sobre mí y se burlen de lo que diga.

—Le prometo que ni siquiera sonreiremos.

—Habla por ti —soltó Monty—. Yo me muero de ganas de abalanzarme sobre ella.

Era obvio que Monty estaba tratando de provocarla, pero Rose no lo tomaba en serio. ¿Cómo podría una mujer interesarse por un chico de diecisiete años, por más formado y apuesto que fuera, cuando había un hombre de veinticuatro sentado en la misma habitación? En los hombros de George cabían dos veces los de Monty. Y todo el entusiasmo juvenil de este palidecía ante la serenidad de George. Monty era tan transparente como el agua, mientras que George era una maraña de oscuros secretos, pasiones reprimidas y conflictos apenas refrenados: un desafío irresistible para cualquier mujer.

Rose miró fijamente a Zac, e ignoró a los demás.

—Un hombre debe querer tanto a una mujer que no desee que ella se vaya nunca de su lado.

—Yo no quiero que te vayas. ¿Puedo casarme contigo?

Rose tuvo que volverse para ocultar sus lágrimas.

—Gracias Zac, pero está prohibido que los niños se casen.

—Todo lo que yo quiero hacer está prohibido —protestó indignado—. Tendrás que casarte con Hen. Él puede disparar a esos tipos.

Rose se levantó de la mesa.

—Estoy segura de que lo haría, pero tampoco tiene la edad suficiente.

—¿George sí?

—Sí.

—¿Entonces por qué…?

—Creo que ya has hecho suficientes preguntas por esta noche —zanjó Rose—. Es hora de que te prepares para ir a la cama.

Caballo
Título decorativo
8

—Me pregunto por qué no se ha casado —comentó Monty poco después, cuando se metía en la cama.

—Supongo que nadie le ha propuesto matrimonio —apuntó George.

—¡Con esa cara y ese cuerpo que tiene! Si los hombres supieran cómo cocina de bien, formarían una fila de aquí a Austin. Hasta yo tengo ganas de proponérselo.

—¡Tú!

George apenas podía disimular cuánto le alteraba la sola idea de que Monty se casara con Rose.

—¿Por qué te sorprende tanto? No soy para nada feo y le gusto.

—¿Por qué dices eso?

—Ella es muy amable conmigo.

—Se le paga para que sea amable contigo.

—Ya lo sé, pero es diferente.

George no quería dejarse llevar por el torrente de rabia que crecía en su interior.

—Prefiero pasar por alto tu comentario. Además, ella es mayor que tú.

—Ninguna ley prohíbe que un hombre se case con una mujer mayor. En el caso de Rose sería una buena idea.

George deseó que Hen estuviera allí para echarle una mano, pero era su turno de dormir fuera.

—Sé que es raro que una chica tan atractiva no se haya casado, pero no entiendo qué tiene eso que ver con que quieras casarte con ella.

—¡Chica! ¡Atractiva! —exclamó Monty—. Esa mujer es guapísima, y lo sabes. No sé qué historias le contaste para hacerla venir aquí, pero si no fueras un cabrón insensible, estoy seguro de que hasta tú andarías tras ella.

—No tengo ninguna intención de casarme. No sabía que tú la tuvieras.

—Solo estaba bromeando —confesó Monty—, pero no estaría nada mal. De esa manera podría seguir cocinando para nosotros toda la vida.

—Mejor duérmete, Monty. Y por el amor de Dios no le cuentes tu idea de casarte con ella solo para que cocine para ti.

—¿Qué tiene de malo?

—Uno de estos días lo sabrás, y entonces te morirás de vergüenza cada vez que lo recuerdes.

—No puedo dormir con vuestra charla —se quejó Zac.

—Ya hemos acabado —repuso George.

Pero George no pudo dormir. Un torbellino de intensos e inesperados sentimientos se lo impidieron. La idea de que alguien pudiera casarse con Rose le alteraba profundamente.

¿Pero por qué? ¿Qué podía importarle a él con quién se casara ella? Además, si se casaba con Monty todos sus problemas se solucionarían.

Pero aborrecería esta solución.

Estaba celoso. Monty había dicho que le gustaba a Rose y George se dio cuenta de que quería gustarle a Rose más que cualquier otra persona.

No. Quería que le gustara él, y nadie más.

A George le dio mala espina cuando, a la hora del desayuno, Monty apartó una silla para que se sentara Rose. Se molesto cuando le manifestó de manera reiterada lo sabroso que estaba todo, y se enfureció cuando le dijo que estaba muy guapa.

—¡Por el amor de Dios, Monty, cállate! ¿Cómo puedes esperar que Rose se trague tus exagerados cumplidos con el desayuno?

—A una mujer no le molesta que la halaguen a cualquier hora del día —le informó Rose—. No estoy acostumbrada a oírlos.

—No entiendo por qué —repuso Monty—. Eres, sin lugar a dudas, la mujer más guapa que jamás haya visto.

«¡Mira qué prisa se ha dado en piropearla!», pensó George.

—No parecías tan entusiasmado la noche que llegué —señaló Rose.

—Me gusta hacer las cosas a mi ritmo —confesó Monty, sonriendo generosamente—. Pero no tardé en darme cuenta de que eras justo lo que esta familia necesitaba.

«Sí, por eso armabas una pataleta cada vez que ella decía algo», caviló George.

—Si mal no recuerdo, tus palabras exactas fueron:

—Olvídate de mis palabras —replicó Monty—. He visto la luz.

—¡Qué sarta de sandeces! —exclamó Hen entre dientes.

George no pudo tolerarlo más tiempo.

—¡Por el amor de Dios, Monty, cállate!

—George no cree que seas guapa —se burló Monty—. Ni siquiera estoy seguro de que le guste tu comida.

Estaba claro que la intención de Monty era provocarlo, pero la paciencia de George tenía un límite. Tiró su tenedor en el plato.

—Le agradecería que no creyera en palabras que no he dicho, y menos en palabras tan ponzoñosas.

—¿Cree que lo haría? —inquirió Rose.

—Estaría en su derecho si yo hubiera dicho tales sandeces.

—Ahora George está siendo galante —se mofó Monty—. Creo que yo lo hago mejor. No vayas a elegirlo. Elígeme a mí.

—La señorita Thornton no va a elegir a nadie —afirmó George, luchando por no perder la calma—. No voy a competir contigo por atraer la atención de una mujer.

—Es obvio que no le gustas tanto como a mí —insistió Monty—. Para él no eres más que una mujer. Tampoco yo le agrado mucho.

Un diablillo se reflejaba en sus ojos.

—Tienes razón acerca de esto último —precisó George entre dientes—. Para dejar las cosas claras de una vez para siempre, diré que pienso que la señorita Thornton es muy guapa, que me agrada bastante y que disfruto mucho de su comida.

—De modo que vas a competir conmigo por ganarte su afecto —replicó Monty, con un pérfido brillo de placer en los ojos.

George tiró su servilleta y empujó su silla.

—Lo que no voy a hacer es quedarme aquí a escuchar más estupideces. Si lo hiciera podría romperte la crisma.

George salió muy enfadado de la cocina. Era la primera vez que Rose le veía perder los estribos.

—George no merecía que lo trataras así —le reprochó Hen—. Lo has hecho a propósito.

—Si supieras cómo nos conocimos George y yo, te avergonzarías —comentó Rose.

Los hermanos la miraron con curiosidad.

—Me defendió de un hombre que quería convertirme en su amante por la fuerza —explicó.

—Solo fanfarroneaba —se excusó Monty. La culpa le hacía sentir rabia consigo mismo.

—Le apuntó con una pistola. Hubiera matado a George si él no hubiera sido más rápido y fuerte.

—¿Qué sucedió? —preguntó Zac, encantado de ver a su adorado hermano bajo esta nueva luz.

—George le derribó de un puñetazo y lo lanzó a la calle. Creo que deberías ir a disculparte —aconsejó Rose, volviéndose hacia Monty—. Si no lo haces, van a pasar muchos años antes que vuelvas a probar un pavo asado.

—¿George le dio una paliza? —preguntó Zac, con los ojos desorbitados por la emoción.

—Lo molió a golpes —prosiguió Rose, satisfaciendo descaradamente el deseo morboso del niño de conocer todos los detalles—. No fue muy agradable de ver precisamente.

—¡Hurra! —gritó Zac—. Me hubiera gustado verlo.

—¡Para que luego digan que yo soy exagerado! —murmuró Monty.

—Haz lo que te dice Rose —insistió Hen.

—Sí, voy a hacerlo —consintió Monty malhumorado poniéndose de pie—. Pero que conste que no bromeaba. Creo que eres la mujer más guapa que jamás haya visto. Y la más amable. No entiendo por qué no hay cientos de hombres peleando por casarse contigo. Si yo quisiera casarme estaría orgulloso de hacerte mi esposa.

—Gracias, Monty.

—No lo hace con mala intención —explicó Hen cuando su hermano gemelo se marchó—. Es que le gusta sacar de quicio a George.

—No debería hacerlo. George no hace más que preocuparse por esta familia.

—Monty lo sabe. Pero no se le da bien mostrar su gratitud. Es mejor peleando. Igual que yo.

—Pero tú entiendes las cosas.

—Monty también —contestó Hen. Hizo una pausa—. ¿Te importa si Zac y yo nos quedamos un rato? Monty se las arreglará mejor si no hay nadie mirándolo.

—Quedaros todo el tiempo que queráis —dijo Rose.

—Si tengo que quedarme aquí, quiero más mermelada —exigió Zac extendiendo un panecillo.

George hubiera querido darse de cabezazos contra la pared. Aún sabiendo que Monty solo intentaba fastidiarlo, no había podido evitar enfurecerse. Actuaba como un amante celoso que hubiera sido rechazado. Desde el instante mismo en que Monty mencionó la posibilidad de que Rose estuviera enamorada de otra persona, se sintió tan angustiado como un oso con un aguijón clavado en la punta del hocico. No entendía por qué se había puesto tan iracundo y celoso. Había estado en un tris de pelearse con Monty.

Tal vez ya era hora de que intentara descubrir cuál era el interés por Rose. No era lógico disgustarse así solo porque su hermano dijera que la criada era guapa.

A menos que estuviera enamorado de ella.

No lo creía, pero era obvio que había fracasado en su propósito de no sentir nada. Desde que acarició su mejilla, no había podido sacársela de la cabeza. Le gustaba. Le gustaba tanto que quería gustarle a ella. En consecuencia, ya no solo deseaba su cuerpo.

¿Pero cómo podía un hombre honorable afirmar que se había encariñado de aquel modo con una mujer en menos de una semana? Recordó las numerosas aventuras amorosas de su padre. ¿Quería a Rose solo porque le gustaba otro? ¿Perdería interés en ella tan pronto como conociera una mujer más atractiva y excitante?

Pero no, había conocido a muchas mujeres atractivas y excitantes, y nunca se había encariñado de ninguna. ¿Significaba esto que su interés por Rose era profundo y sincero?

Su padre se había batido en duelo por una mujer de la que se aburrió apenas seis meses después. ¿Haría él lo mismo?

George no quería engañarse. Cada vez que se miraba en el espejo volvía a ver a William Henry Randolph. Veía los mismos apetitos que habían arruinado la vida de su padre, la misma aversión a la responsabilidad que estuvo a punto de destruir a su familia. Sintiera lo que sintiera por Rose, y por más que en aquel momento ardiera de pasión, al final esta se extinguiría igual que le ocurría a su padre.

Sabiéndolo, George no podía correr el riesgo de enamorarse. Y menos aún de que Rose se enamorara de él. No podía hacerle a una mujer lo que su padre le había hecho a su madre.

—Rose nos ha contado que le diste una paliza a un hombre para defenderla.

George estaba comprobando sus pistolas antes de ensillar su caballo.

—Le estaba haciendo daño.

—Supongo que hice el ridículo al decir que los hombres harían cola por ella.

—Así es.

—No quise herir sus sentimientos.

—Lo sé, Monty —repuso George, alzando la vista—. Pero tampoco te paras a pensar las cosas antes de decir algo para molestar.

—Pero es guapa, y es verdad que me gusta. Sería una esposa estupenda.

—Razón de más para no decir nada. Tiene que sentirse herida: ya tiene veinte años y aún no se ha casado.

—¿Por qué? ¿Le pasa algo?

—Eso tendrás que preguntárselo a ella.

—Puedo ser insensible y necio, pero no soy tan estúpido.

—Nunca he pensado que lo seas —razonó George, más calmado—. Tampoco creo que papá quisiera serlo, y ya sabes cómo era.

—¡Hijo de puta! —exclamó Monty—. Si alguna vez llegas a decir que me parezco a ese maldito cabrón, te mato.

—Todos nos parecemos a él —continuó George—. Y no debemos olvidarlo.

—Lo dices porque sabes que tú no eres como él.

George soltó una risa burlona y sarcástica.

—Soy exactamente como él, y eso me causa un miedo espantoso.

Cuatro días después, Rose se sorprendió cuando vio a Tyler regresar solo con la madera y las provisiones. Jeff había decidido quedarse en la ciudad un poco más para obtener información sobre Richard King. Durante los dos días que siguieron, los chicos se turnaron para arar la tierra de la huerta. Puesto que ninguno sabía cómo utilizar el arado y la mula no parecía ser de mucha ayuda, el trabajo se alargó más de la cuenta, y George, Monty y Hen tuvieron que aunar esfuerzos. Rose no recordaba haber oído tantas palabrotas juntas en su vida.

Como último recurso, los chicos decidieron que dos de ellos debían sostener el arado para obligar a la mula a seguir una línea recta. Esta los zarandeó de un lado a otro como si fueran muñecos de trapo.

Zac pasó la mayor parte del tiempo lanzando terrones a sus hermanos mayores y corriendo para mantenerse fuera de su alcance. Tyler se dedicó a construir el gallinero.

Rose no dejó de reír hasta que le dolió el estómago.

Cuando terminaron, no había una sola hilera recta y sí grandes montones sin labrar por toda la huerta. Sin embargo, lograron remover suficiente suelo fértil para que Rose pudiera sembrar sus verduras.

—Quiero sembrar hoy la huerta —le anunció Rose a George a la mañana siguiente—. ¿Le importa?

—En absoluto. ¿Qué quiere que haga?

—Cavar los surcos para que yo pueda esparcir las semillas. Zac las cubrirá con tierra.

—Siempre me das el trabajo más difícil —se quejo Zac.

—El trabajo difícil es hacer los surcos —le explicó Rose.

—Muy bien, cavaré los surcos —asintió George—, y pondré palos cuando las matas empiecen a crecer, pero no me pida que recoja las verduras.

—Ese trabajo le corresponde a Zac —indicó Rose.

Zac puso mala cara.

—Tampoco me exija que pele, desvaine, ni pode —añadió George.

—Ese es mi trabajo —contestó Rose.

Zac respiró aliviado.

George no recordaba haberse sentido tan contento jamás, ni siquiera cuando vivía en una casa con sirvientes y provista de todo lo que el dinero podía comprar. Sabía que Rose lograría engatusarlo para que sembrara patatas cogiera judías y calabazas, y solo Dios sabía qué más, pero no le importaba. Ya había arrancado de raíz matas de bayas y parras, y las había sembrado a lo largo de la cerca del corral. Había suficientes pacanas a la orilla de los riachuelos para abastecer una casa mucho más grande que la suya, pero Rose seguía insistiendo en traer árboles frutales.

—Nada puede remplazar la fruta fresca —le había dicho.

—¿No cree que la huerta ya es demasiado grande? —le preguntó George, contemplando el extenso terreno.

Habían emplazado la huerta en el antiguo corral para protegerla de los hambrientos cuernilargos, venados, antílopes, caballos salvajes y cualquier otro animal que quisiera comerse sus suculentas plantas. La mula y la vaca permanecerían fuera hasta que pudieran construir otro corral. Quizás entonces construirían un establo.

—Cómo se nota que no sabe cuánto comen los hombres —comentó Rose—. Necesito sembrar verduras suficientes para que duren todo el invierno.

—Podemos comprar lo que necesitemos en la ciudad.

—No puede traer calabazas, tomates y judías de la ciudad —explicó Rose—. Además, he pensado que para variar podríamos comer maíz fresco en lugar de harina de maíz cocida en leche.

De modo que empezaron a sembrar la huerta. George cavó los surcos, Rose arrojó las semillas cuidando de espaciarlas uniformemente y Zac, con sus pies descalzos, las cubrió con la tierra blanda.

A George no dejaba de sorprenderle que labrar la tierra pudiera proporcionar tanta satisfacción. Se sentía más relajado, más optimista, más contento con la vida de lo que recordaba haberse sentido nunca. ¿No sería maravilloso que las cosas pudieran ser así por siempre?

Pero la vida no podía ser siempre igual. Esa serenidad sería destruida en cuanto sus hermanos entraran en la casa la energía de Monty, el ímpetu de Hen y el mal humor de Tyler bastarían para destruirla por completo.

¿Se sentiría así al día siguiente o la semana próxima, sería solo un estado de ánimo pasajero?

Reflexionado sobre ello, advirtió que los temperamentos de sus hermanos se habían suavizado bastante durante las últimas semanas. ¿Se lo debían también a Rose?

—Ya que Tyler ha terminado el gallinero, me quedaré en casa para ayudar a Rose —propuso Monty al día siguiente.

George miró a su hermano fijamente. La desconfianza se reflejaba en sus ojos.

—¿Cómo es que estás dispuesto a trabajar en algo que no se haga a lomos de un caballo?

—Dijiste que todos tendríamos que ayudar —le recordó Monty a George—. Tyler y tú habéis hecho más de lo que os corresponde. Hen se quedó en casa ayer. Es mi turno de echar una mano.

—¿Desde cuando eres tan democrático? —se burló Jeff. Había regresado de Austin la noche anterior, y con él toda la tensión.

—Desde que me di cuenta de que me gustaba más mirar a Rose que a las vacas —respondió Monty—. Además, las tareas de la casa deben ser más fáciles.

—Me parece buena idea que nos turnemos con las faenas de la casa —aprobó Hen—. Así todos sabremos cuánto trabajan los demás.

—Estoy de acuerdo —asintió George, levantándose.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó Zac.

—No, tienes muchas cosas que hacer aquí.

—Monty puede hacerlas.

—No pienso hacer tu trabajo —aclaró Monty.

—Tyler puede quedarse —sugirió Zac.

—Saldrás a cabalgar con nosotros muy pronto —le aseguró George a Zac—. Y cuando lo hagas, probablemente desearás haberte quedado aquí.

—Quisiera estar en Nueva Orleáns —dijo Zac—. Así no tendría que ordeñar las vacas y recoger los huevos.

George se maldijo a sí mismo por no saber reprimir su curiosidad de saber qué estaba sucediendo entre Rose y Monty, y sin embargo no permitió que las vacas se detuvieran. De todas formas adelantó su vuelta con la excusa de que el toro tenía que montarlas.

Una burda excusa para ver a Rose. Eso era todo.

¿Tendría algo que ver con su capacidad para hacer que el rancho pareciera un verdadero hogar? Recientemente había observado una sutil diferencia en la manera en que sus hermanos hablaban de la casa. Sus discusiones eran más tranquilas, y parecían deseosos de llegar para cenar juntos. A veces incluso hablaban como si el rancho formara parte de su futuro.

Ella había contribuido a unirlos como familia haciendo, en ocasiones, lo indecible por cada uno de ellos. Preparaba los animales que Monty traía a casa, y evitaba conscientemente tocar las cosas del dormitorio que pertenecían a Hen. Nunca llamaba a Tyler niño, ni resaltaba su cuerpo larguirucho y deslavazado.

Con quien más se había encariñado era con Zac. Se cercioraba de que hiciera sus tareas bien, y pasaba horas conversando con él mientras trabajaba; contestando las incontables preguntas que hacen todos los niños de seis años y prestándole especial atención cuando le veía abrumado por sus cinco hermanos mucho más grandes y fuertes que él.

Entendía también que Jeff se sintiera menos hombre por haber perdido su brazo, y aunque no podía hacer nada al respecto, tampoco le compadecía.

Y a George trataba de complacerle en todo. Sabía que con solo abrir la boca y expresar un deseo o una preferencia, sería complacido. Buscaba siempre su aprobación. Parecía que cuanto más la elogiaba, más se esforzaba ella. Le incomodaba que valorara tanto su opinión.

Aunque le hacía sentir maravillosamente bien.

Por fin había logrado aceptar que estaba sediento de esa clase de atención. Su padre jamás le había prodigado afecto, y su madre no le había compensado por ello. Ella solo tenía ojos para su esposo. Si George criticaba a su padre, le regañaba recordándole con ojos llorosos las promesas que él tampoco había cumplido.

Rose era diferente. Era fuerte y vital, estaba dispuesta a defenderse sola y a reprender a sus hermanos cuando desobedecían. Del mismo modo, que no tenía ningún reparo en reñirle cuando pensaba que estaba equivocado.

Resultaba difícil encontrar alguna similitud entre las dos mujeres. Al principio, la actitud de Rose le había molestado, pero enseguida se acostumbró a su carácter, debido seguramente a la sensibilidad que demostraba con todos. Se preguntó cómo habría sido su vida si su madre se hubiera parecido un poco a Rose.

Expulsó de su cabeza todo pensamiento relacionado con sus padres. Ellos habían vivido sus vidas, elegido sus caminos, pagado sus castigos. Nada podía cambiarse ahora.

—¡Menos mal que has vuelto! —exclamó Monty, saliendo precipitadamente de la casa en cuanto vio aparecer a la primera vaca—. ¿Sabes qué me ha hecho hacer esa mujer? ¡Lavar la ropa! Me ha tenido de un lado a otro lado trayendo, llevando y removiendo hasta que todo ha empezado a darme vueltas. Si tengo que quedarme aquí una hora más, me uniré a los bandidos de Cortina.

Monty se quedó lo suficiente para ayudar a George a arrear las vacas hasta el corral, y enseguida se marchó a galope tan deprisa como su caballo pudo llevarlo.

Rose salió de la casa cuando vio acercarse a George. Llevaba puesto una pamela de ala ancha recogida con un gran lazo bajo una oreja. Era poco práctico para las llanuras del sur de Tejas, pero definitivamente muy vistoso.

Lucía además un vestido amarillo de algodón estampado que le ceñía los hombros, los senos y la cadera como ninguno de los que le conocía. Sus senos, erguidos y voluptuosos, dejaron a George boquiabierto. Se olvidó de los calificativos seductora, inocente o encantadora. La lujuria le hacía retorcerse frenéticamente en sus redes.

—¿Qué le ha hecho a Monty? —preguntó George, intentando apartar sus pensamientos del cuerpo de Rose.

—Le obligué a trabajar tanto como habla. El esfuerzo ha acabado con él —se rio—. Pienso recordarle siempre que pueda que no ha tenido fuerzas para hacer el trabajo de una mujer. ¿Ha visto a Zac? Se supone que iba a ayudarme a coger bayas.

Llevaba dos canastas de junco.

—Al verme llegar habrá aprovechado para desaparecer. ¿Quiere que la acompañe?

—¿No tiene que regresar con los chicos?

—Monty me está remplazando.

—Entonces, encantada.

A George le pareció que estaba nerviosa.

—¿Dónde están las bayas?

—Pensaba ir al riachuelo. Pero si me acompaña, tal vez podríamos ir a ese lugar del que me habló Monty, el que está a un kilómetro del vado.

—Es un largo camino.

Le ilusionaba aquel paseo. Se aseguraría de tener que ayudarla a cruzar todos los riachuelos y salvar todos los troncos caídos que fuera posible.

—Tendremos que ir a caballo, o de lo contrario no regresaré a tiempo para preparar la cena.

George logró apartar su pensamiento de los senos de Rose mientras ensillaba los caballos, pero cuando la cogió por las caderas para ayudarla a montar, toda su voluntad se derrumbó. Sintió su cuerpo tensarse y un abultamiento en la ingle. Montar su caballo le resultó incómodo, permanecer sentado en su silla fue todo un alivio.

—Es agradable poder salir por unas horas —comentó Rose mientras se ponían en camino—. Siento como si hubiera estado atada a la casa desde que llegué aquí.

George se preguntó cómo había hecho aquellas dos semanas para mantener sus manos alejadas de ella. Le inquietaba, además, la súbita necesidad de tocarla que se había apoderado de él. Tal vez era eso lo que le sucedía a su padre.

De ser así, entendía por qué les había defraudado tantas veces.

—Puedo llevarla a la ciudad si quiere.

—Tal vez más adelante. De momento estoy contenta aquí.

George no se dio cuenta de lo tenso que se había puesto hasta que oyó su respuesta. Por lo visto sus celos se extendían a todos los hombres que pudieran mirarla. Esperó sentir la misma felicidad de días anteriores, pero esta no se hizo presente. Notaba su cuerpo tan rígido como su entrepierna.

—¿Qué quiere hacer con las bayas?

—Quiero hacer un pastel, y Zac me ha pedido que le haga mermelada.

Hablar de mermeladas y jaleas, de enlatar verduras, arrancar patatas, secar guisantes, sembrar coles y espinacas para que tuvieran algo verde que comer durante el invierno en condiciones normales le hubiera aburrido, y sin embargo ahora le pareció maravilloso. Significaba que Rose tenía intención de quedarse.

George olvidó que se parecía a su padre. No pensó más que en la belleza de Rose y en cuánto deseaba estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que se fundieran el uno en el otro.

Llegaron a las matas de bayas demasiado pronto, George se bajó del caballo y acudió a ayudar a Rose en menos de un segundo.

—Puedo bajarme sola —repuso ella.

Pero él ya había puesto sus manos alrededor de su cintura. Permanecieron así un momento. Rose no se movió de su silla.

—¿Va a ayudarme a bajar? —preguntó.

Aunque Rose trató de disimular, George podía ver que sentía la tensión entre ellos tanto como él. Finalmente la bajó. Rose se giró entre sus manos para desatar las canastas de la silla.

—¿Tiene la intención de sujetarme contra el caballo toda la tarde?

George dejó caer sus manos lentamente.

—Tendré que soltarla, aunque no querría hacerlo. No me había dado cuenta de cuan hermosa es usted.

—Es difícil verse atractiva cuando se trabaja como una mula en la cocina —respondió Rose, alejándose de George y caminando hacia las bayas que colgaban en las ramas. Le sonrió «con coquetería», pensó George—. Es sorprendente lo que pueden hacer un sombrero nuevo y un vestido bonito.

—No es la ropa…

—Aunque ni el sombrero ni el vestido son nuevos —prosiguió Rose, atenta a las bayas que había empezado a coger—. No he podido comprar nada así de bonito desde que murió mi padre. Coja una canasta y ayúdeme —le ordenó cuando se volvió y vio que George seguía junto a los caballos—. Nos quedaremos aquí toda la tarde si tengo que hacerlo sola.

George ató los caballos, cogió una canasta y empezó a trabajar. Pero se distraía continuamente mirando a Rose, y no tardó en pincharse con docenas de espinas.

—Se supone que las moras son negras, no rojas —bromeó Rose al notar las gotas de sangre que brotaban de sus manos.

—No soy tan hábil como usted para evitar las espinas.

—Lo sería si mirara lo que está haciendo.

—Prefiero mil veces mirarla a usted.

La franqueza de George agobió a Rose, pero no lo suficiente para parar.

—Tal vez debí esperar a Zac. Él es más rápido que usted.

—Seguramente también come más moras.

—Seguramente —asintió Rose.

La tensión entre ellos no se desvanecía. El cielo estaba nublado y había una brisa fresca, pero la sangre de George ardía cada vez más.

—Él no la aprecia como yo.

—No lo sé. Debería ver cómo devora mi mermelada de mora. Me pregunto dónde se habrá metido.

George dejó caer su canasta y se acercó a Rose. La cogió de la cintura y le dio media vuelta para que quedara frente a él.

—Cómo puede preferir las atenciones de un niño de seis años a las mías.

—Es más seguro.

—Pensé que yo era el caballero George, verdugo de dragones y defensor de princesas.

—Siempre me pregunté qué le sucedía a la princesa después de matar al dragón. Mi libro no lo decía.

—Si era tan encantadora como tú, debió llevarla a su castillo.

George no pretendía besarla. La deseaba tanto que le dolían las articulaciones por la tensión, sus chirriantes tendones hacían que su piel protestara contra la aspereza de sus ropas, pero no pensaba tocarla. Sin embargo, al tenerla así no se pudo resistir. Ella encajaba como un guante dentro del círculo de sus brazos. Su cabeza, inconscientemente, se había echado hacia atrás para recibir sus labios que cayeron sobre los de ella.

Fue tan natural, tan sencillo. Los suaves y cálidos labios de Rose bajo los suyos, tal como lo había soñado tantas veces. Primero temblando vacilantes, y luego entregados a los de él, firmes y sedientos. Su boca tenía un sabor dulce. Se preguntó por qué no había pensado en besarla antes. Se preguntó si su padre había sentido todo aquello.

—¿Crees que la princesa se resistió? —preguntó Rose jadeando.

Caballo
Título decorativo
9

—¿Se resistió a qué? —preguntó George, con la mente en blanco para todo lo que no fuera Rose.

Ella estaba de puntillas, con todo su cuerpo apoyado contra él. George sentía el endurecimiento de su ingle en respuesta a la presión de sus senos sobre su cuerpo, al roce de sus muslos contra los suyos. ¿Cómo pudo cree que sería inmune a los encantos de esa mujer cuando solo un beso podía derribar su resistencia? Estrechó a Rose entre sus brazos mientras sus labios se unieron a los suyos en un beso febril.

—A que el caballero la llevara a su castillo —terminó Rose, cuando finalmente logró soltarse—. Tal vez amaba a otra persona.

—Las princesas solo pueden amar al caballero que las rescata.

—Mmmm —Rose no pareció encontrar ninguna objeción ante esa afirmación, ni tampoco a los besos que le daba en la comisura de la boca o en la punta de la nariz. De hecho, parecía estar totalmente de acuerdo con su maniobra, y pasó los brazos alrededor de su cuello.

George sintió como si algo dentro de él se liberara de sus ataduras. No podía recordar haberse sentido tan maravillosamente bien en toda su vida.

Aunque exacerbado al límite el deseo físico que sentía por ella, el estrechar a Rose contra su pecho satisfacía otra necesidad dentro de él. Era casi como si ella le estuviera sosteniendo, como si sus brazos lo envolvieran en un abrazo protector.

Rose suspiró contenta y apoyó su cabeza en el pecho de George.

—Pensé que no te gustaba.

—¿Cómo podría no gustarme una mujer tan guapa como tú?

—Lo tenías tan callado.

—Estaba tratando de mantenerme alejado de ti.

—Temía que estuvieras enfadado conmigo por reñir a los chicos.

—Soy incapaz de enfadarme contigo, al menos no por mucho tiempo.

George la besó en la frente y volvió a estrecharla entre sus brazos.

—Debo seguir cogiendo bayas —replicó Rose, intentando soltarse.

—Eso puede esperar.

—No, tengo que empezar a preparar la cena pronto.

—Eso también puede esperar —insistió George. Sus brazos aún la ceñían con firmeza—. Ahora mismo soy incapaz de pensar en la comida.

—¿Y Monty?

Pero George la besó de nuevo, y ambos perdieron todo interés en Monty.

—George, ¿por qué estás mordiendo a Rose?

Ninguno de los dos había oído acercarse a Zac. Se separaron sobresaltados.

—¿De dónde sales? —preguntó George, intentando volver a la realidad.

—Os he estado siguiendo. Rose me prometió que me llevaría a coger moras. Me va a hacer mermelada.

—Creí que te habías escondido para librarte —masculló Rose entre dientes, incapaz de recobrar la compostura tan rápido como George.

—Yo no haría eso. Ya no —añadió Zac—. ¿Qué hacía George cogiéndote en brazos? ¿Te has caído?

—Se podría decir que perdí el equilibrio —reconoció Rose.

Zac miró la orilla del riachuelo, que caía en pendiente sobre las aguas mansas y turbias.

—No debes acercarte tanto a la orilla. George y yo cogeremos esas bayas. Tú ve a coger las de allí.

—¿Sabes si ha habido algún san Zac? —le preguntó Rose a George, no pudiendo contener la risa ante la situación.

George hubiera querido fulminar a Zac, aún podía sentir el fuego abrasador ardiendo en su interior.

—Lo dudo. Los dragones se comen a los niños que siguen a hurtadillas a sus hermanos mayores —respondió George.

—¿Cómo podría comerse a nadie si tú, mi príncipe, lo acabas de matar? —preguntó Rose, con ojos risueños.

—Me refiero a otros dragones especializados en devorar a los hermanos menores —contestó George.

—¿Habéis estado bebiendo licor de bayas? —preguntó Zac, con su angelical rostro fruncido en un gesto de confusión.

—¿De qué estás hablando?

—Monty quiere que Rose haga licor con las moras, pero ella se niega porque dice que pone rara a la gente, ¡y vosotros estáis muy raros!

George y Rose lucharon por contener la risa.

—Ya me gustaría a mí echar otro traguito.

Zac no tenía ninguna intención de dejarse tratar como un niño.

—Sé que no es por eso. Seguro que te has hartado de bayas y no quieres que nadie lo sepa. Rose dice que si te empachas se te revuelve el estómago.

—Debe ser eso.

—No puedes comer más o no habrá suficientes para hacer mermelada.

—Si no cogemos más no tendremos suficientes para hacer nada —recordó Rose.

Zac miró la canasta de George.

—No hay muchas.

George se volvió dándole la espalda a Rose. No quería ver como ella se burlaba, mientras él continuaba sintiendo su cuerpo incandescente.

—Ya me ha regañado, Rose. Tal vez deberías enseñarme cómo cogerlas.

Mientras Zac parloteaba, explicando orgullosamente a su hermano cómo reconocer una baya madura y mostrándole cómo meterse entre las matas para coger los mejores frutos, George aprovecho para contemplar a sus anchas a Rose, quien hacía su trabajo lejos de la peligrosa orilla del riachuelo. Distraído, siguió pinchándose con las espinas, hasta que Zac le exigió que dejara de mirar a Rose y pusiera atención en lo que estaba haciendo.

—No le sucederá nada mientras no se acerque al riachuelo —le aseguró a su hermano.

Era superior a él. Aquellos pocos besos habían abierto un boquete en los muros que había construido alrededor de su corazón, una brecha que intuía no podría reparar. Ahora era vulnerable. Jamás olvidaría la sensación de su cuerpo entre sus brazos mientras la besaba.

Sin embargo tendría que aprender a disimular. Empezando por no mirarla cada cinco segundos. Se obligó a no apartar la vista de las bayas, a escuchar a Zac y concentrarse en eludir las espinas. Poco a poco comenzó a relajarse y su ingle volvió a su estado normal.

En contra de su voluntad, se prohibió pensar en Rose. Como ella misma decía, no tenía sentido soñar con algo que no se podía tener. Eso solo servía para que uno se lamentara de su propia suerte. Y George se negaba a hacerlo.

—Quiero pedirte perdón por mi comportamiento de hace un momento —le rogó George a Rose, mientras recorrían el camino de regreso con las canastas llenas.

—No es necesario.

—Sí, sí lo es. Te contraté para trabajar aquí. No tenía ningún derecho a aprovecharme de ti de esa manera.

—No te…

—Eres una mujer encantadora, y te admiro muchísimo. Eres cariñosa con Zac, sabes cómo apaciguar a Tyler y a Jeff, y aguantas a Hen y a Monty. No tengo ningún derecho a imponerte mis atenciones.

—¿Es eso lo que piensas de mí? —preguntó Rose, con indisimulada amargura—. ¿Que soy amable, tolerante y buena criada?

¿A qué venía esa pregunta? ¿Acaso podía imaginar cuánto le costaba no pensar en ella? ¿Lo difícil que le estaba siendo fingir que no sentía nada, o al menos, no tanto?

—Pienso bastante más que eso.

—¿Qué más?

—Me agrada que estés aquí. Me siento más a gusto contigo cerca. Ahora somos una familia más feliz. Has traído a nuestro hogar una especie de magia, algo que nos hacía mucha falta.

—Ahora resulta que soy una pócima de brujería.

George no la oyó. Parecía estar hablando consigo mismo más que con ella.

—Pienso en lo agradable que es encontrarte cada día cuando regreso a casa. Me imagino cómo sería abrazarte en una noche de invierno mientras fuera cae la nieve y el fuego languidece. Imagino cómo me sentiría al presentar el nacimiento de tu primer hijo, si seguirás tan guapa cuando seas abuela, cómo será querer a alguien a quien sabes que amarás aún más dentro de cuarenta años…, en fin toda clase de locuras.

Rose tragó saliva.

—No hay nada malo en esos sueños. Cualquier mujer podría considerarse afortunada de tener un esposo que sintiera todas esas cosas por ella.

Rose yacía en su cama sin poder dormir. No debía desvelarse, si quería estar fuerte para afrontar todo lo que tenía que hacer a la mañana siguiente. Y sin embargo, las malas noches se habían vuelto un hábito.

¿Por qué permitió que George la besara? Y lo que era aún más importante, ¿cómo se había dejado llevar hasta el punto de devolverle el beso y darle a entender que estaba bien que lo hiciera?

Durante días había tratado de convencerse de que a él solo le movía la gratitud, que ella no le interesaba más que como sirvienta. Lo había dejado muy claro. No había la más mínima posibilidad de un futuro juntos.

El recuerdo de su padre estaba siempre presente. George sería exactamente como él. Tal vez peor, y no creía poder soportarlo.

Y a pesar de todo, no lo había detenido.

Hubiera bastado una sola palabra, un gesto. Pero no solo no lo había detenido, sino que le había hecho creer que aceptaba con agrado sus atenciones.

Por tanto, si él ahora creía que ella le entregaría su virtud, era solo y exclusivamente por su culpa. Sería la única responsable de que la tomará por una mujer fácil, una ramera. Y sin embargo… deseaba más que nunca que la estrechará entre sus brazos.

Debía de haberse enamorado de George.

Si no, ¿qué otra razón podría explicar su comportamiento? Si Luke se hubiese atrevido a besarla habría peleado, pataleado y gritado. En cambio, había caído en brazos de George como si ese fuera su lugar, y no había querido separarse de ellos.

Aquello solo podría acabar de una manera.

Ceder para ser abandonada poco después, le partiría el corazón. Tendría que ser ella quien ejerciera el control. Aunque no podía imaginar nada más maravilloso que pasar la noche en sus brazos, una sola noche, por feliz que fuera, no la compensaba para el resto de su vida.

Su esperanza seguía pendiendo de un delgado hilo.

En las últimas palabras de George, ella había vislumbrado nuevamente a la persona que acudió en su auxilio en el Bon Ton. A ningún hombre joven se le pasaría por la cabeza la idea de permanecer enamorado de una misma mujer durante cuarenta años, y mucho menos conmoverse con el milagro de dar a luz, ese hombre solo existía en sueños.

Ese era el George que intuyó aquella primera vez, el George que le llevó a aceptar el trabajo, el George del que se había enamorado. ¿Podría ella salvarlo de sí mismo? No lo sabía, pero tenía que intentarlo, mientras supiera que existía.

—Haz todo lo que te digan tus hermanos.

Zac tenía una expresión intransigente en el rostro.

—No obedeceré a Tyler.

—Solo Hen y Monty te darán órdenes —indicó George—, pero si te metes en problemas, acude a la persona que esté más cerca de ti.

Era la primera vez que Zac iba a salir sin él, y George estaba un poco nervioso. Los cuernilargos eran siempre impredecibles.

La expresión de Zac no cambió.

—Si no me lo prometes, tendrás que quedarte en casa.

Esta amenaza derribó la resistencia de Zac. George estaba seguro de que hubiera aceptado obedecer a una chica con tal de salir con sus hermanos.

—No lo pierdas de vista —le pidió Rose a Hen—. Sabes que Monty es demasiado impaciente para cuidar de nadie.

George se dio cuenta de que sentía celos del lazo de simpatía que había entre Hen y Rose. Ella permitía que Monty flirteara, e incluso que le tomara el pelo y la halagara, pero en realidad confiaba más en Hen.

«Ella depende de mí más que nadie».

Pero saberlo no disipaba los celos que sentía. George rezongó para sus adentros. Estaba cansado de sus celos y de sentirse culpable. ¿Le sucedería lo mismo con todas las mujeres, o sería solo con Rose?

—Adiós —saludó Zac al marcharse. Había recuperado su temperamento jovial gracias a que cabalgaba entre Monty y Hen.

—Sabes que después de esto no podrás hacer que se quede en casa —advirtió Rose.

—No tenía que haberse quedado aquí tanto tiempo —repuso George. Sus pensamientos retrocedieron en el tiempo—. Mi padre me dio mi primer caballo cuando cumplí dos años. A los tres años me enseñó a saltar. La primera vez que caí, nos insultó a mi madre y a mí cuando me puse a llorar.

—Me sorprende que hayas vuelto a montar un caballo —contestó Rose.

—Volvió a montarme incluso antes de que hubiera dejado de llorar y me hizo saltar de nuevo. Me caí once veces aquella tarde, pero finalmente aprendí a saltar. Antes de cumplir los cuatro años, ya acompañaba a mi padre a cabalgar por algunas de las regiones más agrestes del norte de Virginia.

Estaba seguro de que Rose podía oír el rencor en su voz. A pesar de todo el tiempo que había pasado, era tan intenso como siempre.

—Nadie obligará a un hijo mío a cabalgar hasta que tenga la edad suficiente para hacerlo —afirmó Rose enérgicamente—. Y nadie lo hará saltar si él no quiere.

—Entonces no te cases con un virginiano o con un inglés —le advirtió George—. Ellos creen que los hombres deben venir al mundo sabiendo saltar.

A George le pareció difícil concentrarse en las tareas que Rose le había asignado. No podía pensar más que en su cercanía. A medida que ella había ido cogiendo confianza con la familia, su aspecto había experimentado algunos cambios. Ahora llevaba el pelo suelto, aunque sin dejar al descubierto la tentadora nuca que tanto le gustaba. Se la veía más radiante, bonita e inocente. Más seductora.

El ejercicio había dado color a sus mejillas. Debido al trabajo bajo el ardiente sol de Tejas, había aparecido una fina línea de pecas, a lo largo de su nariz y pómulos, y los espesos rizos escondían sus pequeñas orejas de forma cautivadora. Ahora se ponía vestidos más ajustados, de telas finas y escotes más pronunciados. Al parecer, tenía una gran variedad de vestidos adquiridos antes de la muerte de su padre.

George notó que el sudor amoldaba el vestido a su cuerpo, volviéndolo casi transparente, y ya no fue capaz de concentrarse en su trabajo por más que lo intentó. Su atención volvía una y otra vez a Rose.

Y a su cuerpo.

Desde la escapada a recoger bayas, soñaba todas las noches con sus labios, con sus besos, con sentir su cuerpo entre sus brazos. Le estaba volviendo loco tener que guardar distancias, no poder tocarla.

—¿Por qué no damos un paseo? —sugirió George—. Hace demasiado calor para trabajar.

Rose no se volvió.

—No puedo. Tengo un estofado en la cocina. Y aún tengo que poner la mesa, arreglar vuestro cuarto y cambiar las camas.

—Te ayudaré.

—No.

Aún sin ver sus ojos, su tono era tajante.

George cogió su barbilla y la levantó hasta que sus miradas se encontraron.

—¿Por qué no?

—Esto no nos conduce a nada.

—¿Acaso todo tiene que conducir a algo?

—¿No es así?

—Me gustas Rose. Me gustas mucho.

—Tú también me gustas, pero esa no es una razón para que vayamos a dar un paseo juntos.

—¿Por qué no?

—A veces las personas dicen cosas sin pensar, puede incluso que hagan cosas que no desean.

—¿Como esta?

George intentó besar a Rose, pero ella retrocedió.

—No creo que debamos hacerlo.

—¿Por qué?

—Trata de comprender, George. Soy tu criada. Si consiento que empieces a besarme, a arrinconarme y… —Rose no pudo terminar la frase—. Zac ya nos ha pillado. Uno de los chicos también podría hacerlo. ¿Qué pasaría entonces?

—Solo fue un beso.

—No podría quedarme aquí.

Rose pretendía seguir hablando. No supo qué la hizo decir las palabras que siguieron.

—Sería diferente si quisieras casarte conmigo.

—No pienso casarme con nadie.

—Ya lo sé.

—Pero no tenía malas intenciones.

—También lo sé, pero no puedo permitir que me beses.

Le estaba haciendo sentir culpable, y se indignó.

—¿Por qué no me detuviste cuando estábamos en el riachuelo?

—Me cogiste desprevenida.

—¿Eso es todo?

—Supongo que también me gustó.

George dio un paso adelante, pero Rose retrocedió de nuevo.

—No lo volveré a hacer.

—¿Por qué no?

—Una vez que se empieza con algo así, no hay manera de detenerse, salvo…

—Salvo con el matrimonio —George terminó la frase por ella, la irritación asomando a su voz—. ¿Eso es en lo único que piensan las mujeres? ¿No les cabe en la cabeza que dos personas puedan simplemente disfrutar la una de la otra?

—Tal vez yo sí pueda, pero otras personas no.

—¿Son las demás personas tan importantes para ti?

—Algún día tendré que irme de este rancho. ¿Qué clase de trabajo voy a encontrar si la gente piensa que tuve un lío contigo? Eso sería peor que ser una yanqui.

—No tienes que irte.

—Sí, tendré que hacerlo. Tú te marcharás y los chicos se casarán.

—Siempre habrá un lugar para ti.

¿Por qué siempre decía eso? Ellos nunca habían tenido la intención de que su empleo fuera permanente.

—¿Haciendo qué? ¿Siendo la niñera de los hijos de otras mujeres? ¿Cocinando y limpiando para que ellas puedan pasar más tiempo con sus esposos? Yo también quiero tener un hogar. No quiero ser una mera espectadora.

George no podía imaginar que Rose pudiera ir a algún lado sin ser el centro de atención. No era solo por su belleza o por el hecho de que tuviera el don de organizar sus vidas y hacer que la valoraran. Ella sería entrañable dondequiera que fuera.

—¿Dónde vas a encontrar un esposo?

—No seas cruel —replicó ella bruscamente.

—No quise decir eso. Me has dicho que nadie en Tejas se casaría contigo. ¿Adónde irás?

—No lo sé, pero eso no te incumbe.

—Tal vez no, pero me preocupa.

—Pues no te preocupes —respondió Rose, luchando por contener sus lágrimas—. No tienes que fingir que te importo.

—Pero sí me importas.

—No es verdad. Te gusto y me deseas, que no es lo mismo.

Si no era lo mismo, ¿porque sentía él ambas cosas con igual intensidad?

Uno de los caballos del corral relinchó.

—Alguien se acerca —indicó Rose, secándose una lágrima de la mejilla—. Sean cuales sean nuestros sentimientos, no puede haber nada entre nosotros, a menos que tengas la intención de casarte.

Y desapareció precipitadamente hacia la cocina.

George se sintió como un canalla. Desde el principio había intuido que eso sucedería; pero a pesar de ello, y, sabiendo que no podía ofrecerla matrimonio porque pensaba partir en un año, no había hecho nada para impedir que sucediera. Se había ganado a pulso una bofetada. No le extrañaría que ella estuviera haciendo el equipaje.

Se odió a sí mismo. Si por su egoísmo, ella regresaba a Austin para bregar con gente como Luke Kearney, no cabría duda de que era digno hijo de su padre.

George quiso ir tras ella, pero un jinete desconocido, estaba acercándose a la casa. George fue a su encuentro.

Era un hombre casi tan alto como él, aunque menos fornido. Delgado y de hombros estrechos, cabalgaba con el cuerpo inclinado hacia adelante. Parecía sucio y sin afeitar, pero su uniforme del ejército confederado, aunque viejo y remendado, le garantizaba una buena acogida.

—¡Hola, buenas! —saludó el hombre—. Estoy buscando un trabajo y me han dicho que su rancho salió mejor librado de la guerra que la mayoría.

—Eche un vistazo a su alrededor —indicó George—. ¿Realmente cree que está en mejor estado que los demás?

Por primera vez desde su regreso, George contempló su hogar con los ojos de un desconocido. Quedó estupefacto ante la casa de troncos y adobe, que daba la impresión de ser el hogar de un granjero pobre, un lugar que el abuelo de George no hubiera permitido ni como vivienda de esclavos. Los diversos corrales, la próspera huerta y el recién construido gallinero no podían ocultar el deprimente efecto que producían las ropas colgando de una cuerda en el jardín, las gallinas escarbando en busca de gusanos y la tina de lavar enclavada en una capa de cenizas a tan solo unos cuantos pasos de las escaleras de entrada. Por no hablar del corredor que dividía las dos partes de la casa, tan distinto al elegante vestíbulo de paredes empapeladas de Ashburn, con suelo de madera pulida y escaleras de caracol.

De repente, George se sintió pobre. Acostumbrado a ver el mundo desde las ventanas de su elegante mansión, había ofrecido hospitalidad porque detrás tenía una docena de criados que se encargarían de tener todo dispuesto. Era un Randolph de los Randolph de Virginia, privilegiado, lisonjeado; un nombre que era célebre desde Massachussets hasta Georgia.

Pero este desconocido solo podía verle como a un pobre granjero de Tejas, que apenas tenía mejor posición económica que él, sin reputación, ni estatus social. Era George Randolph, sin más.

Un don nadie.

Sin embargo, junto a esa abrumadora revelación, comprendió algo más. Por primera vez en su vida se había liberado de los Randolph de Virginia; no tenía que estar a la altura de ninguna reputación, o cargar con esta como si se tratara de un pesado fardo. Si lograba hacer algo en su vida, sería porque se lo había ganado él mismo.

Si fracasaba, desaparecería sin dejar rastro. En Virginia, un Randolph nunca podría desaparecer por completo de la mira de la sociedad. En Tejas, este George Randolph, sin más, ya lo había hecho.

Estaba tan absorto en sus pensamientos, que casi no se dio cuenta de que el desconocido estaba contestando su pregunta.

—Al menos tiene un techo donde guarecerse. Eso es bastante más de lo que he visto por ahí.

Rose había salido al porche y estaba junto a George para enterarse de la conversación.

—¿Por qué no se baja del caballo y entra un momento? —sugirió ella—. Tengo un estofado en la cocina. Puede comer un poco si lo desea.

—Gracias, señora. No es fácil encontrar comida hoy en día, pero el estómago no atiende a razones.

—¿Quiere desensillar su caballo? —propuso George avergonzado de su falta de hospitalidad—. Lo menos que podemos ofrecerle es que descanse un poco del viaje.

—Muy agradecido —dijo el desconocido.

Se bajó del caballo, y George le ayudó a desensillarlo y llevarlo al corral. Cuando entraron en la cocina, Rose tenía un plato de estofado, un poco de pan de maíz y un gran vaso de leche esperando en la mesa.

—¿Viene de muy lejos? —preguntó ella.

—De Georgia —contestó él—. Cuando la ciudad quedó arrasada empecé a viajar sin rumbo fijo. En Alabama, las cosas no estaban mal, pero no había dinero; en Mississipi la situación es aún más grave; y donde parecen estar mejor es aquí, en Tejas.

Rose volvió a llenar su vaso de leche fresca.

—No quisiera ser indiscreta —declaró con una sonrisa cándida—, pero, ¿a quién tengo el honor de atender?

—Debo estar muy mal para haber olvidado los buenos modales —se excusó él, devolviéndole la sonrisa—. Mi nombre es Benton Wheeler, pero prefiero que me llame Sal.

—¿Quién le puso semejante apodo? —preguntó Rose.

—Los hombres del regimiento me lo pusieron porque me gusta echar mucha sal en la comida. Mi madre siempre decía que eso acabaría conmigo algún día.

—Mi hermano y yo regresamos a casa hace apenas unos meses —comentó George, sentándose también él a la mesa.

Mientras Sal devoraba un plato del estofado de venado que Rose cocinaba a fuego lento para la cena y tres pedazos de pan de maíz que habían quedado del desayuno junto con dos vasos más de leche, George y él conversaban.

—He debido cruzarme con unos mil ex confederados en el camino. Todos buscando trabajo. Muchos de ellos iban con sus familias.

—Aquí no estamos mucho mejor —admitió George.

—Entonces supongo que debo seguir mi viaje —dedujo Sal.

—Me gustaría poder indicarle dónde ir. Pruebe en Austin o en San Antonio.

—Vengo de Austin. Allí fue donde me sugirieron que viniera aquí. Pensaba ir más al oeste. Tal vez, llegar hasta California u Oregón.

Charlaron acerca de las ventajas de buscar oro en lugar de dedicarse al campo, de criar ganado en vez de combatir a los indios, de colonizar tierras o abrir un negocio en una nueva ciudad.

—Será mejor que me vaya —anunció Sal, poniéndose de pie—. Me gustaría recorrer otros ochenta kilómetros antes de la puesta del sol. Gracias por la comida, señora. No había probado nada tan sabroso en mi vida.

Salieron de la casa. Sal se quedó mirando el horizonte por unos instantes, aparentemente reacio a reanudar su camino.

—El bueno de Bony se va a llevar una desilusión al sentir nuevamente el peso de su silla.

Rose y George acompañaron a Sal al corral.

—Te oí decir que querías reunir unas cuantas vacas para vender este verano —le susurró Rose a George cuando Sal se deslizó entre la cerca para buscar su caballo.

—Así es.

—¿Alguna vez has reunido ganado?

—No.

—¿Y Hen y Monty?

—Tampoco.

—Entonces vas a necesitar ayuda, primero para reunirlo y luego para conducir las vacas.

—Pensaba contratar algunos hombres cuando llegará el momento de ponernos en marcha.

—Necesitarás más ayuda para marcar los animales y contarlos que para el camino. Los hombres no esperarán que les pagues hasta que no hayas vendido la vacada. Todo lo que tienes que hacer es darles de comer. Incluso es probable que muchos días ellos mismos cocinen.

—No sé si sacaré dinero suficiente para pagarles. No nos pagaran más que unos pocos dólares por cabeza vendiéndolas para cuero.

—Entonces llévalas al norte de Missouri. Hace unos meses llegó a Austin un hombre alardeando de que en San Luis había ganado treinta dólares por cada novillo.

—¡Treinta dólares! —George estuvo a punto de atragantarse—. Con ese dinero podría comprarle cien vaquillas al señor King. ¿Estás segura de que no querrán que les pague de inmediato?

—Pregúntale a él.

—Espere un momento —le dijo George a Sal, que había acercado su caballo a la cerca del corral—. Tenemos que hablar. Estoy pensando en vender una vacada en el norte de Missouri. ¿Estaría interesado en algo así?

—Claro que sí.

—Quizás haya que usar las armas.

—No más que en la guerra.

—No podré pagarle hasta que haya vendido el ganado.

—Comer con regularidad es mejor que nada.

—No puedo siquiera ofrecerle una cama. En la casa apenas hay bastante espacio para nosotros.

—Solo ha llovido una vez desde que crucé el río Trinity —respondió Sal con una sonrisa franca—. Y suelo secar muy rápido.

—De acuerdo. Deje su caballo en el corral. Mañana saldrá con nosotros para que conozca las tierras.

Regresaron a la casa.

—Casi lo olvido —exclamó Sal—. Traigo una carta. Me dijeron que era importante, pero no he podido encontrar a la joven a quien está dirigida. Al parecer vive por estos lares, pero debieron darme la información equivocada.

—No sé de ninguna mujer, ni joven ni vieja, que viva por aquí —contestó George—. Los indios y los cuatreros expulsaron a casi todos durante la guerra.

—¿Cuál es el nombre de la chica? —preguntó Rose.

—Es la señorita Elizabeth Thornton.

Caballo
Título decorativo
10

—Mi nombre es Elizabeth Thornton.

—Qué coincidencia —dijo Sal—. Con razón la gente pensaba que usted y la tal Elizabeth Thornton eran la misma persona.

—Pero debemos serlo. Quiero decir, lo somos.

—No puede ser usted, señora. Esa joven no está casada.

—No estoy casada —contestó Rose.

—Pensé que…

—Llevo la casa para el señor Randolph y sus hermanos —a Rose le incomodó el silencio que siguió—. Mi padre siempre me llamaba Elizabeth, pero yo prefiero que me llamen Rose —explicó.

—Entonces supongo que es suya —declaró Sal, entregándole la carta.

Al mirar el matasellos, Rose palideció.

—¿Sucede algo? —preguntó George.

—No —respondió ella—. Es de alguien que creí me había olvidado —se metió la carta en el bolsillo—. Deben de tener mucho de que hablar. Si me disculpan, regresare a la cocina. Esta noche habrá siete bocas que alimentar.

—¿Tiene usted cinco hermanos? —preguntó Sal sobresaltado.

—Seis. Uno aún no ha regresado a casa después de la guerra.

—¿Ella es pariente suyo? —preguntó Sal cuando Rose se marchó.

—No.

—¿Está huyendo de alguien?

—¿Qué insinúa? —preguntó George. Su curiosidad y su mal genio empezaban a crecer.

—Nada. Solo que es poco común que una chica viva con tantos hombres. Ya sabe… las mujeres son tan cotillas y todo eso…

—No hay otra mujer por aquí con quien cotillear.

—Buena cosa.

George no quiso prolongar la conversación, las palabras de Sal lo habían dejado muy claro. Aceptando trabajar para ellos, Rose había arruinado su reputación. Pero ella debía conocer los riesgos que corría cuando aceptó el empleo. Pasara lo que pasara, no era asunto suyo. Ciertamente no era culpa suya.

Ese descubrimiento no apaciguó su irritación. La gente no tenía ningún derecho a juzgar a Rose. Si se hubiera tratado de Peaches o de la señora Hanks, a nadie se le habría ocurrido pensar mal. Pero Rose era la hija de un yanqui. Era joven y soltera, y mucho más guapa que las hijas de esas damas.

—No hay mucho que enseñar —manifestó George—. Además de la casa y el gallinero, no tenemos más que corrales, y un toro que esperamos nos sirva para mejorar nuestro ganado.

—Entiendo un poco de toros —anunció Sal—. Déjeme verlo.

—¿Tenemos permiso de George para alejarnos tanto? —inquirió Zac.

—No se lo he preguntado —contestó Rose.

—Amenazó con encadenarme al porche si llegaba a enterarse de que iba más allá del riachuelo.

—¿Crees que se atreverá a encadenarme a mí también?

Zac se rio.

—George no encadenaría a una dama.

—¿Quién dice que yo soy una dama?

—George.

Sí, sería muy propio de él, pensó Rose, sintiendo como se venían abajo sus esfuerzos por sacárselo de la cabeza. Había logrado controlar sus sentimientos tras rogarle que no volviera a besarla. Él no quería nada permanente, y ella no quería tener nada que ver con un militar. Aunque ambos habían guardado las distancias, aquel día había sentido la necesidad de alejarse de la casa. A veces esta la asfixiaba.

—Fíjate bien a ver si encuentras flores —le dijo Rose a Zac—. Quiero hacer un ramo para la cocina.

—¿Te gustan las flores? —preguntó Zac.

—Claro que sí. ¿Acaso no le gustan a todo el mundo?

—A los hombres no —declaró Zac, agarrotando sus piernas al caminar, como si fuera un auténtico vaquero—. Eso es cosa de chicas.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Nadie tenía que decírmelo —afirmó Zac—. Simplemente lo sé.

—Pues bien, a las chicas nos gustan las flores, así que mantén los ojos bien abiertos.

—Apuesto a que encontraremos miles junto al riachuelo —aventuró Zac, echando a correr—. Monty dice que haigan margaritas en todas partes.

Rose se abstuvo de rectificarle. Habían salido de paseo. Los dos merecían sentirse completamente libres y pasarlo bien. Ella para no pensar en George. Si arruinaba la posibilidad de disfrutar del campo, ya no tendría dónde ir.

Corrió para alcanzar a Zac, deteniéndose de cuando en cuando para tomar nota mentalmente de los puntos del camino en los que veía bayas y nueces.

Nunca podría acostumbrarse a aquel monte mezcla de desierto y selva, y con zarzas por todos lados, pero ese día le pareció agradable y acogedor. Deseó haber traído una merienda para sentarse allí. Era un día cálido, sin demasiado calor. A más de un kilómetro de la casa, un bosque de robles invitaba a entrar en él. Después de la larga caminata, le pareció agradable pasear bajo su sombra. Se sentó en un tronco caído y dejó que su cuerpo absorbiera el aire fresco. Zac la siguió poco después y de inmediato se metió en el arroyo. ¿Por qué los niños no podían resistirse al agua, especialmente si tenía fango? Los dos hijos mayores de los Robinson tenían la habilidad de localizar todo charco de lodo que hubiera en Austin en un kilómetro a la redonda.

Un segundo después Rose se descubrió pensando en George, preguntándose si cuando era niño le gustaba jugar en el fango, si había sido tan encantador como Zac, si sus hijos se parecerían a él.

Se puso de pie suspirando. Se negaba a pensar en George aquel día. Hacerlo solo le produciría dolor de cabeza y no serviría de nada.

—Vamos, Zac —le instó al niño que había trepado a un árbol y reptaba por una rama que se extendía sobre el arroyo—. Ya es hora de regresar.

Se habían alejado demasiado de la casa y ella tenía mucho trabajo por hacer.

Mirando atrás para cerciorarse de que Zac estaba bajando del árbol, Rose empezó a caminar por la orilla del riachuelo. Alzó una mano para apartar una rama que le obstaculizaba el camino, y se quedó paralizada.

¡Indios!

Solo era uno: un comanche, pensó. Sentado en su caballo, a unos treinta metros del camino, parecía escudriñar el horizonte. ¿Qué estaría haciendo allí? ¿Qué buscaba? ¿Habría alguien más con él?

Había sido una tontería no llevar un rifle, y no tenía ni idea de dónde podrían estar George y sus hermanos. Si el indio tenía la intención de atacar la casa por sorpresa, le alegraba no estar allí. Pero él no parecía interesado en dirigirse río arriba. Miró a su alrededor durante un momento y luego le hizo señas a alguien que ella no podía ver.

Había más indios.

—Espérame —gritó Zac, corriendo para alcanzarla.

Rose se volvió y le tapó la boca con una mano. El niño de inmediato se puso a forcejear para liberarse, pero cuando Rose le susurró la palabra «¡indios!» al oído, se quedó quieto.

Rose miró a través de las ramas, temiendo que el indio estuviera galopando en aquel mismo instante hacia donde ellos se encontraban. No se había movido, pero miraba justamente en esa dirección. Antes de que ella pudiera preguntarse qué debía hacer, oyó cientos de cascos golpear contra la tierra dura. Momentos después, varios indios salieron de la espesura seguidos de una enorme manada de caballos. Cientos de caballos, concluyó Rose al verlos pasar.

—Están robando esas bestias —susurró Zac.

—Puede que sean potros salvajes.

—Mira, están marcados.

Rose no quiso mirar. Los indios tenían el mismo derecho de capturar los miles de potros salvajes que deambulaban por la llanura que los demás. Pero robar caballos era un delito penado con la horca, y estos indios no dudarían en disparar a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Fascinada con los caballos que cruzaban en tropel, se olvidó del centinela indio hasta que Zac le tiró de una manga.

—Viene hacia nosotros.

Rose no tuvo tiempo de dejarse llevar por el pánico.

—Súbete al árbol —le susurró a Zac, al tiempo que ella corría a ocultarse entre los árboles.

Buscó desesperadamente un lugar donde esconderse. El indio estaba muy cerca. Si apartaba la rama que obstaculizaba el camino, sería inevitable que la viera. Zac ya había alcanzado la copa del árbol, cuando Rose decidió que el tronco caído era su mejor opción. Se subió sobre este y se apresuró a buscar su base, con la esperanza de poder ocultarse en sus enmarañadas raíces. El árbol había abierto un enorme agujero en la tierra al caer, levantando un ovillo de raíces de casi medio metro de diámetro. Rose saltó al agujero. Arriesgándose a ser descubierta, se asomó una última vez para cerciorarse de que Zac había desaparecido entre las ramas más altas del árbol.

Se ocultó en el mismo momento en que el indio apartaba la rama. ¿Sabía que estaban allí? ¿O solo lo presentía?

Rose estuvo a punto de quedarse sin aliento cuando él entró con su pony en las umbrías profundidades del robledal, apuntando con su rifle. Debía saber que estaban allí. Ella levantó la vista hacia las copas de los árboles, pero no pudo ver a Zac. Confió en que el indio tampoco pudiera. Miró en torno suyo buscando una ruta de escape por si él descubría su escondite. Podría intentar cruzar el riachuelo, pero no conseguiría escapar mientras él fuera a caballo y ella a pie.

De repente, se percató de que el silencio era tan profundo que casi podía oír su propia respiración. Los demás indios y los caballos robados se habían marchado. Solo el vigía seguía allí, observando el suelo. Seguramente notaba que alguien había revuelto las hojas. Quizás podría seguir su rastro y encontrar su escondite.

Se oyó un sonido que parecía salir de las entrañas de un extraño animal. El indio miró por encima del hombro, sin girar su caballo: sus amigos lo estaban llamando. Continuó examinando el suelo.

Volvieron a llamar, esta vez con más insistencia. Rezongando de rabia, dio media vuelta. Cuando llegó a la orilla del bosque, se volvió por última vez.

Rose contuvo la respiración.

Luego espoleó su caballo, salió a la luz del sol y cabalgó a medio galope para reunirse con sus compañeros.

Rose estuvo a punto de desfallecer de alivio. Sabía que había indios y forajidos deambulando por Tejas, todo el mundo lo sabía, pero su estancia en el rancho había sido tan tranquila que había llegado a pensar que ningún peligro la amenazaba. George la había hecho sentir segura. Ahora se daba cuenta de que ni siquiera él podría protegerla de todos los peligros.

Esperó unos minutos para cerciorarse de que el indio no tenía la intención de regresar. La espera se le hizo eterna, aunque apenas habían transcurrido unos minutos. Finalmente, salió de entre las raíces del árbol caído. Escudriñó en lo alto de los árboles, sin lograr divisar a Zac.

—Zac —llamó en voz baja.

No quería alzar la voz por temor a que el comanche estuviera lo bastante cerca para oírla.

—Zac —volvió a llamar, al ver que nada sucedía.

Un trozo de corteza le cayó a los pies, y cuando miró hacia arriba vio que Zac bajaba al nudo en que el enorme tronco del roble se dividía en dos.

—¿Se ha ido? —preguntó Zac.

—Eso creo —respondió Rose, mirando nerviosamente alrededor para cerciorarse de que el indio no intentaba acercárseles a hurtadillas por otro lado.

—Espera a que se lo cuente a George —exclamó Zac, tirándose al suelo—. Me aseguró que nunca volvería a ver más indios.

Rose hubiera preferido que quedara entre ellos. Tendría que buscarse una buena excusa por haberse alejado tanto de la casa. No es que tuviera prohibido salir, pero sabía que alejarse tanto era peligroso. Pensando en George olvidó toda cautela. Había sido una estupidez, y ahora no podía esperar que él valorara mucho su inteligencia.

—Debía haber como un millón de caballos —relataba Zac a sus hermanos aquella noche.

—Yo diría que cerca de cien —corrigió Rose.

—Me pregunto de dónde sacaron tantos —caviló Hen.

—Debió ser del rancho de Hewson —opinó Monty.

—Pero si está a más de ochenta kilómetros de aquí.

—Probablemente Hewson creyó que no corría peligro. Por eso los indios pudieron robar tantos potros.

—¿Estás segura de que el indio solo hacía de vigía? —le preguntó George a Rose—. ¿Llevaba pintura de guerra?

—No tenía la cara pintada, si es a lo que te refieres —contestó Rose—. Y no se acercó a la casa. ¿Crees que sabe que vivís aquí?

—Sí —le respondió Monty—. Conocen todos los ranchos de la región.

—De ahora en adelante, alguien tendrá que quedarse en la casa —advirtió George—. Fui un estúpido al pensar que podíamos dejarla sin protección alguna.

—Nos turnaremos —propuso Hen.

—Y no quiero que ni tú ni Zac os alejéis más allá del riachuelo o los corrales, a menos que uno de nosotros os acompañe —le indicó George a Rose.

—Esos indios no podrán encontrarme —afirmó Zac con orgullo—. Apuesto a que puedo ir hasta Austin sin que me vean.

—Todos tendremos que ser más cuidadosos —insistió George a su hermano menor—. Incluso tú.

—Pero…

—Si quieres volver a salir con nosotros, harás exactamente lo que te digo.

—Pero…

—¿Cómo te sentirías si un indio le pegara un tiro a Rose mientras tú juegas en el monte, solo porque no estabas aquí para advertirla?

A Rose no le gustó que hiciera sentir culpable a Zac sin haber hecho nada, pero comprendió que probablemente era la única manera de hacer que el niño permaneciera cerca de la casa. Después de varios años haciendo todo lo que quería, le costaba trabajo aceptar la disciplina.

—De acuerdo, pero si algún indio viene a merodear por aquí, le volaré la tapa de los sesos.

—Eso está muy bien —aplaudió George—. En cuanto a ti —dijo volviéndose hacia Rose—, no quiero que salgas de la casa a menos que sea necesario.

—No tienes que preocuparte por mí —le aseguró Rose—. Lo sucedido hoy me ha quitado las ganas de salir para varios meses.

—Eso no hay quien se lo crea —ironizó Monty—. Si algún indio fuera tan estúpido para seguirte, en menos de cinco minutos tendrías su ropa en la tina de lavar y a él en la bañera. Ninguno se atrevería a volver por aquí.

Todos rieron la broma, pero en lo que a ella concernía, los indios podían seguir sucios por el resto de sus vidas.

Un mal presentimiento recorrió a Rose desde el momento mismo en que vio, a través de la ventana de la cocina, acercarse a seis hombres. A esa remota región solo llegaban cuatreros, bandidos y ex soldados en apuros. Esos hombres montaban caballos fuertes y bien alimentados, y llevaban ropas buenas. Parecían recorrer con la mirada cada rincón del rancho, como si hicieran mentalmente un inventario de todo lo que veían.

Unos ladrones no inspeccionarían el rancho antes de saquearlo. No había nada que robar. Pero algo querían, y por su aspecto no parecía que les preocupara mucho la manera de obtenerlo.

Quisieran lo que quisieran, George estaba allí, frente a la casa. También los había visto.

La tensión de su nuca la oprimió con fuerza cuando vio que George cogía un rifle que tenía apoyado contra una pared de la casa. Aquel día estaban solos. Todos los chicos, incluyendo a Sal, estaban trabajando lejos del rancho. Si había disparos, no podrían oírlos.

Casi sin pensarlo, Rose cogió la escopeta que George la obligaba a tener en la cocina desde el incidente con los indios.

—¿Es suyo este lugar? —preguntó el hombre que parecía ser el jefe, cuando detuvieron sus caballos frente a la casa.

—Sí, nos pertenece a mis hermanos y a mí —manifestó George—. ¿Por qué lo pregunta?

—Somos de la oficina del catastro.

—¿Puede probarlo?

El hombre pareció sorprendido y molesto de que George le hiciera esa pregunta.

—No necesitamos probarlo. Estamos aquí para…

—O me muestra algo que pruebe lo que dice o se va de mis tierras —amenazó George, apoyando su mano en el cañón de su rifle.

Los hombres se movieron nerviosos en sus monturas, con las manos muy cerca de sus pistolas. George no podría hacer nada si ellos empezaban a disparar. Sigilosamente, asomó la punta de la escopeta por la ventana abierta.

—Enséñale el papel, Gabe —indicó el hombre que se encontraba junto al jefe—. De nada sirve armar un lío.

El que el hombre estuviera dispuesto a cooperar no disipó un ápice los temores de Rose. No le gustaban sus ojos.

Eran diminutos y mezquinos. Y para colmo hablaba con un acento yanqui más marcado que el de su compañero.

¡Maleantes norteños!

—Caray, Cato, es la primera vez que nos piden los papeles —se quejó Gabe.

—Mal hecho. Cualquier persona podría venir aquí haciéndose pasar por otra. Parece que está en regla —declaró George después de revisar el documento que le tendieron bruscamente—, pero lo comprobaré cuando vaya a Austin. ¿Qué les trae por aquí?

Gabe parecía dispuesto a discutir, pero Cato le conminó:

—Ve al grano de una vez.

—Nuestro trabajo es inspeccionar a toda persona que tenga tierras en la región. Y usted parece tener muchas.

—Ya se lo he dicho, nos pertenecen a mis hermanos y a mí. Somos siete.

—En nuestros archivos no aparece ningún hermano. Solo un tal William Henry Randolph.

—Él está muerto.

—Entonces supongo que debemos hablar con la señora Randolph —replicó Cato—. ¿Será acaso la joven que está asomada a la ventana?

Rose hubiera querido correr a ocultarse, pero era demasiado tarde. No debía estar escuchando, George tenía todo el derecho a enfadarse con ella, pero ya no podía fingir.

—No —contestó George—. Mi madre murió hace tres años.

—¿Tiene usted alguna prueba de la muerte de sus padres?

—Puedo mostrarle la tumba de mi madre, si lo desea. En cuanto a la muerte de mi padre, todo lo que sé es lo que me han contado algunos testigos. Será difícil encontrar una certificación escrita. Combatió por la Confederación.

—No tenemos tanto tiempo —dijo Gabe.

Ninguno de aquellos hombres hizo amago de bajarse del caballo. Rose sentía que había algo falso en ellos que le desagradaba.

—No veo a ninguno de esos hermanos suyos por aquí.

—Da la casualidad de que ahora no están, pero regresarán esta noche si quiere conocerlos.

Gabe miró a Cato. Rose no tenía idea de qué podían estar pensando, pero no le cabía ninguna duda de que no tenían la intención de esperar a que regresaran.

—Estamos aquí para reclamarles sus impuestos —anunció Gabe.

—Hace poco tiempo que he vuelto, pero estoy seguro de que mis hermanos han pagado lo que correspondía.

—Verificaremos eso cuando regresemos.

—Si no saben si hemos pagado los impuestos, cuándo, ni cuánto, es que no son de la oficina del catastro —afirmó George rotundamente—. Más vale que se marchen inmediatamente.

—No nos referíamos a los impuestos de otros años —aclaró Cato—. Lo que quisimos decir es que este año aún no han pagado. Estamos aquí para calcular cuánto deben y recaudar el dinero.

Rose sabía que no hacía falta pagarlos hasta finales de año, pero dudaba que George lo supiera.

—¿Por qué no se bajan del caballo y pasan a la cocina? —los invitó George.

—Preferimos quedarnos donde estamos —contestó Cato.

El rostro de George se había endurecido. Intuía que esos hombres intentaban estafarlo.

—Según nuestros datos, usted es dueño de cerca de sesenta mil acres.

—Todos nosotros somos dueños del rancho.

—Eso no puede ser. Tiene que estar a nombre de una persona.

—Sí puede ser, y no, no está a nombre de una sola persona.

—Conocemos la ley…

—Yo también. ¿Qué más quieren saber?

Los hombres parecían un poco desconcertados ante la seguridad que mostraba George. Rose adivinaba que ninguno de ellos se había tomado la molestia de leer las leyes de las que hablaban.

—El impuesto es de dos dólares por cada cien dólares tasados. Déjeme ver… Por sesenta mil acres usted debe pagar…

Rose dio un grito ahogado. Habían inflado enormemente el precio. Seguramente se habían enterado de que Jeff había pagado con oro las provisiones que compró y venían a ver cuánto podían sacarle a George. Dudaba que dinero alguno llegara jamás a Austin.

—No puedo calcular una suma tan alta sin papel —señaló Cato, con una mueca de codicia—. Pero son miles de dólares, y todo debe ser pagado en oro.

—Yo no tengo ese dinero —afirmó súbitamente pálido George—, y mucho menos en oro.

—Eso no es lo que nos han dicho —señaló Cato.

—No me importa lo que les hayan dicho —replicó bruscamente George—. No tengo todo ese oro.

—¿Cuánto tiene? —preguntó Gabe.

—Ni siquiera la décima parte.

Rose pudo leer la desilusión en sus rostros.

—De todas formas tienen que pagar el impuesto. Y hoy mismo.

Los otros hombres habían cambiado gradualmente de sitio, hasta formar un extenso círculo alrededor de George. Demasiado extenso para que él pudiera apuntarles a todos. Uno tenía su mano peligrosamente cerca de la empuñadura de su pistola.

Rose no sabía a quién apuntar con la escopeta.

—Si ese es el impuesto, lo pagaremos —declaró George, sin apartar su mirada de Cato ni soltar por un instante su rifle—, pero tendrán que esperar hasta que podamos juntar todo nuestro ganado y venderlo.

—Tenemos órdenes de recaudar el dinero hoy —explicó Gabe, metiéndose la mano en el bolsillo y sacando un papel doblado, que le pasó a George—. Compruébelo usted mismo.

—Si no tiene dinero, deberá entregar bienes de valor equivalente.

—No tengo nada que valga tanto.

—Pues tendremos que echar un vistazo, solo para cerciorarnos —dijo Cato—; aunque ese toro no está mal para empezar.

Rose al oírlo se enfureció. Perder el toro era arrancar de cuajo los planes que George tenía para el rancho. No podía dejar que sucediera.

—Si pudieran esperar hasta que podamos vender algún ganado, o incluso algunas tierras…

—Aquí dice claramente que no podemos esperar —señaló Cato, empezando a desmontar del caballo—. Si se hace a un lado…

El rifle de George le apuntó al corazón antes de que pudiera poner un pie en el suelo.

—Nadie va a registrar mi casa —manifestó George—, ni hoy ni ningún otro día. Les daré su dinero a su debido tiempo.

Cato se detuvo incómodo, con un pie en el estribo y otro en el suelo.

—Mire, señor Randolph —prosiguió—, de nada sirve sulfurarse. Debemos cumplir órdenes. No podemos hacer nada al respecto. Deje que nos llevemos lo que haga falta. Podrá volver a comprarlo cuando reciba su dinero.

—Súbase de nuevo a esa silla.

—¿Por qué habría de hacerlo? Usted está solo, mientras que nosotros somos seis.

—Me ocuparé de Gabe y de usted primero —precisó George, con gesto firme.

—Y yo me encargaré de los demás —intervino Rose, dejando a todos atónitos. Se había apostado en medio del corredor—. Ha hecho mal sus cálculos, señor Cato.

Tuvo que esforzarse para no llamarlos mentirosos y gallinas norteñas, pues era crucial evitar un tiroteo. Fuera cual fuera el resultado, no cabía la menor duda de que matarían a George.

—Mire, señora Randolph… —empezó a decir Gabe.

Rose se sonrojó involuntariamente, pero decidió que era mejor que siguieran creyendo que era la esposa de George.

—El impuesto es de veinte centavos por cada cien dólares tasados —informó Rose.

—Los impuestos han subido…

—Lo sé. Subieron el invierno pasado. Antes se pagaban diez centavos.

—Señora, viviendo aquí, usted no puede saber…

—He vivido en Austin hasta hace poco. Sé muy bien cuáles son los impuestos.

—Nuestras órdenes dicen…

—Entonces sus órdenes están equivocadas. Vayan a buscar las correctas.

George miró a Rose. Estaba tan completamente sorprendido como Gabe y Cato.

—No puedo cambiar las órdenes sin más —replicó Gabe, chasqueando los dedos—. Tienen que pagar ahora. Luego pueden hablar con la oficina del catastro para que les devuelvan dinero.

—No —exclamó George categóricamente.

—Tienen que pagar hoy —repitió Cato.

—Eso no es cierto —lo contradijo Rose—. Tenemos hasta el primero de enero del año entrante.

—Señora, le digo que nuestras órdenes dicen que tienen que pagar los impuestos ahora. Las leyes han cambiado.

—No me lo creo —afirmó Rose—. La asamblea legislativa no está en sesión, y ella es la única que puede cambiar las leyes tributarias.

—De acuerdo, digamos entonces que son solo veinte centavos —admitió Cato—. A cinco dólares el acre ustedes tendrán que…

—El acre no vale siquiera un dólar —refutó Rose.

—Mire, mujer…

—El trato de señora es más apropiado —recomendó George.

—Mire, señora…

—Las tierras bajas a lo largo de la ribera se venden por menos de tres dólares. Las tierras más al occidente valen entre sesenta y cinco y setenta centavos. Lo leí en el periódico, y se lo oí comentar a varias personas.

—El valor de los impuestos no se calcula por el precio de venta de las tierras —informó Gabe, intentando intimidar a Rose.

—Eso lo sé —contestó ella sin amilanarse—. Es preciso determinar la mitad de su valor real. Si su papel dice otra cosa, está equivocado.

La discusión llegó a un punto muerto. Se hizo silencio.

¿Qué más podía hacer? Esta gente no iba a dar media vuelta sin más y regresar a Austin. Había oído hablar de pandillas como esa, que se presentaban en ranchos apartados y se llevaban todo lo que podían cargar, incluyendo la comida.

Ella, en cambio, tenía una posibilidad. Pero al jugar esa carta, al revelar su secreto, tendría que irse del rancho enseguida. Tal vez incluso aquella misma noche. La sola idea de marcharse le dolía, pero de todos modos no tenía mucho futuro en aquel lugar. Lo mejor sería ayudar a George y partir antes de que fuera aún más difícil arrancárselo del corazón.

Antes de que pudiera abrir la boca, se oyó el ruido de unos cascos, y los chicos aparecieron ante la vista de todos.

En un palo apoyado entre las sillas de Hen y Sal, colgaba un jabalí muerto. Monty llevaba un perro herido en su regazo.

—Mirad lo que hemos cazado —gritó Zac mientras galopaba hacia el pequeño grupo de personas reunido frente al porche—. Sal dice que sabe cómo hacer una verdadera parrillada al estilo de Georgia.

—Sé que volvemos demasiado temprano, señorita —se excusó Sal cuando estuvo cerca de las escaleras, examinando de soslayo a los hombres que rodeaban a George—, pero tenemos que limpiar el puerco esta misma noche o de lo contrario se echará a perder. La carne no se conserva cuando hace tanto calor.

Rose notó que había cambiado de lugar el palo, de tal manera que el brazo con el que disparaba quedara libre.

—No tengo ni la menor idea de cómo se prepara —señaló Rose, mirando el enorme cadáver negro, salpicado de barro y sangre.

—Yo me encargaré de eso, señorita —propuso Sal—. Solo necesito un poco de ayuda de vez en cuando.

Hen y él dejaron el jabalí entre George y los desconocidos.

—Homero deberá quedarse en casa unos días —comentó Monty, bajándose del caballo y cogiendo al jadeante perro para llevarlo hasta el corredor, donde estaba su lugar favorito de descanso—. Se ha hecho daño en una pata.

Y se quedó justo al lado de Rose, con su mano a unos pocos milímetros de su pistola.

—Debiste habernos visto cuando lo cazábamos —presumió Zac, emocionado de contarle a Rose todos los detalles, sin percatarse de la tensión que le rodeaba.

—Ya nos lo contarás más tarde —advirtió George—. Estoy hablando de negocios con estos señores.

Gabe y Cato no parecían muy contentos de verse repentinamente enfrentados a seis hombres, todos armados y valientes.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó Jeff, situándose junto a George—. Los vi merodeando por Austin.

—Son de la oficina del catastro —indicó George—. Están aquí para cobrarnos los impuestos.

—Ya los pagamos —declaró Monty.

—Ese asunto ya está arreglado. Rose está tratando de ayudarlos a calcular el valor de los nuevos impuestos.

—¿Rose? —exclamó Jeff sorprendido—. ¿Qué puede saber ella?

—Por lo visto, bastante —comentó George.

—Aún no nos hemos puesto de acuerdo sobre el valor de los impuestos —afirmó Gabe.

—¿Cuánto es? —preguntó George, volviéndose hacia Rose.

Ella se disponía a entrar en la casa y dejar que los hombres hicieran el resto de las negociaciones. Pero no quiso desairar a George.

—Si el valor de la tierra es de un dólar por acre (y eso es el doble de lo que realmente debe ser, como podrán comprobar cuando lleguen a Austin), su precio total es de seiscientos un dólares. Veinte centavos por cien, da aproximadamente cien dólares.

—Ciento veinte —precisó Jeff.

—Dividan eso por la mitad —terminó Rose.

—Sesenta dólares —anunció George.

Los hombres parecían enfadados por la pequeña suma mencionada, pero no se marcharon.

—Hay algo más —alegó Gabe.

Ahora parecía agresivo. Su delator acento de Nueva Inglaterra era más fuerte que antes. Rose imaginó que, como le habían arruinado el plan, intentaba provocar tantos problemas como le fuera posible.

—¿Combatió usted en el Ejército Confederado?

—Sí.

—¿Algún otro hermano?

—Sí, yo —dijo Jeff de motu propio.

—Pues entonces deben pagar un impuesto especial.

—¡Miente! —gritó Rose desafiante. Esta vez no le sería tan fácil salir bien librada.

—Está claro que la única razón por la que están aquí es para causar problemas —declaró George—. ¡Lárguense de mis tierras!

—No creo que debamos dejarlos marchar —señaló Hen.

—Si nos ponen la mano encima —advirtió Gabe—, les enviaré el ejército.

—Dudo mucho que el ejército venga hasta aquí —le susurró Rose a George—. Redujeron Brenham a cenizas, y ni una sola persona fue arrestada. Incluso atacaron Brownsville.

—No pienso dejarlos en paz —alardeó Gabe—. De hecho, hablaré con el general Charles Griffin tan pronto como regrese. No ha sido muy amable que digamos con los ex confederados.

Los hermanos Randolph formaron un cordón frente a la casa. Rose y Sal se situaron a ambos lados de George. A Zac lo habían empujado detrás.

—El general Griffin no vendrá si no hay nadie que pueda darle el mensaje —indicó Monty.

—Hay una extensa llanura entre este lugar y Austin —añadió Hen.

—Saben dónde estamos —replicó Gabe.

Rose podía ver que aquella fila de rostros severos había hecho flaquear su valor.

—Propongo que los matemos aquí mismo —ofreció Monty.

—Les mandarían a la horca por ello —replicó Gabe a la desesperada.

—Si alguien llega a encontrar sus cuerpos, creerá que fueron los bandidos de Cortina —dijo Hen.

No era una afirmación vana, y los hombres lo sabían.

—Somos muchos. No podrán matarnos a todos.

—Creo que hay algo que deberían ver —añadió Hen.

Desenfundó su pistola tan rápido que pareció que esta hubiera aparecido de repente en su mano. Los hombres miraron asombrados.

—¿Ven el panal que cuelga de aquel alero? —preguntó Hen, señalando un avispero de cinco centímetros que estaba a unos quince metros de distancia.

Los hombres asintieron con la cabeza. Al instante siguiente, Hen disparó. El panal desapareció, y las avispas con él.

—Les aconsejaría que volvieran a Austin y se olvidaran de que alguna vez estuvieron aquí —intercedió Rose.

—No podemos dejarlos ir —objetó Monty al tiempo que desenfundaba su pistola—. Tenemos que matarlos a todos.

—El general Griffin estará aquí antes de que finalice la semana —amenazó Gabe—. Para cuando sus hombres hayan acabado no quedará nada en pie.

Rose supo que no podía callar más tiempo. Había visto lo que el ejército podía hacer. Todo por lo que los chicos habían luchado, todo por lo que George se había sacrificado, podría ser destruido para siempre. Respiró hondo.

—Entonces el general Grant los procesará a todos en Consejo de guerra y hará que los manden a la horca.

—¡Está loca! —exclamó Gabe.

—El general Grant ha dado la orden al general Sheridan, de Luisiana, de ocuparse de que el ejército me proteja —anunció Rose—. Además me ha prometido enviar indultos presidenciales a George y Jeff tan pronto como pueda encargarse de ello.

—Su esposa está chiflada —le dijo Gabe a George—. El general Grant nunca ayudaría a ningún sureño.

Pero nadie escuchaba a Gabe. Todos miraban fijamente a Rose.

—Tengo la carta del general Grant en mi bolsillo —indicó Rose a George—. Sal la trajo, ¿recuerdas?

Caballo
Título decorativo
11

—Usted miente —dijo Gabe—. Tiene que estar mintiendo.

—Si vuelve a llamarla mentirosa, no…

Un codazo de Hen impidió que Monty terminara la frase.

—Mi padre y el general Grant fueron compañeros en West Point. Más tarde combatieron juntos en la guerra contra Méjico —le explicó Rose. No se atrevía a mirar a ninguno de los chicos—. El general Grant es mi padrino.

—¡Es una yanqui! —exclamó Jeff, con su rostro reflejando el odio y la furia que Rose había visto tantas veces querer salir a la superficie.

—Nací aquí en Tejas —informó Rose con orgullo—. Pero eso ahora no importa —indicó, decidida a no desviarse del tema hasta que hubiera convencido a Gabe y Cato de que atacar a los Randolph implicaría un grave riesgo para ellos—. Quiero que me den sus nombres y una copia de la autorización —le exigió a Gabe—. Pienso enviársela al general Grant, junto con su promesa de que no tomarán ninguna medida contra esta familia hasta que lleguen los indultos.

Ellos le dieron los papeles sin protestar.

—Haz una copia —le ordenó George a Jeff.

—Sigo pensando que deberíamos matarlos —insistió Monty.

—Estos caballeros van a regresar a Austin para informar a la oficina del catastro que no hay necesidad de proseguir con la investigación —comunicó Rose—. Además notificaran que su información era errónea, y se ocuparan de redactar los baremos correctos en los documentos pertinentes. ¿Me dejo algo?

—Creo que eso lo abarca todo —confirmó George, incapaz de apartar su mirada de Rose.

—¿Desearían ver la carta? —preguntó ella, al tiempo que sacaba un sobre de su bolsillo y se lo entregaba a Gabe—. No quiero que quede ninguna duda acerca de la veracidad de mis palabras.

Luego de echarle un vistazo a la primera línea y a la firma, Gabe se puso completamente blanco.

—¿Su padre era el oficial Thornton?

—Sí —respondió Rose.

—¡Santo cielo! Griffin nos despellejará vivos si se entera de que hemos molestado a esta mujer —exclamó Gabe entre dientes a Cato, quien asintió luego de echarle una ojeada a la carta.

—Devuélvamela, por favor.

—Por supuesto, señora Randolph. Y puede estar segura de que aclararemos el asunto de los impuestos. Lo más seguro es que no haya que pagar más de treinta dólares por esta hacienda. La gente no acostumbra a soltar un céntimo por los predios en los que tienen sus vacas.

—Recuerde que pienso escribir la carta esta misma noche.

—No hay ningún problema, señora. Nadie quiere irritar al general Grant ni al general Sheridan. Todo el mundo sabe que este tiene muy mal carácter.

—¿Y los impuestos?

—No tienen que pagarlos hasta el año entrante.

—Ese hombre debe tener un muy buen trabajo que proteger —comentó George cuando los funcionarios del catastro se marcharon.

—Desde luego, uno que le permite que el dinero de otras personas llegue a sus bolsillos —añadió Sal.

—Sigo creyendo que debimos haberlos enterrado en el primer bajío del riachuelo —reiteró Monty.

—Rose los ha despachado de manera más eficaz —comentó George.

Todas las miradas se volvieron hacia ella.

¿Por qué se sentía como si debiera escabullirse avergonzada? Miró fijamente a George. En su rostro no había el odio ni la furia que se reflejaba en el de Jeff. Solo asombro y estupefacción.

Y muchas preguntas.

—Le escribí después de que me contrataras y envié la carta esa misma noche —explicó, segura de lo que él quería saber—. Nunca pensé que me respondería. Se marchó de Tejas al finalizar la guerra. Cuando le obligaron a renunciar a su cargo, mi padre creyó que no volvería a tener noticias suyas. Probablemente eso es lo que habría sucedido, si no hubiera necesitado una recomendación de papá para que lo reintegraran a sus funciones.

Tomó aire y dejó que parte de la tensión saliera de su cuerpo. Ahora que ya lo sabían todo, que hicieran lo que tuvieran a bien.

—Lo de escribir una nueva carta ha sido un farol. Dudo mucho que me contestara de nuevo.

—¿Y lo de los indultos? —preguntó George.

—He oído hablar del juramento acorazado. Como me dijiste que dos de vosotros eráis ex combatientes, solicité dos indultos pensando que algún día podríais necesitarlos.

—¿Pero por qué el general se tomaría tantas molestias por dos ex soldados confederados?

No había ninguna razón para ocultarle la verdad. No en aquel momento.

—Le dije que iba a casarme contigo. Pensé que de otra manera no los enviaría.

Rose estuvo a punto de atragantarse con sus palabras. No le cabía la menor duda de que él se enfadaría. Ya estaba mal que los hubiera hecho quedar en deuda con Grant, ¡pero mentir tan descaradamente!

—Eso es lo que yo llamo pensar con inteligencia —apuntó Sal.

Rose apreció su intento de ayudarla a disipar la tensión, aunque sabía que no serviría de nada. Jeff nunca la perdonaría. No sabía qué pensaban los gemelos, pero George era el único que le importaba. Sospechaba que tendría que marcharse, pero le partiría el corazón tener que irse dejándolo disgustado con ella.

George aún estaba algo aturdido, pero recobró la compostura. El nudo que ella tenía en el estómago se aflojó un poco cuando vio un destello de afecto parpadear en sus ojos.

—No sé cómo agradecerte lo que has hecho por nosotros —respondió él, con tono evasivo y sonrisa forzada—. Tienes nuestra eterna gratitud.

«Igual que si estuviera pronunciando un discurso», pensó Rose. Puede que lo sucedido les sirviera de pretexto para deshacerse de ella, pero al menos trataría de disuadirles usando todas sus armas. Había un jabalí que preparar y una cena que degustar. Los Randolph no eran hombres que pudieran hacer nada con el estómago vacío.

—No tengo tiempo de preparar la cena antes de que empecéis a curar ese puerco —dijo Rose—, pero calentaré un poco de estofado para que matéis el hambre. Podéis pasar a la mesa cuando os hayáis lavado.

Luego desapareció dentro de la casa.

—¿Sabías que su padre era un oficial yanqui? —le preguntó Jeff a George, en cuanto Rose se dio la vuelta.

—Sí —contestó George, con su mente más ocupada en Rose que en su respuesta.

—¿Y aun así la contrataste?

—Sí.

George comprendió que una amenaza se cernía sobre Rose, pero se tranquilizó en el momento en que su mente se preparó para defenderla.

—Entonces serás tú quien se deshaga de esa mujer, y ahora mismo —bramó Jeff.

—Eso habrá que discutirlo —intervino Hen.

—No hay nada de qué hablar —contestó Jeff.

—Yo creo que sí —añadió Monty.

—Esperemos hasta después de la cena —sugirió George—. Pensaremos mejor con el estómago lleno.

—¿Cómo puedes comer sabiendo que una yanqui está preparando nuestra cena?

—Jeff, perdiste el brazo, no el cerebro. Si piensas que te va a envenenar, no comas. Pero no veo cómo el que su padre fuera amigo de Grant pueda afectar a su cocina.

—Aun así, esperaré aquí fuera.

—Si alguno más siente lo mismo que Jeff, solo tiene que decirlo.

—Me tienen sin cuidado los yanquis. Rose es buena —afirmó Zac—. No vas a despedirla, ¿verdad?

—Por lo visto tendremos que hablar sobre ese tema.

—Todo esto es culpa tuya —recriminó Zac, volviéndose hacia Jeff—. Te odio.

Golpeó a su hermano con los puños. Luego, cuando no pudo controlar los sollozos, corrió a la casa.

—A mí no me importa lo que hagan con ella —afirmó Tyler antes de seguir a su hermano menor.

—¿Por qué la contrataste? —preguntó Hen—. Sabes lo que Jeff siente al respecto.

—Era la única persona apta para el trabajo.

—Pero…

—Y no se me ocurrió que descubriríais lo de su padre.

—Pero…

—Eso no importa. Ella nació en Tejas. Es más sureña que nosotros.

—No tienes que gritarme —repuso Hen—. No es mi intención echarla.

George era consciente de haber alzado la voz, pero no pudo evitarlo. La sangre le hervía de solo pensar en lo injusto de aquella situación.

—Ya la habéis juzgado. Su padre combatió por la Unión y, por consiguiente, es una yanqui. ¿Qué sucede con aquellas familias en las que hay conflicto de lealtades? No se puede decir que todos sean culpables por mera asociación.

—¿Por qué te enfadas tanto? —preguntó Monty—. ¿Estás seguro de que no te está empezando a gustar?

—Monty, se pueden decir muchas cosas en tu favor, pero hay ocasiones en las que eres tan insensible como ese puerco. Ella sabía quiénes eran esos hombres desde que los vio acercarse, y también que odiáis a los yanquis, porque yo se lo dije. Sin embargo, decidió usar su relación con Grant para protegernos, a sabiendas de que podíamos obligarla a marcharse. A mi modo de ver, ese es un acto de valentía, la acción de una persona de carácter y profundas convicciones. Admiro estas cualidades en cualquier persona, y el hecho de que ella sea yanqui no cambia en nada mi opinión. Podéis quedaros sin comer si queréis, pero creo que a la luz de lo que ha hecho por nosotros, Rose se merece todo nuestro respeto y amabilidad, Si no sois capaces de ofrecerle esto, será mejor que os quedéis aquí.

George se dio media vuelta y entró en la casa sin esperar la decisión de sus hermanos.

—Nos ha puesto entre la espada y la pared —señaló Monty.

—Así es —asintió Hen.

—Ceder si queréis, pero yo no pienso hacerlo —anunció Jeff.

—No esperaba que lo hicieras —comentó Monty, recobrando su antagonismo con Jeff—. Siempre has sido demasiado terco para hacer lo que es mejor para ti, aun cuando no estabas tan ciego para verlo. ¿Vienes, Sal?

—En un minuto. La elocuencia de los hermanos Randolph me ha impresionado tanto que he olvidado lavarme.

Monty se rio con ganas.

—Lo dirás por George. Hen no habla apenas, y Jeff te dirá que yo no hablo mucho mejor que un granjero ignorante.

—No tienes que quedarte aquí para hacerme compañía —le dijo Jeff a Sal cuando Hen y Monty se dirigieron a la casa.

—No —puntualizó Sal—, me quedo aquí para cerciorarme de que vas a cenar.

—No lo haré mientras ella esté allí dentro.

—Haz lo que quieras. Solo espero que sepas que ahora no es a Rose a la que rechazas, sino a tus hermanos.

—No, es a esa maldita mujer yanqui.

—Tus hermanos conocen tus sentimientos y los respetan. Aceptaron discutir el tema esta noche. Pero han dejado claro que les parece mal tratar a Rose de esta manera. Todos están de acuerdo en eso. Si te quedas aquí, les darás una bofetada en la cara tanto como a Rose.

—No, no es así.

—Si desprecias lo que ellos opinan, ¿cómo esperas que luego respeten lo que les propongas respecto a ella? No puedes salirte con la tuya en todo.

—¿Qué piensas de Rose? —preguntó Jeff.

—Mi opinión no importa.

—Quiero escucharla de todas formas.

—De acuerdo. Pienso que es una magnífica mujer. Si pensara que hay alguna posibilidad de que me aceptara, le propondría matrimonio ahora mismo.

—¡Pero su padre combatió por la Unión! —recordó Jeff, sin poder creer que nadie estuviera de acuerdo con él.

—Como si fuera el mismo Grant. Es una mujer extraordinaria y Tejas debería estar orgullosa de ella.

—Hablas como George.

—Tu hermano es un hombre inteligente. Debes decidirte. Si esperas más tiempo, ya no importará lo que hagas.

George estaba tan furioso que no podía parar de temblar. Sabía que el aprecio que sentía por Rose aumentaba cada día que pasaba, pero no tenía idea de que sus sentimientos hubieran alcanzado tales proporciones. Lo que sentía por ella había rebasado el simple aprecio.

Le gustaba mucho. Tal vez más de lo que era capaz de reconocer. De lo contrario, ¿cómo podía explicar su reacción ante el ataque de Jeff?

Se requería mucho valor para pedir a Grant indultos para dos oficiales confederados. El pensar en las angustiosas horas que la aguardaban antes de conocer su decisión, horas que ella emplearía en prepararles el jabalí, le exasperaba.

Ella no se merecía eso. Después de lo que había hecho, merecía el agradecimiento de todos ellos, su aprobación absoluta, su sincera gratitud.

Entró en el dormitorio. Zac y Tyler estaban allí.

—No vas a despedir a Rose, ¿verdad? —pregunto Zac. Ya se había cambiado de ropa, y estaba esperando a George.

—Hablaremos de eso más tarde.

—Tyler quiere que se vaya.

—Nunca la quise aquí —empezó Tyler, pero al ver la expresión en el rostro de George, decidió marcharse sin decir nada más.

—Pues yo sí quiero que se quede —le gritó Zac—. Ella me cae mucho mejor que tú. ¿A ti también te cae bien, verdad? —le preguntó a George.

—Sí, me cae bien.

—No dejes que Jeff haga que se marche.

—Vamos a votarlo entre todos. Incluido tú. Ahora vete. Sabes que Rose cuenta contigo para servir la leche.

—Ella preferiría que tú lo hicieras.

—Voy algo atrasado. Tendrá que aceptar tu ayuda.

Zac estuvo a punto de tropezar con Hen.

—Afloja el paso, pequeño ciclón.

Pero no lo hizo.

—Tengo que ayudar a Rose —gritó por encima de su hombro.

—¿Qué le sucede? Nunca en la vida lo había visto tan ansioso de hacer un trabajo.

—Teme que despidamos a Rose.

—No sabía que la quisiera tanto.

—Tendemos a olvidar que aún es un niño. Por mucho que le guste pensar que es un adulto, necesita la clase de atención y afecto que Rose le da.

—No me había dado cuenta.

—Me avergüenza reconocer que yo tampoco.

—No lo entiendo, si hace hasta lo imposible por hacernos creer que es un hombre grande.

—Probablemente por eso es tan importante lo que Rose le da.

Monty entró estrepitosamente.

—Ya sé que Jeff no se parece en nada a papá, pero cada día me recuerda más a él —estalló.

—No es fácil convivir con Jeff —asintió George—, pero trato de no olvidar que somos más afortunados que él.

—No hace más que recordárnoslo —gruñó Monty.

—Date prisa —le azuzó George—. No creo que las próximas horas vayan a ser muy agradables para Rose. Y lo serán aún menos si tiene que pasar la primera hora preguntándose si vamos a aparecer a comer.

—Ella sabe que iré —aseguró Monty—. Para mí la comida es más importante que todo lo demás. Y eso incluye a Jeff.

Rose se alegró de tener a Zac en la cocina. Cualquier cosa era mejor que quedarse sola con sus pensamientos.

—George dijo que va a tardar un poco y que yo debía encargarme de servir la leche.

—¿Tendré que esperar mucho?

—Nooo. Estarán aquí en un instante. Es solo que George estaba riñendo a Jeff.

Rose nunca pensó que el corazón le brincaría de aquella manera al recibir esa noticia. Comprendía que su suerte no dependía solo de George, pero también sabía que esta era la única que contaba para ella.

—Vamos a tener una reunión, y yo tendré que votar —anunció Zac.

—No debes hablar de eso —dijo Tyler, quien ya se había sentado a la mesa.

—Me lo esperaba —confesó Rose a ambos chicos.

—¿Ves? Ella ya lo sabe, así que puedo hablar de eso. Yo votaré por que te quedes —afirmó Zac descaradamente—. No me importa lo que diga Jeff.

—Eres un soplón —gritó Tyler, y luego se abalanzó sobre Zac. El pequeño se refugió bajo las faldas de Rose—. Espera a que te ponga las manos encima.

—Sentaros de una vez —les ordenó Rose—. Si queréis pelear, tendréis que hacerlo fuera.

—Voy a terminar de servir la leche —declaró Zac sonriendo a Tyler con aires de superioridad.

—Date prisa. Creo que oigo llegar a tus hermanos.

George, Hen y Monty entraron juntos.

—Sal se está lavando —informó Monty—. No sé qué está haciendo Jeff, pero no pienso esperarlo.

—Tardaré un par de minutos más —indicó Rose—. Tal vez lleguen antes de que haya terminado.

Un silencio absoluto reinó en la cocina. Rose creía oír las costuras de su vestido estirarse cada vez que respiraba. Intentó no estar tan tensa, pero era imposible. Solo tenía que mirar el rostro de George para darse cuenta de lo disgustado que estaba. Hen rara vez decía algo, pero ella no podía recordar una sola cena en la que Monty se hubiera mantenido en silencio. Tyler tampoco era muy parlanchín, pero podía adivinar que Zac se moría de ganas de hablar.

Y sin embargo no lo hizo.

Zac usaba a George como un barómetro donde observar cómo comportarse, en aquel momento se anunciaban tormentas, por lo que decidió sabiamente no desplegar sus velas.

Rose siempre había sabido que aquel día llegaría, pero no lo esperaba tan pronto. Apenas llevaba un mes en el rancho, muy poco tiempo para que ellos pudieran conocerla. Sería como decidir la suerte de una extraña.

Además le preocupaba George. Sabía lo importante que era para él fortalecer los lazos que unían a su familia. La negativa de Jeff a sentarse a la mesa constituía un obstáculo difícil de salvar. No ignoraba, por su experiencia con los Robinson, que una familia que trabajaba unida, en pos de un beneficio común, podía superar todo desacuerdo.

No obstante, Rose no estaba segura de que el afecto que los hermanos Randolph sentían unos por otros fuera lo suficientemente fuerte para superar unidos siquiera una confrontación menor. De hecho, había momentos en los que se preguntaba si los Randolph eran capaces de amar. Hasta la lealtad familiar parecía fuera de su alcance.

La puerta se abrió para dejar entrar a Sal. Rose suspiró aliviada cuando vio a Jeff detrás.

Era casi medianoche cuando Rose se levantó de la mesa.

—Estaréis más cómodos si hacéis la reunión aquí. Es una noche agradable. Creo que iré a sentarme en el jardín. Tal vez se puedan ver las estrellas.

No terminaron de preparar el jabalí hasta pasadas las once de la noche, y ella aún tendría que limpiar la cocina después de que ellos tomaran una decisión. Sin embargo, era reconfortante pensar en los jamones y salchichas que guardarían en la despensa. Indiscutiblemente necesitaban construir un ahumadero. Curar el puerco solo con sal no parecía lo más adecuado. Hablaría con George acerca de eso al día siguiente. Si se quedaba.

—Si no le importa, señorita, le haré compañía —se ofreció Sal, levantándose al mismo tiempo que ella—. Conozco un poco las constelaciones.

George sintió celos. Él nunca se había sentado con Rose a la luz de la luna contemplando las estrellas. Parecía que no podía pasar un día sin que encontrara algo nuevo que compartir con ella. Quizá no tuviera ocasión de hacerlo después de aquella noche.

Se obligó a concentrarse de nuevo en la que prometía ser una desagradable confrontación.

—Cada uno de nosotros tendrá su turno para decir lo que piensa —propuso George—. Ahora es el momento. Después de que se tome la decisión no quiero oír ni una queja. No se puede interrumpir ni hacer preguntas hasta que quien esté hablando haya terminado. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contestó Monty.

Jeff asintió con la cabeza.

—Yo quiero hablar primero —pidió Zac, dando brincos de emoción en su silla.

—Eres demasiado pequeño —objetó Jeff.

—La presencia de Rose le concierne tanto como a cualquiera de nosotros —afirmó George—. De modo que tiene derecho a dar su opinión y emitir su voto.

Zac se puso de pie sobre su silla y escrutó la habitación como alguien que se dispone a hacer un trascendental anuncio.

—Pienso que ella debe quedarse porque me cae bien —dijo, y volvió a sentarse.

—¡Cabeza de chorlito! —se burló Tyler—. ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Aclaremos algo de una vez por todas —interrumpió George, mirando a Tyler con tal severidad que el chico se hundió en su silla—. No pueden hacerse comentarios despectivos acerca de la opinión de los otros. Penséis lo que penséis, es su opinión, y tiene tanto derecho a expresarla como cualquiera.

—Pero… —objetó Tyler.

—Si alguien no puede acatar esta regla, pierde su derecho a hablar. ¿De acuerdo?

Todos asintieron con la cabeza, excepto Tyler y Jeff.

—¿Quién sigue?

—Hablaré yo —se adelantó Tyler, poniéndose de pie. Era tan flaco que parecía mucho más alto de lo que realmente era—. Nunca quise a ninguna mujer aquí. Yo puedo hacer todo lo que ella hace.

George tuvo que mirar a Monty con el ceño fruncido para impedir que estallara.

—Lógicamente no quiero que ninguna mujer yanqui prepare mi comida. Tampoco me gusta que me mangoneen. Ella no ha hecho otra cosa que darnos órdenes desde que llegó aquí, y eso no está bien.

Tyler hizo una pausa.

—¿Te desagrada Rose? —preguntó George.

—Eso no viene al caso —objetó Jeff.

—Pero podría influir en mi voto —indicó George.

—No me desagrada —admitió Tyler de mala gana—. No ha estado tan mal últimamente.

—No se trata de eso —interrumpió Jeff.

—¿Ya has terminado, Tyler? —preguntó George.

—Supongo que sí.

—Muy bien, Jeff, puedes hablar ahora.

Las palabras brotaron tumultuosas aun antes de que se pusiera de pie.

—No se trata de si ella nos agrada o de si nos mangonea. Es una cuestión de principios. No podemos olvidar lo que los yanquis nos hicieron durante la guerra, lo que aún están tratando de hacernos con la Reconstrucción. No puedo ver a esos muchachos confederados yaciendo en el campo de batalla, con sus cuerpos despedazados por los cañonazos y la sangre derramada alrededor. ¿Cómo pueden ver a esa mujer en la cocina sin pensar en las familias cuyos padres e hijos no volverán a casa? ¿Y qué me decís de Madison? ¿Acaso regresará él a casa?

George le interrumpió.

—No puedes hacer a Rose responsable de lo de Madison.

—Entonces, hablemos de papá. Sabemos que los yanquis lo mataron, que le dispararon hasta hacerlo jirones.

Jeff hizo una pausa para mirar a sus hermanos, pero ninguno dijo una palabra.

—No entiendo cómo podéis pensar siquiera un segundo en dejar que esa mujer se quede aquí. Jamás lo hubiera creído de ti, George, ni en toda una vida.

George comprendió que las objeciones de Jeff no tenían nada que ver con Rose ni con su padre. Condenaba la guerra y lo que esta le había hecho a él y a sus semejantes. No aceptaría a Rose hasta que no aprendiera a aceptar su pérdida. Se preguntó si alguna vez podría hacerlo.

—¿Tienes algo más que decir? —preguntó George.

—Sí. No creo que pueda vivir en esta casa si Rose se queda aquí.

Jeff se sentó.

—Creo que sería mejor que nos abstuviéramos de hacer amenazas —aconsejó George—. No es justo para los otros. Además, es posible que alguno quiera cambiar de opinión. Si nos arrojan el guante de esa manera, será mucho más difícil hacerlo.

—Yo no cambiaré de opinión.

—¿Quién quiere hablar ahora? —preguntó George a los gemelos.

—Yo lo haré —declaró Monty sin levantarse—. No me hizo ninguna gracia que Rose viniera a esta casa. Como recordareis, yo fui el que más insistió en que nos deshiciéramos de ella. Pues bien, he cambiado de opinión. Dejando de lado que es una mujer preciosa y casi la mejor cocinera del mundo, debo decir que es buena persona. Aprecio profundamente lo que hizo por nosotros esta tarde. Yo hubiera derribado a tiros a esos malditos bribones, y a estas horas tendríamos a todo el ejército tras nosotros. Ella sabía que intentaban estafarnos y se la ha jugado para impedirlo. Sin embargo no puedo olvidar que es una yanqui. Ya sé que ella no combatió, pero su padre sí. No tengo pesadillas con soldados muertos como Jeff, pero sí pienso en los bandidos y cuatreros que nos envían aquí solo para mantenernos tan pobres que no podamos defendernos. No quiero que peleemos por ella cuando por fin hemos empezado a sentirnos como una familia. Odiaría que dejara de ser así.

Monty se sentó, sintiendo algo de vergüenza por haber mostrado tan abiertamente sus emociones.

George apenas podía creer lo que oía. Nunca hubiera imaginado que Monty valorara la familia.

Todas las miradas se volvieron hacia Hen, quien permaneció sentado.

—A mí tampoco me agradaba al principio. Me sacó de quicio que volcara la mesa aquella primera noche. Siempre pensé que mamá era el modelo de comportamiento a imitar, y Rose no estaba a su altura. Luego recordé una ocasión en que fui al cuarto de mamá. Lloraba por algo que papá había hecho.

—Siempre hacía eso —intervino Monty. La rabia que le provocaba recordar esas escenas, le ponía un nudo en la garganta.

—Hablaba ante su espejo: «Si solo pudiera hacerle frente». Pero lo cierto es que nunca pudo hacerle frente a papá. Si lo hubiera hecho, apuesto a que hubiera actuado exactamente como Rose.

—No somos… —empezó a decir Jeff.

—No he acabado aún —dijo Hen. La fría expresión de su mirada hizo que Jeff se callara—. No culpo a nadie por odiar a los yanquis. Si no hubiera sido por mamá, yo hubiera ido a combatir con vosotros. Pero no creo que ningún hijo sea responsable de los pecados de sus padres. Pienso que papa era el maldito hijo de puta más cruel y despreciable que ha habido jamás sobre la faz de la tierra, pero no os detesto por ser sus hijos. A su manera, el padre de Rose era un hombre honorable. Eso es mucho más de lo que podemos decir del nuestro. No puedo castigarla porque él haya servido en el Ejército de la Unión. Y estoy de acuerdo con Monty en que es agradable ser de nuevo una familia. Solo me pregunto si lo hubiéramos logrado sin Rose. No lo estábamos haciendo muy bien que digamos, antes de que ella llegara.

George sintió que una ola de afecto por su estoico hermano invadía su corazón. Sabía cuánto adoraba Hen a su madre. Comparar a Rose con ella era el mayor halago que pudiera hacerle.

Todos se volvieron hacia George.

—Todas estas dudas me las planteé cuando contraté a Rose —empezó a decir—. Ella me contó lo de su padre y yo sabía lo que sentiríais al respecto. Pero la contraté porque creí que era quien mejor podría hacer este trabajo.

—Cualquiera puede cocinar y limpiar —objetó Jeff.

—También la escogí por otras razones. Pensé que era la única de las cuatro mujeres que se presentaron que no rompería los frágiles lazos que mantienen unida a esta familia.

—En eso te equivocaste —alegó Jeff.

—No, no me equivoqué. Lo que Hen y Monty acaban de decir lo demuestra. Además —continuó George cuando Jeff intentó interrumpir—, la escogí porque pensé que era una persona honesta y valiente. Pero ahora no estamos hablando de Rose, sino de su padre. La verdad es que él me trae sin cuidado. No le contraté a él.

—¿Te trae sin cuidado su padre? —repitió Jeff aterrado—. ¿No te importan todos los sureños honestos y valientes que mató?

—Yo maté a yanquis honestos y valientes lo mismo que tú, Jeff. Pero la guerra terminó. Me gustaría pensar que de haber tenido una hermana en sus circunstancias, no habría tenido que morir de hambre en las calles o sobrevivir a expensas de su dignidad.

—No es lo mismo.

—Creo que sí.

—¡Ya estoy harto de esto! —bramó Monty—. Votemos.

Caballo
Título decorativo
12

—Hace una noche agradable —comentó Sal.

Rose estaba sentada en la cerca. Sal, de pie, miraba la bóveda celeste tachonada de estrellas. Habían permanecido en silencio hasta que los ecos de la discusión que tenía lugar dentro de la casa bajaron de improviso, convirtiéndose en un murmullo apenas audible.

—Así es —asintió ella, tratando de concentrarse en conversar con Sal, en lugar de intentar darle sentido a los fragmentos de frases que se escapaban por la ventana de la cocina—. Antes de venir aquí, nunca había vivido fuera de una ciudad. Temía echar de menos la gente, las tiendas y el bullicio.

—¿Y no ha sido así?

—No era feliz en Austin. Muy mal tendrían que irme las cosas para que decidiera regresar.

—¿Es que están mal? Creí que todos se doblegaban ante sus órdenes.

Rose se rio con ganas, descubriendo tanto la gracia como la sorpresa que le producía el comentario.

—Tiene que observar mejor. Me tratan con amabilidad, especialmente cuando olvido cuál es el lugar que me corresponde y empiezo a dar órdenes, pero soy una extraña en esta familia. Siempre lo seré.

—Al menos George la tiene en alta estima.

Rose no tenía la más mínima intención de explicar cómo estaban las cosas —o cómo no estaban— entre George y ella. Pero antes de que pudiera pensar en una respuesta para desarmar la curiosidad de Sal, la puerta de la cocina se abrió de golpe. Se volvieron hacia la casa a tiempo de ver a Jeff salir a grandes zancadas para luego desaparecer en la oscuridad.

—Supongo que eso significa que seguirá preparando el desayuno por algún tiempo —vaticinó Sal, volviéndose de nuevo hacia Rose—. Imagino que George vendrá a comunicar el veredicto de un momento a otro.

George no tuvo oportunidad de hacerlo. Zac salió corriendo de la casa, prácticamente pisándole los talones a Jeff.

—¡Te quedas con nosotros! —gritó, lanzándose en brazos de Rose—. Jeff está tan furioso como un toro castrado. ¿No te alegras?

Rose abrazó a Zac con todas sus fuerzas.

—Me alegra que quieras que me quede, pero siento que Jeff esté disgustado.

—Jeff no importa —afirmó Zac—. No mientras George te quiera para que te quedes.

Incapaz de pensar en una respuesta sensata, Rose decidió ignorar el comentario de Zac y su mala gramática. Tampoco quería darle demasiada importancia al apoyo de George. Bastantes problemas le había causado ya.

—Será mejor que empiece a lavar los platos —afirmó, poniéndose de pie. Cogió a Zac de la mano y se dirigió a la casa.

—Me tengo que ir a la cama —anunció Zac cuando entraron en la casa. Remilgadamente se soltó de la mano de Rose y dio la vuelta hacia el dormitorio de los hombres—. Hen dijo que me contaría un cuento si prometía no fastidiarlo demasiado mañana.

Rose dudaba si Zac corría para que le contaran un cuento o huía de los platos. Pero la pregunta no ocupó su mente por mucho tiempo. George estaba quitando la mesa cuando ella entró en la cocina.

—No tienes por qué hacer eso —señaló, apresurándose a quitarle los platos.

—Si no te hubiéramos sacado de aquí, ya hace mucho tiempo que habrías terminado.

—No tardaré mucho.

—Te ayudaré.

—De acuerdo —asintió Rose. La emoción que le embargaba le revolvía el estómago. George no la había ayudado desde aquella primera noche en que ella arrojó la cena al suelo.

—Supongo que Zac ya te ha dado la noticia.

—¿Está Jeff enfadado? Pasó junto a mí como un viento del norte.

—Ya se le pasará.

—Tal vez no deba quedarme —insistió sin saber porqué.

—En realidad no está enfadado contigo —aclaró George mientras colocaba los platos sucios en la tina que Rose había puesto a calentar en la cocina—. Es solo que no puede olvidar lo que los soldados de la Unión le hicieron.

Rose sintió que la desesperanza se cernía sobre ella.

—Sucederá lo mismo que en Austin. Al principio la gente dirigió su odió hacia otras cosas, pero después terminaron odiándome a mí.

—Nadie te odiará. No lo permitiré.

Rose sintió que parte de su preocupación se desvanecía. Qué incrédulo era. ¿Acaso no sabía que no se podían controlar los sentimientos de los demás? Pero no cabía duda de que la protegería.

—Tampoco debes preocuparte por Tyler. No le caes mal.

—De todos modos no me siento a gusto.

—No te lo tomes así. Los demás queremos que sigas aquí. Monty no puede elogiar más tu comida, y Hen te admira.

—Pensé que la única mujer a la que admiraba era tu madre —comentó Rose sorprendida.

La sonrisa abandonó el rostro de George.

—Perdóname si he hablado de más, pero nunca sé cuándo está bien mencionar a tu madre. A veces ni siquiera pareces darte cuenta. Otras veces te pones tan tieso como el cuero seco. Ni siquiera me dijiste que ese era su cuarto —dijo Rose, señalando con la cabeza la puerta que seguía oculta detrás de los abrigos—. Me enteré de casualidad.

—Supongo que ya es hora de que te hable de mi madre.

Pero George no parecía muy decidido. Se quedó inmóvil, como si los recuerdos le hubieran hecho retroceder en el tiempo. Rose tuvo que quitarle los platos de las manos.

—Mamá era bella y dulce. Provenía de una antigua y honorable familia, pero de poco dinero. Se enamoró de mi padre por su atractivo físico y su encanto, dejándose deslumbrar con su inagotable energía y su riqueza. Se casó con él porque lo amaba. Este fue el peor error de su vida.

Ahora que había empezado a hablar pareció relajarse un poco.

—Mi madre le tenía en un pedestal. A pesar de su indecente comportamiento, de la deshonra que trajo a la familia o de la miseria en que nos dejó por culpa del juego, nunca dejó de amarlo o de intentar que nosotros lo amáramos tanto como ella.

Hizo una pausa.

—Tras un sonado escándalo, algunos parientes cercanos y amigos más íntimos le compraron este rancho para apartarlo de sus vicios. Sin embargo, siempre supo que no tardaría en encontrar una manera de regresar. Y lo hizo. La guerra empezó poco después de llegar aquí. Le faltó tiempo para alistarse. Era la única cosa cuya violencia igualaba la suya.

Hizo otra pausa. Las líneas de expresión de su rostro se endurecieron.

—Mi madre andaba delicada de salud y Zac aún era un bebé. Los chicos eran demasiado pequeños para ocuparse de un rancho, pero nada de esto le importó. Hen cuenta que no volvieron a tener noticias suyas. Puedes imaginar lo que eso significó para mamá. Murió un año después.

Rose imaginó la lucha de George por perdonarle. Para él la responsabilidad lo era todo.

—Monty se limita a maldecir cuando se menciona a papá, pero creo que Hen lo habría matado si hubiera regresado a casa. Adoraba a mamá.

—Tu madre debió ser una mujer excepcional.

—Nunca quiso venir a Tejas, pensaba que era un país extranjero, pero no tuvo el valor de enfrentarse a papá —George hizo una nueva pausa al recordar algo que no le había dicho a Rose—. No creo que ninguno de nosotros le perdone jamás por lo que le hizo a mamá.

—Sabes que eso es exactamente lo que tienes que hacer, ¿verdad?

—¿Tú podrías?

Rose no podía engañarse. No había perdonado a la gente de Austin por mucho menos.

—No creo.

—Pienso que no me costaría tanto hacerlo si no tuviera que ver las consecuencias de lo que hizo saltándome a la cara todos los días. ¿Has notado esa cicatriz apenas visible que Monty tiene en el cuello? Es la marca de una soga. Dos bandidos lo acababan de colgar cuando Hen los encontró. Monty tenía catorce años. ¡Catorce, por el amor de Dios, y pensó que iba a morir! Hen mató a dos hombres ese día. Para entender cómo les afectó, no tienes más que mirarles a los ojos. Solo tienen diecisiete años, pero son mucho más maduros que yo.

Rose no dijo nada. No podía.

—Jeff no quería alistarse en el ejército. Tenía miedo de no estar a la altura de las circunstancias, pero papá lo ridiculizó de tal manera que finalmente lo hizo. Perdió su brazo, y ahora se siente menos hombre por ello.

Rose estaba conmovida. Había mirado en lo más profundo del corazón de George y había visto arder su ira. También había visto las cadenas que lo sujetaban. Finalmente entendió, y se sintió más impotente que nunca.

Con un gruñido de exasperación, Rose apartó las mantas y se sentó en el borde de la cama. Estaba agotada, pero no conseguía pegar ojo. Seguía dándole vueltas a todo lo que había pasado esa noche. No pensaba en el padre de George ni en la votación, sino en George. Había cometido el error de preguntarle qué pensaba de que ella se quedara.

—Ya sabes cuánto aprecio el trabajo que estás haciendo —contestó—. Mi admiración no ha cambiado.

¿Por qué demonios tuvo qué preguntar? Le había pedido que guardara las distancias. Entonces, ¿qué quería de él?

Pero en el fondo, sabía exactamente lo que quería.

Necesitaba oírle decir que deseaba que ella se quedara más que nada en el mundo. Necesitaba que reconociera que quedaría desolado si se marchaba, que iría tras ella y la traería de vuelta, arrastrándola si fuera necesario. Quería que confesara que no podía imaginar la vida sin ella, que se había convertido en el sol o la tierra bajo sus pies. Que ella colmaba sus sueños en la noche y sus esperanzas durante el día.

Quería que dijera que la amaba.

Que ensalzará sus ojos, su pelo, sus labios, su piel, su nariz, sus orejas e incluso sus senos. Cualquier cosa, excepto su cocina, lo bien que llevaba la casa o su asombroso conocimiento de la ley de Tejas. Quería que pensara en ella como mujer. Como una mujer atractiva, que le robaba el sueño. Una mujer cuya belleza y encantos se habían convertido en una obsesión para él; cuya cercanía torturaba su cuerpo, su cabeza y su alma. Una mujer que se había colado en su vida de una manera tan absoluta, que él nunca podría sentirse completo hasta poseerla.

Total y completamente.

Quería que sintiera un deseo tan incontenible cuando estuviera cerca de ella, que se viera obligada a cerrar con llave su dormitorio para proteger su virtud. Quería que su pasión por ella venciera completamente su exasperante dominio de sí mismo, que por conquistar su amor estuviera dispuesto a cualquier cosa.

Deseaba que suspirara por ella tanto como ella suspiraba por él, que conociera el dolor del amor rechazado, no recíproco, de la entrega incondicional sin esperar nada a cambio. Que sintiera en sus carnes la frialdad de una mirada de gratitud en vez de una señal de afecto.

Quería que fuera tan miserablemente infeliz como ella.

Durante la semana que siguió, la ira de Jeff afectó el humor de toda la familia. Monty se convirtió en un salvaje, Hen se volvió más taciturno, y Tyler parecía no formar parte de la familia.

El corazón de Rose se compadecía de Zac. El niño sabía que algo andaba mal, pero no entendía qué. Buscaba a sus dos tablas de salvación, George y Rose, para que lo confortaran. Pero Rose no podía entrometerse y George no sabía cómo hacerlo.

Ante esa situación, Rose decidió regresar a Austin.

Era lo más lógico. No había futuro para ella en el rancho. George lo había dejado claro desde el principio. Su actitud durante la última semana lo corroboraba. Ella era lo bastante joven y guapa para hacer que finalmente el deseo venciera su compostura. Pero Rose quería algo más que pura pasión. Quería amor y una familia. George no le daría ninguna de las dos cosas.

Por lo demás, su presencia estaba desgarrando a los Randolph. Toda tranquilidad y bienestar habían desaparecido, dando paso a la tensión, la rabia y la amargura. Lo de menos ya era que fuera una situación injusta, que nadie la quisiera. Simplemente era así.

Le dolía ver el daño que esto le estaba haciendo a George, pese a que Jeff fuera el responsable. Él formaba parte de la familia. Ella no.

Nunca formaría parte de ella. De modo que decidió marcharse. No se lo diría a George. No se sentía con fuerzas para ello.

—Si vas a Austin en estos días, me gustaría ir contigo —le comunicó a George al día siguiente.

Pronunciar aquellas palabras le costó un mundo. Sonaban tan definitivas. Significaban la renuncia a toda esperanza de que George la amara. No se engañaba pensando que su ausencia lograría lo que su presencia no había conseguido.

En cambio ella estaba completamente enamorada. A pesar de su promesa de no casarse con un soldado, lo amaba. Por encima de toda razón su corazón había conseguido imponerse. Había elegido a George y no aceptaría a nadie más. Ni ahora ni nunca.

—¿Se nos ha acabado algo? —preguntó George.

—No.

—Todavía no han pasado tres meses.

—Necesito algunas cosas que no puedo pedirle a nadie que me compre.

—Muy bien, iremos mañana.

Él entonces comprendió. Pudo sentirlo en la penetrante mirada que le lanzó.

—Le pediré a Sal que venga con nosotros. Se ofreció a reclutar algunos vaqueros para que nos echen una mano. Creo que ya ha llegado el momento.

—¿Una mano para qué? —preguntó Jeff.

—No podemos reunir y marcar doscientos novillos sin ayuda. Nos agotaríamos incluso antes de salir camino a Missouri.

—¿Estás seguro de que debemos llevarlos a San Luis? —inquirió Jeff—. Solo tenemos su palabra de que allí hay un mercado para los novillos.

—Ya está decidido —sostuvo George—. Nos pagarán casi diez veces más que en cualquier otro lugar.

—¿Pero cómo sabes que ella…?

—Los llevaremos a San Luis —repitió bruscamente Monty—. Si no te gusta, no vengas con nosotros. De hecho, desearía que no lo hicieras. Sería un gran alivio no tener que ver tu cara avinagrada.

—Necesito algún voluntario para cocinar mientras estamos ausentes —pidió George, intentando desviar la conversación para evitar la furia de Monty—. ¿Tyler?

—No pienso cocinar para ellos después de todo lo que han dicho.

—Que lo haga Jeff —sugirió Hen—. Él tiene la culpa de que ella se vaya.

—Sabes que no sé cocinar —replicó Jeff enfadado—. ¿Y qué quieres decir con eso de que ella se va por mi culpa?

—No creerás que piensa volver, ¿verdad? —le preguntó a Jeff. La rabia endurecía sus rasgados ojos de ágata—. Sobre todo después de portarte como un verdadero cabrón con todos, como si nosotros fuéramos culpables de ese maldito muñón tuyo.

—Hen, ya basta —intervino George.

—¡Por todos los demonios, tiene razón! —estalló Monty. La explosión de cólera de su hermano gemelo destapó el rencor que lo consumía por dentro—. Ya es hora de que alguien le diga lo insoportable que es convivir con él. No hace más que atacar a todo el mundo, se cree mejor que el resto porque tiene algo de educación, y que los demás debemos arrastrarnos ante él de por vida porque perdió un maldito brazo. Es una pena que esa bala no le haya arrancado la cabeza. Entonces, sí hubiera podido ser un verdadero mártir, y no una imitación de pacotilla.

Rose empujó su silla, se levantó y salió corriendo de la cocina. No podía soportar oír una palabra más, ver otro rostro enrabietado, otra mirada colérica. Y menos sabiendo que todo aquello era por su culpa.

Los perros, arrancados de su sueño, empezaron a ladrar. Pero conocían demasiado bien a Rose para que mereciera la pena lanzar más de dos o tres apáticos aullidos. Se echaron de nuevo en el suelo, dejando caer las cabezas sobre sus patas, antes de que ella desapareciera en la penumbra.

Lloró inconsolable, sin dejar de correr sin rumbo hacia la noche. Necesitaba alejarse tanto como fuera posible, Era como si esos sentimientos le hubieran perseguido toda su vida. Independientemente de dónde fuera, le acompañaban.

Parecía como si los engendrara y cargara sus semillas en su interior.

No, no lo aceptaría. Había sido feliz hasta que la guerra arrampló con todas las cosas amables y bellas. La rabia, el odio y la amargura habían llegado con la derrota y con la Reconstrucción posterior. Y a pesar de lo injusto que esto pudiera ser, ella estaba ligada de modo inexorable a esos poderosos sentimientos, tan fuertemente imbuidos de su propia energía que nadie, persona ni gobierno, podía controlarlos. Asolaban ciudades y familias, destruyendo vidas de manera tan gratuita como las pistolas habían acabado con personas y propiedades.

Ya era hora de que dejara de luchar contra ellos. Era hora de que dejara de ser tan tonta para creer que podría vencerlos.

El dolor que sentía en el pecho la obligó a dejar de correr y apoyarse en la cerca del corral. Respiraba con dificultad. El toro, rumiando a la luz de la luna, volvió su cabeza para mirarla con expresión ausente.

Por encima de su irregular respiración, oyó pasos. Era George. Debió suponer que la seguiría. Quería desesperadamente que lo hiciera. Era el único que podía curar las heridas de su alma. Y de su corazón. Solo sus brazos podían hacerla sentir segura y protegida.

¡Dios santo! ¿Cuándo aprendería? ¡Era una tonta!

Para George lo primero era su familia. Por esa razón había guardado silencio toda la semana. Solo eso le había impedido reconvenir a Jeff por su comportamiento o decirle que se marchara.

Ese era el único motivo por el que no había cedido a su deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla. Y también la razón por la que había aceptado llevarla a Austin, aun sabiendo que no planeaba regresar.

¿Por qué la había seguido ahora? Cualquier cosa que dijera le causaría más dolor.

—¿Te encuentras bien?

Ella no se volvió. No necesitaba hacerlo. Incluso sin mirarle, su voz era reconfortante.

—Estoy bien. Solo que no quería tener que soportar más peleas.

—Monty siempre…

Rose se volvió hacia él.

—No se trata de Monty ni de Hen, y lo sabes.

—No sé qué hacer con respecto a Jeff.

—No hay nada que puedas hacer. Tiene que hacerlo solo. Y no se te ocurra volver a mencionarme lo mal que lo pasó en la guerra, o lo de su brazo…

Estaba demasiado enfadada para elegir las palabras adecuadas, pensar en los sentimientos de él o recordar que no debía criticar.

—Jeff ha usado su brazo como un látigo desde que regresó. Sé que no quieres oírlo, pero así es. Lo usa para que sigas defendiéndolo, para impedirte que te acerques a los gemelos tanto como querrías. Dijiste que tu padre era un hombre egoísta. Jeff también lo es. No me interrumpas —dijo cuando él intentó hablar—. Estoy cansada de escuchar. Ser condescendiente con él no lo hará cambiar. Tienes que soltarlo, dejar que se hunda o que nade solo. Si no lo haces, te hundirá con él. Y también hundirá a toda tu familia.

—Ya lo sé.

—Entonces, ¿por qué no se lo has dicho?

—Porque es mi hermano. No puedo volverle la espalda.

—Entonces le volverás la espalda a los demás, a tu carrera, a ti mismo y a mí. Dejarás que les amargue la vida a todos.

—No piensas regresar, ¿verdad?

—¿Quieres que regrese?

—Sí.

—¿Por qué? Y no digas una sola palabra acerca de mi manera de cocinar o hacer la limpieza. Peaches McCloud haría esas cosas mejor que yo.

—Peaches no podría hacer nada ni la mitad de bien que tú.

¿Por qué no podría hablar así siempre? ¿Por qué tenía que esperar hasta que ya era demasiado tarde?

—Sería inútil regresar. Nada habrá cambiado. Yo seguiré siendo una yanqui, Jeff continuará sin un brazo, y tú no dejarás de buscar la menor oportunidad para alistarte en el ejército.

—Te necesitamos, y no solo para cocinar. Tú has hecho que empecemos a sentirnos como una familia.

—Hasta que Jeff descubrió que era una yanqui.

—Zac te necesita. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo importante que es para un niño tener una mujer cerca, alguien que le permita ser el niño que es.

Cuando se ponía así a Rose le daban ganas de pegarle, de zarandearlo hasta que sus dientes empezaran a castañetear. ¿Nunca pensaba en ella, o en sí mismo? Empezaba a dudar que supiera hacerlo sin pensar también en sus hermanos.

—Tengo mucho cariño a Zac —admitió Rose con voz temblorosa—. Creo que es un niño adorable, pero no puedo regresar solo para ser su madre. Uno de vosotros tendrá que casarse, si es eso lo que quieres.

—No hay ninguna posibilidad de que eso ocurra.

—Ya lo sé. Los gemelos son demasiado jóvenes, Jeff está demasiado resentido, y tú odias a las mujeres. Lo siento, George, pero yo no puedo mantener tu familia a flote. Lo he intentado, pero ya no puedo más.

—No odio a las mujeres.

—Quizá no, pero le tienes aversión al matrimonio, que es casi lo mismo.

—Te tengo mucho cariño. Si no fuera porque… Si las cosas fueran diferentes…

—Bueno, pues no lo son. Te ha tocado cargar con tu familia, además de con algún miedo terrible que hace que se te hiele la sangre en las venas cuando piensas en el matrimonio.

—¿Qué quieres decir?

—No soy tonta, George. Eres un hombre completamente normal, con impulsos y deseos como cualquier otra persona. Y no me digas que no quieres una esposa y una familia. Nunca serás feliz sin una. Te has convencido a ti mismo de que no eres apto para el matrimonio, de que odias la responsabilidad, pero todo eso es mentira. Y no me creo que no hubieras regresado a casa si no hubiera sido por Jeff. Desde que estoy aquí no le has hecho ningún caso a tu hermano.

Lo había hecho de nuevo: en lugar de quedarse callada, había expresado su opinión. Solo que aquella vez no tenía nada que perder. Daba igual que George se enfadara tanto que quisiera despedirla. Iba a marcharse de todos modos.

—Regresaste a cuidar de tu familia porque querías hacerlo —continuó—. Te has quedado aquí porque te gusta. Incluso a mí me has tomado bajo tu protección. Ahora tienes a Sal y estás a punto de traer a otros ex confederados. Eres un hombre que no puede vivir sin tener personas a su cargo. Eso te hace más fuerte.

—Te equivocas. No sé de dónde has sacado la idea de que…

—Cuéntate todas las mentiras que quieras, pero yo no quiero escucharlas.

—Bueno, pues esto no es una mentira. No quiero que te vayas. He venido a pedirte que recapacites.

Ella sintió como si la tierra se abriera bajo sus pies.

Una vez que había logrado avivar su ira, y que esta corría a toda marcha, él la hacía tropezar.

—¿Por qué quieres que me quede? Y no me hables de Zac, ni de nadie más. Solo de ti.

Rose llegó a desear no haberle hecho esa pregunta Quizá su única razón para buscarla habían sido sus hermanos. Y si era así, no podría soportarlo.

—Me gustas —admitió George con renuencia—. Creo que siempre me has gustado. Admiro tu valor y energía.

—Ya estoy harta de tanta admiración. ¿No puedes tener un sentimiento más espontáneo?

—Mi admiración ha intensificado lo que siento por ti —continuó George, insistiendo en sus palabras—. He recibido demasiadas lecciones sobre la importancia del valor como para pasarlo por alto de nuevo.

—De acuerdo, te gusta mi valor y mi energía. ¿Pero no hay nada de mí que te guste?

—Eso forma parte de ti. No serías quien eres sin ellos.

—Tal vez me haya equivocado —se quejó Rose frustrada—. Tal vez sea cierto que no eres apto para el matrimonio.

—¿Quieres que diga que creo que eres bonita, que pienso en ti todo el tiempo, que me sorprendo a mí mismo extendiendo la mano para tocarte?

—¡Sí! —exclamó con un suspiro que le salía del alma, por fin se hacía realidad un deseo largamente contenido—. Eso es lo que cualquier mujer quiere oír del hombre que…

—¿Que qué? —preguntó George.

—Termina lo que estabas diciendo —dijo Rose. No podía decirle que lo amaba. No se lo diría.

—Nunca había hecho nada tan difícil como guardar las distancias contigo. No puedes imaginar cuántas veces he querido tocarte, he querido…

—Dímelo —le suplicó Rose—. Pensé que no te costaba mucho mantenerte alejado.

George dio un paso adelante.

—Eres una mujer perturbadora, Rose. No creo que pueda vivir el tiempo suficiente para decirte todo lo que se me ha pasado por la cabeza desde que estás aquí.

—Si no me has dicho nada.

—Empecé a hacerlo, pero tú me dijiste que no nos conducía a nada.

—Olvida lo que dije.

George se acercó aún más.

—No soy muy hábil expresando mis sentimientos en palabras. Nunca he conocido a una mujer como tú. No quieres que hable de la admiración que siento por ti, ¿pero cómo puedo hacértelo entender, si no me dejas decirlo? Tampoco quieres que hable de tu valor y de tu fuerza, pero estos forman parte de ti tanto como tus ojos o tus labios.

Extendió la mano y la tocó. Apenas rozó su mejilla, pero a Rose le costó trabajo contestarle.

—Lo sé, porque cuando hablas de mis labios no me haces sentir como un objeto decorativo.

—He visto muchas mujeres guapas. Hasta hace muy poco tiempo me parecía que el mundo estaba lleno de ellas. Pero para esas chicas la belleza era un fin en sí mismo. Ellas eran las cejas, los labios, la piel, el pelo y la nariz que tanto quieres que te elogie. Pero no eran más que eso. Una colección de rasgos hermosos.

Su mano bajó para tocar su brazo. Era una sensación tan intensa que se volvía prácticamente dolorosa.

—¿No me encuentras atractiva?

—Sí. Incluso Monty piensa que eres guapa. Y si puedes hacer que ese chico deje de pensar en vacas al menos por cinco minutos, es porque eres una mujer despampanante.

Rose se rio a pesar de la hipersensibilidad de su brazo.

—Nunca pensé que me agradaría escuchar un cumplido expresado de esa manera, pero supongo que han pasado muchas cosas que no esperaba.

—No lo estoy haciendo muy bien, ¿verdad?

—No. De hecho, lo estás haciendo fatal.

George deslizó sus dedos por su brazo hasta tomar su mano en la suya.

—Lo que trato de decir es que no solo eres guapa, sino que tu belleza significa mucho más debido a la clase de persona que eres, a lo que das de ti misma y compartes sin pedir nada a cambio.

Ella podía sentir la presión de su pulgar trazando círculos en su piel. Era difícil pensar en partir, aunque fuera por una caricia tan pequeña.

—Vas mejorando.

—Cuanto más te conocía, más atraído me sentía. Pensaba en tus labios, que me obsesionaban casi tanto como tus ojos. Pero me obsesionaban porque eran tuyos, no solo porque son tan seductores que es imposible no pensar en ellos.

—Mucho mejor —murmuró Rose con los ojos cerrados, su hambrienta alma regocijándose con el aliento de sus palabras.

—Quería estrecharte entre mis brazos y besarte, y no solo por lo bien que me sentí entre ellos. Quería abrazarte por cada pequeño detalle que tenías para complacerme, por las veces que dejaste de ocuparte de tus asuntos para prestarle atención a Zac, por los días en que pese a la fatiga seguías trabajando por nosotros.

—No pares.

Tirando de ella con cuidado, la acercó a él.

—Después de un tiempo me di cuenta de que no me sentía contento si tú no estabas cerca de mí. Cuando estoy en el monte me pregunto qué estarás haciendo en ese instante. Si estoy en casa te busco con la mirada para saber dónde estás. Cuando tengo que tomar una decisión, me pregunto qué harías tú. Has invadido mi mente y mis pensamientos tan completamente que no puedo imaginarte lejos de mí.

La acercó aún más. Aunque no llegaban a tocarse, Rose percibía el calor de su cuerpo.

—Sentí rabia, y luego celos, cuando Monty empezó a coquetear contigo. Me impresionó descubrir que le gustabas a alguien más, o lo que es peor, que a ti te podía atraer él. Entonces supe que no quería que te gustara nadie más que yo.

»Me dije a mí mismo que no era justo hablar contigo cuando no tenía nada que ofrecer. Pero supongo que aquel día que estábamos junto al riachuelo me olvidé de ser justo. Solo quería besarte, saber que yo te gustaba un poco.

A través de la tela de su vestido, Rose podía sentir el roce de su cuerpo. Sus senos se volvieron más dolorosamente sensibles que su brazo.

—Siempre lo has sabido —repuso ella.

—Pero necesitaba oírlo, y no podía preguntártelo.

—Me dijiste desde el principio que no querías tener ni esposa ni hijos. ¿Por qué habría de hablar de algo que nunca podría tener?

George puso sus manos sobre sus hombros. De manera instintiva, Rose se apoyó contra él.

—Por la misma razón que yo quería estrecharte entre mis brazos y besarte. Porque no podía evitarlo. ¿Qué quisiste decir hace un minuto cuando dijiste: «Eso es lo que cualquier mujer quiere oír del hombre que…»?

Rose intentó soltarse, pero él no la dejó.

—No es justo…

—Nada es justo. Querías que te dijera la verdad. Ahora yo quiero que tú me digas la verdad.

Rose estuvo tentada de mentirle. ¿Por qué debía desnudar su alma ante un hombre que no parecía tener una? Por supuesto, había admitido que le gustaba, que se sentía atraído por ella, que le cautivaba su temperamento, pero no eran sentimientos ardientes, capaces de inflamar una pasión que durara toda una eternidad. No eran lo bastante fuertes para erigir su vida sobre ellos. No eran lo bastante inquebrantables para protegerla de los insultos de Jeff.

Eran solo un indicio. Algo a lo que ella se había aferrado para justificarse todas esas semanas. Algo que había logrado que sus sentimientos se transformaran en amor. ¿Sabía qué era? ¿Podría decírselo si lo supiera?

Se apoyó contra él una vez más. Sería más fácil hablarle si no tenía que mirarlo a los ojos.

—No creo que pueda olvidar jamás la mañana en que entraste en el restaurante. Me hiciste sentir como una persona, no solo como alguien que tomaba pedidos y servía comida.

Un leve aumento en la presión de sus brazos la animó a continuar.

—Sé que al llegar aquí tenía expectativas infundadas. Me di cuenta enseguida. Intenté limitarme a hacer el trabajo y guardarme los sentimientos. Pero no pude. Es imposible estar cerca de tus hermanos y no sentir nada. Es como vivir en el ojo de un huracán. Un huracán que nunca se sale de control, porque tú estás en el centro.

»Sabes llevar a Monty sin apretarle demasiado las riendas. Vigilas a Zac. Nunca olvidas que Jeff ha sufrido más que tú. Incluso entiendes a Hen y a Tyler. Y siempre recuerdas que, aunque está ausente, Madison aún forma parte de la familia. Abandonaste tu carrera por tus hermanos. En ninguna de tus palabras o actos has dejado entrever que podrías estar resentido por ello. Eres la amabilidad y la dedicación personificadas, y ni siquiera lo sabes.

Alzó la vista para mirarlo, esperando que tuviera el ceño fruncido. Su mirada tierna y compasiva estuvo a punto de paralizarla. En ella encontró el valor para decirle la única cosa que había jurado que él nunca sabría.

—Me has protegido siempre. Eras justo aun cuando te hacía enfadar. Si tenías que darme órdenes lo hacías con humor y afecto. Sencillamente, has sido el hombre más maravilloso que jamás haya conocido. Y por eso me enamoré de ti.

George reaccionó como si hubiera sido pinchado con el cuerno del toro.

—¿Te enamoraste de mí?

Le hubiera gustado salir corriendo, pero George la estrechaba en un abrazo férreo. ¿Cómo podía tener tan presentes a sus hermanos y al mismo tiempo ser tan poco consciente de lo que ella sentía por él? Si necesitaba alguna prueba de que no la amaba, ahora la tenía.

—¿Es tan difícil de imaginar? Eres guapo, amable, y tu presencia es maravillosamente tranquilizadora.

George cogió su barbilla y levantó su cabeza hasta que sus miradas se encontraron.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Rose se tranquilizó. No podía permanecer enfadada con él, ni siquiera cuando se lo merecía.

—¿Por qué debería hacerlo? He pasado semanas en esa miserable buhardilla soñando que me estrechabas entre tus brazos, que me besabas, que me decías que me amabas. Y todo lo que podías decir era que te gustaba mucho y que no veías cómo eso podía causar algún daño.

George no la escuchaba. Besaba su rostro, sembraba docenas de besos en sus párpados, su nariz y su boca.

—Dijiste que pensabas que podíamos «disfrutar el uno del otro» sin contraer ninguna clase de compromiso. No habrías podido ser más cruel ni proponiéndotelo.

Rose encontró la manera de rodear con sus brazos el cuello de George.

—Te pareces mucho a mi padre. Aunque sabía que eras todo lo que buscaba en un hombre, traté de no enamorarme de ti.

Los besos de George se hicieron más insistentes, y ella solo pudo articular fragmentos de frases.

—Solo cometí… un error. Aquel hombre maravilloso solo tenía espacio en su… corazón para amar a su… familia. Había cerrado la puerta… se había aislado a sí mismo del resto del mundo. Este… hombre maravilloso tenía miedo de… algo tan nimio como… enamorarse.

George dejó de besarla.

—¿Qué pasaría si ese hombre se enamorara sin querer casarse o tener una familia? ¿Qué pasaría si quisiera más que nada hacerle saber a una mujer cuánto la ama?

Rose sintió que el fuego que le consumía por dentro se apagaba. Sus manos se separaron y sus brazos se retiraron lentamente del cuello de George. Puso sus manos en su pecho y lo empujó hasta que pudo mirarlo a los ojos.

—Ese hombre estaría confundiendo el amor con el deseo. El deseo tiene todo el ardor del amor, pero no su calidez. Tiene necesidad de consumir, pero ningún afán de construir. Considera que el momento lo es todo y que el futuro es una desagradable consecuencia. El deseo arde con fuerza y se apaga pronto. El amor busca encender una hoguera que abrigue y perdure a través de los años.

—¿No crees que ese hombre pueda amarte?

—Es posible que sí, pero no se lo permitirá a sí mismo.

—¿Entonces no te quedarás?

—No puedo.

Caballo
Título decorativo
13

—Pensé que el sur de Georgia era una región dejada de la mano de Dios, pero no cabe duda de que este lugar le supera.

Habían viajado durante horas por estrechos caminos que se insertaban en lo más profundo del monte, atravesando llanuras y cruzado docenas de arroyos, sin ver una casa ni señal alguna de asentamiento humano. George conducía el carromato, y Rose estaba sentada a su lado. Sal cabalgaba junto a ellos. Entreteniéndolos constantemente en el torrente de su cháchara ingeniosa.

—En mi región hay increíbles montes de zarzas, pero nada comparado con esto —contaba Sal, señalando la impotente espesura que se extendía a lo largo de kilómetros—. No puedo entender cómo las vacas entran y salen de ahí con los cuernos que tienen. Mi madre tuvo hace tiempo una vieja vaca lechera con los cuernos del tamaño del rabo de un cerdo. Se enredó en una mata de glicinia y se rompió el cuello. Fue una pena. Nunca volvimos a tener una vaca que diera una leche tan cremosa.

George apenas escuchaba las historias de Sal. Solo era consciente de la cercanía de Rose y la reciente revelación de que su decisión de permanecer soltero no era tan firme como había pensado.

Nunca había visto a Rose más encantadora ni deseable. No sabía si achacarlo a que iba a perderla o a que su vestido se ceñía a su cuerpo con una reveladora intimidad. Una hilera de botones que subía hasta el escote preservaba su pudor, pero su busto se delineaba como nunca. Su postura erguida no hacía más que aumentar la presión de sus pechos contra el vestido.

La tentación de cubrir sus senos con las palmas de sus manos era casi irresistible. Odiaba sentirse dominado por su lascivia, pero si bien Rose se encontraba sentada a escasos, y provocadores centímetros, no había nada que hacer.

Aunque les separaran miles de kilómetros de distancia, él seguiría sintiendo la tensión que había entre ellos. Ella mantenía un obstinado mutismo, por lo que no se atrevió a romper su silencio. Había dejado muy claras sus ideas la noche anterior. Él, por el contrario, sentía que no había dicho lo suficiente.

Le había hablado de su admiración, de que ella le gustaba, pero no del dolor que le causaría su partida.

No podía habérselo dicho, porque no lo supo hasta aquella mañana. Hasta que ella salió de la casa cargando sus bultos, no sospechó la verdadera magnitud de su decisión. No esperaba alegrarse de su partida, pero tampoco sentir el deseo de arrodillarse y rogarle que se quedara.

Quizás ella estaba en lo cierto, y él nunca sería feliz, si no se casaba, pero no tenía otra alternativa. De modo que a ninguno de los dos le serviría de nada saber que querían la misma cosa pero no podían tenerla. Lo mejor era separarse lo más pronto posible. El dolor sería más llevadero de aquella manera.

Y había dolor. Y rabia también, a raudales. A estas alturas ya debería estar acostumbrado, pues toda su vida había sido una sucesión de promesas sin cumplir.

Pero lo que más le dolía era saber que ella se marchaba creyendo que él solo sentía un deseo carnal por ella. Eso no le hacía mejor que Luke Kearney a sus ojos. No podría soportar que le odiara a él también.

Tal vez debió explicarle por qué no podía casarse, por qué no quería una familia. La noche anterior le pareció fuera de lugar hacerlo. Y ahora, puesto que había decidido regresar a Austin, sería injusto quebrantar su determinación.

Y sabía que ella debía marcharse.

Había permanecido despierto toda la noche buscando otra solución, pero no la había. Contratarían otra criada, alguien que no tuviera conexión alguna con el Ejército de la Unión.

El ejército. Curioso. Cuando regresaba a casa desde Virginia, había pasado semanas repasando mentalmente los fuertes de la región, intentando dilucidar cuáles le ofrecían las mejores oportunidades de ascender. Cuando pidió información sobre Tejas, no se le ocurrió preguntar por el ganado ni por los ranchos, sino que se interesó por las guerras con los indios, por los fuertes y por los hombres que estaban al mando de estos. Una vez que llegó a casa y comprendió que pasaría algún tiempo antes de poder partir, lo que más le inquietó fue saber que cuanto más tiempo esperara, más difícil sería forjarse una carrera.

En aquel momento se dio cuenta de que hacía semanas que no pensaba en el ejército. Solo pensaba en el ganado y en el éxito de su idea de criarlo. Planeaba incluso construir nuevos corrales, un cobertizo, un establo para el toro, y quizás agrandar la casa.

Había pensado en Rose.

Y había estado contento.

Más contento de lo que jamás pudiera recordar. ¿Acaso Rose tenía razón, y él simplemente estaba evitando enfrentarse a sus fantasmas?

No. Las pruebas estaban fuera de duda. Nunca, por mucho que lo deseara, podría casarse.

Austin era la capital de Tejas desde 1839. Situada en la orilla norte del río Colorado, Edwin Waller diseñó la ciudad en forma de cuadrícula, con todas sus vías formando ángulos rectos. Las calles que atravesaban de este a oeste recibieron los nombres de árboles téjanos, como Roble Perenne, Ciprés, Pacana, Morera, Mezquite y Bois d’Arc. Las que la recorrían de norte a sur nombres de ríos. La Avenida del Congreso, que cruzaba la ciudad por el centro, fue la única excepción. Se había diseñado una plaza mayor, pero finalmente los edificios públicos fueron levantados en la parte sur de la mencionada avenida. El arsenal, los cuarteles, los graneros y los corrales se construyeron en Waller Creek, en la parte suroriental de la ciudad.

El calor del verano había dejado semidesérticas las calles de Austin, azotadas por grandes vendavales de polvo, obligando a sus habitantes a permanecer en sus casas.

George detuvo el carromato frente al hotel Bullock en la esquina de la calle Pacana y la Avenida del Congreso, Era el mejor hotel de la ciudad, y también el más grande.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó George a Rose. No podía simplemente marcharse y olvidarse de ella. Tenía que cerciorase de que no corriera peligro.

—Pensaba acercarme a ver si Dottie me devuelve mi antiguo trabajo. Tal vez las cosas se hayan calmado.

—¿Dónde te vas a alojar?

—Bueno, está mi antigua habitación…

Justo lo que había pensado. No tenía trabajo ni un lugar donde hospedarse.

—Te quedarás en el hotel hasta que encuentres un empleo y un lugar para vivir.

—Eso puede llevarme días.

—Estaré por aquí el tiempo necesario para encontrar una cuadrilla —mintió sabiendo que reunirla solo le llevaría unas horas.

Rose vaciló.

—Te pagaré la habitación, ya que has tenido que regresar por nuestra culpa —se ofreció George.

—No puedo permitir que hagas eso.

—Deje que la ayude —le aconsejó Sal—. Siempre he dicho que no tiene sentido gastar el dinero propio cuando se cuenta con el ajeno.

—Preferiría pagar yo —insistió Rose.

—Y yo tener una granja antes que trabajar para George —respondió Sal—, pero las cosas son como son.

George sacó unas monedas de oro de su bolsillo para dárselas a Rose.

—Tres meses. Eso es lo mínimo que acordamos.

Rose miró las monedas de oro titilando en sus manos. Luego miró a George.

—Este es todo tu oro.

—No. Tengo mucho más —contestó, a sabiendas de que ella no lo creería.

—Tan pronto como encuentre un trabajo, te devolveré el dinero del hotel.

—No te lo permitiré.

—Entonces no me hospedaré aquí.

Había tomado una decisión, y George presentía que no la cambiaría.

—Ojalá mi madre hubiera tenido un poco de tu terquedad. Habría sido una mujer mucho más feliz.

—No creo que a tu padre le hubiera agradado mucho.

—Por mí él puede irse al infierno. Es más, estoy seguro de que ya está allí.

George trató de dominar una rabia que nada tenía que ver con su padre. Tenía que ver con él, con Jeff y con las circunstancias; y con tener que despedirse de Rose.

—¿Me harás saber si necesitas algo?

—Sí.

—¿Me lo prometes?

Ella asintió con la cabeza.

Él le estrechó la mano. Solo su férrea voluntad le impidió tomarla entre sus brazos y besarla allí mismo.

Luego, sin decir una palabra, dio media vuelta y se fue.

Sin embargo, no podía volver la espalda y olvidarse de Rose. Era injusto pedirle que lo intentara. Cada fibra de su ser protestaba a gritos. Parecía siniestramente cruel que, después de haber jurado no casarse nunca, estuviera predestinado a conocer a la única mujer que podría hacerle desear romper esa promesa.

Decidió regresar al hotel. Pero tan pronto como quiso dar el primer paso para seguir a Rose, abrir su boca para llamarla, le vinieron a la mente horripilantes imágenes de su pasado. Si la seguía, si la llamaba, ¿estaría destinado a representar de nuevo esas mismas escenas, pero haciendo de protagonista?

No podía dar ese paso.

Ella merecía encontrar un hombre que pudiera amarla y darle la familia que tanto quería. Merecía un esposo que llegara a ella libre de trabas, no un hombre incapacitado y burlado por semejantes antecedentes.

George creyó que jamás volvería a sentirse tan apesadumbrado como el día en que Lee se entregó a Grant.

En este momento se sentía aún peor.

George estaba en la caballeriza cuando Sal lo encontró.

—¿Has visto a Rose? —le preguntó Sal.

—No. ¿Sucede algo?

—Esto no te va a gustar.

—¡Desembucha! Los problemas no se solucionan quedándose callado.

—Dottie no quiere volver a darle trabajo.

—Temía que no lo hiciera.

—Y nadie quiere alquilarle una habitación.

—¿Por qué?

—Esta es la parte que no te va a gustar. Parece que una mujer llamada Peaches anda diciendo que Rose no habría regresado tan pronto si no se hubiera comportado de forma indecorosa. Insinúa que no pudo hacer nada bueno para que le pagaran con monedas de oro.

George sintió que una rabia incontenible le desbordaba. Se dirigió al hotel apresuradamente. No sabía lo qué haría, pero no permitiría que maltrataran a Rose. Y menos alguien de aquella ciudad.

Lo que más le enfurecía era pensar que por culpa del odio de Jeff y su propio egoísmo la había puesto en una situación peor que cuando la conoció. Recordó la amabilidad de Rose, su dulzura, el afecto que prodigaba a los que la trataban con gentileza. Había luchado para salvar el distanciamiento y la incomprensión de aquella ciudad y siempre había sido rechazada. Se ponía furioso solo de pensarlo. Cuando llegó frente al hotel, tenía un humor de perros.

Vio a Peaches McCloud al otro lado de la calle, frente a la tienda de Confecciones Taylor. Sin mirar a derecha ni izquierda, sin oír los gritos de los conductores y jinetes que tuvieron que detener sus caballos de un tirón para no atropellarlo, se arrojó a la calle y se dirigió resueltamente hacia ella.

—Señora —dijo, interrumpiendo la conversación de Peaches con una matrona de una estatura tan imponente como la de ella—. Nunca en mi vida he golpeado a una mujer, pero si vuelve a decir una palabra en contra de la señorita Thornton, la azotaré con mi correa aquí mismo, en plena calle.

Peaches y su amiga le miraron boquiabiertas, como si hubiera perdido el juicio.

—No es asunto suyo lo que ella haga o deje de hacer, pero si esto ayuda a tranquilizar la conciencia de este pueblo, puede acudir al vestíbulo del hotel a las nueve en punto de la noche. Verá a Rose casarse conmigo.

George dio media vuelta, dejando boquiabiertas a las personas que lo escuchaban, incluyendo a Sal.

«Lo hiciste de nuevo. Has permitido que la actitud de esta maldita ciudad te empuje a hacer algo que no tenías ninguna intención de hacer».

George se dirigió al Bon Ton. Acababa de echar por tierra todos sus planes de futuro. Docenas de preguntas sin contestar le daban vueltas en la cabeza. No tenía la más mínima idea de qué le iba a decir a sus hermanos. Sin embargo, aunque maldecía este impulso insensato, aunque la locura que había hecho le había dejado temblando, estaba totalmente feliz.

Era como si le hubieran quitado un peso de encima. Había en él un regocijo que nunca antes había experimentado, una sensación de liberación indescriptible. Aunque había actuado sin pensar siquiera por un instante, se sentía más contento de lo que había estado en mucho tiempo.

Tenía que encontrar a Rose pronto.

—Si otra persona le cuenta esto, nunca creerá que lo he dicho en serio —le explicó a Sal, quien prácticamente tenía que correr para poder seguirlo.

—Esa tal Peaches parecía estar muy convencida.

George hizo una revelación que esperaba llegara a oídos de la aludida.

—Claro que si Dottie le hubiera dado el trabajo…

Entró en el Bon Ton sin terminar la frase.

Varios hombres se encontraban cenando, pero Dottie no aparecía por ninguna parte.

George fue a la cocina y se quedó horrorizado. No lograba imaginar cómo Rose había podido trabajar allí tanto tiempo. La grasa ennegrecía las paredes y todas las demás superficies de aquel recinto, incluyendo a Dottie.

—No le voy a dar trabajo, así que no intente obligarme a hacerlo —declaró Dottie, mientras iba y venía entre pilas de platos sucios.

—No la dejaría trabajar en este mugriento agujero ni una hora —dijo George—. ¿Dónde está ella?

—Fue a buscar una habitación.

—¿Dónde?

—En casa de la viuda Jenkins. Al salir de aquí, vaya a la izquierda. Luego coja la calle del Nogal hasta llegar al final de la ciudad. Es la casa de troncos que está en la pradera.

George no tuvo que preguntar la dirección de nuevo. Al doblar la esquina, estuvo a punto de tropezarse con Rose.

—Ven conmigo —le pidió, sin darle explicación alguna.

—¿Qué pasa? —preguntó Rose.

George se limitó a decir:

—Te lo explicaré cuando lleguemos al hotel.

Aunque estaba alterada porque le habían negado un trabajo y un lugar donde hospedarse, no estaba tan aturdida como para no notar las miradas de los transeúntes. La expresión severa del rostro de George hacía que algunos sonrieran con suficiencia y que otros miraran con ostensible curiosidad. Rehusando darles la satisfacción de pensar que había caído en desgracia, Rose caminaba con toda la calma y seguridad que podía.

Estaba contenta de verlo. Irónicamente, pensaba que él podría solucionarlo todo.

Nadie se atrevió a dirigirse a George. Su expresión era tan feroz que hasta el recepcionista del hotel se tragó su habitual saludo.

Rose se quedó desconcertada cuando George entró en su habitación, pero todavía más cuando vio a Sal detrás pisándole los talones.

—Sé que dicho así puede sonar extraño —empezó a decir George en el momento en que cerraron la puerta—, pero quiero que te cases conmigo esta noche a las nueve.

Rose palideció. Cogió una silla y se dejó caer en ella.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —su voz sonaba tranquila, pero se sentía como si estuviera a punto de explotar.

—Claro que lo sé. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

¿Qué le estaba pasando? George acababa de pronunciar las palabras más preciosas del mundo para ella, y todo lo que podía hacer era desplomarse en una silla con la boca abierta. Algo no andaba bien. Ahora que se le había pasado un poco la rabia, podía notar que George estaba completamente tenso. Hablaba como si estuviera recitando palabras aprendidas de memoria. Incluso Sal parecía petrificado, como si un palo de bambú oculto en sus pantalones lo estuviera sosteniendo.

Tenía que pensar. Inspiró profundamente tratando de aplacar los vertiginosos latidos de su corazón.

—Siéntate, George. Tú también, Sal. Ahora cuéntame de qué va todo esto. No puedes haber cambiado de opinión tan rápido.

—Pues así es. Llevo pensándolo todo el viaje.

El díscolo corazón de Rose latía alocadamente en su pecho. Respiraba con dificultad, se le nublaba la vista, pero luchaba por contener su exaltación.

George nunca cambiaba de opinión.

—George, me encantaría pensar que mi fascinante sonrisa o mi exquisito sentido del humor, o incluso mi comida o la manera como lavo tus camisas, han hecho que vengas a rogarme que me case contigo, pero te conozco. No haces nada sin una razón.

—Ya te lo he dicho. Me di cuenta de que quería casarme contigo.

Rose sentía que la esperanza empezaba a crecer en su corazón. No sabía cuánto tiempo podría contenerla.

—¿Por qué está Sal aquí?

—No entiendo.

—Si solo querías decirme que te habías dado cuenta de que querías casarte conmigo, no me habrías obligado a caminar por las calles como si me llevaras a la fuerza. Y Sal no habría venido contigo.

—Se me ocurrió de repente. Supongo que el hecho de no perderte, de saber que a lo mejor no te volvería a ver, me hizo comprender muchas cosas —George cogió una silla, se sentó frente a Rose y tomó sus manos entre las suyas—. Ya te estaba echando de menos. No sé por qué no lo había comprendido antes, pero es así. Quiero que te cases conmigo. Todo está arreglado.

Otra nota discordante. George nunca habría organizado un matrimonio. Los hombres no hacían ese tipo de cosas. Rose sintió que sus ilusiones empezaban a desvanecerse. Cualquiera que fuera la explicación, Rose estaba segura de que no tenía nada que ver con el amor. Se soltó de las manos de George.

—¿Ha sucedido algo?, ¿no es así? Será mejor que me lo digas, porque no pienso acceder a nada hasta que lo hagas.

—Es mejor que se lo digas —aconsejó Sal.

George lo miró. Se le notaba a la legua que estaba molesto porque le hubiera delatado.

—Recuérdame estar presente cuando le propongas matrimonio a alguien.

Sal se sintió reprendido.

—No quería decírtelo porque en realidad no tiene nada que ver con mi decisión, salvo porque me indigné tanto que decidí casarme contigo. Fue en ese instante cuando comprendí que de verdad quería casarme contigo, que lo había querido todo el tiempo sin darme cuenta.

—Dime qué sucedió.

Rose sintió que empezaba a perder el control de nuevo. Necesitaba oír la verdad sin más tardanza.

—Sal se enteró de que Dottie no te dio trabajo y que nadie quería alquilarte una habitación.

—Es cierto —convino Rose.

—Pues bien, me enfureció que la gente estuviera diciendo cosas deshonrosas de ti.

—¿Qué cosas?

—No sé —mintió George—, pero no era nada bueno o de lo contrario estarían contentos de que regresara. Fue entonces cuando perdí los estribos y decidí darles una lección a todos casándome contigo. Casi inmediatamente comprendí que no estaba interesado en darle una lección a nadie. Quería casarme contigo.

—¿Dice la verdad? —preguntó Rose, volviéndose hacia Sal.

—Dios es testigo —juró Sal. Parecía dispuesto a jurar cualquier cosa que Rose quisiera.

—¿Estás seguro? —preguntó Rose, volviéndose de nuevo hacia George—. ¿Estás completa y definitivamente seguro?

—Si no supiera lo que sé, juraría que no quieres casarte conmigo.

—Sí quiero —exclamó Rose, sintiendo las llamas de la felicidad crecer en su corazón—, pero nunca pensé que me lo pedirías. Durante semanas me he estado preparando para el día en que tendrías que marcharte y nunca te volviera a ver.

—Entonces alegrémonos de que haya despertado a tiempo.

George la besó. Pero el beso no tenía el ardor de los anteriores. Se imaginó por qué.

—Supongo que querrás hacer algunas compras. No sé mucho de estas cosas, pero entiendo que las mujeres deben tener un traje de novia.

—Sí —contestó Rose, pensando más en el fingido entusiasmo de George que en las horas que pasaría haciendo compras.

—Toma este dinero…

—Tengo de sobra.

—¿Estás segura?

—Me diste más que suficiente cuando me pagaste.

—De acuerdo. Tengo algunas cosas que hacer, como pedir la licencia. No tardes demasiado.

—No lo haré —le aseguró Rose.

Después de que la puerta se cerrara tras ellos, Rose se dejó caer de nuevo en la silla. No se engañaba. Quería creer que el sueño se había vuelto realidad, que su caballero finalmente había acudido en su auxilio, que vivirían felices por siempre jamás, pero estaba claro que no sería así. George no la amaba. En ningún momento pronunció esa palabra.

No podía entender por qué no estaba angustiada, si su mundo acababa de derrumbársele encima.

Para ser sinceros, ella no tenía un mundo que pudiera derrumbarse. George no la amaba, ni fingía hacerlo. Su interés por ella era una mezcla de gratitud, afecto, lujuria y protección. Cada uno de estos sentimientos era bueno en sí mismo, pero todos estaban lejos de llegar a ser amor.

No había perdido nada al aceptar casarse con él.

Sí, sí había perdido algo. Había perdido la fantasía de cuento de hadas, el sueño que la transportaría a un reino mágico donde todo sería maravilloso. La ilusión de que ese mundo pudiera existir.

Ahora sabía que no.

De modo que tenía dos opciones. Podía casarse con un hombre que no la amaba, o arriesgarse a quedarse en Austin. Pensó en el dinero que tenía en el bolsillo. Podría ir a San Antonio o a Brownsville. Era una mujer guapa. Seguramente lograría atraer la atención de algún hombre honesto, un hombre de principios al que pudiera aprender a querer y respetar.

¡Querer y respetar! ¿Se había alejado tanto de sus sueños? ¿No había ninguna oportunidad de que encontrara alguien a quien amar?

Aun si encontraba a ese hombre, ¿qué pensaría cuando se enterara de que su padre había combatido por la Unión? Porque se enteraría. Alguien se lo diría.

Sintió que se le oprimía el corazón. Sabía que nunca podría quitarse la etiqueta de yanqui. Si se iba al norte, sería una rebelde. Si se quedaba en Tejas, era una yanqui. Si encontraba a un hombre que se casara con ella, él y su familia siempre la menospreciarían. Tal vez incluso sus propios hijos llegarían a repudiarla y eso no lo soportaría.

¿No sería mejor casarse con George? Él la respetaba. Ella lo amaba. ¿No era eso mejor que casarse con alguien por quien no sentía nada?

Quizás lo mejor sería no casarse en absoluto.

Pero quería casarse con George. Sentía que el corazón le latía más rápido cuando pensaba en ello.

Rose quiso gritar de rabia. ¿Por qué debía verse obligada a escoger entre dos clases de infierno? ¿Por qué no podía tener la oportunidad de vivir su sueño?

Se instó a calmarse. Gritar no solucionaría nada. Tampoco quejarse de la suerte que le había tocado vivir. Tenía que tomar una decisión.

George le había propuesto matrimonio. Jamás sabría qué le había inducido a ello, pero sin duda lo hacía para protegerla. Si tenía la intención de rechazarlo, al menos debía tener la gentileza de comunicárselo enseguida, antes de que quedara en ridículo a los ojos de la gente.

Solo de pensarlo le dieron ganas de llorar. Él siempre estaba metiéndose en líos por su culpa. La había contratado para protegerla. Y ahora le había propuesto matrimonio por la misma razón. ¿Qué podría hacer por él a cambio?

Podía protegerlo.

No solo de los funcionarios de la Reconstrucción, también de sus hermanos. Inconscientemente, se aprovecharían de él toda la vida si alguien no los detenía. Especialmente Jeff.

Y también podía protegerlo de sí mismo.

Este sería un intercambio justo. Pragmático, lógico, frío y racional.

Contuvo un sollozo de dolor. Quiso echarse al suelo, gritar que quería que la amaran y la valoraran, ser el centro del universo; pero sería una pérdida de tiempo.

Él la admiraba. La quería. Ella le gustaba. Eso debía ser suficiente.

Tendría que serlo. Era todo lo que tenía. Pero cuando se dispuso a salir, cuando miró su rostro en el espejo para cerciorarse de que sus ojos no mostraran ninguna señal de llanto, se dio cuenta de que no había abandonado la esperanza de que George llegara a amarla.

Su esperanza nunca moriría. A pesar de los obstáculos, a pesar de cuan imposible pareciera aquel amor, mientras estuviera viva, seguiría esperando.

Mientras pudiera estar cerca de George, había una posibilidad de que sus sueños se hicieran realidad.

En el momento en que la puerta se cerró tras de sí, la expresión de felicidad de George se transformó en indignación.

Lo que acababa de hacer le exasperaba.

Durante años había tenido claro por qué debía permanecer soltero. No era una decisión tomada a la ligera. Nada había cambiado; sin embargo, le había pedido a Rose que se casara con él, a sabiendas del peligro a la que le exponía. Y ahora estaba a punto de fallarle a Rose, la única mujer a la que no quería hacer daño.

¿Cómo pudo pedirle que se casara con él, aunque su intención fuera protegerla? Si realmente la quisiera, movería cielo y tierra para impedir que desperdiciara su vida con alguien como él.

Por mucho que la necesitara y disfrutara de su compañía, por mucho que le gustara y admirara, por más deslumbrante que le pareciera su belleza y que deseara su cuerpo, no la amaba. No había ninguna excusa para lo que acababa de hacer. Si hubiera sido más inteligente, habría encontrado otra manera de afrontar la situación.

Debía regresar a la habitación en aquel mismo instante y confesarle todo, pero sabía que no podría. Lo que era aún peor, no quería. La maldad que albergaba en su corazón no se lo permitía. Por su propio placer, se aprovecharía de su debilidad y del amor que ella sentía por él para deshonrarla.

La quería para él. La necesitaba. No importaba si era debilidad o perversidad. Ella tenía que ser suya.

Se odió a sí mismo.

Todavía le dolían las miradas llenas de odio, los insultos cargados de ira, los desprecios. Un desdén que parecía haber empeorado desde que corrió la noticia de que iba a casarse.

Rose intentaba por todos los medios no recordar las ofensas y tristeza del pasado. Pero no era fácil, pues las mujeres de Austin se empeñaban en demostrarle que, aunque estuviera a punto de casarse, nunca sería acogida entre ellas.

Los hombres no parecían ser tan inflexibles. Algunos le guiñaban el ojo, pero la mayoría respetaban a George y no querían ofenderlo insultando a la mujer con la que estaba a punto de casarse. Y menos el día de su boda.

Era poco gratificante saber que, aunque finalmente había ganado la estima de los hombres, el mérito era más de George que suyo.

Indignada ante aquella situación, decidió ofrecer a la gente de Austin una boda inolvidable. O al menos una novia inolvidable. Gastaría hasta el último céntimo que tenía en el bolsillo si era necesario, gastaría el dinero que había ahorrado para marcharse de la ciudad y el dinero con que George le pagó, pero sería la novia más espectacular que ellos jamás hubieran visto.

Rose se dirigió resueltamente al Emporio de Dobie, el almacén de ropa de mujer más grande y caro de Austin. Hasta entonces solo se había limitado a mirar los artículos que lucían sus escaparates. Aquel día tendría el placer de ver todo el surtido de ropa de la tienda. Y tenía intención de examinar cada prenda antes de decidir cómo gastar su dinero. Esta podía ser la inversión más importante de su vida. No quería cometer ningún error.

Una vez allí, Rose tuvo dificultades para concentrarse. Las hileras de mercancía parecían extenderse hasta el infinito. Había de todo: desde zapatos, abrigos, vestidos y ropa interior fina, hasta artículos de decoración. Podían encontrarse artículos frívolos como piedras brillantes, plumas y flores de plástico. Y también cosas estrafalarias, como una rama artificial con un pajarito asomando del nido que, al parecer, servía como adorno de sombrero. Rose concluyó que se necesitaba tener una estatura más imponente que la suya para poder lucir semejante arreglo.

Estuvo paseando de un lado a otro de los pasillos durante casi una hora, examinando cada prenda, tocando las telas para evaluar el peso y la resistencia de los tejidos, volviéndolas del revés para revisar el acabado, sopesando los méritos de los diferentes productos que le interesaban, revisando una y otra vez en su cabeza el número y el precio de los artículos que necesitaba para lo que se proponía hacer.

Disfrutó de la agradable sensación de saber que tenía cincuenta y cuatro dólares para gastar en cualquier cosa que quisiera. Apenas era consciente de las miradas y los cuchicheos de las demás mujeres que se encontraban en la tienda. Poder comprar exactamente lo que quería era un placer demasiado grande para dejar que las miradas curiosas o reprobadoras lo arruinaran.

Estaba en su propio mundo.

Cómo le hubiera gustado comentar sus compras con otra mujer, con alguien como la señora Dobie, la dueña del establecimiento; pero podía adivinar, por su boca fruncida y su frente arrugada, que esa dama no compartía su entusiasmo. Probablemente pensaba, al igual que la mayoría de matronas de la ciudad, que a las mujeres como Rose debía impedírseles mezclarse con gente de más clase.

Después de todo, solo había una manera de que una mujer como ella atrapara a un hombre tan respetable como George Randolph. ¿Pero qué podía esperarse? Cualquier tonto hubiera podido adivinar que Rose haría todo lo que estuviera a su alcance para atraparlo en sus garras cuando estuvieran a solas. ¿Por qué no? El hombre tenía su propio rancho y oro, el cual, al parecer, estaba dispuesto a gastar en esa desvergonzada.

Al menos esto es lo que Rose percibió en la expresión de la señora Dobie. Su boca fruncida no pronunció una sola palabra.

Rose cogió una suave blusa de algodón adornada con una cinta rosa, otras dos con ribetes azules y verdes, un par de botines con tacones de cinco centímetros, un vestido de domingo, un sombrero de ala ancha forrado de gasa y dos camisones, los más bonitos de toda la tienda. También escogió unas primorosas zapatillas blancas, un metro de cinta amarilla y dos ramos de flores artificiales.

Llevó sus compras a la parte delantera de la tienda.

La señora Dobie frunció aún más el ceño cuando Rose puso los artículos que había escogido sobre el mostrador. Arrugó tanto su boca que parecía que acabara de chupar un limón.

—Veo que estás gastando el dinero del señor Randolph aun antes de que se haya casado contigo —opinó—. ¿Qué pasará si se echa atrás?

—Este es mi dinero —aclaró Rose con serena dignidad—. Si se echa para atrás, no habré hecho más que comprar cosas que necesito.

—No necesitarás todos estos camisones —señaló la señora Dobie, con un brillo de maldad en los ojos—. Las chicas virtuosas no andan desfilando por ahí vestidas con prendas como estas, ni siquiera después de casadas.

—No pienso andar desfilando por ahí.

—¿Crees que así conseguirás que te sea fiel?

Rose había tratado de ser respetuosa, obligándose a recordar que había sido educada para ser una dama, y que su padre siempre le advertía que no dejara que la gente la rebajara a su nivel. Sin embargo había llegado el momento de poner las cosas en su sitio. De hacerles ver lo que le habían hecho durante aquellos años.

—Las damas de Austin me han demostrado que no es necesario hacer que un esposo sea fiel para conservarlo —respondió Rose.

La señora Dobie se sonrojó tanto que Rose apenas pudo contener la risa. Se sintió culpable por devolverle el desprecio, pero no tanto como para no disfrutarlo.

—Si las mujeres como tú no sedujeran a los hombres decentes…

—No he seducido a un hombre en toda mi vida, casado o no —declaró Rose, demasiado enfadada para que le importara si la gente la oía—. Lo único que he pretendido es que me dejaran vivir en paz. Son ustedes las que no me han dado otra salida que marcharme. Pues bien, me marché. Dijeron que debía casarme y es lo que voy a hacer. Deberían alegrarse.

—Sin duda todas las mujeres decentes de Austin dormirán mejor sabiendo que te casas y te vas de aquí —intervino Hetty LeBlanc, acercándose a Rose.

—Duerman como duerman, el hecho es que usted se irá a la cama sola —replicó bruscamente Rose—. Horace se buscará unas nuevas faldas que perseguir.

Haciendo caso omiso del rubor en la cara de Hetty o de la feroz desaprobación de la señora Dobie, Rose siguió haciendo sus compras.

—Quiero un poco de agua de rosas… no, la botella grande… y tres pastillas de ese jabón con perfume de violetas. Y quiero el vestido que lleva el maniquí.

Las mujeres ya estaban escandalizadas por sus pródigas y lujosas compras, pero cuando mencionó el vestido se quedaron atónitas.

—¿Te refieres al vestido blanco? —preguntó la señora Dobie.

—¡Cuesta quince dólares! —exclamó Hetty LeBlanc.

—Ya lo sé.

—¿Para qué quieres un vestido como ese en un rancho de vacas? —preguntó Hetty—. Lo echarás a perder la primera vez que lo uses.

Rose tiró el dinero en el mostrador como si todos los días gastara cincuenta y cuatro dólares.

—Me tiene sin cuidado. George prometió comprarme ropa nueva todos los años y darme dinero para que lo gaste como me plazca.

Ni la señora Dobie ni Hetty supieron qué contestar. No era costumbre en Tejas que los hombres dieran dinero a sus esposas para gastárselo en sus cosas. En cuanto a comprar ropa, bueno, lo más probable era que les dijeran que la hicieran ellas mismas.

Rose no se molestó en decirles que era lo que correspondía a su trabajo. George no le había hecho ninguna promesa como su futura esposa.

—Envuelva todo muy bien —le ordenó Rose a la señora Dobie—. Tendrá que resistir un viaje muy largo.

—¿Y el vestido blanco?

Aún no se lo habían quitado al maniquí.

—Lo llevaré conmigo. Envuélvalo en papel.

Mientras la señora Dobie se ocupaba de envolver sus compras, Rose seguía mirando los artículos de la tienda, actuando como si quisiera comprar algo más. Con el rabillo del ojo vio a la señora Dobie quitarle el vestido al maniquí.

—Dóblelo con mucho cuidado. No quiero que se arrugue.

La señora Dobie puso cara de asco, pero fue muy cuidadosa con el vestido.

—Haga llegar el paquete al Hotel Bullock —ordenó Rose cuando recibió el cambio—. Estoy alojada en la habitación número siete.

—¡Desvergonzada! —exclamó Hetty aun antes de que la puerta se cerrara tras Rose.

Rose no pudo contener una sonrisa de satisfacción mientras caminaba de regreso al hotel. Y no tenía nada que ver con el momentáneo placer de poder devolver una mínima parte de la crueldad que le habían prodigado durante tanto tiempo. Había decidido que el vestido blanco sería la primera arremetida en su campaña para lograr conquistar a su esposo. George Washington Randolph probablemente no se daría cuenta, pero Rose tenía la intención de invadir cada rincón de su corazón y de su cabeza. Incluyendo los oscuros secretos que él aún mantenía ocultos en lo más profundo de su ser.

George no se había detenido a pensar en quién podría asistir a la boda, pero si lo hubiera hecho, jamás habría esperado ver tanta gente apiñada en el vestíbulo del hotel. Ni siquiera en el Bullock había espacio para todos los que se acercaban. Era como si toda la ciudad intentara meterse allí dentro. Incluso algunas mujeres forcejeaban sin disimulo para poder situarse en los primeros sitios, a pesar de que llegaron cuando todos los rincones del salón estaban llenos.

Dottie se sentó en primera fila.

—He venido a asegurarme de que se casa como Dios manda —le anunció Dottie a todos los presentes—. Él pidió su mano, y he venido a cerciorarme de que sea suya.

Las demás mujeres mostraban la misma determinación, pero George no pudo saber con qué fin. Como un ángel vengador, Peaches McCloud se encontraba en el centro de aquel grupo. George desconocía qué oscuro motivo la había impelido a asistir —la viuda Hanks y Berthilda Huber también estaban allí—, a menos que quisieran estar presentes en el caso improbable de que George cambiara de opinión en el último minuto.

La atmósfera del recinto estaba tan cargada que George se empezó a preguntar si la distancia que separaba Austin de su rancho sería suficiente para recobrarse.

—¡Ya llega! —gritó alguien.

Los asistentes se quitaron de en medio a empellones para abrirle paso a Rose. George no había vuelto a verla desde que fue a hacer sus compras.

La transformación le dejó sin habla.

No quedaba nada de la mujer abatida y agotada del día anterior. El vestido blanco se había convertido en su traje de novia, las primorosas zapatillas en sus zapatos de boda. La cinta amarilla había sido trenzada para formar una redecilla que sujetaba su larga cabellera, haciéndola caer en cascada sobre su espalda. Llevaba los ramos de flores artificiales en su pelo. Pero lo más impactante era la sonrisa que se dibujaba en su cara y en sus enormes ojos castaños.

Era la viva imagen de una novia.

Una novia que él veía por primera vez.

Creyó que se casaría con la mujer que había hecho que tuviera un hogar agradable, amable y atenta con su familia, que trabajaba sin quejarse, alguien fuerte y digno de confianza: la clase de mujer que un hombre necesitaba, pero que rara vez encontraba.

La Rose que bajaba las escaleras era la clase de mujer con la que todo hombre soñaba casarse.

Estaba tan radiante que no podía describirla con palabras. Su resplandor tenía la gracia innata que siempre había asociado a la belleza sureña. La elegancia que había percibido en ella se veía acrecentada por la sencillez de su ropa y la austeridad del color blanco. Su sonrisa era la de una mujer que sabe más de lo que expresa.

Ver a Rose bajar las escaleras con gracia angelical hizo que George se sintiera como un verdadero novio. Temió no ser digno de aquella extraordinaria criatura, hacer algo que arruinara la ceremonia, y estaba ansioso por que todo aquello acabara.

Rose causó entre los espectadores la misma sensación. Un murmullo de comentarios, de susurros en voz alta, persistió aun después de que el pastor pronunciara las primeras palabras de la ceremonia. Pero George ya no oía nada. Solo escuchaba el sermón del párroco.

¿Por qué nunca había leído los votos matrimoniales? ¿Por qué había pensado que podría casarse sin que nada cambiara? Acababa de prometer que amaría, respetaría y protegería a esa mujer; que la honraría con su cuerpo, así como con su mente y su alma.

George apartó de su mente esos pensamientos. El pastor le estaba hablando.

—¿Tiene usted un anillo? —repitió.

No se le había ocurrido que necesitara un anillo, ni para él ni para Rose. Tampoco pensó en comprar un traje para la boda. Tenía puesta la misma ropa que había llevado todo el día. Se sintió profundamente avergonzado.

Se arrancó del dedo un anillo que había heredado de su familia.

—Use este —le dijo al pastor, entregándoselo.

De algún modo, el acto de darle su anillo al pastor, más que sus palabras, le hizo entender el carácter definitivo del matrimonio.

Se había casado con Rose.

Acababa de pronunciar un voto que no podría cumplir.

Caballo
Título decorativo
14

—Por la novia —propuso un desconocido, ofreciéndole una bebida a George—. Que Dios la bendiga con muchos hijos.

—Por la novia —repitió George, aceptando la bebida sin vacilar demasiado.

No tenía ningún sentido rehusar. En las últimas horas había brindado una vez por lo menos con cada hombre de Austin. Se había retirado a una esquina esperando pasar desapercibido, pero los hombres parecían encontrar su mesa a los pocos minutos de entrar en la taberna. Se acercaban a él con una sonrisa de enhorabuena en los labios y una bebida en sus manos.

Se había escapado a la taberna para intentar pensar cómo iba a manejar el deseo que sentía por Rose sin aprovecharse de su amor por él, de su vulnerabilidad, de su generosidad. Pero en aquel momento su cerebro, aturdido por el alcohol, apenas recordaba otra cosa aparte de que su cuerpo ardía en deseos.

—No te puedes quedar aquí hasta el amanecer —le espetó Sal—. Es tu noche de bodas.

—¡Ya sé qué noche es, maldita sea! —respondió George, arrastrando las palabras.

Se encontraban en Golden Nugget, una de las lúgubres tabernas de Waller Creek, no lejos de las caballerizas del ejército. Era un recinto alargado, con un techo de poca altura y paredes oscuras. El espejo que estaba detrás de la barra reflejaba la sórdida luz que daban dos faroles de queroseno que colgaban en lo alto. Los clientes que jugaban a las cartas en un rincón tenían que entrecerrar los ojos para poder ver algo con la escasa luz.

George no era bebedor y, en consecuencia, el alcohol se le había subido a la cabeza. Ya era demasiado tarde para arrepentirse por haber tomado esa decisión. Demasiado tarde para tratar de explicarle a Rose que no había querido emborracharse, que solo había intentado encontrar una manera de ser justo con ella y también consigo mismo.

A una novia común le dolería saber que su novio se había emborrachado una hora después de casarse. Pero teniendo en cuenta la forma en que le había propuesto matrimonio, Rose quedaría destrozada.

—¿Puedes imaginar cómo debe sentirse Rose, esperando en ese cuarto sin saber qué te ha ocurrido ni cuándo piensas regresar?

¿Regresar a qué? No podía ir a la habitación donde ella estaba y no hacerle el amor. No era tan fuerte.

Varias veces aquella noche había estado a punto de olvidar todos sus escrúpulos y correr directamente a sus brazos. Si pudiera perderse en su amor, tal vez lograra olvidar que su conciencia le remordía sin piedad. Si pudiera satisfacer aquella necesidad física que le desgarraba hasta dejarlo en carne viva, tal vez lograra encontrar respuestas con la mente despejada.

Pero no podía hacerlo. Tenía que permanecer alejado de Rose hasta que pudiera entregarse de manera plena y honesta a ella y a su matrimonio. Era lo mínimo que le debía, Sería cruel por su parte tomar su cuerpo y rechazar sus demás atributos. Después de todo lo que había hecho por él y por su familia, era lo menos que le debía.

—Le advertí que seguramente no regresaría hasta muy tarde, que no me esperara.

¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Decirle que esperara despierta a un esposo que no sabía si podría regresar, y que no sabía qué haría si volvía? ¿A un esposo que sabía que no debía tocarla, pero que no se podía resistir a hacerlo?

Pensó en las numerosas noches que había soñado con Rose, en las incontables horas que había pasado pensando en ella, imaginándola en sus brazos, fantaseando que le hacía el amor y recorría cada parte de su cuerpo.

Unos pocos besos tendrían el mismo poder perturbador que habían tenido los de aquella tarde. Pero ahora no había barrera alguna, ningún temor de arruinar su reputación. A los ojos de Dios y de los hombres, ella era suya.

—¿Que le dijiste qué cosa?

—Ya me oíste. No pienso repetirlo.

—¿Por qué?

—¡No es asunto tuyo, maldita sea!

—Tienes razón, no es asunto mío, pero estoy seguro de que sí es asunto de Rose, y creo que ella merece saber qué estás haciendo y por qué.

George trató de pensar. Tenía que decidir qué hacer antes de caer desmayado.

—Rose tampoco es un maldito asunto tuyo. Ella es mi esposa.

—Nadie lo diría.

George intentó levantarse de su silla, pero tropezó. Sal tuvo que ayudarlo a sentarse de nuevo.

—No sé qué bicho te ha picado —repuso Sal—, pero sea lo que sea, yo no avergonzaría a mi esposa de esta manera.

—No estoy avergonzando a Rose.

—¿Qué crees que están pensando todos estos hombres al verte borracho como una cuba? ¿Qué razón puede haber para que un hombre pase su noche de bodas emborrachándose, y menos cuando tiene una novia como Rose esperando en su habitación?

—No me importa lo que piensen de mí.

—Ya lo sé, pero quizás deberías preocuparte de lo que piensen de Rose.

Tras incorporarse, George se volvió para mirar a los demás hombres que se encontraban en la taberna. Estaban congregados en diversos grupos dispersos por todo el recinto. Algunos bebían, varios apostaban y otros solo conversaban. Muchos de ellos observaban a George con el rabillo del ojo.

—Será la comidilla de todas las mujeres de la ciudad cuando se enteren. Si todas son como esa ramera de la McCloud, tratarán a Rose como a un perro durante el resto de su vida.

George se enderezó en su silla.

—Rose no tendrá que seguir huyendo de ningún dragón —afirmó, casi como si estuviera haciendo una declaración—. Yo me encargaré de ello.

Rose se había puesto el más bonito de sus camisones nuevos, pero en ningún momento pensó en meterse en la cama. ¿Cómo podía una recién casada dormir en su noche de bodas si su esposo no estaba a su lado? No tenía ni idea de dónde podría estar. Tampoco tenía idea de cuándo regresaría, ni de si regresaría.

Para su sorpresa, George había ordenado a la administración del hotel que durante los esponsales trasladaran las cosas de ambos a la suite más lujosa de todo el establecimiento. Tenía vistas a la calle Pacana desde dos ventanas y a la Avenida del Congreso desde otra, mesas con lámparas de aceite de ballena, sillas tapizadas, dos lavabos y una cama grande de latón. Los empleados habían guardado, incluso, sus ropas en los enormes armarios de caoba.

Sin embargo, Rose apenas miró la suntuosa habitación. Sus pensamientos estaban completamente absortos en George. No era probable que le hubiera ocurrido algo con Sal a su lado. No, se mantenía lejos de ella intencionadamente. Pero, ¿por qué?

«No tienes ni idea, y dudo mucho que llegues a entenderlo aunque pases la noche en vela. Lo más sensato es que te metas en la cama, intentes descansar y mañana te ocupes del asunto».

¿Y si no regresa?

Eso no le preocupaba. George regresaría. Él asumía sus responsabilidades con seriedad.

Pero si no quería decirle lo que sucedía, ¿cómo podía convencerlo para confiar en ella? Tenía que hacerlo. Ningún matrimonio prosperaba cuando existían tales secretos entre un esposo y su mujer.

¡Su esposo! Aún no se acostumbraba a oírlo. Estaba casada. Con George. Era su esposa. El matrimonio se había efectuado de forma tan repentina e inesperada que era difícil de creer. A lo mejor George sentía lo mismo.

Quizás había confundido sus sentimientos y ahora ahogaba sus penas en la bebida. Quizás se había casado con ella por conveniencia y no le daba ninguna importancia a la noche de bodas. Era posible que la quisiera, pero tal vez sin pasión.

Rose no había tenido idea de cuánto amaba a George hasta que él la condujo arriba después de que todos terminaron de darles la enhorabuena y le dijo que regresaría en un momento.

Solo entonces comprendió cuánto anhelaba estar a solas con él. Solo entonces acabó de entender cuan profundamente podría herirla saber que él no correspondía a su amor, que vivir con George podría ser mucho más doloroso que vivir sin él.

¿Había cometido un error al casarse con alguien que no la amaba? ¿Se había obcecado tan fijamente en su sueño que se había olvidado de ver al hombre? ¿Había estado demasiado absorta en sus esperanzas para el futuro, en las voces de niños felices corriendo por la casa, en el amor y la devoción de George colmando cada rincón de su corazón?

«¡Despiértate princesa! —se dijo Rose a sí misma bruscamente—. El dragón está muerto y el caballero ha huido del castillo. Es hora de seguir adelante con tu vida».

Pero sin el amor de George no había razón para intentarlo.

Rose se despertó sobresaltada al oír que llamaban a la puerta. Se había quedado dormida. La llama de la lámpara estaba a punto de extinguirse. Debía ser más de media noche. Subió la luz y se puso una bata.

—¿Quién es? —preguntó, acercando la boca a la puerta.

—Traigo a George —dijo Sal.

El miedo que toda la noche había mantenido a raya se apoderó de ella. Algo le había sucedido a George. En su prisa por abrir la puerta, intentó torpemente meter la llave en la cerradura y se le cayó. Cuando finalmente la abrió de golpe, la angustia la embargaba.

Los dos hombres estaban frente a ella. Sal sostenía a George, que estaba borracho. Ella no sabía cuánto, pero parecía que no podía mantenerse en pie por sí solo. Su miedo se transformó en desesperación. De nada servía enfadarse.

—Pasa —indicó, dando un paso atrás—. ¿Dónde lo has encontrado?

En realidad no quería saberlo. No quería oír que George había ido a todas las tabernas de la ciudad intentando olvidar que se había casado, que ni siquiera con el aliciente de la noche de bodas tuvo valor para dar la cara ante su esposa sin estar prácticamente inconsciente.

—No debiste esperarme levantada —balbució George. Sus palabras salían lentamente y con gran esfuerzo.

—Estaba preocupada por ti —contestó Rose.

—Todos los hombres de la ciudad quisieron brindar con él —explicó Sal—. Tiene que tener una resistencia de acero para estar consciente después de todo lo que ha bebido.

Rose añadió un nuevo punto a la lista de costumbres brutales que los hombres parecían disfrutar.

Sal quiso ayudar a George a entrar en la habitación, pero este le hizo señas de que se apartara.

—¿Puedes ir a ver si me encuentras un poco de café? —le preguntó a Sal.

—Si tú odias el café —le recordó Rose.

—Detesto aún más sentirme ebrio —respondió George, sonando un poco más sereno—. Además, bebí solo para evitar enfrentarme a la verdad. Un hombre que sea tan tonto como para hacer eso, merece un castigo peor que el café.

—Te lo traeré, aunque tenga que sacar a la cocinera de la cama —le prometió Sal, y se esfumó.

George cerró la puerta con mucho cuidado detrás de Sal. Le flaqueaban las piernas, pero podía caminar. Atravesó la habitación y se sentó muy lentamente en una silla. Rose no se atrevió a ofrecerle su ayuda. Se sentó en el borde de la cama y esperó con las manos en su regazo.

Aguardó a que el hacha cayera. Que George le dijera que no la amaba, que el matrimonio había sido un error, que pensaba regresar al rancho y dejarla en Austin.

Rose esperó la confirmación que terminaría con su vida.

No obstante, a pesar de su propio dolor, no pudo evitar compadecerse por él. Parecía sentirse tan desolado e infeliz como ella. Nunca le había visto borracho. Ni siquiera le había visto beber una copa. Debía estar verdaderamente desesperado para llegar a tal extremo.

—Mi cabeza no rige muy bien, así que es posible que lo que diga no tenga mucho sentido —comenzó George—. Fue una estupidez hacer todos esos brindis, sobre todo porque yo nunca bebo. Sabía que al final tendría que explicártelo todo —George hizo una pausa. Parecía estar mirando algo que solo él podía ver—. Mi padre casi nunca se emborrachaba. Pero si lo hacía se convertía en un ser despreciable e imprudente.

George miró a Rose.

—Pero no he venido a hablarte de mí padre. Quería decirte otra cosa.

Su esfuerzo resultaba tan angustioso que a Rose le dieron ganas de acercarse a él, sostener su cabeza contra su pecho, prometerle que nada sería tan terrible como pensaba.

—No sé cómo decírtelo. No puedo encontrar las palabras que quiero. Se me escapan. Son como Zac, que nunca está donde lo necesitas.

No sabía si reír o llorar. Él estaba a punto de decirle que habían terminado, y sin embargo la hacía reír.

—Siempre supe que no debía casarme —empezó a decir George. Hablaba pausadamente, casi como si tuviera que darle caza a cada palabra antes de poder usarla—. Hay que tener buena cepa para casarse. Yo no soy de buena cepa. Tengo el corazón podrido. Igual que ese enorme roble que teníamos en casa. La gente solía hablar de lo bonito y verde que era. Mamá organizaba veladas bajo sus ramas en el verano. Un día, una ráfaga de viento lo derribó. Estaba podrido por dentro. Así estoy yo. Todo podrido por dentro.

Rose no tenía idea de qué hablaba, a qué clase de podredumbre se refería. Obviamente no era a su afición a la bebida, No estaba disfrutando aquella noche mucho más que ella.

—Por eso traté de mantenerme alejado de ti —continuó George—. ¿Sabes lo difícil que es prohibirse hacer justamente aquello que más se desea en el mundo? —Su mirada la traspasó con la misma intensidad con que luchaba por salir de la nube de alcohol que le envolvía—. Es la peor clase de infierno.

Rose sintió que su esperanza renacía. Le estaba diciendo que la quería. Que se obligó a mantenerse alejado de ella. A pesar de ello, se advirtió a sí misma que no debía hacerse falsas ilusiones. El whisky lo había aturdido. Aún podía pronunciar aquellas fatídicas palabras.

—Mi padre era más fornido que un roble —continuó George, saliéndose por la tangente y desconcertando a Rose—. Pero estaba podrido. Era un hombre ruin y podrido. Mamá trato de ocultarlo, pero yo podía verlo. Todos podíamos verlo.

Rose sintió que esas presencias invisibles se interponían entre ellos, fantasmas con los que no podía hablar ni discutir, y a los que tampoco podía expulsar. Fantasmas que acosaban a todos los hermanos Randolph impidiéndoles ser felices debido a la ira que sentían por el fracaso de sus propias vidas.

—Está dentro de todos nosotros. Es lo que hace que Jeff sea tan resentido, que Monty esté dispuesto a desafiar al mundo, que Hen disfrute matando y que a Tyler no le guste la gente. Es lo que llevó a Madison a darnos la espalda y desentenderse de todo.

—¿Qué es lo que está dentro de ti? —preguntó Rose, tratando de encontrar algún sentido a la conversación y no perder completamente el hilo.

—La putrefacción —contestó George—. Está ahí, carcomiendo todo, esperando su momento. Entonces se abrirá paso y nos destruirá.

—No hay nada malo en ti ni en tus hermanos —se apresuró a decir Rose—. Ni siquiera en Jeff.

—Yo soy el peor de todos —insistió, ignorándola—. Soy igual que papá.

—¡Qué ridiculez! —protestó Rose, indignada de que alguien pudiera pensar algo así.

—No seré un buen esposo. Papá lo intentó, pero solo logró que todos lo odiáramos. Lo peor que podría pasarme es que tú me odiaras.

Un rayo de entendimiento atravesó la niebla. George veía en él alguno de los defectos de su padre. Tenía miedo de cometer los mismos errores.

—No te pareces en nada a tu padre —le aseguro Rose—. Puede que no siempre quieras asumir responsabilidades, a nadie le gusta hacerlo constantemente, pero las aceptas porque quieres a tus hermanos.

—Pero…

—Sabes que nadie más puede hacer lo que tú estás haciendo. Si decides alistarte en el ejército, será solo cuando estés seguro de que ellos pueden cuidarse solos.

—Papá nos abandonó —musitó George.

—Pudiste no haber regresado después de la guerra, pero volviste. Pudiste haberte hartado de Monty o Jeff y haberte marchado, pero no lo hiciste.

George no parecía convencido.

Rose decidió que ya era hora de llegar al meollo del problema. Si George no estaba dispuesto a mencionarlo, entonces ella lo haría.

—Si lo que me estás diciendo es que cometiste un error al casarte conmigo…

La transformación fue instantánea. No había ninguna confusión ni arrepentimiento en el George que ahora estaba sentado frente a ella.

—Nunca dije que no quisiera casarme contigo, ¿o sí?

—No, pero pensé que…

—Quería casarme contigo más de lo que jamás hubiera creído. Pero mereces que todo sea perfecto. Deberías tener un esposo que te ame más que a la vida misma, que sea digno del amor que tienes para dar, que quiera las mismas cosas que tú, que no destruya todo lo que toque.

—No hay nada destructivo en ti.

—Sí, sí lo hay. Lo más mortífero de todo.

—¿Qué?

—Mi sangre.

—No entiendo.

—La sangre de mi familia es dañina, y corre por las venas de todos nosotros.

Si no estuviera segura de que hablaba en serio, habría pensado que el alcohol le había nublado completamente el cerebro. Llamaron a la puerta. Sal entró con una cafetera humeante y dos tazas.

—Pensé que usted también podía querer un poco.

Rose negó con la cabeza. Esperó con impaciencia a que Sal sirviera el café. Estaba ansiosa por verle sobrio y así entender lo que trataba de decirle.

Pese a que odiaba el café, George se lo bebió de un trago. Seguramente estaba tan caliente que ni notó el sabor. Debió quemarle la boca y la garganta. ¿O es que estaba demasiado borracho para sentir algo?

—Estaré al lado por si me necesitan —indicó Sal, retirándose.

—¿Qué quieres decir con eso de la sangre dañina? —le preguntó Rose apenas se cerró la puerta.

—No puedo darte hijos.

—No entiendo.

—Simplemente eso. No puedo darte hijos.

¿Qué insinuaba? ¿Qué estaba físicamente incapacitado para ser padre? ¿Temía que ella dejara de amarlo si lo estaba?

—Explícate.

Por un momento pensó que se negaría a hacerlo. Obviamente era algo que no quería compartir con nadie, ni siquiera con su esposa.

—La sangre de nuestra familia está dañada, y es peor en cada nueva generación. Papá estaba podrido, y tuvo siete hijos podridos. No puedo darte hijos sabiendo la clase de padre que sería o la clase de hijos que engendraría.

—Quieres decir que…

—¿Crees que podría someterte intencionadamente a todo lo que mi madre tuvo que soportar?

De nuevo los fantasmas. El pasado tenía una influencia más poderosa sobre George que el presente.

Siguió hablando, pero Rose no quiso escuchar nada más. No tenía que hacerlo. No temía a los fantasmas ni, mucho menos, a los miedos de George. Sabía que eran infundados. Hubiera querido reír a carcajadas del alivio que sintió.

Pero se contuvo. Por ridículos que los creyera, para George eran muy reales. No podía comprender el daño que sus padres les habían hecho a él y a sus hermanos, ni juzgar la gravedad de sus cicatrices. Tampoco podía sopesar el temor que sentía de hacerle lo mismo a sus hijos, especialmente si llegaban a ser tan difíciles como sus hermanos.

Aunque él viera todos los innobles atributos de su progenitor reflejados en sí mismo, ella sabía que sería un padre maravilloso. ¿Acaso no lo había visto portarse como tal con sus hermanos?

De ella dependía ayudarlo a pensar así.

Pero no podía cambiar todo al tiempo. Tenía que ir poco a poco.

—¿Entiendes por qué no podía acostarme en tu cama esta noche? —concluyó George.

Rose acalló su emoción. Necesitaba estar muy tranquila. No podía equivocarse. Corría el riesgo de que, si no se acostaba en su cama aquella noche, no lo hiciera nunca. Primero tenía que eliminar esa barrera. Tendría que dejar los fantasmas para otra oportunidad.

—Sé que no me amas. No tienes que sentirte culpable. Nunca dijiste que me amaras. ¿Pero estás seguro de que aún quieres estar casado conmigo?

George se apresuró a levantarse de su silla. Se sostuvo un momento en uno de sus brazos para mantener el equilibrio, pero se las apaño para llegar a su lado bastante rápido. Se dejó caer en la cama junto a Rose, tomó sus manos en las suyas y la miró a los ojos.

—Más que cualquier cosa que haya querido en toda mi vida. Luché para no casarme contigo. Luché para apartarte de mi mente, pero no pude. Por eso me dediqué a brindar con todo el mundo, tratando de posponer el momento de dar la cara y confesarte que había hecho algo que no podía hacer.

—¿Serías feliz conmigo si yo aceptara no tener hijos?

—Pero siempre has querido una familia.

—Responde a mi pregunta.

Rose había tomado una decisión. Sabía que habría momentos en los que se arrepentiría amargamente, pero la experiencia le había enseñado que no podía tenerlo todo. Tenía el cariño, la lealtad y el apoyo de George. Estaba segura de que algún día también tendría su amor. Solo por eso, sería capaz de hacer cualquier sacrificio.

George se aterró al advertir que, en toda la noche, no se le había pasado una sola vez por la cabeza la idea de renunciar a Rose. No podía imaginar estar sin ella.

Se preguntó si su padre no habría sentido lo mismo cuando conoció a la joven y bella Aurelia Juliette Gascoigne y se casó con ella. Aún recordaba la época en que parecían felices juntos.

Se estremeció. ¿Podría esto ocurrirle a él?

—Sí.

En ese momento la respuesta le salió del corazón.

—Hay algo que quiero que me prometas —añadió Rose.

George sintió que unos fríos grilletes se enroscaban alrededor de sus talones, atándolo, conteniéndolo.

Su firme determinación hizo retroceder la aprensión que no intentaba penetrar en sus venas. Rose lo amaba. No esperaría que hiciera algo que no podía hacer. Y él haría cualquier cosa para que ella fuera feliz.

—Prométeme que me dirás si alguna vez empiezas a sentir que nuestro matrimonio te está asfixiando.

—¿Qué harías en ese caso?

—Dejaría que te fueras. Quiero que estés conmigo porque disfrutas con mi compañía, porque aunque eres libre de ir donde te plazca, no hay ningún otro lugar en la tierra donde prefieras estar. Por la felicidad que podemos alcanzar juntos, estoy dispuesta a renunciar a tener una familia.

—No puedo permitir que hagas eso.

—Todos tenemos que tomar decisiones, George. Tú me pediste que me casara contigo aunque temías que la podredumbre terminara derribándote. Yo estoy dispuesta a arriesgarme a ser feliz sin una familia. ¿Acaso no es justo?

George asintió con la cabeza. No confiaba en su voz.

—Pero que conste que no hay ninguna podredumbre dentro de ti. No estoy tratando de cambiar ni una palabra de lo que acabo de decir. Solo quiero que sepas que creo que eres el hombre más íntegro que he conocido. Creo que puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

Aun después de todo el whisky que había bebido, George se maravilló de cuánto le complacía la confianza que Rose tenía en él. Puede que fuera digno hijo de su padre, pero con la ayuda de Rose, no se convertiría en el hombre que este había sido.

Rose bajó los ojos y miró la mano que George apretaba en la suya.

—En caso de que quieras acostarte en mi cama, esta noche no podrías engendrar un hijo.

—Quieres decir que…

Rose alzó la vista.

—Prometo avisarte para no arriesgarnos.

Rose retiró su mano. Luego se quitó la bata lentamente.

George tardó un momento en entender lo que ella quería decir. Se había ofrecido a ser su esposa bajo sus condiciones, sin el temor de los hijos ni del fracaso. La magnitud de su ofrenda, la generosidad de su sacrificio, casi lo hacen sucumbir.

Casi.

Su conciencia le recordó que aún no la amaba, que no debía tomar su inocencia si no tenía nada que ofrecerle a cambio, pero la acalló a garrotazos. Rose lo había invitado a su cama. Mientras ella no tuviera ningún inconveniente, él aceptaría la invitación.

El cuerpo de George respondió de inmediato. Se sintió fugazmente culpable de dejarse llevar por sus instintos en un momento tan sagrado como ese, pero se había dado cuenta de que Rose estaba sentada junto a él llevando solo un camisón. La atracción que siempre había existido entre ellos cobró plena fuerza.

George se puso de pie tambaleando y salió de la habitación. La puerta de Sal se abrió de un empujón como una respuesta casi automática.

—Más café —gritó George—. Y agua caliente para un baño. Esta es mi noche de bodas y mi esposa está esperando.

Tuvo que apoyarse contra la puerta para mantener el equilibrio.

—¡Sshh! —exclamó Sal—. Es más de la una de la madrugada. Despertarás a todo el hotel.

—Que se despierten —gritó George.

—¿Puede hacer algo con él, señora? —le preguntó Sal a Rose.

Rose no pudo contener una sonrisa.

—Ya lo he hecho.

Sal también sonrió.

—Estará de vuelta en media hora, aunque tenga que bañarlo en el riachuelo.

—No sé por qué no puede bañarse por la mañana como todo el mundo —refunfuñó la criada cuando subía dos cubos de agua caliente a la bañera de la habitación de Sal.

—Uno solo se casa una vez —le explicó Sal. Cargando también otros dos cubos.

—Pues no entiendo para qué quiere darse un baño —gruñó la mujer—. Será mejor que ella no espere nada bueno de él. Se le acercará todo sucio y empapado en sudor, buscará su placer con brusquedad y a los cinco minutos ya estará roncando.

—Los caballeros no se comportan así —explicó Sal.

—¡Ja! Es un hombre y está borracho, ¿o no? ¿Qué puede tener que lo haga tan diferente de los demás?

George todavía caminaba con paso vacilante cuando abrió la puerta de la alcoba nupcial. Se había dado un baño caliente y había bebido café, sin embargo la cabeza le palpitaba como el interior de un campanario tocando a rebato. Y lo peor era que se moría de sueño, se sentía como si le hubieran drogado. No estaba acostumbrado a beber whisky. Los recuerdos del violento comportamiento de su padre cuando bebía, le habían mantenido alejado del alcohol. Era un alivio saber que a él no le afectaba de la misma manera, bastante mal se sentía ya.

Rose le esperaba en la cama.

¡Dios santo! Estaba encantadora a la luz de la lámpara. Hasta entonces nunca se había planteado cómo le gustaba el cabello de una mujer. Su ideal de belleza se aproximaba al de su madre. Su pelo rubio de reflejos trigueños un poco desvaídos, largo, liso y demasiado fino le daba ese aspecto frágil que tanto la caracterizaba.

Por el contrario, los abundantes rizos castaños de Rose, caían sobre sus hombros y la almohada como una cascada, invitando a sumergirse en ese espléndido manantial. Siempre le había parecido bonita, pero en aquel momento, bajo la tenue luz y contra el fondo completamente blanco, comprendió que su mayor belleza radicaba en su sencillez. Sus pestañas no eran notoriamente espesas, ni sus labios carnosos o hechiceros. Pero todo armonizaba para dar forma al rostro más encantador, agradable, cálido y atractivo que él jamás hubiera visto.

Notó la línea de pecas diminutas que cubría su nariz y sus mejillas. Tendría que pedirla que utilizara alguna pamela para protegerse del sol, pero entonces no podría ver su cara y su cabello. Las pecas, lejos de disgustarle, la hacían parecer una niña. En más de una ocasión, viéndola jugar con Zac o tomarle el pelo a Monty, le había recordado a un golfillo.

Pero no había nada masculino en ella aquella noche.

Con maternal afecto, le estaba invitando a apoyar su cabeza contra su pecho, a descansar en sus brazos, y reponer fuerzas en el profundo pozo de su constancia. Incluso ahora dispuesta a entregarse a él y admitir su debilidad, ella se convertía en su fuerza.

George no lograba entenderlo. Tal vez, cuando su cabeza no se sintiera como un bloque de madera, lo comprendería mejor. Lo que sí entendía era que Rose había hecho una invitación que él quería aceptar, pero sus sentidos empezaron a embotarse y la pesadez invadió su cuerpo. Intentó hacer renacer el deseo que había corrido por sus venas cuando ella le invitó, pero se sintió todavía más plomizo. Incluso su mente pareció abandonar la lucha, posponiéndola para otro día.

Rose sonrió para sus adentros. Siempre había visto a George como una figura imponente, segura de sí, como alguien que impresionaba por su tamaño y seguridad. Ella, en comparación, se había sentido relativamente pequeña, débil e inútil.

Ahora los papeles se habían invertido.

—Jamás imaginé como sería mi noche de bodas —confesó George después de cerrar la puerta—. Pero si lo hubiera hecho, ten la seguridad de que esta no habría sido la manera en que me hubiera presentado ante mi esposa.

No se acercó a la cama. Permaneció de pie a varios pasos de ella.

Rose sintió que le estaba pidiendo permiso para entrar en su lecho.

—Lo importante es que estás aquí.

Ella apartó las mantas y dio unas palmaditas en el colchón.

Él titubeó.

—Estoy avergonzado por venir a ti de esta manera.

Rose repitió las palmaditas.

—Aún no lo has hecho.

George se acercó.

—El esposo que mereces habría venido a ti lleno de orgullo y seguridad.

—El esposo que quiero ha venido a mí. Pero como muchas personas, lleva una carga de culpa que otros le impusieron. Yo quiero ayudarte a aligerar la carga.

George se dejó caer en la cama.

—No merezco tanta comprensión.

Rose cogió su mano y tiró de él con dulzura.

—No hablemos de eso. Hablemos mejor de lo que quiero darte y de lo que tú quieres darme.

George se inclinó hacia ella hasta que su mejilla descansó en su hombro.

—No sé muy bien qué quiero darte —repuso—. Tomé la decisión de no casarme hace mucho tiempo. Este cambio ha sido tan repentino que me ha cogido desprevenido.

Rose siguió tirando de él hasta hacer que se apoyara completamente contra ella. La sensación era deliciosa. Había esperado tanto tiempo para cobijarlo en sus brazos, para tenerlo cerca, para saber que le pertenecía, que quería saborear el momento, arrancarle hasta el último pedazo de dulzura. Quería que le hiciera el amor. De otro modo no sentiría que su unión se había consumado del todo; pero comprendió que aquella sensación de cercanía, de entrega, aquella brecha del pasado que aún lo atormentaba, era más importante que tener su cuerpo.

—Ni siquiera me permití fantasear con la idea de casarme contigo —reveló George.

Hablaba en voz baja, despacio. Tenía un brazo bajo su cuerpo y el otro sobre el estómago de Rose, y estrechaba sus manos entre las suyas. Ella se movió un poco para que su cabeza se apoyara más cómodamente en la concavidad que se formaba entre su pecho y sus hombros.

—Aunque sí soñaba contigo —se rio entre dientes—. Mis hermanos siempre eran nuestros hijos.

—No creo que a Monty le guste eso.

Rose se sintió más tranquila. Si en sus sueños quería niños, no pasaría mucho tiempo antes de que también los quisiera en la vida real.

Su deleite siguió creciendo.

—Vivíamos en una casa grande, muy parecida a Ashburn. Tú tenías criados y todos los vestidos que querías.

—Nunca he querido tener esas cosas.

Él no respondió enseguida. Rose pensó que su voz sonaba un poco soñolienta.

—Estabas fabulosa. Nos sentábamos a la mesa a cenar y teníamos largas conversaciones después de que terminábamos. Le ordenaba a los criados que siempre pusieran dos velas cerca de ti para poder ver la luz jugar con los reflejos dorados de tu pelo, con el brillo de tus ojos.

Rose se estiró para poder ver su cara. Sus ojos empezaban a cerrarse. Entre el licor, el baño caliente y la emoción de la boda, George se había quedado sin energía. Se dormiría en sus brazos.

Sorprendentemente, no le importó.

—Pero había algo que quería decirte. Quería decírtelo todas las noches, pero nunca lo hice. No me explico por qué.

—¿Qué era? —preguntó Rose, hablando también en voz baja.

Hubo un silencio.

Rose miró a George. Se había quedado dormido con la cabeza apoyada en su pecho. Sentía su pelo áspero contra su suave piel, su peso dificultándole la respiración. No se habría movido ni por todo el oro del mundo. Estaba contenta donde estaba, a pesar de que nada en su matrimonio había salido como ella había soñado.

Sonrió para sus adentros. Un año antes se habría horrorizado si alguien le hubiera descrito el día de su boda Hubiera incluso jurado que no se casaría. Nunca habría imaginado que estaría así de contenta.

Pero lo estaba.

Se había casado con el hombre de sus sueños. George la quería y la necesitaba. Ella tenía su confianza y su admiración, y estaba a punto de ganarse su amistad. ¿Qué más podía querer un hombre de una mujer?

Tendría su cuerpo. Mañana, pasado mañana o un día después. George era demasiado ardiente para resistir mucho tiempo. Aquella noche se había perdido en algún punto entre el alcohol y su temor a engendrar un hijo. Mañana sería otro día.

¿Y su amor? Esa ya era otra cuestión. Dependía de su pasado casi tanto como de su futuro. Pero algún día diría esas palabras. Estaba segura de ello.

En cuanto a tener hijos, eso también llegaría con el tiempo. Simplemente lo intuía. George querría muchos niños.

Sin embargo, ella había sido sincera cuando se comprometió a renunciar a tener una familia. Quería liberarlo de sus miedos por su propio bien, no por ella ni por los niños que pudieran tener.

Si él quería seguir pensando que estaba hecho de la misma madera que su padre, ya se encargaría ella de mostrarle que lo que poseía eran las virtudes de sus padres y no sus debilidades.

Excepto quizás por su incapacidad de mirarse a sí mismo y ver lo maravilloso que era.

Rose se propuso hacer cuanto estuviera en sus manos para que los Randolph se sintieran de nuevo como una familia, puesto que era tan importante para George y, por consiguiente, también para ella. Pero lo que no tenía ninguna intención de permitir es que se aprovecharan de él. Si Jeff no cambiaba de comportamiento, ella se encargaría de que su barco zarpara a otro puerto.

Pero por el momento no tenía ninguna batalla que librar, nadie a quien defender. Solo tenía que yacer allí sosteniendo a George, y esperar a que se despertara.

Caballo
Título decorativo
15

La débil luz de la mañana rasgó la penumbra de la habitación. George se movió y abrió los ojos. No podía ver con claridad. ¿Dónde estaba? Se sintió desorientado. Lo único que sabía era que no estaba en su cama. Tenía que levantarse. Tenía que descubrir dónde se encontraba.

Al intentar incorporarse sintió un dolor punzante en el centro de su cabeza. Se la agarró con las manos y se desplomó en la almohada. Intentó levantarse de nuevo. El dolor seguía siendo espantoso. Dejó escapar un gemido. ¿Estaba herido? ¿Tenía alguna lesión que no podía recordar?

—¿Cómo te sientes?

No estaba solo. Era difícil adivinar con la cabeza martillándole de aquella manera, pero parecía la voz de Rose. Seguramente estaba en casa. Debía estar enfermo.

Abrió los ojos otra vez. El rostro de Rose apareció en medio de la bruma que parecía rodearlo. Paulatinamente la habitación fue tomando forma. No era su cuarto. No estaba en casa.

—Debiste haber bebido más de lo que pensé —declaró Rose—. Hace una hora que trato de despertarte.

¿De qué estaba hablando? Él nunca bebía. Sabía en lo que el alcohol convirtió a su padre, volviéndole irritable y cruel. Buscando siempre pelea con todos y soltando atrocidades o despiadadas calumnias. George había jurado que nunca bebería.

Sin duda era Rose la que había bebido. Nada de lo que decía tenía sentido.

—Hay una cola de gente ahí fuera esperando enterarse cómo sobreviviste al whisky y a tu noche de bodas.

Con un impacto parecido al de la coz de una mula, recordó de golpe los acontecimientos del día anterior. ¡Se había casado!

¡Y se había quedado profundamente dormido en su noche de bodas!

No sabía si echarse a reír o salir corriendo de la vergüenza.

Decidió reír. Tal vez así no se sentiría tan humillado. Pero el dolor de cabeza era insoportable. Le dolía hasta cuando movía los músculos de la cara.

—¿Qué hora es? —logró preguntar. Su voz sonaba pastosa, y arrastraba las palabras.

—Son más de las diez. Hace calor, pero va a ser un día estupendo.

—¿Entonces por qué está el cuarto tan oscuro?

—Pensé que sería mejor para tus ojos.

Ella se acercó a la ventana para abrir los postigos. Una luz cegadora hizo que una terrible punzada penetrara hasta el centro de su cerebro. George volvió a agarrarse la cabeza, apretando con fuerza sus ojos con las palmas de las manos.

—Sí, ya lo veo, un día encantador.

Quiso parecer jovial y algo irónico, pero en realidad sonó enfadado.

Rose se rio con dulzura.

—Imagino cómo debes sentirte, pero no te puedes quedar en la cama todo el día. ¿Crees que podrás levantarte?

Pensó que el esfuerzo lo mataría, pero debía intentarlo.

—Nos acaban de traer café.

Si el esfuerzo por levantarse no lo mataba, eso seguro que sí. Odiaba el café. Si mal no recordaba, había bebido muchísimo la noche anterior. En algún lugar había oído decir que el pecado se pagaba con la muerte. Bueno, pues él había pecado, pero al parecer los ángeles pensaban que la muerte no era castigo suficiente. Iban a mantenerlo vivo hasta exprimirle la última gota de dolor.

De nada servía posponerlo más tiempo. Tenía que levantarse. Morir en el intento sería lo mejor que podría pasarle.

George se incorporó.

Creyó que los ojos se le saldrían de las cuencas arrancados de un tirón del centro de su cerebro. Rose volvió a perderse en medio de las brumas. Pasó todo un minuto antes de que pudiera verla de nuevo.

—Parece que realmente bebí demasiado —manifestó.

Hasta un tonto podía darse cuenta, pero su capacidad de comunicación estaba muy limitada. Le sorprendía poder recordar las palabras suficientes para formar una frase.

—Sal dice que brindaste con todos los hombres de la ciudad.

—¿A nadie se le ocurrió recordarme que no bebo?

—Nadie lo sabía.

—¿Cómo podrían saberlo si no hice más que demostrar lo contrario?

George se sentó en el borde de la cama apoyando la cabeza en sus manos y los codos en las rodillas. No quería siquiera saber qué opinión se estaba formando Rose del hombre con el que acababa de casarse. Semejante panorama no era como para dar saltos de alegría.

Levantó la cabeza, y fue recompensado con más punzadas de dolor que le traspasaron la base del cráneo.

—¿Quieres una taza de café?

—No, pero dámelo de todas formas. Supongo que debo empezar a expiar por mis pecados.

George había olvidado cuánto odiaba el sabor del café. Especialmente el de Tejas. Parecía que lo hirvieran durante horas en una olla llena de bellotas, cascaras de pacanas y alguna hierba que le daba un sabor herrumbroso y ácido al mismo tiempo.

Lo probó sin rechistar, esperando que llegaran pronto a cobrarle sus deudas, pero parecía que el ángel de la muerte también había dormido hasta tarde. Tomó otro sorbo. Al menos aquel sabor le ayudaba a olvidarse del dolor. Ahora solo esperaba no ponerse malo.

—¿Quieres desayunar?

—No —más que una negación, su respuesta fue una súplica.

—Genial, porque tengo aquí suficiente para tres personas. La señora Spreckel dice que tienes que comértelo todo. Está convencida de que necesitas recuperar fuerzas después de lo de anoche.

—¿La señora Spreckel?

El nombre le hacía pensar en una gallina clueca muy quisquillosa, de plumas blancas y negras.

—La despertaste a la una de la madrugada porque querías darte un baño caliente, ¿recuerdas? Estabas decidido a meterte en tu lecho nupcial tan fresco como una lechuga.

Que el café le matara le pareció el menor de sus castigos. Seguramente su ignominia ya había sido difundida por toda la ciudad. Respiró hondo, se bebió el resto del café y le dio la taza a Rose.

—Por lo visto la única manera de contrarrestar la impresión que he causado es actuando desvergonzadamente. Tráeme el desayuno y montones de café. Si sobrevivo, y en este momento espero sinceramente que no sea así, pasearemos por toda la ciudad tan orgullosos como pavos reales y tan insolentes como aventureros norteños, con las cabezas altas y desafiando con la mirada a todo el que se atreva a ponernos cara de pocos amigos. Y disimularé lo mejor que pueda para fingir que sé exactamente dónde está el suelo.

Rose se rio.

George esbozó una sonrisa a pesar de sí mismo.

—No dejarás que lo olvide, ¿verdad?

—¡No lo sé!

—No debes contárselo a los chicos. Monty no haría más que recordármelo.

—¿Me crees capaz de contarlo?

—No, pero tendré que tener cuidado de no hacer enfadar a Sal, o a la mitad de la población masculina de Austin.

—Sal dice que los hombres sienten un respeto reverencial por ti. Nunca habría pensado celebrar mi boda de esa manera, pero los hombres son seres extraños e incomprensibles.

—Sí, lo somos —asintió George.

Una vez que sus ojos se adaptaron a la luz del sol, George se divirtió muchísimo. Se propuso detener a todas las mujeres que veía con el ceño fruncido o una arruga en la frente, Les sonreía, charlaba con ellas y las piropeaba hasta que se marchaban completamente aturdidas con su abrumadora y disparatada cháchara. Paraba a personas que no había visto nunca para contarles que estaba en su luna de miel. También a aquellas que Rose no conocía para presentarles a su esposa. Estaba decidido a parecer ingenua, completa e insufriblemente feliz. Quería que todos en Austin supieran que se había casado con «la yanqui» y que estaba orgulloso de ello. Llevó a Rose al Emporio de Dobie e intentó comprarle unos vestidos que ella no quería. La llevó a la tienda de Hanson e intentó comprarle muebles que no necesitaba. La llevó al Bon Ton e hizo que Dottie atendiera a su antigua camarera.

No hizo falta esforzarse para que en el hotel Bullock todos supieran que había exigido la medianoche pasada un baño caliente antes de acudir al lecho nupcial. La señora Spreckel ya se había encargado de ello.

Paseaban cogidos del brazo, hacían compras uno al lado del otro, se hablaban en susurros, se reían de chistes que solo ellos podían entender y fingían no ser conscientes de que no estaban solos en las calles.

—Por supuesto que necesito ayudantes —exclamó George cuando Silas Pickett se presentó a sí mismo y le dijo que estaba buscando un empleo—. Pero solo puedo pagar cuando venda la vacada. No puedo suministrar más que monturas y comida. Tienes que traer tu propio equipo.

—Por mí no hay problema.

—¿Has trabajado alguna vez con ganado?

—Alguna.

—Entonces sabes más que el resto de nosotros —señaló George—. Ve a hablar con Sal. Él es quien se encarga de contratar los hombres que necesito. Yo estoy ocupado con otros asuntos.

George seguía distraído el lugar donde Rose se había detenido, a unos cuantos metros de donde él se encontraba. Miraba un escaparate. Algo había llamado poderosamente su atención. Fuera lo que fuera, estaba resuelto a comprárselo.

—Me he enterado de la noticia. Supongo que debo felicitarlo.

—Gracias —contestó George, estrechando la mano que el hombre le tendía.

—Imagino que no tardará en construir una casa en la ciudad.

—¿Por qué lo dice? —preguntó George sorprendido.

—Simplemente lo supuse —dijo el ex soldado, claramente consciente de que se había equivocado—. Como está vendiendo una vacada y se acaba de casar… Una granja en medio del monte no parece ser un lugar ideal para una mujer guapa.

—Quiero vender unos novillos para comprar ganado y criarlo. Mis hermanos y yo planeamos tener mucho más que una granja en cinco años. Sal ya debe estar en el hotel. Mi esposa me está esperando.

George se olvidó del hombre casi inmediatamente. Era mucho más agradable pensar en Rose.

Ella se apartó cuando lo vio venir. Trató incluso de taparle la vista del escaparate, pero George alcanzó a ver el objeto. Estaba sobre una tela de terciopelo negra y titilaba con picardía a la luz del sol.

Era un anillo de oro engastado con un enorme topacio amarillo. Era precioso. Sería perfecto para su tez y el color de su cabello. El esfuerzo que hacía por distraer su atención no hizo más que reforzar su impresión de lo mucho que le gustaba.

Sin embargo, no podía permitirse comprarlo. El dinero que tenían apenas les alcanzaba para vivir hasta que vendieran todos los novillos. Y era de toda la familia. No tenía ni un céntimo propio.

George cogió su mano y la condujo hasta el escaparate de la joyería.

—¿Te gusta ese anillo? —preguntó.

Tenía que mencionarlo, pues ella nunca lo haría.

—¿Cuál? —preguntó Rose, pese a que sus ojos se encontraron de inmediato con el anillo de topacio.

—El que tiene una piedra amarilla. Creo que hace juego con el color de tus ojos.

—Tal vez —dijo Rose volviéndose—, pero no puedo ponérmelo en los ojos. Además, es demasiado caro. No imaginaba que el topacio pudiera ser tan costoso.

—¿Lo quieres?

—No sé. No estoy segura de que me guste ese tono de amarillo. Es demasiado oscuro.

A George le parecía que era perfecto.

—Además, estoy esperando que vendas la vacada. Entonces podrás comprarme algo verdaderamente caro. ¿Cómo crees que me quedarían unos rubíes y unos zafiros?

Seguramente estaría encantadora, aunque eso no quitaba que lo dijera para distraer su atención del anillo. Le echó una última mirada mientras se alejaban del escaparate. Le hubiera gustado comprárselo, pero tendría que esperar hasta tener algún dinero propio. No sabía cuántos años pasarían antes de que pudiera gastar esa cantidad de dinero en un anillo. Sabía que a Rose no le importaría esperar, pero a él sí.

Un temblor de tierra la despertó.

Rose se incorporó sobresaltada. No podía ver nada en la insondable oscuridad que la rodeaba. Regresaban al rancho, y George había insistido en que acamparan en aquel tupido monte. Se volvió hacia el lugar donde él debía encontrarse acostado junto a ella.

¡No estaba!

—¡George! —exclamó con voz ahogada.

—¡Shhh! —siseó Silas Pickett desde algún lugar cercano. Estaba apostado con los demás hombres junto a los caballos para mantenerlos en silencio—. George y Sal han ido a ver qué sucede —explicó Silas—. Dijo que debíamos quedarnos aquí pasara lo que pasara.

Rose esperó acurrucada entre sus mantas. Sentía tanto miedo que le castañeteaban los dientes. Inmediatamente pensó en los indios que Zac y ella habían visto. ¿Se trataría de los hombres de Cortina? ¿Andaría ya por Tejas el temible bandido? ¿Y dónde estaba el ejército? ¿No se suponía que debería proteger a los ciudadanos de los indios y los malhechores?

Oyó un susurro en la maleza que estaba junto a ella, y estuvo a punto de gritar cuando George apareció a su lado. Se lanzó a sus brazos.

—Son unos bandidos mejicanos que se están llevando cientos de cabezas de ganado —informó.

—¿Tienen reses nuestras? —preguntó ella atemorizada.

—Nuestro rancho está demasiado lejos de aquí.

—¿Son hombres de Cortina?

—No lo sé. No me he parado a preguntárselo. Son cerca de cuarenta o cincuenta hombres.

—¿Crees que intentarán robar nuestro hato?

—Es probable —respondió George.

—¿Qué piensas hacer?

—Luchar.

—¿Pero cómo vas a enfrentarte contra tantos hombres?

—Si no lo hago, se llevarán todo lo que tenemos.

Rose casi había olvidado que la frontera no era tan segura como Austin. Había olvidado que George y sus hermanos podrían tener que luchar y morir por sus tierras.

—Recogedlo todo. Nos vamos.

La orden de George la aterrorizó.

—¿Por qué? ¿Saben que estamos aquí?

—No. Vamos a dispersar esa vacada.

Rose fue presa del pánico.

—¿Qué puedes hacer contra tantos hombres?

—No mucho, pero no puedo quedarme aquí viéndolos robar ese ganado sin intentar hacer algo. Nosotros somos muy pocos para tratar de recuperarlo, pero si logramos que la manada dé media vuelta y salga en estampida hacia sus ranchos, tal vez los dueños tengan tiempo de alcanzarla.

—Quiero ir contigo.

—No. Silas y tú continuaréis hasta casa en el carromato. Nosotros os alcanzaremos antes del amanecer.

—Pero ni siquiera tienes un caballo.

—Espero que Silas me preste el suyo.

El aludido asintió con la cabeza.

Rose sabía que era inútil discutir con George, y más aún tratándose de una ofensiva.

—Ya llegan —anunció Sal, corriendo al matorral donde George había tendido una emboscada.

—¿Cuántos vienen de avanzadilla?

—Solo dos. Alex y yo ya eliminamos a los centinelas.

George sonrió.

—¡Cómo hubiera querido tenerte bajo mi mando durante la guerra! Les hubiéramos hecho pasar unas cuantas noches en blanco.

—¿Estás seguro de que todo lo que quieres es que el ganado dé media vuelta? —le preguntó Sal.

—Es cuánto podemos hacer —repuso George—. Si tratamos de matarlos a todos, tendremos a la mitad de los forajidos de Méjico pisándonos los talones. No quiero poner en peligro la vida de Rose, y menos por los cuernilargos de otro. Ahora ve a apostarte en tu lugar. Cuando me oigas dar un grito, corre gritando tú también.

Sal sonrió.

—¿Crees que el grito Rebelde asustará a esos bandidos?

—Siempre funcionó con los yanquis. Seguro que también asusta a esos canallas.

George temblaba de emoción. Como un semental salvaje que huele la cercanía de un rival, se moría de impaciencia por dar la señal de ataque. Le agradaba estar de nuevo al mando de un grupo de hombres. Solo hubiera querido tener suficiente apoyo para aniquilar a todos los bandidos que se atrevieran a cruzar el Río Grande. Se veía dispuesto, incluso, a llevar el combate hasta las mismísimas puertas de Cortina.

Si solo pudiera asumir el mando de uno de los fuertes de Tejas…

George no pudo completar su pensamiento. El primer novillo surgió en aquel momento de la maleza. Clavando sus talones en las ijadas de su montura, George soltó un espeluznante grito Rebelde y dirigió una descarga cerrada de balas sobre las cabezas de los cuernilargos que se acercaban. Casi inmediatamente se escucharon explosiones similares provenientes de cuatro puntos del monte. Los jinetes que dirigían el ganado se cayeron de sus sillas antes de poder sacar sus pistolas.

Mirando con ojos desorbitados a los atacantes, el novillo que lideraba el ganado alzó la cabeza, soltó un mugido de pavor y se echó encima de los cuernilargos que venían detrás de él. A los pocos segundos el ganado recorría a toda velocidad el camino de regreso a sus tierras de pastoreo.

Sabiendo que los demás bandidos tenían que correr en el sentido de la manada si no querían morir aplastados, George y sus hombres los persiguieron inundando la noche de gritos y disparos para forzar a las reses a transitar lo más rápido posible durante más de cuarenta kilómetros.

Rose nunca había presenciado una estampida, y no sabía cómo interpretar los diferentes sonidos que llegaban a sus oídos: primero un inquietante silencio, luego una sobrecogedora erupción de voces seguida del estruendo de miles de patas y, finalmente, el gradual retorno del silencio.

No le preguntó a Silas qué estaba sucediendo. No quería saberlo. Solo quería tener a George a su lado y que esos bandidos se fueran tan lejos como fuera posible. No le interesaba siquiera pensar en lo que ocurriría si esos hombres atacaban el rancho.

Trató de concentrarse en las cosas que tenía que hacer cuando llegaran a casa. Aunque no fuera muy alentador, era mejor que preguntarse si volvería a ver a George.

El oír el sonido de cascos en la distancia hizo que los músculos de su estómago se relajaran.

—Ese debe ser mi esposo —exclamó.

—¿Cómo sabe que no son los bandidos? —preguntó Silas.

—George nunca permitiría que salieran a nuestro encuentro —respondió Rose.

Puede que no supiera nada acerca de la guerra ni de las tácticas militares, pero sí sabía que George se aseguraría de que ella estuviera a salvo. De hecho, había transformado radicalmente su vida por hacer justamente eso.

Lo avistó desde el momento en que salió de la espesura. Su cara era toda sonrisas. Parecía más feliz y relajado de lo que ella recordaba haberle visto jamás. Comprendió que su felicidad se debía al hecho de haber comandado a sus hombres en una batalla de éxito, y se le oprimió el corazón.

Debió sentirse como si estuviera de nuevo en el ejército.

Solo entonces Rose se dio cuenta de cuánto había llegado a ilusionarse con que George no regresara al ejército. Pero si eso le hacía feliz…

—Dudo que ese ganado llegue a Méjico —comentó George al acercarse. Un instante después ya estaba sentado junto a Rose en el carromato—. Tal vez cojan a algún bandido atrapado entre la vacada.

—¿Hay alguien herido? —preguntó Rose.

—No, nuestros hombres están ilesos —contestó George—. Hace mucho tiempo que no me sentía así de bien. Es una pena que no podamos reunir un grupo de hombres para expulsarlos definitivamente de Tejas.

—Estoy seguro de que el gobernador estaría dispuesto a ayudarte —afirmó Sal—. Después de esta noche, te daría toda una tropa si se la pidieras.

Rose sintió que algo moría dentro de ella. Había olvidado esa herida abierta en el corazón de George. Después de aquella noche su determinación de volver al ejército sería aún más fuerte.

—No. Ha sido divertido —añadió George—, pero un hombre casado tiene cosas más importantes que hacer que ganarse la vida persiguiendo bandidos —le dio un abrazo a Rose—. De lo contrario, no debió haberse comprometido.

Rose sintió que el nudo de tensión, las marañas de miedo, empezaban a soltarse y desaparecer. George no la dejaría. No quería dejarla.

Había hecho lo correcto al casarse con él.

George se sorprendió de sentirse tan contento por regresar a sus tierras, reconocer rasgos del paisaje que le eran familiares, incluso de divisar una vaca o novillo bravo que le traía algún recuerdo. Todo era tan distinto de Virginia que nunca había pensado siquiera en intentar que le gustara Tejas. Era asombroso descubrir que ahora consideraba esa región su hogar.

¿Le debía este nuevo sentimiento a Rose y a su matrimonio?

Era imposible decirlo, pero todo en su vida había cambiado desde el día en que entró en el Bon Ton. Y esperaba que siguiera cambiando. Pese a que le preocupaba el efecto que podría tener en los chicos.

No sabía cómo iba a darles la noticia. Si ya iba a ser difícil sin Jeff, con él, sería casi imposible. Estaban acercándose a la casa. Si esperaba mucho más, ellos mismos lo descubrirían.

Sal y los cuatro hombres contratados —Silas Picket, Ted Cooper, Ben Preyer y Alex Pendleton—, fueron a buscar a los gemelos. George y Rose prosiguieron solos el camino a casa.

—¿Nerviosa? —preguntó George.

—Un poco, ¿y tú?

—También.

—Es por Jeff, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—¿Qué le vas a decir?

—Que eres mi esposa.

—¿Y qué más?

—Lo demás dependerá de él.

Se oyó un grito en el matorral que estaba junto al camino. Fue tan imprevisto que los caballos medio se encabritaron. George no se sorprendió lo más mínimo cuando Zac salió repentinamente de la maleza.

—¡Has vuelto! —le gritó a Rose, ignorando por completo a su hermano. Subió al carromato y la abrazó hasta torcerle el sombrero y poner en peligro su peinado—. ¡Conseguiste que volviera! —exclamó, volviéndose hacia George—. No creí que pudieras hacerlo.

La radiante felicidad que se veía en los ojos de Zac compensaba con creces cualquier cosa que Jeff pudiera decir. El mundo del pequeño había recobrado su eje.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Zac después de sentarse entre George y Rose.

—Rose y yo nos hemos casado —anunció George—, y una esposa debe ir a casa con su marido.

George esperó que Zac dijera algo. Su reacción podría indicarle cuál sería la de los demás.

—¿Puedo quedarme con tu cama? —preguntó Zac, con la emoción brincándole en los ojos.

La carcajada de George rompió la tensión que durante la última hora se había acumulado en la base de su cráneo. Todo el camino agobiado por la reacción de sus hermanos, y lo único que le importaba a Zac era quedarse con una cama más grande.

—Ya veremos.

—Eso quiere decir que no. No puedes engañarme.

—Quiere decir que me has cogido desprevenido. No he tenido tiempo de pensar en eso. Tal vez la necesite otro más que tu. Si es así, podrás quedarte con su cama.

—A los niños nunca nos dan nada —se quejó Zac—. Me fugaré a Nueva Orleáns.

—Espero que no lo hagas —repuso Rose—. ¿Quién me ayudaría con la cena?

—No será Tyler. En cuanto te vea, saldrá corriendo.

—¿Se ha quedado Tyler contigo?

—Sí, y todo el tiempo se ha portado como un hijo de puta.

—Creo percibir la influencia de Monty en tu vocabulario —señaló George, lanzándole una mirada severa—. Te prohíbo que vuelvas a usar ese lenguaje.

—Tyler lo hace.

—Hablaré con Tyler y con Monty. Un niño de seis años no debería soltar esas palabrotas.

—Pronto tendré siete —le informó Zac a su hermano—. ¿Entonces podré soltar palabrotas?

Rose estuvo a punto de desarmar la seriedad de George con una risita impertinente.

—No, ni cuando tengas siete, ni ocho ni doce.

—¡Maldición! —protestó Zac, mirando acto seguido a su hermano—. No quise decir esa palabra —alegó—. Se me escapó.

—Eso es lo que me aterra. Creo que ya es hora de que mande a Monty a hacer un largo viaje.

—Manda a Jeff. Monty me cae bien.

Este ingenuo comentario dejó a George pensativo. Se inquietó aún más cuando vio la expresión en la cara de Tyler al salir de la casa, en el momento en que el carromato se detuvo en el jardín. Tenía un cuenco en su brazo y estaba mezclando algo.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó.

—Nos hemos casado —le informó.

Tyler miró boquiabierto a Rose durante un larguísimo segundo. Su mano dejó de remover. Arrojó el cuenco al suelo y salió corriendo.

—Tyler estaba haciendo un relleno —apuntó Zac, mirando los restos esparcidos—. Pero eso no lo parece.

—Al parecer voy a tener que seguir disculpándome por el comportamiento de mis hermanos —comentó George.

Rose se tomó con calma la desaparición de Tyler.

—Regresará a tiempo para cenar —recogió el recipiente, examinó su contenido y luego se lo echó a las gallinas—. Será mejor que empiece a preparar la cena. Los gemelos no tardarán en llegar a casa. George, encárgate del equipaje. Zac, necesito huevos y leña. Estoy segura de que a Tyler no le has llevado ninguna de las dos cosas. Tráemelos enseguida.

Los dos hermanos se aprestaron a obedecer; Zac con mucha más rapidez que George. Zac solo tenía que coger huevos, partir leña y servir la leche. George tenía que pensar qué iba a decirles a sus hermanos.

Al final no hizo falta decir nada. Sal ya les había dado la noticia.

Monty llevó su caballo prácticamente hasta las escaleras de entrada, se bajó de un salto, entró precipitadamente en la cocina y abrazó a Rose con fuerza. Sin darle tiempo de soltar la cuchara que estaba usando para remover una olla de judías, la levantó dándole la vuelta y le dio un beso en los labios.

—Gracias a Dios que George entró en razón. Ahora puedo volver a comer.

—¿Nunca piensas en nada que no sea tu estómago? —le preguntó Rose riendo.

—Sí —contestó Monty, con esa sonrisa encantadora que Rose no dudaba acabaría conquistando a más de una jovencita—, pero siempre intuí que tú estabas prohibida para mí. Además, no has tenido que comer lo que Tyler nos ha cocinado estos últimos días. Juro que ha estado vengándose de nosotros por preferir tu comida a la suya.

—Baja a mi esposa —ordenó George, con un leve tono de irritación—. Puedes darle un beso, pero ese no es un abrazo muy fraternal.

Monty siguió estrechando a Rose en sus brazos, de forma que sus pies colgaban en el aire y su pecho se aplastaba contra el suyo. En los ojos del muchacho se reflejo aquel conocido brillo de picardía, y por un momento Rose temió que quisiera provocar a su hermano. Estaba dispuesta a echarle encima un cucharón de judías si era necesario, pero Monty sonrió afablemente y la bajó.

—No quiero causar problemas, aunque no deja de ser muy tentador con George mirándome tan serio como un mormón.

Hen dio un paso adelante y, de un empujón, aparto a su hermano.

—Me alegra que hayas vuelto. Nunca pensé que George hiciera un matrimonio tan sensato —afirmó, y le dio a Rose un discreto beso en la mejilla.

—Puedes darle un verdadero beso —dijo Monty, provocando a su hermano gemelo—. A George no le importará.

Hen se alejó de Rose, lanzándole a Monty una mirada asesina.

—Muchas gracias por la acogida que me habéis dado —repuso Rose, sintiendo un incómodo hormigueo en el estómago—. La aprecio enormemente.

—No tanto como nosotros apreciamos…

—Monty, si mencionas mi cocina una vez más, no prepararé la cena. A una mujer le agrada que un hombre disfrute con su comida, pero también le gusta pensar que la aprecian por sí misma, aunque solo sea un poco.

—Cuando pienso en ti, de inmediato te asocio con comida.

A Hen se le notaba en la cara que estaba disgustado. Golpeó a su hermano en el hombro con tanta fuerza que Monty estuvo a punto de caerse.

—Lo que te está diciendo, imbécil, es que le gustaría pensar que la querrías aunque no supiera cocinar.

Monty le devolvió el golpe.

—No soy ningún imbécil, aunque no sepa decirle cosas bonitas a una mujer.

—Ya aprenderás cuando llegue el momento —intercedió Rose cuando los dos chicos empezaron a pegarse de verdad—, pero como os peleéis en mi cocina, os quedareis sin cenar.

—Será mejor que vayáis a lavaros —recomendó George—. Y poneros ropa limpia. Quiero que esta noche sea una celebración.

—Yo no quiero estar aquí si Tyler y Jeff vienen —señaló Zac.

Hen levantó a su hermano menor, lo alzó sobre su cabeza y amenazó con hervirlo en la tina de lavar antes de la hora de la cena.

Zac gritó de placer.

—Cuenta con Zac para llegar directo al meollo del asunto —señaló George.

—Al menos le caigo bien a tres de tus hermanos —indicó Rose—. Muchas esposas cuentan con mucho menos que eso al comienzo.

—A lo mejor…

—Tyler terminará por aceptarme. Solo está enfadado conmigo porque le he quitado su cometido. En cuanto a Jeff, bueno, tampoco estoy muy segura de que yo le desagrade. Pero no puedes hacer nada al respecto, así que deja de preocuparte.

—No me importaría si se tratara solo de mí.

—Bueno, no te preocupes tanto —insistió Rose, poniéndose de puntillas para darle un rápido beso—. Resistí las agresiones de las honorables damas de Austin. Después de eso, no creo que note mucho la presencia de Jeff.

Pero sí la notó. Todos lo hicieron.

Nadie faltó a la cena. Sal y los nuevos empleados se sentaron con los demás. Jeff no abrió la boca. Evitó mirar a George. De hecho, rara vez apartó la vista de su plato. Y ni siquiera miró a Rose de soslayo.

Al principio todos permanecieron en silencio concentrados en el importante asunto de comer. Después de haber tenido que subsistir a base de la bazofia que Tyler preparaba, o la que ellos mismos se hacían cuando era imposible comer la otra, estaban ansiosos por recuperar el tiempo perdido. Todos, excepto Rose y George, comieron hasta saciarse. Al terminar, se acomodaron para hacer la digestión, y la conversación giró en torno al ganado.

—El resto de la cuadrilla llegará en uno o dos días —informó Sal—. El tiempo que tardemos en arrear las bestias dependerá de lo grande que sea la vacada que quieres sacar.

—Silas nos ha explicado cómo construir un corral y un pasillo para marcar el ganado —le contó Monty a George—. Eso nos ahorrará mucho tiempo.

—Y nos facilitará las cosas —añadió Hen—. No es moco de pavo tratar de derribar un novillo de cinco años que es más grande que tu caballo.

—Mientras contemos con ayuda, quiero examinar todo el ganado y separar los toros que no nos queramos quedar —comentó George—. Podemos marcar las bestias que falten y al mismo tiempo escoger las que queremos vender.

—Eso probablemente nos llevará un mes más —señaló Silas.

—También quiero hacer un recuento de las reses —anunció George—. Si los cuatreros nos robaran un rebaño esta noche, no sabríamos cuántos animales habríamos perdido.

—Perdemos más bestias con los McClendon llevándoselas de una en una cuando les apetece que con los bandidos —recordó Monty—. ¡Cómo me gustaría expulsarlos a todos de este estado!

Jeff levantó la cabeza indignado.

—No digas una sola palabra. No toleraré que discutamos entre nosotros. ¿Entendido? —le paró George antes de que dijera nada.

Todos, incluido Jeff, entendieron que aquello era mucho más que una petición.

Trataron de continuar la conversación como si nada, pero lo cierto era que la tensión había resurgido. Parecía hacerse más intensa a medida que pasaban los minutos.

—Será mejor que nos acostemos si queremos perseguir vacas antes del amanecer —sugirió Sal, levantándose—. Todo estaba muy sabroso, señora. Mañana, nos haremos nosotros el desayuno.

—Comerán con nosotros mientras estén en esta casa —declaró Rose—. ¿A qué hora quieren salir?

—¿A las cinco es demasiado temprano?

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó Monty—. ¡Diantres, ni siquiera mis perros se levantan tan temprano!

—Entonces tendremos que encargarnos de cambiar tus hábitos de sueño —apuntó George—. Y también tu lenguaje. Zac ya está empezando a hablar como tú.

—¡Hijo de puta! —exclamó Monty, volviéndose hacia su hermano menor.

—Esa es exactamente la expresión a la que me refería —repuso George.

Monty al menos tuvo la cortesía de sonrojarse.

—No voy a decirte cómo hablar cuando estés en el monte, pero desde el momento en que pongas un pie en el jardín tendrás que cambiar tu lenguaje. Y esto va también para la cuadrilla —advirtió George cuando salían de la cocina.

Sal asintió en señal de aprobación.

—Seguro que Rose ha oído… —empezó a decir Monty.

—Es probable que sí, pero no hay ninguna razón para que siga oyéndolas. ¿Te gustaría que la gente dijera palabrotas frente a tu esposa o frente a una chica que te guste?

—Tendremos más cuidado a partir de ahora —prometió Hen—. No quisimos faltarte al respeto —le explicó a Rose—. Es solo que Monty no es muy cuidadoso con su lenguaje. Anda, vamos a la cama antes de que digas otra estupidez —le farfulló entre dientes a su hermano gemelo.

Salieron de la cocina discutiendo en susurros.

—Ya es hora de que tú también te metas en el catre —le indicó George a Zac. Tyler se había marchado con Sal y los demás.

—¿Puedo quedarme con tu cama? —preguntó Zac—. Lo prometiste, ¿recuerdas?

—Prometí pensarlo —admitió George. Había notado que Jeff repentinamente aguzó sus cinco sentidos, y se preparó para lo que pudiera venir—. Está bien, puedes quedarte con ella. No creo que nadie más la quiera.

—¡Yupi! —gritó Zac. Se levantó de un salto, abrazo a su hermano y corrió al cuarto a contarles a todos la buena noticia.

—¿Dónde vas a dormir tú? —preguntó Jeff. En su voz se podía percibir la ira.

—Si me perdonáis, iré a ayudar a Zac —musitó Rose—. Con tal de no hacer la cama, es capaz de dormir en el colchón sin sábanas.

George se sintió aliviado. No quería que Rose tuviera que vivir con el recuerdo de lo que Jeff pudiera decir.

—Voy a dormir con mi esposa —declaró—. Estarás de acuerdo en que es lo correcto, aunque sea una yanqui.

George no entendió por qué su respuesta hizo que Jeff se relajara. Habría pensado que lo enfurecería.

—No creo que te guste estar en la buhardilla.

Ahora lo entendía.

—Rose y yo dormiremos en la alcoba —señaló con la cabeza la puerta que se encontraba detrás de los abrigos.

Jeff se puso furioso.

—¡Esa es la habitación de mamá! —gritó, con la cara roja de rabia—. ¿Quieres decir que dejarás que esa…?

George interrumpió a su hermano.

—Antes de que hables, recuerda dos cosas. Primero, Rose es mi esposa. No puedes decir lo que te dé la gana acerca de ella y esperar que yo haga borrón y cuenta nueva. Segundo, será mejor que digas lo que tengas que decir ahora. Si se lo repites a Rose, te daré una paliza.

—¡No puedo creer que estés haciendo esto! —estalló Jeff—. Mi propio hermano. ¿Estabas tan desesperado por estar con una mujer que tenías que casarte? ¿No podías haber buscado otra mejor? Por lo general parecen dispuestas a arrojarse a tus pies.

—No estoy desesperado por estar con una mujer, Jeff. Tengo deseos como todo el mundo, pero no dejo que me dominen.

—Pues algo debe estar dominándote. Si no es tu estómago ni tu ingle, entonces, tú dirás.

—Estás demasiado lleno de odio y rencor para entenderlo —replicó George.

—No me digas que la amas —se indignó Jeff—. No puedo creer que te hayas enamorado de una yanqui, aunque me lo jures.

—De acuerdo, no te lo diré.

—¡Dios santo! Acabo de caer en la cuenta de que pronto tendrás media docena de mocosos yanquis corriendo por toda la casa.

—No tendremos hijos —afirmó George.

Jeff miró fijamente a su hermano.

—¿Qué otra razón podrías tener para casarte con… ella?

—La sangre de papá corre por las venas de todos nosotros. ¿Crees que me arriesgaría a engendrar un niño que se le pareciera?

—¿Qué opina Rose de eso?

—No es asunto tuyo —afirmó George—, pero lo ha aceptado.

Por un momento, Jeff pareció desconcertado.

—¡Pero ponerla en el cuarto de mamá! —prosiguió Jeff—. ¡Dejarla dormir en la cama de mamá!

—Sabes que mamá estaría de acuerdo —dijo George—. Además, vivió menos de dos años aquí. No es lo mismo que si alguno de nosotros hubiera nacido en esta casa.

—¿Qué dirán los gemelos?

—Nada, y lo sabes. Eres el único que no puede olvidar que el padre de Rose combatió por la Unión.

—Claro que no puedo.

—Bueno, pues tendrás que hacerlo. Rose se quedara a vivir aquí.

—¿Quieres decir qué prefieres a esa mujer a los de tu propia sangre?

—Si alguien tiene alguna decisión que tomar, eres tú, no yo. Yo ya pronuncié mis votos.

—Pues yo no he hecho ninguno. Es una pérdida de tiempo pedirme que la acepte.

—No te lo estoy pidiendo —aclaró George—. Sabes cuáles son las alternativas. Depende de ti.

—No puedo aceptarla —señaló Jeff, levantándose de un salto de la silla—. Y tampoco puedo aceptarte a ti mientras estés casado con ella.

—Entonces será mejor que recojas tu ropa de cama Supongo que te sentirás más cómodo con Sal y los chicos.

—¿Me estás echando? —le preguntó Jeff, mirándolo incrédulo—. ¿Y todo por una puta yanqui que se las arregló para excitarte tanto que tuviste que casarte solo para acostarte con ella?

George se puso de pie de un salto. Agarró a Jeff por la camisa, y lo sacó a rastras de la cocina como si fuera un muñeco de trapo.

—Agradece que solo tienes un brazo. Si tuvieras dos, te golpearía hasta dejarte inconsciente y te obligaría a pedir perdón a Rose. Sin embargo, quedará entre nosotros porque no quiero que se entere de que uno de mis hermanos ha caído tan bajo como para insultar a una dama. Ahora vete de aquí y no vuelvas a cruzar ese umbral hasta que estés dispuesto a tratar a Rose con el respeto que le debes como mi esposa y tu cuñada.

—Nunca haré tal cosa.

Jeff cogió uno de los abrigos y una capa impermeable, y salió de la cocina furioso.

Rose no podía dormir. Sabía que George tampoco. Pero de nada servía hablar. No podían arreglar el problema hablando. Al menos no de momento.

Su primera noche en casa había sido un desastre. Tanto que no le quedó más remedio que mentir para facilitar las cosas.

Jeff no se preocupó de disimular su marcha. Todos se enteraron. Entró furioso en la habitación de los chicos, y al ver que ella le daba las buenas noches a Zac, masculló un improperio.

Monty lo derribó de un golpe. Hen también trató de pegarle, pero su gemelo se le adelantó. Por fortuna, antes de que las cosas se salieran de control, Jeff se levantó y salió del cuarto. George se lo cruzó en el pasillo.

—Lo siento —masculló ella entre dientes a los gemelos y regresó a la cocina a toda prisa.

—¿Sucede algo? —le preguntó George, siguiéndola.

No quiso repetirle lo que Jeff le había llamado. No ayudaría en nada; solo aumentaría la carga que él llevaba sobre sus hombros.

—Supongo que esperaba que Jeff no lo tomara tan mal.

—Ya se calmará. Se parece mucho a papá. Los enfados no le duraban mucho tiempo, pero siempre estaba armando lío.

—Ese es Monty —apuntó Rose—. Jeff es diferente.

Estaba segura de que George lo sabía. Dejó que él deshiciera su equipaje mientras ella limpiaba la cocina. Así le daba unos minutos para reflexionar. Y ella aprovechaba para quedarse a solas con sus pensamientos.

—No tuvimos tiempo de terminar la habitación antes de que la guerra empezara —recordó George cuando ella finalmente entró en la alcoba—. Supongo que los chicos no encontraron ninguna razón para seguir cuando mamá murió.

—Ahora la tenemos —respondió Rose con tanto entusiasmo como pudo reunir. Terminó de guardar su ropa, pero George no se movió. Se quedó mirando la noche a través de la pequeña ventana. Parecía taciturno y preocupado.

Rose maldijo a Jeff para sus adentros. Se metió en la cama. George seguía mirando a través de la ventana.

—No sé cómo no estás cansado —comentó ella—. Yo estoy exhausta. Si pretendo levantarme a las cinco a preparar el desayuno, más vale que me duerma.

George se volvió hacia la cama con la mirada extraviada.

—No me siento muy bien —afirmó ella—. Voy a intentar dormir. Si no tienes sueño, ¿por qué no sales a tomar el aire un rato?

—¿Estás enferma? —le preguntó George, saliendo de su ensimismamiento.

—Solo estoy cansada. Tal vez voy tener el periodo un poco antes de tiempo.

George fijó la vista de inmediato.

—Me sucede algunas veces —dijo Rose.

—¿Estás segura de que solo es eso?

—Estoy segura.

—De acuerdo.

George se inclinó y la besó.

Incluso entonces ella sintió que algo se interponía entre ellos.

—Siento mucho que tu regreso a casa no haya sido más agradable.

—Ya lo será.

Pero en realidad no lo creía. Cuando George cerró la puerta, ella sintió como si se la hubiera cerrado a ella.

¿Cómo se había dejado engañar pensando que todo lo que tenía que hacer era casarse con George para que todas sus dudas desaparecieran? ¿Cómo había sido tan tonta para creer que bastaba con convertirse en su esposa para tener prioridad sobre su familia? ¿Quién le mandaría irse de la cocina? En ese momento hubiera dado cualquier cosa por saber qué había sucedido entre George y Jeff. Al menos así sabría contra qué luchar.

Pero de todos modos lo intuía. Tenía que luchar contra su familia. Tal vez el mismo George no lo supiera, pero quería a su familia más que a su esposa.

Una situación que a Rose le dolía inmensamente.

No había manera de apelar contra eso. No era un asunto de la razón contra lo que defenderse. Simplemente era así. Si por el hecho de ser su esposa su familia se desintegraba, siempre se interpondría entre ellos.

Aun así, hubiera deseado tenerlo en la cama. Se conformaba con abrazarlo como había hecho su noche de bodas. Pensaba que nunca había sido tan feliz como cuando se acostaron uno al lado del otro, con sus cuerpos entrelazados, y ella veló a su esposo en su sueño.

¿Por qué le habría dicho que se fuera? Él la necesitaba. La deseaba. Hubiera podido aprovecharse para intentar atarlo a ella.

Pero no quería ganarse su afecto con sexo, ni tampoco por su estómago. Quería que la amara a ella, no a sus cualidades. Pese a que George parecía creer que estas formaban parte de ella, había una gran diferencia.

Había sido una ingenua al pensar que su único problema sería convencerlo de que quería tener hijos. Ahora eso parecía una nimiedad comparado con convencerlo de que ella era más importante para él que su familia. O al menos igual de importante. Sabía que no sería feliz hasta que no consiguiera justamente eso.

Caballo
Título decorativo
16

Cuando cerró la puerta dejando a Rose sola, notó una especie de dolor físico. Casi podía sentir las punzadas que la intensidad de su deseo arrastraba desde el día de su matrimonio. Le tomó unos momentos recuperar la calma.

Estaba un poco molesto por sentirse tan dominado por sus encantos. Tenía infinidad de preguntas que necesitaban una respuesta, pero su mente solo podía concentrarse en el único asunto sobre el cual no había ninguna duda: que deseaba a Rose.

Era una tortura estar cerca de ella y no poder tocarla, besarla, llevarla a su cama como tantas veces lo había hecho en sus sueños.

Pero no podía. Si no tenía la intención de ser un auténtico marido para ella, era mejor que no la tocara. Sin embargo, no sabía si podría contenerse.

En lugar de martirizar su mente y su cuerpo con aquello que no podía tener, George intentó pensar en su familia. Había quedado atrapado entre dos fuerzas. Esperaba la rabia de Jeff, pero le sorprendió descubrir la importancia que le daba a mantener unida a la familia.

No supo cuánto le afectaba esto hasta que Jeff se marchó furioso de la casa. Rose tenía razón al respecto. Haría cualquier cosa por sus hermanos. Habría regresado a casa sin necesidad de que Jeff lo hubiera instado a ello. Quizás hubiera tardado un poco más, alistándose primero en algún fuerte fronterizo, pero definitivamente habría regresado. Ellos eran su responsabilidad. No seguiría evadiéndola.

Suponía que su madre habría hecho lo mismo por él.

Quería llegar a conocer a sus hermanos. Necesitaba tiempo para empezar a entenderlos, para ayudarlos a conocerse mejor unos a otros, contagiarles su deseo de ser una familia estrechamente unida, para buscar y nutrir esas zonas ocultas que el legado de sus padres había dejado yermas.

Le preocupaba Tyler. Nadie parecía poder comunicarse con él. De George dependía abrir un camino para penetrar su aislamiento y volver a traerlo al seno de la camaradería familiar.

Su matrimonio le había aportado una persona que podría ayudarlo a entender y entretejer esa red de almas rotas.

George se preguntó si la nueva actitud que había adoptado frente a su familia tendría que ver con su matrimonio con Rose. Tal vez no hubiera reaccionado como lo hizo ante la calumnia de Peaches si no fuera consciente de lo que sentía por su familia. ¿Por qué no pudo haber malinterpretado sus sentimientos por Rose?

No estaba hablando de que ella le gustara o de que la encontrara atractiva, ni siquiera de que quisiera hacerle el amor. Estaba hablando de querer casarse con Rose porque no podía imaginar su vida sin ella. ¿Qué haría si tuviera que elegir entre estar con ella y mantener unida a su familia?

La pregunta le aterrorizaba.

Hasta entonces había estado seguro de que sacrificaría a Rose. Sin embargo, ahora que la posibilidad se lo presentaba delante de las narices, no lo tenía tan claro.

Sus sentimientos eran mucho más hondos de lo que había imaginado.

¡Menudo estúpido! Había estado tan ocupado tratando de no pensar en tocarla, besarla o hacerle el amor, que no había considerado todos los pequeños pasos que conducen a enamorarse de una persona: el placer que sentía en su compañía, la emoción que le producía verla a primera hora de la mañana y su presencia reconfortante al final del día.

No sabía si lo que sentía era fascinación, lujuria o un profundo e insatisfecho deseo que nunca desaparecía.

Pero sabía que no podía pensar en Rose sin sentir esa deliciosa sensación de placidez. Había algo en ella que él necesitaba. Y no tenía nada que ver con sus apetitos físicos. Sorprendentemente, le había disgustado no poder hacerle el amor aquella misma noche, y a punto estuvo de mandar a la porra su ciclo menstrual.

Resumiendo, Rose encarnaba todo lo que él necesitaba para ser feliz. ¿Cómo podía siquiera pensar en renunciar a ella?

No podía. No lo haría.

La primera semana reuniendo al ganado fue un infierno. El trabajo era brutal, hacía un calor insufrible y se palpaba una tensión asesina. Jeff se mantuvo alejado sin mencionar a Rose, pero su rabia pendía en el aire como una espada sobre sus cabezas, mientras exaltaba los ánimos con su venenosa lengua.

George se consideraba afortunado de que ni Monty ni Hen lo hubieran acribillado a balazos. Lo único que impedía el estallido definitivo era que había diez hombres más trabajando con ellos, de modo que Jeff podía alejarse para hacer otras cosas.

Marcar, separar y contar becerros no era un trabajo tan arduo como sacar del monte a un cuernilargo de seiscientos noventa kilos. Esas bestias se negaban a abandonar sus refugios naturales. Muchas habían crecido sin haber sido molestadas jamás ni reunidas en un hato. Otras nunca habían sido marcadas. Los gemelos hicieron cuanto pudieron, pero se les fue casi todo el tiempo en mantener a raya a los cuatreros, vigilar a los hombres de Cortina e intentar sobrevivir. Uno de cada cinco o seis animales estaba sin marcar.

Los cuernilargos no saldrían del monte a menos que se les forzara. Algunos dormían durante el calor del día y pastaban de noche. Aparte de que se ponían furiosos si la más mínima cosa los despertaba. George se alegraba de haber contratado unos vaqueros mejicanos para que le ayudarán a atraparlos. Ellos tenían el don de entender a los astados y de salir del monte con vida.

Esperaba también que eso les creara algún sentimiento de lealtad hacia el rancho. No podía pagarles un sueldo, pero la carne y la piel que les daría ayudarían a mantener a sus familias. Así reduciría las probabilidades de que le robaran o de que consintieran que sus compadres lo hicieran.

Una vez que los vaqueros hacían salir los cuernilargos del monte, los demás hombres debían arrearlos a los corrales. Conducir esas bestias mal encaradas y de ojos desorbitados era una labor peligrosa y agotadora. Los hombres debían cambiar de caballos cada dos horas.

Algunos animales trataban de resistirse. Eran más salvajes que los venados e igual de veloces y ágiles. Nadaban como patos, saltaban como antílopes y se defendían como boas heridas. Cuando estaban excitados, podían atacar cualquier cosa que se moviera.

Un día, George oyó gemir a un ternero. Poco después escuchó el sonido de unos novillos que salían en estampida por el monte. Al principio pensó que estaban huyendo. Luego se dio cuenta de que corrían hacia el ternero que estaba pidiendo ayuda. A los pocos minutos una docena de novillos cercaban el matorral de donde procedía la angustiosa llamada. Se oyó un alboroto tremendo y, pese a la distancia, vio cómo el chaparral se agitaba. De repente, un lobo salió corriendo del monte perseguido por media docena de cuernilargos. Aunque corría para salvar su vida, el lobo no pudo igualar la velocidad de las bestias. Allí mismo, ante los ojos de George, derribaron al lobo y lo trituraron con sus pezuñas.

Esperó a que los animales se tranquilizaran para adentrarse en el matorral. Sin embargo, tanto los toros peligrosos como las vacas de mala calidad debían ser sacrificados si quería mejorar su ganado. Les daría algunas cabezas a los vaqueros mejicanos. Otras se las llevarían los cuatreros. Y tendría que matar las restantes para sacarles la piel y el sebo.

Los trabajos de marcar y castrar toros adultos eran duros y peligrosos, pero los corrales permitían hacerlo sin riesgo de morir en el acto. Con cinco ex soldados confederados, otros tantos miembros de la familia Randolph y diez vaqueros mejicanos, el trabajo avanzaba a buen ritmo. George se propuso abrirse camino hasta la última pulgada de sus tierras y un poco más allá, para reunir su ganado. No había ningún otro rancho en casi treinta kilómetros. Por consiguiente, todas las vacas les pertenecían a sus hermanos y a él.

Pero no todo el mundo parecía creerlo. No pasaba un día en que no encontrara un blanquecino esqueleto de vaca. Algunos de estos animales debían llevar muertos desde antes de la guerra. Puede que no hubiera ranchos cercanos, pero sí personas que se creían con derecho a coger el ganado de los Randolph. Jeff podía creer que lo hacían para sobrevivir, pero George no tardó en concluir que su supervivencia se basaba en una copiosa dieta basada exclusivamente en carne de vaca.

Los gemelos tenían razón. No se veían por ningún lado señales de labranza, animales de cría o colonos dispuestos a construir una granja con la que mantener a sus familias. Solo alguna huerta abandonada, un par de vacas viejas o una mula famélica, además de alguna cabaña ruinosa. Y, sin embargo, nadie parecía hambriento.

No era difícil adivinar por qué.

—Todos forman parte del clan McClendon —le informó Hen—. Son tan pérfidos como serpientes y tan perezosos como cerdos. Uno de ellos encontró un trabajo en la Reconstrucción y ahora creen que pueden hacer lo que les dé la gana.

—Bueno, pues a partir de ahora ya no podrán alimentarse de nuestro ganado —declaró George.

Aunque esperaban problemas —siempre tenían a alguien vigilando, ya fuera a caballo o a pie—, no se presentó ninguno. Los McClendon vivían al este de sus tierras motivo por el cual George decidió empezar por allí. Después de tres semanas se habían llevado cuanto pudieron tanto de los llanos como de las marañas del monte. Solo quedaron cerca de cincuenta novillos solitarios que entregaron a los vaqueros mejicanos para que los mataran y se llevaran sus carnes y sus pieles.

—¿Tienes algún pariente vivo? —le preguntó George a Rose.

Ella había notado cómo se le escapaba por días, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Si al menos pudiera verlo más de dos horas al día, si pudiera hablar con él a solas, si no le hubiera llegado el periodo, quizá las cosas serían diferentes. Porque tal y como estaban ahora, solo se veían durante las comidas.

No obstante, a la hora del desayuno había mucho ajetreo, pues todos comían apresuradamente para ponerse a trabajar. La hora de la cena no era mucho mejor. Los hombres llegaban exhaustos, llenos de polvo, sudor, espinas e innumerables contusiones, quemaduras y rasguños. Cuando terminaban de lavarse, curar sus heridas y cenar, ya era hora de irse a acostar.

—Solo la esposa de mi tío y sus hijos —respondió ella—. Pero no los considero familia. Ni siquiera los conozco.

George compartía su cama, pero llegaba demasiado agotado para hacer otra cosa que darle las buenas noches y un rápido beso. Ella comprendía que debía ser difícil para él tocarla y luego darse la vuelta; pero ansiaba sus caricias, el roce de las yemas de los dedos, los pequeños abrazos o su mano deslizándose alrededor de su cintura.

Nada.

Había intentado hablar con él. George la escuchaba, pero después de todo un día impartiendo órdenes, no tenía ganas de charla. Y en realidad ella tampoco. No debía hablar de sus sentimientos. Habían hecho un trato. Era ella quien intentaba cambiar las reglas acordadas.

—¿No tienes que avisarles de que te has casado?

De vez en cuando le sorprendía contemplándola de la manera más extraña. Era casi como si estuviera mirando a una desconocida, examinándola, intentando entender quién era. Otras veces la miraba sin verla. Entonces sabía que estaba pensando en sus hermanos.

Empezaba a preguntarse si no se habría equivocado al pensar que George podría llegar a amarla. Es difícil enamorarse de una mujer cuando no se tiene casi tiempo de pensar en ella.

—No creo que les importe mucho, y menos desde que mi tío murió. Además, creen que todo el que vive en Tejas tiene una plantación y cientos de esclavos.

Rose intentaba convencerse de que se trataba de un bache pasajero, de que las cosas mejorarían cuando el ganado fuera agrupado y vendido. Pero sabía que cada día que pasaba hacía más difícil que George cambiara. En Austin había sido mucho más accesible. Desde entonces se había alejado de ella.

Había pensado pedirle que la llevara a la ciudad con el fin de alejarlo de la familia, pero no podía esperar que abandonara el trabajo cuando ella tenía todo lo que necesitaba para los próximos meses.

Excepto su amor.

—Debe haber alguien más. ¿Qué pasó con la familia de tu padre?

Cada vez que lo veía mirar la silla vacía de Jeff, comprendía que lo que sentía por sus hermanos era más fuerte que lo que sentía por ella. Lo percibía cada vez que miraba a Tyler con el ceño fruncido; cuando veía que hacía todo lo posible por pasar unos minutos con Zac por las noches.

Incluso si no tenía tiempo para estar con ella.

—Querían que se hiciera pastor de la iglesia. Lo repudiaron cuando fue a West Point.

Y el comportamiento de sus hermanos no había contribuido en nada a disipar sus temores con respecto a la mala sangre de su familia. Jeff tenía una lengua muy afilada y era cruel; parecía buscar siempre la manera de irritar a los gemelos. Monty y Hen estaban casi siempre irascibles, y el resto del tiempo eran simplemente brutales, Tyler ignoraba a la mayoría. Solo George y Zac parecían tener algún equilibrio emocional. Quizás George tuviera razón. Tal vez todos estaban locos.

—Entonces estás realmente sola en el mundo.

Puede que ellos lo estuvieran, pero George no, y era a él a quien amaba.

Ella se sentía atada de pies y manos. Se volvería loca si no pasaba algo pronto.

—Ya no.

George se encontraba en permanente estado de tensión, Temía dejar a Rose embarazada, de modo que por tercera noche en menos de una semana se acostó junto a ella sin poder besarla ni tocarla. Las demás noches había dormido bajo las estrellas, soñando con estar junto a ella, con estrecharla entre sus brazos.

Cuando estaba ausente, parecía que estar lejos de ella era la cosa más difícil que jamás hubiera hecho. Pero acostarse a su lado, separado por una línea invisible de sesenta centímetros, le parecía mucho peor.

Durante toda una semana intentó no pensar en ella mientras cabalgaba con las vacas. Trataba de no recordar el fulgor de sus ojos cuando marcaba con el hierro al rojo vivo un toro de seiscientos noventa kilos que estuvo a punto de enloquecer al ser castrado. Trataba de no pensar en ella cuando hacía los planes del día o daba instrucciones, aunque invariablemente perdía el hilo de la conversación y confundía a todo el mundo.

Pero la tarea más ardua era intentar no pensar en ella cuando dormía en el rancho, porque sabía que no podía hacerla suya. Nunca le había parecido más difícil que aquella noche. Ella estaba despierta. Lo sabía. Podía percibirlo en el ritmo de su respiración. Sabía que yacía allí esperando.

¿Esperando qué?

Ni siquiera quería pensar en ello. ¿Qué querría cualquier mujer del hombre que ama? La única cosa que él no podía darle. Tal vez su padre era capaz de decir a una mujer que la amaba con el fin de conseguir un placer efímero, pero George no podía. Cuando le dijera a Rose que la amaba, se lo diría desde el fondo de su corazón.

Pero la deseaba. ¡Dios, cuánto la deseaba! El deseo hizo que todo su cuerpo se pusiera rígido. Tenía que hacer algo. No creía que pudiera seguir acostado allí ni cinco minutos sin explotar.

¿Y si solo la tocaba? No haría más que besarla o estrecharla entre sus brazos. Podía estar ardiendo de deseo, pero este no era tan fuerte como para hacer que perdiera el control y la preñara.

—Ten cuidado… —advirtió Rose cuando George extendió la mano.

—Lo sé. Solo quería tocarte. ¿Te parece mal?

—No —contestó Rose.

George se tranquilizó. A pesar de todos sus esfuerzos, había estado pensando en ella todo el día. Solo quería sentir su piel bajo la yema de sus dedos, sentir la suavidad de sus pechos, saborear la dulzura de sus labios. No haría nada más.

—Lamento no haber podido pasar más tiempo contigo —confesó mientras acariciaba su estómago. La delgada tela de su camisón era suave y cálida.

—Lo entiendo —contestó Rose. Su voz era casi inaudible y vacilante.

—No es la mejor manera de tratar a una esposa.

—No me he quejado.

Ella no se resistió cuando su mano subió a sus pechos y su cuerpo se endureció de deseo. Él podía sentir su pezón firme bajo sus dedos, lo que le enardeció aún más.

—¿No te sientes acosado, verdad? —preguntó ella—. Te prometí que nunca intentaría atarte.

—No es eso.

Él no quería hablar. Quería dejar que su mente se sumergiera en las sensaciones que le transmitían las yemas de sus dedos. Quería perderse en la única cosa que se había prohibido a sí mismo.

—¿Entonces qué es?

—Me siento culpable —logró decir George—. Más culpable de lo que nunca me he sentido.

—No tienes por qué.

Pero así se sentía. Se sentía culpable de haberle pedido que se casara con él sabiendo que no podía darle hijos ni la clase de hogar que ella quería. Se sentía culpable de no corresponder a lo que ella sentía por él; culpable de tener tantas ganas de hacerle el amor que todos los músculos estaban crispados; culpable, también, porque sus actos no eran consecuentes con sus sentimientos.

Su mano se deslizó bajo su camisón. Su piel era suave y cálida. A George se le paró la respiración cuando encontró su pezón. Expulsó el aire en un suspiro largo y trémulo mientras las yemas de sus dedos estimulaban la rígida cúspide.

Sintió que el cuerpo de Rose se ponía tenso, y que el suyo adquiría una rigidez aún mayor. Ya no podía detenerse. Se apoyó en uno de sus codos. Luego dejó caer su cabeza hasta que sus labios tocaron su ardiente piel.

Podía sentir su pecho estremecerse bajo su mano. Respiraba con agitación.

Él también.

Liberó uno de sus senos del camisón y, mientras seguía explorando el otro con su mano, sus febriles labios empezaron a rodear su pezón. Su boca rozaba suavemente su piel mientras se movía en círculos alrededor de su seno. Olía ligeramente a violetas. Le gustaba ese olor.

Empezó a trazar círculos con su lengua alrededor del pezón. Sabía a fruta dulce y fresca. Una brusca inhalación, la repentina rigidez de su cuerpo y su espalda inconscientemente arqueada, no hicieron más que inflamar su deseo. Tomando su pezón entre sus dientes, lo mordisqueó con delicadeza.

Sus suaves gemidos lo excitaron aún más.

Primero lo chupó suavemente y, luego, a medida que su deseo se hacía más avasallador, con más fuerza. Cogió el otro seno para acercarlo a él y sumergir su cara entre ambos.

Rose puso su mano detrás de su cabeza y lo apretó contra ella. George quedó al borde de un abismo.

Abandonando su seno, subió a la boca y le dio un ardiente beso, un beso inflamado por todo el deseo contenido tras una semana de pensar en ella cada minuto; una semana de tormento cuando por las noches soñaba con su cuerpo, los nervios tan tensos que amenazaban con explotar.

Fue un beso largo, apasionado, desesperado. Su necesidad excitaba tanto sus sentidos que apenas era consciente de que ella también lo besaba con desesperación.

Mientras cubría su cuello, hombros y senos de ardientes besos, su mano descendía por su costado hasta llegar a sus muslos. No supo si el gemido que se oyó salió de él o de Rose. Qué más daba. Ambos estaban bajo la irresistible necesidad que tenían el uno del otro. Ninguno quiso detener las fuerzas que los impelían a una unión tan ansiada.

La mano de George se deslizó bajo su camisón, subió más allá de las rodillas y llegó al recóndito centro de sus muslos. Con un suspiro apenas audible, Rose relajó su cuerpo esperando que él entrara.

Sin embargo, aunque tenía un dolor punzante en el cuerpo, George vaciló; sintió que una gélida corriente de miedo enfriaba su ardor.

Vio a un niño de siete años encogiéndose de terror ante su padre, cuya mano furiosa descendía sobre él una y otra vez hasta que ya no pudo levantarse. Oyó sus propios gritos de dolor y miedo, y vio la expresión de horror en los ojos de su padre al darse cuenta de lo que le había hecho. Vio a su madre, una mujer débil que no tenía el valor ni la fuerza para defender a sus hijos, tomarlo en sus brazos, y sus lágrimas de dolor cayendo sobre su cara. Vio a su padre borracho e irascible durante los días que siguieron. Vio a toda la familia andar con miedo por la casa.

Y el deseo murió en su pecho.

—Lo siento —musitó con voz áspera al tiempo que salía de la cama.

Se puso los pantalones y la camisa, cogió los calcetines y las botas, y se marchó tan rápido como la brisa en un día caliente de verano.

Una vez lejos de la casa, George se detuvo para permitir que los latidos de su corazón recuperaran su ritmo normal. Sintió que la tensión abandonaba paulatinamente su cuerpo; poco después pudo respirar hondo y relajarse. Finalmente, tras un gran suspiro, se sentó y se puso las botas.

No podía regresar. Ni esa noche ni ninguna otra. Había aceptado que la necesitaba, pero no podía ceder en nada más. No podía tener hijos. Nunca.

Tal vez debía pedirle que regresara a Austin y allí visitarla con frecuencia. No era un viaje largo a caballo, y menos con un corcel veloz. Quizás sería lo mejor para ella, y, sin duda, mucho más fácil para él.

Pero cada vez que se decidía a hablar con Rose, se le ocurría otra razón por la que no podía prescindir de ella. No tardó en darse por vencido.

Aun suponiendo que las mujeres de Austin estuvieran dispuestas a recibir a Rose con los brazos abiertos, George sabía que no podía pedirle que se fuera. La heriría en lo más profundo. Además, se había acostumbrado a su presencia. Le gustaba. La necesitaba. Ella ejercía un dominio sobre él del que no podía liberarse. En cuanto al riesgo de ceder y acostarse con ella sin correr riesgos, la única solución era que pasara la noche en el campamento. Era mejor dormir en el suelo unas cuantas noches que tener algo que lamentar por el resto de su vida.

Durante varios minutos Rose permaneció inmóvil, con el cuerpo temblando de deseo. Y dolor.

Luego, a medida que sus músculos empezaron a relajarse, brotaron las lágrimas. No hubo sollozos desgarradores ni convulsivos, solo un silencioso correr de lágrimas saladas por sus mejillas, por sus labios, sobre su almohada.

Una vez más la vida le había ofrecido algo que podía ver, tocar, sostener, amar, y se lo había arrebatado justo cuando pensaba que ya era suyo.

No sabía cuánto tiempo podría aguantar antes de derrumbarse por completo. Ahora entendía que así como el amor puede crear, también puede destruir.

—¿Podrías llevarte a Zac contigo hoy? —preguntó Rose cuando George entró en la cocina. Los chicos aún se estaban bañando.

—No haría más que estorbar.

—Tengo una sorpresa para él —explicó Rose—. Mañana es su cumpleaños.

George se quedó avergonzado. Había estado tan ocupado con el ganado y aclarando sus sentimientos por Rose, que había olvidado el cumpleaños de Zac. Recordó lo importantes que eran esas fechas cuando era niño. Probablemente para Zac lo seguirían siendo. Su olvido era una prueba más de que sería un pésimo padre.

—Se muere por veros reagrupar las reses. Puedes decirle que es un regalo de cumpleaños. Así no esperará ir contigo todos los días.

—Lo llevaré —asintió George—. Solo lamento no haber pensado en ello.

—No puedes pensar en todo. Has tenido muchas preocupaciones estos últimos días.

—Esa no es una excusa.

—Es más que suficiente. Deja ya de culparte.

La verdad es que a George le apetecía estar con Zac. El pequeño le sometió a tal interrogatorio mientras se dirigían al corral de marcar que estuvo tentado de llevarlo de regreso a la casa. Y, definitivamente, al final del día deseó haberlo hecho.

—Asegúrate de lavarte muy bien hoy —le dijo George a Zac al desmontar aquella tarde—. Si no lo haces, es posible que Rose no te deje sentar a la mesa. Con toda la tierra que tienes encima podríamos hacer una huerta.

—Tengo que servir la leche —protestó Zac.

—Yo lo haré. Prefiero hacerlo yo que tener que olerte toda la noche. Claro que si te das prisa, a lo mejor llegas a tiempo de servirla.

Zac era un niño, pero no era tonto. Se tomó el doble de tiempo que necesitaba. Todos llegaron a la cocina antes que él.

Cuando finalmente entró dando saltos, vio una tarta con siete velas encendidas y un montón de regalos en su sitio. Los ojos se le salían de las órbitas.

—¿Todo esto es para mí? —preguntó, mirando a George y a Rose.

—Claro que es para ti —le aseguró Rose—. No conozco a nadie más que esté de cumpleaños.

—¡Genial! —exclamó Zac—. Nunca me habían hecho una tarta ni me habían dado regalos.

Aunque ya nada podía hacerse respecto a los cumpleaños que Zac no había celebrado, George se sintió peor que nunca. Incluso si hubiera recordado esa fecha, nunca habría pensado en hacerle un regalo o en que Rose le preparara una tarta.

Sin embargo, ella había pensado en todo, si bien es cierto que siempre lo hacía. Parecía ser una cualidad inherente a ella. No solo pensaba en las grandes celebraciones, sino que apenas transcurría un día en que no hiciera algo por alguno de ellos. Hasta por Jeff.

Sería una madre perfecta. Su cara de placer al mirar la emoción de Zac hizo que George se alegrará por verla disfrutar y, al mismo tiempo se sintiera culpable por no querer darle hijos.

—¡Zajones! —gritó Zac cuando abrió un paquete marrón de gran tamaño—. Para mí.

Zac se abalanzó sobre su hermano mayor y lo abrazó hasta casi romperle la nuca.

—¿Cómo supiste que quería zajones más que ninguna otra cosa en el mundo? —le preguntó, con los ojos brillándole de alegría—. No se lo dije a nadie.

George abrió la boca para negar que tuviera algo que ver con aquella maravillosa sorpresa, pero Rose movió la cabeza levemente para decirle que no lo hiciera. George comprendió que Zac estaría muy agradecido con Rose por haberle hecho la tarta, pero solo un hermano mayor podría pensar en algo tan extraordinario como unos zajones. Rose quería que él se llevara todo el mérito, porque a Zac le hacía más ilusión que fuera idea de él.

George se tragó su orgullo.

—¿Qué otra cosa podría querer un hombre cuando tiene que cabalgar por el monte?

—Pero tú no me dejas. ¿Ahora sí podré hacerlo?

—Si no te importa que Rose te saque las espinas.

—A ti no te saca las espinas —señaló Zac—. Tampoco a Hen ni a Monty.

—No queremos que nos vea llorar —bromeó George.

—Tú no lloras —repuso Zac, riéndose de la broma de su hermano—. Ni siquiera te quejas. Monty sí que es escandaloso.

—¡Claro, ahora métete conmigo! —protestó Monty, abalanzándose de manera juguetona sobre su hermano. Zac se refugió en los brazos de George.

—Tú y Tyler sujetar a George mientras yo descuartizo a este pilluelo —le ordenó Monty a Hen. Ellos fingieron tratar de liberar a Zac de los brazos de George, mientras Monty le hacía cosquillas por todas partes.

Zac se reía convulsivamente.

Cuando sus hermanos se cansaron del juego y se sentaron de nuevo a cenar, Zac se atrevió a salir de los seguros, brazos de su hermano para abrir los otros regalos. Una camisa y un cinturón iluminaron su cara, pero un nuevo par de botas hizo que saltara nuevamente a los brazos de George.

—Esta vez tendrás que darle las gracias a Rose —indicó George, decidido a no atribuirse más méritos, pensaran lo que pensaran Zac y Rose—. Ella las escogió especialmente para ti.

George comprendió de repente que gracias a Rose sus hermanos y él habían vivido los momentos más felices desde que volvió a casa. No podía recordar haberlos visto reír tanto. Incluso Tyler se había divertido.

Se sintió aún más culpable de no amarla y de no poder darle hijos.

Se obligó a apartar estos pensamientos de su cabeza. Rose y él habían tomado una decisión siendo plenamente conscientes de lo que hacían.

«No, ella no lo había sido. Le ocultaste que no la amabas. Y solo después de casarte le dijiste que no querías tener hijos».

George quería salir corriendo. El peso de la vergüenza que sentía, así como el de su compromiso con su familia y la responsabilidad que representaba el rancho, empezaban a pasarle factura.

Estaba lejos de solucionar sus problemas con Rose. Al igual que los de su familia. No sabía si estaba haciendo lo correcto en el rancho. Podrían perder toda la vacada en el camino a San Luis. A excepción de Monty, no creía que ninguno de ellos estuviera hecho para ser hacendado.

Así debió sentirse su padre cuando las cosas empezaron a desmoronarse. George nunca había sentido compasión por su padre, solo rabia. Ahora lo entendía, y eso le asustaba.

—Ya se han terminado mis días fértiles —comentó Rose con toda naturalidad como si sus palabras no tuvieran ninguna importancia.

George se quedó paralizado. Sus hermanos acababan de salir de la cocina, pues Zac estaba ansioso de probarse sus zajones y Hen quería mostrarle cómo ponérselos. George se había quedado, y buscaba la forma de decirle a Rose que apreciaba mucho lo que acababa de hacer. No deseaba que sonara como si le estuviera dando las gracias por un trabajo bien hecho.

—Solo quería que lo supieras, para que no te sintieras obligado a dormir en el campamento.

Era una invitación. También era el momento de que él decidiera qué iba a hacer respecto a su matrimonio.

Había ido posponiendo su decisión con distintas excusas. Ahora no había ningún obstáculo. Tenía que asumir algún compromiso con Rose o dejar que se marchara. No podía tenerla esperando y dudando eternamente, pues ella lo amaba.

Asintió con la cabeza en señal de que entendía.

Podía ver la desilusión en sus ojos, y también en su cara: su expresión se había petrificado. Parecía un hermoso objeto inanimado.

—Gracias por la fiesta de cumpleaños —declaró, sintiendo que pisaba un terreno más firme—. Pero no debiste dejar que me llevara el mérito por los zajones.

—Sabía que Zac se alegraría más si pensaba que eran un regalo tuyo.

—Sí, lo sé. Por eso dejé que me diera las gracias.

Hizo una pausa. ¿Cómo se le decía a una mujer que le miraba a uno con tanto amor que lo que acababa de hacer era muy dulce? Eso sería casi como un insulto.

—No sé cómo logras hacer siempre lo correcto. Yo soy incapaz.

—Quizás las mujeres tengamos más facilidad para ese tipo de cosas —señaló Rose, con una sonrisa esbozándose en sus labios—. Lo que tú haces es más que suficiente.

—No sé. Las cosas no marchan muy bien que digamos en el campamento. Ten la seguridad de que no logro que disfruten de una velada tanto como tú lo has hecho esta noche.

—Es lo que tú haces lo que permite que podamos pasar momentos como este —respondió Rose, con una mirada afectuosa—. Hay muchas cosas que contribuyen más a la felicidad de una familia que los cumpleaños y los regalos.

Parecía que trataba de decirle algo, pero no sabía qué. Su familia nunca había sido feliz. Solo habían vivido momentos desdichados.

—Tal vez, pero no sé cuáles. Quizás deba dejar que tú te hagas cargo de la familia. Lo harías mucho mejor que yo.

¿Se estaba compadeciendo de sí mismo? No, aún se sentía culpable por haber olvidado el cumpleaños de Zac. Y también frustrado por seguir indeciso, como un estúpido adolescente, respecto a Rose.

—Si crees que puedo hacer que Monty escuche lo que yo tengo que decir respecto a las vacas… —ironizó Rose dejando la frase en suspenso.

George sonrió. Y la tensión dentro de él empezó a desvanecerse.

—Supongo que será mejor que siga haciéndome cargo de todo. Y en ese caso, debo hablar con los gemelos antes de que se duerman.

Necesitaba tiempo para pensar. Rose le había dicho con toda claridad que quería que le hiciera el amor. Él también lo deseaba. Lo deseaba tanto que le sorprendió que ella no se lo notara en la cara. Pero primero, debía aclarar un par de cosas.

Sabía que aquella noche era crucial para los dos. Sabía lo qué quería hacer, y para ello debía asegurarse de que lo hacía por el motivo correcto. Era fundamental que estuviera seguro.

Rose estaba acostada en la cama, totalmente despierta, esperando.

¿Vendría George?

Se había marchado sin decir nada. Habían alcanzado un punto crítico. O por lo menos ella lo había alcanzado. Si no era lo bastante importante para que George fuera a su lecho aquella noche, entonces tampoco lo era para ser su esposa. Le dolía decirlo, aunque solo fuera para sus adentros. Había llegado demasiado lejos para perder justo ahora.

Pasara lo que pasara, nunca olvidaría a George. Aunque no volviera a verlo. Nunca podría amar a nadie tanto como a él. Se pasaría el resto de su vida comparando a todos los hombres que conociera con él.

Había memorizado sus rasgos y sus cambios de humor, así como conversaciones y escenas enteras. Conocía cada uno de sus movimientos, cada una de sus expresiones. Él era parte de su ser. Siempre lo sería.

Tampoco olvidaría a sus hermanos. Sentía que ahora formaban parte de ella, independientemente de que ellos la siguieran viendo como una intrusa, lo cual no dejaba de ser extraño.

Pensó en la facilidad con la que se integró en la familia Robinson. Ellos la habían recibido bien desde el principio. Después de una semana, se sintió como si siempre hubiera formado parte de ellos. ¿Por qué no podía sucederle lo mismo en esa casa?

Ella siempre sabía salir a flote. Había logrado sobrevivir antes de que George apareciera en Austin, y lo seguiría haciendo incluso si nunca volvía a ver a George ni a sus hermanos.

El sonido de una puerta hizo que sus pensamientos se evaporaran y se quedara sin respiración. Oyó pasos en la cocina. El picaporte se movió.

¡George estaba ahí!

Caballo
Título decorativo
17

Ella esperaba bajo la tenue luz de la lámpara, con la mecha en el mínimo para ahorrar combustible. Él no dejaba de maravillarse con su belleza. No podía entender cómo un hombre permitiría que el pasado unionista de su padre le impidiera ver sus encantos. Internos y externos.

Parecía tan vulnerable, tan frágil, tan temerosa de lo que él fuese a hacer.

O no hacer.

—Creí que no vendrías —comentó ella. Había ansiedad en su voz, como si tuviera miedo de que cualquier paso en falso lo ahuyentara.

—Quería pensar un poco.

—Yo también estuve reflexionando.

George se estremeció de inquietud. Nunca se le había ocurrido que Rose también le diera tantas vueltas a los problemas. ¡Qué tonto era! ¿Por qué siempre pensaba que era el único que tenía que tomar decisiones? Ahora se daba cuenta de que había estado haciendo lo mismo con los chicos.

Pero sobre todo con Rose. No había sabido valorarla. Asumía que estaría allí, esperando, dispuesta siempre a que él decidiera acudir a ella.

George se acercó a la cama. Se sentó en el borde, mirando a Rose.

—¿Ya tienes las ideas claras? —preguntó ella.

—Más que antes.

Le habría gustado que subiera la luz. No podía ver su expresión. Quería saber cómo reaccionaría ante lo que iba a decir.

—¿Te importa si hablo yo primero? —preguntó Rose.

George sintió que se le hacía un nudo en el estómago. No quedaba nada de la Rose alegre y sosegada de hacía un rato. Parecía terriblemente seria. Tristemente seria.

—No.

No habló enseguida. Tampoco lo miró. Lo que le inquietó aún más. Si era tan difícil para ella encontrar las palabras adecuadas, debía ser porque pensaba que a él no le gustaría oírlas. Alzó la vista y lo miró a los ojos.

—No sé por qué me pediste que me casara contigo. Para serte franca, no he tenido valor para preguntártelo.

Bajó la mirada. Parecía reacia a continuar.

—Sabes que te amo —declaró—. Nunca lo he ocultado.

Él no sabía cómo responder, qué decir.

—Me temo que el amor me traicionó al hacerme prometer cosas que no creo que pueda cumplir —prosiguió ella.

La sensación de malestar en su estómago empeoró.

—Dije que entendía tu miedo a la responsabilidad, que nunca te ataría. Es verdad que te entiendo, pero no puedo seguir viviendo aquí a la espera de que tú decidas si quieres acercarte a mí, temiendo que cambies de opinión en cualquier momento. Quizá antes fuera suficiente, al menos eso creía, pero ya no lo es.

¿Acaso estaba a punto de decirle que quería marcharse?

—Cuando llegué aquí, soñaba que el caballero George me rescataría. Sabía que era un absurdo cuento de hadas para niños; pero creía que si lograba quedarme algún tiempo, las cosas se arreglarían de una u otra manera.

»Pero no fue así.

»Me enamoré de ti. Luego Zac me sedujo con su picara sonrisa. También me encariñé con Hen y hasta Monty me cae bien cuando no está gritando o asustándome con su arrolladora personalidad. Tyler no me desagrada, y Jeff me preocupa.

—Has aprendido a sentir afecto por todos nosotros —murmuró George.

—Tienes una familia maravillosa. Todos tan inteligentes, tan llenos de energía y tan extremadamente leales. Cada uno a su manera tiene mucho amor que dar, pero todos tenéis miedo de ser rechazados si tendéis la mano.

—Ellos no te han rechazado.

—No, pero tampoco me han tendido la mano. Están esperando que tú lo hagas. No se permiten quererme hasta que tú no me ames.

George estaba atónito. Nunca se le había ocurrido que la decisión de sus hermanos pudiera depender de la suya. Y todavía le impresionó más pensar que se contenían de hacer algo que querían solo por él. ¡Y pensar que se había estado refrenando por ellos!

Si Rose tenía razón…

—Nadie puede vivir aquí como yo lo hecho sin encariñarse con tu familia —prosiguió Rose—. Es muy doloroso sentirse continuamente excluida. No creo que pueda soportarlo más.

—¿Quieres regresar a Austin?

—¡No! —musitó en voz baja, pero firme—. Quiero quedarme aquí el resto de mi vida, pero no puedo. No, tal y como están las cosas. Pensé que podría, pero no. ¿Puedes entender cómo me siento?

«¿Puedes?», imploró en silencio, «nunca has pensado en nada desde un punto de vista distinto del tuyo».

Lo intentaba, pero había estado tan absorto en sus propios miedos y en su preocupación por la familia, que no había aprendido a ver nada desde otra perspectiva.

Y para su sorpresa, tampoco había tenido tiempo de considerar sus propios sentimientos. Ahora tenía que hacerlo porque Rose estaba a punto de dejarlos. De dejarlo. Y sabía con una claridad que nunca en su vida había tenido, que no quería que se marchara.

—Empiezo a entenderte —respondió George—, pero te equivocas al pensar que esta familia no te acepta. A veces pienso que Zac te quiere más que al resto de nosotros.

—Zac ansia quererme pero, sin darse cuenta, guarda las distancias esperando que tú le dejes saber que está bien que lo haga.

—¿Crees que percibe ese tipo de cosas?

Rose lo miró como si pensara que pese a ser un hombre guapo y maravilloso, era tonto de remate.

—Todos lo intuyen. Mira a Monty. Antes solía tomarme el pelo. Cuando se hizo evidente que había algo entre nosotros, se alejó. Si pensara que me amas, volvería a tomarme el pelo, pero esta vez como a una hermana.

George se había percatado del cambió, pero simplemente asumió que Monty había vuelto a ser tan intratable como de costumbre.

—Hasta Jeff está esperando. Quizás decida marcharse o quizás no. Pero esperará hasta que tú tomes una decisión.

George se sintió peor que nunca. No solo le había fallado a Rose, también a su familia.

—Nunca quise que esto pasara —repuso.

—Lo sé. Lo último que querías era que una mujer te complicara la vida.

—Al ver lo que sucedió con mis padres, decidí que no quería arriesgarme a cometer sus mismos errores. Después te conocí, y todo empezó a cambiar. Me preguntas por qué me casé contigo. No podía hacer otra cosa. Puede parecer estúpido que un hombre adulto lo reconozca, especialmente cuando no hace más que dar órdenes a todo el mundo, pero es la verdad. Mis sentimientos por ti son cada día más fuertes, pero no logro distinguir si simplemente me gustas mucho, si me haces sentir tan bien que no puedo soportar la idea de renunciar a ti, o si me atraes porque eres la mujer más guapa que jamás haya visto.

—¿Eso es todo?

—No. No hago más que repetirme que estoy loco, que estoy haciendo exactamente lo que no quiero hacer, lo que nunca quise hacer. Entonces me doy cuenta que ya no quiero lo mismo, que deseo tenerte más que nada en el mundo. ¿Acaso pretendo usarte para mi placer, o es que mis sentimientos han cambiado tanto que quizás haya llegado a amarte sin saberlo?

—¿Y a qué conclusión has llegado? —preguntó con la ansiedad consumiéndola por dentro.

—A que no sé qué es el amor. No lo he visto nunca. Sin contar, claro, el que mamá sentía por papá. Una devoción que no la dejaba ver lo que él era. No creo que el amor te impida ver la verdad. Si lo hace, no lo quiero. Mis sentimientos por ti son muy fuertes, pero no sé si lo suficiente. Sin embargo, el mundo no deja de existir cuando te miro. No puedo decir que no me afectaría que el mundo se derrumbara a mí alrededor mientras te tenga entre mis brazos. Por mucho que quiera, no puedo olvidar a mis hermanos. Lo único que sé es que no quiero que te marches.

Rose no se atrevía a hacerse ilusiones. ¿Qué la hacía pensar que ahora todo sería diferente? George no vivía más que para sus hermanos y para ese miedo obsesivo de parecerse a su padre. ¿Qué podía hacer ella contra esas fuerzas tan poderosas?

A pesar de ello, comprendió que él había dado otro paso adelante, que aun siendo pequeño, no dejaba de ser un paso: no quería que ella se marchara.

Tal vez la amaba y no lo sabía.

Cómo le gustaría que fuera cierto. Lo deseaba desesperadamente. ¿Pero podría soportar otra desilusión? Lo sucedido no era culpa de nadie, pero era ella quien estaba sufriendo.

Y George también.

Él estaba tratando de aprender a amar. ¿Podía abandonarlo justo cuando estaba a punto de alargar la mano en su busca? Y no solo como amante. Tendía la mano para salir de las arenas movedizas de la duda, de la terrible sensación de inutilidad que estaba a punto de ahogarlo.

Ella quería ser su amante, no su salvadora, pero comprendía que tal vez no fuera posible ser la una hasta que no se hubiera convertido en la otra. Él la había ayudado incluso contra su voluntad. ¿Acaso no le debía lo mismo?

Quizás, pero no quería estar con él porque le debiera algo. Quería que se quedara con ella porque la amaba, porque no podía hacer otra cosa.

«Eso es exactamente lo que dijo, tonta. Dijo que se casó contigo porque no podía hacer otra cosa».

¡La amaba! Él estaba llegando a comprenderlo poco a poco. Todavía no podía ver el camino, no alcanzaba a ver la meta, pero estaba llegando con paso seguro e inexorable.

¿Pero cuánto tiempo podría esperar ella? ¿Aguantará una nueva desilusión?

Podía soportarlo todo mientras George la amara. Eso lo sabía. Tal vez no le gustara admitirlo, porque no quería sufrir otro desengaño; pero al igual que George, se quedaría porque era lo único que podía hacer.

—Me quedaré si estás seguro de que me quieres —declaró ella.

—¿Aunque no pueda prometer nada?

—¿Me quieres aunque yo tampoco pueda cumplirlas?

Su respuesta fue inmediata.

—Sí. Y te haré una sola promesa.

Rose volvió desilusionarse. Iba a prometer cuidarla y eso ya no era suficiente.

—Te prometo que trataré de amarte. Quiero hacerlo.

Rose se sintió tan feliz que quiso arrojarse sobre George para abrazarlo. Lo hubiera hecho si no temiera que así le alejaría. La amaba. Solo necesitaba tiempo para darse cuenta de ello.

—Y yo prometo esperar todo el tiempo que sea necesario.

Le pareció que formulaban los votos matrimoniales por primera vez, que ahora sus vidas estaban verdaderamente unidas. Si él le hacía el amor aquella noche, su matrimonio se consumaría de verdad. Ella cogió su mano entre las suyas.

—¿Vas a quedarte esta noche?

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? No puedo contenerme. Lo he intentado, pero ya no puedo más.

—No quiero que te contengas.

George sintió que todo su cuerpo se estremecía de ardor. Podía sentir la llama del deseo extendiéndose por sus entrañas mientras sus dedos entrelazaban los suyos. Sabía que si no se marchaba ahora, ya nunca podría separarse de ella.

Pero no quería marcharse. Aquella noche había decidido que quería estar con Rose el resto de su vida. Y haría cualquier cosa que fuera necesaria para que se quedara.

George se acostó junto a Rose sintiendo que, por primera vez, ese era su lugar. No pensó en su miedo al fracaso ni en la acuciante culpa respecto a sus intenciones. Se sintió feliz. En paz.

De forma inconsciente, extendió su mano y dejó que sus dedos se movieran sobre la piel de Rose. Más que un acto de pasión, era un acto de compromiso. Una nueva vía de comunicación entre ellos que le decía que la quería, que la deseaba. Que seguiría queriéndola por el resto de su vida.

Dejó caer su cabeza hasta que sus labios rozaron la redondez de uno de sus pechos, esparciendo sutiles besos por su suave y aterciopelada piel. Sus labios decían que la quería, que la deseaba. Que la valoraba y cuidaría de ella mientras pudiera.

El sutil aroma de violetas inundó su nariz. Aunque le gustaba, pues encajaba perfectamente con ella —intenso, pero no asfixiante, igual que Rose—, esa noche solo quería oler el perfume de su cuerpo.

Degustó su piel. Tenía un ligero sabor a humedad. A la humedad producida por el calor de la noche. A la humedad producida por la incertidumbre. Por el deseo.

Él también se sentía húmedo. Las llamas que crecían dentro de su cuerpo pronto se convertirían en irrefrenable sudor. Su entrepierna ya había comenzado a erguirse en señal de su apremiante necesidad. George cambió de posición para estar más cómodo, apoyándose en su codo de manera qué sus labios pudieran abarcar aún más la perfección tentadora de Rose. Pero mientras sembraba una cadena de besos en sus hombros y a lo largo de su clavícula, su cuerpo se puso virulentamente tenso. Su mano derecha cubrió uno de sus senos, acariciándolo a través del delgado algodón de su camisón.

Obedeciendo al impulso primigenio de capturar y poseer, la recorrió como si le perteneciera. La envolvió con su pasión, la rodeó con su deseo, la arropó con su necesidad, la cubrió con su calor.

Rose gimió dulcemente. Se pegó aun más a George, abrasándole con el calor de su cuerpo. Al sentirla contra sí, su dominio de sí mismo flaqueó. Tuvo que recurrir a toda la compostura de la que fue capaz para no arrojarse sobre ella. Se incorporó hasta poder besar sus párpados cerrados y dejó caer un beso en la punta de su nariz, y otro más vehemente en medio de sus labios.

Rose gimió de nuevo contoneándose suavemente. Su boca se abrió para recibir la de George, y él la besó con voracidad. Ella enroscó los brazos alrededor de su cuello al tiempo que apretaba su cuerpo contra el de él. Sus senos, firmes y voluptuosos, oprimían su pecho; sus rígidos pezones quemaban su piel. Su olor embriagaba sus sentidos; la humedad de su piel se mezclaba con la suya. El sabor de su boca lo incitó a pedir más.

George gimió. Pero no quedamente. Era el gemido de un hombre atrapado en las redes del deseo. Mientras su lengua se abría paso en la boca de Rose, sus manos bajaban los tirantes de sus hombros y liberaban sus pechos del leve encierro del camisón. Con un jadeo de deseo, atacó un pezón con su glotona boca, y el otro con las yemas de sus dedos.

Agarrándose a la cama para evitar devorarla de un bocado, George se concentró en los pechos de Rose más que en su propia necesidad. Había esperado tanto tiempo que quería disfrutarlo detenidamente; saborear cada minuto, cada caricia, cada sensación. Gozar con su exclamación de sorpresa cuando tomara su firme pezón entre sus dientes. Saborear su excitación cuando la estimulara con su lengua febril.

Pero cuando se dio cuenta de que estaba más preocupado por contenerse que por explorar su cuerpo, echó toda compostura por la borda. Ya se tomaría su tiempo en otra ocasión. Aquella noche iba a explotar si esperaba un minuto más.

Le quitó el camisón con su ayuda. Rose parecía tener más prisa que él por deshacerse de todas las barreras que los separaban.

Ella no parecía ser consciente de su desnudez. Él no era consciente de otra cosa. No se cansaba de recorrerla. Sus ojos, sus labios, sus dedos, cada parte de él quería explorar su cuerpo con frenético furor.

Llevado por el deseo que prendió aquel lejano día en el que la vio por primera vez en el Bon Ton, se quitó las ropas rápidamente y volvió junto a ella.

—Puede que sientas molestias al principio —advirtió mientras separaba sus muslos.

El cuerpo de Rose se abrió para recibirlo. Ella arqueó su espalda cuando sus dedos se hundieron en su ardiente humedad. Soltó un gemido tras otro cuando se sumergió dentro de ella, preparándola para su entrada.

—Esto te va a doler, pero solo unos segundos —dijo George mientras se colocaba encima de Rose.

Entonces la hizo suya, de la manera en que los hombres han requerido a sus mujeres desde el comienzo de los tiempos: adueñándose de su cuerpo, su mente y su alma.

Quiso controlarse todo lo posible para entrar con cuidado en su cuerpo, en lugar de hundirse en él. Pero Rose no tenía el mismo dominio de sí misma. En el momento en que George se preparaba para romper su velo virginal, se abalanzó contra él, haciendo que la penetrara.

George abandonó todo control. Moviéndose desenfrenadamente al ritmo de su deseo, buscó sin más rodeos su satisfacción. Solo aminoraba el paso para que Rose pudiera seguirlo.

Pero cuando sintió que una ola de dulce agonía les embargaba, aceleró el ritmo, conduciéndolos a ambos a una devastadora liberación de sus deseos tanto tiempo mantenidos en cautiverio.

Se quedaron jadeantes, acostados el uno junto al otro sin hablar. Cuando recuperó la compostura, a George le pareció difícil creer que acababa de hacerle el amor a su esposa. Pero solo tenía que volverse o extender la mano para darse cuenta de que Rose estaba allí, ardiente y tentadora.

La sensación de satisfacción volvió a hacerse presente. Podía sentirla extendiéndose sobre él como una manta vivificante. Ya no tenía duda de que había hecho lo correcto.

Era la primera sensación de paz verdadera que podía recordar haber sentido en toda su vida.

George se despertó con los primeros rayos del sol.

Miró a Rose. Ella estaba acostada frente a él con los ojos cerrados: aún dormía. Alzó lentamente la cabeza y se apoyó sobre su codo para poder mirarla mejor. No sabía cómo era posible, pero parecía aún más encantadora mientras dormía. Su aspecto ligeramente desarreglado transmitía placidez. Como si nada en el mundo pudiera perturbar su sueño.

Pero su cercanía turbaba la calma de George con sus labios casi rozando los suyos, sus senos apenas cubiertos, la perfección de porcelana de su cuello y sus hombros desnudos.

Podía sentir la llama del deseo reavivándose dentro de él. Aún sentía el ardor de la noche anterior.

Había deseado a Rose casi desde el principio, pero nunca adivinó que ella pudiera cambiar tanto su manera de ver las cosas. No estaba seguro de cuál era el cambio. Solo en aquel instante se daba cuenta de que veía todo de otra manera. Y se sintió feliz.

Nunca se había sentido tan bien, y menos respecto a sí mismo. Pensaba disfrutarlo mientras durara.

Porque esta sensación no sería eterna. Ni siquiera Rose podía hacer de la vida algo que no era. Pero sabía que siempre estaría a su alcance. Estaría tan cerca como Rose. Todo lo que tenía que hacer era tender la mano para buscarla.

Tocó su mejilla suave y fresca. Rozó sus labios apretados. Al parecer ella no sentía el ardor que a él le invadía haciendo que brotaran gotas de humedad en la piel. George recorrió con los dedos la superficie de su cara, rozó su oreja, bajó rápidamente a la delgada columna de su garganta y empezó a acariciarle los hombros. No sabía por qué se sentía tan bien solo con tocarla. Había tocado a otras mujeres antes, pero no había sido igual.

Lo que sentía era más que un deseo físico de su cuerpo y una instigadora necesidad de encontrar una liberación de su apetito sexual. Era una necesidad de conocerla, de descubrir todo lo que había que aprender sobre su cuerpo. De recorrer sus labios detenidamente. De probar si los besos sabían mejor en la concavidad de sus hombros o en la de su garganta. De determinar si su piel era más suave en sus pechos o en sus labios. De descubrir dónde la excitaba más que la tocara. Ella era un laberinto de misterios y quería aprender a resolverlos todos.

Rose se movió.

La besó para que se despertara.

—¿Qué hora es? —preguntó en susurros.

—Ya amaneció.

—Tengo que levantarme —musitó Rose tratando de incorporarse—. Los muchachos querrán su desayuno pronto.

George se lo impidió.

—Pueden esperar un poco.

Metió su mano en el camisón y sostuvo uno de sus senos entre sus manos. Rose lo miró a los ojos.

—No podemos. Si no estamos en la cocina cuando lleguen, sabrán lo qué estamos haciendo.

—No me importa si el mundo entero lo sabe —declaro George, quitándole el camisón y acercándola a él—. Somos marido y mujer.

—Pero…

—No hay pero que valga —concluyó George—. Nunca me he sentido tan libre en toda mi vida. No sé cómo me sentiré cuando salga por esa puerta, pero ahora no me importa. Te necesito.

George se sorprendió al darse cuenta de que le había dicho a Rose que la necesitaba. Y así era, más de lo que jamás hubiera imaginado; pensó que nunca podría decirlo y ahora acababa de hacerlo. Después de todo no le había costado tanto.

Se preguntó qué nuevos milagros podría obrar Rose en su espíritu.

Ya lo pensaría más tarde. Ahora quería sumergirse en los prodigios de su cuerpo.

—Jeff, ha habido un cambio de planes. Ven cuando los otros se marchen y te lo explicaré.

George había cabalgado hasta el campamento con los gemelos, sin prestar mucha atención a las continuas bromas que le habían hecho durante el camino. Se sentía como un hombre nuevo. Todo gracias a Rose.

Debía tenerla. Sin importar lo que tuviera que hacer. Renunciara a lo que renunciara. Lo que antes le había parecido tan difícil, tan complicado, ahora se había vuelto fácil y natural.

—¿Qué se te ha ocurrido ahora? —le preguntó Jeff.

Estaba tan malhumorado como siempre. Era evidente que nada en él había cambiado.

—Ya lo he hablado con los gemelos. La estación está demasiado avanzada para llevar el ganado hasta San Luis. No creo que lo lográramos antes del invierno. Con este verano tan seco, dudo que podamos encontrar suficiente pasto y agua en el camino.

—Entonces espera hasta la primavera. Recuerda que te lo advertí.

—No podemos esperar tanto tiempo —continuó George—. Quiero que vayas a ver a King ahora.

—¿En persona?

—Sí. Ve a su rancho si es necesario, pero necesito que hables con él.

—No hay nada de qué hablar. No tenemos dinero para comprar vacas.

—Debes negociar con él. Llevará una vacada a San Luis en la primavera. Para sus hombres es más fácil que para nosotros. Tienen la experiencia y los recursos, y conocen los caminos. Proponle un trueque de novillos por vacas. Llevar los novillos a su rancho no será ningún problema. Averigua si quiere hacer el canje y bajo qué condiciones. A mí me gustaría que nos diera una vaca por cada dos novillos.

—¿De quién es la idea? —preguntó Jeff.

—Mía —afirmó George.

—Es la única idea sensata que has tenido desde que regresamos —reconoció Jeff—, pero no tengo tan claro que a King le guste.

—Yo tampoco, tú eres el único que puede convencerlo.

Jeff pareció sorprendido, y luego desconfiado, como si esperara que hubiera alguna trampa.

—¿Por qué dices eso?

—Sabes ser muy persuasivo cuando quieres. Además eres el más tacaño con el dinero. Necesitamos hacer el mejor trato que podamos, y tú eres la persona indicada para conseguirlo.

Jeff se revolvió nervioso por el cumplido. Debía estar esperando una discusión cuando George le llamó. Se había preparado; había afilado las garras, y estaba dispuesto a atacar. Pero ahora parecía desconcertado.

—¿Y si King se niega a negociar?

—Debe haber otros hacendados que tengan intención de viajar en la primavera. O agentes que quieran comprar una vacada. Tal vez encuentres a alguien que esté dispuesto a llevar nuestro ganado a cambio de una comisión. No me gusta la idea de irnos tan lejos sin que ninguno hayan tenido primero la oportunidad de hacer el viaje con alguien que conozca el camino. Pregúntale a King si los gemelos pueden ir con él la primavera que viene.

—¿Cuánto debo pedir?

—Todo lo que puedas, pero no te conformes con menos de doce dólares por cabeza. Si no te dan más, entonces tendremos que llevar la vacada nosotros mismos. De lo contrario, nos dará igual venderla para cuero y sebo.

—¿Cuándo quieres que me marche?

—Cuanto antes mejor. Le he pedido a Rose que fuera preparándote el petate.

La expresión de Jeff cambió: pasó de malhumorada a hosca. George la ignoró.

—Hay algo más que quiero que hagas cuando estés en Austin —repuso George.

Fue hasta su caballo, y regresó con un objeto largo y delgado envuelto en una tela.

—Esa es tu espada —exclamó Jeff—. ¿Le sucede algo? Dudo que haya alguien en Austin que pueda trabajar un arma tan fina como esa.

—No le sucede nada —dijo George, entregándosela a Jeff—. Quiero que la vendas.

—¡Que la venda! No andamos tan mal de dinero.

—Quiero que la vendas y compres una alianza para Rose.

Jeff estaba incandescente.

—Ve a McGrath y Hayden, y pregunta por Jim Hayden. Ya lo hablé con él. Sabe cuál es el anillo que quiero. Te hará un buen precio.

—¡No pienso hacerlo, maldición! No puedo vender tu espada para comprar un anillo para…

—Será mejor que lo pienses antes de terminar esa frase —le advirtió George—. Y mientras lo haces, trata de recordar que estás hablando de mi esposa.

—Pero…

—No hay pero que valga, Jeff. Pareces creer que enfureciéndote puedes cambiar todo, pero no es así. Rose seguirá siendo mi esposa, hagas lo que hagas.

—Sigo esperando que entres en razón y…

—¿Y qué? ¿Y le pida que regrese a Austin? ¿Me divorcie de ella? ¿Por qué tendría que hacerlo? Ella no ha hecho más que cuidar de nosotros, mejor que nuestra propia madre.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es la verdad. Papá nunca se ocupó de nadie. Y mamá nunca nos defendió de él. Tal vez tú no te acuerdes, pero yo sí.

Su mirada se volvió tan severa como la de Jeff. Recordó las palizas que le daba su padre, mientras su madre se quedaba mirando sin hacer nada, impotente. Recordó la rabia que le causaba su debilidad.

—Rose me mataría si yo tratara de hacerle a Zac la mitad de lo que papá me hizo, y lo sabes.

—No pienso comprarle un anillo a esa mujer. Y menos si para ello tengo que vender tu espada. Es sagrada.

—Solo es una espada, Jeff. Un recuerdo de cuatro años terribles que preferiría olvidar. Tú ves una causa, yo veo las creencias por las que combatimos. Veo a los chicos a los que comandé destrozados por las balas. Algunos tan desfigurados que ni siquiera pude reconocerlos.

—Sigo pensando que no debes venderla.

—No puedo usar el dinero de la familia. Tengo que pagar ese anillo con mi propio dinero. Y esta es la única manera de hacerlo.

—No lo haré. No puedo.

—¿Qué es lo que no puedes hacer? ¿Comprarle el anillo a Rose o vender la espada?

—Ninguna de las dos cosas.

George miró la expresión retorcida e infeliz de la cara de su hermano, y su rabia se desvaneció. Si él hubiera perdido el brazo, ¿no sentiría la misma ira y la misma amargura?

—Jeff, vas a tener que olvidar la guerra. Buena o mala, ya terminó. Ya no se puede volver atrás, ni hacerla de nuevo. Si sigues mirando por encima del hombro vas a ser un infeliz y todos los que estén a tu alrededor serán igualmente desdichados.

—¿Cómo puedo olvidar? —gritó Jeff, agitando su muñón en la cara de George.

—Dejando atrás el odio. Entiendo que sientas rabia contra los yanquis, pero la estás descargando en nosotros.

—Si lo dices por Rose…

—Por Rose, sí, pero también por los gemelos. Y Zac y Tyler. Y por mí. Nadie está contento en tu presencia. ¿No has notado cómo todos guardan silencio cuando te acercas?

—No soportan estar con un lisiado.

—Aunque no lo creas, te quieren. Te lo demostrarían, pero no les dejas.

—Esa es una maldita mentira. Cuando yo llego, ellos se quieren marchar de inmediato. Monty prácticamente sale corriendo.

—¿Por qué habría de quedarse? No le has dicho nada amable desde que regresaste.

—Es una persona intolerante, terca, irritable…

—No más que tú.

Jeff parecía estar a punto de explotar de rabia.

—Monty es diez veces peor que yo.

—Habla con Rose si no me crees.

—No pienso hablar con ella.

—Deberías. Podrías aprender algunas cosas que te sorprenderían y podrían ayudarte.

—Si tienes la intención de transmitirme los consejos de Rose, será mejor que no malgastes saliva.

—Solo quiero darte un consejo —insistió George—. Vas a tener que escoger entre tu familia y tu amargura.

—Estás tratando de obligarme a que acepte a Rose. Sabes que nunca lo haré.

—Lo que te digo es que estás haciendo que se alejen de ti las únicas personas en el mundo que tienen un motivo para amarte, por más que te comportes como un miserable cabrón amargado. Rose ahora forma parte de esta familia. Hen y Monty también se casarán en unos cuantos años. No puedes rechazar a sus esposas sin rechazarlos también a ellos.

—No se casarán con yanquis.

—A lo mejor no, pero esa decisión no te corresponde a ti. Debes estar dispuesto a aceptarlos independientemente de las mujeres con quienes se casen.

—No puedo hacer eso.

—Bueno, pues piénsalo bien en el camino a Corpus Christi; y también cuando estés hablando con el señor King, cuando estés vendiendo mi espada y cuando estés comprando el anillo de Rose. Decide qué es más importante para ti: esta familia o tu rabia. Puedes quedarte unos días más en Austin si quieres estar completamente seguro. Si escoges a la familia, estaremos felices de que vuelvas a dormir en la casa. Si no, será mejor que me mandes el anillo con alguno de los hombres.

—¿Me estás pidiendo que me marche?

—Te estoy pidiendo que tomes una decisión. No voy a permitirte que destruyas esta familia.

—Eres tú quien la está destruyendo con tu esposa yanqui.

George creyó que las palabras de Jeff lo pondrían furioso, pero el recuerdo de Rose lo hacía imposible.

—Debiste haber estado en la casa ayer. Mi esposa yanqui, como tú la llamas, organizó una magnífica cena de cumpleaños para Zac. Ninguno de los hermanos nos acordamos. Ninguno pensó en hacerle una tarta ni en comprarle regalos. Solo mi esposa yanqui pensó en ello. Uso el dinero con que le pagamos para comprarle a nuestro hermano unos zajones. ¿Te puedes imaginar cómo me sentí?

—¿Y le gustaron?

—Estuvo en las nubes durante horas. ¿Y sabes qué más hizo mi esposa yanqui? Me atribuyó el mérito de haber comprado los zajones. Estaba tan abochornado conmigo mismo que casi no podía mantener la cabeza en alto. La única cosa que Zac quería de cumpleaños, y yo ni siquiera lo sabía.

Jeff no dijo nada.

—Nunca había visto al chico tan feliz. Monty y Hen empezaron a tomarle el pelo. Hasta Tyler pareció divertirse. Los cuatro terminaron luchando tirados en el suelo. ¿Acaso tú has podido darle a la familia una velada como esa? Yo no he podido, pero mi esposa yanqui sí. La gente de ambos bandos sufrió durante la guerra, Jeff. Ya sé que eso no cambiará lo que te ocurrió ni hará que papá vuelva. Pero amargarse tampoco cambiará nada.

—Así que si no me olvido de esto —agitó su muñón frente a la cara de George—, y de papá y de todo lo demás, debo marcharme.

George suspiró cansado. Era como hablarle a una pared. Pero tenía que seguir intentándolo.

—Ninguno de nosotros olvidará la guerra, Jeff. Siempre formará parte de nosotros, pero solo una parte. A medida que pasen los años, esa parte se hará más pequeña y más fácil de sobrellevar. Pero tenemos que empezar ahora, cuando es más difícil.

—Nunca podré olvidar lo que hizo su padre.

—No te pido que olvides. Rose tampoco puede. Solo te pido que no le guardes rencor a ella. Ningún hombre te acogerá en su casa si no puedes respetar a su esposa.

—Dime que la amas —exigió Jeff explotando, concentrando toda su rabia en ese desafío—. Nunca te he oído decirlo. No creo que puedas.

—¿Eso te haría cambiar de opinión respecto a Rose?

—Es posible. Si me lo dijeras con el corazón. Pero no creo que puedas.

Gruñendo de impaciencia, George quiso ignorar la pregunta de Jeff. No tenía nada que ver con Rose o con él aunque…, pensándolo mejor, tal vez sí. Jeff había hecho una pregunta. Quizás quería encontrar una de las respuestas que necesitaba.

—Hace unos días comprendí que no sabía lo que era el amor.

—Mamá adoraba a papá —objetó Jeff indignado—. Estaba obsesionada con él.

—Esa es una de las razones por las que le tenía tanto miedo al matrimonio. Quise mucho a mamá, pero no querría casarme con alguien como ella. Para mí su amor era débil, asfixiante, doloroso. Solo cuando conocí a Rose comprendí que el amor era fuerte, que implicaba saber defenderse solo, decir cosas que nadie quería oír. También que exige darse a uno mismo para hacer feliz a otra persona. No sé si amo a Rose. Durante un tiempo tuve la seguridad de que no, pero…

—¡Lo sabía, lo sabía!

—… pero ahora no estoy seguro. Sé que la necesito, que no puedo imaginar vivir el resto de mi vida sin ella. ¿Eso es amor? Creo que en parte sí. Sé que la quiero. Ella conforta mi alma y mi cuerpo como nunca nada lo ha hecho. Eso también forma parte del amor. Nunca soy tan feliz como cuando estoy con ella.

—Suena como si estuvieras obsesionado.

—Tal vez eso también forme parte del amor. No lo sé, voy comprendiéndolo poco a poco. A veces es vergonzoso. Me siento como un niño. Pero todos los días aprendo algo. Es como una nueva manera de vivir. Es estar dispuesto a renunciar al control; a asumir un compromiso y tener fe en que va a funcionar.

—Creo que te has vuelto loco —exclamó Jeff con el ceño fruncido.

—Tal vez eso también forme parte del amor. Como quiera que sea, es algo que deseo más de lo que jamás hubiera imaginado. Y Rose es la única que puede enseñarme. No pienso renunciar a ella, Jeff, cueste lo que cueste.

—¡Diantres! —exclamó Jeff—. ¡Estás enamorado!

Caballo
Título decorativo
18

El sexto sentido de George los salvó.

Amenazaba lluvia. La atmósfera húmeda y pesada parecía inquietar a los cuernilargos. Justo en el momento en que los hombres habían terminado su trabajo, un novillo especialmente rebelde rompió la cerca llevándose con él casi todo el ganado que habían reunido en el día. Cuando finalmente reagruparon al rebaño y le pegaron un tiro en la cabeza al instigador, ya era demasiado tarde para regresar al rancho. Despellejaron el novillo, cocinaron toda la carne que pudieron y, muertos del cansancio, se fueron a dormir. Querían descansar lo máximo posible antes de que empezara a llover.

Algo despertó a George. Quizás el viento gimiendo entre los árboles, o una rama seca al caer. Estaba demasiado oscuro para poder ver algo. Nubarrones de tormenta ocultaban la luna. La única luz provenía de los rescoldos de la hoguera.

Uno de los perros estaba inquieto y señalaba con su cabeza en la dirección del viento. Emitía roncos gruñidos. Miraba a Monty, gemía ansiosamente, y luego sus ojos volvían a perderse en la noche. Gruñó de nuevo.

George tuvo la inexplicable intuición de que estaban a punto de atacarlos. Fue un presentimiento. Cogiendo su pistola, disparó hacia la noche.

—¡Alguien viene hacia nosotros desde el riachuelo! —les gritó a sus hombres.

Los asaltantes embistieron precipitadamente. Montados en mulas y ponis, llegaron al centro del campamento disparando indiscriminadamente. Los hombres se levantaron a toda prisa, intentando a la desesperada guarecerse tras cualquier cosa. Cuando encontraron sus armas, los asaltantes ya se habían marchado. Era imposible decir cuántos había. Llevaban ropas oscuras y las caras tiznadas.

Los bandidos se dirigieron directamente al campamento de los mejicanos, que se encontraba a unos cincuenta metros de allí.

No encontraron a nadie. Los vaqueros mejicanos eran tan expertos en desaparecer en el monte como los cuernilargos. George pudo oír que los asaltantes volcaban un carromato, rompían platos y hacían un gran estruendo con objetos metálicos. Intentaban destruir el equipo y sus provisiones.

Luego dieron media vuelta y regresaron a todo galope al campamento de George. Solo se veía un frenético y estruendoso pelotón cabalgando en la oscuridad. Él supuso que debían ser unos treinta o cuarenta hombres. No hubieran podido hacer mucho contra un número tan avasallador si no hubiera sido por un fusil que, disparando con delirante regularidad, tiró a matar a cada uno de los asaltantes. Cuando el último de ellos cruzó el campamento, había cuatro hombres tambaleándose en sus monturas.

—Hen, ¿eres tú? —gritó George en dirección al francotirador. No se oyó ninguna respuesta.

Los asaltantes dieron media vuelta dispuestos a embestirles de nuevo. Aunque en esta ocasión aparecieron más diseminados, el mortífero fusil logró eliminar a tres hombres más. Los bandidos se dispersaron antes de llegar, desapareciendo en la oscuridad. Y el eco de sus cascos fue apagándose rápidamente en la densa atmósfera.

—¡Los McClendon! ¡Esos condenados hijos de puta! —maldijo Monty, saliendo de su refugio detrás del tronco en el que solía sentarse a comer—. Esperaba que atacaran antes.

—¿Estás seguro de que no son los bandidos mejicanos a los que hicimos salir en estampida cuando regresábamos de Austin? —preguntó Sal.

—No, tienen que ser los McClendon. Ningún bandido que se respete dejaría que lo mataran en su jamelgo.

—No importa quiénes sean. El caso es que vienen a por lo mismo —apuntó George—. Cerciórate de que todos estén bien. Sal, ¿tenemos botiquín?

—No para heridas de bala.

—Si alguien está herido, tendremos que llevarlo a la casa enseguida.

Pero nadie parecía estar lesionado.

—Ve a ver cómo están los vaqueros, Monty —dijo George.

—Puedes estar seguro de que estaban escondidos en el monte antes de que esos hijos de puta cruzaran nuestro campamento.

—De todos modos ve a comprobarlo.

Monty se dirigió al campamento de los mejicanos.

—Parece que tendremos que montar guardia de ahora en adelante —señaló George.

—Igual que en el ejército. ¿Haremos guardia en parejas o solos? —preguntó Silas.

—Con uno será suficiente. Los perros serán de más ayuda que otro hombre.

—Deja que Alex haga la primera guardia. Siempre es el último en irse a dormir.

—¿Dónde está Alex? —preguntó George—. ¿Alguien lo ha visto?

—Ahora que lo mencionas, no lo hemos visto —advirtió Sal.

Sin decir una palabra, Hen se internó en la oscuridad que los rodeaba, dirigiéndose hacia el grupo de arbustos donde Alex se había acostado. Siempre le gustaba dormir bajo cubierto. Era de las montañas de Alabama, y no se fiaba de los espacios abiertos. Decía que le ponían nervioso. Prefería los sotos.

Era un chico muy flaco, de veintitrés años, pero aparentaba menos. Tenía un temperamento alegre y todos lo querían. Hen y él se habían hecho muy amigos. George no podía entender por qué, pues eran muy diferentes. Acongojado, siguió a Hen.

Hen separó los arbustos que cubrían la cama de Alex. Quedó paralizado y con la mano en el aire. Por la manera en que el chico encorvaba los hombros y por la rigidez de sus músculos, George supo lo que iba a encontrar. No tuvo que hacer ninguna pregunta.

A pesar de sus años de guerra, sintió ganas de vomitar al ver a Alex. Un impacto de bala debió alcanzarlo a quemarropa justo en el momento en que se disponía a levantarse. Estaba irreconocible.

Instintivamente, George puso su mano en el hombro de Hen. Sintió que sus músculos se agarrotaban y su cuerpo se ponía tenso, pero no lo rechazó.

—Quería ir a Santa Fe cuando llegara la primavera —recordó Hen en voz baja—. Me contó que conocía a una chica allí, que era pelirroja y tenía muchas pecas.

—La escribiremos. Estoy seguro de que preferirá saber lo que pasó.

—Quería tener una casa en las montañas. No dormía bien a cielo raso.

—Lo enterraremos en la montaña más alta que podamos encontrar —le prometió George—. Lo haremos a primera hora de la mañana.

—¿No deberíamos estar preparados por si regresan? —preguntó Sal.

—Esos hijos de puta no regresarán —se lamentó Monty con desprecio—. Son unos cobardes. Esperaban cogernos desprevenidos. Preferirían atacar a mujeres y niños antes que volver a enfrentarse con nosotros.

—¡La casa! —exclamó George. El pánico se apoderó de él. Los McClendon debieron dirigirse hacia el rancho cuando su segundo ataque fracasó. Rose, Tyler y Zac estaban solos.

Corrió a buscar su caballo. Los hombres lo siguieron en tropel.

Rose no oyó nada al principio. Le estaba contando un cuento a Zac. Era especialmente importante que lo hiciera bien, pues Tyler escuchaba atento. Fingía estar dormido, pero ella sabía que los espiaba. Decía que era mayor para interesarse en cuentos, pero ella recordaba haberlos disfrutado hasta la época en que su padre se fue a la guerra.

—Cuando el príncipe llegó al castillo, no pudo entrar. Las enredaderas cubrían las puertas y ventanas.

—Podría cortarlas —dijo Zac.

—No llevaba hacha —le contestó Rose, un poco molesta por las constantes interrupciones.

—¿Entonces cómo podía cortar la leña para la cocina?

—Los príncipes no tienen hachas, imbécil —intervino Tyler, incorporándose en su cama—. Tienen espadas, y se visten con armaduras brillantes.

—Alguien tiene que cortar la leña —insistió Zac—. ¿Cómo hace la princesa para preparar el desayuno?

—¡No sabes nada! —protestó Tyler exasperado—. Las princesas no cocinan.

—Rose sí lo hace.

—Muchas gracias, Zac —repuso Rose, dándole un beso en la cabeza, que a él no le agradó mucho—, pero no soy una princesa. En el castillo hay un leñador que se ocupa de cortar la leña —añadió, esperando zanjar la cuestión—. Los príncipes no tienen hachas. No es muy caballeresco.

—¡Ah! —exclamó Zac, aparentemente satisfecho con la explicación.

—Veamos, ¿por dónde iba? Ah, ya recuerdo. Caminó alrededor del castillo buscando una entrada, pero todo estaba cubierto de enredaderas. Y estas tenían grandes espinas largas y puntiagudas.

—¿Cómo las uñas de un gato? —preguntó Zac.

—¡Shhhh! —siseó Rose—. ¿Habéis oído eso? Parecen disparos.

—Puede ser Monty matando un pavo. Dijo que ya era hora de que prepararas otro.

Pero Monty no mataría tantos pavos, ni tampoco erraría tantas veces.

—Algo pasa —indicó Rose.

Se levantó de un salto y corrió a la puerta. Los chicos la siguieron. Los disparos se oían más fuertes allí fuera. Y hubo muchos más.

—Es el campamento —señaló Tyler—. Alguien está atacando el campamento. Tengo que ayudar.

—¡Espera! —exclamó Rose.

—Me necesitan.

—Podrían venir aquí —alegó Rose.

Tyler se quedó inmóvil.

—No vendrán aquí, a menos que…

—Puede que haya dos grupos —razonó Rose, poco dispuesta a permitir que su mente terminara el pensamiento de Tyler—. Quienquiera que ataque el campamento, podría querer atacar la casa.

—Iré a ver —se ofreció Tyler.

—No. Los hombres pueden cuidarse solos. Tenemos que estar preparados por si vienen aquí. Trae todas las armas que puedas encontrar y también todas las municiones.

—¿Sabes disparar?

—Bastante bien. No olvides que soy la hija de un coronel.

—¿Yo también puedo disparar? —preguntó Zac.

—Quiero que cargues las armas.

—Pero yo quiero disparar.

—No discutas ahora. Tyler y yo no podremos apartarnos de las ventanas. Alguien tendrá que cargar nuestros rifles. ¿Podrás hacerlo?

Zac asintió con la cabeza. Sus ojos brincaban de emoción. Aquello no era más que una aventura para él, un combate de cuento de hadas.

—Trata de esconder al toro, ¡rápido! Pero si los oyes venir, regresa corriendo.

Rose examinó el campo de tiro desde cada una de las ventanas, mientras Tyler buscaba las pistolas y las municiones.

—Yo me apostaré en el cuarto —propuso Tyler—. Tú dispara desde la cocina.

—Quiero que estemos todos en la misma habitación —explicó Rose—. Si tenemos que escapar, lo haremos juntos.

El montón de rifles y cajas de municiones en medio de la habitación la asombraron. Hen y Monty debieron llenar la casa de armas por si se daba el caso de que tuvieran que resistir un ataque prolongado. Aquella noche estaba agradecida de que lo hubieran hecho.

Zac irrumpió en la habitación.

—¡Ya vienen! —gritó—. Los oí llegar por el riachuelo.

—¿Cuántos son? —preguntó Rose.

—Miles —respondió Zac.

—Siéntate allí en medio del cuarto. Mantén el farol encendido con la mecha baja. Hagamos lo que hagamos, no dejes de cargar las armas. Nuestras vidas dependen de ello.

Zac ya no parecía estar divirtiéndose. Estar sentado en medio de una docena de cajas de proyectiles para rifles hizo que toda emoción desapareciera.

—Apuesto a que atacarán los caballos y el corral primero.

—No podemos hacer nada al respecto —repuso Rose.

—Podría salir a hurtadillas por la parte trasera de la casa…

—¡No! —exclamó Rose, casi gritando—. No puedo arriesgarme a que salgas sin que nadie te cubra.

Rose oyó el pánico en su voz y se horrorizó. ¿Cómo podía esperar que los chicos mantuvieran la calma si ella no lo lograba? Tendría que serenarse. No obstante, sentía el miedo ascender dentro de ella.

No se dejaría llevar por el pánico. Su padre había sido un oficial. Había sobrevivido a muchas batallas y nunca había perdido los nervios, ni siquiera cuando disparaban sobre sus tropas.

George tampoco perdería la calma. Además, confiaba en ella para que cuidara de que nada les pasara a sus hermanos. Pensó en todo lo que aquellos dos chicos significaban para George, en lo que ellos significaban para ella, y se puso furiosa. No sabía quién quería atacar la casa, pero solo unos despreciables cobardes irían contra mujeres y niños.

La rabia acabó con el miedo.

—Cuando los veas venir, elige un hombre a quien apuntar —le aconsejó Rose a Tyler—. No mires a nadie más si no quieres errar el tiro.

Se lo había enseñado su padre. «Elige tu blanco —le explicó—, y olvídate de todo lo demás».

—Ponte a mi lado —le ordenó a Tyler—. Si intentan rodearnos, cambias de ventana.

Los asaltantes irrumpieron en el jardín a todo galope. Surgían como una exhalación de la oscuridad.

Rose y Tyler dispararon tan rápido como pudieron. Los agresores, que aparentemente esperaban tomar la casa por sorpresa, retrocedieron en medio de una gran confusión.

—Sigue disparando —ordenó Rose mientras le pasaba el rifle vacío a Zac y cogía otro—. Tenemos que intentar disuadirles.

El estruendo de los disparos dentro de la habitación estaba a punto de dejar sorda a Rose. Estaba segura de que el ruido le produciría un daño irreparable a su cerebro, pero se concentró con fiereza en los hombres que en aquel momento se preparaban a arremeter contra la casa por segunda vez.

—¿Sabes quiénes son? —le preguntó a Tyler.

—¡Los McClendon! —le gritó el chico sin dejar de disparar.

—¿Quién es el jefe?

—El viejo. Ese hombre que parece como disecado.

—Voy a apuntarle —dijo Rose—. Tú dispara al que se acerque más.

Desechó un segundo rifle justo en el momento en que los hombres empezaban una segunda ofensiva. Luego escudriñó la densa noche esperando a que el entrecano anciano apareciera.

—Están rodeando la casa —indicó Tyler.

—Ve a la otra ventana —gritó ella, sin apartar la mirada de la negra neblina que ocultaba a los asaltantes.

Había empezado a llover, lo que dificultaba aún más la visibilidad. Quizás las armas de los agresores se estropearan con el agua.

Cuando inesperadamente salieron de la oscuridad, estaban casi al pie de su ventana. Sobresaltada por su repentina aparición, a Rose casi se le olvidó disparar. Recuperándose con toda rapidez, apuntó al viejo. Erró el tiro, pero tuvo la satisfacción de ver el horror pintado en su cara. La bala debió haberle rozado.

Cuando el hombre se volvió, ella vio el desgarrón en su manga. ¡Le había dado! Siguió disparándole sin que ninguna de sus balas lo alcanzara, pero en cambio logró herir a otro bandido. Desechó su rifle sin mirar atrás, cogió otro y siguió disparando.

—¿Qué tal te va de ese lado? —le preguntó a Tyler.

—Herí a dos. Se están retirando, pero son muchos.

—¿Crees que podemos contenerlos?

—No si deciden tomar el corredor.

—No creo que lo hagan —replicó Rose, sorprendida de tener una opinión tan terminante sobre un enfrentamiento, sin saber nada del tema—. El viejo parecía bastante aturdido cuando le di. Y la bala apenas le rozó el brazo.

—¿Qué están haciendo ahora? —preguntó Tyler No oigo nada.

—No lo sé. Temo que traten de llevarse al toro. ¿Lo escondiste, Zac?

—No pude encontrarlo —respondió el niño—. No me dio tiempo.

Rose oyó un disparo en la distancia, y después nada. Era evidente que los asaltantes le habían disparado a algo, El hecho de que hubieran tirado una sola vez significaba que habían dado en el blanco. Sintió náuseas. Habían encontrado el toro. George se pondría furioso. Todos sus planes se irían al traste.

—Tyler, coge un rifle y sígueme.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a ahuyentarlos. No conocen el rancho, y no pueden vernos en la oscuridad. Creo que podremos disparar al menos a dos de ellos antes de que sepan que estamos fuera.

—Pero nos matarán en cuanto vean de dónde salen los disparos.

—No nos vamos a quedar allí. Zac, quédate junto a la puerta. No abras hasta que oigas mi voz. ¿Entiendes?

El niño asintió con la cabeza.

Rose no había dado ni cinco pasos fuera de la casa cuando deseó no haber salido. No se había dado cuenta de cuan reconfortante era poder refugiarse tras gruesas paredes. Las balas no podían penetrar los troncos. En cambio, fuera de la casa no había nada que pudiera detenerlas.

—Están en los corrales —le susurró a Tyler.

—Apuesto a que esos cabrones los están echando abajo —respondió él.

Tyler estaba en lo cierto. Los bandidos ataron varias cuerdas a cada uno de los postes y los estaban arrancando uno a uno del suelo. De no estar lloviendo tanto, seguramente los habrían quemado.

—¡Hijos de puta! —masculló Tyler y levantó su rifle.

—¡Espera! —le dijo Rose entre dientes—. Tenemos que disparar al mismo tiempo. No podremos hacer más de uno o dos disparos sin que nos vean.

—Apuntemos a los hombres que están arrancando los postes.

—No, disparemos al viejo y al hombre que está junto a él. Si les damos, tal vez los demás se vayan.

—De acuerdo.

—Haz tres disparos rápidos y luego corre a la casa tan aprisa como puedas.

—Entendido.

Rose esperó hasta que los hombres dejaron de moverse.

—¡Ahora! —le susurró a Tyler, y disparó tan rápido como pudo.

Tras ver que el anciano se estremecía, dirigió su rifle hacia el hombre que estaba junto a él. Hizo dos disparos, agarró a Tyler del brazo y gritó:

—¡Vamos!

No intentó ocultarse ni ser sigilosa. Los asaltantes debían saber de dónde habían salido los disparos y que ellos tratarían de regresar a la casa. Cabalgando a todo galope, llegarían antes que Rose y Tyler.

Rose corría tan rápido como le era posible, pero no podía competir con las piernas largas de Tyler. El chico llegó a la casa mucho antes de que ella estuviera siquiera a medio camino. Oyó ruido de cascos. Alguien se le venía encima a una velocidad vertiginosa. Eran dos. El miedo hizo que corriera más rápido. Lograría llegar a la casa, pero no con mucha diferencia de sus agresores.

Justo en aquel momento tropezó con un rifle que alguien había dejado tirado en el suelo y se cayó.

Haciendo caso omiso del lodo que la cubría, se levantó de un salto. Los hombres estaban prácticamente encima. Hizo una finta para evadir a uno de los jinetes, pero al girar se puso justo en el camino del segundo, quien le apuntó con su pistola.

El estallido fue aterrador. Rose no sintió ningún dolor, Las rodillas no se le doblaron. Siguió corriendo. Llegó al porche, entró en la casa como una exhalación, cerró la puerta de un portazo y luego la atrancó.

Zac estaba apostado en la ventana con un rifle en sus manos. Tenía la cara tan blanca como el papel.

—Ese hombre iba a hacerte daño —repuso Zac.

—Disparó antes que yo pudiera hacerlo —alegó Tyler al tiempo que sacaba su rifle por la ventana y acribillaba la noche con sus balas—. Y el muy gilipollas le dio.

—Iba a hacerte daño —repitió Zac.

Rose se dio cuenta de que el niño estaba aterrorizado, Le había disparado al hombre justo en el momento en que estaba a punto de matarla, y ahora parecía paralizado. Zac era demasiado pequeño para tener que pasar por un momento tan espantoso.

Rose corrió hacia Zac y lo estrechó en sus brazos.

—Todo está bien —le susurró a media voz—. Eres un chico muy valiente.

Zac no se movió. Parecía un maniquí entre sus brazos. Mirando a través de la ventana, Rose vio que los dos asaltantes se habían marchado.

—Me has salvado la vida —le explicó a Zac, quitándole con delicadeza el fusil que agarraba con fuerza entre sus manos—. Tu hermano va a estar muy orgulloso de ti.

—¿Cuándo va a venir George? —preguntó Zac.

—Pronto —le aseguró Rose—. Estoy segura de que viene de camino.

—¡Se están marchando! —gritó Tyler—. ¡Se alejan en sus caballos!

Se dirigió hacia la puerta.

—Quédate aquí —le ordenó Rose—. Podría ser una treta. Puede que hayan ahuyentado a sus caballos para que salgamos y así poder matarnos.

Tyler miró a Rose con aire pensativo.

—Serías una buena guerrera india —declaró—. Mira por dónde, no se me había ocurrido.

Rose se quedó tan sorprendida que no supo qué decir.

Sintió que el cuerpo de Zac se relajaba un poco. Luego el niño enroscó los brazos en su cuello con fuerza. Rose pensó que iba a estrangularla, pero no intentó soltarse. Lo estrechó aún más contra su cuerpo cuando empezó a temblar, esperando que su contacto y su calor le dieran el consuelo que necesitaba.

Ella también había disparado a un hombre por primera vez en su vida, pero lo único que sentía era alivio de que el peligro hubiera pasado y rabia contra aquellos malvados que habían intentado matarlos. Sabía que no tendría ningún reparo en disparar de nuevo si regresaban.

—¡Ya llega George! —gritó Tyler.

—No salgas. Puede ser una trampa.

—Vienen a todo galope. Solo George y los gemelos podrían cabalgar así en medio de una tempestad.

Estaba lloviendo con fuerza. Era imposible ver nada.

—Sube la luz de la lámpara y ponla en la ventana —sugirió Rose—. Pero por si acaso, no te levantes.

Sin poder desprenderse de los brazos de Zac, lo cogió en brazos y se acercó a la puerta. La abrió lentamente. Cuando vio que nada sucedía, la abrió un poco más y salió.

Las ráfagas de viento húmedo le impedían avanzar por el corredor, pero ella les hizo frente. Quería ver a George, Necesitaba saber que se encontraba bien.

Él salió de la penumbra como la roca que antecede a una avalancha. Se había bajado de su caballo y corría a abrazarlos antes de que ella lo hubiera llamado siquiera.

—¿Estás bien? —preguntó él, hundiendo la cabeza en su hombro. Zac se encontraba apretujado entre ellos. ¿Dónde está Tyler?

—Aquí estoy —anunció el chico, saliendo de la habitación con la lámpara encendida. La luz apenas alcanzaba a iluminar los rostros de los demás hombres que se encontraban detrás de George.

—¿Atacaron el campamento? —preguntó Rose sin soltar a George.

—Primero nos atacaron a nosotros.

—¿Alguien está herido?

—Mataron a Alex —informó Monty, pasando por delante de George y Rose, que aún se encontraban abrazados—. ¿Hicieron algún daño aquí?

Rose soltó a George.

—Mataron al toro. Zac trató de esconderlo, pero no tuvo tiempo.

Monty soltó una maldición particularmente obscena y salió corriendo, desapareciendo en la noche. Hen y otros dos hombres lo siguieron.

—Entrad —dijo Rose—. Haré un poco de café y calentaré el estofado. Estáis empapados.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó George.

Rose le contó lo sucedido mientras hacía el café, cortaba pan y calentaba un estofado de venado.

—Si Zac no le hubiera disparado a ese hombre, yo no estaría aquí en este momento.

Con el regreso de su hermano mayor, el pequeño había recuperado los ánimos bastante rápido. La luz había vuelto a sus ojos y la energía a sus extremidades. Estaba impaciente por contarle a George su papel en el tiroteo.

—Era un tipo de aspecto malvado —explicaba el niño, encantado con la manera en que todos los adultos de la habitación escuchaban atentos sus palabras—. Estaba seguro de que mataría a Rose a tiros allí mismo, en medio del lodo.

El estado en que se encontraba el vestido de Rose era prueba suficiente de que lo que decía era verdad.

—Así que cogí una pistola y le disparé.

—Pero tú no sabes disparar —indicó George.

—Tengo un talento innato —respondió Zac, orgulloso de sí mismo—. Solo le apunté con la pistola, y le di.

—Con el rifle —le corrigió Tyler, disgustado con las fanfarronadas de su hermano menor—. Y solo lo rozaste porque se alejó al galope.

—Pero no le disparó a Rose —repuso Zac.

—Y eso es todo lo que importa —concluyó George.

La conversación se desvió hacia temas más generales hasta que Monty regresó. Fue como una ráfaga de viento entrando en la habitación con la energía desbordante de un huracán.

—Esos asquerosos cabrones mataron la vaca lechera —informó, aceptando el café que Rose le ofrecía—. Pero no han tocado al toro. El muy holgazán se había metido en un chaparral para evitar que su precioso pellejo se mojara.

—Lo habrían matado si Rose y yo no los hubiéramos ahuyentado —intervino Tyler, decidido a atribuirse algún mérito por la labor de la noche.

—¿Salisteis de la casa? —preguntó George, con tono tan horrorizado y furioso que Tyler se amilanó de inmediato.

—Fue decisión mía —se adelantó Rose, en auxilio de Tyler—. Me dio rabia que atacaran a niños. Luego, cuando le dispararon a tu toro…

—Pero no lo hicieron —señaló George.

—Pensé que sí —insistió Rose—, y eso me enfadó aún más. Ellos no podían vernos en la oscuridad, así que Tyler y yo les disparamos un par de veces.

—Bien hecho —les felicitó Monty sonriendo.

—Ha sido una locura —protestó George, lanzándole a su hermano una mirada furibunda—. Podían haberos matado.

—Sí, pero también lo hubieran hecho si me quedaba en la casa —replicó Rose—. Además, me pareció injusto esperar aquí, temblando de miedo, mientras ellos derribaban el corral y recuperaban las fuerzas para atacarnos de nuevo. Pensé que podíamos ahuyentarlos, y así lo hicimos.

George no pareció muy convencido con la explicación, pero no dijo nada más.

—Quizás intenten atacar de nuevo —expuso Sal—. Deberíamos montar guardia también aquí.

—Eso nos complicará mucho las cosas —señalo Monty—. ¿Alguien puede decirme cómo haremos para montar guardia y al mismo tiempo terminar con el ganado?

Les llevó más de una hora decidir acerca de lo que debía hacerse. Cuando terminaron de concebir un plan y organizar las guardias, el sol ya empezaba a salir.

Había dejado de llover. Todo parecía limpio y nuevo.

Excepto los hombres.

—¿Dónde está Hen? —preguntó George de repente—. Hace horas que no lo veo.

—Se fue conmigo a buscar el toro —dijo Monty.

—¿Regresó contigo?

—Claro.

—Aquí no ha entrado —señaló Sal—. Solo recuerdo haberos visto a Ben y a ti.

—¿Estás seguro? Estaba justo detrás de mí cuando llegamos a la puerta.

—No presté mucha atención, pero creo que fue al otro lado de la casa —afirmó Ben.

Monty salió corriendo de la habitación y regresó en menos de un minuto.

—No está ahí. Y por lo que parece, no ha estado allí en toda la noche. Los rifles y las municiones todavía están en el suelo.

Rose sintió un repentino temor. Fue a la habitación. No tuvo que contar las cajas para darse cuenta de que faltaban unas cuantas.

—Fue a perseguir a los McClendon —presagió Monty—. Tiene que ser eso. Debí irme con él.

—No, no debiste —discrepó George—. Te hubieran matado. No puedes combatir solo contra treinta o cuarenta hombres.

—Pero Hen fue solo.

—No sabemos qué ha hecho Hen, pero dudo que vaya a enfrentarse con tantos hombres. Es demasiado listo.

—Voy a ayudarlo.

—Te vas a quedar aquí a desayunar. Luego regresaremos al campamento a seguir con el trabajo.

Monty parecía dispuesto a pelear.

—Es mi hermano gemelo. No puedo dejarlo solo.

—También es mi hermano —repuso George—, y creo conocerlo un poco. Sé que quiere estar solo. Él es un lobo, Monty. Esos hombres corren más peligro que él. Tú eres un oso. Atacarías justo en el medio esperando dominarlos por la fuerza.

—¿Pero por quién me has tomado? ¿Acaso crees que soy un inútil? Hemos defendido con uñas y dientes este lugar durante cuatro años.

—No piensa que seas un inútil —intercedió Rose—. Solo se preocupa por ti.

—Pues yo estoy preocupado por Hen.

—Todos lo estamos, pero no servirá de nada que lances un ataque en medio de quién sabe dónde. Él regresará a casa cuando esté preparado. Ahora siéntate. Rose ya va a servir el desayuno.

Veinte minutos después, el ruido de cascos de un jinete que se acercaba a la casa rompió el incómodo silencio. Monty se levantó de un salto y se dirigió a la ventana.

—¡Hijo de puta! —exclamó—. Es Hen, y el cabrón trae una vaca lechera.

—Quedaros donde estáis —ordenó George cuando vio que todos corrían hacia la ventana y la puerta—. Hagamos como si no lo hubiéramos echado de menos.

Unos segundos más tarde, después de lavarse, Hen entró en la cocina, se sentó en el lugar en el que Rose le había puesto un cubierto, se sirvió y empezó a comer. Una vez que se había llevado un segundo bocado a la boca, y antes de que todos estallaran de curiosidad, alzó la cabeza y miró a George.

—Zac, será mejor que vayas a ordeñar la vaca. Si George tiene que beber ese café en el desayuno, más vale que lo tome con leche o no podrá salir a disparar.

Hen miraba a George con sonrisa extraña. Tras decir estas palabras, siguió comiendo.

—No recuerdo haber sentido más miedo en toda mi vida. Ni siquiera durante la guerra —le confesó George a Rose.

Estaban plácidamente acostados el uno junto al otro, saboreando un momento de intimidad. George aún tenía que recordarse que Rose estaba casada con él y que sería su esposa por el resto de la vida. Todavía no terminaba de creérselo.

Habían hecho el amor apasionadamente aquella noche. Tal vez debido al peligro que habían corrido la noche anterior, o a que George comprendió que pudo haber perdido a Rose. Fuera cual fuera la razón, él se sentía más unido a ella que nunca.

—No puedo creer que haya tardado tanto tiempo en percatarme de que atacarían la casa —se recriminaba George, preguntándose por enésima vez si sus instintos de supervivencia lo habrían abandonado—. Te pudieron haber matado antes de que yo llegara.

—Tyler estuvo genial. No tiene muy buena puntería, pero no le tiene miedo a nada. Creo que hasta se divirtió.

—No tanto como Zac. Ese pilluelo no para de hablar de lo sucedido.

Soltándose de los brazos de George, Rose se incorporó en la cama.

—No he tenido tiempo de hablar contigo, pero estoy preocupada por Zac. Lo pasó fatal. Estaba tan blanco como el papel después de dispararle a ese hombre. Tuve que quitarle el rifle de las manos. Solo se repuso cuando tú llegaste.

George sintió el yugo de la responsabilidad asirse con un poco más de fuerza a sus hombros, y las correas de la culpa apretar más su pecho. ¿Lograría conducir a Zac y Tyler a la edad adulta sin más tropiezos?

Gracias a Dios que no tendría hijos propios.

—Trataré de pasar un poco más de tiempo con él.

—No le digas el motivo —recomendó Rose, riendo entre dientes—. Está muy orgulloso de sí mismo. Heriría su amor propio saber que te hablé de su debilidad.

—Pero me acabas de decir que estaba aterrorizado.

—Lo estaba, ¿pero acaso no me acabas de confesar que nunca habías estado tan asustado en tu vida?

—Sí.

—¿Quieres que se lo cuente a todos tus hermanos? A Monty le encantaría saberlo, y a Tyler también.

—Claro que no.

—Pues a Zac le sucede lo mismo. Por fin ha hecho algo que considera una hazaña. Cuando crezca se sentirá orgulloso.

George se volvió para mirar a Rose.

—No sé cómo he podido pensar que podría manejar esta familia sin ti.

Rose se ruborizó de alegría.

—Sé que de alguna manera lo habrías conseguido.

—No. Ahora me doy cuenta de que no se puede hacer siempre todo lo que uno se propone.

—¿No estarás pensando en marcharte, verdad? —le preguntó Rose, buscando sus ojos con los suyos y sintiendo un nudo en el estómago.

George se acercó a ella y la estrechó contra su cuerpo.

—No estoy pensando en marcharme a ninguna parte, ni en dejar a nadie. Y menos a ti. Solo estoy empezando a aceptar el hecho de que necesito ayuda. Y me siento muy feliz de que seas tú quien me la preste.

Rose se acurrucó un poco más contra él.

—Cualquiera podría hacer lo que yo he hecho.

Lo creía sinceramente, pero esperaba de corazón que él lo negara.

—Una persona no podría hacer lo que tú has hecho si no quisiera a mis hermanos tanto como yo. Me di cuenta cuando cabalgaba angustiado hacía aquí, maldiciéndome por ser tan estúpido y esperando no llegar demasiado tarde. Supe que de algún modo tú los protegerías.

Rose no supo qué decir, así que estrechó a su esposo un poco más fuerte.

—También descubrí algo más, durante la insufrible carrera a través de la lluvia y el lodo. Verás, puedes devanarte los sesos reflexionando hasta quedar tan confundido que ya ni sabes lo que piensas. Pero cuando se presenta una crisis, de repente todo lo ves claro.

—Eso le pasa a todo el mundo.

—He estado luchando contra lo que siento por ti sin llegar a ningún lado. Bastó que pensara en esos cabrones acercándose a ti mientras dormías para dejar a un lado toda indecisión. Temí por ti tanto como por mis hermanos. Sé que algún día tendré que dejar que se vayan de mi lado, pero nunca podré permitir que tú te alejes de mí. Incluso si no te necesitara tanto, no querría renunciar a ti.

—A una mujer le gusta sentir que es importante para su marido —rezongó Rose, acurrucándose aún más.

George se incorporó y se soltó de sus brazos para poder mirarla a la cara.

—No me estás entendiendo. Lo que trato de decirte es que te amo. Ahora sé lo que siento por ti, y te amo. Creo que te amo hace tiempo sin saberlo.

Quería creerle más que nada en el mundo, pero tenía que cerciorarse.

—¿Estás seguro? Es normal que una persona exagere sus emociones durante una situación así.

George la cogió del brazo y la acercó a él.

—Te amo, Rose Thornton Randolph. Te amo tanto que siento que voy a explotar si intento guardar este sentimiento dentro de mí. Te amo por lo mucho que nos quieres. Te amo porque eres preciosa, porque quiero hacerte el amor durante el resto de mi vida. Te amo incluso porque estás tan loca como para atacar a los McClendon por matar un toro al que ni siquiera dispararon.

Puso sus dedos en los labios de Rose para acallar sus objeciones.

—Pero además hay algo que hace diferente este sentimiento. Son las pequeñas cosas que me gustan de ti. Cuando nuestras miradas se cruzan a distancia y me sonríes, no puedes imaginar cuánta alegría siento, y me dan ganas de hacer alguna tontería. Cuando tu falda se engancha en una astilla o cuando te pinchas el dedo con la vaina de las judías secas y sueltas una de esas palabrotas que has aprendido de Monty. Me gusta incluso la manera en que te secas el sudor de tu frente cuando estás cocinando. ¿No es absurdo?

Rose se preguntó si una persona podría morir de felicidad. En caso afirmativo, a ella no debían de quedarle más de cinco minutos de vida. Estaba segura de que George no hablaría de aquella manera si sus palabras no le salieran del corazón. Era difícil ceder, permitirse ser vulnerable de nuevo, pero era aún más difícil contenerse ante algo que había deseado tan ardientemente durante los últimos meses.

—No más que el hecho de que a mí me guste la manera en que te creces cuando miras tus tierras. Pero lo que más me enternece es cuando te ves obligado a beber café. Parece que prefirieras beber el fango de un charco.

George le hizo cosquillas a Rose hasta que ella lloró de risa. Luego la abrazó y la besó apasionadamente.

—Si alguien nos oyera pensaría que estamos locos.

—No, solo que estamos enamorados.

—¿Todas las personas adultas se comportan así? ¿Como si tuvieran catorce años de nuevo?

—No sé nada de los demás, pero a mí me gusta. Quisiera seguir sintiéndome así durante el resto de mi vida.

—¿Y estás segura de que no te importa no tener hijos?

Rose hubiera preferido que George no le hubiera hecho esa pregunta en aquel momento. Era la única cosa en su vida que la entristecía. Hubiera preferido disfrutar su declaración sin recordar que había un precio a cambio. Pero no servía de nada eludir el asunto.

—Sí me importa. Me sentí muy sola siendo hija única. El ir a vivir con los Robinson me ayudó mucho, pero siempre quise tener hermanos. Cuando me convertí en una mujer, empecé a desear tener hijos. Ahora no sé si los quiero más por mí o por ti.

—¿Por mí? ¿Por qué?

—He tratado de decirte que eres un hombre maravilloso. Y no soy la única que lo piensa. Tus hermanos y todos los hombres que trabajan para ti están de acuerdo. No puedo imaginar nada más emocionante que ver a tus hijos crecer queriendo ser como tú, o ver a tus hijas esperar encontrar un hombre que sea al menos la mitad de bueno que tú.

George se estremeció.

—¿Cómo yo? Si me asusto solo de pensar que aún tengo que criar a Zac y a Tyler.

—No hace falta que te pongas a la defensiva. No trato de convencerte de que cambies de opinión, pero sí de que serías un buen padre.

—¿Para qué?

—Porque mereces tener un buen concepto de ti mismo. No sé qué te hizo tu padre ni por qué piensas que vas a repetir sus errores, pero mereces poder mirarte en el espejo con orgullo.

George se horrorizó al ver que se había turbado tanto. Lo que era aún peor, tenía un extraño lagrimeo en los ojos. Por un espeluznante momento temió perder el control de sus emociones. Había aprendido a aceptar muchas cosas desde que conoció a Rose, pero esto era demasiado.

Estrechó a Rose un poco más contra él.

—No sé por qué he tardado tanto en darme cuenta de que te amaba. Me estremezco solo de pensar que estuve a punto de perderte. Para ser una persona tan maravillosa como dices, soy bastante duro de mollera.

Rose se volvió para besarlo en la nariz.

—Bueno, pues lo importante es que finalmente lo has entendido.

George dejó caer su cabeza hasta que sus labios rozaron sus pechos.

—¿Estás segura de que estás contenta?

—Estoy loca de alegría —respondió Rose volviéndose para que él pudiera alcanzarla con mayor facilidad—. ¿Y tú?

—Completamente.

Los dos se abandonaron al deseo que los envolvía como una ola agitada por el viento. Al poco tiempo solo fueron conscientes el uno del otro.

Caballo
Título decorativo
19

Durante los días que siguieron, Hen no volvió a sonreír. Insistió en que enterraran a Alex Pendleton junto a la señora Randolph. Decía que Alex nunca había tenido una madre. Ahora tendría una, y la señora Randolph alguien a quien cuidar.

Hen se negó a hablar de lo que había hecho aquella noche. Solo comentó que encontró a la vaca lechera «deambulando por nuestras tierras».

Menos de una semana después, se enteraron de lo que había sucedido.

Un día en que los hermanos volvían de la pradera, se encontraron con que un teniente del ejército y un destacamento de seis hombres habían acampado en el jardín de su casa. El viejo McClendon y dos miembros de su clan iban con ellos.

—Dejadme hablar a mí —advirtió George a sus hermanos.

—¿Por qué? —preguntó Monty.

—Porque nunca sé qué vas a decir.

—No eres el único que tiene un cerebro. Yo puedo…

—¡Cierra la boca! —gruñó Hen.

La inesperada orden de su hermano gemelo asombró a Monty hasta el punto de hacerlo callar. Al menos unos segundos.

—¿Es usted George Randolph? —preguntó el teniente.

—Sí —respondió George desmontando de su caballo. Su mirada se dirigió hacia Rose y Zac, que en ese instante salían de la casa. El niño corrió hacia, él.

—Dicen que mataste a un hombre —se adelantó Zac, aferrándose a George en busca de protección—. Les dije que eso no era cierto, pero no quieren creerme. Ni también a Rose.

George se arrodilló para darle a Zac un abrazo tranquilizador.

—Tampoco —le corrigió, cogiéndolo de la mano al tiempo que se levantaba y se volvía hacia el oficial—. ¿De qué se trata?

—Soy el teniente Crabb —se presentó el joven—. El señor McClendon afirma que uno de ustedes mató a dos parientes suyos. Los otros dos hombres corroboran esta declaración.

—¿Qué quiere decir con eso de «uno de ustedes»? —preguntó George.

—Usted, sus hermanos o uno de los hombres que trabajan para usted —gritó el viejo.

—Podría incluir también al resto del condado —respondió George tranquilamente—. Tengo seis hermanos, contando a este pilluelo. Además, en este momento hay quince hombres trabajando para mí.

—El teniente ha venido a arrestarlo por asesinar a un hombre —anunció uno de los jóvenes McClendon.

—No puede arrestarme sin más porque alguien matara a uno de sus parientes —respondió George.

—Tejas está bajo el régimen de la Reconstrucción —afirmó el teniente—. Ciertas leyes han sido suspendidas.

—¿Cuáles? —preguntó George, atravesando al teniente con su mirada—. ¿Las que protegen a los ciudadanos honestos de ataques criminales en medio de la noche? ¿Las que protegen a las mujeres y los niños de ser asesinados en sus camas? ¿O solo las que deberían proteger a ciudadanos decentes de los cargos presentados por los hombres de la oficina de la Reconstrucción?

—¿De qué está usted hablando? —preguntó el teniente.

—Digo que este viejo y su clan irrumpieron en nuestro campamento hace seis noches y mataron a uno de mis ayudantes. Y no estoy diciendo que alguien lo hizo. Lo estoy acusando a él —indicó George, señalando a McClendon—. Y todos los hombres presentes pueden atestiguarlo, ¿no es verdad, chicos?

Ellos asintieron con la cabeza.

El teniente se volvió hacia McClendon, pero la mirada del viejo era inexpresiva.

—Y también puedo probar que poco después atacó esta casa —añadió Rose, dando un paso adelante—. Lo herí en el hombro izquierdo. Pídale que se quite la camisa, si no me cree.

—Alega que fue herido cuando sus hombres atacaron a su familia, que ellos hirieron a más de media docena de parientes suyos.

—Puede usted ver las balas incrustadas en los troncos —replicó Rose, señalando las huellas perfectamente visibles que dejaron en la fachada—. Y por el color de las astillas verá que son recientes.

El teniente parecía indeciso.

—Si quiere puedo enseñarle nuestro campamento —propuso George—. Aunque lo hemos adecentado, todavía quedan rastros de lo que sucedió. También puedo mostrarle la tumba del joven Alex. Está bajo aquel roble —señaló.

Incluso desde donde se encontraban podía verse el túmulo de tierra fresca.

—¿Pero por qué iban a atacarles? —preguntó el teniente.

—Se han estado alimentando de nuestro ganado durante años —exclamó Monty, incapaz de contenerse por más tiempo—. Ahora lo estamos reuniendo todo para venderlo. De modo que tendrán que trabajar o morirse de hambre.

—Eso es una mentira —gritó el viejo McClendon—. Ninguno de mis parientes ha matado jamás sus bestias.

—Ustedes no tienen vacas, ¿entonces cómo puede explicar que siempre haya carne en su mesa?

—Nosotros compramos nuestra carne —protestó el viejo—. Podemos jurarlo.

—Si lo hacen, estarán mintiendo —Hen habló en voz baja, pero su voz temblaba con tal rabia que todos se volvieron a mirarlo—. Yo puedo probar que han estado robando nuestro ganado.

—Esa es una acusación muy seria —advirtió el teniente.

—¿Más seria que un asesinato? —preguntó George.

—¿Puede usted mostrarme sus pruebas?

—Solo cuando regresen el resto de mis hombres. No me fío de que el clan de los McClendon no nos mate a todos cuando estemos en sus tierras.

—Represento al ejército de los Estados Unidos —declaró el teniente con orgullo—. Nadie les hará daño.

—O usted es tonto o no lleva mucho tiempo en Tejas —replicó bruscamente Monty.

El viaje a las tierras de los McClendon fue largo y desagradable. George dejó a Sal y a Silas en el rancho para cuidar a Rose y a Zac. Todos los demás cabalgaban juntos formando un grupo compacto. Hen iba delante, y George se cercioró de que Monty y él cabalgaran entre los McClendon y el otro gemelo.

Los McClendon parecían muy tranquilos al principio, pero a medida que se acercaban a sus tierras, empezaron a inquietarse. Cuando Hen giró hacia el este, en dirección a un roble caído, se pusieron visiblemente nerviosos. Y al enfilar hacia un bosquecillo de pacanas que bordeaba un extenso bajío del riachuelo, desaparecieron tras el matorral más cercano.

—Caven ahí —ordenó Hen, desmontando sobre un banco de arena que se encontraba en medio del riachuelo.

A menos de cuarenta centímetros de la superficie sus palas se clavaron en unas pieles. Había más de una docena de ellas, todas tenían una marca claramente legible.

—Estaban tan seguros de sí mismos que ni siquiera se tomaron la molestia de cortar las marcas ni de quemar las pieles —exclamó Monty asombrado.

—Llevan haciendo lo mismo desde antes de que llegáramos aquí —explicó Hen—, y nadie ha tratado de impedírselo. Seguramente no esperaban ser detenidos ahora que tienen buenas relaciones con la Reconstrucción.

—La Reconstrucción no está aquí para estafar a los hacendados de la región —manifestó el teniente. Su turbación lo hacía ponerse a la defensiva.

—Ahora no me cabe duda de que no lleva mucho tiempo en Tejas —reiteró Monty—. Debió ver todo esto hace un mes.

—¿Por qué lo dice? —preguntó el teniente.

—Pregunte en la oficina del catastro cuando regrese a Austin —le respondió George—. ¿Qué piensa hacer respecto a los McClendon?

—¿Puede usted jurar que el viejo mató a ese chico?

—Ninguno de nosotros puede decir quién lo hizo —admitió George—. Nos atacaron por sorpresa en mitad de la noche. Encontramos a Alex cuando ellos ya se habían marchado.

—No creo que pueda arrestar a nadie basándome en esa acusación.

—Pues pensaba arrestarme basándose en una acusación parecida.

—Tengo una orden de arresto contra usted. En cambio, no tengo nada que me permita detenerlo a él.

Le enseñó a George la orden.

—Mi esposa es la ahijada del general Ulysses S. Grant —le explicó George al teniente, mientras miraba la orden. Su cólera estaba a punto de estallar igual que un cohete en el día de la Independencia—. No tenemos ningún problema en demostrárselo si hace falta. No creo que a él le agrade saber que me arrestó basándose en la falsa acusación de un probado cuatrero —señaló las pieles—, y menos que usted alegue que no puede arrestar a esos bandidos a pesar de que intentaron matar a su ahijada y a su familia. Cuenta usted con una docena de testigos que pueden dar fe de ello, Es verdad que algunos de nosotros somos ex soldados confederados, pero somos hombres de honor.

—Además, el general le piensa mandar un indulto a George —le informó Monty—. Una vez que lo tenga en sus manos, será tan respetable como cualquier político. No me sorprendería que ya hubiera llegado a Austin.

—¿Un indulto? —preguntó el teniente.

—Un indulto presidencial, cortesía del general Grant en persona —le explicó Monty—. No esperará que a un hombre como el general le agrade que el esposo de su ahijada viva bajo sospecha, ¿verdad?

—Eso también lo podemos probar —añadió George.

—El general Sheridan se pasará a visitarnos uno de estos días para ver cómo se encuentra Rose. Tal vez usted quiera quedarse a esperarlo. He oído decir que es un hombre muy poderoso. Quizás si lo conoce su carrera dé un giro radical.

—Creí que odiabas a los yanquis —le comentó George a Monty una vez que el teniente y sus hombres emprendieron el camino de regreso a Austin—. Nunca pensé que te escudarías tras uno.

—No me estoy escudando, simplemente no veo por qué no valerse de algo que tenemos delante de las narices. Vamos a tener más problemas con los McClendon, no creo que dejen las cosas así. Es mejor no tener también al ejército encima.

—¿Crees que lo volverán a intentar?

—Por lo que sabemos, nunca han trabajado para ganarse el pan. No creo que se crucen de brazos mientras nosotros les quitamos la comida de la boca.

Rose se sentía incómoda con Silas. Es cierto que este no le había dado motivo para ello, sin embargo, parecía vigilarla. Se suponía que era su obligación, pues para eso le había dejado George en la casa, pero él no la miraba como Ben o Ted, ni como cualquiera de los hombres que George había contratado tras el ataque de los McClendon.

La miraba a hurtadillas. No, más bien lo contrario. Lo hacía abiertamente, como si estuviera esperando pillarla en algo. Pero ella no sabía qué.

—No hay mucho que hacer aquí —comentó él.

—Eso lo pensará usted —respondió Rose.

Había visto lo agobiada de trabajo que había estado toda la mañana. Pero la idea de Silas Pickett de cómo debía tratarse a una mujer no incluía echarle una mano. Estaba sentado a sus anchas junto a la puerta para poder ver quién entraba por el jardín. Tenía la silla apoyada contra la jamba, y los pies en el travesaño. Por un momento Rose deseó que la silla se venciera, pero luego se sintió culpable por abrigar un pensamiento tan poco caritativo.

—Me sorprende que George la haga trabajar. La mayoría de hombres que poseen tanto oro guardado como él llevan a sus esposas a vivir a Austin o tal vez a Nueva Orleáns, y se toman las cosas con calma. No viven en este monte dejado de la mano de Dios, ni se parten el lomo por una manada de vacas salvajes.

Rose estaba preparando dos jabalíes para asarlos. Monty había decidido descargar la rabia que sentía contra los McClendon en los animales salvajes de la región. Durante la última semana habían cenado antílope, venado, pavo, cerdo y conejo. Si no fuera por los muchos hombres que debía alimentar a diario, la mayor parte de la carne se habría desperdiciado.

—A nosotros no nos gusta vivir en la ciudad —replicó Rose.

—¿Qué sentido tiene guardar todo ese dinero para sus hijos? Parece que sus hermanos tampoco lo quieren.

—No sé qué se imagina acerca del dinero, pero no creo que unas cuantas monedas de oro sean motivo suficiente para emocionarse tanto. Al paso que se están acabando las provisiones, no durarán más de unos cuantos meses.

—No estoy hablando de un puñado de oro, sino de cajas enteras. De miles y miles de monedas.

—Debe tener mucha imaginación para pensar que George tiene todo ese dinero. Su familia lo perdió todo en la guerra.

—Entonces supongo que no se lo ha contado.

—¿Contarme qué?

La mirada de Silas había dejado de ser amable, tornándose descaradamente hostil.

—Los hombres suelen confiar en sus esposas antes que en otro hombre, porque no pueden quedarse callados, No tiene ningún valor si nadie lo sabe. Claro que es posible que él no desee que sus hermanos se enteren, que lo quiera todo para él.

—Me parece que se ha quedado mucho tiempo al sol. Está delirando.

—Claro que también podría estar esperando. No es muy aconsejable aparecer forrado de oro de un día para otro. Es mucho mejor que parezca que se lo ha ganado trabajando en un rancho ganadero. Su esposo es un hombre bastante listo.

—Yo también creo que George es un hombre excepcionalmente listo —contestó Rose—, pero no tengo ni la menor idea de qué me está hablando. Ahora me gustaría que fuera a buscar a Zac, a menos que quiera ayudarme a preparar la carne. Ese niño puede desaparecer más rápido que un pedazo de hielo en una cocina caliente.

—Iré a buscarlo en un minuto. No quiero que venga todavía.

Algo en su voz le advirtió a Rose de que las cosas habían cambiado, que la situación podría volverse peligrosa.

—¿Qué es lo que quiere?

Se aseguró de mantener firmemente agarrado el cuchillo que había estado usando. Estaba lo bastante afilado para cortar tendones, cartílagos o huesos pequeños.

—Quiero saber qué ha hecho su esposo con todo ese oro.

—¿Por qué tiene esa obsesión con el oro? ¿Es por lo que gastaron en Austin? No era mucho, y ya casi no queda nada.

—Estoy hablando de cerca de medio millón de dólares en oro.

Ahora Rose estaba segura de que Silas había perdido el juicio.

—Todo el mundo sabe que su familia dejó Virginia en la más absoluta miseria. Sus amigos tuvieron que comprarles este lugar.

—El capitán Randolph iba al mando de un destacamento de asalto que confiscó un tren del ejército de la Unión que transportaba una nómina de más de medio millón en oro. En el desconcierto, el vagón que llevaba el oro desapareció. Nunca lo encontraron.

—¿Qué le hace pensar que el padre de George tuvo algo que ver con eso? Supongo que habría otros hombres con él.

—Ese tren estaba cerca de su casa cuando tendieron la emboscada. Ninguno de los que estaba en el tren conocía la región como el capitán Randolph.

—Suponiendo que sea cierto que la nómina estaba en ese tren y que el capitán se la llevó, ni George ni Jeff pudieron tener nada que ver con eso. Ellos no volvieron a ver a su padre después de alistarse en el ejército.

—Él pudo haberles enviado una carta.

—Es verdad, pero esa carta pudo haberse perdido; o también es posible que el botín se haya extraviado o que el vagón simplemente haya desaparecido. Todo podría ser producto de su calenturienta imaginación. No sé quién le ha contado ese cuento acerca de que George tiene el oro o que sabe dónde está, pero quien sea se equivoca. Conociendo a George, si él supiera dónde está escondido el oro, lo devolvería.

—Él no es tan tonto —repuso Silas riendo.

—No todo el mundo valora el oro por encima de su honor.

—¡Es medio millón!

—Será lo que sea, pero nosotros no lo tenemos ni sabemos nada al respecto.

—No me lo creo.

—Obviamente, si me creyera no seguiría hablando de ello. ¿Acaso le parece esta la casa de un hombre rico?

—Podría tenerlo escondido.

—George y su hermano salieron de Virginia llevando ese toro delante de ellos. Ahora bien, si puede explicarme cómo hicieron para transportar quinientos mil dólares en oro sin que nadie se diera cuenta, es que es mucho más listo que yo.

—Pudieron haberlo dejado en Virginia.

—Me sorprende que esté aquí en lugar de andar por ahí buscándolo —replicó Rose—. Nunca he conocido a nadie que sufra de una fiebre de oro peor que la suya.

—Es probable —comentó Silas levantándose—. Siempre he soñado con hacer fortuna. Seguro que es mejor que ganarse un dólar por trabajar.

—Eso no pienso discutírselo, pero la única manera de hacerse rico rápidamente es apropiándose de bienes ajenos. No puedo imaginar que alguien educado con los mismos principios que mi marido haga algo semejante. Usted no lo haría, ¿verdad?

—Señora, un hombre nunca sabe qué hará al verse cara a cara con la tentación. Medio millón de dólares es una tentación bastante fuerte. Ahora dígame dónde puede estar escondido ese niño. No quiero buscar detrás de cada arbusto que hay de aquí al campamento.

—Lo más probable es que lo encuentre cerca del riachuelo —apuntó Rose.

Sintió un gran alivio al ver que Silas se marchaba. No le daba miedo, pero le preocupaba. Un hombre con la fiebre del oro podría ser peligroso. Y en aquel momento no necesitaban más problemas. Hablaría con George por la noche. Probablemente no era importante, pero lo mejor sería estar prevenidos.

—King afirmó que estaría encantado de negociar con nosotros. Que preferiría darnos sus vacas a dejar que Cortina las mate para sacarles la piel y el sebo. El ejército está persiguiendo a sus hombres, pero todo el mundo sabe que no servirá de nada. No pueden seguirlos hasta Méjico.

Jeff había regresado de Corpus Christi la noche anterior y desde entonces no había parado de hablar. Rose no recordaba haberle visto tan animado. Hubiera dado cualquier cosa por saber qué había ocasionado aquel cambio y si había alguna posibilidad de que durara.

—Está conforme en llevar nuestros novillos a San Luis la primavera que viene. Me advirtió de que correríamos algunos riesgos en el camino, pero que allí estaban ofreciendo el mejor precio que podríamos encontrar, quizás unos treinta dólares. También existe la posibilidad de que perdamos los novillos. Entre los cuatreros, las estampidas y los indios, hay un cincuenta por ciento de riesgos. Otra opción es esperar a vendérselos a alguien en la primavera.

—¿Qué crees que debemos hacer? —le pregunto George.

—Llevémoslos al norte con King. Él es el único que puede hacer que esos novillos lleguen al destino.

—¿Y de dónde sacamos el dinero para pagar a los hombres?

—King se llevará la vacada ahora. Esto le evitará tener que preocuparse por recogérnosla la primavera que viene, Aceptó darnos doce dólares por cabeza por adelantado y el resto cuando se vendan los novillos.

George estaba encantado con su hermano. Por primera vez había sido capaz de dejar de lado sus problemas y concentrarse en su trabajo.

La expresión de Jeff cambió de repente. Toda la cólera que tenía contenida volvió a salir a la superficie.

—Hay algo más —añadió, metiéndose la mano en el bolsillo—. Parece que el sheriff de Austin tenía esto desde hacía algún tiempo. Tardó mucho en darse cuenta de que tú eras el George Randolph de esta carta.

George cogió el sobre. Alguien lo había abierto.

—¿La leíste?

No estaba molesto. Solo tenía curiosidad.

—Una parte. No pude terminarla.

George sintió más curiosidad aún. La carta era del coronel Jonah Marsh.

—¿Qué quiere este hombre de nosotros?

—Léela tú mismo. Léesela a todos —sugirió, señalando a sus hermanos—. Les alegrará saber que nuestro padre era un verdadero héroe.

George estaba estupefacto. Tenía que haber algún error. Abrió la carta y empezó a leer.

Estimado señor Randolph.

Tenía la intención de escribirle antes, pero las dificultades de volver a la vida civil no me han permitido hasta ahora disponer del tiempo necesario para hacerlo. Durante meses he sentido la creciente e imperiosa necesidad de contarles a usted y a su familia cómo fueron los últimos días de la vida de su padre. Era un hombre realmente excepcional. La causa confederada le debe mucho a su liderazgo y valentía.

George miró a Jeff. No podía creer lo que estaba leyendo.

—Y aún falta más.

George no supo por qué lo hizo, pero le pasó la carta a Rose. Ella la cogió sin estar muy segura de qué debía hacer. Luego empezó a leer.

Conocí a su padre muy poco tiempo. Él se incorporó a mi regimiento después de la batalla de Atlanta. Debido a su edad y a su experiencia, de inmediato lo puse al mando de las tropas. Fue la mejor decisión que pude haber tomado. Era como un padre para esos chicos. No había problema demasiado pequeño que no mereciera toda su…

Rose se detuvo cuando Hen se levantó de un salto y salió de la habitación dando un portazo y maldiciendo. Miró a los demás, pero sus ojos solo se cruzaron con los de Zac.

—Sigue —indicó George sin alzar la vista.

… que no mereciera toda su atención. Hizo inagotables esfuerzos por integrar a sus soldados en una unidad de combate indestructible.

Hasta entonces solo habíamos podido hostigar ligeramente a Sherman mientras le arrancaba el corazón a Georgia, pero no pasó mucho tiempo antes de que él y sus hombres llegaran a conocer a su padre por su nombre. Les dio suficientes motivos para ello.

No le tenía miedo a nada. Cuando pensaba que el peligro era demasiado grande para los jóvenes que estaban bajo su mando, él mismo se lanzaba al ataque. No puedo hablarle de todos los prodigios que logró. Era un hombre intrépido. Pero aunque muchas de sus acciones tuvieron éxito, fue su valor el que finalmente ocasionó su muerte.

Rose hizo una pausa. Todos los hijos sabían que a su padre lo habían matado, pero no estaba segura de que quisieran oír lo que la carta decía al respecto. Solo Zac mostraba algún interés. La cara de Tyler era indefinible. Las de George y Jeff dejaban entrever una rabia rigurosamente dominada. Monty estaba a punto de estallar y hacia grandes esfuerzo por controlarse. Sintiéndose más insegura que antes, Rose siguió leyendo.

Mi unidad era pequeña. Sherman envió un pelotón bastante numeroso contra nosotros, con la intención de eliminarnos para que sus tropas pudieran seguir sin trabas su avance hacia la costa. Nos atacaron por sorpresa. Necesitábamos una maniobra de distracción que nos diera tiempo a refugiarnos en los bosques cercanos. Sin previo aviso, su padre se lanzó contra la tropa de la Unión, atacando directamente a sus jefes. Nunca había visto nada igual. Disparando con ambas manos y usando todas las armas que poseía, derribó a media docena de hombres de sus sillas de montar. Aunque una lluvia de balas caía sobre él, se acercó tanto a la línea de fuego que esta se deshizo antes de que una bala lo alcanzara.

Nuestras tropas lograron escapar sin que hubiera ninguna baja. Enviamos un destacamento especial a buscar su cuerpo en el campamento de la Unión. Después de todo lo que hizo por nosotros, teníamos que darle sepultura junto a los hombres por los que había muerto.

Rose alzó la vista, pero no hubo ninguna reacción. Monty se levantó de su silla y se dirigió a la ventana, pero no dijo nada. Ella siguió leyendo.

No dejó mucho más que sus pistolas y su uniforme, pero le hemos confiado estos objetos a uno de los hombres que tiene la intención de dirigirse hacia el oeste cuando terminen los combates. Él lo buscará en Tejas. Su nombre es Benton Wheeler.

—¡Sal! —exclamó Zac con alegría.

Estaba a las órdenes del capitán Randolph, de modo que él puede hablarle mejor que yo del hombre tan admirable que era su padre. Sepa que todos lamentamos su pérdida, pero comprendemos que lo que nosotros sentimos en calidad de amigos y compañeros de combate no puede compararse con lo que usted debe estar sintiendo. Su país y su familia pueden estar orgullosos de él. Que descanse en paz.

Dios lo bendiga a usted y a su familia.

Atentamente,

Coronel Jonah Marsh.

—¡Hijo de puta! —exclamó Monty.

—Cuida tu lengua —advirtió George—. Rose está aquí.

—Aunque estuviera el mismísimo Dios, maldeciría a ese cabrón —insistió Monty. Sentía tanta rabia que no podía quedarse quieto.

—Eso no es lo peor de todo —intervino Jeff—. Van a hacer un desfile en su honor en Austin. Esperan que todos nosotros asistamos.

Monty soltó todo su repertorio de insultos. Rose se sorprendió de que se supiera tantos estando tan lejos de la civilización.

—No pensarás asistir, ¿verdad George? —preguntó Monty.

George no respondió. Permanecía sentado con la mirada perdida.

—Yo, desde luego, no pienso ir —anunció Jeff—. Me tiene sin cuidado los homenajes que le hagan. Si alguno de nosotros tiene que ir, tendrás que ser tú, George. Eres el mayor.

George no respondió.

—¡Un desfile! —clamó Monty furioso—. No podrían obligar a Hen ni apuntándole con una pistola en la cabeza. Pero se merecerían que fuera yo a decirles a qué clase de rata le están rindiendo honores.

Rose sabía que William Henry Randolph no había sido un buen padre. No podía imaginar qué había hecho para hacer que sus hijos lo odiaran tanto, pero pensaba que no asistir al desfile no haría más que empeorar las cosas.

—Sé que no es asunto mío —se inmiscuyó Rose, con miedo de hablar, pero sintiendo que debía hacerlo—; sin embargo, debo decir que están rindiendo honores a lo que vuestro padre hizo, no al hombre como tal. No estoy tratando de cambiar vuestros sentimientos por él, ¿pero no sería mejor que los dejarais de lado mientras se celebra el desfile?

George se levantó. Rose nunca había visto tanto dolor en sus ojos. Siempre había pensado que tenía un caparazón que lo protegía de las emociones extremas.

Su dolor era intenso y penetrante. No amargo ni cargado de furia como el de los gemelos. O beligerante como el de Jeff. Había sido herido donde era más vulnerable. Donde aún era vulnerable.

—Los chicos pueden hacer lo que quieran —declaró George, con su mirada aún perdida en el espacio y la voz apagada, sin vida—, pero yo no asistiré.

Salió de la cocina.

—¡Asunto arreglado! —suspiró Monty con una especie de lúgubre satisfacción—. George es el único que hubiera podido obligarnos a ir.

—¿Trajiste el anillo? —le preguntó George a Jeff. Lo había seguido hasta el dormitorio.

—Sí —respondió Jeff. Buscó en uno de sus bolsillos y luego le pasó a George un pequeño paquete hecho con un pedazo de papel que había sido doblado muchas veces—. Te lo habían guardado. Dijo que sabía que no tardarías en regresar por él.

George desenvolvió el papel hasta descubrir su secreto: un anillo de oro engastado con una piedra amarilla de gran tamaño. Sabía que era un topacio, pero los nombres de las piedras no significaban nada para él. Rose lo quería, y eso era todo lo que le importaba.

—¿Te pagaron lo suficiente por la espada para cubrir el precio? —preguntó George sin apartar su mirada del anillo.

—Sí. Me habría podido dar más dinero, pero le hice prometer que no la vendería al menos en un año.

—¿Porqué?

—Querrás recuperarla. Tal vez no desees recordar la guerra, pero querrás tu espada. Imagino que entonces tendremos el dinero para pagar por ella. Y aunque tú no la quieras, puede que tus hijos sí.

George miró fijamente a su hermano. No podía creer que estuviera hablando con Jeff.

—Te preguntarás a que se debe este cambio —repuso Jeff, esbozando una sonrisa tímida y sin gracia. Parecía un hombre que se había resignado a aceptar, sin entusiasmo alguno, algo que nunca le agradaría—. Nunca te perdonaré por casarte con Rose, así como tampoco perdonare a la vida por quitarme un brazo. No es cuestión de quererlo o no. Simplemente no puedo. Pero tú eres mi familia. Con esta cosa —dijo mirando su muñón—, es muy probable que seas toda la que tenga. Además, eres la única persona que me mira sin hacerme sentir como un monstruo. Sin embargo, a veces resulta útil para hacer negocios. Un hombre tiene que ser muy insensible para no sentir un poco de compasión por alguien que perdió un brazo por la causa.

George sintió un alivio indescriptible.

—Eres un excelente negociante sin necesidad de recurrir al brazo. En cuanto a la espada, no quiero recuperarla. Y no tendré ningún hijo que pueda heredarla.

—¿Qué diablos quieres decir? A menos que este muy equivocado, esa mujer anhela tener un enjambre de soldaditos norteños corriendo por toda la casa.

—Recuerdas cómo era nuestro padre. ¿En serio crees que tentaría al destino para que todo se repitiera?

—Por el amor de Dios, George, no te pareces en nada a papá.

—Tal vez no, pero ese es un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

Rose permaneció sentada frente a su taza de café durante un buen rato. Ya estaba frío cuando, con un suspiro fatalista, decidió levantarse. Estaba segura de que la falta de fe de George en sí mismo estaba relacionada con su padre, pero no sabía qué hacer al respecto. Tampoco sabía si podía hacer algo, a menos que le hiciera hablar de ello. No sabía cuándo estaría listo, pero su mirada le decía que no tardaría mucho.

—No me ha pedido que traiga las cosas de su padre —le contó Sal—. Creí que alguno de ellos lo haría.

—Te las pedirá. Solo necesita más tiempo.

Pero a medida que pasaban los días iba perdiendo las esperanzas. George había puesto la carta del coronel en un estante donde todos podían verla. Parecía ejercer un poder maligno sobre los hermanos. Incluso a Zac, que no tenía ningún recuerdo de su padre ni de su madre, le afectaba.

Rose no pudo soportarlo más tiempo. Cogió la carta y la guardó en el fondo de un cajón.

Los chicos notaron su ausencia. Rose vio a cada uno de ellos mirar el estante al entrar, y luego detenerse un momento al darse cuenta de que la carta no estaba allí. Sin embargo el ambiente mejoró casi de inmediato. No pasó mucho tiempo antes de que todos estuvieran más animados.

Ya casi habían terminado de reagrupar al ganado. No habían tenido más problemas con los McClendon, y pronto emprenderían el viaje a la hacienda de King. Habían resguardado el rancho, y en poco tiempo tendrían su ganado para la cría y algo de dinero. Estaban a punto de convertir el rancho Randolph en un negocio permanente y rentable.

Y lo habían logrado juntos. Ninguno de ellos lo reconocía, pero Rose sabía que todos estaban orgullosos de sí mismos.

—Creo que el rancho debería tener una marca distintiva —propuso ella una noche.

—Tenemos una marca —le recordó Jeff.

—Y también un nombre —añadió—. No querréis que la gente lo llame el rancho Randolph, ¿verdad?

George le lanzó una mirada expectante y divertida.

—Estoy de acuerdo —asintió Monty, entusiasmándose de repente—. La ‘S’ que estamos usando no es nuestra marca. La heredamos con el rancho.

—¿Qué marca te gustaría? —preguntó George.

—Tiene que ser algo distintivo, algo que la gente asocie con nosotros —indicó Jeff.

—Y que no sea fácil de cambiar —añadió Hen.

—No puedo pensar en nada que reúna todos esos requisitos —repuso George. Luego miró a Rose—. ¿Alguna idea, chicos? —preguntó sin apartar su mirada de ella.

—Podríamos usar… —empezó a decir Monty antes de que Hen le diera un codazo en las costillas—. ¡Qué me importa! —estalló Monty, volviéndose contra su hermano gemelo.

—Él no tiene ninguna idea —le explicó Hen a George—. Ninguno de nosotros tiene la menor idea.

Rose estuvo tentada de salir de la habitación. Se estaban confabulando contra ella. Hasta Monty, que normalmente era demasiado impulsivo para entender nada, se había dado cuenta. Hubiera dado cualquier cosa por borrar esa sonrisa burlona de la cara de George. Y Hen no se quedaba atrás. Decidió arriesgarse a hacer una propuesta. Después de todo, había sido idea suya.

—Yo tengo una sugerencia que podríais considerar —logró decir, devolviéndole a George la mirada—. Puesto que sois siete hermanos, he pensado que deberíais usar el número siete.

—Solo somos seis —la corrigió Zac.

—No debes olvidar a Madison —le recordó Rose amablemente—. George nunca lo hace.

Su comentario borró la sonrisa del rostro de George, y ella deseó no haber hablado.

—Y creo que deberíais poner un círculo alrededor del siete. El Círculo Siete suena bien. Y además dificulta que alguien pueda cambiar la marca.

—Un bloque cuadrado sería aún más difícil de cambiar —precisó George. Le estaba tomando el pelo. Ella lo sabía.

—Me gusta cómo suena Círculo Siete —afirmó Monty.

—Sin embargo, me gustaría saber por qué Rose piensa que debemos usar un círculo —demandó George.

—¿Es que tiene alguna importancia? —preguntó Monty.

—Sí —insistió George.

Estaba decidido a hacer que dijera la razón. «Pues bien, se la diré», pensó Rose, «pero lamentará habérmelo preguntado».

—Pensé en un círculo porque representa el amor inquebrantable e infinito que une a esta familia. Cada vez que lo miréis, sabréis por qué tenéis que trabajar tan duro.

Rose nunca los había visto tan avergonzados. Tendría que recordar que los hombres no saben qué hacer con las emociones, y menos cuando están junto a otros hombres.

—Si incluimos a Madison, tenemos que incluirte a ti —sugirió Zac. Era el único inmune a la trascendencia de las palabras de Rose—. Debería ser el Círculo Ocho.

—Juega bien tus cartas, jovencito, y podrás hacer una carrera maravillosa desplumando a viudas ricas y a herederas guapas —bromeó Rose, queriendo abrazar a Zac—. No puedes llamarlo el Círculo Ocho, aunque es muy amable de tu parte sugerirlo. Tendría que convertirse en el Círculo Nueve cuando otro se case, y luego en el Círculo Diez, y así sucesivamente. De lo contrario, las demás esposas se ofenderían.

—Tiene razón —admitió Jeff—. Voto por que se llame el Círculo Siete.

No hubo ninguna objeción.

—¿Cuándo se te ocurrió? —le preguntó George a Rose cuando se metió en la cama junto a ella.

Rose buscó sus brazos como si no hubiera estado esperando nada más en todo el día.

—Hace unos días. Estaba pensando que el rancho no tenía nombre, y tan pronto como se me ocurrió uno, me di cuenta de que también podía ser una marca.

—Me refiero a la parte del círculo.

Rose vaciló. George estaba muy afectuoso aquella noche, y ella no quería arruinar el momento.

—Las personas necesitan que de vez en cuando les recuerden las cosas que son importantes para ellas. Especialmente tus hermanos. Vuestra manera de enfrentaros al mundo es como si fuerais un círculo. Las mujeres y los niños se encuentran en el centro, mientras que vosotros estáis dispuestos a defender cada rincón; sin embargo, ni siquiera sospecháis cuánto dependéis los unos de los otros.

George estrechó a Rose un poco más fuerte entre sus brazos y la besó en la mejilla.

—Te debemos muchas cosas.

Rose se volvió hasta quedar frente a él, con sus labios sobre sus labios, sus senos contra su pecho, y sus muslos contra los suyos.

—Creo que un hombre debe pagar sus deudas —contestó, mordisqueando suavemente su cara.

—¿Quieres que empiece ahora? —le preguntó George, mordiendo su cuello.

—Eso puedes darlo por descontado —respondió Rose, encontrando su propio punto sensible.

Los chicos oyeron a su hermano gritar desde el otro lado de la casa. No estaban seguros de qué había ocurrido, pero como el grito no se repitió, imaginaron que no se trataba de nada grave.

—No voy con vosotros —anunció George sorprendido de las palabras que salían de su boca.

—Claro que vendrás —replicó Monty con tono sarcástico—. Sabes que no confías en nosotros a menos que nos estés vigilando y diciéndonos qué errores cometemos.

—Hace un mes habrías tenido razón, pero ya no.

—¿Qué ha cambiado?

—No me gusta dejar a Rose sola. Sé que los McClendon han desaparecido, pero podrían volver en cuanto les demos la espalda.

—Deja a Sal aquí.

—Él se queda, pero yo también.

—No sabía que estuvieras tan cautivado con el matrimonio —bromeó Monty, dándole un codazo en las costillas a su hermano.

—Yo tampoco lo sabía hasta que comprendí que estaría ausente varios meses. Eso hizo que viera las cosas desde otra perspectiva.

—¡Ya lo creo!

—No seas vulgar —le dijo Hen a su hermano gemelo—. No ves que le preocupan los McClendon.

—No se atreverán a volver a aparecer por aquí —declaró Monty.

—No lo sé. Ese viejo atacaría al mismo demonio si le diera la espalda.

—Estoy harto de los McClendon —protestó Monty—. ¿Quién va a estar al frente de la expedición? Odio que George me dé órdenes todo el tiempo, pero al menos él tiene algo de sentido común.

—¿Nadie más lo tiene? —preguntó Jeff.

—Es obvio que tú no.

George interrumpió lo que prometía convertirse en una acalorada discusión.

—Veréis, cuando regresé a casa pensé que era mi responsabilidad mantener unida a esta familia. Me agobiaba cada decisión que tomaba. Después comprendí que no podría reteneros aquí indefinidamente. Que solo estaréis aquí mientras queráis.

—¿Y qué?

—Entre los cuatro podéis haceros cargo de todo.

—Que estupideces se te ocurren —replicó Monty.

—Es cierto, tenéis todas las habilidades que se requieren para llevar la vacada al rancho de King. Nadie conoce mejor las reses que tú, Monty, y nadie sabe más de negocios que Jeff. Hen puede encargarse de protegeros en el trayecto. Y Tyler es capaz de reparar todo lo que se rompa.

—Tal vez, pero nadie más puede hacer que estos tontos trabajen juntos —señaló Tyler.

—Aunque lo ha pintado fatal, tiene razón —añadió Jeff.

—No puedes abandonarnos ahora solo porque tienes una picazón y quieres que te rasquen —le recriminó Monty, haciendo una señal de complicidad con la cabeza en dirección a Rose.

—No os estoy abandonando —aclaró George, haciendo caso omiso de la puya de Monty—. Seguiré dirigiendo este rancho mientras me lo pidáis, pero yo no puedo hacerlo todo. No sería justo ni conmigo ni con vosotros si lo hiciera. Sobre todo, no sería justo con Rose. Vais a tener que aprender a cumplir con vuestras obligaciones sin que yo os esté vigilando. Si no podéis dirigir esta expedición juntos, es que no sois mejores que cualquier peón.

—George tiene razón —reconoció Hen—. Pasamos demasiado tiempo peleando, que es exactamente lo que papá haría. Pues bien, yo no tengo ninguna intención de ser como él, y tampoco dejaré que lo seáis vosotros.

Los hermanos miraron boquiabiertos a Hen. Era un discurso bastante largo para él, y especialmente contundente. George no podía recordar alguna vez en que se hubiera preocupado por los demás.

—Podéis empezar por decidir qué ruta tomaréis. Jeff acaba de regresar de Corpus Christi, y Ben viene de Brownsville. Entre los dos os pueden recomendar el mejor camino.

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo? —le preguntó Rose a George, mientras los hermanos discutían acerca de la ruta a seguir.

—Sí —respondió George, deslizando su mano alrededor de su cintura y dándole un beso en la cabeza—. Al principio será duro para ellos, pero no tardarán en cogerle el tranquillo al asunto.

—¿Absolutamente seguro? —insistió Rose viendo que Monty perdía los estribos.

—Parecen dispuestos a derribarse a golpes, pero no es verdad. Hay mucho afecto detrás de todas esas peleas.

—Pase lo que pase, no se lo digas.

George se rio. Había un timbre de satisfacción en esa risa.

—No lo haré. Dejaré que lo descubran ellos mismos. Eso será aún mejor.

—A mí no me importa quedarme en Austin mientras estéis fuera.

—No lo hago únicamente por ti, creo que necesitan hacer esto solos. Compréndelo. Fuiste tú quien me dijo que no debía cargar con todo solo.

—Lo sé. Solo quería estar segura. No quería que te quedaras por mí.

—No se me ocurre una razón mejor para quedarme —repuso George—. Ni siquiera Zac. Y el toro solo ocupa un distante tercer lugar.

Rose estaba segura de que si George continuaba así, podrían pasar dos meses muy dulces juntos.

Caballo
Título decorativo
20

George entró en la habitación de los chicos, donde Rose estaba preparando la ropa para el viaje al rancho de King.

—¿Qué has hecho con la carta de ese coronel?

La pregunta cogió a Rose desprevenida. Había pensado que todos habían decidido hacer como si nunca hubiera existido.

—La guardé. Solo conseguía poneros a todos irascibles y de mal humor.

Podía ver que George estaba inquieto. Dejó de doblar los pantalones de Monty y los apretó contra su pecho.

—No entiendo por qué esa carta te altera tanto. Sé que tu padre era muy duro contigo, ¿pero no puedes sentirte un poco orgulloso de lo que hizo? Murió como un héroe, George. Eso debe tener algún valor.

—Eso no cambia nada.

George evitó su mirada, como hacía siempre que trataban el tema de su padre.

—¿Por qué no? A mí no me agradó que mi padre decidiera combatir contra la Confederación, pero aun así estaba orgullosa de él.

—Tú no sabes nada acerca de mi padre.

Rose siguió doblando la ropa.

—Entonces supongo que ya es hora de que me hables de él —le pidió.

George alzó la vista para mirarla a los ojos.

—No.

Rose terminó de doblar los pantalones y los tiró sobre la pila de ropa.

—Tu padre se ha interpuesto entre nosotros desde el momento en que te conocí. No puedes seguir guardando todo eso en tu corazón. Terminará por destruirte.

George no respondió. Seguía mirándola fijamente.

Ella apartó un mechón de pelo que le caía sobre la cara.

—Destruirá nuestro matrimonio.

—No lo permitiré.

—No podrás impedirlo. Te martiriza más de lo que a Jeff le tortura su brazo. No te das cuenta porque tú no le gritas a la gente, ni tampoco estallas o permaneces enfurruñado durante días.

—Hablar no cambiará nada.

Ella cogió una camisa a cuadros y empezó a doblarla.

—Eso solo lo sabrás cuando lo hayas intentado. Te amo, George. Quiero sentir que me amas tanto como yo. Pero cuando me excluyes, no puedo. Me desgarra el corazón no poder hacer nada mientras tú mueres un poco por dentro.

—Solo conseguiré que tú también lo odies.

George recogió una espuela que Zac había dejado en el suelo.

Rose podía oír el dolor en su voz. Aborrecía tener que causarle más sufrimiento, pero tenía que hacer las paces con el fantasma de su padre o este lo perseguiría durante el resto de su vida.

—Tú padre solo puede hacerme daño a través de ti.

Subió otro cesto de ropa a la cama y empezó a doblarla.

—¿Vas a contármelo o tendré que preguntárselo a tus hermanos?

George se sentó en su antigua cama. Hizo girar la rueda de la espuela con la punta de su dedo.

—No entenderás nada acerca de papá si no te digo antes que yo lo adoraba. Era apuesto, alto, atlético, inteligente, encantador, popular y rico. Nadie tenía un padre así. Me sentía tan orgulloso de ser su hijo… y, por todos los demonios, yo lo quería.

George tiró la espuela, se levantó y se acercó a la ventana. Aunque estaba de espaldas, Rose podía notar el movimiento convulsivo de los músculos de su espalda mientras luchaba por controlar sus emociones. Quería acercarse a él y estrecharlo entre sus brazos, pero sabía que tenía que enfrentarse solo.

—¿Sabes qué fue lo que más me dolió de la carta del coronel? Oír que papá era como un padre para sus hombres, que ninguno de sus asuntos era demasiado pequeño para no merecer toda su atención —George se volvió hacia Rose—. En una época hubiera dado todo lo que tenía a cambio de que él me hiciera caso tan solo cinco minutos.

Aunque la estaba mirando, Rose sabía que su mente se remontaba en el tiempo, que volvía a ver al niño que fue. Siguió doblando la ropa.

—Hubo un tiempo en el que él me llevaba a todas partes. Me enseñó a montar y a cazar. Si hacía algo mal, me daba un latigazo en la espalda con su fusta, pero yo me esforzaba al máximo por complacerlo. Un día dejó de llevarme con él, y desde entonces dejé de existir. Debí de fallarle de algún modo.

Rose temblaba de rabia al pensar que un hombre pudiera golpear a su hijo por errar un tiro o dar la espalda a un niño que lo adoraba. Si pudiera, resucitaría al padre de George solo para decirle cuánto le despreciaba.

Terminó de ordenar la ropa de Monty en pilas y pasó a la cama de Tyler.

—Cuando no estaba persiguiendo a las esposas de otros hombres, se dedicaba a perder en el juego todo lo que había heredado. O se emborrachaba y buscaba camorra. Llegó un momento en que la gente le daba la espalda cuando lo veía llegar.

George hizo una pausa tan larga que Rose tuvo tiempo de terminar con la ropa de Tyler y pasar a la cama de Hen, pero no quiso romper su silencio. Estaba tan absorto en sus recuerdos que ella dudaba que él fuera siquiera consciente de su presencia.

—Uno de los primos de papá, Tom Bland, era vecino nuestro. Tom había sido su mejor amigo desde que eran niños. No estaba casado, y después de un tiempo, en cierto modo nos adoptó. Solía echarle una mano a mamá cuando papá estaba ausente o no tenía dinero. Incluso se hizo cargo de todos nosotros, y nos llevaba de caza, nos enseñaba los alrededores y nos daba consejos. Hasta pagaba la escuela de Madison. Se puede decir que fue más padre para nosotros que papá. Si ahora somos hombres de bien, es gracias a él.

George sorprendió a Rose cuando fue a la cómoda, sacó una foto enmarcada en un grueso marco dorado y se la pasó. Era el daguerrotipo de un hombre de aspecto bastante común. A pesar de la densa barba y del bigote, Rose podía ver la amabilidad en sus ojos. Le asombró que George tuviera un retrato de Tom Bland, pues no tenía ninguno de su madre ni de su padre.

—A papá se le metió en la cabeza que Tom y mamá le estaban engañando. Como no pudo provocar a Tom para que peleara con él, sedujo a su hermana. Tom siempre había sido leal a papá, pero aquello no pudo soportarlo. Le dijo que no volviera a poner un pie en su propiedad o, de lo contrario, haría que lo azotaran. Papá pegó a Tom y lo retó a duelo. Todo el mundo trató de detenerlos; no obstante, papá mató a Tom treinta minutos más tarde en el jardín de su casa, frente a su hermana y su madre.

Rose le devolvió el retrato a George. Él se quedó mirándolo largo tiempo. La amargura marcaba paulatinamente su rostro de líneas profundas.

—¿Ahora entiendes por qué lo odiamos tanto?

Rose asintió con la cabeza. Finalmente entendía cuál era el terrible legado de aquel hombre vil al que George debía llamar padre. Estaba tan horrorizada que no sabía qué decir. Se compadecía especialmente de George. Para los gemelos era más fácil. Ellos odiaban a su padre sin sentirse culpables, pero George lo había querido. Se sentía responsable de su transformación. Era evidente que no lo era, ¿pero cómo podría convencerle?

Entendía mejor por qué no quería tener niños, pero no sabía qué le causaba más miedo: si parecerse a su padre o dejar a sus hijos semejante herencia. Era un cruel legado, especialmente para un hombre como George que asumía sus responsabilidades con tanta seriedad y que valoraba a la familia por encima de todo lo demás.

Tenía que ayudarlo a liberarse de aquel yugo de miseria, pero no sabía si tenía la suficiente influencia sobre él. Para ser libre, George debía enfrentarse con todo lo que más temía.

—No te va a gustar lo que te voy a decir —interrumpió Rose—, pero creo que debes ir a ese desfile en Austin.

—¡No!

Después de la tranquilidad con que le había hablado de su padre, Rose no esperaba una respuesta tan vehemente.

—No por tu padre —se apresuró a añadir—, sino por ti mismo. Si no lo haces, te sentirás culpable el resto de tu vida.

George miró la foto de nuevo.

—Te equivocas. Nunca me perdonaría a mí mismo si asistiera.

Volvió a guardar el retrato en la cómoda.

—Tienes que hacerlo por sus nietos —continuó ella, ignorando su interrupción—. Puede que ellos lleguen a sentirse orgullosos de que tu padre fuera un héroe, y así les darás algo que a ti te negaron.

George parecía estar a punto de estallar de nuevo, pero controló su rabia.

—Entonces que vayan sus padres.

A Rose no le interesaban sus hermanos ni los futuros hijos de estos. Solo George. Subió otro cesto a la cama de Hen y siguió doblando ropa. Habría sido tan fácil quedarse callada, concentrarse en doblar las ropas raídas que había lavado con tanto esmero. Pero se había prometido cuidar a George. Nunca había esperado que fuera fácil.

—El otro día les dijiste a los chicos que no ibas a eludir tus responsabilidades como cabeza de esta familia. Pues bien, esta es una de ellas. Puedes enfadarte conmigo por decírtelo, pero todos vais a tener que aceptar lo que tu padre era. No es a él a quien castigáis al ocultar los hechos, os estáis castigando a vosotros mismos. Es tu responsabilidad dar el primer paso, mostrar a tus hermanos que ya es hora de olvidar. Este desfile es solo una de las cosas que debes hacer.

—No puedo.

Rose no quiso detenerse. Tenía que llegar al meollo del asunto: el odio y la desconfianza que George sentía de sí mismo.

—Ya es hora de que dejes de culparte por lo sucedido y que dejes de tener miedo de parecerte a él. Nadie se parece completamente a otra persona.

—¿Cómo puede alguien estar con esta familia veinticuatro horas —con un amplio movimiento de su brazo, George abarcó toda la habitación—, y no ver la huella de papá en todos nosotros? —preguntó, dándole rienda suelta a su rabia—. Hen mata sin sentir el menor remordimiento de conciencia. Monty disfruta intimidando a todo el que puede. A Tyler le importa un bledo cualquier ser vivo, y Jeff solo se preocupa de sí mismo. Por lo que puedo ver, Zac juraría en falso con tal de ganar una discusión. Solo de pensar en tener hijos así, siento escalofríos.

De manera inesperada, se quitó la camisa.

—¿Ves esto?

Latigazos. Tenía más de una docena de cicatrices apenas visibles en toda su espalda.

—Papá me hizo esto en una de sus borracheras. ¿Crees que yo podría perdonarme si le hiciera esto a un hijo mío?

Rose había pensado que la brutalidad y la crueldad de aquel hombre ya no la sorprenderían. George tenía razón. Ella también podría llegar a odiar a su padre. ¿Qué clase de hombre le pegaría a su hijo de aquella manera? No podía imaginar cómo debió haber sido crecer sabiendo que la sangre de un monstruo semejante corría por tus venas.

—No podemos saber si has heredado o no los mismos rasgos que tu padre. Pero lo importante es saber si dejarías que estos te vencieran, o te deformaran.

—No siempre puedes controlar lo que la vida te hace.

Rose lo sabía. Para ella era fácil ser razonable, sopesar las evidencias y emitir juicios consecuentes; pero George tenía que vivir con sus recuerdos, con la pasión, la rabia y la brutalidad que aún se presentaban de forma vívida en su memoria. Era imposible racionalizar eso.

—George, no hay nadie en el estado de Tejas que esté más dispuesto a asumir responsabilidades que tú. ¿Qué crees que haces cuando intentas enseñar a tus hermanos a llevarse bien; cuando piensas cómo mejorar tu ganado, lo reúnes para el mercado y lo llevas a Corpus Christi; cuando le enseñas a Zac a montar, o dejas que te ayude a ti y a Sal a construir el establo? Tienes tanta facilidad para ello que ni siquiera te das cuenta.

—Nunca me ha gustado tomar todas las decisiones.

—Sí, sí te gusta —lo contradijo Rose con una sonrisa indulgente—. ¿Por qué crees que te sentiste tan bien en el ejército o persiguiendo a los hombres de Cortina? Tal vez no te guste asumir responsabilidades, pero nunca serías feliz recibiendo órdenes. Como tampoco lo serías lejos de tu familia.

George no parecía convencido.

—Esos rasgos que heredaste de tu padre los puedes transformar para hacer cosas buenas. Fíjate en todo lo que los chicos y tú habéis logrado desde que regresaste. Hen no vacilaría en sacrificar su vida para proteger a cualquiera de nosotros. Y aunque Monty puede ser irritante en ocasiones, es la persona más trabajadora de este lugar. Tyler colabora sin quejarse a pesar de que odia todo lo relacionado con el rancho. Jeff es extremamente leal a ti. Y Zac le mentiría al mismo Dios con tal de poder pasar más tiempo contigo.

George parecía menos apesadumbrado. Ella no sabía si estaba escuchando o había decidido ocupar su mente con pensamientos menos deprimentes hasta que terminara de hablar.

Cogió sus tres cestos.

—Ven conmigo a la cocina. Tengo que empezar a preparar la cena.

La rutina diaria era sagrada. Por muchas crisis a las que tuvieran que enfrentarse, no podían saltársela. El simple hecho de no servir la cena a las siete en punto podría provocar una crisis aún mayor.

—Hay muchas más cosas que no te permites ver —explicó Rose mientras sacaba un cuenco—. Tienes tanto miedo de fallar que no lo quieres intentar, ni tampoco quieres confiar. ¿Por qué?

—Porque le fallé a mi padre.

—No, eso no es cierto. Algo pasó dentro de él. Acércame unas patatas.

—Si solo pudiera estar seguro de eso.

La estaba escuchando. ¿Cómo podría convencerle?

Sacó una cacerola y echó agua en ella.

—¿Acaso Zac podría hacer algo que te hiciera volverle la espalda?

—Claro que no —contestó George desde la despensa—. Es un bribón, y dudo que pueda distinguir entre lo que está mal o bien, tampoco estoy seguro de que le importe la diferencia, pero tiene muchas cualidades.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decir? —le preguntó Rose cuando él entró con una cesta de patatas—. Si Zac no puede destruir el afecto que le tienes, entonces tú tampoco pudiste haber destruido el afecto de tu padre.

—Realmente crees eso, ¿verdad?

—¿Y por qué tú no puedes? —preguntó ella.

—No lo sé.

—¿Por qué interpretas todo tan negativamente? Déjame decirte lo que yo veo. Déjame ser tus ojos y tu conciencia.

Lavó una patata grande en una cacerola de agua y empezó a pelarla.

—Eso no sirve —repuso George—. Mi madre amaba tanto a mi padre que no veía sus errores. ¿Cómo podría estar seguro de que tú no harás lo mismo? Tengo que saber que puedo mirarme a mí mismo y estar orgulloso de lo que he hecho. Quiero tu aprobación, pero también tengo que tener la mía.

Rose dejó lo que estaba haciendo. El cuchillo quedo clavado en la patata y la piel flotando en el agua.

—De acuerdo, mírate a ti mismo todo lo que quieras, pero tienes que poder ver lo que hay en tu interior, no a un hatajo de fantasmas salido de tu imaginación.

—Puedes ser una fierecilla cuando te lo propones —bromeó George, con una sonrisa que finalmente ilumino la solemnidad de su cara.

Rose cortó la cascara y empezó a pelar una nueva patata.

—Estamos hablando de mi felicidad tanto como de la tuya. No permitiré que un muerto me la arrebate.

George sonrió de oreja a oreja. Acercándose a ella por detrás, pasó sus brazos alrededor de su cintura.

—Serías una buena madre. Harías que tus hijos se sintieran orgullosos de sí mismos aunque no lo quisieran.

—Y tú serías un buen padre —replicó Rose, olvidándose de su patata por un momento—. Tus hijos estarían orgullosos de ti.

—Pensaré en todo lo que has dicho, menos en esto último —añadió George, besándola en la cabeza—. Estoy muy contento de haberme casado contigo. Ojalá mamá hubiera podido tener algo de tu coraje. Nos hubiera ido mucho mejor. Nos falló a todos, incluso a papá —hizo girar a Rose hasta tenerla frente a él. Ambos se olvidaron de la patata y del cuchillo—. Esa es una de las razones por las que te amo. Tienes fuerza por los dos. Nunca dejarás que me dé por vencido, y luchas por lo que crees que es correcto. No cambies nunca. Dependo de ti.

—No cambiaré si me prometes que creerás en ti al menos la mitad de lo que los demás lo hacemos.

George la besó en los labios.

—Prometo intentarlo. Ahora será mejor que vaya a ver a los chicos y me cerciore de que no se hayan matado entre ellos.

A Rose le hubiera gustado obtener una prueba más concluyente de su felicidad, pero sentía un enorme alivio de haber logrado avanzar un poco. Su patata ya se había secado. La sumergió en agua y empezó a pelar de nuevo.

—No olvides encender un fuego bajo la tina de lavar antes de marcharte. Estoy preparando un pavo para Monty. Me alegra saber que no tendré que hacer otro por lo menos en dos meses. Estoy segura de que los pavos también agradecerán la tregua.

Rose sintió que casi no había tenido tiempo de apoyar su cabeza en la almohada, cuando ya era hora de levantarse. Los chicos querían emprender el viaje antes del amanecer. Tyler los había convencido de que lo dejaran cocinar. Ella no sabía cómo lo había logrado, pues todos odiaban lo que él preparaba; pero el chico parecía creer que era un cocinero innato, y le traía al fresco lo que opinaran los demás.

Rose les preparó suficiente comida para tres jornadas.

El día transcurrió tranquilamente. George y Sal estaban construyendo un establo para el toro. Probablemente hubieran podido avanzar el doble de rápido si Zac no los estuviera estorbando, pero no había manera de hacer que se quedara en la casa con Rose cuando podía estar con su hermano.

Rose se sentó a la sombra del roble que estaba junto al pozo mientras tomaba una taza de té. Miraba a Zac ayudar a George en todas las labores. El niño le hacía trabajar con mayor lentitud, pero nunca agotaba su paciencia. George contestaba todas sus preguntas, haciéndole sentir que su ayuda era importante.

De repente, imaginó a George haciendo estas mismas faenas con su hijo, el hijo de ambos, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Tenía que encontrar la manera de convencerle de tener hijos. Y no solo porque la idea de no tenerlos la pusiera infinitamente triste.

También por George. Sin ellos habría un gran vacío en su vida. Él no lo sabía aún. ¿Cómo podía saberlo si sus hermanos actuaban como niños pequeños? Pero ellos se marcharían en diez o quince años. Entonces se daría cuenta de lo que le faltaba.

Algo tramaba George que llevaba toda la noche eufórico. Bueno, todo lo eufórico que podía estar un hombre tan práctico y serio como él. Pero era obvio que estaba entusiasmado con algo. Podía verlo en sus ojos. Y por si le quedaba alguna duda al respecto, esta se disipó cuando inesperadamente le dio permiso a Zac para dormir al aire libre con Sal.

—No quiero que Sal se quede dormido y no vea venir a algún visitante inesperado —le explicó a Rose—. Con Zac cerca, es casi seguro que no podrá pegar ojo.

Como todos se habían marchado, incluyendo los perros, Sal dormía fuera de la casa para evitar que los atacaran por sorpresa.

George y Rose se retiraron a su alcoba para meterse en la cama. La alegría de George seguía en aumento a pesar de que no había intentado hacerle el amor. Ella esperaba que no tuviera fiebre.

Se puso uno de los camisones que había comprado en Austin, el que tenía una cinta amarilla, y se sentó a cepillarse el pelo hasta hacer que brillara. Sus reflejos ébano realzaban su intenso color caoba. Además, su cabello parecía especialmente oscuro y abundante bajo la tenue luz, lo que le encantaba.

Quería estar lo mejor posible para George.

—¿Ya has terminado de arreglarte? —le preguntó él, con un deje de impaciencia en su voz—. Cualquiera diría que vas a un baile.

—Nunca he estado en un baile.

Rose lamentó haber dicho esto, pues George se sintió mal.

—Pero estoy segura de que iré a cientos de bailes cuando seas el ganadero más rico de Tejas.

—Te mereces divertirte un poco —comentó George. Se arrodilló junto a su silla hasta mirarla a los ojos—. No deberías tener que quedarte aquí trabajando de sol a sol mientras tu belleza se esfuma sin que nadie pueda apreciarla.

Rose se inclinó para besar sus labios.

—Espero no estar perdiendo mis atractivos tan pronto. No quiero convertirme en una vieja fea antes de llegar a los veintiuno —puso sus dedos en los labios de George cuando intentó interrumpirla—. Pero eso no me importa mientras tú estés a mi lado. No estoy segura de querer ir a ningún baile. No me gustaría avergonzarte.

—Nunca me avergonzarías.

—Pero sí me gustaría ir a Nueva Orleáns. Zac ha logrado picar mi curiosidad.

George parecía más serio que nunca.

—No sé por qué te casaste conmigo. No puedo darte todo lo que te mereces.

—Yo tampoco lo sé —bromeó ella, esperando hacerle sonreír un poco—. Me merezco vivir en una mansión de balcones de hierro forjado en Nueva Orleáns; tener muchos sirvientes, joyas y vestidos, y una fila de amantes rindiéndose a mis pies —dio un suspiro de fingida aflicción—. No puedes imaginarte lo decepcionada que me siento de que tus vacas solo te vayan a hacer medianamente rico.

—Hablo en serio —replicó George sonriendo.

—Yo también. Como diría Monty, me importan un bledo los bailes, las joyas y los sirvientes, si tú me amas.

—Entonces supongo que no querrás esto.

Solo comprendió de qué estaba hablando cuando miró su mano abierta. Acomodado en el fondo de esta, se encontraba un anillo engastado con una piedra dorada.

Ella dio un grito ahogado.

—¿De dónde lo has sacado?

—Lo encontré colgado de un arbusto.

—No seas ridículo. Pero es idéntico al…

—Al anillo que viste en el escaparate de McGrath y Hayden.

Rose asintió con la cabeza.

—Debe ser porque es el mismo anillo. Le pedí a Jeff que me lo comprara a su vuelta del rancho de King.

—Pero era muy caro.

—Eso no importa.

—Sé que estoy siendo poco romántica y desagradecida, pero sí importa. Tú nunca usarías el dinero de la familia. ¿Cómo has hecho para pagarlo?

George parecía algo molesto. Sentía arruinarle el momento, pero tenía que saberlo.

—Dímelo, por favor.

—Vendí mi espada.

Rose se quedó atónita. Para un hombre que había combatido en la guerra, no había un recuerdo más valioso que su espada. Su padre habría preferido morir antes que separarse de ella.

Pero George la había vendido para regalarle una alianza.

Quiso llorar de felicidad. ¡Qué ingenuo era! ¿Acaso no se daba cuenta de que esto significaba que la amaba tanto como a su familia? ¿No se daba cuenta de que ella ahorraría todo lo que pudiera, durante el resto de su vida si era necesario, para recuperar su espada?

George tomó su mano y puso el anillo en su dedo. Ella tuvo que contenerse para no arrojarse en sus brazos y bañarlo en lágrimas. Sus ojos anegados en llanto ni siquiera le permitían ver el anillo. Apenas podía distinguir los queridos y preciosos rasgos de George.

Era la primera vez que podía mirarlo sin pensar en lo guapo, fuerte, grande y seguro que le parecía. Era un hombre, su hombre, que la necesitaba sin siquiera saberlo. Era fuerte, invencible y valiente. Pero por dentro tan vulnerable como cualquier niño. Él no lo sabía. Nadie más lo sabía. Y ella tampoco estaba dispuesta a decirlo.

Bastaba con que ella lo supiera.

Sin embargo, algo empañaba su felicidad.

Le había dado el anillo porque la amaba, porque quería regalarle algo que ella deseaba. Pero también era consciente de que se lo daba porque se sentía culpable por negarse a darle hijos. Este no era más que un pago simbólico.

No quería verlo saldando esa deuda durante el resto de su vida, por lo que se juró a sí misma que lo haría cambiar de opinión. Era una pena que tuviera miedo de permitirse tener algo que realmente quería. Pero era todavía más intolerable que se sintiera culpable por ello.

Sin embargo, dejaría esto para otra ocasión. Aquella noche quería disfrutar de su amor, dejar que su corazón se desbordara de felicidad ante la certeza de que él la amaba lo suficiente como para hacer un sacrificio semejante por ella.

—Es precioso —suspiró—, pero sabes que no esperaba que me regalaras un anillo.

—Esa es una de las razones por las que quise dártelo —repuso George—. Nunca esperas que te dé nada, pero tú me has dado mucho más de lo que hubiera creído posible. Esto es lo menos que puedo hacer por ti.

Rose hizo que se acercara a ella y recostara su cabeza entre sus pechos.

—No sé qué puedo hacer para convencerte de que soy feliz tal como estoy.

—Te he hecho vivir en un chamizo; te he obligado a cocinar y limpiar para media docena de hombres, a que permanezcas aquí sin ninguna compañía femenina y a que renuncies a toda esperanza de tener una familia. Creo que ninguna mujer querría casarse bajo esas condiciones.

—Lo harían si tú fueras parte del trato —le aseguro Rose—. No hubieras podido deshacerte de mí por más que lo intentaras.

—Aún no me creo mi suerte —exclamó George, acariciando sus senos con su boca a través de la delgada tela.

—Supongo que no esperarás que te lo explique mientras tú me excitas de esta manera.

—Puedo hacer cosas mucho mejores que esta —la tentó, mirándola con deseo y picardía.

—Eso espero —respondió Rose con voz temblorosa—. Cuento con ello.

Durante la media hora siguiente Rose se olvidó de todas las preguntas que la asediaban, de todos los argumentos que necesitaba reunir para hacer que George cambiara de opinión, e incluso de la importancia del sacrificio que él había hecho para comprarle el anillo. Solo era consciente de lo que George le estaba haciendo a su cuerpo. Cedió encantada a cada una de sus sugerencias.

Hacía tanto calor que no podían dormir. Se levantaron y sacaron unas sillas al jardín. La luna inundaba el paisaje de luz, y la noche estaba completamente silenciosa. Hasta los grillos del riachuelo parecían haberse tomado un respiro. Todo parecía estar reservando energías para el día siguiente. La brisa hacía susurrar las frágiles hojas de los árboles que se encontraban a lo largo del camino y en el interminable monte. Rose imaginaba que había un lobo o una pantera acechando a su presa en medio de la noche y agradecía que George estuviera junto a ella.

Era difícil creer que después de pasar toda su vida en una ciudad pudiera sentirse segura en aquel lugar, tan alejado de todo, en el que peligros desconocidos merodeaban en la lejanía. Ni siquiera la amenaza que constituían los indios la asustaba.

No mientras George estuviera allí.

No sabía qué pensarían otras mujeres de él. Nunca había tenido amigas, ninguna chica le había hecho confidencias. No obstante, imaginaba que muchas jóvenes, atraídas por lo guapo que era y por su porte distinguido, se desilusionarían al descubrir que era tan silencioso y serio que disfrutaba quedándose en casa.

A Rose sin embargo esto le producía una inmensa paz.

Recordaba el dolor que experimentaba cada vez que su padre se marchaba, la felicidad de este cuando era asignado a un nuevo puesto, su descontento cuando pasaba sus permisos en casa. Ella siempre había sentido que ocupaba un segundo lugar en su corazón.

Nunca se sentiría así con George. Él no la cambiaría por nada en el mundo: solo quería estar a su lado.

—He estado pensando —comentó George. Estaba de pie mirando la casa—. Tenemos que construir más habitaciones. Un cuarto no es suficiente para cinco chicos.

Y menos si Madison volvía a casa. Aunque no lo dijo, ella sabía que lo pensaba. Nunca perdería la esperanza de que su hermano regresara.

—¿Cuántas habitaciones más crees que se necesitarían? —preguntó Rose.

—Tú necesitas un cuarto propio, aparte de la alcoba y la cocina. Y nos vendría bien un lugar donde podamos comer que no esté pegado al fogón.

—Esto no es Virginia —señaló ella riendo—. Las casas de los ranchos de Tejas no tienen salones ni comedores.

—Nosotros los tendremos, aunque nadie más los tenga.

Rose sonrió de manera indulgente.

—¿Y qué más quieres hacer?

—No lo sé. Es difícil predecir cuánto tiempo se quedarán los chicos aquí. Puede que alguno decida vivir en el rancho con su familia. En fin, quién sabe.

Dependería de cuántos hijos tuvieran sus hermanos. George no se atrevió a decirlo porque no quería hacer sufrir a Rose, pero ella sabía exactamente lo que había querido decir.

—Tal vez prefieran vivir en sus propias casas —indicó Rose.

—Podríamos construirlas en la colina que está junto al riachuelo —afirmó George, señalando una pequeña elevación de terreno que se extendía a lo largo de varios kilómetros.

—En ese caso, no tendrías que agrandar la casa.

—Ya veremos.

El cuerpo de Rose se puso tenso, y enseguida alzó la vista. Había algo diferente en el tono de voz de George y también en su expresión. Él se volvió hacia los corrales.

—Creo que también tenemos que construir un establo. El toro es demasiado valioso para que lo dejemos fuera y lo expongamos a los ataques de lobos y panteras.

¿Estaba hablando del establo porque quería, o porque trataba de despistarla para que no le preguntara qué había insinuado con lo de agrandar la casa? Estaba a punto de preguntárselo cuando Zac se acercó corriendo. Llegaba sin aliento, y tuvieron que esperar varios segundos antes de que pudiera hablar.

—Los McClendon vienen hacia aquí —exclamó finalmente—. Ya han cruzado el riachuelo.

Caballo
Título decorativo
21

—¿A qué distancia están de la casa? —preguntó George. Miró instintivamente el camino de entrada, como si esperara verlos acercarse a todo galope.

—No lo sé. Los vimos en el robledal donde Monty caza los pavos. Sal me estaba enseñando cómo cazarlos cuando los oímos —explicó Zac.

—¿A las dos de la mañana?

—No podía dormir y Sal tampoco.

—Apuesto a que estabas acribillándole a preguntas. ¿Dónde está?

—Se ha quedado vigilando.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Rose.

—Intentaré convencerlos de que se marchen. Zac, quédate aquí a ayudar a Rose.

—Eso no es justo. Yo quiero…

—Esto no tiene nada que ver con la justicia —lo interrumpió George—. Rose necesita tu ayuda.

Nadie cuestionaba a George cuando usaba ese tono de voz, y Zac lo sabía.

George fue corriendo a su habitación. Sacó una chaqueta y llenó sus bolsillos con munición. También sacó un rifle de repuesto.

—Regresaré tan pronto pueda, pero no me esperéis antes del amanecer.

—Tendrás cuidado, ¿verdad? —le preguntó Rose.

—Por supuesto. Hay muchas cosas que quiero hacer, y no tengo ninguna intención de permitir que los McClendon me lo impidan.

George decidió ir a pie, pero no tardó en arrepentirse de esta decisión. Sus botas no estaban hechas para caminar, ni mucho menos para correr. Pero no tenía tiempo para ensillar un caballo, y tampoco quería que esos bandidos oyeran el ruido de los cascos.

No tuvo que caminar mucho. Los McClendon estaban a menos de medio kilómetro de la casa.

—¡Eh! —lo llamó Sal desde un matorral que se encontraba junto al riachuelo.

George corrió hacia él.

—¿Cuántos son?

—Seis. El viejo está al mando. Se acercan despacio, han envuelto con trapos los cascos de sus caballos. Quieren acercarse lo más posible para luego atacarnos por sorpresa.

—Pues bien, yo también tengo una sorpresa para ellos.

—Hay algo que debes saber. Silas está con ellos.

—¡Silas! Pero si se fue con los demás chicos a Corpus Christi.

—Debió escabullirse para regresar aquí.

—¿Por qué?

—No lo sé. Pensé que tú lo sabrías.

—¿Cómo podría saberlo? Apenas he cruzado con él más de cuatro palabras.

—Debe tener un motivo.

—Lo sé, y es lo que me preocupa.

—¿Qué piensas hacer?

—Preguntarles qué están haciendo aquí.

—¡Qué…! —Sal rio entre dientes—. Seguro que esa táctica no la aprendiste en el ejército.

—No, pero esta es una batalla que no quiero librar. Podría ser solo un señuelo. Espero que el grupo principal no se esté acercando por detrás de la casa.

—No lo creo. No se hubieran tomado tantas molestias para que no los oyéramos llegar si intentaran distraer tu atención.

—A eso estoy apostando. Espero que tengamos razón. Ahora volvamos hacia la casa. Tendrán que coger el camino a través del monte. Cuando lleguen al cuello de botella, los detendremos. Tú te pondrás de un lado, y yo del otro.

Una vez que George y Sal retrocedieron doscientos metros en dirección a la casa, George tuvo la certeza de que no había otra fuerza de ataque. Solo estaban el viejo McClendon, sus cuatro hijos y Silas. Por alguna razón, los demás miembros del clan no habían sido incluidos. George y Sal se apostaron en la maleza a esperar. No pasó mucho tiempo antes de que estuvieran lo bastante cerca para oírlos hablar.

—¿Cómo piensas obligarlo a decirte dónde está escondido el oro? —le estaba preguntando el viejo a Silas.

—Solo tienes que apresar a su mujer y al niño, y él te dirá todo lo que quieras saber.

—Yo no cambiaría el oro por ninguna mujer —dijo McClendon, burlándose de este razonamiento.

—Yo tampoco, pero George Randolph no es como nosotros. Piensa que la gente es más importante que el oro.

—¡Imbécil! —espetó McClendon.

—¿Estás seguro de que hay tanto como dices? —preguntó uno de los chicos—. No parece posible que hayan podido traer todo ese oro desde Virginia sin que nadie se diera cuenta.

—Hay medio millón, y lo trajeron con ellos. ¿De dónde crees que salió todo el oro que han estado derrochando en Austin?

—Me iré a Nueva Orleáns apenas me den mi parte —comentó uno de los chicos—. Pienso reservar un cuarto lleno de mujeres que solo podrán llevar puestas medias negras.

—Yo quiero tener una mansión llena de sirvientas que hagan todo lo que me apetezca.

—¿Incluso brincar contigo en la cama? —bromeó otro.

—Eso también —asintió su hermano.

—Pues no podréis gastar ese oro hasta que no lo tengamos en nuestras manos —declaró el patriarca—. Será mejor que repasemos lo que hay que hacer cuando lleguemos a la casa. Explícaselo de nuevo —le ordenó a Silas.

—Dejamos nuestros caballos en el corral —empezó a decir Silas—. George y su esposa duermen detrás de la cocina. Sal y el niño en la habitación que está del otro lado del corredor. Dos de vosotros daréis la vuelta hasta llegar…

—Está un poco oscuro para dar un paseo, McClendon —gritó George cuando los bandidos pasaron al lado de ellos.

—Supongo que eso explica por qué estás tan lejos de tus tierras —gritó Sal desde el otro lado del camino.

Al comprender que podían ser atacados por ambos lados, los asaltantes tiraron de sus riendas de manera involuntaria y trataron de sacar sus armas. Los caballos reaccionaron levantando las cabezas, bufando y moviéndose nerviosamente de un lado a otro. Habían estado cabalgando en formación cerrada y con la confusión que se produjo lo único que pudieron hacer fue impedir no chocarse los unos con los otros.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó George—. No habréis venido en medio de la noche para hacer una visita amistosa.

—Venimos por el oro —contestó Silas.

—¿Por qué se lo has dicho? —comentó entre dientes el viejo McClendon—. Ahora estará alerta.

—Teníamos que decírselo tarde o temprano —respondió Silas—. No puedes asaltar a un hombre sin decirle qué quieres.

—Sobre todo porque no sabemos dónde lo tiene escondido —añadió uno de los chicos.

—Todo lo que me queda son cien dólares —declaró George—. ¿Por qué creéis que mis hermanos fueron a vender una parte de la vacada?

—Te estoy hablando de la nómina de la Unión —replicó Silas.

—No sé de qué nómina me hablas.

—Hablo del oro que tu padre robó.

—Debes estar borracho, Silas —dijo George—. ¿Sabes de qué está hablando, Sal?

—Tu padre atacó un destacamento de la Unión que escoltaba una nómina del ejército de medio millón de dólares —le respondió Sal—. Nadie encontró ese dinero. Tu padre dedujo que aquel destacamento no era más que un señuelo, que el oro debieron de llevarlo por otra ruta.

—Su padre robó ese oro —insistió Silas—. Imagino que George debió encontrarlo cuando estuvo en Virginia después de la guerra. El dinero que se ha estado gastando en la ciudad es una parte de ese oro.

—Pues imaginas mal.

—¿Cómo podría un ex confederado como tú tener oro?

—Vendimos una parcela de tierra que una tía nos dejó —señaló George—. Mirad en los archivos del registro si no me creéis.

—No te creo. Trajiste ese oro y lo escondiste. No tienes que preocuparte. No nos lo llevaremos todo.

—¿Cuánto te llevarías, Silas?

—La mitad. No podrás quedarte con nada si le decimos a los funcionarios de la Reconstrucción que lo tienes tú.

—Y una vez que te hayas llevado ese oro, ¿no querrás volver por la otra mitad?

—La mitad es suficiente para mí.

—¿Y para los McClendon? Tal vez ellos piensen que robar oro es más fácil que hurtar ganado.

Los jóvenes McClendon, mascullando insultos, dieron muestras de querer cargar contra las voces ocultas.

—No dejéis que os saque de quicio —les ordenó el viejo a sus hijos—. Podrían derribaros de un balazo antes de haber recorrido diez metros.

—Si yo tuviera ese oro, preferiría devolvérselo al ejército que dárselo a ladrones —manifestó George—. Al menos así podría dormir tranquilo en mi cama.

—No hay necesidad de estar intranquilo —le aseguró Silas—. Vosotros sois seis y nosotros también. La mitad parece justo. Eso nos dará a todos algo con que volver a empezar.

—Silas, no tengo ese oro. Ni lo he tenido nunca. De tenerlo, se lo habría entregado al ejército.

—Os dije que no había ningún oro —recordó entre dientes uno de los chicos.

—Solo está tratando de hacernos creer que no lo tiene —apuntó otro—. Esos Randolph son tan listos como ratas.

—Silencio —les ordenó el viejo—. Nadie le creerá hasta que lo veamos con nuestros propios ojos.

—Te evitarás muchos problemas si aceptas darnos el oro —afirmó Silas—. No nos meteremos ni con tu esposa ni con tu hermano pequeño. Simplemente nos iremos de aquí y nunca nos volverás a ver.

—Por última vez, no tengo ese oro y no sé nada al respecto. Segundo, si lo tuviera, no creo que os marcharais de aquí dejándome la mitad. No estaríais contentos hasta llevároslo todo. Los McClendon sois demasiado perezosos para criar ganado en una región donde este prácticamente se cuida solo. No confío en que unos hombres que roban vacas se vayan tan tranquilos sabiendo que queda algo de oro.

—Estás cometiendo un grave error.

—No, vosotros estáis cometiendo un error. Os estáis arriesgando a dejaros matar por algo que ni siquiera existe. Pero ya basta de charla. Dad media vuelta y regresad por donde habéis venido.

—Volveremos —amenazó el viejo McClendon.

—Supongo que sí —contestó George—, pero sabed que si regresáis mataré a todos los que pueda.

—Somos más de cuarenta —señaló el viejo—. Tú estás solo.

—Usted también —le contestó George—. Y pienso matarlo a usted primero. Cuando se le corta la cabeza a la serpiente, el cuerpo muere. Usted es la cabeza, McClendon. Usted es el mal que infecta a su familia.

—Te mataré, Randolph —gritó McClendon—. Te mataré a ti y a todos tus parientes.

—Unos cuantos miles de yanquis ya lo intentaron y no pudieron. Creo que cualquiera de ellos era mejor hombre que usted.

George disparó al suelo, frente al caballo de McClendon. El animal se encrespó asustado y derribó al viejo, para luego perderse en la noche.

—Ahora largaos de aquí.

McClendon caminó cojeando hacia sus hombres, que se batían en retirada.

—¿Crees que vendrán hoy?

Rose le había llevado la cena a George al matorral que dominaba el camino. Él había decidido que la hora más segura para comer era la media tarde.

—Eso creo. Tienen que capturarnos vivos. Me necesitan para que les diga dónde está el oro, y os necesitan a Zac y a ti para obligarme a hablar.

—Intenté decirle a Silas que no había ningún oro —alegó Rose.

—Cuando a alguien se le mete en la cabeza que hay una fortuna que puede ser suya con solo quererlo, no hay manera de convencerlo, aunque se lo repitas mil veces. Eso significaría que tendría que perder las esperanzas, y la gente es capaz de todo por mantener viva la ilusión.

—Bueno, pues puedes decirles a Silas y a ese malvado viejo que yo también tengo ilusiones y que no pienso renunciar a ellas.

—¿Y cuáles son?

George le hizo señas a Rose para que se sentara junto a él. No se atrevía a apartar la mirada del camino, pero le gustaba tenerla cerca. Rose lo complació y se sentó a su lado.

—Sueño con vivir aquí el resto de mi vida, con pasar año tras año viéndote llegar a la casa en tu caballo a la hora de la cena, con ver a tus hijos cabalgando junto a ti…

—Ya hemos hablado de eso.

—Es mi sueño —le recordó Rose—. Puedo soñar lo que quiera.

—De acuerdo —asintió George, volviendo a su comida—. ¿Qué más?

—También sueño con tener hijas. Hay demasiados hombres en este lugar. Necesitas unas cuantas chicas junto a ti. Te harían sentir como un hombre nuevo.

George gruñó. Rose dudó que estuviera precisamente asintiendo.

—Sueño con tardes en las que nos sentemos juntos en el porche a mirar la puesta del sol, con noches de invierno junto al fuego, con días de verano cogiendo ciruelas o haciendo un pícnic en el bosquecillo de pacanas. También sueño con ver a todos tus hermanos aquí con sus esposas y sus hijos.

—La casa no sería lo bastante grande para todos.

—Es verano —repuso Rose—. Los niños juegan hasta tarde mientras los adultos se sientan en el jardín a conversar, se ponen al día sobre las últimas noticias y recuerdan sus épocas de juventud.

—Realmente te seduce la idea de tener hijos, ¿verdad?

—No puedo evitarlo. Un futuro sin niños parece tan vacío.

—¿Por qué?

—No creo que pueda explicarlo. Sé que implican mucho trabajo, que traerán angustias y penas, pero no puedo imaginar nada más maravilloso que pasar la vida rodeada de mis hijos. No obstante, esto es solo una parte de mi sueño.

—¿Cuál es el resto?

—Casi todo está relacionado contigo.

—¿No quieres contármelo?

—Si quieres.

—Claro que sí —la alentó George, dándole un rápido beso.

—No es nada fuera de lo común. Solo son cosas que me gustan de ti.

—Cuéntamelas.

Rose rio alegremente. Era difícil creer que pudiera estar tan feliz en medio del trago por el que estaban atravesando. Tal vez después de haber tenido que enfrentarse a indios, bandidos y cuatreros se estaba acostumbrando al peligro. Pero, por otra parte, todo le parecía menos peligroso cuando estaba con George.

—Me gusta mirarte cuando estás con tus hermanos. Nunca estás tan contento como cuando ellos están a tu lado, normalmente hablando todos al mismo tiempo y defendiendo vuestros puntos de vista. Claro que sabes que harían cualquier cosa que dijeras…

—No soy tan mandón.

—… para que tú estés a gusto. También me agrada mirarte cuando estás con Zac. Siempre encuentras tiempo para él, aunque se ponga pesado.

—¿Eso es todo lo que te gusta de mí? ¿George el patriarca, George el hermano indulgente?

Rose bajó la cabeza para no tener que mirarlo.

—También me gusta George el amante. No creo que yo sea muy experta en la cama, pero me gusta mucho.

—Eres perfecta —afirmó George, acariciándola—. Si no temiera que los McClendon estuvieran merodeando por aquí, en este mismo instante te enseñaría lo buena que eres.

Rose se incorporó sobresaltada.

—¡No te atreverías a hacerlo aquí, en medio de estas zarzas y con todo este polvo!

—Claro que lo haría.

—No te permitiré que me trates como a una de tus viejas vacas —protestó Rose. Parecía indignada, pero en el fondo estaba encantada. Le emocionaba pensar que George pudiera sentirse tan atraído por ella que se atreviera a hacerle el amor en medio del monte y a plena luz del día. Había empezado a atesorar recuerdos en un cofre, momentos en que George se había conmovido tanto que había actuado de forma inusual. Hasta aquel instante solo guardaba el día en que derribó a Luke Kearney y aquel otro en que le pidió que se casara con ella. Hacer el amor al aire libre sería una agradabilísima incorporación. Trataría de inventar alguna excusa para organizar un pícnic.

En aquel momento, sin embargo, los McClendon debían estar cerca, y ella tenía mucho que hacer antes de que cayera la noche. Por más que no quisiera que aquel momento terminara, nunca olvidaría la expresión en la cara del viejo McClendon cuando atacó la casa para buscar unas cuantas vacas. Ni siquiera quería pensar en qué estaría dispuesto a hacer por medio millón de dólares.

George le pasó su plato vacío.

Ella se levantó.

—No te quedarás aquí mucho tiempo, ¿verdad?

—Solo hasta que Sal regrese. Cuando sepa cuántos vienen, decidiré qué hacer.

Unos pocos minutos después, Sal llegó por el monte.

—Los McClendon vienen con todo el clan —anunció—. Están a una media hora de aquí.

George miró el sol poniente.

—Tenemos otras dos horas antes de que oscurezca del todo. ¿Crees que esperaran?

—Yo no contaría con ello. Son tantos que es posible que crean que pueden atacar cuando les venga en gana.

—Eso creo yo también. ¿Silas estaba con ellos?

—Sí.

—De modo que aún están convencidos de que yo tengo ese oro.

—Así parece.

George les maldijo.

—Así que, después de todo, tienen la intención de matarnos.

—Nos quedaremos aquí hasta que podamos resistir, pero no creo que logremos defender la casa mucho tiempo.

George y Sal habían regresado al rancho. Una vez terminados los preparativos para el ataque, George se encontraba examinando sus planes de escape.

—He preparado una cesta con comida suficiente —comentó Rose.

—Y yo he escondido nuestros caballos —añadió Sal—. Deberíamos poder llegar a Austin al amparo de la noche.

Desde el instante en que Sal mencionó Austin, George supo que no huiría. Podía ser una locura intentar combatir contra tantos bandidos, pero un hombre tiene que enfrentarse a las cosas en algún momento. No podía seguir huyendo si quería llegar a algo. Y pretendía hacer mucho más que eso. Quería crear algo, dejar huella.

Quería tener hijos.

La sola idea le produjo una inesperada sensación de satisfacción. Era como si otra pieza suelta de su vida encontrara su lugar preciso en el engranaje. Otra pieza más del rompecabezas que una vez terminado mostraría quien era George Randolph.

Hubiera querido contárselo a Rose. Compartir sin dilación lo que acababa de descubrir, pero no tenía tiempo. Si quería tener algún futuro, con o sin hijos, tenía que concentrarse en los McClendon.

—Tiene que haber un lugar donde podamos guarecernos, un lugar en el que no nos encuentren.

—Podríamos internarnos en el monte —propuso Sal.

—Eso solo les detendría durante algún tiempo. Allí estarán más en su elemento que nosotros.

—Sé dónde podemos escondernos —declaró Zac—. En la cueva.

—¿Qué cueva? —preguntó George.

—La cueva del riachuelo, bajo las pacanas.

Miraron a Zac.

—Hay suficiente espacio para todos. Yo siempre me oculto allí.

—Por eso nunca puedo encontrarte —repuso Rose.

—¿Podemos llegar hasta allí sin ser vistos?

—Claro. Yo lo hago todo el tiempo —replicó Zac con una picara sonrisa.

—Entonces, Rose y tú llevaréis la comida y las municiones para allá ahora mismo —ordenó George.

—No me iré sin ti —objetó Rose.

—Será mejor que Sal y yo nos quedemos. Si nos atacaran mientras estáis en la cueva, no les disparéis. No quiero que descubran vuestro escondrijo.

Rose comprendió que si abandonaban la casa, los McClendon destruirían todo lo que había en ella. Odiaba pensar que podría perder los hermosos muebles de su alcoba, pero en la casa no había nada más que fuera realmente importante para ellos.

Salvo el retrato de Tom Bland.

Corrió a la habitación de los chicos. Abrió la cómoda y sacó la foto. Estaba a punto de irse de allí, cuando notó el pico de otro marco asomando debajo de una pila de camisas. Rose las apartó para sacarlo.

La sorpresa la dejó sin respiración. Era una foto de la familia de George con la casa de Virginia a sus espaldas, hecha probablemente poco antes de venir a Tejas. Zac aún era un bebé al que su madre cargaba en brazos.

Enseguida dirigió su mirada hacia el chico más alto, situado detrás de su madre. Una sonrisa de ternura suavizó los rasgos de Rose. Era George, muy joven y serio. No estaba tan guapo como ahora, pero era fácil adivinar la clase de hombre en qué se convertiría.

Inexorablemente, su mirada se dirigió hacia el hombre que se encontraba a la derecha del grupo. Se quedó atónita. William Henry Randolph no era para nada como ella se lo había imaginado. Era el hombre más guapo que jamás hubiera visto. Era el único de la foto que sonreía; su atractivo trascendía del ferrotipo. Era casi imposible creer que el padre al que George temía y que los gemelos despreciaban pudiera vivir dentro de aquel hombre tan apuesto. En la cara no se le notaba ninguna debilidad, ningún libertinaje, ningún salvajismo. Parecía ser el tipo de hombre que toda mujer desea.

Luego miró a Aurelia Randolph. Era una mujer pálida, frágil, tímida y cansada. No era difícil que su marido la eclipsara —no tenía su energía ni esa vitalidad que prácticamente se salía de la foto—, pero era muy bella. Rose sintió envidia de que una mujer pudiera seguir tan encantadora después de haber tenido tantos hijos.

Era fácil identificar a los demás. Tyler estaba en una esquina, ya entonces era un niño solitario, y los gemelos a ambos lados de su madre. Suponía que Hen era el que ponía una mano protectora sobre el hombro de la dama. Jeff se encontraba completamente eclipsado entre George y su padre. Y la versión más pequeña de George debía ser Madison.

Hurgó en la cómoda para ver si había más fotos, pero no encontró ninguna. Envolvió los daguerrotipos con mucho cuidado. Quizás fueran los únicos recuerdos de la vida de George antes de la guerra. Los necesitaría para mantener su memoria fresca.

Los McClendon empezaron a atacar cinco minutos después de que Zac y Rose salieran de la casa. No era un asalto frontal. Venían de todos lados: por el monte, de detrás de los corrales y del otro lado del jardín.

—No podremos resistir mucho tiempo así —gritó Sal desde la otra parte de la casa.

—No dejes de disparar tan rápido como puedas —le respondió George—. Si podemos romper este primer ataque, tendremos una oportunidad.

De ordinario, dos hombres solos no podrían mantener a distancia a tantos adversarios, pero contaban con la ventaja del terreno despejado que rodeaba la casa hasta casi unos cincuenta metros en todas las direcciones. George y Sal podían disparar con gran facilidad contra los McClendon desde el momento en que salían al descubierto. Quince minutos después la fuerza atacante había sido reducida a una cuarta parte.

Los McClendon retrocedieron.

—¿Y ahora qué? —gritó Sal desde la cocina.

—Esperemos —le respondió George desde la habitación—. Y carguemos tantos rifles como podamos antes de que ataquen de nuevo.

Pero no lo hicieron. Cayó la noche, y siguieron sin llegar.

—¿Qué estarán planeando? —gritó Sal.

—Van a prenderle fuego a la casa para obligarnos a salir.

—¿Cómo lo sabes?

—Es la única manera. Ya han encendido las antorchas.

Sal podía ver un fatídico resplandor en el monte.

—¿Qué podemos hacer?

—Salir antes de que nos convirtamos en presa fácil.

Recogiendo todos los rifles y llenando sus bolsillos de munición, George salió corriendo de la habitación, atravesó el pasillo y se dirigió al riachuelo. Sal lo siguió.

—¡Están huyendo! —gritó uno de los McClendon.

Los disparos acribillaron la noche a su alrededor.

—Olvidaos de ellos —gritó otra voz—. Es el oro lo que queremos.

—Pero no sabemos dónde está.

—Silas dice que lo sabe.

George y Sal llegaron al riachuelo, se arrastraron entre la maleza y subieron al bajío.

—¿Dónde estará la cueva de Zac? —farfulló George.

—Aquí —les llamó la voz del niño, emergiendo de algún lugar de la noche.

El seco verano había convertido al riachuelo en una delgada franja de agua. Pero la violencia de sus periódicas crecidas se evidenciaba en su lecho de cerca de siete metros de ancho y casi dos metros de profundidad. Un espeso bosquecillo de pacanas bordeaba la corriente a ambos lados, en el punto en que esta tomaba un brusco recodo. Las crecidas habían cavado una red de túneles entre las gruesas y profundas raíces. El aire era denso y húmedo, pero afortunadamente era fresco.

—Es una cueva enorme. Podría ocultar fácilmente a una docena de personas.

—Nunca nos encontrarán —fanfarroneó Zac con orgullo.

—A lo mejor no, pero no les daremos la oportunidad. Haremos guardia.

—Yo ayudaré —se ofreció Zac.

—Todavía no. Sal y yo nos turnaremos. Rose y tú necesitáis descansar. No sabemos qué harán esos hombres mañana.

—¿Estás seguro de que no podemos ayudar? —preguntó Rose—. Quedarme escondida mientras tú corres todos los riesgos me hace sentir como una cobarde.

—No tenemos otra opción —indicó George—. Ellos son muchos más que nosotros. La única manera en que podremos vencerlos es desgastando sus fuerzas. Si consiguen atrapar al menos a uno de nosotros, todo habrá terminado. Puede que tengamos que salir corriendo, y entonces necesitaremos de toda nuestra energía.

—¿Planeas huir?

—No, pero no pienso arriesgar nuestras vidas tontamente. Ahora trata de dormir un poco. Te despertaré cuando haya amanecido.

—¿Crees que vendrán a buscarnos? —preguntó Sal. Eran cerca de las tres de la madrugada, hora de cambiar el turno. Estaba junto a George en la maleza que se encontraba en la orilla opuesta del riachuelo.

—Sí. Cuando no encuentren el oro creerán que lo trajimos con nosotros. O por lo menos pensarán que yo sé dónde está enterrado.

—No debí contratar a Silas. Nunca me cayó simpático.

—Es imposible adivinar qué hay en la cabeza de una persona. Pudo haber sido cualquiera de los otros —George guardó silencio durante unos minutos—. Ha cometido una estupidez diciéndoselo a McClendon. Debió hacerlo solo. Ese viejo no compartiría nada con nadie, ni siquiera con sus propios hijos. Mataría a Silas en cuanto tuviera el oro en sus manos.

—¿Crees lo que dijeron acerca de tu padre?

—No lo sé. Era lo suficientemente temerario para hacer cualquier cosa. Se habría llevado el oro si hubiera querido, pero dudo mucho que lo hiciera pensando en ayudarnos —George se rio con acritud—. Nunca hizo nada por su familia.

Se sentaron en silencio durante un tiempo.

—¿Por qué no me dijiste que conocías a papá? —preguntó George.

—Me pidió que no dijera nada hasta que tú preguntaras —contestó Sal—. Me advirtió que seguramente estarías tan enfadado que no querrías saber nada de él.

—Lo estaba, pero supongo que sigo esperando enterarme de algo que me explique su conducta. No creo que ni siquiera él supiera por qué hacía las cosas. Probablemente no hacía más que ir donde el viento le llevaba. Sin embargo, me gustaría creer que había una motivación más importante detrás.

—Así fue —repuso Sal—. Se sentía atormentado por haber arruinado su vida. No podía hacer nada al respecto. Eso fue lo que finalmente lo mató, o lo que le llevó a matarse.

George soltó un resoplido de desprecio.

—Papá no se habría matado. Se quería demasiado a sí mismo como para hacerlo.

—Al contrario, se odiaba —desmintió Sal—. Sabía que era un fracaso, que os había desilusionado a ti y a tus hermanos, y no podía vivir con eso.

Unos cuantos improperios hendieron el aire de la noche.

—¿Esperas que me crea eso después de la forma como nos trató? ¿Y qué me dices de mamá?

—Me temo que no tenía muy buena opinión de las mujeres. A lo mejor las conquistaba con demasiada facilidad. No lo sé.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Yo estaba bajo las órdenes de tu padre. Formé parte de su último pelotón.

—De modo que tú eres uno de los soldados a los que trató como a un hijo.

—Eso te dolió, ¿verdad?

—Más que cualquier otra cosa que ese hijo de puta hizo. Hubiera dado mi brazo derecho porque hubiera sido un padre para mí.

—Él lo sabía.

—¿Entonces por qué demonios no hizo algo al respecto?

—Porque no podía.

—Porque era más divertido seguir bebiendo y persiguiendo mujeres que llevar a su hijo a dar un paseo a caballo.

—Tu padre nunca hablaba con ninguno de nosotros —recordó Sal—. Solo nos escuchaba. Pero la noche antes de arremeter contra las líneas de Sherman no pudo dormir, y habló sin parar. Creo que ya había tomado una decisión respecto a lo que haría. Yo me senté junto a él a escucharlo.

—Apuesto a que tenía mucho que decir. No me sorprende que no tuvierais fuerzas suficientes para combatir al día siguiente.

—Solo me habló de dos personas. De Tom Bland y de ti.

George hubiera esperado cualquier cosa menos eso.

—¿Y qué dijo?

—Que con vosotros cometió los errores más grandes de toda su vida. Era lo único que le importaba.

—Ni siquiera mi madre.

—Él la advirtió, pero ella no quiso creerle.

—¿Advertirle de qué?

—De que no se casara con él, que estaba podrido por dentro, que le partiría el corazón.

—Esa es una predicción que ciertamente cumplió. ¿Qué excusa tenía respecto a lo sucedido con Tom Bland?

—Ninguna. Odiaba a Tom casi tanto como le quería.

—Eso no tiene sentido.

—Veía en Tom todo aquello que él debió haber sido. Y lo odió aún más cuando acudisteis a él en busca de apoyo. Cada fracaso suyo acrecentaba su odio.

—O tú estás loco o lo estaba papá. Nunca había oído tantos disparates.

—Era como si cuanto mejor persona fuera Tom, más ganas tuviera de destruirlo. En todo caso, sedujo a la hermana de Tom solo para provocar el duelo.

—¿Y lo mató porque era tan bueno que no podía soportar que siguiera vivo?

—No creo que tuviera la intención de ir tan lejos. El alcohol lo aturdió un poco.

—Nada lo aturdió. Era un hombre ruin hasta la médula.

—No tan ruin como para no sentir remordimientos. Solía farfullar cosas acerca de Tom. Yo no le entendía. Supongo que solo tenían sentido para él.

—No creo que sintiera remordimientos por matar a Tom —precisó George con rabia—, pero me alegra saber que algo le torturaba. Solo deseo que haya sufrido al menos la mitad que el resto de nosotros.

—Así fue, sobre todo por ti.

George no quería oír nada más. Finalmente había llegado a aceptar el hecho de que su padre no tenía ninguna cualidad a su favor. No podía permitirse el lujo de volver a abrigar esa esperanza.

—No me digas que pensó en mí alguna vez después de ignorarme durante tantos años porque no te creeré.

—No sé cuántas veces se acordó, pero sin duda estaba orgulloso de ti, George.

Los improperios que salieron de la boca de George hubieran escandalizado incluso a Monty.

—Aunque no era muy comunicativo, de vez en cuando soltaba alguna que otra frase donde quedaba bien claro lo orgulloso que estaba de su hijo. Esta era una de las razones por las que los chicos confiaban en él. Suponían que si se interesaba tanto por ti, podría querer escucharlos a ellos.

George tuvo ganas de levantarse y salir corriendo. No creía ni una sola palabra. Pero lo que más le disgustaba era que quería creerlo. Necesitaba creer. Independientemente de lo que Sal le dijera, seguía esperando encontrar un indicio al que aferrarse que le permitiera respetar a su padre al menos un poco.

—Tu padre sabía que no era un hombre bueno, pero también que tú sí lo eras.

—No inventes cosas, Sal —protestó George. Podía sentir cómo crecía dentro de él la necesidad de creer. Si solo pudiera confiar en que Sal le decía la verdad…

—Contaba que desde que tú eras niño podía ver que llegarías a ser la clase de hombre que él no pudo ser. Consciente de que lo adorabas, que hubieras hecho hasta lo imposible por ser como él, decidió alejarse para no echarte a perder.

—No esperarás que crea que papá se convirtió en el hombre más asqueroso de Virginia solo para impedir que yo intentara ser como él.

—No. No creo que hiciera nada con lo que no pudiera disfrutar, pero quería protegerte. Por eso te ignoraba.

—Para que yo creciera sin ningún tipo de orientación.

—Dijo que sabía que tú eras muy fuerte. Y demostraste que tenía razón.

George había estado a punto de sucumbir, a punto de creer, pero esto ya era demasiado. No podía recordar que su padre hubiera dicho nada acerca de su fuerza de carácter ni una sola vez en toda su vida. De hecho, le reprendía por ser débil y demasiado propenso a hablar cuando se requería actuar. Se había burlado de sus habilidades, de sus amigos, de su modo de vestir, de su interés por ir a West Point. Quizá sintió algún remordimiento por haber matado a Tom —George quería creer que al menos había ese poco de humanidad en su corazón—, pero nunca creería que admirase alguna cualidad en él.

—Me dio algo para ti. Me hizo prometer que te lo entregaría.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Me explicó cómo llegar a este lugar. Sabía que estarías aquí. Dijo que vendrías porque tus hermanos te necesitaban.

George de nuevo se tambaleó al borde del abismo. Algunas veces deseaba poder olvidar que había tenido un padre. Nunca lo había deseado más que en aquel momento.

Sal fue hasta su saco, lo abrió y sacó una espada. Se la enseñó a George.

—Quería que tuvieras esto.

George no podía tocarla. Por más que quisiera, no podía. Hacerlo significaría que creía. Significaría que era vulnerable. Si cedía una sola vez, no habría forma de volver atrás, ninguna barrera que lo separara del dolor que había logrado contener durante tantos años. No podía correr ese riesgo.

—¿Por qué querría darme su espada?

—También me dio una carta.

Sal rebuscó de nuevo y sacó un sobre arrugado del fondo. El sello de cera estaba completamente agrietado, pero no estaba roto.

—La escribió la noche antes de morir.

George sintió como si alguien lo hubiera convertido en piedra. No podía moverse. Miraba fijamente el sobre que Sal sostenía en sus manos. Se moría de ganas de cogerlo, pero tenía miedo. Estaba a punto de claudicar y lanzarse al vacío, y tal vez nunca pudiera salir de él.

Entonces recordó lo que Rose le había dicho: que tenía tanto miedo de que algo saliera mal que no se permitía vivir, que se negaba la oportunidad de tener las cosas que quería. Si no tenía el valor de leer las últimas palabras que su padre había escrito para él, ¿cómo podría tener el valor de afrontar el resto de su vida?

¿Cómo podía ser digno de una esposa como Rose?

Rápidamente, antes de que cambiara de opinión, cogió el sobre, rompió el sello y sacó la carta. Había una sola frase escrita en aquella hoja.

«Recuérdame por la manera como caí, no por la manera como viví».

George podía percibir que los muros se desmoronaban. Podía sentir el templado acero de su interior torcerse y fundirse. Advertía que algo se liberaba en su interior, algo diminuto e indefinible, pero absolutamente esencial. Por un momento experimentó malestar; luego se le pasó. Se sentía mal y bien al mismo tiempo. Una mezcla explosiva de desilusión y tristeza, pero sobre todo alivio.

Quizás podría creer después de todo.

Caballo
Título decorativo
22

—Tienen que estar por aquí —indicó una voz.

—A lo mejor se han marchado a Austin. Han tenido toda la noche para huir.

—Sí, mientras nosotros cavábamos la mitad de su jardín.

—Nunca pensé que hubiera oro, pero papá se niega a escuchar. Quiere atrapar a ese hombre para que le diga dónde lo escondió. Dijo que si era necesario le arrancaría el pellejo a esa mujer centímetro a centímetro.

George había sentido rabia antes, pero lo que experimentaba en aquel momento era algo completamente nuevo. Podía sentir que la sangre le hervía de furia, como olas rompiendo en una costa rocosa, impulsadas por una fuerte corriente a golpear cada vez con más fuerza. Así debía sentirse su padre cuando perdía los estribos.

Pensar en ello asustó tanto a George que su rabia empezó a disiparse.

—Tenemos que ponerles algún señuelo para que se alejen de aquí, o no tardarán en encontrarnos —le susurró George a Rose—. Sal y yo los confundiremos. Zac y tú quedaros aquí. No os mováis por muchos disparos que se oigan.

—¿Por qué disparos? —preguntó Rose.

—No podemos alejarlos sin atraer su atención, ¿no crees?

Rose no se quedó tranquila con la explicación.

—No nos esperéis hasta que anochezca —repuso George.

—Ten mucho cuidado.

En la cueva tenían que andar a gatas, pero George se las arregló para abrazar a Rose.

—Nunca había tenido una razón para regresar, pero ahora la tengo. Puedes estar segura de que se necesitan más de unas cuantas docenas de McClendon para alejarme de ti —besó a Rose con vehemencia—. Zac y tú acostaros un rato. Así el día se os pasará más rápido.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, pero voy a convencer al viejo McClendon de que no es una buena idea venir por aquí.

—¿Cómo?

—Ya encontraré la manera.

Guiñó el ojo para quitarle importancia, salió de la cueva a gatas y desapareció.

Rose estaba inquieta. George no era el de siempre. Había en él una fiereza que no había visto antes. Conocía su determinación y contaba con ella. Pero aquello era diferente. La asustaba.

—¿Podemos al menos ver qué está sucediendo? —le rogó Zac.

Habían pasado todo un largo, tenso y aburrido día, ocultos en lo más profundo de la cueva esperando que George regresara. Ella había permanecido despierta, mientras Zac dormía. Ahora él rebosaba de energía y ella luchaba desesperadamente por mantener los ojos abiertos.

—Ni se te ocurra acercarte a la entrada —le dijo Rose—. Uno de ellos podría estar cruzando el riachuelo. Y no hables tan alto.

—Pero no me descubrirán. Tú nunca pudiste encontrarme —adujo Zac—. George tampoco.

—Eso es verdad —admitió Rose—, pero no estamos jugando al escondite. Si esos hombres te atrapan, sabes que George se entregaría, ¿o no?

El niño asintió con la cabeza.

—No creerán que no tenemos ese oro. Nos matarán a todos. ¿Entiendes?

Zac asintió de nuevo.

—Muy bien. Ahora ¿por qué no me cuentas un cuento? No creo que yo pueda pensar en otro ni aunque me apunten con una pistola en la cabeza.

Rose se despertó sobresaltada. Se había quedado dormida mientras Zac le hablaba del perro que le pediría a George cuando vendiera la vacada. Se preguntó por qué tenía tanto calor, y se dio cuenta de que Zac la había arropado con un edredón. Realmente era un niño adorable. Tendría que hacer algo verdaderamente especial para él cuando todo regresara a la normalidad. Entretanto, sería mejor que se ocupara de la comida. Debían ser las últimas horas de la tarde, pues la cueva estaba bastante oscura. Se incorporó esperando encontrar a Zac junto a ella.

¡Se había marchado!

Sintió deseos de azotarle apenas pudiera atraparlo, pero al mismo tiempo el temor por su vida hizo que el corazón se le acelerara. Tal vez estuviera cerca de la entrada. Se abrió paso con dificultad a través del laberinto de raíces, mientras se maldecía por haberse quedado dormida. Zac nunca se habría marchado si ella hubiera permanecido despierta.

No había nadie en la entrada de la cueva. Zac se había marchado. Nunca se perdonaría a sí misma si algo le pasaba al niño.

Ni siquiera quería pensar en cómo se sentiría George. Por la manera en que actuó aquella mañana, podía adivinar que no se detendría hasta que todos los McClendon estuvieran muertos. Esto destruiría a George, así como todos sus sueños. No podía permitirlo.

Rose salió de la cueva y se quedó un momento escuchando. Oyó disparos por el este. Eso significaba que George y Sal habían logrado alejar a los McClendon. Se sintió un poco mejor. Cuantos menos hubiera, más posibilidades había de que nada le hubiera ocurrido a Zac. Volvió a entrar en la cueva, cogió un rifle, lo examinó para cerciorarse de que estuviera cargado y salió de nuevo.

Tras media hora de búsqueda seguía sin encontrar rastro del niño, ni tampoco de ningún McClendon. Era como si nunca hubieran estado en aquel lugar. No se atrevió a aproximarse a los humeantes restos de la casa —seguramente los McClendon estarían cerca—, pero no creía que Zac hubiera ido allí. Se preguntó si no habría regresado a la cueva.

Rose no consiguió llegar al riachuelo. Apenas había recorrido veinte metros, cuando el viejo McClendon salió de detrás de un grueso tronco y se abalanzó sobre ella, arrancándole el rifle de las manos.

—Sabía que regresarías a tu guarida —declaró el viejo, riéndose entre dientes—. Conozco esas cuevas. Una vez me escondí allí de unos indios que me perseguían. Pensé que os refugiaríais allí.

Era inútil resistirse. Él podía parecer viejo, pero era sorprendentemente fuerte. Además, si intentaba huir la mataría a tiros.

—Vamos a regresar para esperar a tu marido —indicó McClendon—. No creo que se quede fuera por más tiempo.

Rose sabía que no podía permitir que McClendon la llevara a la cueva. Si entraban allí, George no podría rescatarla.

Forcejeó para hacer que él aminorara la marcha, intentando decidir cuál era el momento adecuado para oponer resistencia. Tenía que hacer algo pronto. Le puso una zancadilla para hacerlo tropezar, al tiempo que le golpeaba en el estómago con todas sus fuerzas.

El viejo ni se inmutó. La golpeó en la frente con la culata de su rifle y ella se desplomó a sus pies.

—Te romperé la cabeza si lo intentas de nuevo —la amenazó.

Rose no opuso resistencia cuando el viejo la levantó y empezó llevarla a rastras hacia el riachuelo. Luchaba por mantenerse consciente. Tenía que prevenir a George. Reuniendo todas sus fuerzas, dio un largo grito.

—¡George!

El sonido se expandió en el denso aire de la tarde como un resplandor, pero Rose no lo oyó. Los dedos largos y delgados de McClendon rodearon su cuello, dejándola sin aire. Solo alcanzó a oír un zumbido en sus oídos antes de que la oscuridad la envolviera.

Una hora antes George y Sal habían decidido no continuar con el juego de distraer a los McClendon y emprendieron el camino de regreso a la cueva. Casi habían llegado al riachuelo cuando George oyó aquel grito que le heló la sangre y lo impulsó a actuar de inmediato. Atravesó a toda carrera la abierta llanura que lo separaba del riachuelo, saltó a este por encima de la maleza y corrió por el lecho de grava en dirección al grito que aún zumbaba en sus oídos. Se detuvo temblando cuando vio que McClendon arrastraba el cuerpo inerte de Rose hacia el riachuelo.

Una ira asesina, diferente de todo lo que hasta entonces había sentido, estalló dentro de él. Sintió un despiadado deseo de matar, de aniquilar sin misericordia a aquel hombre que amenazaba a quien él amaba. Era como si una fiera, agazapada durante mucho tiempo, despertara de lo más profundo de su ser. Pero la necesidad de luchar por su vida y la de aquellas personas a las que quería le habían despojado de toda debilidad, desencadenando al monstruo.

Era como si su padre hubiera resucitado en su cuerpo.

Incluso cuando tuvo a McClendon frente a él e intentaba decidir qué hacer para proteger a Rose, George combatió su deseo de sangre, su furia animal. Hiciera lo que hiciera, lo haría porque era su deber, no porque no pudiese controlarse.

—Suéltela, McClendon —gritó George—. Ya le dije que no hay ningún oro. Nunca lo ha habido.

El hombre alzó la vista sorprendido. Luego una sonrisa diabólica se esbozó en su cara.

—Les ordené a los demás que se fueran —manifestó—. Creen que se ha marchado a Austin. Yo sabía que no lo haría. Es demasiado terco, pero no estúpido. Todo lo que quiero es el dinero. Solo dígame dónde está y soltaré a su mujer. No quiero que los chicos sepan que lo tengo. No harían más que desperdiciarlo en putas. Antes de Navidad ya lo habrían gastado todo. Yo no. No quiero ser pobre de nuevo.

Sal se había acercado a George durante el intercambio de palabras con McClendon.

—Voy a intentar dispararle —susurró George.

—¿Dónde? Aunque le pegaras un tiro en la cabeza, tendría tiempo de disparar a Rose.

—Lo sé. Voy a tratar de darle en el codo. Vigílalo un minuto.

George entró en la cueva. Salió momentos después con una pistola de duelo.

—Permanece atento a ver si ves a Zac —le pidió a Sal—. No está por ningún lado.

George dio un salto para salir del lecho del riachuelo y llegar al terreno llano en el que se encontraba McClendon.

—Dígame dónde está el oro o la mato —le provoco McClendon, sonriendo de oreja a oreja.

—Está fanfarroneando, viejo —le respondió George—. Suelte a Rose o lo mato ahí mismo. Y no crea que no puedo hacerlo. Mi padre me enseñó a disparar a los puntos de un naipe a veinte pasos de distancia. Una noche no me dejo ir a dormir hasta hacerlo veinte veces seguidas.

McClendon miró nervioso la pistola que colgaba a un costado de George, pero no soltó a Rose.

—No me matará —prosiguió George, y empezó a caminar hacia el viejo—. Si yo tuviera ese oro, no le habría dicho a nadie dónde lo escondí. Usted nunca podría encontrarlo si yo muriera. Y no matará a Rose porque sabe que le pegaré un tiro en la cabeza.

—Será mejor que no me presione demasiado —señaló el viejo.

George siguió caminando.

—No se acerque más —gritó McClendon—, o la mataré.

—Y yo lo mataré a usted. Pero en cualquier caso no se quedará con el oro.

George se había acercado lo suficiente para ver que Rose había recobrado el conocimiento. También vio un delgado hilo de sangre saliendo de su sien.

La fiera dentro de él se levantó de un salto gruñendo. Todo sentimiento de compasión, todo deseo de perdonarle la vida al viejo, murieron en su corazón. Nunca se había sentido tan tranquilo en toda su vida, ni tan seguro de que podía matar.

No era el hombre que siempre había sido. A ese alguien lo había quitado de en medio a empujones. Otra persona había tomado el control de su cuerpo.

—Voy a matarlo, Rose —anunció George, ignorando a McClendon—. Tan pronto como puedas, libérate de él. Luego corre hacia el riachuelo lo más rápido que te sea posible. Los demás bandidos pueden salir del monte.

—Realmente es usted un tonto si cree que puede huir —afirmó el viejo retrocediendo y arrastrando a Rose con él—. Los chicos lo atraparán.

—Eso no le servirá de nada a usted, ¿verdad? —se burló George, sin dejar de caminar hacia el viejo—. Ya estará muerto y en el infierno.

Incluso cuando George sintió que su cuerpo se ponía tenso y que su brazo empezaba a alzarse, hizo un último intento por combatir el deseo de sangre que invadía su cerebro. Nunca en su vida había actuado llevado por una ira ciega. Mataría para proteger a Rose, exterminaría a todo el clan McClendon si fuera necesario, pero no mataría por rabia. Debía asumir con dignidad las consecuencias de sus actos.

Poco a poco, George sintió que la insensata furia empezaba a perder control sobre él; la luz de la razón volvió a brillar. En aquel mismo instante, el viejo tropezó con una raíz y Rose lo apartó de un empujón. Cuando empezó a correr, McClendon alzó el brazo y disparó.

George vio que Rose se tambaleaba y caía. Casi enseguida disparó sobre el viejo. Sin esperar a ver si le había dado, George corrió hacia Rose.

—Es solo un rasguño —dijo ella, señalando el lugar de su hombro en que la sangre manchaba su vestido—. No estoy herida.

De repente se produjo una ráfaga de disparos en torno a ellos.

George levantó a Rose de un tirón y, agachados, corrieron hacia el riachuelo y se lanzaron a su lecho. Sal disparaba tan rápido como su rifle se lo permitía.

—Salen de todas partes —informó—. No sé cuánto tiempo podremos resistir.

George y Rose cogieron sus rifles justo en el momento en que los McClendon cruzaban precipitadamente la maleza. Con determinación mortífera, apuntaron a cada uno de ellos. No pasó mucho tiempo antes que el ataque disminuyera.

Luego cesó.

George esperó, pero nada sucedió. Pasaron muchos minutos y todo continuó en calma.

—¿Hay alguien allí? —gritó.

No hubo respuesta.

Después de un tiempo, una voz contestó:

—Sí.

—No hay ningún oro —vociferó George—. Nunca lo ha habido. Traté de decírselo al viejo, pero no quiso escucharme. Podéis cavar cada centímetro de tierra que rodea la casa si queréis.

—Ya lo hicimos —respondió la voz.

—No tiene ningún sentido que nadie más salga herido.

Hubo un largo silencio.

—¿Seguís ahí?

—Sí.

—¿Vas a dejarnos en paz?

Hubo otro largo silencio. George creía poder oírlos hablar, pero no tenía ni idea de qué decían.

—¿Podemos llevarnos a papá?

—Sí.

Momentos después, un hombre alto y delgado, que debía ser la viva imagen de McClendon cuando era joven, salió de la maleza. Se detuvo un momento, y luego caminó hacia el lugar donde yacía su padre.

—Le dije que no había ningún oro. Le dije que los hombres ricos no trabajaban tanto como usted. Pero ese tal Silas seguía jurando que él sabía dónde estaba. Decía que todo lo que teníamos que hacer era sacarlos de la casa.

—¿Qué le pasó a Silas?

—Papá lo mató. Se puso tan furioso cuando no pudo encontrar el oro que le pegó un tiro.

El hombre miró a su padre.

—Le dije que no molestara a esa chica, que ningún hombre tolera que se metan con su mujer, que eso los enfurece más que al mismísimo demonio. Pero no quiso escucharme. Papá no escuchaba a nadie. Creía que lo sabía todo. Mire cómo ha terminado, cómo hemos terminado todos —indicó, mirando a los hombres heridos que empezaban a levantarse del suelo.

Y a los que no se levantaron.

—Ustedes sí que saben disparar. También le dije eso a papá. Contestó que ustedes eran del este, que ningún hombre del este, excepto la gente de la montaña, sabe usar un arma. Le hablé de ese hermano suyo, de cómo eliminó a Klute y Buddy sin que nadie pudiera verlo siquiera, pero tampoco quiso escuchar.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó George.

—Lo llevaremos a casa y lo enterraremos junto a mamá. A ella le hubiera gustado. En lo que a mí concierne, no me importaría que los coyotes lo devoraran.

George miró al hombre levantar a su padre y colocarlo sobre la silla de un caballo que alguien había sacado de la maleza. El viejo estaba muerto. George había perdido aquella batalla contra sí mismo.

—Quería pegarle un tiro en el codo —señaló George, hablando más consigo mismo que con Rose y Sal—. Solo quería asegurarme de que no le dispararía a Rose después de que yo le diera.

—Así fue, le diste en el codo —explicó Sal—, pero él se cambió el arma de mano. Te iba a disparar mientras ayudabas a Rose a levantarse. Así que tuve que pegarle un balazo. Yo no soy tan bueno como tú, y le apunté a algo más grande que su codo.

George sintió un gran alivio. Había ganado. Si podía controlarse cuando la vida de Rose estaba en peligro, podría hacerlo siempre.

—Iré a ver si se han marchado —se ofreció Sal. Salió del riachuelo y se internó en la maleza.

—¿Crees que regresarán? —preguntó Rose.

—No —respondió él, sintiéndose casi como el antiguo George—. Ese hombre no es como su padre. ¿Dónde escondiste a Zac? No lo vi cuando fui a buscar mi pistola.

—No sé dónde está —contestó Rose—. Lo estaba buscando cuando McClendon me atrapó.

—¿Quieres decir que se marchó sin decirte nada?

—Me temo que me quedé dormida.

—Cuando lo encuentre, le voy a arrancar hasta el último centímetro de pellejo —juró George.

—No quiso…

—Lo sé, pero casi te matan por su culpa. No puedo perdonarle eso.

Pero George no tuvo que buscar a Zac. En aquel preciso instante el niño salió de la maleza, saltó al lecho del riachuelo y se lanzó a sus brazos.

Antes de que George pudiera decirle todo lo que le bullía en la cabeza, Zac gritó:

—Mira George, traje al ejército.

George alzó la vista y vio a un oficial a caballo, ostentando una insignia de general y docenas de condecoraciones. Lo seguía un destacamento de dieciocho hombres.

—Soy Phil Sheridan —anunció el hombre—. ¿Pueden decirme dónde puedo encontrar a George Randolph? Vengo a entregarle un indulto.

Caballo
Título decorativo
23

George miraba los humeantes restos de su casa.

Los troncos eran demasiado gruesos para arder, pero el techo había desaparecido. El interior estaba prácticamente destruido. Habían levantado las tablas del suelo, destrozado las cómodas y los armarios, vaciado los pucheros y la despensa, abierto las latas y cajas arrojándolo todo al suelo. El jardín no estaba mucho mejor, había tantos agujeros en él que parecía una colonia de perros de la pradera.

Se habían atrevido incluso a abrir las tumbas de la señora Randolph y de Alex.

—No pueden vivir aquí —dijo Sheridan.

—No —asintió George—. Nos mudaremos a Austin.

Rose de inmediato lo miró.

—Ordenaré a mis hombres que retiren los escombros —propuso Sheridan—. Eso les dará algo que hacer mientras esperan que los bandidos de Cortina ataquen de nuevo. Tampoco tiene que preocuparse por los McClendon. Ya nos ocuparemos nosotros.

—No puedes rendirte —le suplicó Rose a George—. No después de todo lo que has trabajado.

—No me estoy rindiendo. Tenemos que asistir a un desfile, ¿o acaso lo has olvidado?

Rose nunca hubiera imaginado que una sonrisa pudiera ser tan triste. Pero se sintió orgullosa de él. Muy orgullosa.

—Además, no puedes quedarte aquí mientras construimos otra casa, una verdadera casa esta vez. Tardaremos mucho tiempo. Tiene que ser lo bastante grande para albergar por lo menos a media docena de mocosos yanquis.

Rose sintió que el corazón se le salía del pecho.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Estoy deseando asumir esa responsabilidad. Acepto el reto de guiar los vacilantes pasos de nuestros hijos por el peligroso camino de la vida. Anhelo sentarme a resolver sus disputas, y para ello espero contar con la sabiduría de Salomón. Seré un depositario de conocimientos, una fuente del saber, un cofre de consejos.

—¿Estás seguro de que lo que quieres es tener niños? —preguntó Sal—. Parece que te estuvieras presentando como candidato a gobernador.

Rose y George se rieron.

—Sabes que no me quedaré en Austin después del desfile —le advirtió Rose a George—. Y de nada servirá discutir. Ninguna mujer en su sano juicio permanecería lejos de su marido mientras este le construye una casa.

—¿Pero dónde vivirás?

—Viviré donde tú vivas y dormiré donde tú duermas. Al aire libre o en la cueva. No me importa, pero no me quedaré en Austin.

—Tal vez deba pensar mejor la idea de tener hijos —señaló George, intentado parecer serio—. No sé si podré soportar vivir en una casa llena de niñas tan tercas como tú.

La emoción hizo que la expresión de Rose se suavizara.

—No lo estás haciendo por mí, ¿verdad? —preguntó conmovida.

—Claro que sí. Será mi regalo para ti por todo lo que has sido y eres, y por todo lo que siempre significarás para mí. Pero también mi propio regalo. Serán mi fe en el futuro y en mí mismo, mi triunfo sobre el pasado. No podría haber hecho nada de esto sin ti.

—Para ser un ex soldado, es muy exaltado en sus sentimientos —le comentó Sheridan a Sal.

—Eso parece —respondió Sal con una sonrisa—. Supongo que es una buena cosa que no se haya vuelto a alistar.

—¿Pensaba alistarse de nuevo? —preguntó el general Sheridan, lanzándole una mirada penetrante a George.

—Sí. Durante un tiempo estuvo pensando en ir al oeste a combatir a los indios.

—¿Crees que lo haría? Un hombre que pudo resistir a cuarenta asaltantes prácticamente solo podría convertirse en coronel en poco tiempo. Y puesto que Grant ha mostrado interés en él, podría ascender muy rápido.

—No creo que le interese —señaló Sal, mirando a George y a Rose caminar del brazo hacia el roble que resguardaba las dos tumbas—. Creo que ahora está pensando en una tribu de indiecitos completamente diferente. Y Rose es el único general al que permitirá que lo mire por encima del hombro.

Nota del autor

El periodo de la Reconstrucción, posterior a la Guerra Civil, fue un epílogo verdaderamente censurable de la guerra más sangrienta y trágica que hemos tenido los estadounidenses. La mayor desgracia no fue, sin embargo, que la Reconstrucción tuviera lugar, sino que durara tanto tiempo. En Tejas, esta forma de gobierno duró nueve largos años.

El 9 de junio de 1865, el general Gordon Granger llegó con sus tropas a Tejas y declaró que ese Estado quedaba a partir de entonces bajo dominio militar. La mayoría de soldados fueron emplazados en ciudades costeras, donde crearon conflictos con los habitantes de la zona. Poco después de que una guarnición de soldados negros aterrorizara la ciudad de Victoria, los oficiales blancos se negaron a permitir que ningún unionista declarado, fuera blanco o negro, fuese condenado a prisión por los ciudadanos nativos. Las tropas negras dejaron el pueblo de Brenham reducido a cenizas, pero ningún soldado fue jamás procesado ni amonestado. Otros soldados asaltaron Brownsville con igual impunidad.

En 1866, el Congreso de Estados Unidos concibió el «juramento acorazado», que prohibía a la gente que por voluntad propia había portado armas contra la Unión o apoyado de manera voluntaria a cualquier gobierno hostil o enemigo de la misma, ocupar cargos tanto en el ámbito estatal como en el municipal. En 1867, el general Charles Griffin extendió esta prohibición a toda persona que hubiera ejercido un cargo estatal o federal antes de la rebelión. Esta interpretación incluía a alcaldes, miembros del consejo de administración de escuelas, empleados administrativos, tasadores públicos y hasta al sacristán del cementerio.

En 1869, durante la administración del gobernador Davis, la carga fiscal resultó ruinosa para los ciudadanos. Se impusieron impuestos que lograron recaudar más de seis millones de dólares, lo que contrastaba con los ochocientos mil dólares que realmente se necesitaban para que el gobierno pudiera ejercer su administración. La mayoría eran impuestos territoriales que arruinaron a los hacendados y granjeros, pero que no afectaron mucho a los comerciantes. Más de la quinta parte de los ingresos de los tejanos se iba en impuestos.

El gobierno de Tejas solo regresó a manos de los téjanos cuando Davis fue expulsado por la fuerza en enero de 1874.

Me he permitido dos libertades con relación a la historia. Primero, adelanté en cerca de cinco años los problemas con los elevadísimos impuestos. Segundo, el ejército nunca intentó detener los ataques de Cortina, así como tampoco los de los indios o los cuatreros. Solo en 1875, cuando el capitán L. H. McNelly organizó una compañía de soldados de tropas de asalto, se tomaron medidas eficaces contra Cortina.

Con excepción del general Sheridan, todos los personajes e incidentes que aparecen en este libro son producto de mi imaginación.

Existe una familia Randolph en Virginia que cuenta entre sus numerosos miembros con el presidente Thomas Jefferson, el magistrado de la Corte Suprema John Marshall y el general confederado Robert E. Lee. Cualquier semejanza con algún miembro de esta familia es puramente accidental.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, solo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.