Zac Randolph regenta la cantina Rincón del Cielo en la conocida costa Barbary de San Francisco. Es un jugador por comercio y por naturaleza. Se preocupa por las chicas que trabajan para él, pero ninguna le excita tanto como el juego, y ninguna le importa tanto como su cantina. Su vida es perfecta, hasta que una prima lejana, Lily Sterling, llega desde Virginia y lo desbarata todo.

Aceptando una invitación informal, esta joven belleza ha dejado atrás a su padre y también a un posible marido. Insiste en que no quiere que Zac cuide de ella, pero él es tan bueno como egoísta. Sabe que Lily es demasiado ingenua para San Francisco. En el momento que ya no puede convencerla para que regrese a Virginia, intenta buscarle un trabajo honrado. Pero la bondad de Lily siempre la mete en problemas de los que Zac la tiene que sacar. Cuando este la sorprende en la cama, en una situación comprometida, una boda es la única solución posible.

Lily está más que feliz al saber que Zac sí la quiere, pero él está decidido a mantenerse alejado de ella y así no tener remordimientos. Lily solo ve el lado bueno de Zac y cree fervientemente que ha sido enviada a San Francisco para salvarlo de sí mismo, aunque Zac está empeñado en alejar a Lily de la cantina y de todo su entorno. A estas alturas debería saber que todo Randolph tiene su media naranja…

Leigh Greenwood

Lily

Siete Novias - 7

ePub r1.1

Titivillus 25.09.2022

Título original: Lily

Leigh Greenwood, 1997

Traducción: Patricia Torres Londoño

Diseño de la cubierta: Raquel Cané

Editor digital: Titivillus

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Caballo
Título decorativo
1

SAN FRANCISCO, 1885

Lily Sterling se detuvo un momento para elevar una silenciosa plegaria al ángel custodio de los desamparados y de los niños abandonados. Aunque sabía que no cumplía los requisitos para estar en ninguna de esas categorías, si el ángel tenía la bondad de velar por ella durante los próximos minutos juraba no volver a invocar jamás su nombre.

Nada de lo que había visto en sus diecinueve años de vida la había preparado para irrumpir en San Francisco, en la Avenida del Pacífico, a las 6.37 de la tarde. La calle estaba llena de hombres. De toda clase de hombres. Todos con prisa. Muchos armados con pistolas. Algunos borrachos. Todos desconocidos para ella.

Con ellos había mujeres que no se parecían a ninguna otra que ella hubiese visto en su vida. La mayoría iban vestidas con trajes de colores brillantes y diseños concebidos para mostrar tal cantidad de anatomía que Lily sintió que se ruborizaba. Se habían teñido el pelo tantas veces y llevaban el rostro tan maquillado que en todas ellas la cara parecía una máscara. Hacían tanto ruido como los hombres y estaban casi tan ebrias como ellos. Lily nunca había visto a una mujer ebria. No sabía que les estuviera permitido embriagarse.

La acera entarimada estaba flanqueada por construcciones de toda clase, y de todas ellas brotaban luz, música y un inconfundible ruido de jolgorio humano. Lily nunca había oído tanta bulla, ni siquiera en el encuentro religioso del último verano, al cual asistieron más de dos mil personas.

Se quedó observando la fachada de la cantina Rincón del Cielo. Pese al nombre, parecía más bien la entrada al infierno. La casa estaba hecha de ladrillo, y toda la decoración era roja y dorada, incluidas las cortinas que cubrían las ventanas.

Lily no podía ver a través de los cristales decorados que adornaban las puertas, pero cuando alguien salía o entraba, cosa que ocurría constantemente, podía echar un rápido vistazo al interior. El humo del tabaco flotaba sobre el salón como la niebla en un valle durante una fresca mañana de otoño. El olor del whisky era tan fuerte que la joven casi podía saborearlo.

Y también sentía el calor que emanaba de tantos cuerpos juntos. Oía la música, veía a las mujeres cantando y bailando, y sentía la energía de la vida que palpitaba de manera tan vibrante y asombrosa para ella en la cantina.

Casi todos los vicios sobre los que su padre le había advertido desde que era pequeña parecían haberse concentrado en aquel lugar. Sin embargo, a despecho de las admoniciones paternas, se sintió fascinada por los destellos de tantos colores, la fuerza de la música, las risas y las voces exaltadas que estallaban en carcajadas, la potente energía, en fin, que salía del bar. Por primera vez en su vida estaba viendo de cerca el pecado y la tentación, y no le parecía tan terrible.

Lily sintió un estremecimiento, algo así como un escalofrío, aunque estaban en julio. El viento procedente de la bahía era fresco. Respiró hondo para calmarse, controlar los nervios, pero no lo logró. ¿Qué iba a decir Zac Randolph cuando ella entrara y anunciara que había ido hasta allí para quedarse con él? Ciertamente, la había invitado, pero la chica sabía muy bien que Zac lo hizo con la boca pequeña, que nunca pensó que ella se tomaría en serio la invitación. Volvió a tomar aire, pero su corazón siguió latiendo al ritmo de una estampida de ganado.

Se encogió de hombros, tragó saliva y se alisó el vestido. Lo bueno de los vestidos negros es que son muy sufridos, disimulan bastante bien el polvo y el hollín. Después de pasarse una semana en el tren, debía de estar cubierta de carbonilla. Solo esperaba no tener ninguna mancha en la cara.

Se bajó el velo, pero se movía tanto con el viento de la bahía que decidió echarlo para atrás. Nunca había estado en un lugar tan ventoso como San Francisco, ni siquiera hacía tanto aire en el valle rodeado de montañas en el que estaba su casa, en el sur de Virginia. Lily sabía perfectamente que no debía de estar muy presentable, pero casi no tenía dinero, y no se lo iba a gastar en alquilar una habitación solo para arreglarse. Si Zac no podía albergarla en su casa —es decir, si decidía no hacerlo—, iba a necesitar hasta el último centavo para sobrevivir hasta que encontrara un trabajo.

Esa era otra preocupación. Desde el día de su nacimiento estaba destinada a ser la esposa de un predicador. Era capaz de llevar una casa, citar la Biblia de memoria y sonreír de manera agradable… y poco más. Y por lo que había visto hasta aquel momento, no creía que su sonrisa o sus citas bíblicas fuesen muy valoradas en San Francisco.

Pero ya era demasiado tarde para replantearse el asunto. La suerte estaba echada. Era hora de enfrentarse al destino, presentarse ante Zac.

Pero sus pies no parecían pensar lo mismo. No querían moverse.

Lily se enfadó consigo misma: se dijo que solo estaba dilatando lo inevitable. Su padre solía decirle que eso solo empeoraba las cosas. Era hora de agarrar el toro por los cuernos y prepararse para afrontar las consecuencias.

Pero eso era más fácil de decir que de hacer. No podía regresar a casa, ni siquiera en el caso de que tuviese el dinero para hacerlo, y desde luego no lo tenía. Su padre la mataría si aparecía por allí, de eso no le cabía duda. Le retorcería el pescuezo, sin más, y arrojaría su cadáver montaña abajo.

Volvió a colocarse el velo. A falta de espejo, trató de imaginarse su aspecto: una mujer delgada, vestida de negro de pies a cabeza. Sin duda, podría pensarse que iba a un funeral. Cuando la vieran, todas aquellas mujeres de alegres vestidos que había dentro del local se iban a morir de risa.

Con súbita determinación, se desató las cintas del sombrero y se lo quitó, junto con el velo, retiró las horquillas que mantenían el pelo recogido y las guardó en el bolso. Luego sacudió la cabeza para soltarse la cabellera que había escondido con tanto cuidado por la mañana. Una magnífica melena rubia, muy clara, le cayó por la espalda, alrededor de los hombros y sobre el pecho.

Lily se dio cuenta de que el ir y venir de gentes a su alrededor se había vuelto más lento. Al levantar la vista, vio que muchos hombres la miraban desde todas partes.

—¡Jesús, María y José! —El que hizo esta exclamación apenas podía tenerse en pie—. Creo que el Señor ha mandado un ángel a buscarme.

—No hay ningún ángel tan estúpido como para poner un pie en San Francisco —replicó el que estaba a su lado, que parecía un poco más sobrio—. Debe de ser el whisky. Esto es una alucinación.

El primer hombre se acercó un poco más y tocó a Lily.

—¡No! ¡Es real!

El menos borracho no pareció creerle.

—¡Como quieras! Pero hasta aquí hemos llegado. No más whisky. De ahora en adelante nos limitaremos al opio.

Si se quedaba allí petrificada iba a llamar todavía más la atención, de modo que Lily se alisó por última vez el pelo, respiró hondo, recogió la maleta del suelo y entró en el Rincón del Cielo.

Zac sintió la mano de Dodie Mitchell apretándole el hombro. Como era usual, ella estaba de pie, detrás de su silla. Zac sacudió los hombros, algo molesto, a modo de advertencia. Era un tahúr muy avezado, había jugado muchas partidas con miles de dólares en juego, había faroleado muchas veces cuando no tenía más que doble pareja, como para permitir que su entusiasmo lo traicionara. Y menos aún iba a consentir que el entusiasmo y el nerviosismo de Dodie lo delataran.

Le molestaba, pero entendía la reacción de su acompañante. Por primera vez en sus veintiséis años tenía una escalera real. Sin ningún comodín en juego, estaba claro que la mano era suya. Se lo llevaría todo, apostaran lo que apostaran. Pero no se trataba del dinero ni del juego. Era el placer de haber conseguido aquella mano, y además al primer reparto. No necesitaba ningún descarte. Era perfecta. La mayor parte de los jugadores no lograban una mano así en toda su vida, morían sin conseguir escalera real a la primera.

Zac levantó la mirada para observar a los demás jugadores. Todos tenían buenas manos, casi todos eran excelentes jugadores, de eso estaba seguro.

Bob Wilkerson pensaba que su actitud era impenetrable, pero le temblaba ligeramente la ceja izquierda. Los ojos de Asa White parecían en blanco. Eric Olsen golpeaba inconscientemente la pata de la mesa con el pie. Heinrich Beiderbecker no tenía ningún control. Sonreía como un oso feliz en medio de un riachuelo durante la época del desove del salmón. Cuando tenía una buena mano, todo el mundo se daba cuenta.

El único que igualaba el rostro impasible de Zac era Chet Lee. Pero claro, Chet siempre tenía buenas manos. Zac estaba seguro de que hacía trampas, aunque nunca había podido atraparlo in fraganti. Pero esta noche no importaba.

Zac se recostó sobre el respaldo de la silla. Comenzaron a hacer las apuestas. Cuando sobre la mesa ya había veinte mil dólares, Zac notó algo extraño en el bullicio que lo rodeaba. Pero hizo caso omiso.

Le gustaba jugar tanto o más que a sus clientes, y sus empleados tenían órdenes tajantes de no molestarlo a menos que se tratara de una cuestión de vida o muerte. Pero no podía abstraerse, había algo extraño en aquel ruido.

En una ciudad de más de doscientos cincuenta mil habitantes, todos ellos al parecer medio tahúres, hasta los salones de juego más grandes estaban siempre llenos de gente y de ruido. Y lo raro era que de pronto el bullicio se estaba acallando. Eso nunca sucedía. Si algo podía garantizar la combinación de hombres, whisky, juego y mujeres era estruendo. Y esa idea comenzó a obsesionar a Zac hasta que no pudo evitarlo y levantó la vista.

Al principio no vio nada que pudiera ser la causa de semejante cambio. Los hombres que lo rodeaban estaban concentrados en sus partidas, gritando de placer o aullando de rabia. Esos seguían con sus ruidos habituales. Zac se disponía a concentrarse de nuevo en la partida… y de repente la vio.

Estaba vestida de negro de los pies a la cabeza. Y mientras atravesaba el bar lleno de luces brillantes, el ruido y el movimiento general iban disminuyendo. Como si tuviera poderes extraordinarios, dejaba tras de sí a hombres y mujeres sumidos en un silencio lleno de asombro.

Más que avanzar parecía flotar. La única evidencia de que se movía era el ligero vaivén del rígido material del que estaba hecha su falda. La tibia suavidad de su piel blanca, el rojo húmedo de sus labios, el azul grisáceo de sus ojos contrastaban con el vestido y los guantes negros. Pero hasta aquellas prendas tétricas palidecían en comparación con la deslumbrante aureola de aquel pelo rubio, casi blanco, que le caía por encima de los hombros y el pecho. Parecía haberse escapado de un cuadro de Botticelli.

Zac la observó mientras se abría paso a través de las mesas hasta que llegó frente a la suya.

—Hola —dijo la muchacha.

Tenía una voz suave y clara. Un casi imperceptible acento revelaba que había vivido en el valle de Shenandoah de Virginia.

—Hola.

Zac respondió estupefacto, sin tener idea alguna de lo que podía buscar aquella mujer. Le parecía vagamente conocida, pero no recordaba haber visto a ninguna mujer completamente de negro desde que conociera a aquellas viudas de la Guerra Civil en Virginia, cuando visitó a su hermano. Pero ninguna de ellas tenía menos de cuarenta años y esta mujer acababa de salir de la adolescencia.

La acompañante del tahúr terció en el encuentro.

—¿Quién eres tú?

La voz de Dodie tenía un tono posesivo que irritó a Zac. Le gustaba Dodie como le gustaba cualquier mujer. Desde luego, cuidaba bien a sus chicas y mantenía el salón perfectamente, pero el hombre no quería que nadie pensara que Dodie tenía algún derecho sobre él, ni siquiera aquella chica que parecía venir a hablar en nombre del Ejército de Salvación.

—¿Qué deseas? —Zac no usó un tono demasiado amable.

La tranquila serenidad del rostro de la joven se relajó aún más, hasta dibujar una sonrisa que hizo que todos los hombres que la rodeaban se olvidaran de que había más gente en el salón. Sin duda, un ángel había llegado a este mundo.

Zac pensó más o menos lo mismo, y tuvo el súbito temor de que hubiese llegado la hora de su muerte y que aquella criatura celestial fuese la encargada de llevarlo a algún lugar eterno, donde sería juzgado por una vida que había disfrutado al máximo, pero con demasiados excesos. No era justo. Todos sus hermanos habían tenido tiempo de envejecer y arrepentirse de sus imprudencias de juventud. Él tenía aún una larga lista de pecados que cometer antes de volver al buen camino.

—¿No me reconoces? —La aparición seguía sonriendo—. Soy tu prima, aunque lejana. Vengo a quedarme contigo. Tú me invitaste. —Alzó las cejas, al ver que Zac parecía incapaz de responder.

Las decenas de clientes que llenaban el Rincón del Cielo no tenían aún conciencia de que acababa de ocurrir un hecho que marcaría un hito en sus vidas, pero observaban la llegada de la extraña muchacha con un respeto casi reverencial.

—Te escribí una carta —explicó la aparición—, y no hubo respuesta. Pensé que todavía estabas en Virginia City, pero cuando llegué allí, un joven muy amable me dijo que te habías mudado a San Francisco. Luego encontró mi carta perdida en un rincón.

—No es posible que seas familiar de Zac. —Dodie seguía mostrándose recelosa y agresiva. Su melena roja temblaba de agitación—. Él tiene el pelo negro como el carbón y tú eres increíblemente rubia.

—No somos parientes cercanos. Mi abuela era una Randolph.

—¿Dónde está tu familia? —Zac hacía caso omiso de los poco contenidos celos de Dodie.

—Todavía están en Virginia. —La chica soltó una risita—. Tú no le caes bien a papá. Y a decir verdad, tampoco a mamá.

Zac se dio cuenta de que la recién llegada reía un poco forzadamente. La chica, en realidad, estaba casi paralizada de miedo.

—Será mejor que te sientes para que estos caballeros puedan respirar —dijo Zac—. ¿Qué estás haciendo en San Francisco?

Lily permaneció de pie, mientras la ansiedad nublaba sus ojos.

—Ya te lo he dicho. Tú dijiste que si alguna vez me aburría de Salem, podía venir a verte. Así que aquí estoy.

—No recuerdo haberte invitado. —Zac se preguntaba cómo podía haber olvidado a una joven tan increíblemente hermosa.

—Fue hace cuatro años, cuando estabas visitando a tu hermano en Virginia. —Cada vez hablaba más tímidamente—. Supongo que he cambiado un poco desde entonces.

Aquel había sido el primer encuentro de toda la familia de Zac después de veinte años de separación. Llegaron desde Texas, Colorado, Wyoming y California, para reunirse en la casa de la que los habían expulsado en 1860. Para George y Jeff el reencuentro había sido una especie de reivindicación. Para Zac, solo fue una reunión de demasiada gente en una sola casa.

Zac recordó al fin a la tímida criatura, delicada y pequeña, que lo había seguido a todas partes, mientras le hacía innumerables preguntas sobre los lugares en los que había estado y las cosas que había hecho, hasta que su padre se la llevó a rastras mientras le hacía una advertencia particularmente ofensiva, algo así como que debía cuidarse de los crápulas que se querían hacer pasar por caballeros.

—Soy Lily. —La muchacha resopló—. Lily Sterling.

¡Lily! ¡Maldición! Aquello podía ser premonitorio. Sus seis hermanos habían sido atrapados por mujeres con nombre de flor[1].

La mente de Zac se quedó en blanco, sus músculos se aflojaron y los naipes que tenía en la mano se esparcieron sobre la mesa.

—¡Demonios! —Asa White no salía de su asombro—. ¡Mirad lo que tiene Zac! —Arrojó sus cartas sobre la mesa—. Nadie puede ganarle a eso.

Uno por uno, todos los jugadores abandonaron una partida que nadie iba a poder ganar.

Zac se puso de pie rápidamente. Tanto su mente como sus extremidades parecieron liberarse por fin de la parálisis en que habían quedado un instante antes. Aunque los hombres que estaban en la cantina habían retomado el ritmo normal de su respiración, nadie hablaba, excepto una chica pintarrajeada y vestida con una malla violeta, que habló con una voz muy parecida a un graznido.

—¿Quién se habría imaginado que Zac podía tener relación con una mujer como esa? Solo había visto a una tía semejante en Massachusetts.

Como si el embrujo hubiese desaparecido de repente, todos comenzaron a hablar al mismo tiempo.

—Preséntanos, Zac. —Al parecer, Eric Olsen había olvidado por completo la partida de cartas.

—No tiene ningún sentido que te relaciones con una chica así. —Estaba claro que Dodie no quería que ningún hombre del pueblo tratase con la aparición—. ¿Qué vas a hacer con ella?

—Preséntame, Zac, por favor. —Eric era joven e imberbe y tan delgado que se diría desnutrido; pero su mirada brillaba con fuerza y hablaba con energía y seguridad.

Chet Lee y Heinrich Beiderbecker se pusieron de pie. Eso pareció sacar a Zac de su trance.

—¿Adónde vais? —El tono del tahúr no era tranquilizador—. La partida no se ha acabado.

—¡Claro que se ha acabado! —Chet señaló las cartas de Zac bien visibles sobre la mesa.

Zac miró su magnífica escalera real totalmente expuesta a la mirada de todos, su maravilloso secreto, desvelado de la peor manera. Se puso tan furioso que sintió ganas de estrangular a alguien.

—¿Quién ha vuelto mis cartas? —Una de las reglas tácitas, y sagradas, del juego era que nadie podía tocar la mano de otro jugador por ninguna razón.

—Tú mismo lo hiciste —dijo Chet, y lo confirmó Heinrich Beiderbecker, con su pesado acento alemán.

—Pro… probablemente cu… cuando le echa… echaste una bu… buena mirada a tu prima.

Zac miró sus cartas, luego a Lily y después volvió a mirar su juego. Debería habérselo imaginado. Otras mujeres con nombre de flor habían provocado desastres a todos sus hermanos. ¿Qué estaría pensando cuando invitó a Lily a venir al Oeste? Es posible que en aquella época fuese una niñita, pero debió imaginarse que la maldita chiquilla crecería y se convertiría en un peligro potencial. Ahora no había más que verla, era un bello anuncio viviente de calamidades sin cuento.

Los hombres que estaban en el salón y la miraban como si nunca hubiesen visto a una mujer dejaban claro el peligro que entrañaba. Ninguno seguía jugando o bebiendo, solo la observaban fijamente, como si Dodie y las otras chicas no fueran también especímenes del sexo femenino. No había duda: la aparición representaba un horrible problema del que tenía que huir antes de que fuera demasiado tarde.

Zac se puso de pie y habló con su acostumbrada calma.

—Señores, esta jovencita es mi prima, la señorita Lily Sterling. Se hospedará en la casa de Bella Holt esta noche y mañana temprano saldrá en el primer tren hacia el Este. Lamenta no tener tiempo para conocerlos, pero ya es tarde y tiene que descansar. —Zac caminó alrededor de la mesa y agarró a Lily por un codo con firmeza—. Despídete, Lily.

—Buenas noches. —Lily esbozó una sonrisa encantadora que ofreció a toda la concurrencia—. Espero volver a verlos pronto.

—La señorita desearía poder volver a verlos, pero no puede. —Zac no quería hacer ninguna concesión. Mientras la tenía fuertemente agarrada del codo con una mano y recogía las cartas con la otra, el tahúr acompañó a su prima hasta que salieron de la taberna, sin prestar atención al coro de gruñidos y protestas que levantó esa actitud tan egoísta. No tenía idea de lo acalorado que estaba hasta que salió al exterior. Cuando el aire húmedo entró en contacto con el suave manto de sudor que cubría su cuerpo, el frío lo tomó por sorpresa.

Solo le faltaba un buen resfriado, o peor aún: en cama con una neumonía; y todo porque una hechicera rubia no tenía el suficiente sentido común como para quedarse en Virginia y limitarse a enloquecer a los chicos de las granjas vecinas y a cualquier hombre casado que estuviera vivo en los alrededores.

—¿Tu padre sabe dónde estás? —Mientras la interrogaba, Zac empujaba a Lily por la acera entarimada, alejándola de, por lo menos, una docena de cantinas y salones de juego. Se podía imaginar de manera muy vívida al reverendo Isaac Sterling echando fuego por la nariz y persiguiéndolo con la Biblia en una mano y una escopeta en la otra.

—No exactamente —respondió Lily.

Veterano maestro en la manipulación de la verdad, Zac sabía muy bien lo que significaba «no exactamente».

—En otras palabras, no le has dicho ni una palabra al maldito viejo.

—No es un maldito viejo. —Lily arrugó la frente—. Pero por mucho que se lo hubiese contado, no lo habría entendido.

—Supongo que tienes razón, pero debiste decirle algo.

—Traté de hacerlo. Pero no quiere entender.

—No sé por qué habría de entender nada. Yo mismo no lo entiendo.

—Claro que lo entiendes. —Lily intentó volverse hacia atrás para mirarlo a la cara—. Tú eres la oveja negra de tu familia. Tú mismo me lo dijiste. Has desafiado la tradición, has rechazado los consejos de tus hermanos y te has lanzado al mundo a hacer lo que te apetece.

—Me da la impresión de que en su día me fui de la lengua contigo. —Zac resopló—. No sé en qué estaría pensando.

—Fue después de comer. Jeff te había estado sermoneando acerca de tus responsabilidades con la familia. Saliste de la casa como un ciclón, furioso, y me dijiste que independientemente de lo que hiciera con mi vida, no debería desperdiciar ni un minuto tratando de complacer a un montón de parientes. Aunque no haya nada mejor que hacer, es preferible, dijiste, lanzarse a la noche y ponerse a aullar a la luna.

—Nunca se me dieron bien los niños —observó Zac, con un tono que implicaba que no era algo que le preocupara mucho—. Nunca he sabido qué decirles.

—Yo no era una niña —declaró Lily—. Tenía quince años.

—Pero si hiciste caso a lo que pudiera decir después de que Jeff me sermoneara, te has portado como una chiquilla. Todo el mundo sabe que es capaz de conseguir que el más pacífico y santo varón sienta deseos de asesinarlo.

—Eso puede ser cierto —dijo Lily, mientras levantaba la barbilla con un gesto de obstinación—, pero ya no tiene sentido discutirlo. Ya estoy aquí. —Lily se detuvo en seco y dio media vuelta para encararse con Zac—. ¿Por qué no me puedo quedar contigo hasta que me instale en la ciudad?

—El humo del tren debe de haberte trastornado el cerebro. —Zac había alzado la voz—. ¡No puedes quedarte conmigo!

—¿Por qué no?

—La cantina no es lugar para una mujer como tú. Rose ni siquiera entraría. Y además nunca sobrevivirás aquí en San Francisco por tu cuenta. Tienes que regresar a casa de inmediato.

Zac la obligó a dar media vuelta y comenzó a empujarla de nuevo por la acera.

—He visto a bastantes mujeres por aquí, y muchas son madres y además bien jóvenes. No veo por qué yo no puedo establecerme aquí si ellas pueden. ¿Acaso ves en mí alguna debilidad que yo desconozco?

Mujeres con nombre de flor, pensó Zac con irritación. Lo único que tienes que hacer es ponerles el nombre de algo que huela bien y sea hermoso y ellas pensarán que son capaces de hacer cualquier cosa.

Zac la miró intensamente.

—Tienes que creerme. Tú no conoces el Oeste. Yo sí.

—Tú eres exactamente igual a todos los Randolph que he conocido. —Lily hablaba sin enojo—. Crees que lo único que tienes que hacer es afirmar algo para que las mujeres corran a obedecerte. Mi madre es así. Y no tengo duda de que la tuya también era así. Pero yo soy una Sterling y no voy a correr detrás de ningún hombre. Si quieres que preste alguna consideración a tus opiniones, debes sustentarlas con algunos hechos y con buenos argumentos.

Era lo que esperaba de Zac. Por mucha carita de ángel que tuviera, eso no quería decir que careciera de cerebro.

Zac decidió, pues, argumentar.

—En primer lugar, no tienes trabajo. Y apuesto lo que quieras a que tampoco tienes un centavo. Estoy seguro de que te has gastado todo lo que tenías para llegar hasta aquí. En segundo lugar, aquí a la gente la matan solo por estar en el lugar equivocado a la hora equivocada, sin más. Te pueden secuestrar en la calle y llevarte a un barco para que termines en un burdel al otro lado del mundo. En tercer lugar, no sabes nada del Oeste, ni de su gente, ni de lo que se necesita para mantenerse vivo aquí. Las mujeres hermosas se marchitan de la noche a la mañana. Las jóvenes sencillamente desaparecen. En cuarto lugar, acabarías por odiar a toda la gente y todo lo que vieras. Tu rígida moral virginiana sería puesta a prueba hasta el límite. En una semana, si no antes, comenzarías a implorar que te llevaran a casa.

—En ese caso, puedes dejar de preocuparte por mí. Es cuestión de aguantar una semanita. Creo que podré sobrevivir siete días por mi cuenta, y luego ya te suplicaré.

Zac estaba convencido de lo que decía. Por lo que Jeff le había contado, la rama de la familia Sterling que vivía en Salem era un grupo de gente con una rígida moral que no toleraba ningún comportamiento que no se ajustara a sus normas. Por otro lado, se decía, aquella muchacha no era su responsabilidad. Su relación era pura coincidencia, un azar producto de la sangre. No se trataba de una amistad elegida. Él nunca se había hecho responsable de nadie y no iba a comenzar con una chiquilla inocente, obstinada e ignorante, que para colmo venía de Salem, Virginia.

—No tienes que preocuparte por mí. —Lily logró soltarse de la mano de Zac—. Puedo quedarme en ese hotel de señoritas.

Al seguir la dirección de su mirada, Zac se encontró frente a la elegante fachada de la Casa Salem, el prostíbulo más caro y exclusivo de San Francisco.

Caballo
Título decorativo
2

En verano, la Casa Salem tenía un ritual que todo hombre de aquella parte de San Francisco conocía bien. Cada noche, a las seis y media en punto, seis de las chicas salían al porche de la casa. Conversaban un rato entre ellas, e incluso en ocasiones tomaban el té, pero hacían caso omiso de los hombres que pasaban por la calle. A las siete en punto, las chicas volvían a entrar. Era la señal de que la Casa Salem abría oficialmente sus puertas en esa jornada.

Zac volvió a agarrar a Lily, esta vez no de un codo, sino de los dos, y comenzó a empujarla de nuevo.

—No es una casa de… residencia.

—Pues parece una residencia.

—Pero no lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo he estado… porque lo sé. Además, está llena.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque un lugar como ese siempre está lleno un viernes por la noche.

Lily miró por encima del hombro a las hermosas muchachas, vestidas con lindos trajes.

—Parecen muy agradables.

—A ellas les pagan para que se muestren agradables.

—Tal vez podría conseguir trabajo allí.

Zac la empujó todavía más.

—Tú no necesitas un trabajo. Vas a regresar a Virginia en el primer tren.

—No puedo. —Lily movió la cabeza con inocente obstinación—. No tengo suficiente dinero.

Zac estaba preparado para esa respuesta.

—Yo te compraré el billete.

—No puedo permitir que hagas eso. No es apropiado.

—Demonios, eso es mucho más apropiado que la idea de que trates de conseguir un empleo en esa posada para señoritas.

—Tampoco es apropiado maldecir. Papá dice que eso es señal de un corazón sin principios y un intelecto limitado. —Antes de que Zac pudiera pronunciar la mordaz respuesta que le llegó enseguida a los labios, Lily continuó hablando—. Ya sé que eso no se aplica a ti. Todo el mundo dice que eres tan astuto como una comadreja.

—¿Quién fue el desgraciado que dijo eso? —Zac había alzado la voz, irritado—. Y no me digas que estoy diciendo groserías otra vez. Ya lo sé.

—Uno de tus hermanos. No recuerdo cuál. Rose dijo que tú solías ser un pequeño demonio. También dijo que no habías cambiado mucho.

En aquella ocasión, Zac se arrepintió de haber asistido a la reunión familiar desde el momento en que cruzó la puerta. Sus hermanos se habían pasado la mayor parte del tiempo criticándolo e insistiendo en que debería cambiar de carácter y de estilo de vida. Por lo visto, cuando finalmente se marchó, estaba tan furioso que hizo todo tipo de comentarios imprudentes ante la jovencita y remató la faena con una más que imprudente invitación a visitarlo.

—Hay que aprender de las experiencias. Por ejemplo de la mía. —Zac hablaba ahora con un tono a medio camino entre lo pedagógico y lo humorístico—. Nunca vayas a reuniones familiares, a menos que quieras que tus defectos sean el plato principal del desayuno, la comida y la cena y que todo el mundo se dedique a hablar de ellos con todo detalle y sin ahorrarte ni un reproche.

Lily no tuvo más remedio que reír.

—No creo que a tus hermanos les haga mucha gracia que tengas una taberna.

Zac se rio entre dientes.

—A Monty sí le haría gracia, si Iris se lo permitiera.

—Iris me agrada —dijo Lily—. Y también me agrada Monty.

Zac la miró y tuvo un estremecimiento. Volvió a sentir un escalofrío, pero esta vez la culpa no era del fresco aire marino. El nombre de Lily resonaba en su cabeza. Le atraía y le daba miedo.

—Por aquí. —Zac encaminó a Lily hacia lo alto de unas escaleras que subían por una calle muy empinada—. La posada de Bella Holt está allá arriba.

Al principio, Zac se sorprendió por la facilidad con la que Lily subía las empinadas escaleras colina arriba. De hecho, llegó arriba por delante de él. Luego recordó que Salem está en las montañas. Desde luego, la chica sabía caminar cuesta arriba. Probablemente tuviera problemas para andar por terreno llano.

Lily, cuando se detuvo frente a los escalones que llevaban a la casa de Bella, habló con una ancha sonrisa.

—Esto no es ni remotamente tan bonito como la casa en la que estaban esas mujeres en el porche.

En nada similar, en efecto, a la Casa Salem, la posada de Bella Holt era una construcción alta, de madera, que tenía tres pisos y un sótano, construida en estilo italiano, con cornisas llamativas. Una ventana en arco de medio punto, que probablemente pertenecía a la vez a dos habitaciones, se proyectaba hacia afuera a la misma altura de la escalera empinada que subía desde la calle. Pintada en tonos tristes, no tenía una apariencia muy atractiva.

—En ninguna parte está escrito que las posadas deban ser bonitas. —Zac empezó a subir los escalones que llevaban a la entrada principal—. Sobre todo si están destinadas a señoritas. Las señoritas no quieren llamar la atención. No deben llamar la atención.

—Una cosa es no llamar la atención y otra muy distinta cultivar la fealdad —dijo Lily.

Zac tuvo ganas de reír, pero se contuvo.

—Yo en tu lugar no le diría eso a Bella. Está bastante orgullosa de su casa. Además, no tienes, derecho a decir esas cosas. Al fin y al cabo, vas de negro de los pies a la cabeza, como una…

La chica lo interrumpió.

—Papá dice que los colores brillantes y los vestidos elegantes llevan a una frivolidad peligrosa. Dice que eso anima a las jovencitas a pensar mucho en la apariencia física y no prestarle suficiente consideración a la vida espiritual. Y dice que, además, eso alienta a los jóvenes a hacer lo mismo.

—¿Y eso es malo?

—Por supuesto. Una persona no puede pensar solo en sí misma sin volverse absolutamente egoísta.

Zac notó que aquellas palabras iban dirigidas a él.

—Desde luego, no siempre estoy de acuerdo con papá. Está convencido de que la gente que se permite cualquier clase de diversión está en manos del demonio. ¿Tú crees eso?

—¡Maldición, no! Si todo el mundo pensara eso, mi negocio se hundiría.

—Papá dice que…

—Prefiero que no me sigas hablando de lo que dice tu padre. —Zac dio unos golpecitos en la puerta—. Es muy parecido a lo que dice Jeff.

—A mí me agrada Jeff.

—Bueno, no te agradaría tanto si siempre te estuviera diciendo que eres una vaga y una inútil que va a terminar abandonada en un callejón, afligida por una enfermedad vergonzosa.

—No, no creo que eso me agradara, desde luego.

El hombre sintió un ramalazo de simpatía por Lily, que se desvaneció en cuanto ella remató la frase.

—Aunque fuera cierto.

—Bueno, pues no lo es. —Irritado, se preguntó si no sería mejor ponerla en el tren esa misma noche.

—Claro que no es cierto. Solo quería decir que a nadie le gustaría oír eso aunque fuera cierto. No es agradable.

Zac empezó a sentir que aquella conversación le alteraba más de la cuenta por alguna extraña razón, de modo que se sintió bastante aliviado cuando la criada de Bella abrió la puerta.

El tahúr entró sin ningún preámbulo.

—Esta es mi prima. Necesita una habitación para pasar la noche.

La chica miró fijamente a Zac, con ojos desorbitados y llenos de curiosidad. El hombre ignoraba si se habría creído que Lily era su prima. Probablemente no. Sin duda, había muchos hombres que llegaban allí diciendo que estaban buscando alojamiento para primas, sobrinas, hermanas, hijas y cuñadas.

—Si tiene la bondad de esperar en el salón, avisaré a la señora Holt de que está usted aquí.

Zac se dio cuenta de que a Lily tampoco le gustaba la apariencia del interior de la posada. Miraba aquí y allá con cierta aprensión, como si temiera que en cualquier momento saltara algo desde detrás de los tétricos muebles. Desde luego, a él no le gustaba mucho aquel lugar. Era demasiado oscuro y triste. Aquellos sillones acolchados, aquellos fúnebres paños que cubrían los aparadores, los aterradores cuadros que parecían observar adustamente a las visitas desde las paredes… Se diría que, más que un alojamiento, Bella dirigía una funeraria.

—Yo que tú me sentaría —le dijo Zac a su prima—. Nunca se sabe cuándo aparecerá Bella. Puede tardar siglos en considerar que está presentable.

Lily no se movió.

—No me gusta este lugar. Es oscuro y desolado y tiene una apariencia maligna.

—Pues yo creo que es la clase de lugar que tu padre aprobaría.

—Tal vez, pero soy yo la que se va a quedar aquí, y no me gusta.

Zac eligió un sillón y se sentó.

—Primero tienes que conocer a Bella. No es la mujer más simpática del mundo, pero probablemente tiene muchas en cosas en común contigo.

—Si fue ella quien eligió los muebles de este lugar, te puedo asegurar desde ahora mismo que no tenemos nada en común. ¿No podemos ir a otro sitio?

—No hay muchos sitios donde se pueda alojar una jovencita soltera y respetable. —Zac trataba de resultar convincente, aunque en el fondo le daba la razón a la chica—. Y no menciones otra vez esa casa donde viste a las mujeres bonitas. Si quieres saberlo, es un lugar al cual acuden los hombres cuando no tienen una esposa en casa.

Lily lo miró en silencio durante un momento.

—¿O al que van cuando tienen en casa una esposa a la cual no quieren recurrir? —La chica lo miraba casi con ansiedad, visiblemente sorprendida.

—Sí, también eso, claro. —A Zac le sorprendió y le inquietó que la inocente puritana captase el sentido de sus palabras de manera tan rápida—. Ahora siéntate y deja de hacer tantas preguntas.

Pero Lily no se sentó. Hizo un lento recorrido circular con los ojos por el salón, sometiendo cada cosa a un cuidadoso escrutinio. Zac estaba harto de ver aquella estancia, pero se sorprendió siguiendo con la mirada a Lily, que se movía, austera y hermosa, por el salón.

Por mucho que afirmara que estaba harta de su pesado padre y que quería tener un poco de diversión, Zac sabía muy bien qué clase de muchacha era. Su idea de la diversión y de la alegría de la vida no tenía nada que ver con lo que se estilaba en San Francisco. Desde luego, no era el tipo de mujer a la que le gusta un hombre durante un tiempo y luego le gusta otro, cuando el primero desaparece o se marcha. No, una jovencita como Lily, una vez que se enamorara de un hombre, lo amaría para siempre.

Y esas son las mujeres más peligrosas del mundo: fieles, amorosas, virginales. Zac estaba más decidido que nunca a que aquel peligro rubio se marchara de la ciudad a la mayor brevedad posible.

Pero mientras sus ojos la seguían alrededor del salón, cayó en la cuenta de que hasta ese momento casi no se había fijado en ningún otro aspecto de su apariencia física, aparte del rostro y el pelo. El resto de la muchacha, pese a la ropa de luto, era igualmente agradable a los ojos. Por mucho que el santurrón de su padre se empeñara en vestirla de negro, era imposible ocultar que tenía un cuerpo muy tentador. Sin ninguna duda, se dijo el tahúr, los chicos de las montañas lo habrían notado.

Lily tenía una cintura delgada, de aquellas que despiertan en un hombre el deseo de poner sus manos alrededor de ella. Por alguna extraña y fascinante razón, la visión de la cintura atraía la atención hacia el pecho, un busto difícil de pasar por alto, al menos para Zac, que enseguida pensó en la suavidad y la tibieza que debían de tener aquellos senos. Sin poder evitarlo, se imaginó besándole los pezones, excitándolos, excitándose.

Era muy raro que Zac, en materia de mujeres, tuviera que recurrir a la simple imaginación. No necesitaba consolarse con ensoñaciones: siempre tenía a mano lo que deseaba. Cuando Bella llegó, tenía el pulso alterado por sus eróticos pensamientos.

La dueña de la pensión no parecía muy feliz de verlo.

Y pareció todavía más contrariada al ver a Lily. Cuanto más de cerca la miraba, más contrariada parecía.

—Ellen me ha dicho que estás buscando una habitación para tu prima. —Bella analizó a Lily con mirada penetrante—. ¿Esta es la prima de la que hablas?

Bella descubrió rápidamente que había cometido un error al decir eso.

—La Biblia dice «no juzguéis y no seréis juzgados». —Lily pronunció la cita con marcada severidad.

—Si no juzgara —respondió Bella, sin retroceder un ápice—, quién sabe qué clase de mujeres se colarían en mi alojamiento.

—Por mi parte, no tengo ningún temor a encontrar malas compañías. —Lily, todavía tenía una expresión tensa—. No creo que sean muchas las que pasen su examen.

Las palabras de Lily parecieron satisfacer parcialmente a Bella, pero todavía no lo suficiente como para aceptarla sin reservas.

—Tendrá que perdonarme que no sea tan abierta como usted quisiera, pero su primo siempre anda rodeado de personas poco recomendables.

Al tahúr le irritó la actitud rígida y moralista de la posadera. Ella sabía muy bien que las chicas que trabajaban en su salón eran honestas y trabajadoras. Ella misma había trabajado allí.

—No hay que juzgar a Zac por las compañías que frecuenta ni a las mujeres por los empleos que desempeñan —dijo Lily—. Supongo que muchas de ellas no han tenido muchas oportunidades, y harán lo que pueden hacer.

Bella lanzó a Zac una mirada muy poco cariñosa. Todavía parecía desconfiar de la recién llegada, pero hizo un esfuerzo por sonreír, pues se dijo que eso sería lo más inteligente. Era mejor no irritar más de la cuenta a Zac, que al fin y al cabo sabía demasiado. A mucha gente podría interesarle saber a qué se dedicaba la señorita Bella Holt antes de abrir la posada. Por tanto, suavizó un poco más su actitud.

—Lo que dice es muy cierto. Pero debe usted entender que, en mi posición, tengo que ser muy cuidadosa con las personas a las que alojo.

—Estoy segura de que es así, pero también estoy segura de que Zac la respeta demasiado como para aprovecharse de su buena fe.

El hombre estuvo a punto de soltar una carcajada. Qué lista era su primita. Con aquellas palabras, seguro que había acabado con las reservas de Bella.

—Me llamo Lily Sterling. —La joven virginiana estaba dispuesta a no soltar las riendas de la conversación—. Acabo de llegar y llevo aquí apenas unas horas. Estoy segura de que Zac me habría reservado una habitación de haber sabido que venía, pero mi carta se perdió en Virginia City. De modo que estaba menos preparado para mi aparición que usted. Me gustaría mucho que me proporcionara una habitación, si no tiene inconveniente. ¿Me puede preparar un cuarto?

—Mis cuartos siempre están listos —respondió Bella, con aire un poco altanero—. Siempre están tan limpios y ordenados como el que más. No creo que, en eso, les superen ni siquiera los lujosos hoteles del centro.

—Con una habitación modesta me sobra —dijo Lily.

—Dale la habitación grande de delante —terció Zac—. No quiero que nadie pueda decir que coloqué a mi prima en un cuartucho diminuto.

—Yo no tengo ningún cuartucho diminuto. —Bella había saltado enseguida, feliz de tener la oportunidad de desahogar, al menos en parte, su irritación con Zac—. Pero ese que dices te costará un poco más.

—Cuando se trata de la familia, el dinero no es problema. —Zac tragó saliva. Era la primera vez en toda su vida que pronunciaba una frase en defensa de la familia.

Bella, a la que no se le escapó ese detalle, sonrió como un gato satisfecho tras cazar al ratón.

—¿Esa maleta que está en el vestíbulo es lo único que tiene? —Miró a Lily.

—No. También tengo un baúl que fue a parar a Sacramento por error y una maleta más grande que todavía está en el muelle del ferry.

—¿Cómo dices? —Zac tuvo que agarrarse en el borde de la silla para recuperarse de la sorpresa.

—No esperarás que una mujer respetable se vista solo con lo que cabe en una maleta, ¿verdad? —Bella parecía más tranquila tras saber que Lily tenía mucho equipaje—. Toma asiento —le dijo luego a la joven—. Le pediré a Ellen que te traiga un café. ¿Quieres comer algo?

—La verdad es que no he comido nada. Con la excitación de la llegada y el deseo de encontrar a Zac, ni me di cuenta de que llevaba mucho tiempo sin probar bocado.

—Tenemos un poco de asado de cerdo. Lo calentaré, y puedes tomarlo con patatas y pan.

—¿Está segura de que no es inconveniente?

—¿Qué inconveniente va a tener, si se lo pagaré como Dios manda? —dijo Zac.

Bella le dedicó una sonrisa forzada. Zac, a su vez, se dijo que tendría que tener una charla con ella tan pronto como pusiera a Lily de regreso a Virginia.

Bella se dirigió a Lily.

—Arregla con Zac lo del equipaje. Enseguida te traigo la cena. Luego tendrás que marcharte —agregó, dirigiéndose a Zac—. No permito la presencia de hombres en mi casa por la noche.

En cuanto Bella salió de la estancia, Zac habló con tono de reproche.

—No me habías dicho que tenías más equipaje.

—Puede que sea la honesta y austera hija de un predicador, pero no por ello tengo que ir por el mundo con tres trapos. Poseo un poco más de ropa de la que cabe en una maleta.

Zac se dijo que se trataba de una maleta más bien grande, en la que cabían más de tres trapos, pero decidió no discutir sobre ello. Era mucho más importante convencer a Lily de que regresara a Virginia.

—Es magnífico que la otra maleta esté todavía en el muelle. Así lo único que tendrás que hacer es pedir que la vuelvan a subir al ferry. Le pediré a Dodie que averigüe los horarios del barco. Si no lo consigue, Tyler debe de conocerlos. Cuando diriges el hotel más grande de la ciudad, tienes que saber las horas de llegada y salida de cada tren, cada barco y cada diligencia que pasa por San Francisco.

—No tengo ninguna intención de regresar a Virginia mañana. —Lily, al decir esto, había alzado la barbilla con un gesto de obstinación que al hombre le resultó alarmante.

—Pero no te puedes quedar en San Francisco. —Zac estaba llegando al límite de su paciencia—. Y no vayas a comenzar otra vez con la cantinela de que yo te invité. Cualquier persona con dos dedos de frente se habría dado cuenta de que yo estaba enojado y no sabía lo que decía. Además, a nadie se le ocurre salir pitando para San Francisco por una simple invitación dicha por decir. —Zac sacudió la cabeza—. A estas alturas ya podrías estar muerta.

—Pero no lo estoy.

—Te ruego que entres en razón. Y no pongas esa cara de consternación. No te va a servir de nada. Por Dios, muchacha, ¿acaso no conoces mi reputación? Soy la última persona a la que deberías acudir en busca de protección. ¿No oíste lo que dijo Jeff?

—Pero tú dijiste que nada de eso era cierto. Dijiste que…

—Claro que lo negué, ¡cómo iba a aceptarlo! ¿Piensas que podría permitir que ese mojigato cabeza de alcornoque me tilde de vago sin que yo lo acuse de mentiroso? Yo también tengo un poco de orgullo.

—Pero…

—No empieces a poner peros. Yo soy un jugador. Dirijo un salón de juego y una cantina. Confraternizo con los peores elementos de la sociedad. Tu madre probablemente se cambiaría de acera para evitar encontrarse con las mujeres a las que les doy trabajo.

—Pero si yo no hago nada vergonzoso, nadie podrá…

—No hace falta que hagas nada, basta con que se lo parezca a alguien y empiecen las murmuraciones. En cuanto te asocien conmigo, se acabó tu reputación.

—¿De verdad eres tan terrible?

Zac, sorprendido por la ingenuidad de la pregunta, estalló en una carcajada.

—Supongo que para convencerte he pintado una imagen espantosa de mí mismo.

—Sí, así es. —Lily sonreía con cierta inseguridad.

—No soy un criminal, no, pero no soy una compañía recomendable para ti. Ahora, por favor, sé una buena chica, tómate la cena, duerme bien esta noche y a primera hora de la mañana te pondremos en el ferry para cruzar hasta el otro lado de la bahía y montarte en el primer tren.

Lily lo miró fijamente a los ojos.

—Tendría que ser la tonta que crees que soy, y una redomada cobarde, para tras hacer caso omiso de los deseos de mi familia y viajar a cuatro mil kilómetros de distancia, dar media vuelta y volver con el rabo entre las piernas al primer día. Te agradezco que me hayas encontrado alojamiento. Sin embargo, si te quieres deshacer de mí, no es necesario que intentes meterme en el ferry y en el tren. No te molestaré, yo puedo defenderme por mi cuenta.

—¿Es que no has prestado atención a nada de lo que te he dicho? —Zac empezaba a darse cuenta de que había pinchado en hueso.

—Claro que sí. Piensas que no sé cómo defenderme en San Francisco y crees que si me ven en tu compañía se arruinará mi reputación.

—¿Y eso no te parece suficiente?

Lily sonrió.

—Cuando decidiste convertirte en tahúr, ¿tu familia estuvo de acuerdo?

—¿Bromeas? Hicieron todo lo que pudieron para detenerme. George llegó incluso a quitarme mi asignación mensual. Tuve que huir.

—¿Y alguna vez te arrepentiste de hacer lo que hiciste?

—Nunca.

—Entonces deberías saber exactamente cómo me siento yo.

—Pero, al contrario de lo que me pasaba a mí, tú no buscas hacer nada deshonroso.

—Lo que importa es que mi familia pensará que sí lo es. De hecho, creo que me encuentro en una situación muy parecida a la tuya de hace unos años.

—Pero tú eres mujer.

—Me alegra que lo notes.

—No quieras pasarte de lista conmigo. Los hombres pueden hacer muchas cosas que están vedadas a las mujeres.

—Eso ya lo sé, pero lo cierto es que ya estoy aquí. Y lo mínimo que puedo hacer es tratar de salir adelante. Si soy un fracaso total, prometo que regresaré a casa.

Zac la miró con desconfianza.

—No te creo.

—No confías mucho en la gente, ¿verdad?

—No. Eso solo trae problemas.

—¿Incluso con las mujeres?

—En especial con las mujeres.

—Bueno, pues en mí sí puedes confiar. Quédate tranquilo. Ocurra lo que ocurra, no espero que te hagas cargo de mí.

Zac resopló con furia.

—¿Ves? A eso es exactamente a lo que me refiero.

—No te entiendo. —Lily lo miró, confundida.

—Dices que no esperas que me haga cargo de ti, pero sabes muy bien que voy a tener que hacerlo.

—No, no es cierto.

—¿Qué clase de canalla sería si te diese la espalda y permitiera que te ocurriera cualquier cosa? Soy un jugador, no un maldito bastardo ni un cobarde.

Lily se rio. Tenía una risa ligera y cantarina, pero esta vez a Zac, muy enfadado, no le quedaban ganas de acompañarla en su regocijo.

—Primo, estás lleno de caballerosidad sureña.

—No estés tan segura. Soy cualquier cosa menos un caballero, pero no soy capaz de darle la espalda a un pariente, eso es todo.

—Puedes borrarme de tu lista de parientes indefensos. Estoy segura de que la señorita Holt me ayudará a encontrar un empleo.

—Y toda la ciudad sabrá que te abandoné.

—No le contaré a nadie que te conozco. ¿No acabas de decir que eso puede disminuir mis posibilidades de conseguir trabajo?

Zac la miró casi con odio.

—¿Por qué siento que no debo confiar en ti?

—No tengo ni idea, tú sabrás.

Lily le sonreía con expresión inocente y modesta, lo cual le inspiró a Zac todavía más desconfianza.

—Mañana volveré y seguiremos hablando de esto —dijo Zac, antes de darse la vuelta y salir.

Lily parecía frágil, se decía el tahúr mientras bajaba los peldaños de la puerta principal, pero también daba la impresión de ser una chica muy decidida. Eso era lo que pasaba cuando tenías un padre que estaba convencido de que cada idea que se le ocurría contaba con la bendición divina. Era lógico que esa actitud se contagiara a su familia.

Zac tenía que admitir que nunca había visto a una criatura tan adorable, incluso vestida de negro. ¡Y ese pelo! Le recordaba una imagen que había en la capilla de la escuela a la que solía asistir. El director de la escuela había obligado a Zac a ir a los servicios religiosos a pesar de sus airadas protestas. Así que se pasó muchas horas observando a aquel ángel y pensando en cosas que no tenían nada de angelicales.

Lily le causaba más o menos el mismo efecto.

Zac se estremeció. Le gustaba su vida tal como era. Le gustaba dormir cuando quería, donde le daba la gana y todo el tiempo que deseaba. Le gustaba que le prepararan la comida a su gusto y se la sirvieran a cualquier hora del día. Le gustaba tener a las mujeres que deseara. También le gustaba tener un armario y un espejo para él solo.

Tal vez sería mejor no ver a Lily al día siguiente, alejar las tentaciones. Quizá sería mejor enviar a Dodie.

Pero no. Con la suerte que tenía, aquellas dos eran capaces de tramar algo que acabaría llenándole la cabeza de canas. Lo mejor sería adoptar una actitud muy firme, incluso imperativa, para que la aparición regresara a su casa.

De todas maneras, era una pena que Lily no se pudiera quedar por lo menos uno o dos días. A Zac le gustaba su manera de hablar lenta y sin prisa, la forma en que arrastraba las vocales un poco más de lo normal. Con el ruido y la energía que abrumaban permanentemente en la cantina, escucharla tenía un maravilloso efecto relajante.

O tal vez el estado de tranquilidad que le invadió con su llegada fuese resultado de la visión de aquella maravillosa escalera real, la primera de su vida. Tal vez estaba confundiendo las cosas. O no. Lo cierto es que había levantado los ojos y había visto a una mujer que parecía un ángel y temió que Dios hubiese decidido que, después de conseguir aquella mano suprema, ya no le quedaba nada más que hacer en este mundo.

Zac dobló la esquina, vio las luces y oyó los ruidos que salían de las tabernas y los salones de juego, y la sensación de entusiasmo un poco irracional que conocía tan bien comenzó a vibrar de nuevo en su interior. Sus dudas se disiparon cuando empezó a sentirse otra vez como el Zac de siempre. Tenía que ser la combinación de Lily con la escalera real. Eso había puesto en peligro su habitual equilibrio. Pero la partida de cartas ya se había acabado y Lily se marcharía pronto. Y todo volvería a la normalidad.

Pero, por alguna razón, en el fondo eso tampoco le parecía la solución perfecta.

Caballo
Título decorativo
3

Lily cerró la puerta de su habitación y de esa manera puso fin al día más crucial de su vida. Bueno, tal vez el día en que empacó sus cosas y se marchó de Salem mientras sus padres se encontraban en un encuentro religioso que duraría dos semanas había sido más importante aún, pero entonces todo salió según lo planeado. Cuando el tren abandonó la estación, ella había experimentado incluso una ligera sensación de abatimiento, una especie de anticlímax, por así decirlo.

A la llegada a San Francisco, en cambio, las cosas habían salido mal desde el principio. Primero descubrió que la carta que enviara a Zac se había perdido, luego cuando tuvo que convencer al conductor de un coche de alquiler de que realmente quería que la llevara a una dirección en el extremo del distrito de Barbary Coast. Ese día todo había sido una lucha constante.

Y encima Zac se negó a cumplir su promesa de recibirla.

Bueno, en realidad no se había negado del todo. Le había buscado un cuarto donde alojarse y probablemente iba a estar pendiente de ella. Pero era evidente que su propósito era convencerla de que regresara a Virginia cuanto antes.

Pero Lily no tenía intención alguna de volver a casa. Y no solo porque no estaba segura de que su padre se lo permitiera. Aquel desencuentro le resultaba triste, pero sabía que era inevitable. Su padre y ella nunca se habían entendido bien. No tenía sentido fingir que las cosas eran de otro modo.

Tampoco tenía sentido pretender que hubiese podido ser feliz convertida en la mujer de Ezequías y dedicando su vida a ayudarlo con su congregación. Lily había tratado de explicarle a Ezequías por qué no quería casarse con él, pero no sirvió de nada. El buen hombre creía que el matrimonio de una mujer era un asunto que se negociaba entre el padre de la novia y el novio. Una vez acordado el enlace, el deber de la mujer era aceptar su papel y hacer todo lo que estuviera a su alcance para que su esposo fuera feliz.

A Lily le parecía que semejante arreglo favorecía únicamente los intereses del novio. Su inteligencia innata le decía que no era posible que un hombre capaz de pasar por alto los deseos de la mujer antes del matrimonio pudiera convertirse en un marido solícito después de la boda.

La joven se quitó el vestido negro, desató los cordones del corsé y dejó escapar un suspiro de alivio cuando el armazón de huesos de ballena cayó al suelo. Rápidamente se quitó las enaguas y la combinación y se puso un camisón y una bata. Luego se miró al espejo. Estaba pálida. Con razón su primo el jugador se había comportado como si hubiese visto un fantasma.

Cuando pensó en Zac Randolph, sonrió. Debía de ser el hombre más apuesto del mundo. Desde luego, tenía que ser un tipo peligroso en determinadas circunstancias, pero a pesar de eso tenía un cierto aire de vulnerabilidad. Un chico malo y guapo, sujeto ideal de las fantasías femeninas.

A pesar de las terribles soflamas, admoniciones y advertencias de su padre a propósito del primo réprobo, Zac no parecía estar haciendo nada especialmente malo en San Francisco. Jugaba a las cartas, sí, pero solo arriesgaba su dinero, no estaba casado y no se podía decir que estuviera quitando el pan a su esposa y a sus hijos. No bebía, no fornicaba —bueno, eso Lily no lo tenía tan claro— y tampoco blasfemaba. Una oveja negra con semejante comportamiento era como mucho una oveja gris.

Recordó entonces la sonrisa de su primo y se dijo que probablemente sería más preciso decir que Zac era una oveja gris claro. Un hombre tan atractivo no podía ser tan malo.

La chica se tapó con las sábanas. Era maravilloso acostarse en una cama de verdad en lugar de dormir de mala manera en el tren. Era todo un lujo poder estirarse y darse la vuelta sin temor a caerse o echarse encima de un desconocido. Era maravilloso no oír el incesante chirrido de las ruedas de acero sobre las vías, no sentir el incesante vaivén y no tener constantemente en las fosas nasales el olor acre del hollín y el humo. Era delicioso saber que estaba a salvo de las manos de los pasajeros varones sin escrúpulos.

Ya había ido en tren en otras ocasiones, pero siempre con su padre, y no sabía que había tantos peligros en los viajes. Tampoco estaba preparada para las diferencias entre los hombres del Oeste y aquellos con los que había crecido en su pequeño pueblo de Virginia. Sin embargo, no había tenido miedo en ningún momento. Solo incomodidad.

Lily se sentía fascinada. Le habían dicho que las cantinas eran los refugios del demonio y casi esperaba ver horribles criaturas con cuernos que acechaban a los inocentes transeúntes que pasaban por la calle y los conducían a las entrañas del local satánico. Pero en lugar de eso había visto un salón lleno de gente que se divertía y que no le resultaba especialmente tenebrosa.

Parecía que su padre estaba equivocado con respecto a los salones. Tal vez también estuviera equivocado en lo que se refería a Zac. Eso esperaba. Porque su primo le agradaba. Le agradaba mucho.

Pero a su padre nunca le gustaría.

Lily se incorporó sobresaltada. No había escrito a sus padres. Ellos todavía tardarían una semana en regresar de su encuentro religioso, y su idea era que encontraran la carta al volver a casa. No quería que se preocuparan por ella.

Así que se levantó y vio papel y tinta sobre una pequeña mesa junto a la puerta. Lo único que tenía que hacer era sentarse, escribir una carta y enviarla al día siguiente.

Pero ¿qué podía escribir, qué podía decir? Nadie había desafiado antes a su padre, ni siquiera sus hermanos. El hecho de que su hija desafiara su autoridad le resultaría incomprensible, perturbador al máximo. El reverendo no entendía que su hija pudiera tener ideas propias, ni derecho a que sus deseos fuesen tenidos en cuenta. Ella era su hija, debía hacer lo que él quería y su obligación en este mundo era hacerlo sentirse orgulloso.

Su padre, sin quererlo, claro, la había obligado a marcharse, pero en la fuga el predicador no vería más que una desobediencia flagrante. Es posible que ni quisiera saber dónde estaba o si estaba a salvo. Es posible que dejara de quererla, que la repudiara para siempre.

Sintió una punzada de dolor. Aunque Lily estaba en desacuerdo con su padre, lo amaba profundamente. Él siempre la había protegido, había sido su refugio y le había enseñado lo que sabía. Y desde luego la amaba.

Pero ahora no quería seguir dándole vueltas a eso. No había pensado en otra cosa durante meses. Así que sacó una hoja de papel y mojó la pluma en la tinta.

Querido Papá,

Te vas a enfadar mucho cuando leas esta carta. Lo siento. Sé que no lo entiendes. Nunca podré ser la clase de hija que deseas, así que pensé que era mejor marcharme.

Di a mamá y a los chicos que no se preocupen. Estoy alojada en una posada para jovencitas muy agradable. No tienes que preocuparte por el dinero. Tomé el dinero de la tía Sofía para venir aquí. Mañana voy a conseguir un empleo, así que podré mantenerme perfectamente.

Lily tuvo que parar un momento para secarse las lágrimas. El solo hecho de pensar en su madre le partía el corazón. Iba a extrañar mucho a su familia. No la entendían, pero eran las personas a las que más amaba en la vida.

Estoy en San Francisco. Zac Randolph también está aquí. Sé que él no te agrada, pero ha sido muy amable.

Dile a Ezequías que se alegre de que no me haya casado con él. No habría sido una buena esposa y él habría sido muy infeliz.

Será mejor que te deje ahora. Estoy muy cansada por el viaje en tren. Fue muy interesante, pero echo de menos mi propia cama. Me gustaría mucho recibir de vez en cuando una carta para saber que estáis bien. Aunque no siempre esté de acuerdo contigo, te quiero mucho.

Lily tuvo que volver a suspender la escritura. Estaba llorando tanto que las lágrimas rodaban por sus mejillas y estaba decidida a no permitir que cayeran sobre la carta.

Por favor, escribe. Ya te estoy echando de menos.

Te quiere,

Lily

Lily escribió la dirección y selló el sobre. Lo echaría al correo a primera hora.

A la mañana siguiente, Lily estaba vestida y lista en el primer piso antes que Bella.

—No esperaba verte levantada antes del mediodía. —Bella parecía incómoda porque la hubiese pillado con la gastada bata y rulos en el pelo.

—En casa siempre nos levantamos a las seis, y a las siete ya hemos terminado de desayunar —dijo Lily.

Bella hizo una mueca de horror.

—Eso no te va a hacer ganar muchos amigos en San Francisco. A esta hora no hay nada que hacer aquí, a menos que seas el lechero. —La miró unos instantes—. ¿Quieres comer algo?

—Sí, por favor. Mi padre siempre insiste en que es necesario desayunar muy bien. Dice que es la comida más importante del día.

Bella volvió a hacer una mueca.

—Pues vas a tener que hacer algunos cambios en tus costumbres para poder sentirte cómoda aquí.

—Lo sé. Y pienso comenzar a hacerlo hoy mismo.

—¿De veras?

—Quiero conocer todo lo que pueda de San Francisco. Luego pienso ir a la cantina de Zac. Lo más probable es que esté fuera todo el día.

Lily encontró las calles prácticamente desiertas. No entendía cómo podía vivir tanta gente en un lugar y que no hubiese nadie en la calle casi a las ocho de la mañana. En su pueblo, a las nueve de la mañana la gente ya llevaba medio día de trabajo. Pero al parecer en San Francisco nada comenzaba antes de esa hora.

La muchacha se detuvo para observar la vista que presentaba la bahía. Estaba acostumbrada a ver montañas, pero en su pueblo no había nada que se pudiera comparar con la vista de la bahía y el mar. Si giraba noventa grados podía ver el Golden Gate y observar las magníficas embarcaciones que venían desde puertos lejanos de todas partes del mundo, con sus velas hinchadas por el mismo viento que las había impulsado a lo largo de miles de millas por mares infinitos.

El leve aroma salado del aire era todavía más tonificante que la brisa de las montañas. Ahora comprendía aún menos que la gente se pudiera quedar en la cama, sin gozar de aquella bendición de la vida y la naturaleza.

Dejó la tranquila calle de casas respetables y se adentró en otra que parecía mucho más comercial, con distintos negocios en ambas aceras. Pero no vio ni un alma. Luego dobló por la avenida del Pacífico y todo cambió.

Solo unas cuantas construcciones eran tan imponentes como el Rincón del Cielo. La mayoría eran casas de una planta, pobremente construidas, de apariencia poco atractiva. Casi todas las fachadas eran de madera, sin pintar. Los carteles anunciadores invitaban a los clientes a entrar para disfrutar de diversos placeres, algunos de los cuales debían ser de una naturaleza que Lily ni siquiera podía adivinar.

La Casa Salem le pareció tan imponente como la noche anterior, pero ahora las cortinas estaban cerradas y no se veían luces en las ventanas. Un hombre salió por una puerta lateral, miró nerviosamente a un lado y otro de la calle y luego se marchó rápidamente en la misma dirección de la que Lily venía.

Algo en su actitud furtiva la hizo sentirse incómoda, y algo nerviosa siguió hasta que llegó al Rincón del Cielo. Aliviada, entró.

La cantina le pareció muy distinta de lo que recordaba del día anterior. Ahora estaba tan vacía y silenciosa como las calles. Las mesas estaban limpias y los asientos habían sido colocados meticulosamente. Ya no había barajas sobre las mesas, las fichas de las apuestas y los dados reposaban en sus cajas, las ruletas estaban quietas, habían retirado los tapetes verdes y las máquinas tragaperras estaban cubiertas. Hasta el suelo estaba impecable. Lo único que evitaba que Lily pensara que había soñado toda la escena de la noche anterior era el tufillo a whisky y humo, aún muy perceptible.

Y Dodie. Lily la encontró sentada en una esquina, con una taza de café en una mano y una especie de libro en la otra. Llevaba una bata de terciopelo verde, encima de un camisón de seda color crema. Unas pantuflas de color rosa, con borlitas, contrastaban dramáticamente con el resto del atuendo. Se estaba fumando un cigarro largo y delgado y el humo le salía perezosamente de la boca y la nariz. Incluso a esa hora tan temprana, tenía el rostro oculto tras una máscara de polvos y maquillaje.

Lily se le acercó, con cierta sensación de alivio por encontrar por fin a alguien que conocía.

Dodie levantó la vista.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Lily supuso que no usaba aquel tono por grosería, sino por la sorpresa, pero era evidente que no estaba muy feliz de verla.

—He venido a ver a Zac.

—Me dijo que te ibas a marchar en el primer tren. Deberías estar haciendo el equipaje.

—No voy a ir a ninguna parte.

—Pues él dijo otra cosa.

—Y yo le dije que no.

Dodie pareció calmarse un poco. Se encogió de hombros. Dio un sorbo a su café, una calada a su cigarrillo y luego hizo señas a Lily para que se sentara.

—Las mañanas no están hechas para mí. Y tener que levantar la vista hacia tu rostro espantosamente bello me irrita todavía más.

Lily se sentó.

—¿Por qué dices que mi rostro es espantosamente bello? No veo cómo se pueden combinar esas dos características.

—Cualquier tonto puede ver que eres hermosa. Y digo que es espantoso porque no puedo soportar ver a alguien tan hermosa como tú.

—Pero tú también eres hermosa. —Lily la miraba con expresión franca.

Dodie dio otro sorbo al café y otra calada al cigarrillo.

—¿Ves todo este mejunje sobre mi cara? —Dodie se quitó un poco de lápiz de labios con el dedo índice—. Así es como lo logro. ¿Tú llevas algo de maquillaje?

—Por supuesto que no. —Le aterraba pensar siquiera en eso—. Papá no lo permitiría.

—Pues precisamente por eso pienso que eres espantosa, porque te levantas tal cual estás ahora mismo. Yo me paso horas trabajando en mi cara, lo cual encima cuesta una fortuna, y sin embargo no consigo estar ni la mitad de bien que tú.

—Tú tienes mucho mejor color que yo. —Lily arrugó la frente—. Soy tan pálida que la gente siempre piensa que estoy enferma.

—Mejor para ti. Seguro que muchos hombres se ofrecen a traerte un poco de agua o a sostenerte la mano hasta que te sientas mejor.

—En Salem no. Papá dice que ninguna mujer decente debe tener una corte de hombres jóvenes siguiéndola a todas partes. Los espanta y los manda a ocuparse de sus asuntos.

—Me imagino que saldrán espantados, sí. —Dodie sonrió, desabrida, entre un trago de café y otra calada al cigarrillo.

—Papá dice que…

—Por favor, no me hables más sobre lo que dice tu papá. Me imagino lo que dice. Suena muy parecido a la monserga de mi propio padre, que en paz descanse.

—¿También era ministro?

—Eso decía, pero no es así como la gente lo describía.

—Ah, ya sé lo que quieres decir. A veces la gente le dice cosas feas a mi padre, sobre todo cuando les afea su conducta o critica sus comportamientos.

—El problema de mi padre no era esperar mucho de los demás, sino exigirse muy poco a sí mismo.

Ahora Lily no estaba segura de comprender a qué se refería Dodie. Estaba empezando a entender que la gente de San Francisco era distinta a la de su pueblo, así que decidió que sería mejor no entrometerse en asuntos ajenos hasta que entendiera un poco más la mentalidad de aquella extraña ciudad.

—¿Por qué has venido aquí?

—Ya te lo dije, a ver a Zac.

—Me refiero a por qué viniste a San Francisco. Eres una chica del campo. No perteneces a un lugar como este. No es tu vida.

—Me imagino que alguna vez tú también fuiste una chica del campo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No me quieres aquí, pero no me has echado a la calle. Tú sabes lo que es ser una forastera.

Dodie la miró con más intensidad.

—Algunas de nosotras no hemos tenido que ir tan lejos como tú, esto no nos resulta tan difícil.

Lily se negó a ceder. Sabía que no le agradaba a Dodie, que probablemente le causaba desconfianza, pero se negaba a sentirse intimidada.

—Tal vez, pero de todas formas voy a salir adelante. Me refiero a que voy a conseguir un trabajo y me podré mantener por mi cuenta. No pienso ser una carga para Zac.

—¿Y qué sabes hacer?

—Pensé que podía ayudar en la cantina.

Dodie estuvo a punto de atragantarse con el café y, al tratar de evitarlo, lo derramó por toda la mesa. Unas cuantas gotas se le escurrieron por la barbilla y le cayeron en la bata.

—No sé bailar, al menos como lo hacían las chicas que vi anoche —siguió Lily—, pero puedo cantar. He cantado en el coro de la iglesia desde los catorce años. Todo el mundo dice que tengo una bonita voz. Canto canciones tradicionales, supongo que podemos llamarlas así, pero en general a la gente le gustan mucho.

Dodie terminó de limpiar el café derramado y arrojó la servilleta mojada sobre la mesa.

—Por el momento tenemos cubierto el cupo de bailarinas y cantantes. Y por lo general no nos piden muchas canciones tradicionales.

—Entonces puedo servir las mesas. Solía ayudar a mamá en todas las comidas.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? —A Lily no le gustó que Dodie despreciara sus dotes de cantante sin haberla oído, pero era inaudito que pensara que tampoco era capaz de servir una comida.

—Nuestras chicas sirven sobre todo whisky —explicó Dodie— y llevan la falda tan corta y vestidos tan escotados que probablemente acabarías con neumonía.

—Podría…

—Por no hablar del maquillaje. Tendrías que embadurnarte tu linda carita hasta quedar más o menos como yo. A los hombres les gusta eso, y además, por las noches hay tan poca luz aquí que parecerías un fantasma si no te maquillaras.

—No creo que…

—Ah, y se me olvidaba mencionar los pellizcos y los abrazos… y los hombres suelen arrojar monedas por el escote del vestido, con la intención de intentar pescarlas de nuevo después.

—¡Eso no! —Lily se sintió horrorizada por fin—. Si una moneda llegara a perderse entre mi ropa, allí se quedaría para siempre. Papá…

—Lo que diga tu padre aquí no tiene ninguna importancia. —Dodie hablaba de manera implacable, dispuesta a espantarla para que se fuese de una vez a Virginia—. Él está a cuatro mil kilómetros de distancia y tú estás aquí sola.

—Zac no permitiría que nadie me tocara por unas cuantas monedas.

Dodie se puso de pie y tomó su taza de café.

—Tienes que aprender unas cuantas cosas sobre Zac. ¿Te apetece tomarte un café?

—Sí, gracias.

—¿Solo?

—No, con mucha leche: la mitad de la taza, si puede ser.

—Si yo tomara tanta leche, en pocos días estaría como la vaca que la produce. —Dodie refunfuñaba al salir. Luego regresó con dos tazas de café y puso frente a Lily una que parecía en un noventa por ciento leche.

—Puse un poco más de leche de la que me pediste, porque no creo que la vaca que dio esa leche estuviera en buena forma.

Lily le dio un sorbo. Estaba demasiado caliente para saborearlo, pero se dio cuenta de que se trataba de un café demasiado fuerte para su gusto y se alegró de que tuviera más leche de la que le ponía habitualmente.

—Papá diría que me estás malcriando pero te lo agradezco.

—¿Siempre tienes que contar a todo el mundo lo que dice tu padre? ¿Es el único que habla en ese pueblo del que vienes?

Lily se puso roja como un tomate.

—No, claro que no. Supongo que todo el mundo habla, pero no cuando papá está cerca. Él siempre tiene tantas cosas que decirle a la gente que cuando termina ya no queda tiempo para que hablen los demás.

—Probablemente todos están tan contentos de poder escabullirse, que ni siquiera abren la boca por temor a que se arranque con otro sermón.

Dodie rio su propio chiste. Lily, para su propia sorpresa, también acabó sonriendo.

—Yo misma he hecho eso muchas veces. Papá odia que la gente huya cuando empieza a enumerarles sus defectos. Dice que eso muestra falta de carácter.

—Bueno, pues tú vas a necesitar todo el carácter que puedas reunir si quieres sobrevivir en San Francisco. Dime qué sabes y puedes hacer, además de ordeñar vacas y servir un desayuno campesino.

—Puedo cocinar, coser, limpiar y manejar un hogar con la suficiente habilidad como para que el hombre de la casa pueda dedicarse con libertad a sus responsabilidades.

—Parece como si tu padre te hubiese hecho aprender eso de memoria para impresionar a los pretendientes.

—Papá dice que no está bien que una alardee de sus logros. —Lily parecía ahora un poco abochornada—. Dice que eso es cosa suya, que el deber de un padre es informar a los jóvenes pretendientes sobre lo útil que les puede ser su hija.

—Eso te hace parecer una criada, más que una mujer hecha y derecha. —Dodie frunció el ceño—. Pero, claro, los hombres son así. Siempre quieren saber lo que tú puedes hacer por ellos, pero nunca piensan en lo que ellos pueden hacer por ti.

—¿Tu novio es así? —Lily hizo la inesperada pregunta con una inocencia tal que Dodie se quedó paralizada dos o tres segundos.

—Yo no tengo ningún novio. —Habló con un tono demasiado intenso como para sonar convincente—. Todavía no he encontrado a un hombre que valga la pena.

—Pensé que podías estar con Zac.

Dodie se ruborizó tanto que no pudo disimularlo su gran capa de maquillaje.

—Para ser una campesinita ingenua, a veces captas más de lo que debes. —Dodie no parecía nada complacida con la capacidad de observación de Lily.

—Ordeñar y coser no son actividades muy difíciles, de modo que tienes mucho tiempo para pensar. Y algunas de las campesinas como yo aprendemos a leer cuando tenemos edad suficiente para casarnos.

Parecía que Dodie estaba a punto de enojarse, pero de repente estalló en una carcajada.

—Me agradas. No sé por qué diablos me agradas, pero me agradas. Las vas a pasar canutas si decides quedarte, pero te ayudaré de vez en cuando si no me das mucha lata. Sin embargo, no iremos bien si te dedicas a aparecer por aquí antes de que me tome mi café y tenga la oportunidad de revisar los libros. Incluso las diez de la mañana sería demasiado temprano.

Lily sonrió.

—Trataré de recordarlo. Pero estoy acostumbrada a levantarme a las seis.

—¡Por Dios! —Dodie sacudió la cabeza con asombro—. ¿Me creerías si te dijera que yo solía levantarme así de temprano? Aquello era horrible. El mundo está completamente en desorden a esas horas. Dios necesita varias horas para secarlo, calentarlo y hacer que las cosas comiencen a funcionar. Por eso pienso que es mejor quedarse en la cama hasta que Él termine. No quiero cruzarme en Su camino. Así, además, Él no se interpone en el mío.

Lily trató de contener la risa, pero le resultó imposible.

—Si papá te oyera esas herejías, le daría un infarto.

—Entonces habrá que rezar para que nunca venga a San Francisco.

Lily se puso repentinamente seria.

—No lo hará.

—Pues yo creo que a lo mejor ahora mismo ya está en un tren hacia aquí.

—Todavía no sabe que me he marchado, pero cuando se entere de todo no vendrá. Probablemente le dirá a todo el mundo que he muerto. Él preferiría verme muerta antes que residiendo en esta capital del pecado. Dice que los lugares como este son pozos de iniquidad.

—Si piensa eso, razón de más para que haga todo lo posible por evitar que te hundas en el vicio y la perdición.

—Yo no pretendo hundirme. No voy a hundirme.

—Espero que tengas éxito en esta aventura, Lily, de veras. Solo te advierto que no debes poner tus esperanzas en Zac. Evita enamorarte de su apuesto rostro y no fantasees por nada del mundo con la idea de fundar un hogar con él y llenarlo de niños…

—No estoy interesada en casarme por ahora. Si lo estuviera, en Salem ya me podría haber casado un montón de veces.

—Por Dios, no dudo que tuvieras pretendientes, pero seguro que tu padre pondría a cualquiera de ellos las cosas muy difíciles.

Las dos se rieron.

Dodie se pasó la mano por el pelo y volvió a hablar.

—Hace un rato insinuaste que yo estoy enamorada de Zac. La verdad es que hubo una época en la que así fue, y la viví con angustia, con desesperación, pero ya lo superé. Toda mujer que pone los ojos en él piensa que se acaba de morir y está en el cielo. Si él le habla o le dedica una sonrisa, la afortunada se derrite inmediatamente. Probablemente seguiré trabajando para él mientras el maquillaje me sirva de algo, pero no quiero ser nada más que su empleada. Ya hace tiempo que descubrí que Zac es el ser humano más egoísta del mundo.

La joven asentía, en parte incrédula y en parte apiadándose de su nueva amiga, que siguió hablando tras una amarga pausa de unos segundos.

—Sigue mi consejo. Apóyate en él para instalarte y establecerte en la ciudad. Demonios, es tu primo, aprovéchate de él todo lo que puedas. Pero nunca, por mucho que te sonría, por muchas cosas bonitas que te diga, te permitas el lujo de enamorarte de él. Te romperá el corazón y ni siquiera se dará cuenta.

Dodie hablaba con dureza, pero sin rastro de pasión, como si el egoísmo de Zac le hubiera secado el alma por completo.

—¿Todavía lo quieres?

Dodie bajó los ojos.

—Todo el mundo quiere a Zac. Es imposible no querer a un tío que de todas formas tiene sus cualidades. Además, cuando se lo propone, puede ser dulce y encantador como el que más.

Lily sonrió, asintiendo de nuevo. Se había dado cuenta de lo que decía aquella mujer desde el principio. Cuatro años atrás, Zac había sido tan dulce y tan encantador con ella que Lily casi sentía que era un rasgo de deslealtad estar hablando de él a sus espaldas.

Dodie levantó la mirada.

—Pero no te equivoques, con todo su encanto superficial, Zac es incapaz de pensar en alguien que no sea él mismo.

—¿Y no tiene ninguna amiga?

—Todas las mujeres que conoce son sus amigas. —Dodie alzó las cejas para subrayar el doble sentido de sus palabras—. Pero en realidad solo está enamorado de una mujer.

Lily se quedó totalmente sorprendida. No sabía que el corazón de Zac tuviera dueña.

—¿Y quién es ella?

—La Señora Suerte. Hasta la fecha, esa dama le ha sido bastante fiel. —Sin dejar de hablar, Dodie se levantó de la silla—. Pero es hora de que me ponga a trabajar. Será mejor que tú regreses a la residencia de Bella. Le diré a Zac que quieres verlo.

—No me importa esperar —dijo Lily—. ¿Cuándo crees que volverá?

—No ha ido a ninguna parte. Todavía está en la cama.

—Pero si son las nueve pasadas.

—Querida, ese hombre nunca se levanta antes de las cinco de la tarde. ¿Para qué tendría que hacerlo, si sabe que yo hago todo el trabajo por él? Para que le vayas conociendo: dice que necesita dejar reposar su belleza. ¿Cómo crees que se mantiene con ese aspecto de dios griego?

—¿Dónde vive Zac? —preguntó Lily.

Dodie se volvió a reír.

—Cuando compró este sitio, hizo que unieran tres habitaciones y las convirtió en una suite estupenda. En este momento está en el segundo piso, justo sobre tu cabeza, roncando como un bebé.

—Pues ya es hora de que se levante —dijo Lily, con aire entre ingenuo y travieso—. Es ridículo dormir durante la mejor parte del día.

—Zac piensa que la mejor parte del día comienza con el crepúsculo.

—Eso es porque no ha disfrutado como es debido de la mañana, que es una bendición de Dios.

Dodie se rio.

—Esto es San Francisco. Dios prefiere otros lugares, y antes del atardecer nunca ocurre nada importante.

—¿Y qué quieres que ocurra si todo el mundo pasa el día entero en la cama? —Lily se puso de pie.

—¿Qué vas a hacer? —Dodie empezaba a sentirse un poco inquieta por la imprudencia de la joven.

—Lo voy a despertar.

—Nadie despierta a Zac. Te matará si tratas de hacerlo.

—Veremos si está tan dormido como para discernir si soy su prima o una cortina flotando en medio de la brisa.

Dodie amagó con interponerse en el camino de Lily, pero luego pareció pensarlo mejor, se detuvo, sonrió y se hizo a un lado.

—Tal vez tú seas la elegida —murmuró entre dientes.

—¿La elegida para qué? —preguntó Lily.

—La elegida para despertarlo sin que ello te cueste la vida.

Caballo
Título decorativo
4

Lily debió pedir a Dodie instrucciones sobre cómo llegar hasta la habitación de Zac, pues el segundo piso parecía más grande que el salón y tenía una complicada estructura: estaba dividido por varios pasillos largos y estrechos que separaban bloques de habitaciones. Numerosas puertas, todas ellas cerradas, daban sobre cada pasillo, pero no se oía ningún ruido que saliera de ninguna de ellas. Había pequeños trozos de cartón pegados a cada puerta, con nombres escritos en ellos. Al menos eso fue lo que pensó Lily, que ignoraba lo que podían significar aquellos nombres. En Salem nadie se llamaba «Paloma Matutina», «Amapola de Tallo Largo» o «Annie la Comadreja».

Lily acabó por perderse en el laberinto de pasillos. Cuando por fin se rindió, llamó a la puerta en la que el cartoncillo rezaba: «Lizzie de Leadville».

Nada. Lily volvió a dar unos golpecitos, pero siguió sin recibir respuesta. Llamó más fuerte y al fin oyó a alguien rezongando, pero la puerta permaneció cerrada.

Lily empujó un poco, sin esperanza de conseguir nada. Para su sorpresa, la puerta no estaba cerrada y se abrió con un chirrido.

Era una habitación pequeña pero decentemente amueblada, con una cama, una mesa y una silla, un armario y una cómoda con espejo. Vestidos de colores brillantes, zapatos y otras prendas que Lily no pudo identificar de inmediato yacían esparcidos por el suelo, en la silla y junto al armario. La mujer que ocupaba el cuarto estaba dormida, casi totalmente oculta bajo un cobertor de un horrible color verde amarillento.

La joven pensó que Lizzie debía de ser daltónica.

—Lamento molestarte —dijo Lily en voz baja—, pero no logro encontrar la habitación de Zac.

La joven se incorporó sobresaltada, al tiempo que lanzaba una airada exclamación que Lily prefirió pasar por alto.

—¿Quién eres tú? —La muchacha miraba a Lily con unos ojos que apenas podía abrir.

—Soy la prima de Zac, Lily Sterling. Quiero despertarlo, pero no logro encontrar su habitación.

—¿Qué hora es?

—Son casi las diez de la mañana.

—Te va a matar.

—No creo: prometió ayudarme a encontrar empleo.

—Zac no se levantaría tan temprano ni para asistir al funeral de su madre, así que imagina si lo haría para ayudarte a buscar trabajo. Ahora, lárgate.

Lizzie de Leadville se volvió a tapar con las sábanas, pero Lily no se movió. Todos aquellos comentarios críticos sobre el carácter de Zac estaban comenzando a irritarla.

—No sé por qué todo el mundo está tan empeñado en convencerme de que Zac es un ser mezquino y desconsiderado. Lo cierto es que prometió ayudarme hoy y estoy segura de que cumple sus promesas. ¿Vas a decirme dónde está su habitación o entro en la siguiente, y luego en otra, hasta que dé con él?

Lizzie volvió a asomar la cabeza con cara de pocos amigos.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Por supuesto. No puede ayudarme a encontrar un trabajo desde la cama, ¿no?

Lizzie hizo una mueca y luego se le escapó una sonrisa.

—Te equivocas. Claro que puede. Seguramente le encantaría… —La muchacha entornó los ojos y volvió a quedarse seria—. Olvídalo, en realidad no creo que lo hiciera contigo. Eso no.

Pero Lily no estaba interesada en los retorcidos pensamientos de Lizzie.

—Déjalo. Sigue durmiendo. Lo encontraré por mi cuenta.

—No, yo te llevo. —Lizzie se preparó para levantarse de la cama—. Pensándolo bien, esto es algo que no me puedo perder.

—No tienes por qué levantarte. Basta con que me digas dónde está la habitación de Zac.

—Por mucho que te lo explicara, te acabarías perdiendo. —Lizzie se echó encima una bata de terciopelo de un estridente color rosa, que estaba un poco raída en algunas partes, y metió los pies en unas pantuflas de color naranja, igualmente chillonas. A Lily no le quedó ninguna duda de que Lizzie realmente era daltónica—. Pero lo intentaré. La suite de Zac está en la parte de atrás. Le gusta estar lejos del ruido. Tienes que doblar dos veces a la izquierda y luego a la derecha en cuanto subas las escaleras. Recuérdalo bien porque, si no sigues cualquiera, de esos pasos, te perderás en este maldito laberinto.

Lily, en efecto, temía perderse de nuevo. En ese mismo momento ya se estaba preguntando si sería capaz de encontrar de nuevo el camino hasta las escaleras.

Lizzie vio sus dudas y se decidió a acompañarla. La fue llevando por el laberinto de pasillos, al tiempo que, encantada, llamaba a todas las puertas y anunciaba el inminente acontecimiento:

—¡Esta chica pretende sacar al jefe de la cama! ¡No te lo puedes perder!

Cuando llegaron ante la puerta de Zac, las seguía una especie de bandada de pajarracos de colores brillantes, todos a medio despertar.

—Ahí está. —Lizzie señaló una puerta solitaria, la única aislada en aquel pasillo—. Adelante. Llama. Venga, golpea.

La presencia de todas aquellas chicas hizo que Lily se pusiera un poco nerviosa, y su inquietud aumentó al ver a Dodie observándola desde el otro extremo del corredor. Era evidente que todo el mundo esperaba una explosión de ira de su temido primo y nadie quería perdérsela.

La muchacha sintió deseos de regresar a la casa de Bella y esperar a que Zac fuera a buscarla, pero decidió seguir adelante. Por mucho que le flojearan las piernas en ese momento, no era ninguna gallina, sino todo lo contrario. Además, en comparación con las cosas que había hecho en la última semana, entre otras fugarse de casa y viajar sola miles de kilómetros, despertar a Zac era una nadería.

Dio un golpecito en la temible puerta.

Nada.

Golpeó un par de veces más, con el mismo resultado.

—Tiene un sueño muy pesado —apuntó Lizzie casi en un susurro.

—Pues habrá que sacarle de él. —Lily empujó también esta puerta, que se abrió como la otra, y entró en la habitación.

En el interior la penumbra era casi total. Tuvo que esperar un poco hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Al principio lo único que pudo ver fue la silueta de una inmensa cama con un dosel de cuatro columnas. Poco a poco pudo ver también la forma de una persona sobre la cama. Y una lámpara sobre la mesita de noche, con una caja de fósforos al lado. Tomó aire y decidió encenderla antes de tratar de despertar a Zac.

Después de quitar la pantalla de cristal, raspó la cerilla hasta prenderla y encendió la lámpara. Cuando apagó el fósforo, hizo girar un poco la perilla y un suave rayo de luz empezó a iluminar la habitación.

Lily soltó una suave exclamación. Zac estaba acostado en medio de la cama, con las sábanas enrolladas de cintura para abajo y el pecho y los hombros al descubierto y desnudos. La chica temió que Zac se despertara, la viera observándolo y llegara a una conclusión equivocada… pero nada ocurrió. El tahúr siguió durmiendo con la misma tranquilidad.

A medida que recuperaba el coraje y se sentía cada vez más segura de lo que estaba haciendo, se iba acercando a la cama. Incluso dormido, Zac era increíblemente apuesto. Era difícil creer que un hombre así pudiera ser tan egoísta como decían. Parecía absolutamente dulce y adorable.

Lily sonrió para sus adentros. No creía que a Zac le gustara oír lo que pensaban de él a sus espaldas. Probablemente preferiría que dijeran que era peligroso y viril.

La jovencita no había olvidado la electricidad que parecía emanar de él la noche anterior. Comprendía que Zac pudiera resultar odioso a algunas personas, pero estaba segura de que nadie se quedaba indiferente ante él.

De repente sus ojos se clavaron en la capa de vello del color del ébano que cubría la parte superior del pecho de su primo y bajaba hacia la cintura. Lily había visto muchas veces fugazmente a su padre y sus hermanos mientras se bañaban, pero ellos eran hombres rubios y lampiños. Por así decirlo, jamás había visto a un hombre de pelo en pecho, y le fascinó. Sintió deseos de alargar la mano y tocarlo. Aquel pelo, ¿sería suave y mullido o áspero y duro?

La tentación de tocarlo era casi irresistible, pero se esforzó y al final logró contenerse. Si Zac se despertaba y la sorprendía acariciándole el pecho… Y si la veían las demás chicas, las murmuraciones serían fatales. Desde luego sería incapaz de encontrar una explicación aceptable para él y para el resto de la gente.

Contempló con atención la cara del dormido. Que la sorprendiesen mirándole el rostro no extrañaría a nadie, era lo normal.

Era muy moreno: el pelo, las cejas y las pestañas parecían de azabache. Las cejas eran gruesas y espesas y casi se juntaban en el centro. Sus pestañas eran… maravillosas, arrebatadoras. Muy largas para un hombre. El pelo era abundante y ondulado y le rodeaba la cabeza en una artística melena. Tenía la nariz fuerte y recta, labios generosos y barbilla angulosa. La barba espesa le cubría la cara vigorosamente. Sin duda cualquier mujer que tratara de besarlo antes de que se afeitara sufriría serias raspaduras.

A Lily le sorprendió la naturaleza de los pensamientos que empezaron a pasársele en ese instante por la cabeza. Aquellas eran las tentaciones que su padre le había advertido que podrían asaltarla si tenía la debilidad de quedarse a solas con un hombre. Pero, tras pensarlo un instante, no le pareció que la idea de besar a Zac fuera mala. En realidad, le pareció buena y placentera.

Era imposible no imaginarse entre aquellos poderosos brazos. Y era la primera vez que pensaba algo parecido. En su pueblo ocupaba la mente en otras cosas. Al fin y al cabo sabía que todos los jóvenes que vivían en un radio de cien kilómetros a la redonda de Salem eran conscientes de que su padre enviaría su alma a los feroces infiernos si se atrevían siquiera a tocar a la señorita Sterling.

Lily espió una vez a Mary Beth Parker y a Sam Lofton mientras reposaban en un tronco, al lado del estanque en el que los chicos se bañaban en verano. Sam tenía su brazo alrededor de Mary Beth y la apretaba contra él. Mary Beth parecía bastante feliz entre sus brazos. Lily le había preguntado a su madre qué significaba semejante escena, y le había contestado que los hombres y las mujeres decentes no hacen esas cosas y que Sam y Mary Beth se iban a meter en líos.

De todas formas, dijera lo que dijese su madre, la muchacha pensó que la escena era muy agradable. Además, ¿en qué lío te puedes meter por el simple hecho de sentarte junto a alguien? Lily se preguntó si Zac la rodearía con sus brazos si ella se lo pidiera, solo para saber qué se sentía en semejante trance.

Alguien chistó tras ella, interrumpiendo sus meditaciones.

Lily dio media vuelta y vio a Lizzie de Leadville observándola desde la puerta.

—¿Qué haces? ¿Estás contando los pelos que tiene en la cabeza? Despiértalo de una vez, si de verdad es lo que quieres.

Lily hizo señas a Lizzie para que se retirara un poco y luego se volvió de nuevo hacia Zac.

—Es hora de levantarse —dijo con un tono de voz normal.

Nada. Ni se inmutó.

—Zac, es hora de levantarse. Ya casi son las diez de la mañana.

Siguió inmóvil.

La chica agarró la lámpara de la mesita y la acercó a la cara del durmiente, pero este siguió respirando con la misma regularidad. Puso la lámpara de nuevo sobre la mesa y estiró la mano para darle un golpecito en el brazo.

—¡Despierta!

Zac se movió al fin. Lily dio un brinco hacia atrás, pero enseguida se dio cuenta de que Zac solo se estaba dando la vuelta.

—Ya te dije que tiene un sueño muy pesado. —Era otra vez la voz de Lizzie, que estaba asomada de nuevo a la puerta.

—Apártate, por favor —masculló Lily—. Si nos encuentra aquí a las dos, seguramente se enfadará.

—No creo. —Lizzie sonreía con malicia—. Probablemente nos compre unos ramos de flores.

Lily se sintió estúpida, plantada en medio de la habitación de un hombre, conversando con otra chica mientras él dormía profundamente. Prefería no pensar lo que su padre diría si la viese en aquella situación.

—Sacúdele con fuerza —dijo Lizzie—. Nunca lo vas a despertar con susurros en el oído.

—No le he susurrado al oído.

Lizzie se rio.

La joven tomó aire, plantó las dos manos sobre el hombro de Zac y le dio una suave sacudida. Pero el bello durmiente no se movió. Entonces hizo caso a la otra chica y lo sacudió con más fuerza. Zac reaccionó soltando un gruñido, pero no se despertó.

Al oír las risitas que venían de la puerta, la muchacha se dio cuenta de que no solo tenía público, sino que además estaba disfrutando del espectáculo. No podía quedarse allí todo el día, sacudiéndolo tontamente. Así que fue hasta una de las ventanas y abrió la cortina de par en par. La luz del sol de la mañana irrumpió, gloriosa y deslumbrante, en la habitación. Una tras otra, corrió las cortinas de todas las ventanas. Luego agarró a Zac del hombro y lo empujó con todas sus fuerzas para que se pusiera boca arriba y la luz del sol le diese en toda la cara. Luego casi le gritó al oído.

—¡Despierta! Debería darte vergüenza estar en la cama a estas horas. La Biblia dice que…

Zac se sentó en la cama de un salto. Era como si hubiese tenido una pesadilla.

—¿Qué demonios pasa? —Miraba, desconcertado, a un lado y otro de la habitación.

Lily apenas podía oír las risitas que venían de la puerta. La sábana se había caído y todo el torso de Zac y parte de un muslo habían quedado totalmente al descubierto. Se quedó horrorizada al descubrir que Zac estaba completamente desnudo. Se decía que debía desviar la mirada, pero sencillamente no podía hacerlo. Su primo era la criatura más hermosa que había visto en la vida. Después de dormir de aquella manera, ni siquiera estaba despeinado, solo increíblemente adorable… y terriblemente confundido.

—He venido a despertarte.

Zac seguía teniendo dificultades para aterrizar en la realidad. Observaba a Lily sin reconocerla.

—¿Quién diablos eres tú y qué haces en mi habitación?

—Soy Lily, ¿te acuerdas? Llegué anoche. Tú dijiste que hoy me ayudarías a buscar trabajo. Bueno, pues aquí estoy.

Zac volvió la cabeza y se quedó mirando las tres ventanas abiertas de par en par, como si la luz matutina fuera un fenómeno desconocido y asombroso para él.

—¿Qué hora es?

—Aproximadamente las diez menos cuarto. Ya sé que es un poco tarde, pero si nos apresuramos…

—¿Tarde? ¡Maldición, muchacha! ¡Me he acostado a las seis de la mañana!

El lejano coro de risitas se iba incrementando poco a poco.

Lily estaba a punto de reprender a Zac por maldecir en su presencia, pero se quedó tan sorprendida al oír que era posible estar despierto hasta las seis de la mañana que se olvidó por completo de lo que iba a decir.

—Eso nunca ocurriría en una granja. —Ahora ella parecía casi más desconcertada que su primo—. Hay que ordeñar las vacas…

—Por eso, precisamente, no vivo en una granja. Sería capaz de matar a cualquier maldita vaca que quisiera que la ordeñaran a esa hora. —Zac retiró las sábanas y comenzó a levantarse de la cama.

Lily dejó escapar un grito y se tapó los ojos con la mano.

Zac maldecía.

—¡Joder!

Las risitas que venían de la puerta se convirtieron en verdaderas carcajadas.

Un rumor de sábanas y una catarata de improperios le indicaron a Lily que Zac se estaba cubriendo las vergüenzas.

—Me alegra que estés escandalizada. —Zac estaba fuera de sí—. Te lo mereces por irrumpir de esta manera en la habitación de un hombre que está profundamente dormido. Y, por Dios santo, abre ya los ojos. Ya me he tapado todo lo que puede ser interesante.

Lily miró a través de los dedos, con cautela, y luego bajó la mano.

—Nunca he visto a un hombre desnudo.

—Lo siento, pero yo no quiero ser el primero.

—No quería decir que quisiera verte desnudo, sino sencillamente que nunca había visto a un hombre desnudo.

Zac se levantó de la cama con cuidado. Mientras sostenía la sábana alrededor de su cuerpo con una mano, utilizó la otra para agarrar a Lily del hombro.

—No deberías estar sola en la habitación de un hombre desnudo. —Le dio media vuelta—. Y menos si ese hombre soy yo. Tu reputación se irá al basurero si esto llega a saberse. —Empujó a Lily hacia la puerta—. Vuelve inmediatamente a la casa de Bella. Pídele que te prepare un buen desayuno y déjame dormir.

—Ya he desayunado.

—¿Antes de las diez de la mañana? —Zac hizo una mueca de espanto.

Al llegar a la puerta, el tahúr encontró a una docena de mujeres arremolinadas en el pasillo.

—¿Qué es esto? ¿Una conspiración?

Las chicas, risueñas y alborotadas, retrocedieron unos cuantos pasos, pero no parecían tener intención de marcharse.

Lizzie fue la primera en dar una explicación.

—Solo queríamos ver lo que iba a suceder.

—Lleváosla y atadla a una cama hasta una hora decente. —Dicho esto, Zac desapareció de nuevo dentro de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Contrariada al verse expulsada del cuarto como si fuese una chiquilla, Lily se apresuró a girar el picaporte, en el mismo instante en que su primo, al otro lado, echaba la llave.

—Ha cerrado la puerta con llave —dijo Lizzie.

La chica llamó a la puerta.

—No puedes volver a acostarte. Prometiste que me ibas a ayudar a encontrar empleo.

—Pídele a Dodie que te ayude —gritó Zac desde el otro lado de la puerta—. Sabe muy bien todo lo que pasa por aquí durante el día.

Lily, obstinada, volvió a llamar con los nudillos.

—Deja de golpear en la puerta. —La voz de Zac sonaba cada vez más lejana—. Me estoy tapando la cabeza con las almohadas para no oírte.

—Se acabó —terció Lizzie—. Una vez que se tapa la cabeza con las almohadas, nada puede despertarlo. Ni un terremoto.

—Pero ¿qué voy a hacer con lo del trabajo? ¡No estoy dispuesta a sentarme a esperar que se haga de noche! Y el trabajo se busca de día…

Dodie se dirigió a las demás.

—Chicas, vosotras volved a vuestras habitaciones. Si no descansáis un poco, no habrá maquillaje capaz de disimular vuestras caras de muertas.

Tras decirlo, esperó hasta que las muchachas se retiraron del pasillo. Luego habló a Lily en voz baja.

—¿Quieres volver a entrar en esa habitación?

—Claro. Pero Zac ha cerrado con llave.

—Conozco otra manera de entrar. Pero, si te la enseño, tienes que prometerme que no permitirás que te vuelva a echar.

—¿Y cómo voy a impedirlo, si es mucho más fuerte que yo?

—Si te echas atrás solo porque los demás son unos centímetros más altos o unos cuantos kilos más pesados, nunca llegarás a ninguna parte en esta ciudad.

A Lily le gustó ese razonamiento. La ponía nerviosa ser la elegida para ponerlo en práctica, pero se sentía animada al recordar que la Biblia está llena de situaciones en las que la gente se enfrenta a grandes desafíos y triunfa. Tal vez Zac Randolph era su Goliat.

—De acuerdo: prometo patalear y gritar hasta conseguir que venga todo el cuerpo de policía si intenta echarme otra vez. Muéstrame esa entrada secreta.

—Es por ahí. —Dodie señaló una puerta que había al final del pasillo—. Lleva directamente al vestidor de Zac, luego al baño y finalmente a su habitación.

Lily atravesó sin dificultad las estancias sumidas en la penumbra. A su padre no le gustaba encender las lámparas más que para estudiar la Biblia, así que se había pasado la mitad de la vida entre tinieblas.

Cuando la chica entró de nuevo en la habitación, Zac estaba otra vez en la cama, las cortinas estaban cerradas de nuevo y la lámpara, por supuesto, apagada. La joven se detuvo un momento para pensar la mejor manera de llevar a cabo aquel segundo asalto. Quitarle bruscamente las sábanas no era buena idea, pues en cuanto lo hiciera tendría que taparse los ojos con una mano y entonces le resultaría muy fácil echarla a empujones.

Podría tirarle agua a la cara, pero temía que su primo la arrojase al mar en venganza. Tal vez si le echara nada más que unas gotitas… Lily se acercó a la cama de puntillas, pero enseguida se dio cuenta de que andar así era una idiotez, puesto que de lo que se trataba era de despertarlo, porque el tahúr dormía de nuevo como un tronco. A Lily le costó trabajo creer que alguien pudiera quedarse dormido de esa manera con tanta rapidez.

La chica volvió a abrir las cortinas. Zac no se inmutó con la luz. En vista de su fracaso, Lily se dirigió al baño, echó un poco de agua en un tazón que Zac usaba para el afeitado y regresó con esa carga a la habitación. Levantó el tazón sobre la cama, se mojó los dedos en el agua y estaba a punto de dejar caer unas gotas sobre la frente de Zac, cuando este abrió los ojos.

—¡No te atrevas!

Lily se sorprendió tanto al oírlo que dio un salto, soltó el tazón y toda el agua cayó sobre la sábana, la almohada y el cuerpo de Zac.

El frustrado dormilón se levantó de la cama como un volcán en erupción, olvidando por completo que no llevaba nada encima. Tampoco pareció preocuparle que llegara a los oídos de la dulce jovencita un torrente de palabras que seguramente no había oído en su vida. Lily no entendía la mayor parte de las blasfemias, pero sí se daba cuenta de que su vida peligraba seriamente. Y también percibió algo más.

—¡Todavía estás desnudo! —Desvió un poco la mirada, al tiempo que corría a esconderse detrás de un sofá para evitar que su primo la estrangulara.

—¡Claro que estoy desnudo! ¿Cómo esperas que duerma?

—Con un camisón, como cualquier cristiano normal —respondió Lily, siempre procurando no mirarle—. Cúbrete. Con todo el ruido que estás haciendo, la gente va a entrar aquí en cualquier momento.

—¡Maldita sea! —Zac se lanzó sobre la cama, se envolvió en una sábana y se volvió a sentar, todo en un solo movimiento extremadamente ágil. Luego miró con odio a Lily, pareció calmarse un poco, se levantó con suavidad y comenzó a acercarse a ella con movimientos lentos e inquietantes.

Lily se debatía entre el miedo a que su primo la asesinara, desde luego con algún motivo, y la tentación de mirar la sábana mojada, que se ceñía provocativamente por el costado del hombre, desde el hombro hasta el trasero redondo y musculoso.

Desde hacía mucho tiempo Lily era consciente de lo atractivo que podía ser el físico masculino, pero nunca había visto un espécimen de manera tan clara y cercana, y extrañamente excitante. El efecto era hipnótico y el hecho de que la mojadura llegase casi hasta la entrepierna casi la dejaba paralizada de algo muy similar al deseo. Si toda la sábana hubiese estado mojada, dejando ver cuanto había debajo, Lily se habría desmayado, no lo dudaba.

—¿Por qué no te tapas los ojos ahora? —Zac, mientras la miraba con unos ojos tan penetrantes como los de un gato en plena cacería—. ¿Por qué no te tiemblan las rodillas ni se te revuelve el estómago?

Lily se agarró al respaldo del sofá.

—Se me está revolviendo el estómago y me tiemblan las piernas, pero no me atrevo a taparme los ojos por miedo a que me agarres y me hagas algo terrible.

—Debería tirarte por la ventana, desde luego. —Zac siguió avanzando con pasos melodramáticos, mientras sostenía la sábana con una mano. Pero Lily no creía que estuviera hablando en serio. En realidad, estaba un poco ridículo intentando intimidar a una mujer completamente vestida, mientras trataba de cubrirse con una sábana. Sin embargo, tampoco confiaba totalmente en él. No podía descartar del todo que quisiera tirarla por la ventana. Estaba a solas con él, con la puerta cerrada con llave, y no había manera de pedir ayuda.

—¿Te gustaba disfrazarte el Día de los Difuntos cuando eras pequeño? —Lily, desesperada por encontrar alguna forma de distraerlo, le soltó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿De qué demonios estás hablando?

Zac la miraba como si creyera que estaba loca, pero a Lily no le importó. La verdad es que con aquella tontería había dejado de avanzar hacia ella.

—Pareces un fantasma. Yo siempre quise disfrazarme de fantasma, pero papá no me dejaba. Decía que es una tradición impía.

—Creo que tu papá y tú estáis locos de atar. —Zac pareció abandonar la intención de asustar a Lily—. Ahora lárgate de aquí y déjame dormir.

—No puedes volver a meterte en la cama. —Lily estaba más tranquila, pero por si acaso aún procuraba mantenerse lejos de su alcance—. Prometiste ayudarme a encontrar trabajo No sé muy bien a qué se dedica la gente aquí en San Francisco, pero no creo que haya muchas cosas que yo sepa hacer. Es posible que nos cueste varios días encontrar algo adecuado para mí. Solo tengo dinero para una semana o menos. Por eso debemos empezar a buscar enseguida. El tiempo apremia.

—¿Siempre hablas como una cotorra, diciendo una insensatez tras otra?

—Solo cuando estoy nerviosa. O atrapada en un cuarto con un hombre desnudo.

—¿Y eso ocurre con frecuencia?

—Todo el tiempo estoy nerviosa, porque todo el mundo se pone nervioso cuando mi papá está cerca.

—Me refiero a que si te quedas atrapada en un cuarto con hombres desnudos con frecuencia.

—Nunca me quedo atrapada en habitaciones en las que hay hombres desnudos… es decir, no es que no me quede atrapada aunque entre, sino que jamás entro… Por Dios, estoy temblando como una hoja. No entiendo cómo a alguien puede gustarle eso.

No era del todo sincera. Estaba nerviosa, pero también de alguna manera encantada. Tenía la sensación de que quedarse atrapada con Zac en cualquier parte sería maravilloso, pero, naturalmente, no tenía intención de decírselo. No era tonta, sabía muy bien lo que ocurría entre el macho y la hembra de la especie humana, pero también le habían enseñado que quien hacía cualquiera de esas cosas fuera del vínculo sagrado del matrimonio era devorado por la ira de Dios. En realidad, no acababa de creerse esto último, pero tampoco estaba interesada en poner a prueba la teoría.

—A los hombres les gusta. Y también a algunas mujeres —Zac se acercó un poco más—. ¿Quieres que te explique la razón?

Por la mente de Lily cruzó la imagen de Zac levantándose de la cama como un rayo y tal como Dios lo trajo al mundo.

La chica respondió con una vocecita casi inaudible.

—Me la puedo imaginar.

—Bueno, ya sabes, si quieres yo puedo aclararte todas las dudas.

—Lo que quiero es que te vistas y me ayudes a buscar un trabajo.

Los dos comenzaron a caminar alrededor del sofá, él detrás de ella, como un par de ridículos duelistas.

—Qué manera tan poco interesante de pasar una mañana. Si tengo que estar despierto, y parece que así es, al menos debería recibir alguna recompensa por mi esfuerzo.

—Tendrás la satisfacción de saber que me ayudaste a encontrar un trabajo.

—Esperaba conseguir algo un poco menos espiritual, por así decirlo. —El tahúr se acercó un poco más.

Lily se puso fuera de su alcance por enésima vez y se situó detrás de una mesa y un par de sillas.

—Creo que te estás burlando de mí, en venganza por haberte despertado. Yo sé que tú no serías capaz de hacer nada malo, pero de todas maneras desearía que dejaras de decir esas cosas, aunque las digas en broma. Me estoy poniendo muy nerviosa.

Zac se detuvo.

—¿Cómo me puedes despertar a esta hora tan indecente y reprocharme que quiera divertirme un poco? ¿Cómo entraste aquí? Creí que había cerrado la puerta con llave.

Zac se acercó a la puerta y revisó la cerradura.

—¡Está cerrada! —dijo y volvió a avanzar hacia ella—. ¿Cómo demonios has entrado?

Los ojos de Lily se dirigieron involuntariamente hacia la puerta del baño.

—¿Cómo descubriste lo de la otra puerta?

—Simplemente la vi al final del pasillo. —Lily dio un paso más hacia atrás—. Tenía que llevar a alguna parte.

—¿Quién te lo dijo?

Zac se acercaba amenazadoramente de nuevo. La muchacha dio otro paso hacia atrás.

—¿Por qué tiene que habérmelo dicho alguien? —Lily siguió retrocediendo hasta que prácticamente se tropezó con la cama. Entonces trató de alcanzar el otro extremo del sofá.

—Dímelo o te prometo que te…

Lily, al ver que ya no sabía con qué amenazarla, sonrió involuntariamente.

—Dodie me lo dijo. Creo que tenía curiosidad por saber si podía despertarte sin que me mataras.

—Debería estrangularos a las dos. —El tahúr habló con un tono tan siniestro que parecía estar considerando seriamente esa posibilidad.

—Mientras te decides, podrías ir vistiéndote. Supongo que la gente que estrangula a otra persona, normalmente, no lo hace envuelta en una sábana. ¿Cómo vas a colocar las dos manos alrededor de mi cuello si con una tienes que sujetar la sábana para taparte las vergüenzas?

Zac soltó una carcajada que sobresaltó a Lily.

—Estás completamente loca y yo debo de estar igual de loco para hablar contigo. Pero no te equivoques: estoy despierto del todo. ¿Por qué no te portas como una niña buena y bajas un rato, mientras yo me visto?

—Preferiría esperar aquí, si no te molesta.

—¿Y si me molesta?

—No veo por qué podría molestarte. —Lily trataba de evitar la mirada de Zac—. Tú vas a estar en el baño y tu ropa está en el vestidor. Así que no me verás de nuevo hasta que estés completamente vestido.

—Esa no es la auténtica razón, ¿verdad?

El hombre la acechaba de nuevo y ella retrocedió una vez más. No sabía lo que podía hacerle si le ponía las manos encima, y tampoco quería averiguarlo.

Y todavía tenía menos interés en averiguar cuál sería su propia reacción. La idea de sentir las manos de Zac sobre su cuerpo se estaba volviendo cada vez más excitante. Nunca había sentido de aquella manera la cercanía del cuerpo de un hombre. Y empezaba a descubrir lo estimulante que podía ser esa proximidad. Su padre le había advertido que debía evitar todas las situaciones de aquel tipo, pero ahora lo que pensara el predicador no le importaba gran cosa. La muchacha no dejaba de pensar en el cuerpo desnudo de Zac, tenía un extraño e inmenso deseo de quedarse mientras se vestía, a ver qué podía ocurrir.

Ya estaba informada de una parte del asunto, de lo que ocurría entre hombres y mujeres, incluso aunque no estuviesen casados. Pero debía de haber mucho más que eso que le habían contado. Ella conocía gente que había estado comprometida durante muchos años antes de casarse. Sin duda, tenía que haber algo más que el sexo, algo en lo que ocupar el tiempo con la pareja…

Zac tendió la mano hacia ella.

—Si te vas a quedar, tal vez podrías ayudarme a tomar un baño. Me vendría muy bien que alguien me enjabonara y me frotara la espalda.

Fue demasiado para Lily.

—Esperaré abajo. —Dicho esto, casi corrió hacia la puerta.

Caballo
Título decorativo
5

Zac soltó una carcajada. Estaba tan cansado y tenía tanto sueño que no sabía muy bien cómo reaccionar ante la insólita situación, ni entendía el porqué del comportamiento de la joven. Tenía claro, eso sí, que ya no se podía volver a acostar. La pequeña descarada había arruinado su descanso.

Después de que la puerta se cerrara tras Lily, el hombre se dirigió al baño. Dejó caer la sábana, sacó toallas limpias y se metió en la bañera. Esperaba que hubiesen calentado suficiente agua por la mañana. No podía recordar si alguien, aparte de Dodie, solía bañarse antes del mediodía.

El agua salió caliente. Encontró la temperatura a su satisfacción y comenzó a enjabonarse el cuerpo mientras se llenaba la bañera. Tenía que asegurarse de que Lily no emprendiera de nuevo el camino hacia su habitación al día siguiente. Tal vez si le encontraba un empleo, estaría demasiado ocupada para molestarlo. Esa idea hizo que la perspectiva de salir a recorrer las calles a semejantes horas se le hiciera menos terrible.

Se tendió en la bañera y dejó que el agua le quitara la espuma de encima del cuerpo. No solía sentir gratitud hacia sus hermanos, pero se alegraba de que Tyler hubiese insistido en que instalara una caldera para su baño. Zac recordaba a Rose calentando agua en la cocina cuando él vivía en el rancho. No olvidaba los baños que se daban en un gran barreño frente al fogón de la cocina. Una tina llena de agua caliente en su propio baño privado era un lujo del que no estaba dispuesto a privarse nunca más.

Se preguntó si su estrafalaria primita habría tomado alguna vez un baño en una bañera como la suya. Tenía que preguntárselo. Tal vez podría ofrecerle que la usara en alguna ocasión. Zac soltó otra carcajada. Lo más probable es que se estremeciera de horror al oír la demoníaca propuesta. Seguramente pensaría que si usaba la bañera de un hombre se podía contaminar de alguna manera, o hasta quedarse embarazada. No sería nada raro que su desquiciado padre le hubiera dicho una locura de esa clase para mantenerla alejada de los hombres.

Y probablemente era buena idea. Cualquier mujer con una apariencia como la de Lily estaba condenada a atraer a los hombres. A muchos hombres de muchos tipos, no todos ellos recomendables. Pensando en ello, maldijo para sus adentros. No había ningún otro lugar en el mundo entero donde pudiera atraer a más hombres poco recomendables que en San Francisco.

Se apresuró a enjuagarse, salió de la bañera y comenzó a secarse con la toalla con movimientos rápidos y enérgicos.

Lo malo, pues, no era que atrajera a los hombres, sino que sin duda atraería a los tipos de mala calaña, muy abundantes en San Francisco. Precisamente por la elevada población de sinvergüenzas se había mudado allí y había gastado una fortuna construyendo la cantina más grande y más elegante del estado. Su negocio se basaba precisamente en satisfacer los gustos de aquellos hombres que no quería que tuvieran nada que ver con Lily.

Después de ponerse ropa interior, Zac agarró su tazón para el afeitado y comenzó a preparar un poco de jabón. En pocos segundos su cara quedó cubierta de espuma blanca. Se afeitó con el cuidado de siempre. No era prudente apresurarse con una navaja en la mano.

En cuanto terminó de rasurarse y echarse loción, que se ponía en abundancia pues odiaba el ardor que le producía la navaja, se dirigió al vestidor. Pensó qué debía ponerse. Algo sobrio, un traje de hombre de negocios. Tenía que parecer lo más respetable posible. Que vieran a su prima en compañía de uno de los tahúres más conocidos de San Francisco no ayudaría en nada a Lily en la búsqueda de trabajo.

Cuando Zac bajó las escaleras, varias de las chicas estaban tratando de enseñar a bailar a Lily. Era una escena extraña. Más que interpretar, Dodie aporreaba una melodía en el piano, con un solo dedo, y al tiempo daba golpecitos a la tapa con la palma de la mano para llevar el ritmo. Las chicas, cuyas batas de colores brillantes formaban un verdadero caleidoscopio que parecía devorar el vestido negro de Lily, y cuyos cabellos envueltos en rulos o recogidos bajo pañoletas contrastaban con los mechones plateados de la prima, que caían sobre sus hombros como una capa refulgente, revoloteaban alrededor de la recién llegada. Se movían con una precisión muchas veces ensayada, que contrastaba con los pasos dubitativos de Lily.

Parecía un cisne en medio de patitos feos. Un cisne que no sabía bailar.

La virginiana tenía un resplandor del que las otras carecían. Y no se trataba solamente del color de su pelo o la pureza de su piel. Tampoco del brillo de su sonrisa ni de la chispa que refulgía en sus ojos. Parte del resplandor era producto de su felicidad, del genuino placer que le proporcionaba lo que estaba haciendo. Otra parte provenía de la concentración con la que trataba de dominar unos pasos que resultaban completamente desconocidos para sus pies. Y otra parte debía atribuirse a la manera en que había conseguido unir a estas chicas en la reunión más amistosa en la que Zac recordaba haberlas visto.

Pero tenía que haber algo más, algo que hacía que Zac se sintiera más atraído hacia ella que hacia cualquiera de las otras personas presentes en el salón. La muchacha tenía una cualidad esencial, maravillosa, que Zac no era capaz de definir, pese a que la sentía, le encandilaba.

De pronto, con un estremecimiento de horror, el tahúr cayó en la cuenta de que esa cualidad que le volvía loco era la inocencia, la pureza, algo que nunca había llegado a conocer de verdad, y que tampoco había valorado mucho en el curso de su vida. Incluso había llegado a considerarla un estorbo. Creía que era una cualidad que por lo general volvía a la gente estrecha de miras y antipática.

Pero, para su sorpresa, ese no era el caso de Lily. La pureza no la hacía adusta, sino todo lo contrario.

La miró con involuntario arrobo y se preguntó por qué estaba bailando, por qué parecía tan fascinada con el salón y con su modo de vida. Por qué, además, parecía tan fascinada con él. Todo aquello más bien debería haber ofendido a una mujer con su educación. Algunas cosas la ofendían, sí, como su tendencia a maldecir, pero no lo suficiente como para hacer que le diera la espalda. Lily parecía decidida a no rechazar el todo solo porque no aprobara alguna de las partes. Y a Zac esa actitud le resultada totalmente nueva.

Y encantadora.

¡Por Dios! Las chicas le estaban mostrando cómo levantar la pierna para dar una patada alta, ese conocido paso de baile de las cabareteras. En pocos instantes, Lily tendría las enaguas en la cabeza y eso no era algo que ella pudiera practicar por las noches en la sala de estar de Bella Holt.

Zac se apresuró a llegar hasta la tarima.

—Ya es suficiente por hoy. —Hizo un gesto a las chicas para que se retiraran—. Si no volvéis a la cama, estaréis tan cansadas por la noche que echaréis el whisky en el suelo en lugar de hacerlo en los gaznates de los clientes.

Mientras las chicas corrían rumbo a las escaleras, Zac se volvió hacia Lily.

—Y tú estarás demasiado cansada para ir a buscar trabajo.

—Tonterías. —La joven tenía las mejillas rojas por el ejercicio y los ojos brillantes de pura felicidad y satisfacción—. En casa trabajaba desde las seis de la mañana ordeñando, ayudando con el desayuno, limpiando, lavando… Esto no me cansa nada.

—Para un poco, me agotas. Como sigas así tendré que volverme a la cama. —Mientras hablaba, Zac se arrastraba hasta una silla y aceptaba con agradecimiento la taza de café que Dodie le ofrecía—. Me recuerdas mucho a Rose en la época en que llegó al rancho. Nunca pude seguirla, fui incapaz de hacer todo el trabajo que ella esperaba que hiciera.

—Me gusta estar ocupada. —Lily se acercó a Zac—. Papá dice que aunque soy pequeña, estoy llena de energía.

El primo hizo una mueca de fastidio.

—Trata de contener tu energía al menos el tiempo suficiente para que me tome este café tranquilamente. Nunca lo voy a lograr contigo brincando en la tarima y haciendo más ruido que un desfile del 4 de julio.

—¿Te duele la cabeza?

Dodie se rio entre dientes.

Zac le lanzó una mirada de odio.

—No me pasa nada que no se pueda curar con otras siete horas de sueño.

Lily se acercó un poco más y miró a Zac como si estuviera examinándolo con ojo clínico.

—¿No será que bebes con demasiada liberalidad?

La carcajada que soltó Dodie hizo que Zac le gruñera con fiereza.

—¿Tú no tienes nada que hacer?

—Nada urgente. No me perdería esto por nada del mundo.

—¿Qué es lo que no te perderías? —preguntó Lily.

—El espectáculo de Zac tomándose una taza de café antes de las diez y media de la mañana.

—Vete al infierno —rezongó Zac.

—Estoy esperando para acompañarte —replicó Dodie—. Creo que vas a recibir una invitación del diablo impresa con letras doradas.

—Uno no recibe invitaciones para ir al infierno. —Lily no podía dejar de ser inocente ni un minuto—. Al infierno te envían sin consideración alguna.

—Entonces a Zac lo llevarán atado con cadenas doradas y montado en un carro de fuego.

Lily miró con asombro a la otra chica.

—¿Tú también has estado bebiendo más de la cuenta?

Ahora fue Zac el que se rio.

—No hagas caso a Dodie —dijo Zac—. Solo trata de molestarme.

—Papá dice que el alcohol te vuelve tonto. Dice que…

—No es el alcohol —replicó Zac—. Es la falta de sueño. Y no me mires así. —Dio un golpe cuando ella comenzó a examinarlo de nuevo—. Yo no bebo alcohol.

—Pensé que los jugadores se emborrachaban constantemente.

Dodie volvió a reír, lo que le granjeó otra mirada de odio intenso del tahúr, que dio un furioso sorbo a su café.

—En mi trabajo tengo que mantener la cabeza despejada, si quiero sobrevivir. Si me dedico a beber toda la noche, estaré tan confundido como los pobres imbéciles que vienen aquí con la esperanza de enriquecerse.

Lily no parecía muy convencida.

—Mi negocio es honrado. Nadie hace trampa; nadie sube a las habitaciones con las chicas. Las normas son muy estrictas: solo los clientes beben. No estoy en contra del alcohol por principio. Sencillamente, pienso que no se debe mezclar con los negocios.

—Ah.

Lily parecía sorprendida, pero al parecer finalmente le creía.

Su inocencia seguía intrigando a Zac. Obviamente, le habían enseñado que todo lo que estuviese relacionado con el juego era malo, en particular los jugadores, y sin embargo parecía dispuesta a creerse cualquier cosa que él dijera. Y eso le resultaba muy agradable. Las demás personas que conocía desconfiaban por principio de cualquier cosa que él dijera.

De nuevo intentó calmar los ímpetus de la jovencita.

—Cierra la boca un rato, no vayas a tragarte una mosca.

Lily le hizo caso y cerró la boca.

—Ahora siéntate.

Volvió a obedecerle.

—¿Te gustaría tomar un poco de café?

—Ya he tomado café.

—Lo siento, se me olvidaba que te has levantado para ordeñar. ¿Cómo está ella?

—¿Quién?

—La vaca, naturalmente. ¿Había dormido bien o la despertaste cuando apenas llevaba dos o tres horas de sueño reparador?

Lily sonrió. Su primo siguió haciendo comentarios mordaces.

—Debes saber que en San Francisco la leche viene en botellas. Aunque nunca las he visto, supongo que las vacas de aquí deben de ser muy pequeñas. Las botellas no tienen mucha capacidad.

—¿Siempre es así? —le preguntó Lily a Dodie.

—No lo sé. Nunca lo había visto a una hora tan temprana. Ni siquiera recuerdo haberle visto alguna vez por la mañana.

—Y nunca volverás a hacerlo. —Zac se puso de pie. Agarró a Lily de la muñeca y la hizo levantarse de la silla—. Vamos. Tenemos que atrapar ese empleo del demonio antes de que alguien se nos adelante.

—Pero no has desayunado.

—Acabo de hacerlo. Es que tú no estabas prestando atención. Estabas bailando y hablando de vacas.

—Solo te has tomado un café.

—Eso es todo lo que desayuno.

—De esa manera te vas a quedar sin energía enseguida.

—Nunca me ha faltado energía, y no sé si buscarte un trabajo requiere gastar muchas fuerzas, pero en fin, conociéndote… Dile al cocinero que prepare algo con carne para la cena —le dijo a Dodie—. Presiento que pronto me voy a sentir muy débil.

Lily se soltó de la mano de su primo y lo miró con furia.

—No voy a permitir que te burles de mí. Es verdad que ignoro muchas cosas, pero no soy estúpida.

—Nadie dijo que lo fueras.

—Me estás tratando como si fuera una imbécil.

El tahúr se dio cuenta de que la muchacha estaba muy molesta. No había sido su intención contrariarla. Solo estaba diciendo tonterías, como hacía siempre. Era parte de su personalidad, o mejor dicho de su trabajo. Era lo que todo el mundo esperaba de él. Y a los clientes les fascinaba. Nadie se tomaba en serio sus sarcasmos, ni siquiera los borrachos que estaban perdiendo más de lo debido. ¿Por qué aquella inocente muchacha llegada de las colinas de Virginia tenía que ser diferente?

—Vamos, Zac, céntrate. —Dodie le puso en la mano otra taza de café—. Tómate un poco más de café y, mientras lo bebes, pregúntale qué clase de trabajo sabe hacer.

Zac quería más café, y tampoco tenía ganas de saber más cosas de su primita. No le importaba qué clase de empleo consiguiera, con tal de que lo dejara dormir.

Reflexionó un poco, contuvo su temperamento, su impaciencia y sus deseos de comportarse como si esta última hora hubiera sido solo una pesadilla. Al fin y al cabo, la pobre chica no tenía la culpa de que él se pasara la vida haciendo invitaciones que no pensaba cumplir. Tenía que ayudarla a encontrar un trabajo para que pudiera comenzar a hacerse cargo de sí misma. Luego podría dormir un poco.

—No fue mi intención herir tus sentimientos. No hagas mucho caso de las cosas que digo, no suelo hablar en serio.

—Papá dice que no se debe decir nada que no valga la pena.

—Estaba seguro de que tu papá tenía algo que decir al respecto. Parece tener algo que decir sobre todo lo divino y lo humano.

Lily parecía avergonzada.

—Supongo que no debería andar citando siempre a mi papá.

—Al menos, no a primera hora de la mañana.

Zac fue más tajante que Dodie.

—Ni por la mañana ni por la tarde, nunca. Ahora deja de hacer pucheros como si estuvieras a punto de llorar y háblame de ti. Siéntate. Podrías empezar por contarme por qué decidiste venir a California y por qué no quieres regresar a tu casa. No acabo de entender ni una cosa ni la otra.

—¿Estás segura de que no quieres un poco de café? —Dodie miraba con aire amistoso a Lily.

—No. Papá dice que… no, gracias.

—A lo mejor estabas harta de las opiniones de papá —dijo Zac y se volvió a sentar—. Ese hombre debe de hablar sin parar para poder expresar esa enorme cantidad de opiniones. Sin duda se levanta a las seis de la mañana para que le dé tiempo a pontificar todo lo que tiene que pontificar. Está bien, dejémonos de bromas y cuéntanos…

Lily habló con tono tímido.

—Hui porque no quería casarme con un ministro.

Zac pensaba que lo mejor y lo más seguro para su primita era casarse, pero también le pareció que sería una pena, por no decir un desastre, que lo hiciera con un reverendo palurdo. Un ministro campesino la mantendría toda la vida cubierta con cofias negras y asistiendo a reuniones de oración, sin percibir su inteligencia, su sensibilidad y su naturaleza maravillosamente abierta y condescendiente. Probablemente insistiría en que se quedara en casa, lejos de cualquiera que pudiera ser una mala influencia para ella, y nunca se le ocurriría pensar que era una mujer capaz de hacer grandes cosas.

Zac, tras estas meditaciones, le lanzó una brusca pregunta.

—¿Eso es todo lo que te asusta?

—A mí me parece bastante —comentó Dodie.

—Es más que suficiente —subrayó Lily—. ¿A ti te gustaría ser un ranchero como George y los gemelos?

—¡Dios me libre! Odio las vacas. Por no hablar del barro, el olor del campo y los achaques y dolores que produce montar a caballo todo el día y dormir en el suelo toda la noche.

—La verdad es que casarme con Ezequías no sería tan malo como eso —reconoció honradamente Lily.

—¡Ezequías! —Zac parecía asombrado—. ¿Cómo es posible que una mujer racional ponga ese nombre a su hijo?

Lily sonrió.

—A Ezequías le gusta mucho su nombre. Piensa que le viene muy bien.

—¿Y es cierto? ¿Le cuadra?

—Por desgracia, sí, y es una de las razones por las que no me quiero casar con él. Ezequías no es exactamente un hombre muy bien parecido…

—No podría ser apuesto y llamarse Ezequías —convino Zac.

—Pero es un hombre muy bueno y absolutamente sincero.

—O sea, un pelmazo.

Lily suspiró, pero no protestó por la contundencia de Zac.

—Yo lo admiro mucho, pero nunca me permitiría aprender a bailar. ¿Crees que podré intentar hacer la patada alta mañana?

Zac tuvo que admitir que Ezequías tal vez sí entendía un par de cosas acerca de Lily. Desde luego, si no la dejaba bailar, sus razones tendría.

—Pero seguro que tendrías otros pretendientes. —Zac tenía la esperanza de que Lily dejara de pensar en la dichosa patada alta del baile—. No puedo creer que una chica como tú no tuviera una corte de campesinos revoloteando como potros en celo a su alrededor.

Zac estaba sorprendido consigo mismo, no sabía muy bien por qué estaba hablando tanto ni por qué fingía tanto interés en la vida privada de Lily. No era muy propio de él. Debía de ser la falta de sueño. Estaba tan aturdido que no sabía lo que hacía.

—Papá nunca lo permitiría.

—¿Pero es que ese hombre no tenía otra cosa que hacer, además de vigilarte? Con toda seguridad hasta en Salem debe de haber alguna oveja descarriada que necesite que su pastor la devuelva al redil.

Lily suspiró.

—No necesitaba vigilarme. El día que cumplí quince años, mi padre anunció en la iglesia que la voluntad del Señor era que yo fuera la mujer de Ezequías. También dijo que a quien tratara de alterar ese plan divino le sucederían cosas terribles.

—¿Y nadie trató de alterar el plan divino?

—Me temo que no. ¿Tú lo habrías hecho?

—Probablemente no. Supongo que sería terriblemente difícil tratar de ser romántico y cortejar a una chica cuando estás preocupado por la posibilidad de que te parta un rayo o te caiga una lluvia de ranas o te asalte una plaga de esos insectos que se lo comen todo.

—Las langostas.

—Eso. ¿Y tú nunca le dijiste a tu padre que no te querías casar con el pobre Ezequías?

—Se lo dije cientos de veces, pero papá nunca escucha a las mujeres. Dice que las mujeres deben ser vistas, pero no oídas.

Como él alguna vez había expresado esa misma opinión, Zac prefirió no detenerse en ese tema.

—¿Y tu madre qué opinaba?

—A ella le gusta Ezequías. Piensa que yo sería perfectamente feliz con él.

El tahúr se recostó en la silla y puso los pies sobre la mesa.

—¿Y por qué no podrías ser feliz con él? Al fin y al cabo, siempre estás citando la Biblia y repitiendo como una cotorra todo lo que dice tu padre.

—Papá piensa que yo voy camino del pecado.

—¿Tú? —Zac se enderezó tan rápido que la mesa se tambaleó y el café se derramó un poco—. Pero, dime, alma bendita: ¿qué has hecho tú en la vida que no puedas divulgar a los cuatro vientos?

—Me gusta reír y asistir a fiestas. Me gusta que la gente me diga que soy bonita. Quiero bailar.

Zac sacudió la cabeza.

—Qué horror, eres la misma encarnación de Satanás. Y pensar que nunca lo había sospechado…

Lily se rio.

—¿Sabes que hoy he bailado por primera vez en mi vida? Papá lo tiene prohibido. Y Ezequías está de acuerdo. Dice que su esposa debe estar por encima de cualquier reproche, debe ser un modelo para la comunidad. Dice que debo llevar el pelo cubierto con una cofia. Piensa que es presuntuoso querer que la gente lo vea.

—Probablemente quiere tenerte para él solo y no quiere que a nadie se le ocurra nada raro. —Zac la miraba intensamente mientras hablaba. Aquel pelo ciertamente podía inspirar alguna tentación a los campesinos, y al lucero del alba. A él ya se le habían ocurrido varias cosas poco confesables, y no había actuado en consecuencia porque no quería comprometer a su pariente, pero…

—Ezequías no es así —dijo Lily, sacándole de sus tentadores pensamientos—. Él dice que los ministros deben vacunarse contra los pecados de la carne.

Zac estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Me parece que has escapado de Salem justo a tiempo. No sé qué diablos voy a hacer contigo, pero no te puedo enviar de regreso a un lugar como ese. Al parecer, todo el mundo está un poco loco allí.

—Más que mucho loco, hay mucho santo —dijo Dodie.

—Cualquier hombre que mire a Lily y diga que está más allá de los pecados de la carne está loco o es un imbécil.

Lily lo miró sorprendida.

—¿Crees que soy bonita?

—Claro que lo creo. —Zac le guiñó un ojo—. Cualquier hombre pensaría lo mismo.

Zac vio un destello especial en los ojos de Lily y enseguida comenzó a sentirse incómodo. Hacía muchos años que conocía a las mujeres y sabía lo que eso significaba. Ahora Lily querría que se pasara una hora explicándole lo linda que era y debatiendo sobre cada parte de ella, como si fuera posible desmontarla en diversas piezas y luego reconstruir el armonioso conjunto. Nunca había entendido cómo era posible que un hombre se excitara con un cuello, una cintura o unas simples pestañas, cuatro pelillos como quien dice. A él le excitaban las mujeres en su totalidad.

—Te diré lo que haremos. —Zac decidió intervenir antes de que Lily pudiera hacer la pregunta que estaba a punto de soltar—. Creo que debes visitar a Rose. Como las gemelas están en la escuela, a ella le encantará tener compañía. La vida en el sur de Texas es horriblemente aburrida.

Lily fue tajante.

—Yo no voy a ir a ningún rancho en Texas. Eso sería peor que vivir en Salem.

—Tienes razón —convino Zac, resignado—. Yo he vivido en el Séptimo Círculo y hasta las vacas se ponen felices cuando se van. ¿Qué te parecería Madison? Tiene cinco hijos varones y…

—Estoy cansada de vivir rodeada de hombres. Todos piensan que el mundo entero tiene que girar en torno a sus deseos.

—Una descripción perfecta de Madison. —Zac volvió a poner cara de resignación—. Bueno, no se hable más. Entonces tendrás que irte al hotel con Tyler y Daisy.

—¿Qué hotel? —Lily seguía recelando.

—No puede alojarse en el Palace —dijo Dodie.

—¿Por qué no? —Zac no veía inconveniente—. Es el mejor hotel de San Francisco. Mejor dicho, el mejor hotel de todo el Oeste.

—Eso es lo que piensa todo el que tiene la suerte de tener unos cuantos cientos de dólares en el bolsillo. —Dodie miraba a Zac con aire de reproche—. ¿Esa es la clase de gente que quieres que esté cerca de tu prima?

Zac pensó en la última vez que había estado en el bar del Palace. Dodie tenía razón, eso sería como arrojar a Lily a una cueva de leones. La devorarían antes de que pasara la primera noche.

—Entonces supongo que te vas a tener que quedar con Bella Holt. —Zac se puso de pie—. Es hora de ver si te podemos encontrar un trabajo. Habrá de ser uno que empiece bien temprano y no te deje ni un minuto libre hasta las seis de la tarde.

—Para que no pueda volver a despertarte, ¿verdad?

—Exacto. —Zac asintió, triunfal—. Todavía no me funciona bien la cabeza y creo que no voy a ser capaz de recordar ni la mitad de lo que he dicho desde que irrumpiste de esa desconsiderada manera en mi habitación.

—Yo te lo recordaré —dijo Lily—. Tengo la cabeza bien despejada. Creo que la mañana es una parte maravillosa del día. La mejor.

Zac gruñó.

—Menos mal que en cuanto te encuentre trabajo nos veremos poco.

—¿Nos vamos a ver poco? —Lily no pudo ocultar su decepción.

—¿Cómo podríamos vernos? Tú vas a estar trabajando todo el día. Cuando yo abra los ojos, estarás cenando y preparada para meterte en la cama, a descansar para ir a trabajar al día siguiente.

—Podría venir aquí al terminar el trabajo. —Lily los miraba esperanzada—. Charlaría un rato con Dodie, si a ella no le molesta, o con alguna de las otras chicas. No te molestaré.

—No creo que sea una buena idea. —Zac estaba alarmado. Se imaginaba muy bien lo que diría Rose: que era un sinvergüenza que arrastraba a las jovencitas por el mal camino. Es cierto que ya tenía veintiséis años, pero para Rose él siempre sería un chiquillo al que tenía que educar y orientar constantemente.

—Solo os conozco a vosotros. Si no os veo, me voy a sentir muy sola. Prometo no causar problemas.

Lo miró con tal calor que sus ojos podrían haber derretido el acero. Y de esa manera casi lo hizo cambiar de opinión, pero Zac resistió, porque sabía que eso era lo peor que podía hacerle a su prima. La muchacha no tenía cabida en la vida que él llevaba. Era tan ingenua, tan confiada, que solo podía ver el brillo y la alegría superficial de aquella existencia, sin percibir su maldad de fondo. Lily, en realidad, nunca podría apartarse demasiado de las enseñanzas de su padre. Y si permitía que entrara en su vida, no pasaría mucho tiempo antes de que la chica comenzara a reprobar su comportamiento, incluso más de lo que lo hacía su propia familia.

Y Zac sabía que eso no le iba a gustar.

—Ahora no lo entiendes. No puedes…

—Si su majestad el rey está muy ocupado, yo tendré mucho gusto en charlar contigo. —Dodie miraba al tahúr de soslayo, con aire de reproche, mientras se dirigía a la joven—. Igual que las chicas. Les caes bien.

Lily sonrió con tanta felicidad y pareció tan aliviada que Zac se sintió un poco culpable. Era el malo de la función. No estaba acostumbrado a sentirse así y no le gustó en absoluto.

—En fin, ya veremos, ahora busquemos un trabajo para ti.

Lily se puso de pie de un salto y lo siguió. Zac se detuvo en la puerta y se volvió hacia ella.

—¿Qué clase de cosas puedes hacer?

—Ah, cualquiera. —A Lily le seguían brillando los ojos—. Puedo cocinar, coser, ordeñar y limpiar una casa. Mamá dice que nadie bate la mantequilla mejor que yo.

—Ya veo que esto va a ser pan comido —susurró Zac con ironía—. Lo único que tengo que hacer es encontrar una granja en medio de San Francisco.

—Pero, si no te molesta, preferiría no hacer nada de eso.

—Tonterías. —Zac se rascó la cabeza y la miró a los ojos—. Lo de cocinar es lo más sencillo. Y conozco el lugar perfecto.

El sol pegaba fuerte y Zac tuvo que usar la mano como visera. Pero aun así solo podía ver la silueta de Lily.

—Vamos, no te pongas quisquillosa. Tú querías un trabajo y yo te voy a conseguir uno que no está nada mal.

Charlie Drayton le debía un favor, y además siempre estaba necesitado de cocineros. El tahúr prácticamente arrastró a Lily por el estrecho callejón y luego a través de la puerta trasera del restaurante familiar de Charlie. Llegaron a una cocina que ya estaba inundada por el olor de lo que estaban preparando para la hora del almuerzo.

Charlie cortaba un trozo de carne. Tenía el delantal y los brazos manchados de todo tipo de restos de comida e ingredientes varios. Sus dos ayudantes estaban igual de sucios. Todo lo que estaba a la vista: las ollas y cacerolas, el fogón, los hornos, las paredes, el suelo, las cortinas, los cocineros, parecían rebozados en grasa. El olor del aceite caliente, la carne cocinada y el ajo hizo que Zac arrugara la nariz con disgusto, pues nunca había pensado que una cocina pudiera ser tan desagradable.

El calor que salía de los hornos convertía toda la cocina en una auténtica caldera.

Charlie, al verlos, dejó de cortar carne.

—¿Qué estás haciendo aquí? —No quitaba los ojos de encima a Lily ni un instante.

—Quiero que le des trabajo a mi prima. —Zac, a la vista de la infernal cocina, se dijo que era la solución perfecta para que Lily se arrepintiera de su aventura—. Dice que sabe cocinar.

—Perfecto. Siempre me viene bien ayuda. ¿Cuál es tu especialidad?

—La zarigüeya —respondió Lily rápidamente.

—¿Qué has dicho? —Charlie estaba perplejo.

—La zarigüeya. —Lily no sabía qué era lo que aquel hombre no entendía.

—Está bromeando. —Zac, casi tan estupefacto como Charlie, trataba de salvar la situación—. Dile lo que de verdad sabes preparar.

—También se me dan muy bien el mapache y la ardilla. Puedo cocinar conejo, pero no igual de bien.

—Para mis clientes, eso sería como servirles ratas.

—Nunca he cocinado rata, pero supongo que no será muy distinta de la ardilla.

—Lo suyo, bromas aparte, es el cerdo. —Zac seguía intentando salvar la situación, y además luchaba contra la rebelión de su estómago, revuelto por las imágenes que se le vinieron a la cabeza—. Tú sabes preparar cerdo, ¿verdad?

—Claro. Puedo cocinar tripa de cerdo al menos de cinco formas distintas. —Sin darse cuenta del efecto que causaba, Lily alardeaba de su talento culinario con las vísceras—. Todo el mundo dice que preparo las mejores criadillas de cerdo de todo Salem. Desde luego, se tarda un poco, pero está muy bueno.

Charlie resopló.

—¿Alguna vez coméis productos vacunos?

—Claro. Mamá prepara una excelente morcilla con sangre de buey…

Charlie se volvió a concentrar en el trozo de carne de res que estaba cortando. Lo dejó dividido en dos pedazos iguales.

—En este momento no necesito cocineros. ¿Por qué no la llevas a Chinatown? Tal vez allí coman algo de lo que ella sabe preparar.

Caballo
Título decorativo
6

Cuando salieron, Zac no parecía muy contento.

—Lo has hecho a propósito, estoy seguro.

—¿Qué es lo que he hecho? —Lily tenía los ojos muy abiertos y una desconcertante expresión de inocencia.

—Contarle que solo sabes cocinar esas cosas tan asquerosas. ¿De verdad alguien come eso en Salem?

Lily soltó una carcajada, y para su sorpresa Zac no percibió ni una pizca de sentimiento de culpa en aquella risa.

—¡Sé preparar conejo y ardilla! Nunca he comido patitas de cerdo, pero conozco a mucha gente a la que le gustan. En cuanto a la tripa de cerdo y la morcilla…

—¡Olvídalo! —Zac se sentía completamente horrorizado al saber que alguien podía comer semejantes cosas—. No creo que la cocina sea el empleo adecuado para ti. Nunca me había dado cuenta de que las cocinas eran unos lugares tan sucios. No entiendo por qué a Tyler le gustan tanto.

—Supongo que la cocina de Tyler es mucho más limpia. ¿Qué tal si probamos con la limpieza y la costura?

—Esos trabajos tampoco te convienen. —Zac sentía en el alma, y se notaba en su expresión, tener que descartar las posibilidades más fáciles—. Necesitas algo más adecuado para una jovencita respetable.

Tenía que haberlo pensado antes. Era estúpido pensar que Lily se podía sentir cómoda trabajando con Charlie. Además, nada de aquello era apropiado en este caso. Ella era su pariente, aunque fuera una pariente lejana. No podía permitir que Lily desempeñara un oficio de tan baja categoría, propio de criadas.

—¿Qué podrías hacer? —Otra vez tenía el sol en los ojos, así que renunció a tratar de ver la expresión de Lily y se concentró en alejarse lo más posible de Barbary Coast.

—No estoy segura. Podría trabajar en tu taberna. Podrías enseñarme.

Zac se detuvo y la miró otra vez mientras se hacía sombra con la mano.

—Si esas son las ideas que se tienen madrugando, me alegro mucho de no hacerlo. Mi taberna es el último lugar donde podrías trabajar.

—¿Por qué?

—Porque todo el mundo te tomaría por una bailarina de cabaret.

—Claro, porque sería una bailarina de cabaret.

—No digas disparates. A una bailarina de cabaret le gustan los hombres rudos. Al menos, no le molestan y sabe cómo tratarlos. Muchas de las chicas beben alcohol y juegan y suben con hombres a sus cuartos. Mis chicas no lo hacen, pero otras sí y la reputación es igual de mala para todas, lo hagan o no lo hagan. Tú nunca podrías ser una de ellas. El sol hace que me duelan los ojos y eso, unido al maldito madrugón, me produce jaqueca. Haz el favor de portarte como una chica razonable, y veamos si podemos convencer a la vieja señora Ripple de que te dé un trabajo en su tienda de víveres.

No pudieron convencerla. La señora Ripple dijo que tenía dos hijos y un sobrino trabajando en la tienda y que no podía permitir que se volvieran tontos, babeando el día entero por la proximidad de una preciosidad como Lily. Los propietarios de las dos tiendas siguientes dijeron que no necesitaban ayuda por el momento. Zac no creía que hubiesen contratado a Lily aunque necesitaran empleados.

La primera, una carnicería, era propiedad de un gordo jovial que estaba casado con una mujer delgada, la cual miró a Lily con cara de pocos amigos. La otra tienda era propiedad de una bruja con acento francés que trataba de vender pan a sus clientes mientras los miraba como si quisiera cortarles el cuello. A Zac no le sorprendió que les mostrara la salida enseguida, mientras profería lo que se imaginó que serían insultos en francés. El francés que aprendió en la escuela no le daba para tanto.

—Esto no va a ser fácil, ¿verdad? —Lily empezaba a preocuparse.

—Es que no estamos visitando los lugares adecuados —confesó Zac.

Ya estaba lo suficientemente despierto como para darse cuenta al fin de que cerca de su cantina no había ningún lugar apropiado para que Lily trabajara. Si no hubiese tenido tanta prisa por deshacerse de ella, se habría percatado de eso desde el comienzo y no hubiese perdido el tiempo de una manera tan lastimosa. Además, cuanto más lejos de la cantina trabajara Lily, menos probable sería que pudiera ir a visitarle, tal y como la chica pretendía.

Pero buscar en lo que creía que era la parte adecuada de la ciudad tampoco sirvió de nada. De repente parecía que nadie necesitaba empleados.

—Nadie la contrata. —Zac le dijo con desaliento a Bella Holt cuando acompañó a Lily de regreso a la posada—. Si no puede conseguir trabajo, tendrá que regresar a Virginia.

—Pero no lo va a hacer. —Bella negaba con la cabeza—. Anoche tuvimos una larga charla y me quedó muy claro que está decidida a no volver.

—Lo sé. Incluso me pidió que le permitiera trabajar en la cantina.

—¿Y qué le dijiste?

—Me negué. ¿Qué creías que podía hacer?

—Contigo nunca se sabe.

—¿Acaso crees que estoy loco?

—No, solo eres un egoísta, y no me hubiera extrañado que pensaras que ella podría atraer más clientes a tu negocio.

—Probablemente así sería, pero esos clientes estarían más interesados en mirarla que en jugar, que es lo que de verdad me produce beneficios.

—Siempre pensando en ti mismo, ¿eh?

—¡Maldita sea, Bella, no desbarres! Llevo todo el día pensando en Lily. Incluso decidí no dejarla trabajar en una cocina ni limpiando.

Bella suspiró con disgusto.

—Yo sé por qué no la contratan.

—¿Por qué?

—Porque va contigo.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—¿De verdad no lo sabes? Mírate. Traje negro, bigote, sombrero alto, camisa y corbata blancas impecables, y esa cara siempre tan atractiva.

—¿Y eso qué tiene de malo? —Zac no había encontrado nada que objetar en la descripción de Bella.

—Nadie va a pensar que una mujer que anda colgada de tu brazo es una chica inocente. Con un solo vistazo estarán seguros de que ella es…

—No hace falta que lo digas. —Zac no tenía más remedio que darle la razón a Bella. Deseó intensamente que a Lily no se le ocurriera la misma explicación—. Preferiría que te concentraras en encontrar la manera de convencer a alguna persona respetable de que la contrate.

—¿Y qué obtendría yo a cambio?

Zac había oído esa pregunta muchas veces, y casi siempre sabía cómo responder. La mayoría de las mujeres que conocía aceptarían encantadas dinero y regalos, tal vez incluso su atención exclusiva durante un tiempo. Pero desde que Bella se había vuelto respetable, Zac nunca sabía por dónde iba a salir.

—No pienso rebajarte los intereses del préstamo.

—Ni yo te he pedido semejante cosa.

A juzgar por la seriedad de la expresión de Bella y la rigidez de su postura, Zac supuso que eso era exactamente lo que Bella pretendía pedir a cambio de encontrarle trabajo a su prima.

—De acuerdo, pues deja de poner esa cara de momia y dime qué puedo hacer para que Lily consiga un buen trabajo.

—Tú no se lo vas a conseguir. Lo voy a hacer yo. Y me vas a pagar por hacerlo.

—¿Cuánto?

—Una semana de alquiler y de manutención por cada día que nos tome hacerlo.

Era mucho, pero aceptable si eso le permitía dormir.

—Trato hecho. ¿Puedes empezar mañana antes de las nueve de la mañana?

—¿Por qué tan pronto? Nadie abre antes de las diez.

—Entonces tienes que hacer algo para mantenerla ocupada de seis a diez. Piensa algo, es cuestión de vida o muerte.

—¿Por qué?

—Si no la retienes aquí, irá a despertarme de nuevo.

—¿A despertarte?

—Irrumpió en mi habitación a las nueve y pico de la mañana. Solo pude dormir tres horas y estoy tan aturdido que incluso traté de conseguirle un empleo con esa bruja de la panadería.

—¿La francesa?

—La misma.

Bella estalló en una carcajada. Por un momento le recordó a la antigua Bella. A Zac le gustaba más la antigua Bella, pero al parecer la nueva necesitaba respetabilidad y ahora él necesitaba que fuera respetable por el bien de Lily.

—Me hubiera encantado verlo.

—Y a mí me hubiera encantado que estuvieses en mi lugar —dijo Zac—. En fin, antes de que Lily baje de nuevo y me meta en algún otro lío, me marcho. Si no duermo un poco, voy a perder hasta la camisa antes de que amanezca.

—Siempre te queda la posibilidad de abandonar el juego.

—Empiezas a parecerte a Rose.

—Es una mujer muy inteligente.

—Por eso me mantengo lo más alejado de ella que puedo. Ya me contarás cómo te van las cosas con Lily mañana.

Y mientras decía eso, Zac se escabulló.

—¿Dónde está Zac? —Cuando bajó las escaleras, Lily tenía la esperanza de convencerlo para que la llevara de nuevo a la taberna por la tarde. Le agradaban las chicas. Le agradaban sus sonrisas y su buen espíritu. Pero sobre todo le agradaba su sentido de libertad, la sensación de que podían hacer todo lo que quisieran sin preocuparse de lo que pensaran los demás. Ella no se había sentido así en toda su vida y le parecía una sensación maravillosa.

—Durmiendo. No querrás que por la noche esté tan adormilado que pierda la cantina, ¿no?

—No, claro que no. Solo tenía la esperanza de que…

—Lo sé. Es la esperanza de toda mujer que conoce a Zac. Pero eso es lo único que puede ser, una esperanza. Jamás se convierte en realidad.

—Ah, no me refería a eso. Yo…

—Sé exactamente a qué te referías, pero no nos vamos a quedar en casa toda la tarde. Voy a presentarte al ministro de mi congregación. —Bella se apresuró a aclarar las cosas al ver que Lily fruncía el ceño—. No te preocupes, no es ni remotamente tan estricto como tu padre.

Lily no se sentía cómoda en el austero recibidor del reverendo Harold Thoragood. Se dio cuenta de que así era como debía sentirse la gente cuando iba a ver a su padre, y eso no la ayudó en absoluto.

Bella daba explicaciones al señor Thoragood.

—Lily acaba de llegar a San Francisco.

—¿Tienes familia aquí? —El señor Thoragood miró afablemente a la muchacha.

—Sí, tengo un par de primos.

—¿Y yo los conozco?

Bella frunció el ceño, pero Lily se apresuró a contestar.

—Estoy segura de que los conoce. —Le dedicó una sonrisa de oreja a oreja—. Uno se llama Tyler Randolph. Es el dueño del Hotel Palace. El otro es Zac Randolph, su hermano. Es el dueño del Rincón del Cielo, en la calle Pacífico.

Al oír esas palabras el señor Thoragood se quedó tieso como un palo.

—Te aconsejo que no tengas ninguna relación con él —dijo el señor Thoragood—. Estoy seguro de que tu padre no querría ni siquiera que conocieses a alguien como él.

Lily pensó que no era buena idea contarle al señor Thoragood que estaba huyendo de su padre, pero tampoco iba a permitir que un desconocido hablara de Zac de aquella manera y mucho menos que pensara que ella estaba de acuerdo.

—No sé qué le habrán dicho sobre Zac, pero si son cosas desfavorables, lo han informado mal. Me llevó a la posada de la señora Holt en cuanto llegué. Luego me ofreció darme todo lo necesario hasta que pudiera encontrar un trabajo.

—Estoy seguro de que así fue, pero no puedes…

—Mi primo ha sido muy amable y servicial. No permitiré que usted diga cosas malas de él.

—El señor Thoragood te está diciendo eso por tu propio bien. —Bella trataba de usar el tono más conciliador posible—. Yo misma te lo habría dicho, pero pensé que sería mejor que lo escucharas de sus labios.

—Es posible que el señor Randolph sea sincero en su deseo de ayudarte —convino el señor Thoragood—, pero es un jugador y un mujeriego. Si deseas tener una buena reputación, deberás mantenerte alejada de él y de su negocio.

—Mi padre siempre ha predicado en contra del juego, pero ahora me pregunto si en realidad sabe algo al respecto. Dice que las cantinas son viveros del vicio, nidos de pecado y degradación.

—Y tiene razón. —El señor Thoragood asentía enérgicamente.

—Pero allí todo el mundo fue muy amable conmigo. —Lily miró a los ojos al señor Thoragood—. No entra en mis planes depender de mi primo, no quiero que me mantenga nadie, pero no puedo permitir que usted lo calumnie sin conocerlo. Ni siquiera mi padre haría eso.

—El padre de Lily también es ministro. —Bella usaba un tono que indicaba que quería calmar las aguas, que le parecían cada vez más agitadas.

El señor Thoragood pareció feliz por esa revelación.

—¿Y su congregación está cerca? Creo conocer a la mayor parte de los ministros desde aquí hasta Sacramento.

—Se encuentra en Salem —dijo Lily.

—No conozco ningún pueblo que se llame así.

—Está en Virginia.

Durante un momento, el hombre pareció quedarse en blanco.

—¿Te refieres al estado de Virginia, el que está en el otro extremo del país?

Lily asintió con la cabeza.

De repente alguien habló en la puerta.

—Me pregunto cómo es posible que te dejara venir tan lejos.

Al oír esas inquisitivas palabras, las tres personas que se encontraban en el salón levantaron la cabeza para ver a una mujer que Lily supuso que debía de ser la señora Thoragood.

—Mientras esté al cuidado de la señora Holt, podemos estar tranquilos —le aseguró el señor Thoragood a su mujer, con una sonrisa menos sincera que la de unos momentos antes—. Dime, Lily, ¿te veremos en nuestra congregación el próximo domingo?

—Pues hasta ahora no había pensado en esas cosas. He estado totalmente centrada en la idea de conseguir trabajo.

—Siempre hay que pensar primero en la iglesia. —La señora Thoragood hablaba con tono sentencioso, no muy cordial—. Si eso es lo primero que hacemos, todo lo demás viene por sí solo.

Hablaba exactamente como el padre de Lily.

—Estoy seguro de que ella piensa en la iglesia, querida, pero debes admitir que es muy preocupante no tener trabajo.

—Me he propuesto conseguirle un empleo —terció Bella, con tono zalamero.

Lily pensó que Bella le gustaba más cuando no estaba cerca de la señora Thoragood.

—En ese caso no tengo de qué preocuparme. —La señora Thoragood esbozó una sonrisa forzada—. Ahora me temo que tendréis que excusarnos. Harold tiene una cita.

Lily se puso de pie antes de que Bella pudiera prolongar un poco más la visita.

—Tengo muchos deseos de escuchar su sermón. —Tendió la mano primero a la señora Thoragood y luego a su marido.

—Pues te vas a deleitar —dijo Bella—. El señor Thoragood puede hacer temblar con sus palabras al mismo demonio.

Sarah Thoragood volvió a intervenir. Y tenía una expresión cada vez más amarga.

—Lo haría temblar si alguna vez lográramos hacerlo entrar en la iglesia. ¿De qué sirven todos esos sermones si los hombres que deberían escucharlos están tendidos en un callejón completamente ebrios, o en una cama que no es la suya propia?

Lily tuvo la impresión de que la señora Thoragood se refería a Zac. Y se preguntó por qué le dolían tanto las palabras de la desagradable dama.

—Entonces —dijo Lily— debería salir a buscarlos.

—Eso es imposible —respondió Bella.

—Papá los buscaría. —Estaba segura de que su padre encontraría a Zac y le sacaría el demonio de las entrañas. Una vez más, Lily comenzó a preguntarse por qué eso la perturbaba. No era normal, a menos que Zac le gustara tal como era, con todas sus perversiones y defectos. Sabía que eso estaba mal, pero la verdad es que tal certeza no cambiaba sus sentimientos.

—¿De qué te ríes? —La señora Thoragood encontraba sospechosa la sonrisa que había asomado involuntariamente al rostro de la muchacha.

—Estaba pensando en San Francisco y lo feliz que me siento aquí. Es una ciudad tan hermosa…

Lily no estaba acostumbrada a mentir, ni siquiera a decir pequeñas mentiras sin importancia, pero nadie la entendería si dijera la verdad. En realidad estaba pensando en el aspecto que tendría el señor Thoragood al irrumpir en la habitación de Zac para despertarlo y encontrarse ante un pecador que yacía completamente desnudo en la cama.

A Lily se le escapó una risita.

—Te estás riendo de mi marido, ¿verdad? —La señora Thoragood parecía cada vez más irritada.

—No encuentro nada risible en su marido —le aseguró Lily.

—Bien, espero que así sea. La salvación de las almas de estos pecadores es un asunto muy serio y necesitamos toda la ayuda que podamos encontrar. No es cuestión de risa.

—Estaré encantada de hacer cuanto esté a mi alcance.

La señora Thoragood examinó a Lily por unos instantes.

—No estoy segura de que seas exactamente lo que necesitamos. Pareces más una invitación al pecado que una representante del castigo divino.

Lily se regocijó pensando que eso era lo más amable que le habían dicho en aquella ciudad.

Ese día, Zac no bajó al salón hasta las ocho de la tarde. El salón estaba lleno de hombres que reían, gritaban y maldecían su suerte. Los jugadores de su mesa de póquer favorita ya iban por la cuarta partida.

—Empezaba a pensar que no te volveríamos a ver hoy —le dijo Dodie—. ¿Tan agotado te dejó tu primita?

—Deja de incordiarme. —Zac usaba su habitual tono zumbón. Tras el largo sueño, parecía haber recuperado el buen humor—. No pude encontrar a nadie que quisiera contratarla, así que le encargué el asunto a Bella. Le di órdenes estrictas de conseguirle un trabajo que comience antes de las nueve de la mañana y no termine hasta las seis, al menos.

Dodie se rio.

—¿Y existe algún trabajo así?

—Aparentemente hay muchos trabajos así. No tenía idea de que la gente tuviera horarios tan absurdos.

—Lo natural es levantarse con el sol. —Dodie lo miraba con ojos pícaros.

—Para mí eso es antinatural. Ahora deja de molestarme y llévame a la mejor partida de esta noche. Presiento que hoy voy a tener mucha suerte.

Pero era una impresión equivocada. No se sentía igual cuando, a eso de las cinco y media de la mañana, se arrastraba hasta la cama. Había pasado por la peor racha de suerte que podía recordar. Había estado en un tris de perder hasta la camisa.

Para consolarse, se dijo que seguramente estaba ante el movimiento natural del péndulo del destino, que después de sacar una escalera real tenía que llegar algo de mala suerte para equilibrar las cosas. Pero la verdad era que no había ganado ni una sola partida en toda la noche. Y diez o doce veces su mano había sido tan mala que había tenido que abandonar sin hacer siquiera la apuesta.

Esperaba que su racha de mala suerte no tuviera nada que ver con Lily, que no fuera el resultado de una maldición que su padre le había lanzado por arrastrar a la niña lejos de la seguridad de su casa.

No, eso era una tontería. Al día siguiente las cosas serían distintas. Y esta vez no lo despertarían a las nueve de la mañana.

Zac no estaba del todo equivocado. Lily lo despertó en esta ocasión a las ocho de la mañana con unas sacudidas y unos chillidos desagradablemente alegres.

—¡Despierta! ¡Despierta! ¡Ya tengo trabajo!

—Maravilloso.

Tras decir esa palabra, el tahúr hundió la cabeza debajo de la almohada.

—¿No quieres que te cuente de qué se trata?

—No.

—Tienes que oírlo. No tengo a nadie más a quien contárselo.

—Díselo a Dodie.

—Está ocupada.

Las implacables sacudidas continuaron. Al cabo de unos frenéticos instantes, Lily le arrancó la almohada de los brazos. Zac quedó frente a un hermoso rostro cuyo brillo lo deslumbró tanto como la luz del sol que entraba por las ventanas con aplastante intensidad.

El tahúr parpadeó, pero era demasiado tarde. La luz brillante ya había penetrado en sus globos oculares y se había estrellado contra el centro de su cerebro con fuerza explosiva. No se habría sentido peor si hubiera tenido resaca.

—No te vas a ir de aquí, ¿verdad? —Más que hablar, susurraba, hundido en la miseria.

—Debería hacerlo enseguida, pero tienes que levantarte.

—Si te vas para que me levante, no me levantaré.

Zac no sabía qué demonios lo había empujado a pronunciar esas palabras. En efecto, sin pensarlo, le había pedido que se quedara, que arruinara su descanso, que lo hiciera sentirse igual de miserable que la mañana anterior.

Debía de estar loco.

Había una pequeña parte de él que no estaba completamente segura de querer que la chica se fuera, pero era una parte muy pequeña. Por lo general, Zac era capaz de hacer caso omiso de los impulsos de naturaleza alocada. Además, Lily era una mujer con nombre de flor y por eso ya sabía que estaba pisando un terreno pantanoso. Invitarla a quedarse en su habitación era lo mismo que correr hacia la zona más peligrosa del pantano.

Ninguna mujer había tenido nunca semejante influjo sobre él. No entendía qué era lo que lo causaba, pero estaba haciendo que se sintiera extraño, muy extraño.

Tal vez no fuera influjo de Lily. Quizá se debiera a algo que había comido. Tenía que preguntarle al cocinero si las ostras le habían sentado mal a algún cliente. De ser así, no volvería a probarlas.

La propia Lily cortó súbitamente sus estrafalarias meditaciones.

—Dodie dice que debo llevarte abajo de inmediato. Dice que tengo que decirte que Josie está encinta y que los guardas ya fueron a buscar al pichón. No tengo idea de qué está hablando, pero dice que tú lo entenderás.

Zac soltó un fuerte gruñido.

—Le advertí a esa tonta chiquilla de lo que le iba a pasar si seguía andando con ese inútil papanatas. Debería saber que no se puede confiar en un jugador.

Zac se incorporó y comenzó a apartar las sábanas, pero su mano se detuvo a medio camino.

—Será mejor que vuelvas abajo mientras me visto.

—Esperaré. Dodie dijo que eso hará que te apresures.

—Estoy desnudo y a ti no te gusta eso.

—Cerraré los ojos hasta que llegues al baño. Si dejas la puerta un poco entornada, podremos hablar mientras te vistes.

Zac sabía que debía insistir en que Lily se marchara, pero no tenía fuerzas para discutir.

—Date la vuelta.

Cuando Lily lo hizo, Zac agarró la sábana y se dirigió al baño con unos saltitos bastante ridículos. Luego se apresuró a abrir el grifo de la bañera y se metió en ella, decidido a darse la mayor prisa posible. Con un poco de suerte, terminaría antes de tener que oír una sola palabra.

En contra de lo que esperaba, cuando salió del baño la habitación estaba en silencio. Se secó, se puso ropa interior y se sentó para afeitarse.

—Ahora que ya te has bañado, te hablaré de mi empleo.

Zac levantó la mirada y vio un ojo azul observándolo a través de la pequeña apertura que había dejado en la puerta. Dio un salto. Por fortuna aún estaba preparando la espuma. Si se hubiese estado afeitando, seguro que se habría cortado.

—Estoy seguro de que tu padre se horrorizaría si supiera lo que estamos haciendo.

—Yo solía llevarle el agua para afeitarse y me la llevaba cuando terminaba.

—Pues bien, la mía desaparecerá por este desagüe.

—¿Y adónde va?

—No lo sé. Probablemente llegará hasta la bahía.

—¿Y cómo puede llegar hasta allá?

—A través de tuberías.

—¿Todas las casas tienen tuberías?

—Supongo que muchas.

—La de Bella no. ¿De dónde sale el agua caliente?

—De este tubo. —Zac abrió un grifo y del tubo brotó un chorro de agua hirviendo.

—A papá y a los chicos les encantaría esto. Papá siempre se está quejando del agua, porque está demasiado caliente o demasiado fría, y los chicos están hartos de cortar y cargar leña. ¿La bañera funciona igual?

—Sí.

Era extraño ver cómo Lily se maravillaba ante cosas que a él le parecían normales.

—¿Me dejarás bañarme ahí alguna vez?

—No lo creo. Tendrás que conformarte con la bañera de Bella.

Esta vez Lily no preguntó por qué y Zac respiró aliviado.

—¿Qué es esto? —Lily señalaba la taza.

—Es un inodoro. —Zac no sabía cómo explicarle lo que era—. El agua… se lo lleva todo cuando terminas.

Lily lo observó con asombro.

—Mamá y papá no podrían creer que existen estas cosas. No estoy segura de creerlo yo misma.

—Ya te acostumbrarás. Ahora debo afeitarme. Trae una silla y cuéntame lo de tu trabajo.

Lily llevó una silla de la habitación y se sentó. A Zac se le secó la espuma y tuvo que preparar un poco más. La chica empezó con su relato.

—Fue una cosa inesperada. Anoche Bella me llevó a visitar a algunos de sus amigos, una señora perfectamente encantadora. Resulta que ella tenía el empleo preciso para mí: en una tienda de ropa para damas. Ya sabes, donde venden las prendas que se supone que no han de ver los hombres.

—Ya. Probablemente yo sé más de eso que tú. —Zac esbozó una sonrisa perversa mientras se miraba al espejo.

Lily prefirió dejar pasar el comentario de su primo.

—Empiezo hoy a las doce. Tenía que venir a contártelo. Sé que querías saberlo. Bella estaba un poco decepcionada porque, al conseguir el empleo tan rápido, no iba a ganarse ninguna bonificación, pero yo le aseguré que tú le pagarías de todas maneras.

—Eres muy generosa con mi dinero. —Zac se arrepintió inmediatamente de estas palabras, al ver que su prima pareció sentirse culpable—. Olvídalo. Solo estaba bromeando. Ya conoces a los jugadores, siempre quieren gastarse el dinero de los demás antes que el propio.

—No sé nada sobre los jugadores, aparte de lo que papá solía decir… pero tú no pareces tan malo.

Zac sintió deseos de preguntarle por qué no le parecía tan perverso, pero desistió de hacerlo. Cuando un hombre comienza a preguntarse lo que piensa a una mujer, no se sabe cómo pueden acabar las cosas.

—¿Por qué no vas a contarle a Dodie todo lo de tu trabajo? —Ahora Zac quería que la chica se fuera. No se sentía cómodo con ella allí mientras se vestía. La situación parecía absolutamente… matrimonial, y cualquier cosa de esa naturaleza le causaba escalofríos.

—He intentado contárselo, pero estaba demasiado alterada por ese asunto de Josie. Dijo que querrías saberlo de inmediato. Supongo que debes apresurarte. He abreviado mi historia para que no llegues tarde.

Zac estaba agradablemente sorprendido. Al parecer, Lily era capaz de resumir las cosas, de ir al grano, y como tenía la impresión de que iba a verla con mucha frecuencia, esa virtud le alegró notablemente.

A Zac siempre le habían gustado las mujeres, pero no cuando hablaban y hablaban. Le gustaban bajo sus propias condiciones. Eso significaba que pensaba en ellas cuando estaba con ellas, pero apenas podía recordar su apariencia física cuando no las tenía enfrente. No le gustaba pensar en él mismo como un tío que usara a las mujeres o las maltratara. El placer era mutuo y cualquier sentimiento de afecto era transitorio. Y punto.

Terminó de afeitarse. Abrió el armario para elegir la ropa de la jornada. Su mirada se posó en una chaqueta con solapas y puños de terciopelo marrón. Luego recordó que ese día asistiría a una boda, así que se decidió por un traje negro sin adornos.

No tenía sentimientos de intenso afecto por Lily, ¿cómo podría tenerlos cuando ella no le había causado más que problemas?, pero la verdad era que se pasaba el rato pensando en ella. Su imagen lo acechaba. Peor aún: no dejaba de pensar en que él era un pecador y ella el ángel que había sido enviado a salvarlo. Como era un vicioso tan redomado, le habían enviado al ángel más hermoso e indefenso que tenían.

No era justo enviarle a una mujer aparentemente indefensa. Todo el mundo sabía que su familia tenía profundamente arraigada la famosa caballerosidad sureña. Zac había tratado de apartarla de su ánimo, pero bastó la aparición de Lily para dejarle claro que todavía tenía mucho de caballero. Mucho más de lo que le hubiera gustado.

Empezó a forcejear con el cuello almidonado. Aquella maldita prenda era imposible de abotonar. Pensó que los puñeteros inventores debían dejarse de una vez de tantas tonterías como esas bombillas de luz y esos carros sin caballos e inventar la camisa con un cuello como Dios manda. El botón del cuello, de los de quita y pon, salió volando desde sus dedos y rodó detrás de la cesta de la ropa. Maldijo a voz en grito. Tuvo que ponerse a cuatro patas para buscarlo; pero Lily se le adelantó y lo encontró sin dificultad. Con dedos ágiles, la joven lo volvió a poner en el cuello.

—Siempre le colocaba el cuello a papá. Dame los otros, que lo hago en un momento.

Zac le entregó los otros botones. Para ser un viejo puritano santurrón, Isaac Sterling le dejaba hacer a su hija un montón de cosas que a Zac le incomodaban.

El joven tahúr no entendía por qué una cosa tan simple como sentir los dedos de Lily en su cuello podía perturbarlo… no lo entendía, pero así era. Tenía unas manos suaves, ligeras. Su contacto parecía el de unas plumas, y pese a tanta liviandad conseguía estremecerle. Aquella ligera intimidad, aquella maravillosa proximidad física le aceleraba el pulso. Y eso no solo lo notaba en las sienes o en el pecho.

Se oyeron golpecitos en la puerta.

—Ve a abrir —le dijo a Lily, deseoso de poner un poco de distancia entre ellos hasta que pudiera entender lo que le estaba sucediendo.

—Es Dodie. —Lily había vuelto casi de inmediato—. Dice que el pichón está aquí y a tu disposición. Dice que tienes que darte prisa antes de que cambie de opinión. Pensé que se trataba de un pajarito.

Zac se dijo que sería una gran imprudencia dejar suelta a Lily en una ciudad como San Francisco. A saber en cuántos líos podría meterse. Y conociéndola, ya sabía que era inevitable que aquellos líos se convirtieran, impepinablemente, en problemas que al final tendría que resolver él.

Se puso la chaqueta, se echó un vistazo en el espejo y se pasó un cepillo por el pelo un par de veces.

—Un pichón es un hombre al que convences para que haga algo que no quiere hacer.

La chica no entendía.

—¿Algo como qué?

—Como casarse con Josie.

Caballo
Título decorativo
7

—¿Ese es el pichón? —le susurró Lily a Dodie al ver que Zac se dirigía hacia un hombre que desde luego le pareció demasiado furioso como para estar a punto de contraer matrimonio.

—Sí, ese es el maldito desgraciado —dijo Dodie—. Lo siento, se me olvidó que no te gustan las malas palabras.

—No había oído ninguna mala palabra hasta que conocí a Zac.

—No me lo puedo creer. ¿Estás bromeando?

—En mi pueblo, los hombres nunca maldicen cuando están en presencia de una mujer. En todo caso, nunca lo hacen frente a mi madre ni frente a mí. Papá lo tiene prohibido. Dice que maldecir es un hábito propio de una mente pequeña y un vocabulario limitado.

—En este caso es más que apropiado, y me quedo corta en los calificativos del tipejo. —Dodie señaló al hombre que estaba discutiendo con Zac.

—Pero, si es un hombre tan malo, ¿por qué queréis que se case con Josie?

—Yo no quiero eso. Yo creo que ella debería pegarle un tiro, dar al bebé en adopción y olvidarse de todo el asunto. Pero san Zac no lo va a permitir. Dice que cualquier muchacha que se quede embarazada debe casarse con el padre de la criatura. Dice que no hay nada peor para un chico que crecer sin padres.

Lily se preguntó qué podrían haber hecho los padres de Zac para que pensara eso. Había oído muchas historias sobre el padre de los Randolph. Su padre, el reverendo, solía ponerlo como el paradigma del mal ejemplo. Según él, si el demonio alguna vez había venido a la tierra, había sido en la persona de William Henry Randolph. Por eso, Lily pensaba que había sido mucho mejor para Zac no conocer a su padre.

—¿Es que Zac lamenta el no haber tenido padres?

—Seguramente. —Dodie respondió sin apartar la mirada del lugar donde se desarrollaba la discusión, que al parecer amenazaba con tornarse violenta—. Aunque tiene tantos hermanos que no entiendo cómo pudo notar que sus padres no estaban presentes.

Lily conocía bien la historia de los hermanos de Zac. También sabía que ellos lo habían malcriado, pero eso no era lo mismo que tener unos padres propiamente dichos.

—¿Dónde está Josie?

Sin mirar a la muchacha, Dodie respondió a su pregunta.

—La mandé para arriba. No quería que viera cómo tenían que obligar al príncipe de sus sueños a portarse decentemente.

—¿Ella sí quiere casarse con él?

—No ve la hora. Hasta que él no aparecía, ella no era capaz de hacer nada. Míralo. He visto a mejores especímenes salir de las alcantarillas después de un aguacero. ¿Puedes entender que esa idiota haya perdido el seso por semejante patán?

Lily sí podía entenderlo. Si ella amara lo suficiente a un hombre como para dar a luz a su hijo, querría casarse con él. Aunque tuviera sus defectos.

—¿Cómo se llama?

—Cat Bemis. —Al pronunciar su nombre, el tono de Dodie dejaba muy claro que no le agradaba—. ¿Tú querrías casarte con ese hombre?

Lily no tenía el más mínimo deseo de casarse con el señor Bemis, pero podía ver que tenía cierto atractivo. Era un hombre alto, musculoso y joven. En ese momento estaba iracundo, pero no parecía mezquino. Probablemente no le gustaba que lo obligaran a hacer nada, ni siquiera algo que quizá sí quisiera hacer en el fondo. Lily, con toda su ingenuidad, había ido aprendiendo algunas cosas de la vida, por ejemplo, que a la mayoría de los hombres no les gusta que les obliguen a nada.

—Madre mía —exclamó Dodie—. Se dirigen a la oficina. Eso significa que Zac está a punto de echar el resto.

—¿El resto? ¿A qué te refieres? —Lily temió que se tratase de algún recurso violento.

—Creo que le ofrecerá un préstamo lo suficientemente generoso como para que se instalen en alguna parte.

—¿Y por qué ha de ser tan desprendido? —Lily estaba asombrada—. ¿Por qué le preocupa tanto lo que le ocurra a esa chica?

—No lo sé. ¿Por qué no se lo preguntas a él? Si obtienes una respuesta, será más de lo que hemos conseguido nunca las demás.

—No, por favor, nunca se lo preguntaría.

—¿Por qué?

—Porque a los hombres no les gusta que les hagan preguntas, en especial sobre ellos mismos.

—Pues se tiene merecido un buen interrogatorio. Le dije que no trajera aquí a esa muchacha, que iba a causar problemas, pero él insistió en darle trabajo.

—¿Fue Zac quien la trajo aquí?

—Por Dios, claro. El recoge a todos los desamparados que encuentra. La mitad de las chicas que están arriba llegaron aquí porque él las encontró cuando habían caído en desgracia. Las trae aquí, les da un empleo y a mí me toca instruirlas. Lo único que les pide es que se porten bien.

—Qué hombre tan extraño… ¿Hay alguna explicación para ese comportamiento?

—No podría decírtelo con exactitud. Se ocupa específicamente de cada chica, a su modo hasta con delicadeza. Por raro que suene, si no supiera que Zac se pasa las noches jugando con los tipejos que vienen a parar a este lugar, diría que tiene algo de predicador.

Lily no tuvo más remedio que reír. Si Dodie pensaba que Zac tenía algo que recordaba remotamente a un predicador, no había visto nunca a un predicador de verdad. Su primo era demasiado apuesto, demasiado encantador, demasiado alegre. Jugaba y permanecía levantado hasta el amanecer. Según su padre, también hacía otras muchas cosas, pero nunca le había explicado exactamente cuáles, pues se limitaba a decir que esas cosas lo conducirían directamente al infierno.

Lily pensó que sería una pena que un hombre tan atractivo fuese devorado por el fuego del infierno. Lo cierto era que el réprobo tenía muchas facetas que su padre y la misma Dodie desconocían. Un hombre que se tomaba tantas molestias para cuidar a una mujer desamparada no podía ser tan malo, ni siquiera aunque durmiera durante el día y por las noches hiciera quién sabe qué cosas. Zac no solo estaba interesado en lo que pudiera ser de Josie y su bebé, sino que estaba dispuesto a hacer algo al respecto. ¿No se sorprendería su padre al descubrir que un jugador hacía de buen samaritano?

Sencillamente, no lo creería.

Pero Lily sí lo creía. No podía olvidar lo que el guapo tahúr la había ayudado. Es verdad que al principio no quería hacerse cargo de ella, pero desde el momento en que le habló de los planes de su padre de casarla con Ezequías, Zac no había vuelto a decir ni una palabra sobre su proyecto de devolverla a Virginia.

Por muy cerca que estuviera de las puertas del infierno, Lily estaba convencida de que Zac nunca llegaría a entrar.

En ese momento la muchacha decidió que la Providencia la había mandado a San Francisco para salvar a Zac Randolph y aceptó la misión con tanta solemnidad como si se la hubiese encargado el mismísimo arcángel San Gabriel.

Zac se levantó de la mesa con gesto contrariado. En las últimas cinco noches no había ganado ni para pagar la cena. Si su peor enemigo le hubiese escogido las cartas, no habría tenido peores manos.

—¿Finalmente te abandonó la suerte? —Chet Lee, autor de la impertinente pregunta, odiaba a Zac y no hizo ningún esfuerzo por ocultar la felicidad que eso le proporcionaba.

—Eso parece. —Zac se quedó mirando la montaña de fichas apiladas frente a Lee—. Pero así como yo estoy pasando por una racha de mala suerte, tú pareces tener una especialmente buena.

—Sí. —Chet sonreía con maligna satisfacción—. Y eso casi me convence de que aquí de verdad se juega limpio… pero solo casi…

Tras aquel comentario sarcástico, la expresión de todos los de la mesa se volvió muy seria.

—Siempre afirmas eso cuando estás perdiendo. Cuando no te va bien, en vez de insinuarlo como ahora, lo aseguras. —Zac lo miraba con aire impasible—. Estoy seguro de que no tardarás en hacerlo de nuevo.

—No tendré que hacerlo mientras juegue contigo, pues frente a ti no corro peligro de perder.

En ese momento, Zac esbozó una sonrisa, pero nada cordial, sino amenazante.

—Conozco a los de tu clase, Chet. No soportas la idea de perder. Vienes aquí solo porque sabes que me puedes ganar de vez en cuando porque juego limpio.

—Claro, como aquella vez en…

—Esta mesa queda cerrada por hoy, muchachos. Chet va a cambiar sus fichas por dinero y se irá a casa con sus ganancias.

—¡Aún no he terminado! —Furioso, Chet se puso de pie con tanta rapidez que volcó la mesa. Todas las fichas y todos los naipes rodaron por el suelo y se dispersaron en todas direcciones.

En las otras mesas se detuvieron las partidas, mientras los jugadores observaban los miles de dólares en fichas que habían acabado en el suelo. Lo único que evitaba que se lanzaran a cogerlas era la presencia de Zac y la aparición de dos enormes guardas que salieron de la nada para agarrar a Chet Lee, uno por cada lado.

—¡Maldito hijo de puta! —Chet casi echaba espuma por la boca—. Eres tan cobarde que no eres capaz de pelear con tus propias manos.

Zac lo miraba con sorna.

—Como todo buen ciudadano, pago para que se lleven la basura.

Zac nunca había pensado prohibirle la entrada a aquel rival de forma permanente. Era mejor lo malo conocido que lo bueno por conocer.

Chet comenzó a forcejear para zafarse. Uno de los guardaespaldas, que le llevaba por lo menos una cabeza, le retorció el brazo por la espalda hasta que finalmente se quedó quieto.

—Está armado. —El guardaespaldas miraba a Zac—. Lo estoy notando.

El dueño del local sintió que se le helaba la sangre. El resto de la taberna, o más bien del mundo, pareció desaparecer de su vista. Ahora solo veía a Chet y a los hombres que lo rodeaban. Él no permitía las armas en su local. Ningún dueño de cantina podía permitir que sus clientes estuvieran armados. La mezcla del alcohol y el juego con las armas era peligrosísima.

—Parece que eres incapaz de seguir las reglas más elementales, Chet. —Mientras hablaba, Zac registraba la chaqueta del apresado, que forcejeó con más vigor que antes. Pero los guardaespaldas lo mantuvieron en su lugar.

—La tiene en la espalda —dijo el guardia que había detectado el arma.

Le quitaron la chaqueta y vieron que llevaba un ingenioso arnés, invisible de frente, en el que iba enfundada una pequeña pistola. Zac agarró el arma. Solo tenía dos balas, poco, pero suficiente para matar a dos hombres… Y acabar con el negocio de Zac.

—Dadle sus fichas, chicos. —Zac tiró la chaqueta a Chet—. Y acompañadlo hasta la salida.

—Todas las fichas están por el suelo —dijo uno de los jugadores—. ¿Cómo vamos a saber cuáles son las de cada uno?

Zac miró hacia el suelo y una enorme sonrisa se dibujó lentamente en su rostro.

—Mira lo que has hecho. —Miraba a los ojos a Chet—. Lo has revuelto todo, así que ahora nadie sabe lo que es de cada uno. Dividid las fichas de forma equitativa entre todos, no hay otra solución.

—¡Pero la mayor parte de ese dinero es mío! —Chet Lee estaba fuera de sí.

—Lo sé, pero nadie sabe exactamente cuánto es lo tuyo. —Zac usaba de repente un tono de voz engañosamente amable—. Lo único que se me ocurre hacer es dividir las fichas por igual entre todos los jugadores. Yo no me llevaré ninguna, pues ya había perdido las mías.

Chet forcejeó un poco más para tratar de zafarse, pero estaba en terrible desventaja con los dos forzudos.

—Acompañadlo hasta la salida, le diré a uno de los cajeros que le lleve el dinero.

Zac dio la espalda a Chet Lee y se alejó.

—¡Te mataré por esto! ¡Es la última trampa que me haces!

Mientras lo sacaban a rastras del salón, siguió insultando a Zac y prometiendo que lo mataría.

—No puedo aceptar ese dinero —dijo uno de los jugadores—. No me quedaban más de cien.

—Quédatelo. Regálalo a una obra de beneficencia o enciende tus cigarros con los billetes. —Zac ya había perdido todo interés en aquel asunto.

Otro de los hombres se interesó por el expulsado.

—¿Qué vas a hacer con Chet?

—Olvidarlo lo más rápido que pueda.

—Pero ha dicho que te matará.

—Muchos hombres se emborrachan y amenazan a todo el mundo. Pero cuando recuperan la sobriedad se olvidan de todo. Chet lleva amenazando con matarme desde Virginia City.

—¿Qué sucedió allí?

—Le gané las acciones que tenía en una mina de oro. Y resultó que la mina valía cerca de un millón de dólares.

Otro de los jugadores resopló.

—¡Maldición! Yo también habría querido matarte.

—Se las acababa de ganar a un pobre idiota que tenía esposa y siete hijos. Así que yo se las devolví.

—¿Le devolviste las acciones? —Asombrados, varios de los presentes habían preguntado lo mismo al unísono.

—Bueno, le devolví algunas acciones. —Zac sonreía, pese a su íntima contrariedad por una situación que podría haber sido bastante peligrosa—. El exceso de codicia no es bueno.

Bella Holt se hallaba en lo alto de las escaleras, con las manos en las caderas y una expresión de censura en el rostro, cuando Lily llegó hasta la entrada principal de la casa. La prima del tahúr se volvió entonces hacia los tres hombres que la habían acompañado desde el trabajo hasta la posada.

—Estoy segura de que no me habría pasado nada por venir hasta aquí sola, pero han sido muy amables por acompañarme.

—No hay problema —dijo uno.

—Me alegra haberlo hecho —dijo otro.

—Me encantará seguir acompañándote a casa todos los días —dijo el tercero.

—Vayan a ocuparse de sus asuntos. —Bella, que estaba a mitad de la escalera, había decidido poner fin a aquel ridículo espectáculo.

—Solo quieren ser amables conmigo. —Lily empezaba a subir los veinte escalones que separaban la casa de la calle.

—Sé de sobra lo que en realidad pretendían hacer. —Bella movió la cabeza con pesar—. Y no voy a permitir que lo hagan frente a mi casa.

Lily dijo adiós a los hombres con la mano antes de entrar. Ellos también se despidieron agitando las manos, pero ninguno se movió un milímetro mientras ella estuvo a la vista.

—No puedes andar por la calle seguida por un grupo de hombres, como si fueras una pastora con su rebaño. La gente comenzará a hablar. No quiero ni imaginar lo que diría la señora Thoragood.

—Solo les permití que me acompañaran porque usted me dijo que no era seguro que una mujer anduviera sola por la calle. Zac me dijo lo mismo, así que supuse que era cierto. Y no creí que fuera buena idea que me vieran regresando a casa con un solo hombre.

—Eso es verdad, pero…

—Así que permití que los tres me acompañaran. —Lily, al parecer estaba bastante complacida con su juiciosa decisión—. De esa manera nadie me puede acusar de comportarme de manera imprudente con ninguno.

Bella dejó escapar un gruñido.

—Querida, tres hombres no son mejores que uno.

—No veo por qué no.

—La cuestión es que son hombres, lo mismo dan tres que doce que uno.

—Nunca permitiría que me acompañaran más de tres o cuatro hombres. No cabrían en la acera.

Zac acababa de ganar su tercera gran mano de la noche cuando Lily entró en la cantina. Al verla, experimentó la más extraña mezcla de sentimientos. Se sintió contento, irritado, aliviado y consternado, todo al mismo tiempo. Nunca había sido presa de emociones tan contradictorias.

Miró sus cartas. Otra mano ganadora. La necesitaba. Desde la llegada de Lily hasta esa noche, casi no había ganado ninguna mano. ¿Por qué tenía que aparecer ahora? ¿Estaría dispuesta a arruinarle?

Pero entonces Lily lo miró con aquellos ojos azul claro y el resentimiento desapareció. Con un suspiro apenas audible, el apuesto tahúr puso sus cartas sobre la mesa y se levantó.

En cuanto estuvo en pie se dio cuenta de que todos los hombres que estaban a quince metros a la redonda miraban fijamente a Lily, como si no hubiese otras mujeres en el salón, como si fuese la única mujer del mundo. En todo el salón las ruedas siguieron girando sin que nadie les prestara atención, los cajeros detuvieron sus cuentas y las frases quedaron a medio decir.

De repente, todos los impulsos protectores y posesivos que habían sido inculcados a los Randolph desde hacía varias generaciones llegaron a su ánimo, relinchando, encabritados, liberados de un largo cautiverio. Zac sintió que tenía que sacar a Lily de la cantina lo más rápido posible. Entretanto, si cualquier hombre se atrevía, aunque solo fuera a rozarla involuntariamente, lo arrojaría a la calle sin la menor consideración.

Agarró a su prima del brazo y la empujó hacia el cuarto que él y Dodie usaban como oficina.

—Te dije que no volvieras por aquí.

—No he tenido más remedio que hacerlo. —Lily hablaba con cierta fatiga mientras trataba de seguir las largas zancadas de Zac—. Te escribí dos veces. Esperé un poco, pero no apareciste.

Zac recordó entonces las dos notas arrugadas que debía de llevar en el bolsillo de una prenda que estaría en alguna parte de su armario. Las había leído, pero había decidido que era mejor no ir a verla. Solo le pedía que fuese a verla. No parecía que se tratase de algo que Bella no pudiera resolver.

—He estado muy ocupado.

—¡Venga ya! Sencillamente no quisiste molestarte en aparecer. Probablemente pensabas que te iba a causar más problemas. Y no te equivocabas.

—¿Qué has hecho esta vez?

—Yo no he hecho nada.

Zac podía ver que Lily estaba perturbada y rezó para que el problema no fuese serio. Estaba ansioso por regresar a su querida baraja y su adorado tapete verde.

—Entonces, ¿por qué dices que estabas a punto de causarme problemas?

—Porque he perdido el empleo que tenía. —Lily pareció estar al borde de las lágrimas.

Zac se sorprendió a sí mismo extendiendo los brazos y pasándole un brazo por la espalda.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué es lo que has hecho mal? —Zac esperaba sentirse como un hermano mayor que consolaba a su hermana, pero no había nada de fraternal en los sentimientos que se agitaron dentro de él al contacto con el cuerpo de su prima. Se llevó a Lily hasta un asiento y, cuando la chica se hubo sentado, se apartó. No confiaba en sí mismo.

—Nada, no he hecho nada malo. Al menos, yo no pienso que haya hecho nada malo.

—¿Es que no te dijeron por qué te despedían? —Zac retrocedió hasta poder sentarse en la esquina del escritorio.

—La señora Wellborn dijo que había atraído demasiados clientes nuevos a la tienda.

—Pero qué demonios… Eso es razón para subirte el sueldo, no para echarte. Qué locura. Esa señora del demonio debería dar saltos de alegría.

—Eso fue lo que pensé. Bueno, no podría saltar, porque la señora Wellborn tiene casi setenta años, pero sí pensé que estaría complacida. Sin embargo, en lugar de eso dijo que acabaría espantando a sus otros clientes.

Lily se secó los ojos con un pañuelo. Zac comenzó a levantarse, pero luego lo pensó mejor. Cruzó los brazos sobre el pecho y se esforzó en permanecer quieto.

—Fueron los hombres, ¿me entiendes?

—No, no lo entiendo. —No obstante, debería haberlo entendido. Cualquier cosa que tuviera que ver con Lily estaba destinada a involucrar a los hombres tarde o temprano.

—Bueno, todos esos hombres que no dejaban de entrar a la tienda a comprar cosas para sus esposas o sus hijas o sus madres. La señora Wellborn dijo que ella no creía que esos hombres tuvieran hijas ni madres, y ciertamente ninguna que necesitara tanta ropa interior como ellos estaban comprando. Dijo que normalmente no le molestarían las ventas extraordinarias, pero que no creía que yo me quedara mucho tiempo con ella, y que cuando me marchara aquellos hombres desaparecerían.

Lily hizo una pausa y levantó la vista para mirarlo, como si esperara que él dijera algo. Zac se puso de pie, rodeó el escritorio y se sentó en la silla.

—Sigue.

—Vino a decir que todos esos hombres estaban espantando a las señoras que son sus clientes normales, y que a sus clientes normales no les gustaba ver a esos hombres grandes y burdos poniendo las manos sobre todas las prendas que ellas pretendían ponerse en sus cuerpos. Yo dije que pensaba que los hombres recién llegados parecían bastante decentes, pero ella dijo que se trataba de una cuestión de principios. Aceptó que trabajara el resto del día, pero dijo que no debía regresar.

Zac tuvo el inesperado deseo de hacer una visita a la señora Wellborn y cruzar con ella unas cuantas palabras bien escogidas. Pero desistió por dos razones. En primer lugar, porque nunca había sentido el impulso de proteger a una mujer con la intensidad con la que quería proteger a Lily. Eso le confundía y le hacía sentirse intranquilo. No era lo mismo que sentía con respecto a Josie y las otras chicas. Siempre había detestado ver que maltrataran a las mujeres, pero este sentimiento iba mucho más allá de eso. Era irracional, tanto que quería hacer daño a esa anciana solo porque había herido los sentimientos de Lily. Por tanto, para no cometer un gran error, no podía presentarse ante la mujer.

En segundo lugar, tampoco podía ir a insultar a la buena señora, porque no quería ponerse en ridículo. Si atacaba verbalmente a una anciana porque había despedido a Lily por ser demasiado hermosa, quedaría como un idiota, o lo que es peor, como un enamorado.

A pesar de lo extraños que le resultaban los sentimientos que experimentaba en ese preciso momento, estaba seguro de que no se había enamorado. Decididamente Lily despertaba sus deseos físicos, sí. Pero no estaba enamorado. Es posible que no tuviera mucha experiencia en los temas afectivos, pero sabía que las cosas que quería decirle a Lily, lo que quería hacerle, no eran las cosas que se le dicen y se le hacen a una mujer que quieres convertir en tu esposa.

—Debiste pedir ayuda a Bella.

—La señora Wellborn es amiga de Bella y temo que ahora crea que le hizo una mala jugada a la anciana al convencerla de que me contratara.

—Tonterías. Vamos a ver a Bella ahora mismo. Aclarar todo este asunto no debe llevarnos más de unos minutos.

Sin embargo, les ocupó un poco más de tiempo.

—No me niego a ayudarla a encontrar otro trabajo. —Bella se defendía como gato panza arriba—. Pero tenemos que esperar unos pocos días hasta que las cosas se calmen.

—¿Qué cosas tienen que calmarse? —Zac estaba a punto de perder la paciencia—. Casi no tuvo tiempo ni de empezar a trabajar.

Bella lo miró con aire de reproche.

—Pero sí le dio tiempo a relacionarse con hombres.

—Imposible, eso es una… por Dios, no digas mentiras de ese calibre. Lily no sabría cómo relacionarse con un hombre, así que ya me contarás cómo podría hacerlo con muchos.

—Pregúntale si no ha prestado atención a sus historias. Pregúntale si no se ha dejado ver en público en compañía de varios hombres.

Lily decidió intervenir en su propia defensa.

—Yo no puedo prohibirles que me hablen, en especial cuando me están haciendo una compra. Y en cuanto a ser vista en público con ellos, un joven me vio cuando estaba almorzando. El pobre está pasando por una situación particularmente difícil. No podía darle la espalda cuando lo único que pedía era que lo escuchara.

Bella meneó la cabeza.

—Pero eso acabará con tu reputación.

Zac llegó definitivamente a la conclusión de que la respetabilidad no le sentaba bien a Bella. La había convertido en una santurrona y una mojigata.

—Papá diría que una persona no debe preocuparse por su reputación siempre y cuando esté trabajando por el bien de la humanidad.

—Es posible que eso esté bien en Salem —dijo Zac—, pero no hay muchos hombres que se preocupen por el bien de la humanidad en San Francisco. Y puedes estar segura de que si tu amigo te abordó en la calle, no se trata precisamente de uno de esos pocos.

El tahúr hizo una pausa y luego se dirigió a Bella.

—Ahora que eso ha quedado claro, no veo por qué no puedes comenzar a buscarle otro trabajo de inmediato.

—Pues por culpa de la señora Wellborn. Le ha estado contando la historia a todo el que ha querido oírla. En pocos días el asunto se habrá olvidado y entonces podremos intentarlo de nuevo.

—Pero necesito trabajo. —Lily casi sollozaba al hablar—. No puedo permitir que Zac lo siga pagando todo.

—No te preocupes. Esperaré hasta que puedas pagarme —dijo Bella.

—No puedo hacer eso —protestó Lily.

—Entonces tendrás que regresar a Virginia. —Inmediatamente, Zac se dio cuenta de que sus palabras no habían sonado muy convincentes, ni siquiera para sus propios oídos.

—Olvídate de eso, no voy a regresar. —Lily alzó la voz, alterada—. Ya te he dicho muchas veces por qué. Y quisiera que no volvieras a mencionarlo. Te estás poniendo un poco pesado con ese tema.

—¿Yo me estoy poniendo pesado? —A Zac le habían puesto muchos calificativos, algunos bastante desfavorables, pero nadie lo había tachado nunca de pesado, ni le habían tratado como si fuera un chiquillo caprichoso que lloriquease por algo que no podía obtener.

—Cierra la boca, Zac. —Bella sonreía, visiblemente complacida por la regañina que la muchacha había propinado al jugador.

—Supongo que no tengo otra opción que pedirte que me permitas posponer el pago de lo que te debo —dijo Lily con renuencia—, pero tienes que aceptar que te pague intereses.

Caballo
Título decorativo
8

Lily se bajó del tranvía en la calle California y cruzó la vía empedrada hacia la acera entarimada. Ya se había torcido un tobillo una vez y desde entonces tenía mucho cuidado para que eso no volviera a pasar.

Nunca se cansaba de contemplar el paisaje de la bahía, las montañas que se veían a lo lejos y la ciudad descendiendo por las colinas hasta la costa. Sin embargo, solo tenía que volver un poco la cabeza para ver Barbary Coast, la parte fea de San Francisco.

Lily se encontraba ya bastante cerca de la mujer cuando se fijó en ella. Parecía estar discutiendo con un hombre, y también parecía bastante asustada. El hombre no le estaba haciendo daño, pero era obvio que quería que ella hiciera algo que no deseaba hacer. La mujer no dejaba de negar con la cabeza, tratando de alejarse. Pero él la perseguía, tratando de acariciarle la mejilla, de tocarle el brazo. Ella huía de ese contacto, aparentemente movida por un sentimiento de repulsión y de temor.

Lily nunca supo de dónde sacó valor para intervenir. El caso es que lo hizo. Ni lo pensó, simplemente actuó.

—Hola, Susan. —La muchacha abrió los ojos con asombro—. Mamá se preguntaba dónde estarías. Es hora de comenzar a preparar la cena. Papá y los chicos volverán a casa de los muelles en cualquier momento.

El hombre miró a Lily, olvidando momentáneamente a la pobre chiquilla. Lily se asustó un poco por lo que vio en aquellos ojos. El tipo se dirigió a ella de inmediato.

—¿Por qué no olvidas a tu familia y te vienes conmigo? No deben de ser muy divertidos si te obligan a ir vestida de negro.

Lily agarró la mano de la chica y comenzó a caminar alejándose del hombre tan rápidamente como podía. La otra mujer parecía confundida y asustada, pero la seguía.

Al igual que el hombre.

—Me llevaré a las dos. —El tipo corría para cortarles el paso—. Tengo un amigo que pagará buen dinero por una palomita como tú.

—No soy una palomita. —Lily procuró hablar con firmeza—. Como puede ver, no tengo ni una pluma. No hago gorgoritos, ni vuelo, ni picoteo en el suelo en busca de gusanos. —Lily no redujo el ritmo de sus pasos.

Como vio que el hombre no las dejaba en paz, Lily comenzó a buscar un refugio a su alrededor.

—Venga vamos, divirtámonos un poco. Una chica como tú podría tener cualquier cosa que deseara.

—Ya tengo lo que quiero —dijo Lily—. Al menos, lo tendré cuando deje de molestarnos.

Una fea e inquietante expresión apareció en la cara del hombre. Lily no creía que se atreviera a atacarlas a plena luz del día en la calle Kearny, pero no estaba segura. Por enésima vez deseó que Zac no acostumbrara a dormir todo el día. Daría lo que fuera por ver su cuerpo espigado y poderoso avanzando por la calle.

Pero no había esperanzas de que apareciera su primo. En ese momento se estaría levantando, si es que no seguía dormido. Solo de ella dependía, por tanto, llevar a esa chica a salvo hasta casa de la señora Thoragood. Una vez allí, estaba segura de que el ministro podría controlar la situación.

El hombre les cortaba el paso.

—Déjeme pasar.

Lily trató de pasar por un lado, pero el hombre se volvió a mover para impedirlo. Nunca había tenido que tratar con alguien así en Salem. No tenía ni idea de qué hacer, excepto echar a correr. Pero no podía hacerlo si el hombre seguía cortándoles el paso. Optó por seguir hablando.

—Si no se mueve, vamos a llegar tarde. Si no llegamos pronto a casa, papá y los chicos vendrán a buscarnos. Y cuando se enfadan no son muy agradables.

La amenaza hizo que el hombre dudara un poco y Lily aprovechó el momento para seguir, pero no pasó mucho tiempo antes de que el hombre volviera a cerrarles el paso.

—Me juego lo que sea a que en realidad no tenéis padre. Y también apuesto a que no sois hermanas. Lo que queréis es atrapar a un pez más gordo. Pero no será esta noche, chicas. Esta noche os vais a tener que conformar conmigo.

Por mucho que viniera de las montañas, Lily sabía bien que los hombres de San Francisco esperaban de las mujeres lo mismo que los hombres de cualquier otra parte. De pronto vio la carnicería en la que Zac había tratado de conseguirle un trabajo. No recordaba el nombre del carnicero, pero sí que era un hombre grande y que tenía una maravillosa colección de cuchillos bien afilados. Después de agarrar con fuerza la mano de la muchacha, entró corriendo en la carnicería.

El hombre las siguió.

El carnicero estaba ocupado con un cliente, pero Lily no creía que pudiera esperar.

—Ya estoy de vuelta. He encontrado a Susan caminando por ahí como si no tuviera nada que hacer.

El carnicero se quedó paralizado, con el cuchillo levantado a punto de cortar un trozo de carne. Miró a Lily con la boca abierta, pero esta no esperó a que el carnicero reaccionara. Dando un tirón a la otra chica, se apresuró a cruzar el mostrador y desaparecer a través de una puerta que llevaba a la parte trasera de la carnicería.

En todas las mesas, apilados en recipientes o colgando de ganchos que pendían a su vez de las vigas del techo, parcialmente desmembrados, había pollos, conejos, pavos, patos y gansos. Los animales más grandes: una vaca y un cordero, según supuso Lily, colgaban dentro de lo que parecía un cuarto frío. Del techo pendían interminables ristras de salchichas. Y sobre un mostrador reposaban hígados, mollejas y otras vísceras que Lily no quiso identificar.

Una mujer muy atareada hasta ese momento levantó la vista de su trabajo, sobresaltada.

—Perdónenos por irrumpir de esta manera —dijo Lily—, pero a esta jovencita y a mí nos está persiguiendo un hombre que insiste en que nos marchemos con él con el fin de hacer cosas que preferiría no tener que explicar.

—No hay necesidad de pedir disculpas. —La mujer tenía cara de haber entendido enseguida y parecía tener ganas de ayudar—. ¿Dónde está ahora ese tipo?

—En la parte de adelante.

—No os preocupéis. Mi esposo se encargará de él. Podéis esperar aquí hasta que se vaya.

Pero Lily no quería esperar. Estaba acostumbrada a ayudar a su madre a preparar la carne fresca, pero aquel lugar le revolvía el estómago. Todo parecía horrible, rojo, ensangrentado y estaba segura de que se pondría mala si tenía que permanecer allí un minuto más. La otra chica parecía pensar lo mismo.

—¿Podemos usar la puerta trasera?

—Claro. Por el callejón se sale a la calle Grant.

—Gracias —dijo Lily.

Lily se aseguró de que nadie las seguía y luego interrogó a la muchacha a la que acababa de salvar.

—¿Adónde ibas?

—Estaba buscando trabajo cuando ese hombre empezó a seguirme.

—¿Cuánto llevas en la ciudad?

—Tres días. He preguntado en una docena de lugares, pero nadie quiere darme trabajo.

—¿Qué sabes hacer?

—Cualquier cosa.

Lily sabía lo que eso significaba: nada. Esa chica era exactamente igual que ella.

—Voy a llevarte con el reverendo Thoragood. Él te ayudará.

Lily tenía la intención de seguir la calle Grant hasta la calle Washington y llegar por ahí a la iglesia que estaba sobre la plaza Portsmouth. Todo iba según lo planeado hasta que llegaron a la calle Washington y comenzaron a doblar hacia el este. En ese momento oyeron que alguien gritaba.

—¡Ahí está!

Lily levantó la mirada para ver a un hombre desconocido que se dirigía hacia ellas. Corrieron. El hombre que antes había querido secuestrarlas salió de repente de un callejón que estaba a poco más de una calle. Ya no podían seguir hacia la iglesia.

—Sígueme —dijo Lily—. Rápido.

La otra muchacha estaba horrorizada.

—¿Adónde vamos?

—A la cantina de mi primo. ¡Corre!

—Pero yo no quiero ir a una cantina. —La muchacha se detuvo.

—¿Entonces prefieres que ellos te atrapen?

Ahora había tres hombres. Lily se dio cuenta de que estaban en serio peligro.

—No.

—Entonces sígueme.

Tomaron la calle Jackson y doblaron por un callejón.

Corriendo cuanto podían, salieron a la calle Pacific, a dos calles de distancia del salón de Zac.

—Deprisa. —Lily miraba hacia todas partes—. Ya estamos llegando a la cantina.

—No quiero ir a una cantina. —La muchacha empezaba a resultarle irritante a Lily—. Esa es la clase de lugar que he estado tratando de evitar.

—Esta cantina es diferente. Zac te cuidará. A él no le gusta que los hombres se aprovechen de las mujeres.

—¿Y por qué?

—No lo sé muy bien, no creo que él mismo no sienta la tentación de aprovecharse, pero no permitirá que otros lo hagan.

—¿Pero él no…?

—Estarás más segura que en cualquier otro lugar de la ciudad. Zac es un caballero sureño. No lo puede evitar, pero…

En ese momento los hombres dieron vuelta a la esquina, vieron a Lily y a su amiga y comenzaron a correr hacia ellas.

Lily agarró la mano de la muchacha.

—Corre como si tu vida dependiera de ello. Porque depende de ello.

Las dos muchachas pasaron corriendo como locas frente a los ojos de hombres asombrados, atravesaron calles llenas de gente, obligaron a varios cocheros a detener sus caballos y rodearon carrozas y diligencias. Sin embargo, los perseguidores se estaban aproximando.

—Nos van a atrapar —aulló la muchacha.

—Solo nos falta media calle.

Cuando la muchacha comenzó a quedarse rezagada, la agarró de la mano y empezó a tirar de ella. Estaban a solo unos metros del callejón contiguo al Rincón del Cielo, cuando la muchacha se agarró el abdomen y gritó que no podía dar un paso más.

—¿Cómo prefieres morir: haciendo el esfuerzo de dar estos últimos pocos pasos o atacada por esos hombres?

Las palabras de Lily incitaron a la muchacha a recorrer los pocos metros que faltaban. Enfilaron el callejón a todo correr y desaparecieron por la puerta trasera, justo en el momento en que los hombres llegaban a la entrada del callejón.

Lily cerró la puerta tras ella, entró en la taberna tambaleándose y se desplomó en la primera mesa que encontró.

El local parecía en ese momento una colmena llena de actividad. Innumerables mujeres jóvenes vestidas con ropa de colores brillantes que dejaba al descubierto gran parte de las piernas y el pecho se apresuraban a preparar las mesas. Otras mujeres con faldas más largas y escotes más profundos estaban preparando sus puestos de juego para el comienzo de la jornada. Un par de mujeres con tacones altos y medias de red ensayaban un baile con el acompañamiento de un aburrido pianista. Los cantineros sacaban brillo a los vasos y hacían la última verificación de los inventarios.

—Llegamos justo a tiempo. —Lily casi no podía hablar, por la excitación y la fatiga—. Abren dentro de unos diez minutos. —Mientras la muchacha no dejaba de protestar, Lily la arrastró por todo el salón hasta encontrar a Dodie, que estaba hablando con un cajero sobre la cantidad de efectivo con el que contaban para esa noche.

—Pensé que Zac te había dicho que no volvieras nunca más. —Dodie dejó ver con claridad que no parecía muy contenta por la aparición de Lily.

—No tenía intención de hacerlo, pero no tuve otra opción. Encontré a un hombre molestando a… Ay, por Dios, olvidé preguntarte cómo te llamas.

—Julie, Julie Peterson.

—¿Traes a una chica aquí y ni siquiera sabes cómo se llama? —Dodie parecía cada vez más enfadada.

—No sabía adónde podía llevarla. Unos hombres nos están siguiendo.

—Tres hombres —añadió Julie.

—Tú me dijiste que Zac detestaba a los hombres que maltrataban a las mujeres.

—¿Y qué se supone que podemos hacer con ella? Abrimos en menos de cinco minutos.

—Tú cuidaste a Josie. Pensé que también podrías hacerte cargo de Julie.

Dodie entornó los ojos.

—Este local es lo que se ve, no un hogar para chicas extraviadas.

—No es una chica extraviada y tampoco quiere convertirse en una chica extraviada.

—No puedo encargarme de esto ahora —dijo Dodie—. Siéntate en un rincón, escóndete en un armario o debajo de una mesa. Haz lo que quieras, pero desaparece. Tengo que abrir la cantina.

Julie se encogió al ver la hosca impaciencia de Dodie. Parecía a punto de salir huyendo por la puerta, pero Lily no tenía intención de dejar que Julie saliera corriendo, ni de permitir que Dodie hiciera caso omiso de ellas. Estaba a punto de decirle eso a la ayudante de su primo, cuando Zac apareció en lo alto de las escaleras.

—Ahí está Zac. —Lily soltó un suspiro de alivio—. Él se encargará de todo. —Miró sonriente a Julie—. Ya verás.

Dodie dio media vuelta para mirar hacia las escaleras y una chispa de picardía brilló en sus ojos.

—Zac, cariño, ven aquí. —De repente usaba un tono horriblemente empalagoso—. Betty la Pastorcita acaba de traerte una adorable ovejita extraviada.

En ese momento se oyó un fuerte golpe en la puerta principal.

—Y a menos que me equivoque el lobo ya está en la puerta.

Con solo echar un vistazo, Zac se dio cuenta de que Lily estaba otra vez metida en problemas. No era difícil llegar a esa conclusión. Al verla acompañada de una muchacha que parecía completamente aterrorizada, no había razones para pensar que esta vez las cosas iban a ser distintas. Zac tuvo la tentación de dar media vuelta y dejar que Dodie se ocupara del asunto, pero vio algo en la mirada de su prima que hizo que bajara las escaleras un poco más rápido.

Desde el fondo de su mente una voz le advirtió que podía estar hundiéndose cada vez más y más en un pozo sin fondo, pero Zac se había pasado la vida haciendo caso omiso de las voces de alerta, interiores y exteriores. Además, para colmo, Lily estaba particularmente hermosa ese día. Zac se daba cuenta de que sonreía de manera estúpida, sin poder evitarlo, mientras llegaba a los últimos peldaños de la escalera y atravesaba el salón en dirección a la muchacha con nombre de flor.

Iba a tener que hacer algo con la maldita reacción que le producía la presencia de Lily. La sonrisa estaba bien, pero no sucedía lo mismo con la extraña sensación que tenía en el pecho. Era como si tuviera una burbuja de aire en el corazón. O tal vez fuera en el pulmón izquierdo. No le parecía que fuese cosa del estómago. Demonios, no sabía muy bien dónde se localizaba. Nunca había sido un gran experto en anatomía.

Lily siempre quería que hiciera algo que no quería hacer, y cuando se lo pedía, lo hacía siempre medio disculpándose, con un tono tan encantador que era prácticamente imposible negarse.

Zac hizo caso omiso de los golpes en la puerta, que seguían sonando, ya casi atronadores.

—Estás increíblemente apuesto esta noche. —Lily nunca se mordía la lengua—. ¿Pretendes seducir a tus clientes para que pierdan todo su dinero?

El inesperado cumplido de Lily le pilló por sorpresa. Iba elegante, en efecto, con camisa blanca, corbata también blanca y chaleco igualmente blanco, y chaqueta negra de corte formal. Se vestía así una o dos noches por semana, convencido de que de esa manera daba un toque de clase al Rincón del Cielo. Sus clientes parecían agradecerlo, pero nunca hubiera esperado recibir un elogio de Lily.

Sin embargo, el piropo de una chica no debería haberle importado tanto. La población femenina de todos los sitios donde había vivido había empleado toda clase de palabras y frases exaltadas para describir su apariencia física. Las palabras «increíblemente apuesto» no deberían haber causado tanta agitación en el estanque de su autoestima. Pero lo cierto era que habían levantado una enorme ola, un auténtico maremoto. Hasta se sintió mareado. No era normal, debía de estar incubando alguna enfermedad.

—No creo que hayas venido para hablar de mi apariencia. —Zac habló haciendo un esfuerzo supremo para mantener la compostura—. ¿De qué se trata esta vez? Dodie, ve a ver quién es el idiota que está en la puerta.

Lily miró con aprensión hacia la puerta principal.

—Te presento a Julie Peterson. —La muchacha, que observaba a Zac como si nunca antes hubiese visto un hombre, movió tímidamente la cabeza—. Necesita un trabajo y un lugar donde vivir.

—¿Por qué la has traído aquí?

—La iba a llevar a casa del señor Thoragood, pero se interpusieron en nuestro camino.

—¿Quién se interpuso en tu camino?

—Esos. —Lily señaló a los tres hombres que Dodie acababa de dejar entrar y que avanzaban con paso decidido hacia ellos.

El personal del salón seguía tranquilamente con sus preparativos.

—¡Tienes a mi palomita! —El que vociferaba era uno de los recién llegados—. Entrégamela.

Unas cuantas chicas hicieron una pausa en sus quehaceres para observar qué sucedía.

Zac odiaba a los hombres de aquella clase. Ante ellos, casi sentía vergüenza del sexo masculino. El hombre estiró la mano para agarrar a Lily, pero corrió a esconderse detrás de Zac y arrastró a Julie con ella.

Genial. Él siempre había querido ser un escudo humano.

—Yo no tengo palomas. —Zac le miraba torvamente—. Creo que es imposible domesticarlas.

El tipo no hablaba, rugía.

—No te quieras pasar de listo conmigo. Conozco a los de tu clase.

—Dudo mucho que sepas algo de los de mi clase. —El apuesto dueño de la cantina hablaba con total calma, pero su mirada no era tan tranquilizadora—. O acerca de las mujeres decentes. Creo que eres un ignorante, si crees que puedes agarrarlas así como así en la calle.

Más empleados iban suspendiendo lo que hacían para prestar atención. Algunos incluso se acercaron para ver mejor. Zac detestaba aquello. Odiaba sentirse como si fuera un artista de circo.

—Deja de hacer tu numerito y apártate de mi camino —dijo el fulano que acosaba a Lily y Julie.

—Te aconsejo que te marches antes de que te saque por la fuerza.

—¿Vas a arrugar tu bonita ropa? —El hombre soltó una carcajada llena de desprecio—. No podrías sacar por la fuerza ni a un gato. Entrégame las palomitas o yo mismo las agarraré.

Zac dejó escapar un suspiro. Esta parte de sus obligaciones como dueño de cantina, la de hacer frente a los camorristas, le resultaba muy penosa.

—No te las voy a entregar. Ni a ti ni a nadie, así que supongo que tendrás que tratar de agarrarlas. ¿Lo harás solo o siempre necesitas ayuda para someter a una mujer?

El hombre se puso rojo de la rabia.

—Te haré tragar esas palabras.

—No tengo hambre. —Zac hablaba con rabia contenida.

Para ese momento ya estaban rodeados de un corrillo de curiosos, que observaban con gran interés. Uno de los guardaespaldas se abrió paso hasta el centro.

—¿Quieres que lo saquemos de aquí?

Los acompañantes del hombre parecían más que dispuestos a salir por sus propios medios. Zac se dirigió a ellos.

—¿Por qué no os vais a tomar el aire mientras soluciono este asunto rápido?

—¿Tú? ¿Te vas a encargar de mí? —El hombre parecía terriblemente ofendido.

—Dodie, vete preparándome una taza de café. No voy a tardar mucho con este.

El hombre estaba tan furioso que se abalanzó contra Zac de manera ciega y Zac lo esquivó con facilidad.

—¿Por qué no te quedas quieto y peleas, maldito chulo? —El hombre echaba espuma por la boca.

—Es por mi bonita ropa, ¿recuerdas?

—Tu ropa no es lo único que voy a destrozar.

El tipo atacó por segunda vez, y Zac volvió a apartarse a tiempo, pero en esta ocasión logró propinar al hombre un puñetazo en la sien que le hizo tambalearse. Tras darse la vuelta con dificultad, volvió a acometerle. Zac sacó su puño y un solo golpe en la garganta dejó al tipo en el suelo y luchando por llevar aire a sus pulmones.

El asunto se acabó tan rápidamente que fue casi decepcionante.

—Ahora, antes de que me enfade de verdad —les dijo Zac a los otros dos—, coged a vuestro amigo y largaos de aquí. Si me entero de que cualquiera de vosotros trata de molestar otra vez a una mujer, no seré tan benevolente. —Miró a sus empleados—. Y vosotros, volved a trabajar. Prácticamente ya es hora de abrir.

Los guardas levantaron al hombre del suelo y lo llevaron hasta la puerta. Sus amigos los siguieron sin protestar.

—Aquí está tu café. —Dodie le alargó una taza a Zac.

—Olvida el café. —Zac e hizo una mueca de dolor—. Creo que me he roto la mano. Ese tío tiene una cabeza tan dura que parece de acero.

Lily se había quedado demudada, inmóvil como una estatua, al parecer conmocionada por la rápida y brutal confrontación.

—Déjame ver. —Lo dijo como si estuviera saliendo de un trance. Tomó la mano de Zac y le extendió cuidadosamente los dedos, moviendo cada uno de ellos para asegurarse de que no estuviera roto—. Creo que solo tienes un golpe. Eso es lógico. Lo golpeaste muy fuerte. —Por el tono de su voz, estaba claro que seguía muy impresionada.

—Era difícil obligarle a marcharse sin usar argumentos convincentes. —Tenía la incómoda sensación de que Lily le reprochaba que hubiera provocado la pelea, a pesar de lo corta que había sido.

—No. No tuviste opción.

El tono seco con que lo dijo reveló a Zac que, en efecto, la pelea no le había gustado. ¿Y qué esperaba? Hubiera sido absurdo que la muchacha buscara refugio en una taberna y pidiera amparo a un tahúr con la idea de que este dialogara beatíficamente con los camorristas. Al parecer, no comprendía que no le había quedado más remedio que atizarle dos puñetazos al tipo aquel. Esa no era la clase de cosas que la gente aprendía en Salem, Virginia. Allá la gente aprendía a comer tripa de cerdo, a cocinar zarigüeyas y a casar a sus hijas con hombres que se llamaban Ezequías. ¿Qué se podía esperar de una mujer que probablemente nunca había visto nada más violento que una guerra de almohadas?

—¿Qué quieres que haga por tu amiga? —Zac señaló a Julie Peterson. No tenía sentido preocuparse por lo que Lily pensara de él. Eso solo reforzaba su convicción de que San Francisco no era el lugar adecuado para ella.

—Déjala quedarse aquí. Dale un empleo.

—¿Por qué habría de hacer eso?

—No tienes que fingir que no tienes corazón. —La actitud de la prima pareció suavizarse un poco—. Dodie me contó que te gusta hacerte cargo de jovencitas con problemas.

—Dodie habla demasiado.

—Entonces deberías levantarte más temprano para vigilarme más —terció Dodie, con sonrisa burlona y las cejas levantadas.

El tahúr le lanzó una mirada de odio y se volvió hacia Julie.

—¿Qué sabes hacer?

La muchacha estaba demasiado asustada para responder.

—No le tengas miedo —dijo Lily—. Esos rugidos son puro espectáculo. No es un león, es un corderito.

Dodie casi suelta una carcajada.

—Un corderito que reparte buenos puñetazos —dijo Zac. Miró a Lily—. Dodie y tú buscaos algo que hacer. Preparad café, arreglad las camas, destilad whisky, qué sé yo. Cualquier cosa, pero dejadme a solas con la señorita Peterson.

—Vamos. —Dodie tiró de Lily—. Estas cosas las hace mejor solo. Los de su clase siempre se apañan mejor solos.

Lily miró a uno y otro, pero dejó que Dodie se la llevara.

—Ven aquí y siéntate. —Zac empujó delicadamente a Julie y la condujo hasta una mesa que estaba lo suficientemente lejos como para brindarles un poco de privacidad, pero también lo suficientemente cerca para que ella pudiera ver a todo el mundo, mientras seguían con sus preparativos. Zac no quería que la pobre chica se sintiera amenazada—. Quiero que me cuentes con exactitud lo que sucedió desde el momento en que saliste de tu casa hasta que cruzaste por esa puerta. Y no omitas nada. ¿Quieres tomar algo?

La muchacha negó con la cabeza.

—Muy bien, comienza a hablar.

No se trataba de nada nuevo. Zac ya había oído esa misma historia muchas veces: padres muertos, un tío que quería demostraciones de afecto que superaban lo normal, un pretendiente igual de malo. Ella estaba decidida a salir de su pequeño pueblo mientras sus condiciones físicas le ofrecían aún la oportunidad de tener algo mejor en la vida.

Zac se preguntó cuántas chicas habrían fracasado en ese intento, desapareciendo para siempre. Hacía lo que podía, o incluso más. Pero como Josie se había ido, quedaba espacio para una más.

—Está bien, ya no pienses más en eso. Ya se acabó. Ahora, veamos si podemos encontrar algo que puedas hacer.

Zac podía ver la angustia y la duda en los ojos de la muchacha. No estaba segura de querer trabajar en una cantina. El tahúr pensó que seguramente era una chica tan mojigata como Lily. Probablemente se desmayaría si le pedía que usara un vestido que no le llegara hasta la barbilla. En fin, ya encontrarían algo.

Poco rato antes Lily le había mirado como no lo había hecho ninguna mujer, y aunque sabía que al final se iba a arrepentir, no podía resistir la tentación de satisfacer los deseos de su prima. Este era un nuevo papel en la vida para él, pero no le disgustaba del todo.

Caballo
Título decorativo
9

—¿Qué hacen? ¿Por qué tardan tanto? —Lily miraba con impaciencia a Dodie—. Llevan hablando mucho tiempo.

—Ella le está contando la historia de su vida, cada detalle triste, y luego él lo arreglará todo. Siempre es así. Todas terminan adorándolo para el resto de su vida.

—Tú sientes lo mismo por él, ¿verdad?

Dodie pareció sorprenderse. Iba a comenzar a decir algo, pero finalmente se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Zac te ayudó a ti también?

Dodie hizo una larga pausa.

—Si te voy a contar esa historia, necesito algo más fuerte que un café. —Dodie y abrió un gabinete y sacó una pesada botella de cristal oscuro. La etiqueta tenía ribetes dorados.

—¿Qué es eso? —preguntó Lily.

—El mejor coñac de Zac.

—Dijiste que él no bebía.

—No lo hace. Lo tiene para los clientes especiales. Y para mí.

—¿Para ti?

—Sin duda sabes que las mujeres también beben, ¿no?

—No, la verdad es que no lo sabía.

—Zac no está de acuerdo, pero nunca dice nada. Creo que esa es la razón por la cual todas lo amamos. Independientemente de lo que hayamos hecho, cuando dice que algo ha quedado en el pasado y está olvidado, realmente lo pone en práctica. A veces creo que borra el pasado de su mente para poder vernos de la manera que le gustaría que fuéramos. —Dodie se sirvió en un vaso una buena cantidad de aquel líquido amarillo oscuro—. Que además es la manera en que nos gustaría vernos a nosotras mismas —añadió.

—No tienes por qué contarme nada —dijo Lily.

—Sí, sí tengo que hacerlo. Zac no va a cambiar nunca, ni en lo bueno ni en lo malo. Y si decides comprometerte con él, tendrás que aceptarlo tal cual es. Ese que está allí es el mejor Zac, pero es posible que también sea el más difícil de aceptar.

—Yo no pretendo comprometerme con él, ni él conmigo.

—Todavía no, pero pronto lo harás.

Dodie bebió un trago. Todo su cuerpo se estremeció.

—Dios, me encanta este licor.

—¿Por qué, si te hace estremecerte de pies a cabeza?

—Por eso mismo. Muchas cosas buenas te hacen estremecerte de pies a cabeza.

—Eso no tiene sentido.

—Algún día se lo encontrarás.

Lily quería que Dodie le explicara esa afirmación, pero esta miraba fijamente el vaso, mientras su mente parecía estar reviviendo algún suceso trágico. El peso de ese recuerdo la hizo envejecer a los ojos de Lily.

—Sucedió en un pequeño pueblo minero en las colinas de California. El nombre no importa. Yo tenía dieciocho años. Había huido de mi casa cuando tenía quince. No había nada que no hubiese visto y había pocas cosas que no hubiese hecho. Estaba viviendo con un horrible patán que me golpeaba cuando se emborrachaba. A mí no me importaba. Yo solía estar más borracha que él.

Dodie tomó otro trago de coñac.

—Me fijé en Zac cuando llegó al pueblo. Todas las mujeres lo hicieron, pero nunca pensé que él se fijaría en mí. Aún hoy no sé por qué lo hizo.

Dodie hizo una pausa. Le daba la espalda a Lily, pero esta se percató de que estaba a punto de echarse a llorar, dominada por las emociones.

—Un día, cuando no andaba por ahí Bill Setter, ese era el nombre del tipejo con el que vivía, Zac se acercó y me preguntó si me gustaría tener un trabajo en su salón. Yo no podía creer que estuviese hablando en serio. Le dije que se fuera al demonio y me emborraché más que de costumbre. Esa noche Bill me dio una paliza y luego me arrojó a la calle.

Volvió a beber.

—Zac me encontró y me llevó a su habitación. Me cuidó, me dio de comer y me permitió beber solo lo suficiente para no volverme loca. Durante cinco días no vi a nadie más. Yo pensaba que no me podía quedar. Cuando se lo dije, él no dijo nada. Solo sacó un espejo y me hizo mirarme. No reconocí a la mujer que me miraba desde el espejo. Los moretones, los cortes, la hinchazón, un ojo medio cerrado. Zac me preguntó qué edad tenía y auguró que no llegaría a los veinte si volvía con Setter. Dijo que me daría trabajo, que me ayudaría a recuperarme y a hacer lo que quisiera, con tal de que no regresara con ese hombre.

Dodie tragó saliva, dándose un respiro. Luego bebió un poco más de coñac y prosiguió su relato.

—Pensé en su propuesta largo tiempo. Creo que estaba más asustada de pensar que podía fallarle a Zac que por la posibilidad de que Setter me pegara de nuevo. Tardé dos días en tomar una decisión. Y necesité otro día más para reunir el valor necesario para decirle a Setter que lo iba a abandonar.

Dodie, angustiada por estos recuerdos, dio varios pasos por la estancia, siempre dándole la espalda a Lily para que esta no viera reflejadas en su cara las emociones que la atormentaban.

—No iba a permitir que Zac hablara con Setter porque tenía miedo de lo que este pudiera hacerle. Pero debería haberme preocupado más por mí misma. Estuvo a punto de matarme de la paliza que me dio. Luego se fue a buscar a Zac. No sé cómo pude moverme, pero lo seguí. Setter irrumpió en la cantina que tu primo dirigía en esa época, gritando que lo iba a matar. Zac sencillamente se puso de pie y lo invitó a intentarlo. Nunca lo habría creído si no lo hubiese visto con mis propios ojos. Setter sacó un cuchillo y lo atacó, pero Zac logró esquivarlo y enseguida lo golpeó hasta que ya no pudo tenerse en pie. Durante un momento temí que Zac lo matara, pero finalmente solo lo arrojó a la calle y dijo que si alguna vez se volvía a acercar a mí, acabaría con él.

Dodie le dio otro sorbo al coñac, y por fin se volvió a mirar a Lily. Tenía los ojos enrojecidos.

—Le advertí que aquel animal volvería con un arma, pero Zac me dijo que no me preocupara. Pasó casi un mes antes de que sucediera lo que yo temía. Setter irrumpió por la puerta con una escopeta de dos cañones, gritando que iba a hacerle pedazos. Todavía me estremezco al pensar en todo lo que dijo que me iba a hacer a mí. Todos los hombres se pusieron a salvo, arrojándose por las ventanas y las puertas y escondiéndose detrás de cualquier cosa que pudieran hallar. Las mujeres gritaban a mi alrededor. Setter le dijo a Zac que iba a destruir el establecimiento y luego lo iba a matar a él.

Dodie le dio otro sorbo al coñac. Lily le dirigió una comprensiva y triste sonrisa.

—Disparó a los espejos, a las mesas, destrozó las sillas. Zac se limitaba a mirarlo, y eso enfureció más a aquel salvaje. Entonces me apuntó con la escopeta. Yo no me podía mover, estaba demasiado asustada. Zac le dijo que si se atrevía siquiera a pensar en apretar ese gatillo, lo mataría. Setter soltó una carcajada. Luego desvió la escopeta hacia un lado y descargó los dos cañones contra la pared. Algunas esquirlas de la pared saltaron y se me clavaron en la espalda. Setter se rio aún más fuerte cuando vio la sangre. Luego apuntó la escopeta directamente hacia mí. Zac sacó tranquilamente una pequeña pistola que llevaba en el bolsillo interior de la chaqueta y lo mató de un solo tiro.

Dodie se terminó el resto del coñac con un largo trago.

—Ahora ya sabes por qué estoy dispuesta a hacer todo lo que pueda por él mientras viva.

Sin poder moverse, ni siquiera para asentir con la cabeza, Lily se quedó mirando fijamente a Dodie. Tenía los ojos desorbitados por la incredulidad.

—Pero no creas que cuando te lo encuentres ahora irá con su brillante armadura —dijo Dodie—, porque no lo verás así. Zac es como dos personas al mismo tiempo. La mayor parte del tiempo es exactamente lo que todo el mundo sabe, un jugador egoísta, perezoso y afortunado, al que no le interesa nada más que pasar un buen rato. Pero cuando hay un problema de verdad, se convierte en otro.

—No me gusta que sea tan violento —dijo Lily.

Dodie puso el vaso vacío sobre la mesa.

—Zac es demasiado perezoso como para que le guste la pelea, pero no le tiene miedo al peligro, eso es cierto. —Dodie estudió a Lily con la mirada—. Todo eso va contra tus creencias, ¿verdad?

Lily asintió.

—Entonces será mejor que hagas lo que Zac te aconsejó y regreses a casa.

—No voy a regresar a casa. ¿Cuántas veces voy a tener que repetirlo?

—En ese caso, tendrás que acostumbrarte a presenciar de vez en cuando alguna que otra escena violenta. Son los hombres como Zac los que evitan que hombres como esos tres, y otros como ellos, impongan su ley y abusen de cuantas mujeres quieran. En fin, ya ha sido suficiente sermón para un solo día. Será mejor que salga a ver cómo van las cosas con tu nueva amiga. Zac será el que se gane su corazón y su lealtad eterna, pero seré yo la que tendrá que inventarse qué diablos hacer con ella.

Lily se quedó en la oficina cuando Dodie salió. Para ella era difícil digerir lo que acababa de escuchar. Comprendía muy bien que Zac defendiera a una mujer, incluso si eso lo ponía en peligro. Pero matar a un hombre, incluso a un hombre que estaba a punto de asesinar a alguien, eso era algo que sacudía a Lily hasta las fibras más profundas de su alma. Siempre le habían enseñado a hacer todo lo posible por salvaguardar la vida, cualquier vida. Parecía increíble que alguien como Zac fuera capaz de matar.

La joven puritana se dijo que Zac había tenido que hacerlo para salvar la vida de Dodie, y probablemente también la suya propia. En realidad, tenía que entenderlo. Era lo suficientemente honesta como para admitir que probablemente ella habría hecho lo mismo, si tuviera un arma y supiera cómo disparar y darle a su objetivo.

Racionalmente, entendía lo ocurrido, pero eso no disminuía la impresión que le causaba. Zac había matado a un hombre. Lily se preguntó si solo había sido uno.

La bella virginiana había sido despedida de nuevo. No se atrevió a contárselo a Zac. Eso reforzaría su idea de que lo mejor era que volviera cuanto antes a su casa en Virginia.

—Puedo darle una paliza en tu nombre —le propuso uno de los hombres que iban acompañándola de regreso a la posada de Bella.

—No creo que sea la mejor solución.

—Pero eso le enseñará a no despedir a una mujer tan hermosa como tú —subrayó otro de los acompañantes.

Terció un tercero.

—¿Quién podría atraer a tantas personas como tú a su tienda?

—Precisamente ahí está el problema. —Lily sonreía con tristeza—. El objetivo de la tienda es vender libros. ¿Cuántos libros has leído tú?

—Uno. —El interpelado se encogió de hombres.

—¿Uno? Pues ya has leído más que los otros supuestos lectores que venían a verme. No os interesa la lectura, de modo que cuando yo no esté no pisaréis la librería. Eso tenéis que reconocerlo.

—Leemos poco, pero compramos mucho —dijo otro hombre—. Creo que deberíamos prenderle fuego a la tienda.

—¡No! No es culpa suya.

—Quien no tiene ninguna culpa eres tú, la librera más hermosa de San Francisco.

Zac estaba esperando en el porche con Bella, cuando Lily llegó a casa. Al verlo, Lily no supo qué sentimiento predominaba en ella: si la alegría de ver que su primo había ido a visitarla o la mortificación que le causaba que él viera la corte de hombres que la seguían.

—El grupo de admiradores crece día a día —comentó Bella—. ¡Váyanse de aquí! —Les gritaba como si estuviera espantando a unos molestos animales—. Ya la han acompañado hasta la puerta, ya se pueden ir.

—¿Cuánto hace que sucede esto? —Zac parecía muy contrariado, mientras Lily subía los peldaños—. Parecías un general dirigiendo un desfile.

Lily dudaba que su primo tuviera algún derecho a sentirse complacido o enojado.

—Me estaban consolando. El señor Hornaday me despidió delante de todo el mundo. Si no les hubiese permitido que me acompañaran a casa, tal vez le habrían hecho daño.

—¿Te han despedido otra vez? —Zac la siguió hasta el salón, pues la chica no se detuvo en la entrada.

—Esta vez me esforcé más que nunca. No sonreía a los hombres ni los animaba a quedarse conversando. Les dije que si no se marchaban me meterían en líos. Pero eso solo pareció incitarlos a quedarse más.

—No me sorprende. —El hombre suspiró, desalentado.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Bella.

—Buscar otro empleo. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Puedes regresar a Virginia —sugirió Bella.

—¿No puedes ayudarme a encontrar otro trabajo?

—Ya te ayudé a conseguir dos trabajos y has perdido los dos.

—Tal vez deberías buscar un empleo donde no haya hombres.

Bella soltó una carcajada ante la sugerencia de Zac.

—No hay ningún lugar así para las mujeres como Lily.

—Nunca tuve este problema en Salem —dijo la pobre despedida.

—Sin duda la posición de tu padre en la comunidad te protegía y tú no te dabas cuenta de ello. Ahora es cuando puedes apreciarlo.

La verdad era que últimamente Lily había ido descubriendo muchas cosas sobre su casa de las que ni siquiera se había dado cuenta.

Miró a los ojos a Bella.

—No crees que sea capaz de echar raíces en San Francisco, ¿verdad?

—No, no lo creo. En primer lugar, no sabes nada sobre la gente. Confías en todo el mundo, cuando no deberías confiar en nadie, en especial si se trata de hombres. En segundo lugar, no sabes hacer nada concreto. ¿Cómo vas a poder mantenerte en esas condiciones? En tercer lugar, eres exactamente la clase de mujer que los hombres persiguen hasta que consiguen lo que desean.

—¡Pero no van a obtener nada de mí!

Lily no recordaba haber estado nunca tan furiosa. Sabía que tenía mucho que aprender. También sabía que tendía a ser muy confiada y a pensar lo mejor de todo el mundo. Pero que la descartaran, que la considerasen un fracaso total después de solo una semana era demasiado.

—Lo voy a lograr. —Lily levantó la barbilla con gesto orgulloso, mientras apretaba los labios con determinación—. Nadie en mi familia ha sido un fracasado nunca. Papá dice que la gente solo fracasa porque es demasiado perezosa para trabajar duro. Pues bien, yo no soy perezosa. Encontraré un empleo, y lo haré sola sí es necesario, y será un trabajo que pueda conservar, no de los que me duran dos días. Voy a quedarme en San Francisco. Eso es lo que haré, ya lo creo que…

Zac interrumpió su encendido discurso.

—Bueno, pues ya te preocuparás por eso mañana. Tyler nos ha invitado a cenar esta noche en el hotel.

Lily sintió un pequeño estremecimiento de felicidad. Esperaba un sermón. Temía que su primo tratara una vez más de convencerla de que tenía que volverse a Virginia. Pero en lugar de eso la iba a llevar a cenar. Nunca la había llevado a ninguna parte. El día ya no le parecía tan terrible.

—A decir verdad, Daisy prácticamente me ha ordenado que te lleve. Creo que le preocupa que no te esté cuidando bien.

Bella fue tajante.

—Y con razón, porque no lo estás haciendo. Ahora márchate. Lily tendrá que darse prisa para bañarse y vestirse antes de que vengas a buscarla para la cena.

—Tampoco se requiere una preparación especial —dijo Zac—. Solo vamos a cenar.

—Ah, los hombres —exclamó Bella—, solo a ellos se les ocurre decir que una invitación al Hotel Palace es solo una cena.

Lily estaba absolutamente segura de que el Hotel Palace era el edificio más grande del mundo entero. Más alto que cualquier otra construcción de la ciudad, tenía siete pisos y abarcaba una manzana entera. La muchacha abrió todavía más los ojos cuando el coche atravesó un enorme arco ubicado en el centro del edificio y se encontró en medio de un patio interno de forma circular, con un sendero para los coches. En el centro se alzaba una palmera gigante. Cuando Zac le ofreció la mano para ayudarla a bajar, Lily miró hacia arriba con asombro. A su alrededor y por encima de su cabeza se sucedían las filas de balcones, una sobre otra. Tuvo que echar la cabeza hacia atrás para alcanzar a ver la última. Todo el patio estaba cubierto por una marquesina que filtraba los rayos del sol y los suavizaba.

Zac decidió explicarle algunas cosas.

—Tyler tenía que construir el hotel más grande del mundo. Se gastó en este lugar hasta el último centavo que tenía. Le costó más de cinco millones de dólares.

Lily nunca había pensado que pudiera haber tanto dinero en el mundo.

—George temía que quebrara, pero yo le dije que el hotel era lo suficientemente extravagante como para convertirse en un éxito total. Y así fue. Tiene ochocientas habitaciones, y aunque parezca mentira, siempre está lleno.

Lily se había quedado sin palabras. Zac la condujo hasta la recepción, en el vestíbulo principal. Una serie de columnas de mármol servían de sustento a un techo decorado con un mural, que se elevaba seis metros por encima de sus cabezas. El vestíbulo era tan grande que si hubiese sido una pradera podrían haber sembrado el maíz suficiente para alimentar a todas las vacas de Salem durante un año.

Lily se sintió aliviada cuando vio salir a Daisy de una de las pequeñas oficinas situadas en los laterales del hall.

—No estaba segura de que vinieras. —Daisy saludó a Zac con una sonrisa traviesa en los labios.

—Siempre obedezco las órdenes de la familia.

—Cuando te conviene…

—Bueno, sí, es cierto, lo reconozco. —El tahúr dejó escapar una risita.

Lily se sentía bastante nerviosa. Cuando la vio en Virginia, Daisy le había parecido muy normal, muy humana. Pero ahora, como propietaria de un hotel tan increíblemente elegante, le impresionaba, parecía mucho más importante.

—Preséntame, Zac —dijo Daisy.

—Ya conoces a Lily. Os conocisteis hace cuatro años.

—Sí, pero ha cambiado mucho desde entonces. Nunca la habría reconocido.

—Bueno, pues seré formal, te presento a Lily Sterling. Es una prima lejana. Lily, te presento a mi cuñada, Daisy Randolph.

—Encantada de volver a verte. —Daisy tenía una sonrisa encantadora—. Espero que vengas a visitarme con frecuencia. Uno se puede sentir muy solo en San Francisco.

—Por tu propia seguridad, es bueno que sepas que Daisy tiene dos pequeños monstruos, a los que llama niños, escondidos en alguna parte. Espero que estén amarrados, amordazados y escondidos en un túnel debajo del hotel durante toda la noche.

—Ya cenaron y se fueron a la cama. —Daisy hablaba sin despegar los ojos de Lily—. No hagas caso a tu primo. Los niños no muerden. Podrás visitarme sin problemas.

—Por supuesto —aseguró Lily—. Me encantan los niños.

Justo en ese momento llegó Tyler, que se dirigió a Zac.

—Gastón me dijo que llevabas del brazo a otra mujer despampanante. No sé cómo te las arreglas para encontrarlas. Y ciertamente esta vez te has superado. Es espectacular.

Daisy sonrió a Lily.

—Me disculpo por la tardanza de mi esposo y por su grosería.

Tyler sonrió con un poco de timidez y otro poco de picardía.

—Creo que debemos pasar a la mesa —dijo Daisy—. Tenía la intención de usar uno de los comedores privados, pero tuvimos unas reservas de última hora y están todos ocupados. Cenaremos en el grande.

—No podemos perder la oportunidad de exhibir a esta belleza… —Tyler seguía con su sonrisa pícara—. Tráela todas las noches. Doblaremos las ganancias.

—Me paso la vida disculpándome por las palabras y el comportamiento de mi marido —dijo Daisy—. Solo piensa en la comida y en el dinero. No sé qué es más importante para él.

—Para mí lo más importante eres tú, querida.

Zac no sabía por qué no había llevado a Lily al hotel antes. Había sido una tontería no hacerlo la misma noche que apareció. Daisy podría haberse hecho cargo de ella y así no habría tenido que preocuparse por nada. Las dos mujeres se llevaban maravillosamente.

—Tienes que volver a visitarnos pronto —dijo Daisy.

—Si se trata de una cena como esta, vendré todas las noches —respondió Lily.

—Tyler es buen cocinero. —Daisy tomó del brazo a su nueva amiga. Tyler había desaparecido por la puerta de la cocina en cuanto terminaron el postre y ellos se habían quedado tomando el café tranquilamente.

—Ha sido una maravilla. Todo estaba delicioso.

—¿Qué te parecería mudarte al hotel? —Zac soltó esta pregunta a Lily cuando iban de regreso hacia la casa de Bella.

—¿Para qué había de mudarme? —Lily no ocultaba su sorpresa.

—Es un lugar más bonito, Daisy sería una buena compañía y podrías disfrutar de la comida de Tyler todos los días.

—¿Y tendría que aguantar que todos esos hombres jóvenes anduvieran detrás de mí?

Al tahúr, en lugar de irritarle la resistencia de su prima, que amenazaba con echar por tierra todos sus planes, le agradaba. Él mismo se sorprendía de que fuera así. De todas formas, con tono jovial, intentó convencerla.

—Pero, mujer, son jóvenes de las mejores familias.

—¿Sí? Puedo encontrar a una docena de hombres mejores que ellos en Salem. —De esta forma Lily descartaba como pretendientes, de una atacada, a varios de los solteros más codiciados de San Francisco.

—Pero deberías darles una oportunidad. Al fin y al cabo, no los conoces. Podrías descubrir que te gusta alguno de ellos.

—No tengo intención de casarme con un hombre rico, no insistas. Quiero aprender a cuidarme por mi cuenta.

—Pero ¿qué vas a hacer una vez que te instales y tengas un trabajo estable? —Zac se sentía al mismo tiempo decepcionado de que su idea hubiese sido descartada tan rápidamente, y aliviado por ver que Lily no estaba impresionada en absoluto por esos jóvenes millonarios.

—No estoy segura. Pregúntamelo cuando haya tenido un trabajo al menos durante un mes.

Una semana después, mientras yacía en su cama, Lily se decía que ya no estaba tan segura de poder conservar un empleo al menos durante un mes. La habían despedido de nuevo. Los amigos de Zac habían engrosado las filas de sus admiradores. A su último empleador, el dueño de un restaurante, no le había importado al principio. Los hombres se sentaban en el restaurante por mucho más tiempo del normal, pero también comían dos veces más. Sin embargo, cuando dos de ellos iniciaron una riña para ver quién se sentaba a la mesa que atendía Lily y quién tenía que sentarse en otra parte y limitarse a observar, el hombre decidió que se había acabado. Le pagó una semana completa de salario y le dijo que se marchara enseguida.

Lily había recorrido la mitad de las calles de San Francisco desde entonces, pero nadie quería contratarla. En cierto sentido, no podía culparlos. Sin importar lo que hiciera, las cosas sencillamente no funcionaban. No obstante, estaba decidida a intentarlo. Se negaba a regresar a casa derrotada e implorando que la recibieran de nuevo.

Lily se preguntaba qué pensaría de ella su familia. Probablemente todavía no había pasado el tiempo suficiente para que su carta llegara hasta Salem. Y sin duda aún no había pasado tiempo suficiente para que le llegara una respuesta. Quería tener noticias de su casa, pero tenía miedo de lo que pudieran decirle. En especial su padre.

Seguía convencida de que el reverendo no iría a buscarla. Ella se había atrevido a desafiarlo, así que lo más probable era que decidiera que Lily había muerto para la familia, incluso en el dudoso caso de que pensara que todavía era inocente. Difícilmente podría encontrarse a alguien en San Francisco que pensara que Lily era inocente. Había recibido muchas ofertas de trabajos que no podía aceptar.

Pero estaba decidida a no volver a pedirle ayuda a Zac. No quería verlo fruncir el ceño, gruñir, o entornar los ojos cuando ella entrara en la taberna. Pero… habría dado cualquier cosa por verlo sonreír, por verlo satisfecho de encontrarse con ella.

Siguió pensando en su primo. En realidad, nunca parecía molesto. Aun cuando rezongaba al verla, con su actitud la hacía sonreír. Decía unas cuantas tonterías, pero siempre eran cordiales en el fondo. Seguramente porque se dio cuenta de eso en su día cometió la locura de seguirlo hasta California. Zac la hacía sentirse mejor de lo que se había sentido nunca ante cualquier persona.

La muchacha suspiró. Lo intentaría de nuevo al día siguiente. En esa ciudad tenía que haber algo que pudiera hacer.

Y si no, se iría a buscar trabajo al campo cercano. Alguien tendría unas vacas que hubiera que ordeñar. Hasta una granja no iría ningún hombre. Nadie sería tan bobo como para ir a verla ordeñar en medio del estiércol al amanecer. Tal vez pudiera conservar un trabajo de ese tipo.

La suerte de Zac seguía siendo muy cambiante. Había pasado la última semana tratando de no perder la camisa. Sin embargo, en las tres manos que había jugado esa noche ganó más de lo que había perdido en las tres noches anteriores.

Aquellos cambios tan bruscos de la fortuna estaban comenzando a enervarlo. Nunca había sido un jugador nervioso, ni cuando se mudó por primera vez a Nueva Orleans, ni cuando trabajó en un barco en el Misisipi, ni siquiera cuando dirigió una cantina en un pueblo minero famoso por su violencia. La suerte nunca lo había abandonado. Siempre había sido un seguro ganador.

Pero esos días ya parecían cosa del pasado.

—Tienes suerte esta noche —le dijo Dodie cuando él se levantó para estirar un poco las piernas—. Supongo que eso significa que Lily está a punto de aparecer.

Zac se sobresaltó como si fuera un jugador con cinco ases en la mano que acabara de oír el clic de un gatillo.

—¿Qué dices? ¿Dónde está? —Miró a su alrededor.

Dodie se rio.

—No, no está aquí. Solo he dicho que es probable que aparezca pronto. Últimamente aparece cada vez que tienes una racha de suerte.

—Tienes razón, siempre aparece, pero más bien como un ave de mal agüero.

Pero lo decía por decir, porque ya no pensaba eso. No le preocupaba el influjo de ella sobre su suerte, sino la suerte que pudiera correr la joven. Pensaba en Lily todos los días, en lo que habría pasado con su trabajo, en cómo le estaría yendo, si sus amigos todavía la seguirían a todas partes, si se sentiría sola… Por su carácter y sus circunstancias, Lily tenía muchas posibilidades de meterse en líos, incluso bajo la vigilancia de Bella Holt.

Zac suspiró.

—Voy a tomar un poco de aire fresco.

Dodie lo miró con gesto inquisitivo.

—¿Y desde cuándo te gusta el aire fresco? Te he visto pasar varias semanas sin asomar la nariz al exterior.

Zac estaba comenzando a irritarse con Dodie. Empezaba a parecerse demasiado a la voz de su conciencia. Replicó con tono un poco seco.

—Tal vez es un gusto que se remonta a mis épocas de juventud, cuando estaba en Texas, donde no hay nada más que aire libre. Mi agobio tal vez se debe a estos cambios de suerte tan bruscos, una noche pierdo todas las manos y a la siguiente las gano todas. Eso está comenzando a hacerme dudar de mi talento y nunca me había sucedido algo así. La suerte en el juego, o el talento, da igual cómo se le llame, siempre ha sido mi principal patrimonio.

—Talento… no sé. Desde luego, has tenido una suerte increíble.

—Tal vez.

Zac salió con aire pensativo.

El distrito de Barbary Coast tenía mucho movimiento por las noches. Tabernas, teatros y antros de todo tipo se amontonaban a ambos lados de la calle. Los hombres entraban y salían en un flujo constante. El ruido de la música, el traqueteo y el silbido de las máquinas tragaperras, la cacofonía de voces con todos los timbres y volúmenes posibles, la luz que proyectaban las lámparas de la calle y que salía por las ventanas, todo eso acababa convirtiéndose en un torbellino que aturdía a todo el mundo, que limitaba la capacidad de ver con claridad y hasta de pensar.

Curiosamente, ese torbellino solía aumentar el entusiasmo de Zac por la vida, le hacía sentirse como si tuviera todo lo que deseaba. Sin embargo, ahora estaba inquieto, insatisfecho, como si supiera que había pasado por alto algo esencial y fuese incapaz de descubrir de qué se trataba.

Para su propio asombro, le preocupaba la posibilidad de acabar convirtiéndose en el propietario de una cadena de exitosos salones de juego distribuidos por todo el país. Asombrosamente, casi le daba miedo pensar que podría verse rodeado de una multitud de mujeres sin rostro que se pasaban la vida cantando y bailando.

Encendió un cigarro. Rose decía que fumar era un hábito desagradable, pero él no prestaba atención a lo que decía aquella mujer. No quería que ninguna mujer le dijera lo que tenía que hacer, cuándo llegar a casa, qué pensar, qué sentir. Con estos pensamientos logró aliviar un poco la sensación de encierro que había comenzado a envolverlo y disipar las dudas que solo hacía un momento le habían hecho preguntarse por los últimos ocho años de su vida.

Al fin y al cabo, era el hombre que quería ser y llevaba la vida que deseaba llevar.

Más tranquilo, una vez superado el acceso de inseguridad, le dio una calada a su cigarro y lanzó el humo hacia la noche brumosa. Y fue entonces cuando se fijó en el coche que se había detenido frente a la cantina y en la mujer cuya cabeza parecía envuelta en un halo de luz de luna que se bajó de él.

—¡Lily! —Zac se había quedado de piedra, cigarro en mano—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—La he echado de mi casa. —Bella Holt hizo este anuncio al tiempo que se bajaba del coche—. Te la traigo de vuelta.

Caballo
Título decorativo
10

Lily parecía totalmente desmoralizada. Zac nunca la había visto tan afectada, tan insegura y carente de determinación. Parecía una niña a la que hubiesen castigado en la escuela y supiera que el asunto iba a empeorar cuando llegara a casa.

Zac se puso fuera de sí. Pero el tahúr egoísta no estaba pensando en sí mismo. No podía soportar ver así a aquella criatura. Se encaró con Bella.

—¿Qué diablos te pasa? Te he pagado mucho dinero.

La posadera no respondió de inmediato. Estaba demasiado ocupada dando instrucciones al cochero para que descargara el baúl y las maletas de Lily.

—Es culpa mía —dijo Lily.

—¿Culpa tuya? ¿Qué crimen has podido cometer para que Bella te eche a la calle?

—No la estoy echando a la calle. —Bella también estaba malhumorada—. Te la estoy entregando a ti.

—Me han echado del trabajo —dijo Lily.

—¿Otra vez?

—¡La cuarta! —Bella alzaba los brazos al cielo—. Ahora nadie querrá contratarla.

—No tengo suficiente dinero para pagar mi alojamiento —confesó Lily.

Zac saltó de inmediato.

—Si esto es todo…

—Eso no es todo —terció Bella—. ¿Crees que la echaría de mi casa solo porque no tiene suficiente dinero para pagar el alquiler, en especial cuando tiene un primo con mucho más dinero del que puede gastar?

—¿Entonces por qué lo haces?

—Porque está creando mala fama a mi casa.

El tahúr decidió lanzarse a degüello.

—Yo creo que más bien le daba un toque de clase a tu horroroso mausoleo.

—¿Te parece un toque de clase la presencia de una docena de hombres merodeando ante la puerta mañana, tarde y noche? —Bella, enfurecida, defendía su reputación como una pantera—. ¿Y qué hay de las riñas que estallan para ver quién la acompaña a casa, o hasta la esquina, o quién le consigue un coche? ¿Eso da un toque de clase? Y encima estuvieron a punto de matar de un susto al pobre señor Hornaday.

—¿Quién diablos es el señor Hornaday? —A Zac, molesto de por sí, le irritaba especialmente que le hablasen de cosas que no entendía.

—Es el pobre hombre que tuvo la amabilidad de darle trabajo en su librería. Fue su segundo trabajo, ¿recuerdas? Y esos hombres estuvieron a punto de darle una paliza por despedirla.

Zac no tuvo más remedio que echarse a reír.

—Y deberías haberlos visto cuando irrumpieron en la tienda de la señora Chickalee. Fue después de que la despidieran por cuarta vez. —A Bella le indignaba que Zac, que volvía a reír, no se estuviera tomando el asunto en serio—. La pobre mujer se llevó tal sofocón que sufrió un ataque y desde entonces no ha podido levantarse de la cama.

Zac soltó una carcajada.

—Puedes reírte todo lo que quieras, pero yo no la voy a tener en mi casa más tiempo. Tuve más hombres merodeando frente a la entrada que… que… —Bella miró hacia todos lados en busca de inspiración—… que la Casa Salem. —Señaló la elegante casa que había al lado.

—Tal vez deberías cambiar de negocio.

Esa sugerencia no le gustó a Bella ni lo más mínimo.

—Debí haberme imaginado que reaccionarías así. Considerando lo que haces día y noche, no me sorprende que…

Bella dejó la frase sin terminar, pero no porque Zac hubiese dejado de reírse. Lily la había agarrado de un brazo y le había dado un tirón que casi la tumba.

—No te atrevas a decir una sola palabra más en contra de Zac. Después de todo lo que ha hecho por ti, es realmente imperdonable que te atrevas siquiera a pensar esas cosas.

Bella se quedó mirando a la joven, boquiabierta, completamente aturdida por la sorpresa.

—Ellen me contó lo que eras antes de que Zac te encontrara. También me contó que él te prestó dinero para comprar tu pensión y cómo tuviste el descaro de cobrarle un suplemento por mi habitación y también por ayudarme a encontrar un trabajo… Sí, también estoy al tanto de eso. Nunca lo habría pensado de ti. Tu gusto con la decoración puede ser realmente deplorable, pero había pensado que eras una mujer honesta y justa.

Zac se quedó mirando a Lily, igualmente asombrado por aquella insólita explosión. Bajo la piel de aquel ángel se escondía una verdadera hidra de siete cabezas. Prácticamente podía ver al reverendo Isaac Sterling clamando justicia para que el fuego del infierno consumiera a la pobre Bella, y solo porque se había atrevido a decir lo que todo el mundo pensaba.

Mientras Bella seguía muda, Lily se volvió hacia Zac. El ángel justiciero parecía haberse esfumado, como si nunca hubiese estado allí.

—Bueno, me he enfadado un poco. En realidad no es culpa suya. Traté de evitar que los hombres amenazaran a la señora Chickalee, pero no me hicieron caso. Tenía mucho miedo de que le hicieran daño al señor Hornaday.

Zac tenía dificultades para concentrarse en lo que decía su prima tan atropelladamente. No podía olvidar que acababa de mostrarse dispuesta a atacar a Bella porque se había atrevido a calumniarlo. Era lo último que se hubiera imaginado. Se sintió culpable al pensar que él no había sido igual de tajante a la hora de defenderla a ella. Tendría que haberla visitado todos los días para ver cómo iban las cosas. Le gustara o no, Lily era su responsabilidad. Si no hubiese sido un bocazas cuatro años atrás, su prima nunca habría pensado en huir de casa.

Sin embargo, se le escapó una sonrisa. La imagen de un grupo de jóvenes pretendientes amenazando con atacar a una anciana le resultaba demasiado cómica.

—Me gustaría haber visto la cara de la mujer cuando una docena de tíos furiosos invadieron su tienda.

—Si te parece tan gracioso, será mejor que seas tú el que lidie con la horda de hombres que la siguen a todas partes. Y eso incluye a algunos de tus amigos. —Tras recuperar el don de la palabra, Bella volvió a subirse al coche—. Pero no me pidas que la ayude más.

De repente sonó la voz de Dodie.

—¡No lo haremos, no te necesitamos! —La ayudante de Zac había salido justo a tiempo para presenciar el ataque de Lily a Bella—. ¡Hasta nunca! ¡Llevar a Lily a tu casa fue un error desde el principio!

Zac la miró.

—¿Adónde debería haberla llevado?

—Debiste subirla en el primer tren y acompañarla de regreso a Virginia.

—Pero ella no se quería ir.

—No lo intentaste lo suficiente. Pero eso es agua pasada. Ahora las cosas son distintas. La pregunta es qué vas a hacer en adelante. —Dodie señaló el equipaje que reposaba en la acera entarimada—. Será mejor que tomes una decisión. Esto se sabrá enseguida, y va a llamar mucho la atención.

—Puedo ir a otra pensión —dijo Lily—. Habrá gente que no sepa nada sobre mí. No tiene por qué ser una pensión bonita. Yo…

Zac la interrumpió.

—No vas a hacer nada de eso. Te llevaré al hotel de Tyler.

—Por favor, no me envíes allá. —Lily pareció a punto de llorar—. Daisy me agrada mucho, pero me siento muy perdida en ese lugar tan grande. Allí todo el mundo me mira por encima del hombro.

Lily trataba de ocultarlo, pero era imposible no ver el pánico que brillaba en su mirada.

Dodie trató de echarle un cable.

—Creo que debería quedarse aquí, al menos por esta noche.

—Sí, por favor, déjame quedarme aquí. Prometo no causar problemas.

La esperanza se reflejó en la expresión de Lily, pero Zac se puso mucho más tenso.

—Pero no tenemos dónde alojarte. Todas las habitaciones están ocupadas.

Sin embargo, ese no era el verdadero problema. Una mujer como Lily no tenía nada que hacer en un lugar como el Rincón del Cielo. Aunque Zac trataba de proteger la virtud de sus empleadas, las mujeres que trabajaban en salones estaban condenadas a tener mala reputación. La fama de Lily también acabaría sufriendo inevitablemente.

—El hotel es el mejor lugar —insistió Zac—. Daisy te cuidará muy bien.

—Estoy segura de que así sería, pero me sentiría mucho más cómoda aquí. Prometo no ser una carga. No necesito más que un lugar, cualquier rincón donde dormir. Prometo…

Zac no cedía.

—No tenemos ninguna cama extra.

Lily sintió que se le partía el corazón.

—Te gustará el Palace —insistió Zac—. El otro día prácticamente solo viste el comedor. Espera a ver el resto. No hay nada parecido en todo el mundo. Pasarás días enteros descubriendo cosas asombrosas.

—Ya verá el hotel en otra ocasión. —Dodie cogió una maleta y le dio otra, más pequeña, a Lily—. Lo que ahora necesita es estar con amigos. —Agarrando la mano de Lily, se dirigió al interior de la taberna.

—Pero no tenemos lugar para ella —gritó Zac, que fue tras ellas.

—Yo conozco el lugar perfecto. Ahora, deja de poner pegas y haz que alguien meta ese baúl.

Mientras obedecía a Dodie y ordenaba que metieran el baúl, el tahúr maldecía para sus adentros. Al final, por gallito que fuera, se había pasado la vida obedeciendo a una mujer tras otra. Primero a su madre, luego a Rose. Y ahora, cuando era un adulto y debería poder hacer lo que quisiera, bailaba al son de la música que tocaban Lily y Dodie. Eso estaba mal: él era el jefe, él era quien debería dar las órdenes.

¿Y dónde diablos iba a alojar Dodie a Lily? No había una sola cama vacía en toda la casa. Lo único que quedaba era su vestidor.

—¡Maldición! —Zac acababa de caer en la cuenta de lo que Dodie se proponía—. ¡La voy a estrangular!

Cruzó las puertas como una tromba y se abrió camino a través de la cantina lanzando feroces improperios contra Dodie.

Los clientes levantaron la cabeza para ver qué pasaba, observaron a sus vecinos, se encogieron de hombros y luego siguieron jugando.

—¡No puedo! —Lily retrocedió ante la puerta como si se tratara de la mismísima entrada al abismo del infierno, del que su padre tanto le había hablado—. Zac me mataría si me quedase aquí.

—No, no lo hará. Además, es el único lugar que tenemos.

—¿Y dónde va a dormir él?

—Puede hacerlo en el elegante hotel de su hermano, ya que le parece tan fascinante. Y en cierto modo lo es, créeme. En cualquier caso, por dormir allí no tendrá pesadillas. Aunque más que un hotel para gente decente, parezca más bien el palacio de uno de esos horribles sultanes, o como se llamen esos hombres que andan envueltos en una sábana y dejan a sus esposas bajo la vigilancia de hombres a los que les han cortado algunas partes que no voy a mencionar.

—Pero no está bien que le quite su habitación. No voy a poder pegar ojo. —Lily señaló la cama—. Zac duerme desnudo en esa cama.

—No sé qué es lo que te preocupa. Es la mejor cama de la casa.

—Pero es la cama de Zac. Me pasaré toda la noche pensando que mi cuerpo está tocando los mismos lugares que tocó el cuerpo de Zac.

Dodie respondió con tono burlón.

—No puedo evitar que tengas sueños atrevidos. Aunque, si de todas maneras los vas a tener, este es un buen lugar para tenerlos.

—¡Dodie! Yo nunca… —Lily se puso roja como un tomate.

—Entonces es hora de que los tengas. —Empujó a la muchacha hacia la habitación—. Una mujer que se comporta tan bien como tú merece tener un sueño decente de vez en cuando. Y no solo un sueño.

—¿Tú tienes sueños así? —De repente, Lily sintió tanta curiosidad que se le olvidaron los problemas. Se había sentido tan avergonzada por el único sueño así que tuvo, que nunca le había dicho ni una palabra a nadie. Pero si Dodie también tenía sueños como ese, tal vez no fueran tan malos.

—Mis sueños harían que a tu padre se le chamuscaran las cejas.

Lily sonrió.

—Uno de estos días, cuando tengas un poco más de experiencia, te hablaré de ellos.

—Ya tengo experiencia. Cuéntamelo ahora. —Nadie se había ofrecido nunca a explicarle a Lily nada acerca de la naturaleza física de la mujer y no iba a permitir que se le escapara semejante oportunidad.

Pero se le escapó.

Entonces oyeron unos pasos que subían la escalera y resonaban en el pasillo.

—Más tarde. —Dodie y empezó a empujar a Lily a lo largo de la habitación hasta que cayó sentada en la cama—. Ahora tenemos que defender tu territorio.

Lily intentó levantarse.

—Pero yo no…

—Tú sí. —La empujó de nuevo hacia abajo, al tiempo que el apuesto tahúr entraba hecho un basilisco en la habitación.

—¡Fuera de mi cama!

Lily trató de ponerse de pie otra vez, pero Dodie la mantuvo en su sitio.

—No.

—¡Fuera de mi cama, Dodie Mitchell! Si quieres que ella duerma aquí, dale tu propia cama.

—Eso fue lo que pensé al principio, pero luego me di cuenta de que no iba a funcionar. Tú no te puedes quedar aquí si está tu prima y no hay habitaciones libres. Eso se sabrá. Así que lo más sencillo es que ella se quede con tu cama. Tú puedes dormir en el hotel.

—¿Por qué no me puedo quedar aquí?

—Porque acabarías con su reputación.

—No seas ridícula. Siempre he dormido aquí y este lugar está lleno de mujeres.

—¿Es que quieres que ella tenga la misma reputación que tenemos nosotras?

Zac se sintió como si se acabara de estrellar contra una locomotora. Desde luego, no quería hacer nada que dañara la reputación de Lily, pero tampoco quería que Dodie y las otras chicas pensaran que no tenía el mismo respeto por la reputación de ellas. Sencillamente eran distintas, eso lo sabía, pero no sabía cómo expresarlo. George era el único de la familia que sabía hablar como es debido. El resto… cada cual se expresaba como podía, y muchas veces metían la pata.

—No quiero hacer nada que arruine la reputación de nadie —dijo por fin—, pero no veo por qué eso deba obligar a que renuncie a mi cama.

—Porque tú te puedes quedar unos días en ese hotel sin ningún sufrimiento, pero Lily no. Cora Mae se marchará al final de la semana y Lily podrá quedarse con su habitación. Entonces podrás recuperar tu cama.

Zac reflexionó y cayó en la cuenta de que si se mudaba al hotel por unos cuantos días podría dormir las noches completas. Su prima no iría hasta allí para despertarlo. Al menos no creía que lo hiciera.

Sin embargo, no acababa de estar convencido. No le gustaba la idea de permanecer dormido lejos de la cantina todo el día, mientras la endemoniada puritana estaba levantada, haciendo cosas que probablemente traerían miles de problemas. Y no podía confiar en que Dodie la detuviera, pues últimamente su ayudante no parecía estar en sus cabales. Siempre había estado dispuesta a hacer todo lo que él deseaba, pero ahora no dudaba en hacer todo lo contrario de lo que quería.

Pero al final cedió.

—Está bien, puede quedarse aquí, pero solo por esta noche. —Se volvió hacia Lily—. Si no estuviera seguro de que su esposa te echaría a la calle, te llevaría a casa del señor Thoragood.

La chica se sintió aliviada. No le cabía duda de que los Thoragood la recibirían, y sabía que a la señora Thoragood no le haría mucha gracia, aunque su primo exageraba. Echarla, no la echaría. En cualquier caso, últimamente la muchacha había llegado a la conclusión de que no le gustaba no sentirse bien recibida. Eso no le había sucedido nunca hasta entonces. La gente siempre había sido amable con ella, siempre había estado dispuesta a hacer cosas por ella. Jamás se había aprovechado de esa amabilidad general, su padre nunca lo hubiese permitido, pero había aprendido a esperar que la gente siempre tuviera una buena disposición hacia ella. Sin embargo, en San Francisco las cosas eran distintas. Nunca habría imaginado que pudiera sentirse agradecida por el solo hecho de que alguien le ofreciera una cama de buena gana y sin tener que rogar. Miró a su primo y le habló con tono firme y apasionado.

—Lo siento. Nunca fue mi intención que pasara esto. Nunca pensé que…

—No te preocupes por eso. Ya está arreglado todo. No tienes que preocuparte porque esos hombres vuelvan a molestarte. Me aseguraré de que nadie se te acerque.

—Ve a ver qué sucede con el baúl de Lily —dijo Dodie—. Yo voy a ayudarla a acostarse. La pobre está agotada.

Zac parecía no entender cómo alguien podía querer acostarse a las nueve de la noche, pero la verdad era que la chica estaba verdaderamente cansada. Había tenido un día largo, estresante y lleno de decepciones. Tenía que pensar en lo que haría ahora. No podía seguir causando tantos problemas a Zac y a otra gente. Eso no era justo.

Dodie cerró la puerta detrás de Zac.

—¿Tienes hambre?

—No, Bella me dio de comer.

—Cuánta amabilidad. Bueno, olvidémosla, supongo que en el fondo no es tan mala, pero detesto a las mujeres sin agallas. Yo me habría podido deshacer fácilmente de esos hombres. En último extremo, los habría amenazado con abrazarlos y darles un beso a cada uno.

—Eso no habría servido de nada, pues recibirían el castigo encantados. Tú eres muy bonita.

—Si así fuera, ya habría encontrado a un hombre que me quisiera, y no es el caso.

—Ya encontrarás a uno, no te quepa la menor duda.

Lily se recostó sobre las enormes almohadas. Estaba tan fatigada que apenas podía mantener los ojos abiertos. Si quería ver a Zac y a Dodie por lo menos un rato cada día, tenía que dejar de levantarse a las cinco y media de la mañana. No tenía sentido. No había nada que hacer a esas horas.

—Bueno, mientras encuentro a mi hombre te voy a ayudar a desvestirte y a meterte en la cama. Estás a punto de caer redonda.

—A mamá no le gustaría que me durmiese vestida. —La voz pastosa indicaba que ya estaba medio dormida.

—Es la primera vez que mencionas a tu madre. Ya estaba comenzando a pensar que tu padre la había fulminado con el rayo divino y la había hecho desaparecer.

—Mamá no habla mucho. Dice que a los hombres no les gusta que las mujeres hablen tanto. Por eso mismo, cree que a mí me va a costar trabajo hallar a un hombre que me aguante.

—Bueno, pues tu madre se equivoca. Me imagino que ya te has dado cuenta de eso.

—Agrado a los hombres, ¿verdad? —El rostro de Lily se iluminó con una sonrisa adormilada.

—Sí, así es. Eres muy bonita y aunque no andas por ahí presumiendo…

—Papá dice que…

—Deja de pensar en lo que dice tu padre. Dormirás mejor si te olvidas de eso. ¿Estás segura de que no te molesta el ruido de abajo?

—¿Qué ruido?

—Ya veo que no. Me gustaría poder dormir así. Supongo que así es el sueño de los inocentes.

—Me gustaría no ser tan inocente. Es muy aburrido ser siempre tan pura. ¿No crees?

—No sé qué decirte. Ser muy impura también acaba aburriendo. Tal vez a mí me gustaría ser ingenua, si pudiera recordar en qué consiste tal cosa… Venga, duérmete y deja de preocuparte por la pureza. Eso cambiará algún día. Tendrás mucho tiempo para decidir si te gusta más un tipo de vida u otro.

—Mi ropa está ahí dentro —dijo Zac—. Y no esperarás que mañana me ponga la misma ropa que hoy.

—Pero ya está dormida.

—Debiste pensar en eso antes de sacarme a empujones de mi habitación.

—¿No puedes olvidar la ropa por una noche?

—No. —La idea de ponerse una ropa arrugada y sucia le producía escalofríos.

—Entonces entra por el vestidor.

—No puedo. Cuando tuviste la graciosa ocurrencia de mostrarle a Lily cómo entrar en mi cuarto, hice tapar la entrada. Ahora esta es la única manera de entrar o salir. Quítate de mi camino, pues voy a entrar, te guste o no te guste.

—No me voy a mover de aquí hasta que salgas.

Zac la miró con extrañeza y luego sonrió.

—No confías en mí, ¿verdad?

—¡Claro que no!

—Maldición, mujer, ella es la hija de un predicador. ¿Por quién me tomas?

—Por un hombre, un hombre como cualquier otro. Lily es una mujer hermosa y te he visto…

—Nunca me has visto violar a una jovencita inocente.

—No, pero nunca has tenido a una mujer hermosa durmiendo en tu cama. Ve a por tu ropa y sal corriendo.

—¿Estás segura de que no estás celosa?

Dodie lo pensó un momento.

—Sí, un poco. Una parte de mi desearía poder ser como ella. Y no solo por su belleza, sino también por su inocencia. No podría acostarme en la cama de un hombre en un lugar como este sin atrancar la puerta y mantener una escopeta cargada al lado de la almohada. Pero ella se durmió sin preocupación alguna. Me siento un poco celosa de eso… ¿Y qué me dices de ti? ¿No te gustaría tener un poco de su inocencia?

—¿Estás bromeando? Si fuera así de inocente, haría meses que habría perdido este sitio. ¿Y dónde estaríais entonces todas vosotras?

—Sé muy bien lo que significaría para nosotras perder este lugar, pero tú eres un hombre rico, este negocio no te hace falta. Podrías volver a casa con tu familia.

—No conoces a mi familia. Preferiría dormir bajo un puente a estar bajo el mismo techo que ellos. Ahora deja de entretenerme y permíteme que entre a recoger mi ropa.

—Lo he pensado mejor. Voy a entrar contigo.

—¿Crees que el demonio podría tentarme de todas formas?

—No creo que el demonio pueda tentarte, creo que eres el propio demonio.

Los dos entraron de puntillas y atravesaron la habitación hasta el vestidor como si fueran niños tratando de entrar a la casa sin despertar a sus padres. Zac cerró la puerta de la habitación y encendió una lámpara. En unos instantes recogió la ropa que quería llevarse, pero tratar de guardarla en una maleta sin que terminara convertida en un acordeón era cosa completamente distinta. Eso requería más tiempo, o más habilidad.

—Ven, déjame que te guarde eso —susurró Dodie—. Nunca vi a un hombre tan inútil como tú. Espera afuera.

Pero Zac no pensaba esperar fuera. Todavía estaba enfadado por haber tenido que ceder su cama. No quería dejar a Lily sin un lugar donde dormir, pero no entendía por qué tenía que usar su cama. El tahúr, dando vueltas a esas irritantes ideas, se acercó a la cama sin preocuparse de no hacer ruido. Si se despertaba, mejor, así sabría lo que se siente cuando te sacan del sueño de mala manera. Es más, no es que no le importara despertarla, es que quería hacerlo.

Era una actitud infantil y él lo sabía, pero la idea cada vez le parecía más interesante. Y tampoco se sentía avergonzado. Si acaso, un poco desconcertado. Al final, iba a parecerse a George, cosa que había procurado evitar desde pequeño. Ahora era como un chico malcriado y egoísta, siempre decidido a salirse con la suya a cualquier precio. Era extraño que una pobre chica inocente como Lily tuviera tanta fe en él como para confiarle su destino. Zac no quería esa responsabilidad. Pero, quisiera o no quisiera, aquella muchacha estaba en sus manos.

Y encima le había quitado la cama.

Zac se acercó un poco más. La muchacha dormía con su aire virginal e inocente. Era demasiado hermosa, lo cual la ponía en peligro. Desde luego, Zac no se sentía particularmente atraído hacia ese tipo de encantos. Prefería una belleza más madura, una mujer más sofisticada, que estuviera interesada en disfrutar de la vida sin hacer planes para el futuro. Él era como la abeja que va de flor en flor, libando aquí y allá. No veía razón alguna para limitarse a una sola.

Pero eso no quería decir que no pudiera apreciar la belleza de Lily. Ni su inocencia. El conjunto resultaba muy atractivo, incluso para un hombre tan experimentado como Zac. Suponía que todos los hombres se entregan tarde o temprano a la fantasía de una mujer hermosa y cándida que solo pueda amarlo a él, que lo adore, que se aferre a él y tenga fe ciega en sus méritos y sus cualidades. Desde luego debía de ser muy agradable, podías llegar a sentirte el rey del universo. Pero había que pagar un precio por esa ciega adoración, y hacía mucho tiempo que Zac había concluido que las desventajas de esa situación eran mayores que sus ventajas.

No obstante, tal vez no fuese tan malo como él creía. Lily no era una mujer totalmente dependiente. Más bien al contrario: no parecía esperar que un hombre, ni nadie, hiciera lo que ella era capaz de hacer. Cualquier mujer que se atreviera a cruzar el país por su cuenta tenía muchas agallas, más de las que podía imaginarse. Lily sin duda ignoraba muchas cosas, pero al tahúr no le cabía duda de que en seis meses la chica sabría más sobre San Francisco que la mayoría de la gente que llevaba años viviendo allí.

Era una pena que la echaran de sus trabajos constantemente. Por más vueltas que le daba al asunto, no sabía qué podría hacer su prima para conseguir un empleo duradero. Tal vez debería ocultar su hermoso cabello debajo de un sombrero negro, en lugar de dejarlo caer sobre los hombros. Por mucho que no fuese de extrañar, era un problema que los hombres la siguieran a todas partes.

Las mantas se habían escurrido un poco. En cualquier momento se caerían completamente. No quería que la chica se resfriara. Fue a colocarle la ropa de cama, y cuando se acercó un poco más el deseo le alcanzó con la fuerza de un rayo. Por primera vez vio a Lily como veía a otras mujeres. Y lo que vio provocó una auténtica conmoción en su cuerpo.

Era una noche templada. La chica tenía parte del cuerpo al descubierto. Una pierna larga y esbelta, que se extendía desde un tobillo bien formado, pasando por una rodilla maravillosa, hasta un muslo solo en parte tapado por la sábana. Nunca había visto una pierna tan blanca, tan perfectamente formada. La tentación de acariciar aquel muslo, de hacer a un lado la sábana… era casi irresistible.

El atormentado tahúr decidió hacer un esfuerzo para pensar en otra cosa antes de que la imaginación pudiera causar males mayores.

El brazo era igual de encantador. Estaba tendido en dirección a él, con la palma de la mano hacia arriba. La mano colgaba desde el borde de la cama, mientras que la parte interna del brazo quedaba expuesta a su mirada. Parecía tan suave, tan tibio, que Zac tuvo que apretar las manos contra su cuerpo para contener la tentación de tocarla.

Pero lo que más lo perturbó no fueron el brazo ni la pierna. Lily llevaba un camisón muy fino y en algunos puntos la luz lo volvía prácticamente transparente. Era visible la silueta de los senos, el círculo más oscuro de cada pezón.

Febril, se humedeció los labios. Casi podía sentir la tersa calidez de la piel de Lily. Ya se imaginaba sus suaves gemidos mientras él le besaba los senos, mientras los bañaba con el húmedo calor de su lengua. Y a partir de ahí, puesto a imaginar, lo imaginaba todo. Estaba a punto de perder el dominio de sí mismo.

En ese momento cayó en la cuenta, no sin cierto asombro, de que no había estado con ninguna mujer desde que su prima llegó a San Francisco. La presencia de Lily había alejado de su cabeza todo pensamiento sobre otras mujeres. Pero las necesidades de su cuerpo seguían presentes, y ahora se hacían más patentes que nunca.

Suspiró. Tenía que marcharse antes de hacer algo que después lamentaría. Así que, dispuesto a arroparla y salir enseguida, estiró la mano para subir las mantas y cubrirla.

De pronto oyó un susurro enfurecido.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Zac dio un brinco.

—Te dije que me esperaras fuera de la habitación —dijo Dodie—, no que molestaras a la muchacha.

—Solo quería subirle las mantas.

—Todos los hombres sois iguales.

Zac se dispuso a protestar, pero enseguida desistió de hacerlo. Dodie no le iba a creer. Cuando tienes una sólida reputación de sátiro, la gente tiende a creer que no puedes ver a ninguna mujer sin volverte loco. No importa lo que digas. Cría fama y échate a dormir.

Al diablo. Qué más le daba. Con un poco de suerte, pronto podría recuperar su cama.

Zac dio media vuelta, y se privó del placer de tocarla, del privilegio de mirarla. Alejó de su mente cualquier pensamiento acerca del placer que podría encontrar entre los brazos de su prima. Todo aquello era una locura, una estúpida tortura, y no necesitaba nada de eso.

—Colócale las sábanas y las mantas —le dijo a Dodie—. Se están cayendo de la cama.

Caballo
Título decorativo
11

Zac recuperó su cama tres días después. Lily seguía residiendo en la cantina. Cora Mae se marchó antes de lo esperado y Lily había ocupado su habitación y, al parecer, no parecía dispuesta a moverse de allí. Y además, quería trabajar, echar una mano en el propio local de su primo.

—Tienes que dejarme hacer algo, no puedo estar todo el día sin hacer nada, como un parásito.

Estaban en la oficina de Zac y él iba por su segunda taza de café. Dio un sorbo y respondió en tono casi paternalista.

—Ayudar a Dodie no es no hacer nada.

—Claro, pero a veces siento que lo que hago en realidad es estorbarla en sus labores, que ella no me necesita.

—Simplemente no está acostumbrada a tener ayuda. No se deja ayudar. Dale tiempo. Verás que dentro de poco cambiarán las cosas, y al final delegará en ti tal cantidad de trabajos que acabará durmiendo hasta más tarde que yo.

Dodie entró en la oficina en ese momento.

—¿Estabais hablando de mí?

—Trataba de convencer a Lily de que la ayuda que te está brindando es importante.

—Claro que lo es, pero ella quiere hacer algo más, y me parece que deberías permitírselo.

Zac se preguntó por qué le gustaba tanto a Dodie apuñalarlo por la espalda.

—¿Qué quiere hacer?, ¿manejar una ruleta?

—Algún día lo hará, y muy bien por cierto. Pero lo que desea hacer ahora es cantar.

—¡No! —La palabra estalló en los labios de Zac como un paquete de pólvora.

Lily se enfadó.

—No es necesario que grites. Las dos estamos muy bien del oído.

—No. Jamás. Nunca. De ninguna manera. Eso está fuera de discusión. No puedo creer que ni siquiera se os haya pasado por vuestras cabezas de chorlito.

—¿Ves? Te dije que no sería difícil convencerlo. —Dodie miraba a Lily con una sonrisa traviesa.

—No quiero cantar muchas canciones. —La primita no se iba a rendir a la primera—. Solo una o dos.

—¡No!

¿Cómo era posible que aquella muchacha no pudiera entender que ponerse a cantar en un cabaret la perjudicaría? Zac no cesaba de repetírselo, y ella no daba importancia a sus irrefutables argumentos.

—Las chicas parecen divertirse mucho.

—Tu padre se revolcaría en su tumba.

—Mi padre no está muerto.

—Entonces mi padre se revolcará en su tumba. Aunque probablemente ya debe de estar harto de tanto movimiento en su descanso eterno.

—No seas sacrílego. —Lily arrugó el ceño—. No me gustan esas observaciones tan absurdas.

—¿Quieres cantar en una taberna y dices que estoy haciendo observaciones absurdas?

—Tú estarás aquí. ¿Qué tiene de malo que cante?

Dodie apoyó por enésima vez a la jovencita.

—No le falta razón, explícanos qué tiene de malo.

Era muy propio de las mujeres formar un frente unido contra él.

—Acabará con su reputación.

—Según Bella, ya tengo una pésima reputación.

—No quiero que subas al escenario a que te observen cientos de hombres a los que no conoces.

No había querido hablar de ello antes, pero se había sentido inquieto desde que viera a aquellos hombres rondando la casa de Bella. No podía explicar lo que sentía, pero tenía muy claro que la chica solo estaría segura si él era el único hombre próximo. Si se exhibía ante todo el mundo, Zac ya no podría controlar lo que le sucediera.

Y al apuesto tahúr no le gustaba esa sensación.

A Lily no le faltaban argumentos.

—Cada vez que salgo a la calle me observan cientos de hombres desconocidos.

A su primo tampoco.

—A esa hora de la noche ya deberías estar en la cama.

—Nunca me acuesto antes de las nueve de la noche y a esa hora por lo general ya se ha terminado el primer espectáculo.

—Tu padre me cortaría en pedacitos si lo supiera.

—No se enterará. Ni siquiera ha respondido a mi carta, ni creo que lo haga.

—Pondrás en peligro tu alma inmortal.

—Mi alma se elevará si canto unas cuantas canciones.

La discusión siguió y siguió hasta que Zac llegó a la conclusión de que podía volverse loco ante tanta insistencia.

La rendición, no obstante, se demoró un par de días.

—¡Está bien, maldición! ¡Puedes cantar!

Lily y Dodie lo habían abordado en su habitación antes de que terminara de vestirse. Trató de resistir una vez más, pero en esa ocasión la primita parecía más ansiosa que nunca.

Parecía creer que se trataba de un asunto terriblemente importante, como si le fuera la vida en ello. En fin, allá ella. Si pasaba lo que Zac se temía, que se atuviera a las consecuencias. Lily podía cantar, y su primo estaba seguro de que iba a fracasar. Tal vez cuando ocurriera eso se conformaría con trabajar para Dodie. Quizá incluso perdiera aquella extraña fascinación por la cantina y aceptara mudarse al hotel. Tyler y Daisy estaban dispuestos a recibirla.

—Solo puedes cantar una canción. —Zac estaba sentado en una mesa frente al pequeño escenario que había en la cantina, vacía a esas horas. Lily estaba sola en la tarima. Parecía nerviosa—. El resto de las chicas deben acompañarte en el escenario y tienes que estar en la cama, dormida como un tronco, a las nueve en punto.

—Pero no puedo…

—No empieces a protestar. El trato es el trato. Tómalo o déjalo.

Dodie metió baza.

—Acepta por ahora. Más adelante podremos hacerle entrar en razón.

Ese comentario generó muchas sospechas en Zac. Al igual que la canción que Lily quería cantar.

—A esta gente no le puedes cantar una canción de amor. Esos tíos quieren algo animado. ¿Qué más tienes en tu repertorio?

La quinta propuesta de Lily fue la más aceptable para el dueño del local y de su destino. Era una melodía alegre, y la letra era divertida.

—Está bien, te colocarás en el fondo del escenario, en el centro. Pondremos una docena de chicas a tu alrededor. Que ellas bailen un poco y terminen luego con una patada alta. Eso servirá para añadir animación a tu número.

Cuando las chicas empezaban a ensayar con Lily, Dodie volvió a encararse con Zac.

—De esa manera nadie se dará cuenta siquiera de que Lily está en el escenario. —Dodie negaba enérgicamente con la cabeza.

—No quiero más pegas, hagámoslo tal como he dicho —bramó Zac—. Si pasa desapercibida, es exactamente el objetivo buscado. Así tal vez se le quiten las ganas de subir al escenario.

—¿No te das cuenta de que quiere hacer algo útil? Y además está deseando que le prestes un poco de atención.

—Maldición, mujer, ¿te parece que le presto poca? Vivo pendiente de ella todo el tiempo.

—Tonterías. Duermes todo el día y luego la mandas a acostarse antes de que haya tenido tiempo de digerir la cena. ¿Qué piensas hacer con ella? No puede pasar el resto de la vida aquí, ayudándome a administrar este lugar.

—No sé lo que será de ella. —Zac tenía ahora los ojos fijos en Lily. Incluso con su vestido negro, e inmóvil en el fondo del escenario, mientras que las otras chicas se movían a su alrededor, atraía la atención. Sencillamente, era demasiado hermosa para que nada ni nadie pudiera eclipsarla.

—Necesita un sombrero que le cubra el pelo —dijo Zac, en cuanto hubo una pausa—. Está demasiado resplandeciente con tanta luz sobre la cabeza. Podría dejar ciego a alguien.

—¿Por qué no la pones en un rincón, o mejor detrás del telón? —Dodie estaba a punto de estallar.

—No tendría que preocuparme por esconderla si tú me hubieses apoyado un poco.

—Como quieras, pero lo del sombrero no va a funcionar. La gente se va a fijar en ella hagas lo que hagas.

—No debería hacerlo. —Lily no dejaba de repetirlo mientras Julie Peterson la ayudaba a hacer los últimos ajustes a su sombrero, antes de subir al escenario—. Zac no quería, y mi padre dice que es pecado. Cometí una estupidez al empeñarme como una niña tonta y malcriada.

Julie la animaba.

—No vas a hacerlo bien, sino de maravilla. Tienes una canción muy bonita, la cantas bien y eres preciosa. ¡Qué más quieres!

Esa noche Julie se había aventurado a salir de la cocina, cosa que nunca hacía cuando el salón estaba abierto, para ayudar a Lily a prepararse. La joven virginiana sabía que su amiga estaba muy agradecida por la seguridad que le ofrecía la cantina, pero que todavía no se había adaptado al lugar tan bien como ella.

—Además, no se me podrá ver con todas esas chicas en el escenario… Y encima llevaré el vestido negro, con el que seré invisible del todo. Debería ponerme otro, un poco más llamativo.

Se sentía como un enterrador en medio de una verbena. No entendía cómo no había pensado en eso antes. Pero ya era demasiado tarde. Además, no tenía nada que no fuera negro.

Julie seguía a lo suyo.

—Claro que te van a ver, no lo dudes.

En realidad, Lily no estaba segura de querer que los hombres se fijaran en ella. Cada vez que se fijaban en ella empezaban los problemas. Finalmente había admitido para sus adentros que estaba haciendo todo aquello para atraer la atención de Zac. Pero a medida que se acercaba el momento de subir al escenario, comenzó a preguntarse si no podría haber encontrado otra manera de hacerlo.

Pero aunque no fuese una gran cantante, el canto era su único talento. Podía lavar la ropa de Zac, planchar sus camisas o prepararle la comida, pero había otras muchas que podían hacer todo eso. Ella quería destacarse, ser alguien especial. Se sentía demasiado vulgar, que era muy poca cosa, que Zac, con toda la razón del mundo, no la tenía en cuenta. ¿Por qué había de hacerlo, si no servía para nada importante?

Era la primera vez que intentaba atraer la atención de un hombre, y ciertamente no sabía cómo lograrlo. Actuaba a base de impulsos. Para colmo, sospechaba que no estaba bien hacerlo, que era una especie de pecado. Sabía lo que su padre diría… pero era la primera vez que un hombre la ignoraba como mujer, y eso también la picaba un poco, para qué negarlo. Su padre no debía enterarse de nada de aquello o enseguida llegaría a la conclusión de que cantar en una cantina era solo el comienzo de una vida de absoluta perdición.

—Tengo la garganta seca. No voy a ser capaz de cantar ni una nota.

—Es natural que estés nerviosa. —Julie le dedicó una cariñosa sonrisa—. Pero te vas a sentir perfectamente en cuanto empieces a cantar y los nervios se esfumen como por encanto.

De momento, cuando puso el primer pie en el escenario, la pobre se sintió peor que en toda su vida.

Zac miraba desde su puesto habitual, junto a la barra. Dodie tenía razón. Los hombres ciertamente se fijaron en Lily. Tal vez si hacía que las otras muchachas se movieran más, podría lograr su objetivo. Desde luego, siempre podía apagar las luces que caían sobre Lily y dirigirlas hacia las otras. Así, vestida de negro, su prima prácticamente desaparecería en medio de tanta oscuridad.

Pero su cara seguiría resplandeciendo. Lo único que podía disminuir un poco su esplendor era la oscuridad más absoluta.

Zac sonrió para sus adentros. La chica estaba muerta de miedo. Sonreía y cantaba apelando a todas sus fuerzas, pero si al final alguien la abucheaba, aunque fuera uno solo entre mil aplausos, se desmayaría allí mismo. Tenía que reconocer que su hermosa primita tenía mucho valor, tenía agallas.

Y una buena voz, tal vez demasiado buena. Cada vez eran más los hombres que dejaban su charla o su partida para escuchar. Incluso unos pocos se habían acercado a la tarima para observar mejor el espectáculo, y eso, por supuesto, no le gustó a Zac. Quería que los hombres mantuvieran la debida distancia, que mostraran solo un interés relativo, lejano por así decirlo.

Al mismo tiempo, pese a los celos, no podía evitar sentirse orgulloso de lo que ella estaba haciendo, superando su miedo de debutante. Pese a todo, la fuerza de los aplausos lo sorprendió. Era evidente que no había pasado desapercibida, sino todo lo contrario. Y les había gustado mucho.

—Deberías retirar a las otras chicas y dejar solo a Lily —le dijo Dodie en mitad de la ovación—. Tiene una voz bastante buena. En cuanto se acostumbre y se le pase el miedo, su número no será nada malo.

Zac respondió con la voz más alterada de lo necesario.

—No voy a hacer nada de eso.

—¿Por qué no? A los hombres les agrada. Mira a tu alrededor. La mitad de los jugadores han suspendido sus partidas.

—Pues yo no quiero que se suspendan las partidas. De eso dependen mis ganancias.

Dodie lanzó a Zac una mirada penetrante.

—No quieres que tenga éxito. ¿Por qué?

—Porque esto no es apropiado para una muchacha como Lily. Mírala. ¿Te parece la clase de chica que esperas encontrar en un salón de juego o en un cabaret?

—No, y precisamente por eso su número atraería el doble de público. Todos los hombres aprecian a una mujer como Lily.

—Como bien sabes, nunca quise que subiera al escenario, así que no voy a empeorar las cosas convirtiéndola en la última sensación de Barbary Coast. Era lo que le faltaba a la pobre.

Pese a su íntima satisfacción por el éxito de la chica, aún quería bajarla de la tarima, mandarla a su habitación, esconderla allí y decirle a todo el mundo que su prima había regresado a Virginia. Quería protegerla de los ojos curiosos y de los pensamientos que podía percibir detrás de aquellas miradas llenas de lujuria.

¿Quiénes eran esos hombres? ¿Qué le podían ofrecer a Lily? Nada. Los más decentes estaban casados, pero aun así perdían el tiempo y el dinero bebiendo whisky y en los juegos de azar. Miraban descaradamente los cuerpos de las mujeres, hacían comentarios vulgares y se iban a casa tan borrachos que no podían encontrar el camino sin ayuda.

A Lily no le convenían semejantes hombres. Ella se merecía un marido agradable, respetable, fiel y atento, que le diera el amor que se merecía y la casa que deseaba. No estaba hecha para la clase de existencia que, por otra parte, atraía tanto al apuesto tahúr. Si seguía cantando ante un montón de jugadores borrachos en el Rincón del Cielo no podría encontrar jamás el esposo adecuado.

Lily no estaba equivocada. Alguien estaba llorando. Nunca se habría dado cuenta si no hubiese regresado a su habitación a mediodía. Tenía el periodo y no se sentía muy bien.

No le tomó mucho tiempo encontrar la habitación de la que salían los sollozos. El nombre que estaba pegado a la puerta era Kitty Draper. Llamó suavemente. El llanto se detuvo de forma abrupta. Lily volvió a golpear en la puerta.

—¿Quiénes?

—Lily Sterling.

—¿Qué quieres?

—Me pareció que estabas llorando. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No.

—¿Estás segura?

Hubo una pausa.

—Sí.

—¿Puedo pasar?

Siguió otra pausa aún más larga. La puerta se entreabrió apenas un poco y una muchacha morena, que Lily no recordaba haber visto, asomó la cabeza.

—No pasa nada. Estoy bien.

—Lo sé. Solo pensé que tal vez te gustaría tener un poco de compañía, que me sentara contigo un rato. Yo también, a veces, me siento horriblemente sola aquí.

Kitty estalló en lágrimas. Lily empujó la puerta y entró en la habitación. Las dos se sentaron en el borde de la cama. La virginiana abrazó a la otra chica hasta que cesó la llantina.

—Lo siento —dijo Kitty—. Es que cuando dijiste que…

La chica volvió a romper en llanto.

—¿Qué sucede?

Kitty metió la mano en el bolsillo de su bata y entregó una carta a Lily.

Querida Kitty,

El bebé está enfermo de nuevo. El pobrecillo hace ruidos tan horribles que yo me muero del susto al oírlo. La señora McCutchen y su hija se van a mudar, así que estoy buscando otra nodriza. El bebé detesta el biberón y me rompe el corazón ver que no come, a pesar de que sé que tiene hambre. No quería enviarte estas malas noticias, pero pensé que deberías saberlo.

Te quiere,

Mamá.

Cuando Lily le devolvió la carta, la chica habló de nuevo.

—Solo tiene tres meses. Me sentí morir por tener que dejarlo.

—¿Por qué lo hiciste?

—Vine a buscar a su padre, pero ha desaparecido.

—¿Por qué no regresaste?

—Porque no hay trabajo en mi pueblo. Además, no tengo leche. Pensé que podía ganar lo suficiente aquí para mantenerlo y que mamá podría cuidarlo. Así también puedo seguir buscando a su padre. Pero no sabía que iba a extrañar tanto a mi niño.

—¿Y por qué no le dices a tu madre que venga a San Francisco?

—No tengo dinero suficiente.

—¿En qué trabajas?

—Manejo una de las ruletas. Ganaría más si fuera crupier de una mesa, pero Dodie dice que solo me puede cambiar cuando tenga más experiencia.

—No tengo ningún inconveniente en que Kitty sea crupier —dijo Dodie—. Pero es una regla impuesta por Zac. Seis semanas de experiencia es el tiempo mínimo para poder cambiarla.

—Pero ya lleva aquí casi cinco, y es un caso urgente.

—Entonces solo tiene que esperar diez días más.

—Echa mucho de menos a su bebé. Las otras chicas dicen que llora todas las noches, mucho rato, hasta que se duerme.

—No me atosigues a mí, que no puedo hacer nada. Habla con Zac. Pero espera a que se levante. —Dodie le sujetó el brazo cuando vio que la chica se ponía de pie dispuesta a ir en busca de su primo.

Cuando Zac bajó, lo estaba esperando al pie de las escaleras. El hombre la vio venir, como suele decirse.

—No digas ni una palabra hasta que me tome el café. Tengo el presentimiento de que me vas a pedir algo. Lío habemus, ¿verdad? ¡No, no me contestes, espera a que tome el café!

La joven no pudo contener una sonrisa mientras lo veía caminar hasta su oficina. Así, medio dormido, tenía un aspecto adorable. Era como un niño grande. Casi daban ganas de darle besos en los mofletes.

Lily lo siguió en silencio. Zac la estudió por encima de su taza de café con expresión cautelosa y desconfianza. Al cabo de un rato, habló.

—Tú quieres pedirme algo. Lo veo en tus ojos. Eres exactamente igual a Rose.

—Debe de ser una mujer maravillosa, a juzgar por lo que dices.

—La reina de las mujeres, por supuesto. Pero es la persona más activa que conozco, a excepción de Iris, claro.

—Creo que Rose e Iris deben de ser encantadoras.

Zac le dio un sorbo a su café y se quemó. Resopló y volvió a mirar a su prima.

—Está bien, habla.

—Quiero que traigas a San Francisco a la madre y el bebé de Kitty.

—¿Quién demonios es Kitty? ¿Y por qué debería preocuparme por su madre y su bebé?

—Te veo nervioso. Nunca sueles estarlo cuando te levantas. ¿Qué sucede?

—Tuve otra discusión con ese maldito idiota de Chet Lee. Me pasé la mitad de la noche en la comisaría.

Le dio tiempo para que tomara un poco más de café. Sabía que su primo terminaría por ceder. Tenía un corazón demasiado bueno para no hacerlo. Lo único que tenía que hacer era dejarlo rezongar un rato, para demostrar que él era quien mandaba. En eso, era igual que su padre, que se ponía furioso si creía que lo estaban manipulando. Lily sospechaba que a Zac le sucedía más o menos lo mismo.

Le parecía extraño que esos dos hombres tuvieran algo en común, que Zac pudiera parecerse a su padre, a pesar de ser su opuesto en tantas cosas. Y esa semejanza le hacía preguntarse si debería tener cuidado con Zac o si su padre no estaría tan equivocado como ella pensaba.

—Ahora dime por qué se supone que debo preocuparme por el bebé de esa mujer. ¿Quién es? ¿Dónde está? Me imagino que no la tienes detrás de la puerta, o metida en el armario, ¿no?

—Ahora mismo se está arreglando para bajar a trabajar. Le dije que le haría saber lo que decidas.

—Está claro que todas las mujeres sois iguales. Os ponéis de acuerdo para presionar a los hombres y luego decís que aceptaréis cualquier cosa que decidan.

—Pero yo no aceptaría fácilmente cualquier decisión. Me pondría muy triste si no ayudas a Kitty a traer a su bebé a la ciudad.

Zac se puso pensativo y habló como para sí, pero en voz alta.

—Kitty. De pelo negro. Se encarga de una ruleta. Lo hace bastante bien.

—Exacto. Solo necesita que la asciendas a crupier para ganar el dinero suficiente para poder mantener a su pequeño.

Resultaba que Zac no vivía tan en las nubes como creía Dodie. Fingía que no sabía lo que sucedía en la cantina, pero obviamente sabía más de lo que cualquiera de ellas pensaba. En realidad, lo controlaba todo.

—Dodie dice que ya ha ganado bastante experiencia y que no tendría problema en que tú…

—No puedo hacerlo. No sería justo con las otras chicas.

Era evidente que Zac tenía una posición muy firme en aquel asunto. Era una cuestión profesional de mucha importancia para el buen funcionamiento del local.

—Pero no entiendes su situación.

—¿Tú crees? Está bien, ayúdame a entenderla.

Al parecer, esta vez su primo no iba a ceder con facilidad, y esta nueva faceta del tahúr incomodó a la muchacha. Mientras daba sus explicaciones, buscaba indicios de que Zac se ablandaba, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Este debía de ser el otro Zac del que le había hablado Dodie, el Zac menos comprensivo, más egoísta y desagradable.

—Es muy cruel que tenga que estar separada de su bebé. Y para colmo no encuentra al padre de su hijo.

—No creo que lo encuentre, porque será el típico sinvergüenza… En todo caso no la voy a ascender hasta que pasen las seis semanas establecidas como norma, pero le prestaré el dinero. Podrá pagarme cuando obtenga el ascenso.

—Estaba pensando que podrías regalarle el dinero.

A Lily no le gustó la dureza con que Zac la miró. En ese momento parecía un hombre muy poco amistoso. Frío, estricto, casi un desconocido.

—Nunca le regalo nada a nadie. Eso no estimula a la gente a hacer las cosas bien, sino a esperar más y más regalos. Yo tengo un negocio y espero obtener de él buenas ganancias. Si no lo llevara con mano firme, tendría pérdidas, y la mitad de esas chicas irían a la calle.

Lily no sabía qué decir. Sus argumentos eran incontestables, pero no le gustaba aquella faceta de Zac. Reflexionó. Lo que le había respondido Zac era exactamente lo mismo que su padre habría dicho.

La mirada de Zac se volvió todavía más dura.

—¿Ella te ha pedido que hicieras esto?

—No. Por casualidad, oí a alguien llorando. Era ella, y al principio no quería contarme nada. Fue a mí a quien se le ocurrió lo de hablar contigo para esto.

—Te agradeceré que antes de hacer promesas a nadie primero hables conmigo. A veces la gente podría hacerse ilusiones que después no pudieran quedar satisfechas, y eso es peor. ¿Entiendes?

—Sí. —La joven se daba cuenta de que su primo tenía toda la razón.

—Ahora ve a buscar a Kitty. Le contaremos lo que hay, no es necesario prolongar su agonía.

Lily se disponía a marcharse, cuando la expresión del hombre cambió súbitamente. Volvía a sonreír, era el Zac al que ella estaba acostumbrada, así que contuvo el aliento y esperó un momento. Sabía que su primo aún quería añadir algo.

—Tienes un corazón bondadoso. Tal vez demasiado bondadoso.

Lily suspiró.

—¿Y tú no?

—Yo tengo que ser prudente. No puedo ayudar a todo el mundo. Si trato de hacer demasiadas cosas, puedo fallar a aquellos con quienes me he comprometido. Lo entiendes, ¿verdad?

Así era. Lily se reprochaba no haberlo entendido antes. Y por eso sintió unas ganas enormes de llorar.

—No puedo seguir subiendo al escenario vestida como si fuera a un funeral —le dijo Lily a Dodie.

—Habla con Zac. Él es el que no quiere que nadie te vea.

—Ya lo he hecho, y no quiere escucharme. En cuanto saco el asunto a colación, esos ojos negros que tiene comienzan a ponerse tan duros como las rocas oscuras que vi en Utah. Me mira con cara de pocos amigos y luego me dice que todo lo hace por mi bien. Y punto.

—¿Es que no le crees?

—Claro que le creo. Zac nunca me mentiría. No me mires así. No me puedo imaginar a Zac contando mentiras a nadie. Mentir implica tomarse demasiadas molestias y él es muy práctico. Además, como no le importa lo que piensa la gente, ¿para qué habría de molestarse en disimular?

Dodie soltó una carcajada.

—No tienes muy buena opinión de él, ¿verdad?

Lily se rio.

—Me gusta más de lo que debería gustarme, pero no estoy ciega. Papá puede ser muy anticuado y muy testarudo, pero me enseñó a no engañarme tratando de ver en la gente solo lo que yo quiero ver.

—Me alegra que tu padre te haya dicho algo útil, pero eso no soluciona el problema del vestido.

—Estoy cansada de que Zac me mire y no me vea, como si fuera transparente, como si no existiera —confesó Lily—. Tal vez si gusto de verdad a los clientes, deje de considerarme una molestia de la que espera deshacerse pronto.

—No te estarás enamorando de él, ¿verdad? —Dodie la miraba con aire inquisidor y un poquito de afectuosa ironía.

La propia Lily se había hecho esa misma pregunta un montón de veces, sin obtener una respuesta satisfactoria. No había renunciado a su misión de salvar a Zac de sí mismo, pero cuanto más tiempo pasaba cerca de él, más creía que en realidad no necesitaba que lo salvaran de nada, sino más bien que alguien le diera una razón para dejar de desperdiciar su vida entre cartas y tapetes verdes.

Cuando pensaba en las mujeres a las que Zac había ayudado, la muchacha se preguntaba si no sería ella la que tenía que tomar ejemplo de su primo. A su manera, Zac estaba haciendo más cosas buenas de las que ella había hecho en toda la vida.

—No sé si me estoy enamorando. —Una vez más, habló con la sinceridad más absoluta—. A pesar de lo que Zac dice sobre sí mismo, es un buen hombre. Tiene unos principios muy fuertes, y se apega a ellos. Luego, claro, tiene el aspecto que tiene…

—Sí, todas las mujeres terminan por sucumbir a su atractivo rostro, tarde o temprano. Casi siempre más temprano que tarde.

—¿Cómo no sucumbir ante un hombre tan apuesto como Zac?

—En eso no te puedo decir nada que no sepas. Yo ciertamente sucumbí.

—Y todavía lo quieres, ¿verdad?

Dodie hizo una pausa para encender uno de sus delgados cigarros.

—Si he de ser totalmente honesta, supongo que tengo que admitir que siempre amaré a Zac. Él me devolvió la vida y no pidió nada a cambio. Solía pensar que ese hombre no es capaz de sentir una emoción de verdad… hasta que apareciste tú.

—¿Yo? ¿Qué insinúas? Si casi ni se da cuenta de que existo. Si desapareciera mañana, cuando se diera cuenta, que no sería enseguida, soltaría un suspiro de alivio y se olvidaría de mí en una semana.

—Qué va, estás muy equivocada. Has removido algo en su interior. Me di cuenta desde el principio, y por eso te ayudé a sacarlo de la cama. Si no hubiera sido por ti, jamás me habría atrevido a hacer semejante cosa. Además, a cualquier otra chica que hiciese tu número Zac la habría puesto en primer plano del escenario y en todo el centro, con un vestido de ruedo alto, muy escotado y suficiente maquillaje en la cara como para que la vieran en medio de la penumbra más feroz.

—¿Estás segura? A mí me parece que no le intereso nada.

—Estás enamorada de él, no hace falta que te lo preguntes más.

—Es muy difícil saberlo con certeza, precisamente porque no me hace caso. No puedo discernir si me gusta de verdad, o si solo estoy interesada porque ha herido mi vanidad.

Dodie soltó una carcajada.

—Al menos eres sincera.

—Papá dice que…

—¡No me lo digas! Papá dice que la sinceridad es una virtud cristiana y bla, bla, bla. Es como si lo conociera de toda la vida, y nunca lo he visto. ¿De verdad quieres averiguar qué siente Zac?

—Sí, aunque me da un poco de miedo. Mejor dicho, me da pánico no poder satisfacer sus expectativas.

—Si Zac se enamora de verdad algún día, estará tan ocupado tratando de satisfacer sus propias expectativas, que no se dará cuenta si tienes un desliz de vez en cuando.

Lily tomó aire… y una decisión.

—Creo que es hora de que lo averigüemos. Hablemos con las otras chicas. Quiero cambiar todo el número.

Caballo
Título decorativo
12

Dodie empezaba a impacientarse.

—Si no te quedas quieta, acabaré llenándote toda la cara de carmín.

Pero Lily no podía quedarse quieta. Estaba extrañamente nerviosa. Era la primera vez que se maquillaba. Su padre decía que era pecado alterar lo que la madre naturaleza te había dado. Pero Dodie había insistido en que Lily desaparecería bajo las luces si no tomaban medidas preventivas como las que en ese momento estaban aplicando. Si quería impresionar a su primo, no tenía ningún sentido hacerlo a medias. No era hombre de medias tintas, desde luego.

No se trataba solo del maquillaje: también había un cambio en el peinado. En lugar de dejar caer el pelo sobre los hombros, se lo había recogido en un moño, y se había puesto en todo lo alto un adorno de nomeolvides azules.

—¿Vamos con los ojos? —Dodie la miraba con satisfacción.

—Ponme un poquito de sombra. No quiero que los ojos y las cejas queden perdidos en medio de la cara. Soy demasiado blanca. Quisiera tener el pelo negro. —En ese momento pensaba con envidia en las cejas y las pestañas como el ébano de Zac.

Dudaba si ponerse o no el vestido que Julie había hecho para ella. Aunque no le gustara aparecer en la cantina cuando estaba abierta, Julie disfrutaba, era dichosa ayudando a su amiga. Había usado una tela azul que brillaba con la luz. El vestido dejaba los hombros casi descubiertos y el escote era tan bajo que Lily sentía frío con solo mirarlo. Para mayor picardía, dejaba ver los tobillos.

El padre de Lily sufriría un ataque si la viera en ese momento. La joven virginiana solo esperaba que Zac no tuviera una reacción similar.

—Listo —dijo Dodie—. Ya hemos terminado. Ahora puedes salir y enfrentarte al mundo.

Lily buscó el espejo.

—Déjame ver.

—No te vas a reconocer —le advirtió Dodie.

—De eso se trata.

Lily agarró el espejo y lo levantó. Una cara llena de maquillaje la miró desde el cristal.

Dodie sonreía, expectante.

—¿Te gusta?

—Claro que le gusta —dijo Julie—. ¿No ves que se ha quedado sin palabras?

Lily apenas podía creer que estuviera contemplando su propia imagen. El carácter de su cara había cambiado por completo.

—¿De verdad es mi cara?

—No, todavía no es plenamente tuya, porque aún tienes que domarla. Es como un caballo salvaje. —Dodie sonreía aún más—. Cuando tengas domesticado ese rostro, podrás capturar y domar a ese tal Zac Randolph, que también está muy asilvestrado.

Pero Lily no estaba segura de tener tantos deseos de capturar y domar a Zac como para andar por la vida con semejante aspecto. Se sentía como Dalila al acecho de Sansón.

Julie le quitó el espejo.

—No te queda tiempo para tontear delante del espejo. Ya estoy oyendo la música de tu canción. Tienes que estar en el escenario dentro de dos minutos.

Lily se puso de pie. Se sentía muy rara caminando con tacones altos, y era todavía más difícil bailar con ellos… pero sabía que era necesario. Nada de templar gaitas. No estaba segura de que estuviera siguiendo el mejor camino, pero después de haber convencido a todo el mundo para que la ayudara, no se podía echar para atrás. Las dudas eran lo peor en semejantes circunstancias.

Estaba tan nerviosa que le preocupaba no ser capaz de entonar ni siquiera la primera nota de su canción. Había trabajado en el número una semana entera. Las otras chicas se habían levantado una hora antes todos los días para poder ensayar sin miedo a que Zac bajara y descubriera lo que estaban tramando. No podía fallarles ahora.

Y sonaba ya, en efecto, la introducción de su canción. Lily sintió un breve ataque de pánico. Un absurdo arrepentimiento se apoderó de ella. Si Ezequías hubiese aparecido ante ella en ese instante, Lily se habría arrojado a sus brazos y le habría rogado que hiciera con ella lo que quisiera. Pero la pérdida del control duró solo un instante. No había Ezequías que valiera. No tenía sentido venirse abajo ahora. Lo único que tenía que hacer era cantar una cancioncilla delante de unos cuantos hombres. Eso no tenía nada de especial. Ya llevaba una semana haciéndolo.

Tomó aire y se esforzó en sonreír, ofreció una plegaria al ángel que cuidaba a los tontos y los borrachos —últimamente era como su ángel de la guarda— y salió al escenario.

Zac se había llevado su café a la oficina para tomárselo mientras revisaba las facturas de la semana. La taberna nunca había dado tanto dinero. Si las cosas seguían así, iba a tener que comprar otra cantina o comenzar a hacer inversiones, legales por supuesto. Zac sonrió para sus adentros. A Madison y a Jeff les encantaría oír aquellos pensamientos de su díscolo hermano. Llevaban años gestionando la herencia de Zac, salvo la parte que usaba para jugar y para su local.

El ruido que venía del salón principal del local interrumpió sus pensamientos. Era difícil concentrarse con aquel jaleo. Ya tendría que estar en la barra, como cada día, pero la noche anterior se había acostado incluso más tarde de lo normal. Había tenido una buena racha. No parecía que pudiera perder ni una partida. Tuvo que sacar a rastras a Chet Lee, mientras le dirigía un insulto tras otro. Zac sabía que era una tontería no prohibirle la entrada, pero no podía resistir la tentación de quitarle su dinero, e incluso encontraba un perverso placer en perder con él en algunas ocasiones. Chet parecía tener un talento especial para detectar a inversores recién enriquecidos y estafarlos, por ejemplo quitándoles las acciones de sus minas. Zac gozaba despojándolo de las ganancias mal adquiridas.

El jaleo aumentaba. Sería mejor que saliera a ver qué era lo que sucedía. Cuando se puso de pie, se preguntó dónde estaría Dodie. Por lo general le gustaba estar con él cuando revisaba las cuentas de la semana. Pero probablemente no había podido ir por lo que estaba sucediendo en el salón, fuera lo que fuese. Tal vez se trataba de una pelea tumultuosa. Si Chet Lee era el responsable, le rompería la cabeza.

Pero cuando Zac entró en el salón, se dio cuenta de que no había ninguna reyerta. La gente parecía estar enloquecida por una cantante a la que él nunca había visto. Y tenían razón para volverse locos. La nueva mujer era deslumbrante. Su voz se parecía mucho a la de Lily, pero no se asemejaba en nada más a ella ni se comportaba como ella. Vio a Dodie recostada sobre una de las mesas de juego desiertas y se dirigió hacia allí.

—¿Por qué no me dijiste que has contratado a una nueva cantante? ¿Lily se puso muy triste cuando la remplazaste?

—Ni lo más mínimo. —Dodie le respondía sin mirarlo—. Fue idea de ella.

Zac miró con más atención.

—Me parece conocida. ¿Quién es?

—Una.

—¿Dónde la encontraste?

—Por ahí.

—Déjate ya de evasivas. —Zac percibía en el tono de voz de Dodie lo mucho que la buena mujer estaba divirtiéndose—. Una mujer como esa no sale de la nada. No pasaría desapercibida. Seguro que siempre tiene una multitud de hombres siguiéndola por la calle.

—Así es. Y por eso nunca podía conservar un empleo.

Zac sintió como si lo acabaran de golpear en la cabeza con la culata de un rifle. ¡No podía ser! ¡Era imposible! Pero así era.

¡Esa mujer era Lily!

Zac no sabía qué era lo que más lo asombraba: la apariencia de Lily, la forma en que se comportaba, o el hecho de que al menos cien hombres estuvieran observándola con fascinación. Algunos llegaban incluso a estirar la mano para tratar de tocar el vestido cuando la chica pasaba cerca del borde del escenario. Pasada la primera impresión, se centró en una idea. Tenía que bajar a Lily de aquella maldita tarima fuera como fuese, y tenía que hacerlo en ese mismo instante.

Casi sin darse cuenta, el apuesto tahúr ya se había abierto paso a través de la multitud y estaba subiendo al escenario. Alcanzó a Lily con apenas media docena de zancadas. A su alrededor, las chicas, sorprendidas al verlo irrumpir absolutamente furioso en medio de ellas, convirtieron su armónica danza en puro caos. Lily, que al principio no lo vio acercarse, descubrió su presencia con horror justo cuando terminaba de entonar el estribillo.

—Lo siento, señores, pero no se puede quedar. Ha habido una desgracia en su familia.

Zac agarró a su prima del brazo y la arrastró fuera del escenario, y luego del salón principal. La concurrencia, estupefacta, no tuvo tiempo de reaccionar. Todo el mundo estaba desconcertado, boquiabierto.

Tras unos eternos instantes de confusión, el piano comenzó a sonar de nuevo.

Mientras, Lily había tenido que seguir a su primo tambaleándose sobre aquellos tacones altos que le resultaban tan extraños.

Cuando pasaron junto, a Dodie, Zac la interpeló.

—¿Esto fue idea tuya?

—Fue idea mía —aclaró Lily, jadeante—. Y te agradecería mucho que me soltaras el brazo.

—No te soltaré hasta que haya cambiado unas cuantas palabras con vosotras dos en mi oficina.

La terrible mirada de aquellos ojos negros que a veces eran como rocas había vuelto a aparecer. La muchacha se sintió intimidada. Dodie se limitó a sonreír y se dirigió a la oficina sin poner la más mínima objeción.

Entraron, el hombre cerró la puerta y se encaró con las dos mujeres, a las que miró alternativamente. Luego se dirigió a su prima.

—Ahora, dime, ¿qué diablos estabas haciendo ahí afuera vestida como una prostituta?

Fue Dodie quien respondió.

—Lily quería que te fijaras en ella. Dijo que estaba cansada de que la trataras como a un mueble.

Zac miró a Lily con la boca abierta. La joven le sostuvo la mirada.

—Me alegra ver que al final podréis discutir esto como dos adultos —dijo Dodie—. Ahora creo que lo mejor será que eche un vistazo a lo que está sucediendo ahí fuera. Al haberte llevado malamente a la estrella del nuevo número puedes haber provocado incidentes.

Nada más salir su ayudante, Zac volvió a interrogar a su prima.

—¿De qué demonios hablaba Dodie? Me parece que últimamente se está volviendo loca.

—Dijo lo que yo le conté. No está loca, de ninguna manera. Todo esto ha sido idea mía.

—Eso dijo Dodie, sí, pero ¿qué es eso de que quieres que me fije en ti? ¿Te parece que me fijo poco? ¡Llevas semanas armando líos que luego me toca a mí resolver!

—Ese es el problema, precisamente. —Lily recobró un poco el ánimo al comprobar que su primo no estaba especialmente alterado—. Soy un estorbo, una molestia, un problema, una responsabilidad que preferirías quitarte de encima.

—Nunca he dicho eso ni nada similar. Yo…

—Acabas de decir que llevo semanas armando líos. Aunque no has dicho el resto, estoy segura de que lo piensas.

—Pues si eso es lo que has entendido, lo siento, no quería decir eso. Solo trataba de probar que te presto atención, aunque solo sea porque me metes en constantes líos.

—Me alegro.

—¿Te alegras?

—Sí, me alegro. Llamar la atención por revoltosa o como quieras llamarme es mejor que ser ignorada.

—Yo no te he ignorado. Santo cielo, ¿cómo iba a ignorar a la mayor fuente de problemas que me he encontrado en la vida?

—¿Ves?, a eso es a lo que me refiero. Soy un problema.

—Maldita sea, estás tergiversando mis palabras.

—No maldigas.

—Maldigo todo lo que me da la gana, y no me digas que eso es propio de quien tiene un vocabulario limitado, porque me trae sin cuidado. Cuando digo maldita sea, eso es exactamente lo que quiero decir.

—Papá dice que…

—¡Papá, papá, papá! ¿Nunca piensas por ti misma?

—Claro que sí.

—Entonces deja de introducir todo lo que dices con eso de papá dice que. Me importa un pepino lo que diga tu padre. En lo que a mí concierne, tu padre es un torpe y un estúpido, o nunca habría permitido que huyeras de tu casa. Y en cuanto a todas esas cosas sabias que dice, probablemente las sacó de algún libro. Es evidente que ese hombre no tiene la inteligencia suficiente ni para darse cuenta de que tiene una hija hermosa, brillante y valiente. Si fueras hija mía, ya estaría aquí para llevarte de vuelta a Virginia, y pegaría un tiro a todo tipejo que simplemente pusiera cara de tener ganas de rozarte.

Lily no dijo ni una palabra. Solo se quedó mirándolo.

—No me mires. Me pones nervioso.

—No puedo evitarlo. Estaba convencida de que pensabas que era una tonta campesina que se dejaría engullir por lo más estúpido de la ciudad en cinco minutos, si tú no estuvieras a mi lado vigilándome todo el tiempo.

—Y eso es lo que creo. Bueno, menos que seas una campesina tonta. Pero tú no sabes qué hacer en una ciudad. Eres demasiado confiada. Casi vuelves locos, sin darte cuenta, a esos hombres de allá afuera.

—Es cierto. ¿No te pareció maravilloso?

—¿Maravilloso? Ha faltado un pelo para que les sacase los ojos a todos. No sé cómo voy a explicarles ahora que no vas a volver a aparecer. Tengo un gran problema.

—Qué va, no tienes ningún problema, porque sí que voy a aparecer de nuevo en el escenario.

—No, no lo harás. En este local, que es mío, yo digo, entre otras muchas cosas, quién canta y quién no.

—Puedo pedir trabajo en la cantina de al lado. O en la de enfrente. Después del éxito de esta noche, todos querrán contratarme.

—No, no lo harán. Los mataré si lo intentan.

Lily se echó a reír. Sus carcajadas eran alegres, llenas de felicidad.

—No puedes andar por ahí sacando los ojos y pegando tiros a todo el mundo. No es una buena estrategia comercial, ¿no te parece?

—Sí, sí puedo matar a todo el mundo.

—Ahora eres tú el que se porta como un tonto. Solo voy a hacer un número. Dos veces por noche. Y tú y tu negocio saldréis ganando.

—¿Dos veces? —Zac no se sabía capaz de gritar tanto. Más que un grito había sido un trueno.

—Dodie dice que desde la apertura hasta que el local alcanza un buen rendimiento pasan lo menos tres horas y cree que mi número es lo que necesitas para que la cantina empiece a funcionar enseguida. Así podrás ganar más dinero y no tendrás que quedarte levantado hasta tan tarde.

—¡No!

—Si sigues así, te vas a convertir en un anciano antes de que cumplas treinta años. Papá dice que… —Lily hizo una pausa al darse cuenta de que estaba usando el latiguillo de siempre—. Yo digo que necesitas descansar más, comer mejor y tener horarios más razonables.

Zac comenzó a preguntarse si aquella chica no tenía, en el fondo, el propósito de volverle loco. ¿Por qué, si no, siempre le daba la vuelta a todo hasta que la realidad adquiría la apariencia que ella deseaba? Hasta la llegada de la endemoniada prima, él era el más astuto, el que manejaba a la gente para lograr lo que deseaba, el que obtenía las respuestas antes de que se formularan las preguntas. Pero cuando discutía con Lily parecía quedarse sin astucia, sin inteligencia, sin la más mínima frescura mental.

—Quiero cantar dos veces. —La inocente Lily seguía, como siempre, con su obstinación implacable—. Necesito sentir que estoy ganando mi propio dinero y ayudando a que mejore la situación de la cantina y de todos.

—Pero ya te estoy pagando por tu trabajo como ayudante de Dodie.

—Ella no necesita ayuda. Me pagas por nada. Pero si atraigo nuevos clientes, lo que me pagues estará bien invertido.

¿Cómo iba a meterle en la cabeza a la tozuda y hermosa muchacha que sus objeciones no tenían nada que ver con el dinero? Ella estaba obsesionada con eso de mantenerse económicamente, y él prefería que no ganara un centavo, si eso significaba que tenía que exhibirse delante de todas aquellas miradas lujuriosas.

—Esto no tiene nada que ver con dinero.

—Sí, sí tiene que ver. He sido una carga para ti desde el instante en que llegué a esta ciudad. Ahora por fin he encontrado algo en lo que puedo ser útil, una manera de ayudar y de ganarme la vida. Eso es importante para mí. Deberías entenderlo. Tú dijiste que así era como te sentías cuando huiste de tu casa para poner en marcha tu propio negocio.

Zac no tuvo más remedio que asentir con la cabeza.

—No puedo decirle a mi padre que creo que se equivoca con respecto a mí si no soy capaz de mantenerme, de ganarme el pan con el sudor de la frente. No quiero ser una fracasada. ¿Entiendes lo que trato de decirte?

Claro que lo entendía. Las palabras de su primita se parecían mucho a lo que él había sentido ocho años antes. En realidad, la coincidencia le parecía asombrosa. Pero, para una mujer, la vida no siempre es igual que para un hombre. Ella no podía salir y agarrar el toro por los cuernos, pues tenía muchas más posibilidades de terminar corneada.

Pero Lily no entendería aquello mientras estuviese saboreando las mieles del triunfo. Zac tendría que esperar para hacerla entrar en razón, debería armarse de paciencia y elegir el momento oportuno, y entonces habría de escoger las palabras con cuidado. El apuesto tahúr tomó aire y se dijo que tarde o temprano tenía que convencerla de que estaba equivocada.

—Ahora quédate aquí hasta que termine. —Lily sonreía mientras hablaba, consciente de que había recuperado todo su poder—. No creo que debas salir al salón si ello te va a perturbar. ¿Por qué no te tomas un poco de ese coñac que tienes guardado para Dodie? Ella dice que es maravilloso para recuperarse y desde luego tú tienes cara de necesitar un trago.

El hombre, momentáneamente derrotado, se sentó a mirar la puerta que se cerró detrás de Lily. Intentaba asimilar todo lo que había sucedido en menos de una hora. Era como si hubiese habido una súbita inundación que borrara todos los caminos y se llevara todas las casas. Una catástrofe que lo hubiese dejado sin referencias, sin puntos cardinales, sin nada. Ahora estaba en lo alto de un promontorio, rodeado por las aguas, y no sabía qué demonios iba a hacer después.

Se puso de pie. Se tomaría un trago, la mejor idea que Lily había tenido en toda la noche. Luego iría al salón y molería a golpes al primer hombre que olvidara tratarla como a una dama.

—No me puedo imaginar qué podría hacer con esto una mujer decente. —La señora Wellborn levantaba una pieza de ropa interior hecha de un material casi transparente, adornada con cintas y flores bordadas.

Las mujeres parecían escoger ropa en el salón de la señora Thoragood, un lugar lleno de muebles y adornos, lo que contrastaba con la austeridad de la apariencia y el carácter de la dueña de la casa.

—Tal vez se pueda transformar en otra cosa —dijo Bella.

—Yo también pienso que habría que cortarlo y usarlo para otra cosa completamente distinta. —La señora Thoragood, tras mostrarse de acuerdo con Bella, miró la montaña de prendas que estaban seleccionando—. Es una desgracia que la mayor parte de la ropa que tenemos para el reparto de caridad provenga de las bailarinas de cabaret y las meretrices de las tabernas.

—Creo que deberíamos estar agradecidas por la ropa, independientemente de dónde venga. —Lily, como siempre, hablaba sin temor al qué dirán—. Son prendas alegres, coloridas, y la tela está en buen estado.

—Pero ¿cómo podría usar esto una mujer decente? —La señora Thoragood alzaba en ese momento un vestido confeccionado en una tela tan fina que era casi transparente.

Lily respondió enseguida.

—Sería una bonita combinación para el verano.

—Tal vez en Sacramento, donde hace un calor terrible. —La severa dueña de la casa había arrugado el entrecejo—. Pero no en San Francisco, donde hay neblina y mucha humedad. Una mujer podría atrapar una neumonía si usara algo como… eso.

La señora Chickalee se mostró más puritana que nadie.

—Podríamos negarnos a aceptar esta ropa.

—Lo he pensado —dijo la señora Thoragood—. Incluso hablé con Harold. Él dice que tal vez sería preferible no repartir nada entre los pobres, a darles algo que puede minar todavía más su moral, que ya está peligrosamente deteriorada.

Ahora fue Lily quien arrugó el ceño.

—No estoy de acuerdo.

Las otras cuatro mujeres se volvieron hacia la joven al mismo tiempo. La señora Thoragood actuó de portavoz de todas ellas, interpelándola con tono poco amistoso.

—¿Por qué no?

—Porque no se debe rechazar un regalo, y la posibilidad de dar es en el fondo un regalo. Creo que el acto de dar es mucho más beneficioso para el que da que para el que recibe. Además, sería una actitud poco cristiana pedir a la gente que done la ropa que ya no usa y decirle luego que lo que dieron no es lo suficientemente bueno.

—¿Cómo te atreves a contradecir la opinión de mi marido, un ministro de Dios? —La señora Thoragood tenía la cara peligrosamente roja y usaba un tono extrañamente agudo.

—Dan lo que tienen. Es la ropa que usan las bailarinas —dijo Bella con calma, haciendo un evidente esfuerzo por evitar una explosión.

—No queremos que la gente piense que estamos de acuerdo con lo que hacen esas mujeres —dijo la señora Wellborn.

Lily la miró intensamente.

—¿Y qué es lo que hacen ellas que le parece tan malo?

Las puritanas se quedaron sin habla. La joven virginiana siguió con sus argumentos.

—¿Han estado alguna vez en un salón?

La señora Thoragood alzó el índice, como un juez supremo.

—¿Cómo te atreves a hacernos esa pregunta?

—¿Con eso quiere decir que no? De acuerdo, entonces, ¿cómo saben que las bailarinas hacen cosas malas?

—Querida, todas sabemos que como vienes de un pequeño pueblo en las montañas de Virginia, desconoces lo que sucede en San Francisco.

—Pues creo que sé mucho más que cualquiera de ustedes. —Lily ya había perdido la paciencia—. Yo vivo en un salón.

Bella se puso colorada como un tomate. Las otras mujeres no pudieron ni quisieron ocultar su sorpresa.

—Pensé que vivías en casa de Bella —dijo la señora Thoragood.

—¿No se lo ha contado? —Lily, al dejar en mal lugar a Bella, sintió una satisfacción un poco maligna en el fondo de su alma—. Bella me echó porque pensó que estaba acabando con la reputación de su casa. Me llevó al Rincón del Cielo y, como yo no tenía dinero, mi primo no tuvo otra opción que dejar que me quedara allí.

—Pero Bella dijo que tenías un empleo.

—Lo tuve. Tuve varios trabajos, en realidad, pero la señora Wellborn y la señora Chickalee me despidieron. También dijeron que estaba acabando con la reputación de sus negocios.

Era evidente que ninguna de las damas había tenido el valor de contarle a la señora Thoragood lo que había hecho. Lily, pese a su innata bondad, era humana, y no pudo evitar disfrutar mucho al ver cómo las tres mujeres se retorcían bajo la mirada severa de la esposa del ministro.

—¿Rechazarían la ropa que yo pudiera donar? —Lily, una vez dada aquella lección a las brujas, pretendía reconducir la charla.

—Claro que no, pero… —La señora Thoragood parecía renuente a desviar la atención de los interesantes fallos que estaba encontrando en su congregación. La joven la interrumpió cuando iba a volver a ese asunto.

—¿La aceptarían incluso si cantara allí?

—No seas absurda. —La señora Thoragood rechazó el comentario con un gesto—. Es hasta ridículo tratar de imaginarse algo así. Tú nunca…

—Pues lo hago. Uso un vestido azul y me pongo flores en el pelo. Incluso bailo un poco. No lo hago muy bien, pero a los clientes parece gustarles. Las otras chicas lo hacen mucho mejor.

—Otras chicas… —La señora Thoragood hablaba ahora con voz débil.

—Son doce en total. Zac ordenó que todas subieran al escenario conmigo.

Las cuatro mujeres miraron a Lily con la boca abierta, como si se tratara de una Salomé a la que solo le faltaran los siete velos para lanzarse a interpretar la más escandalosa danza de la historia.

—No puedes seguir haciendo semejante cosa. —La señora Thoragood parecía haber recuperado repentinamente la voz—. Tienes que dejarlo de inmediato.

—Pero es mi trabajo.

—Te encontraremos otro trabajo mucho más digno. —La voz de la mujer del ministro, totalmente restablecida, vibraba con indignación.

—Por fin soy capaz de pagarme la habitación, la ropa y la comida y todavía me sobra algo.

—Y desde luego, también encontraremos otro lugar para que vivas. —Al decir esto, la jefa de las brujas lanzó a Bella una mirada llena de censura—. Es inconcebible que una mujer de tu naturaleza esté bailando en una cantina. Piensa en el peligro que corres, en la cercanía de tantos hombres que apenas son mejores que los animales.

—No se preocupe. —Lily no tuvo más remedio que sonreír ante la escabrosa imagen que parecía tener la señora Thoragood de lo que sucedía en una cantina—. Estoy perfectamente a salvo. Zac nunca sale del salón cuando estoy haciendo mi número y hace que los dos enormes guardas que tiene en el salón para echar a la gente que causa problemas se coloquen entre el escenario y los clientes. Lo peor que ha ocurrido es que algunos hombres se pelearon por ver quién conservaría un pañuelo que dejé caer. Otra vez comenzaron a tirar los dados para ver quién me invitaba a cenar, pero Zac paró el juego y los echó a la calle.

—Peleas, dados, canciones, baile. —La señora Wellborn soltó esta letanía con una voz que se iba debilitando a cada palabra que pronunciaba.

La señora Thoragood suspiró y tomó la palabra.

—Hay que hacer algo. Un miembro de nuestra congregación no debe verse forzado a trabajar en un lugar así.

—No es tan malo. —Lily sonreía beatíficamente—. Creo que es divertido.

—¿Lo ven? Ya les dije que el pecado podía corromper hasta el alma más pura —sentenció la señora Thoragood—. No hay tiempo que perder.

Caballo
Título decorativo
13

Dodie tenía los ojos como platos.

—¡Santa Bárbara bendita! Si lo que creo estar viendo es una alucinación, juro no volver a tocar una botella de coñac.

—¿De qué diablos estás hablando?

Zac la miraba con gesto de extrañeza. Se había despertado a las tres y media de la tarde porque estaba soñando que Lily era raptada por unos piratas de la zona, que la llevaban a Turquía en un barco que parecía una mezcla de embarcación china y velero europeo. Aquella ridícula pesadilla no había hecho más que enturbiar su humor.

—Es la esposa del predicador, a la cabeza de lo que parece un pelotón de beatas.

Zac levantó la vista y vio a Sarah Thoragood dirigiendo a su pequeña tropa. Avanzaban por la cantina como si estuvieran atravesando una sala llena de serpientes. Caminaban por el centro de un estrecho pasillo, con los brazos bien pegados al cuerpo.

—Pensándolo bien, más bien parece una patrulla de linchadoras —dijo Dodie—. Me pregunto dónde esconderán la soga.

—Puedes estar segura de que debe de tratarse de algo relacionado con Lily. ¿Dónde está mi prima?

—Se fue con Kitty a pasar la tarde con su madre y su bebé.

—Mejor. Así podré lidiar con las linchadoras sin interferencias.

Dodie lanzó una mirada de advertencia a Zac.

—Ten cuidado con lo que dices y con lo que haces. Recuerda que Lily será la que sufra las consecuencias de tus errores.

—¡Maldita sea, ya lo sé! —Cada vez más irritado, el apuesto tahúr no estaba en el mejor estado de ánimo para tratar con la esposa del reverendo Thoragood—. ¿Qué diablos hace Bella siguiendo a esa mujer?

—No lo sé, pero no parece que le agrade mucho hacerlo.

A medida que se aproximaban Bella parecía más deseosa de salir corriendo de allí. La situación se ponía más interesante a cada minuto.

El pelotón se detuvo cuando llegó frente a Zac. Dos mujeres que él no conocía flanquearon a Sarah Thoragood. Bella se quedó atrás, para no tener que mirarlo a los ojos, según supuso el dueño de la taberna.

Tomó la palabra, como era de esperar, la mujer del ministro.

—¿Es usted el señor Zachary Taylor Randolph?

A Zac no le gustaba ni poco ni mucho que pronunciaran su nombre completo. Por fortuna, Dodie, que lo sabía muy bien, se mantuvo seria pese a las ganas de reír que le asaltaron.

—Soy Zac Randolph. ¿Se han perdido ustedes, señoras? ¿Han olvidado su reloj? No abrimos hasta dentro de dos horas, como reza el cartel que está en la puerta. Pero si no quieren que la gente se entere de que les gusta el juego, Dodie puede habilitarles una mesa. Solo tienen que prometer no apostar el dinero de las limosnas.

Zac pensó que Sarah Thoragood iba a estallar.

—Esos comentarios no merecen ninguna respuesta. —La señora usaba un tono aún más pomposo de lo que Zac esperaba—. He venido por un asunto de suma urgencia. Acabo de conocerlo. Me enteré esta misma mañana, pero me ha contrariado tanto que no podía posponer la solución ni un solo día. Todas pensamos lo mismo.

Las mujeres que estaban a cada lado asintieron con la cabeza. Bella pareció esconderse un poco más. Desde luego, quería que se la tragara la tierra.

Zac las miraba con una sonrisa que a las señoras debía de resultarles más bien irritante.

—¿Qué es eso tan urgente? ¿Ha llegado Satanás a la ciudad? Si es así, tendré que decirle cuatro palabras, pues siempre viene por aquí antes de ir a la iglesia.

—¡Señor Randolph! —La señora Thoragood gritaba como solía hacerlo su esposo en los sermones, cuando se calentaba—. ¡Cómo se atreve a reírse de un asunto tan serio!

—No sé cuál es el asunto que las trae por aquí. Bromeo porque las veo demasiado serias, y conviene divertirse un poco. Haga el favor de contarme de una vez de qué se trata, pues de lo contrario seguiré haciendo cuantos chistes me apetezca. No sé si ha caído en la cuenta, pero estoy en mi casa.

Zac notó que Dodie estaba tratando de no reírse, pero también veía que a la vez estaba negando disimuladamente con la cabeza. Ya había ido demasiado lejos y si seguía con esa actitud, solo empeoraría las cosas para Lily.

—Se me ha informado de que Lily Sterling está viviendo actualmente en su cantina.

—Es cierto, sí, se le ha informado correctamente. —Zac y se movió hacia un lado para poder mirar a Bella a los ojos—. Vivía en una posada para señoritas, pero la dueña la echó a la calle.

—También se me ha informado de que está cantando y bailando en su escenario.

—Después de que todo el mundo la despidiera pese a su magnífica manera de trabajar, fue la única forma que encontró de ganarse el sustento. Casualmente, usted ha traído consigo a la mayoría de las culpables. ¿Piensa ahorcarlas? ¿Tal vez crucificarlas? Yo voto por esto último, pero no sé dónde podríamos encontrar tres cruces.

—Señor Randolph, si usted persiste en proferir esas blasfemias, no podré continuar con esta conversación.

—¿No me deja soltar blasfemias? Qué pena. Tengo muchas más.

—Tendrán que excusar a Zac. —Dodie no tuvo más remedio que intervenir—. Ha tenido pesadillas y ha dormido muy poco. No está en muy buenas condiciones.

—¿Pesadillas? Sin duda debió de soñar con su descenso a los infiernos —dijo la señora Thoragood.

—No, soñé con el descenso de Lily. —Zac ya se había hartado de provocar a aquella ridícula señora.

—Entonces usted está de acuerdo en que debemos hacer todo lo que podamos para protegerla de ese terrible destino.

Zac ignoraba lo que tendría en mente aquella bruja, pero estaba de acuerdo con la necesidad de proteger a su prima, así que asintió.

—Y también estará de acuerdo en que lo mejor para ella sería regresar a la casa de sus padres en Virginia.

—Es lo que le vengo diciendo desde la noche en que llegó.

—Entonces me siento en la obligación de pedirle que trate de persuadirla de nuevo. Yo lo he intentado, pero ella parece pensar que si lo hiciera lo estaría abandonando a usted. No sé si decirle esto, pues usted puede darle una interpretación equivocada a mis palabras, pero creo que ella piensa que ha sido enviada a salvar su alma.

La carcajada que soltó Zac hizo que las cuatro mujeres dieran un salto.

—Ni siquiera Lily podría creer que eso es posible.

—Cualquier cosa es posible; sin embargo…

—Déjelo, no discuta más conmigo. Hablaré con Lily, pero dudo que regrese a Virginia.

Dodie decidió que había llegado el momento de intervenir.

—Sé que no lo hará. Es una pérdida de tiempo insistir en pedírselo.

—No obstante, ¿lo intentará, señor Randolph? —La señora Thoragood era pertinaz.

—Sí. ¿Y cuál es su plan alternativo si ella se niega?

La señora Thoragood dejaba claro con sus gestos que se sentía muy a disgusto con la actitud de Zac.

—En ese caso estará de acuerdo en que debemos encontrarle un lugar adecuado para vivir y un empleo sin tacha.

—Conforme con usted al cien por cien. —Zac ya solo quería terminar con la engorrosa visita. Si tenía que lidiar con aquella mujer durante más tiempo, tendría que recurrir al coñac para conservar la cordura. No entendía cómo era posible que el señor Thoragood no fuera a esas alturas un borrachín empedernido.

—Estas damas me han acompañado porque han reconsiderado su posición —concluyó la señora Thoragood.

A juzgar por la expresión de sus caras, Zac se dio cuenta de que la que había reconsiderado las cosas era más bien la señora Thoragood, que siguió hablando con su tono mandón.

—La señorita Sterling puede regresar a su habitación en la casa de Bella. La señora Wellborn y la señora Chickalee la contratarán cada una durante media jornada. Tal vez así no se reúnan tantos jóvenes en cada una de las tiendas.

Zac sintió que su respeto por la señora Thoragood crecía notablemente. No conocía a las otras dos mujeres, pero sí sabía que se necesitaba mucho carácter para persuadir a Bella Holt de cambiar de opinión sobre cualquier cosa. Era evidente que la señora Thoragood era una mujer de cuidado. No obstante, sabía muy bien que quien decidiría sería su prima.

—Tendrá que hablar con Lily sobre este asunto.

—Desde luego.

—No está aquí en este momento.

—¿Cuándo puede ir a hablar con ustedes? —preguntó Dodie.

—Cuanto antes, mejor —afirmó la señora Thoragood.

—Le diré que usted desea verla en cuanto llegue.

Cuando la señora Thoragood dio medía vuelta para marcharse, su mirada recayó en el escenario.

—¿Es ahí donde ella actúa?

Zac asintió con la cabeza.

La mirada de la señora Thoragood recorrió el amplio espacio del salón.

—Aquí se debe reunir cada noche más gente que cada semana en la iglesia de mi marido. —Era evidente que la mujer creía que semejante desequilibrio era injusto y prueba de la degradación de la raza humana.

—Pídale a Lily que cante una pequeña canción en la iglesia —sugirió Zac—. Apuesto a que hará maravillas con la concurrencia de los domingos.

La señora Thoragood salió rápidamente de la cantina, con muda irritación, seguida de cerca por sus secuaces.

Cuando las puertas se cerraron al salir las cuatro mujeres, Dodie miró a su jefe.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—No tengo ni idea.

—Ella no se va a marchar.

—Lo sé, pero tienes que admitir que sería lo mejor para ella.

—¿Y sería lo mejor para ti?

Zac pareció reaccionar.

—Claro que sí. Conseguiría quitarme un peso de encima.

Zac se levantó y caminó lentamente hacia la tarima. Lo mejor sería que Lily se fuera a casa. Así podría dejar de preocuparse por ella. Podría dejar de odiar a los hombres por mirarla. Todo aquello estaba empezando a interferir en su vida y en su trabajo. Ni siquiera jugaba como antes. Siempre había jugado por diversión y porque se le daba bien. Pero ahora se sorprendía buscando a los hombres que parecían más absortos en la contemplación de Lily. Quería embarcarlos en una partida y vaciar sus bolsillos lo más rápido posible, para que se fueran. Era una pulsión, una obsesión que lo torturaba incansablemente.

Se quitaría un peso de encima, sí, pero la echaría de menos. Lily había causado más problemas de los que valía la pena afrontar por una mujer… pero de alguna manera a Zac le molestaba menos de lo que quería reconocer.

Sarah Thoragood entró en el estudio de su marido sin llamar y le habló sin preámbulos.

—Las donaciones de la semana pasada fueron impresionantes. Nunca imaginé que tu llamamiento desde el púlpito pudiera tener semejantes resultados.

El señor Thoragood parecía más satisfecho consigo mismo que de costumbre.

—Me esforcé mucho en el sermón, ciertamente. Al parecer esos pecadores finalmente captaron el mensaje. Si aprenden a comportarse como es debido mientras están aquí abajo, no tendrán que preocuparse el día que Gabriel toque la trompeta.

—Sí, eso lo dejaste muy claro, querido. Pero antes lo habías hecho otras veces y nunca habíamos tenido resultados tan llamativos.

—El vino no es lo único que gana con los años. ¿Por qué no podríamos hacerlo también los predicadores?

—Sí, ¿por qué no? —La señora Thoragood no parecía muy convencida por la explicación—. He descubierto al menos media docena de hombres entre los mayores donantes, y eso me sorprende mucho, no acabo de entenderlo. Hasta ahora solían ser sus esposas las que hacían las donaciones.

Esa noche estalló una pelea a propósito de una partida de cartas, lo cual no era nada inusual. Sin embargo, lo extraordinario era el motivo por el que se jugaba la partida. Lily había anunciado que cenaría con el hombre que pudiera conseguir la mayor cantidad de dinero para el fondo de caridad de la iglesia. Cuando la señora Thoragood anunció los nombres de los mayores donantes, los seis hombres acordaron jugar una partida de cartas para determinar quién se llevaría el codiciado premio.

Cuando estalló la riña, ya habían cambiado de manos varias minas, un rancho, dos tabernas y una empresa de transporte. Uno de los perdedores protestó, alegando que era extraño que el ganador tuviera cuatro ases cuando él tenía dos. Zac finalmente les dijo que iba a donar más dinero que cualquiera de ellos, así que no tenían por qué pelear. Nadie cenaría con Lily, y todos podían recuperar sus propiedades. En ningún modo pensaba permitir que el nombre de su prima anduviera de boca en boca por culpa de aquellos cretinos.

Lily había ido a la casa de los Thoragood para entregar otro lote de ropa donada por las chicas de la cantina. La mujer del ministro le habló del cheque entregado por Zac, y la joven pareció muy satisfecha.

—Ya le dije que Zac no es el malvado que usted pensaba.

—Pero no entiendo por qué quiere darnos dinero. No es miembro de la congregación. Nunca ha puesto un pie en la iglesia.

—Bueno, no creo que a usted le hiciera mucha gracia verlo por la iglesia —dijo Lily.

—Sería muy extraño que la esposa de un ministro quisiera que un tahúr formara parte de una congregación cristiana sin haber dejado su vida de pecador.

—Pues podría considerarse afortunada si lo hiciera. Sin contárselo a nadie, Zac hace más por esta comunidad que ninguna otra persona que yo conozca.

—¿Estás comparando el trabajo de ese hombre con el de mi marido? —La señora Thoragood, siempre tan dispuesta a recelar y a enfadarse, había inflado el pecho como una gallina clueca.

—No, claro que no, pero no le quepa duda de que, si Zac se lo propusiera, conseguiría que aumentase mucho la cantidad de gente dispuesta a ayudar al señor Thoragood.

La bruja, muy a su pesar, no podía discutir eso. Con frecuencia se había quejado de lo desagradable que era comprobar que el mal tenía más poder para mover a los hombres que el bien. Y sabía muy bien que aquel apuesto jugador, que dominaba tantos resortes del mal, tenía un enorme poder de convocatoria.

La señora Thoragood se sintió aún más molesta al saber que Zac todavía no había tenido con Lily la charla que había prometido. Ella misma habría querido hablar con la muchacha, pero esta había demostrado una profunda aversión a que alguien criticara su comportamiento o le dijera lo que debía hacer. Para colmo se negaba a permitir que alguien hablara mal de Zac Randolph en su presencia. La señora Thoragood no era cobarde, pero sí una mujer sensata y sabía cuándo convenía plegar velas y esperar vientos más favorables.

El sonido de dos detonaciones, al parecer disparos de pistola, sacaron a Zac de su ensimismamiento en plena partida. Había sido en la calle. Puso las cartas boca abajo sobre la mesa y atravesó el salón a toda prisa. Abrió la puerta y frenó en seco.

Dos hombres estaban en el suelo, sangrando. Uno yacía en la acera y el otro tenía medio cuerpo sobre la calle. Al primer vistazo vio que las heridas eran serias pero no fatales.

Puesto que no iban a morir les trató con su mordacidad habitual.

—¿Qué demonios hacen ustedes desangrándose en mi puerta?

—Ese maldito desgraciado me ha disparado —dijo uno de ellos—. Ni siquiera se molestó en advertirme. Solo me siguió al salir y me pegó un tiro. Luego pude devolverle la cortesía. Nadie me dispara gratis.

—¿Por qué le disparó?

—Le dije que era un gallina y un maldito mentiroso.

—Eso suele enfurecer a cualquier hombre. —A Zac le costaba trabajo dejar el sarcasmo.

—No tenía por qué decir nada de la señorita Lily.

Zac se puso en guardia.

—¿Qué fue lo que dijo? Cuéntemelo, pero no a gritos, no quiero que todo el mundo lo oiga.

—Nunca permitiría que esas palabras salieran de mis labios —dijo el hombre, que luchaba por respirar—. Le dije que si volvía a decirle eso a alguien lo mataría.

—Parece que le ha disparado por la espalda.

—¿Qué otra cosa se puede esperar de un hombre que se atreve a ensuciar la reputación de un ángel como la señorita Lily?

Cuando Zac le dijo que esa noche no podría presentar su número, Lily se enfureció. Zac le explicó que sería agradable pasar una noche sin peleas, riñas ni tiroteos, lo que la hizo sentirse un poco culpable, pero no consiguió acabar con el disgusto.

Finalmente no le había quedado más remedio que reconocer que una parte de ella adoraba la vida disipada. Le gustaba cantar y bailar, amaba el resplandor de las luces, sentir el poder que ejercía sobre los hombres y saber que esos seres grandes y brutales que manejaban el mundo estaban dispuestos a hacer prácticamente cualquier cosa para complacerla. Lily se decía que seguramente esa era la semilla del pecado que su padre había visto oculta en el fondo de su alma desde hacía muchos años. Sin duda, por eso la vigilaba con tanta atención y la había comprometido con Ezequías desde tan temprana edad.

Al principio, este nuevo conocimiento de su propia personalidad le había preocupado, pero a medida que pasaron los días y vio que no ocurría nada terrible, Lily comenzó a relajarse y a disfrutar de todo lo que le estaba ocurriendo. Nunca había sentido nada similar. Disfrutar tanto sin hacer daño a nadie no podía ser malo.

Temía que su primo no pensara igual. Por eso estaba tan molesta con Zac.

Su primo le había dicho que quería hablar con ella acerca de su futuro. Mal presagio. Llevaba días sin hablar del asunto, y ella notaba que no lo hacía porque no deseaba inquietarla. Pero estaba claro que Zac pretendía poner fin a aquellos días de vino y rosas.

Desde luego, la muchacha no pensaba pasarse el resto de su vida cantando en el Rincón del Cielo, pero tampoco quería renunciar a ello tan pronto. De momento disfrutaba: ¿por qué no seguir haciéndolo una temporada más, si no hacía mal a nadie?

Para mayor desconcierto de la joven, últimamente Zac no se estaba portando como de costumbre. Lo veía demasiado amable, y no confiaba en él cuando adoptaba esa actitud. Se dio cuenta de que algo serio flotaba en el aire cuando pasó frente a su oficina y él le pidió que entrara.

—Tenemos que hablar, pero será mejor que lo hagamos fuera. Abrígate. En el mar corre una brisa muy fresca a estas horas.

Dodie le alcanzó un chal grueso.

—¿En el mar, has dicho?

—Te voy a llevar a cenar a un yate, en la bahía.

Lily se sintió presa de varias emociones. Como toda la gente nacida en las montañas, sentía una desconfianza innata hacia las grandes masas de agua. Tampoco le atraía la idea de andar meciéndose en medio de las olas en un pequeño barco. El ferry ya le había parecido suficientemente malo. No podía entender cómo había quienes disfrutaban comiendo entre vaivenes en medio de las olas.

Sin embargo, no dijo nada, porque cenar con su primo, donde fuere, no podía ser tan malo. Además, sería capaz de cruzar el océano a nado con tal de evitar que el apuesto tahúr la considerase una cobarde.

No estaban muy lejos del puerto, pero Lily se alegró de que Zac decidiera llevarla en coche. Su nerviosismo aumentaba por momentos, y ya estaba enormemente inquieta cuando el coche llegó al muelle. Los cascos de los caballos resonaban sobre las tablas, las olas de la bahía golpeaban estruendosamente los pilares de las instalaciones portuarias. Todo ello no hacía sino incrementar la angustia de la muchacha.

Lily se sintió casi aliviada cuando llegaron al barco.

—No veo ningún mástil —dijo—. ¿Iremos a remo?

Zac se rio.

—Tranquila, nadie tendrá que agarrar un remo. Has pasado demasiado tiempo encerrada en tu valle. Los barcos ahora tienen motores de vapor. Es un poco ruidoso, así que mantendremos la caldera a fuego lento mientras comemos, para estar tranquilos.

Si se parecía al del tren, pensó Lily, sería un ruido ensordecedor. Pero no tuvo tiempo de preocuparse por el ruido, pues, a medida que la nave comenzó a avanzar lentamente a través de la bahía, la ciudad adquirió una apariencia totalmente distinta y la chica se sorprendió moviéndose placenteramente bajo el manto de la noche y observando fijamente las luces de la costa a medida que se alejaban.

Miró a su primo.

—Todo se ve tan pequeño… Las luces desde aquí parecen las luciérnagas que atrapaba cuando era niña.

No pasó mucho tiempo antes de que se hubieran alejado lo suficiente como para ser golpeados por los vientos del océano, los mismos pasaban silbando por el Golden Gate. Lily se estremeció y se envolvió en el chal que Dodie le había dado.

—Es hermoso. —Sentía gratitud por el chal y por el abrigo que le brindaba el cuerpo de Zac—. Pero ahora entiendo por qué no hay más gente disfrutando de esta vista.

Zac la interrogó, curioso.

—¿Por qué?

—Porque temen congelarse, o salir volando, o perderse en medio de esta infinita oscuridad.

—¿Quieres volver a puerto?

—No.

En realidad Lily sí quería regresar, pero jamás se lo confesaría a su primo. Se sintió aliviada al descubrir que cenarían bajo cubierta, circunstancia por la que Zac se sintió obligado a disculparse.

—No es tan agradable aquí, pero en la cubierta el viento prácticamente se lleva volando la comida delante de tus narices.

—No te preocupes, aquí se está muy bien. —Lily hizo un esfuerzo para que no se notara que estaba encantada.

La cena fue maravillosa. Estaba acostumbrada a las delicias que preparaba el cocinero de la cantina, pero esa noche fue muchísimo mejor. Por primera vez en su vida comió langosta y cangrejo.

Sin embargo, el placer que le brindaba la velada se veía empañado por lo que pudiera decirle su primo, pues al fin y al cabo la había invitado para hablar. Lily no sabía qué iba a decirle, pero no creía que fuera algo agradable. Y parecía que Zac pensaba lo mismo, pues aunque estuvo charlando sobre cosas sin importancia a lo largo de toda la cena, no hizo gala de su habitual sentido del humor. Toda la conversación era un poco forzada, como si no se atreviera a ir al grano, como si estuviera mareando la perdiz.

No obstante, Lily disfrutaba allí, bajo cubierta. Habían anclado la embarcación en una ensenada y las olas eran tan suaves que la joven montañesa rápidamente se olvidó de ellas. No podía ver la bahía si no miraba por las claraboyas. Prepararon la langosta y el cangrejo ante sus ojos, en una parrilla. El calor del carbón calentó el ambiente de la cabina, lo que al final, combinado con el relajante efecto de la bebida y los manjares hizo que le costara mantener los ojos abiertos.

De pronto Zac soltó la pregunta que obviamente había querido hacer desde el comienzo.

—¿Y qué hay de tu futuro?

Lily salió de su adormecimiento.

—¿A qué te refieres exactamente?

—¿Qué planeas hacer con tu vida? Ya has visto más o menos todo lo que hay que ver en San Francisco. Ya es hora de que empieces a pensar en volver a casa.

—No voy a volver a casa. Me asombra que a estas alturas todavía no hayas entendido eso.

—Pensé que habías huido para no tener que casarte con ese predicador, y que pasado el tiempo, cuando aquel pretendiente se conformase…

—Pues no has entendido nada. Esa no es la verdadera razón por la cual me fui de mi casa.

A la joven le molestaba mucho que los hombres entendieran la vida de las mujeres solo en términos de pretendientes, matrimonios y todas esas zarandajas. No parecían comprender que, incluso aunque quisieran convertirse en esposas y madres, también tenían su personalidad, sus aspiraciones, su identidad propia. Miró a su primo y siguió respondiéndole.

—Tal vez te diera a entender eso. Es verdad que cuando llegué aquí en lo único en lo que pensaba era en huir de mi padre y del matrimonio con Ezequías. Pero ahora veo las cosas de otra manera. Me doy cuenta de que también huía del ambiente general del pueblo, no solo de mi prometido. No podría pasar el resto de mi vida en Salem, y menos bajo las reglas de papá. Me bullen en la cabeza muchas ideas que pueden incomodar a la gente. En especial a mi padre.

—¿Qué ideas son esas?

—Me gusta tener mi propio trabajo. Me gusta ser libre para hacer lo que deseo con mi tiempo. Mamá tiene cuarenta y seis años y nunca ha pasado un minuto de su vida en el que un hombre no le haya estado diciendo lo que debía hacer. No quiero decir que en su día me vaya a negar por sistema a complacer a mi marido, sino que también me gusta complacerme a mí misma. Me fascina cantar una nueva canción, cambiar los pasos del baile o decidir cómo será el nuevo vestuario. Sé que son cosas pequeñas, pero me hacen sentirme útil en la vida. Hasta ahora todo lo que hacía había sido planeado por otros.

—¿Debo entender que, de todas formas, en el futuro quieres casarte, tener una familia y hacer todas esas cosas que implican ser esposa y madre?

—No ahora mismo, pero algún día sí, por supuesto. Sin embargo, no quiero llegar a un matrimonio en el que mi marido piense que es mi dueño y que haré todo lo que él diga sin rechistar. No quiero que crea que es el único que tiene necesidades. No me voy a casar con cualquier hombre. Si no cumple con mis exigencias, puede irse a buscar a otra parte.

Zac soltó una carcajada.

—Pareces peligrosamente radical y ese no es un rasgo muy bien visto en una mujer. ¿Siempre fuiste tan peleona?

—Sí, pero nadie me prestaba atención. Papá decía que solo hablaba para molestarlo y Mamá pensaba que quería llamar la atención. Para mis hermanos estaba loca. No tuve otra alternativa que huir.

—Eso puede ser cierto, pero no vas a llegar a donde quieres si sigues aquí.

—No entiendo.

—Tienes que alejarte de mí.

—Sigo sin entender lo que me estás diciendo.

Pero Lily sí lo entendía. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que su primo no tenía gran autoestima, pensaba que no valía mucho como persona. Y esa era, en parte, la razón de que hablara tanto, de que siempre estuviera haciendo reír a la gente. No quería que nadie llegara a conocerlo de verdad, a acercarse a él. Con las chicas mantenía una relación puramente laboral. Solo Dodie podía atravesar ocasionalmente su muro defensivo, pero tampoco llegaba muy lejos.

—Si sigues cerca de mí, nunca encontrarás al hombre que buscas. El Rincón del Cielo está en el límite de Barbary Coast, la zona más salvaje de la ciudad, de esta y de cualquiera, a excepción quizá del distrito Tenderloin de Nueva Orleans, que es todavía peor. Yo me instalé en esa zona a propósito. ¿Sabes por qué? Porque quería atraer a hombres a los que les gustara jugar, hombres que estuvieran dispuestos a arriesgarse a perder hasta el último dólar por el simple placer de jugar.

—Pero Dodie dice que recibes a clientes de algunas de las mejores familias de San Francisco.

—Recibo a los peores miembros de las mejores familias, a los que no son capaces de tener un empleo, a los que pasan más tiempo con sus amantes que con sus esposas, a los que probablemente no reconocen a sus hijos. La escoria de la alta sociedad acude a mi negocio, es verdad, pero se trata también de escoria. Y no solo no vas a conocer a nadie apropiado allí. Si no te marchas pronto, terminarás teniendo una reputación que te mantendrá marginada de la sociedad para siempre.

—Eso no me importa.

—Ahora crees que no te importa. Ahora te estás divirtiendo. Todo es nuevo y excitante, pero eso no va a durar eternamente. A ninguna de las chicas le dura esa fascinación. ¿Acaso no te has fijado lo rápido que se marchan?

—Sí, pero…

—La mayoría son parecidas a ti. Llegan deslumbradas y esperando encontrar algo maravilloso. Pero no tardan en darse cuenta de que detrás del esplendor y el entusiasmo está el vacío, no hay nada. Rápidamente descubren que la gente que acude al Rincón del Cielo está tratando de escapar precisamente de la vida que ellas desean. Así que en cuanto tienen la oportunidad, se casan y se marchan. O se marchan sin casarse.

—¿Y qué pasa contigo, a ti sí te gusta lo que haces?

—Yo necesito esa excitación. Para mí las cartas son como seres vivos. El juego, las partidas, la ansiedad, me satisfacen más que cualquier mujer. No tengo que preocuparme por lo que nadie opine acerca de lo que hago, o digo o pienso. No tengo que preocuparme por la reputación de mi esposa, o por ahuyentar a sus amigos o por no dar a mis hijos un apellido que los convierta en parias de la sociedad.

—No acabo de creer que prefieras las cartas a las personas.

Zac no hizo caso del comentario de la muchacha y siguió con el discurso que tanto había preparado.

—Por fortuna para ti, mi familia tiene excelentes contactos. Acabo de recibir una carta de Madison. Se mudará aquí dentro de un mes o como mucho mes y medio. Entre él y Tyler te pueden presentar a toda la gente que cuenta en esta ciudad. Incluso George y Jeff vienen también de vez en cuando. Si ellos no conocen a alguien es porque no vale la pena conocerlo.

Lily negó con la cabeza.

—No quiero que me presenten a un montón de desconocidos solo porque son ricos.

—No he dicho nada de ricos o pobres, pero si tienen fortuna, tanto mejor. Estoy hablando de la clase de gente que aprobaría la señora Thoragood. Tu padre no es la única persona que piensa mal de mí. La mayoría lo hace. Piensan mal de mí, de Dodie y de todos los que trabajan aquí. Tienes que dejar la cantina y olvidarte de nosotros. Solo vamos a traerte problemas.

Lily le obsequió con una cariñosa sonrisa.

—¿Por qué tienes tan mala opinión de ti mismo?

Caballo
Título decorativo
14

Eso era cierto, y al mismo tiempo no lo era. Difícil de explicar, en todo caso. Zac ni siquiera estaba seguro de entenderlo él mismo, porque era incapaz de explicarlo con palabras. Era solo una sensación que estaba presente desde que tenía memoria. Zac quería eludir la respuesta a toda costa.

—No estamos hablando acerca de lo que yo pienso de mí, sino de lo que piensa la gente que de veras importa. Ellos no tienen nada que ver con casinos y salones de mala nota. Y en especial tienen muy mala opinión de las mujeres que trabajan para nosotros. Ya sé que eso es injusto, pero no viene al caso. No hay nada que ni tú ni yo podamos hacer para cambiar esa realidad.

Lily se quedó callada. Zac sabía que la chica estaba reflexionando sobre lo que él acababa de decir. Y, a juzgar por su expresión, le estaba costando trabajo digerirlo. Mientras la muchacha pensaba, su primo siguió hablando.

—No voy a tratar de convencerte de que regreses a Virginia, aunque le dije a la señora Thoragood que lo haría. Sería lo mejor para ti, pero entiendo por qué no quieres hacerlo. Yo hui de mi familia más o menos por las mismas razones.

—Entonces comprendes que…

—Claro que lo entiendo. ¿Por qué crees que no te envié de vuelta en cuanto llegaste? Yo sabía que estaba mal no hacerlo, pero también sabía que me habría muerto si hubiese tenido que pasar el resto de mi vida con George y Rose. Los quiero mucho, pero no puedo vivir con ellos.

—Entonces, ¿por qué me estás echando ahora?

Lily se daba cuenta de que Zac hablaba en serio. En otras ocasiones había logrado esquivar sus argumentos y salirse con la suya, pero sabía que esta vez no podría hacerlo. Toda la velada, el barco, la cena, la seriedad de la expresión de Zac, era una escena final. Por mucho que se negara a hacer lo que él le pedía, no seguiría actuando en el Rincón del Cielo. En eso Zac no transigiría, lo veía muy claro. Tal vez podía regresar a la residencia de Bella o ir con Tyler, pero para ella se había acabado la cantina.

—No te estoy echando, pero tú no eres como Dodie y como yo. Realmente no eres tan distinta de tu familia. Tienes las mismas creencias. Quieres la misma clase de vida. La única diferencia real es que aspiras a que te traten como a una persona, no como a una cosa. Por lo demás, quieres que tu marido llegue a casa todas las noches y se acueste a tu lado. Te rompería el corazón que pensara siquiera en estar en otra parte. Esperas que asista a la iglesia y sea un miembro activo de su comunidad.

—¿Qué tiene eso de malo?

—Nada, pero no vas a encontrar esa clase de hombre en el Rincón del Cielo.

—Tú estás en el Rincón del Cielo.

Zac soltó una risa amarga.

—Deja de pelear contra la realidad, Lily. Tú perteneces a un mundo y yo pertenezco a otro. Y nada nos unirá nunca.

—¿Y qué pasa con todas las cosas buenas que haces por las chicas?

—Eso no cuenta. Hago cosas buenas, pero para la clase equivocada de mujeres. Y eso no es todo. ¿No te has fijado en la calle donde está el salón? ¿Has visto quiénes son mis vecinos? Otras tabernas, salones de juego, puntos ilegales de venta de licor, lugares como la Casa Salem, antros donde algunos infelices son drogados para despertarse luego en un barco con destino a la China. Ahí es donde trabajo, la que va allí es la clase de gente que frecuento todos los días. Al parecer soy como mi padre, solo que carezco de algunos de sus rasgos más abominables. No soy la clase de persona que debería conocer una mujer decente.

—Eso es ridículo. Tú eres tan bueno como cualquiera, y eso incluye a los Thoragood.

Zac no sabía lo que se necesitaría para que Lily lo viera tal como era. La chica se había hecho una imagen de él y no quería cambiarla por nada del mundo. Al menos era una imagen positiva. Le resultaba bastante agradable saber que al menos había una persona que solo veía bondad en él. Y aunque eso no cambiaba nada, sin duda lo hacía sentirse mejor.

Pero que él se sintiera bien no iba a ayudar gran cosa a Lily.

—Me alegra mucho que pienses así. —Zac le apretó la mano—. Me encargaré de que lleven tus cosas al Hotel Palace a primera hora de la mañana. Tyler y Daisy cuidarán bien de ti.

—Pero yo no puedo permitirme el lujo de quedarme allí, ni siquiera podría pagarlo aunque siguiera trabajando en la cantina.

—No te preocupes. Te tratarán como a un miembro de la familia. Además, en pocos días te encontrarán un empleo como niñera o como dama de compañía.

—¿Y qué pasará si no voy?

—No tienes otra opción. La señora Thoragood vino a verme, flanqueada por su ejército de damas adustas y puritanas. ¿No entiendes lo que eso significa?

Lily negó con la cabeza.

—Significa que te están ofreciendo una última oportunidad de salvarte. Si rechazas esta ocasión, te darán la espalda.

—Pero ellas no me han ayudado en nada.

—La señora Thoragood persuadió a Bella para que te permita vivir de nuevo en la pensión. La señora Wellborn y la señora Chickalee te van a contratar cada una media jornada. Personalmente creo que deberías mandarlas al demonio e irte directamente al Palace, pero eres tú quien tiene que decidir.

—Yo preferiría seguir haciendo lo que estoy haciendo ahora.

¿Por qué no se daba por vencida? ¿No se daba cuenta de que la situación era tan difícil para él como lo era para ella? Si aceptaba lo inevitable, es decir la realidad, sería mucho más fácil para los dos.

—Maldita sea, Lily. Usa la cabeza. Los hombres juegan partidas enconadas por ti. Por ti, algunos se tirotean en la calle. Antes de que te des cuenta, tu nombre andará de boca en boca por toda la costa. Y cuando eso ocurra no importará cómo seas de verdad. Solo importará lo que la gente diga de ti. Ya sé que has traído cientos de clientes nuevos, y si fuera un egoísta puro no te despediría. Sé que voy a ganar menos dinero, pero también sé que, de continuar igual, pronto estarías acabada, y no quiero que ocurra tal cosa.

Lily hizo un gesto de obstinación. Pese a la penumbra reinante, Zac podía ver que estaba molesta y que a la muchacha le costaba trabajo dominar su temperamento. Ante el silencio enfurruñado de la joven, el hombre volvió a la carga.

—Ya sé que ahora no lo entiendes, pero no hay otra solución.

Lily no respondió. Solo se quedó mirándolo con ojos en los que brillaba el resentimiento. Zac temió que se echara a llorar. Si empezaban a aparecer las lágrimas, sería mejor que se tirara por la borda y empezara a nadar hasta la playa. No sería capaz de soportarlo. Si lloraba podría prometerle cualquier cosa que quisiera y acabarían en una situación peor que al comenzar la noche.

—Mi opinión es que deberías trasladarte al Palace en cuanto regresemos. Pero tú verás. Decidas lo que decidas debe hacerse mañana mismo, como muy tarde. No tiene sentido esperar más.

La chica seguía muda, se miraba las manos, posadas sobre el regazo. Zac se sintió como un villano y le dieron ganas de estrangular a la señora Thoragood por haberlo puesto en aquella abominable situación.

Pero no debía culpar a la bruja. Él era el único culpable de que las cosas hubieran llegado a ese punto, por no haberse ocupado bien de Lily desde el comienzo. Tal vez habría sido imposible obligarla a regresar a Virginia, pero sí podría haber hecho algo mejor que llevarla a la residencia de Bella Holt. Podría haberse asegurado de que Lily encontrara un trabajo decente.

Pero el tahúr exageraba al culparse. No era malo ni inmoral querer tener cerca a Lily porque le agradaba, porque disfrutaba de su compañía, porque le fascinaba su inocencia.

El apuesto jugador nunca había conocido a nadie tan inocente como su prima, alguien tan incapaz de ver en los demás algo distinto a la bondad. Eso le parecía asombroso, abrumador y en cierta medida también aterrador. Constantemente temía por ella. Hasta ahora Lily había logrado sobrevivir, pero era un milagro.

Zac no se podía engañar pensando que quería tenerla cerca para protegerla, porque en realidad la había dejado al cuidado de Bella. Y para colmo le había dejado empezar a bailar. Le había dejado mudarse a la cantina. ¡Menuda protección había brindado a la inocente criatura!

Quería tenerla cerca, pero no demasiado, le encantaba y a la vez le espantaba verla bailar. Entonces, ¿qué demonios sentía por ella? No tenía ni idea y eso le molestaba más que cualquier otra cosa.

La joven rompió al fin su silencio.

—¿Podemos subir a cubierta?

—Pensé que tenías frío.

—Ya no.

La ayudó a subir las estrechas escalerillas. Después de estar tanto tiempo sentados, fue extraño caminar, en especial con el movimiento del barco, que atravesaba un mar medianamente agitado por las olas.

La noche estaba sorprendentemente clara. Un ferry se alejaba de la costa. Las luces resplandecían a lo largo de los muelles. Algunas de ellas eran verdes y rojas, y proyectaban suaves rayos de color sobre el agua. Las calles de la ciudad que subían por las colinas brillaban como constelaciones de estrellas. Al otro lado de la bahía, las luces de Berkeley les hacían guiños desde las laderas más altas. Junto a ello, las masas de tierra oscura y la negrura del cielo creaban una sensación solemne y misteriosa de inmensidad y soledad.

Lily llevaba su chal sobre los hombros, sin envolverse. Fue directamente hasta la barandilla, junto a la borda.

—Es difícil imaginarse que exista tanta agua. —Se dio la vuelta para mirar hacia el océano por encima de la bahía—. ¿Alguna vez te has preguntado qué hay allá lejos, más allá de lo que puedes ver, al otro lado del océano?

—He visto a suficientes chinos aquí en San Francisco como para imaginarme cómo es.

—Pero hay más cosas en el mundo aparte de China. O la India. O el Imperio Otomano. Mucho más, y nunca he visto nada de eso.

Zac la miraba, encandilado sin darse cuenta.

—La mayoría de esos países no te gustarían.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque allí no les gusta que las mujeres sean libres. En algunos lugares ni siquiera dejan que salgan a la calle.

Lily se volvió para mirarlo con ojos penetrantes.

—¿Qué pretendes? ¿Tratas de hacerme pensar que mi padre no es tan malo después de todo? ¿Intentas, una vez más, convencerme de que vuelva a Virginia?

—No, lo que te digo es cierto. Muchos países son así de horribles para las mujeres. En cuanto a tu padre, sin duda es demasiado dominante, pero te ama.

—¿Cómo sabes lo que pasa en esos países? —La chica seguía mirando al mar inmenso, sin darse la vuelta.

Zac soltó una carcajada. La gente siempre se sorprendía cuando veía a un jugador que parecía saber algo más que las reglas del póquer.

—George se encargó de que yo recibiera la mejor educación que el dinero puede comprar. Incluso me envió a Harvard antes de que yo huyera a Nuevo México y quedara atrapado en medio de una ventisca con Tyler. Además, aquí llegan barcos de todo el mundo y se pueden aprender muchas cosas sin demasiado esfuerzo, simplemente escuchando con atención.

Se acercó para colocarse junto a ella en la barandilla. El viento estaba arreciando, pero Lily no parecía tener intención de ponerse el chal. De repente se volvió para quedar frente a Zac.

—¿Por qué me has traído aquí? Podrías haberme dicho todo eso en la taberna.

—Ya te lo dije. Quería que tuviéramos una velada tranquila.

—Entonces podríamos haber subido al segundo piso, o salir a la calle, o ir a casa del señor Thoragood. A miles de lugares. ¿Por qué traerme a un barco? Normalmente esto se considera un gesto romántico y no estoy segura de que yo ni siquiera te agrade. Para ti soy un dolor de cabeza. No lo niegues. No tiene sentido tratar de no herir mis sentimientos. Yo sé que he sido una carga para ti desde el momento en que llegué a la ciudad. Sé que no lo creerás, pero la verdad es que nunca quise convertirme en una carga. Mis intenciones eran buenas, pero las cosas no funcionaron como esperaba. Todos esos hombres comenzaron a seguirme y luego todo el mundo se puso muy melindroso. Nunca pude comprenderlo, aún no sé qué he hecho de malo.

—¿De verdad no lo entiendes?

—No. Ellos tampoco estaban haciendo nada malo. Si alguien debería haberse molestado era yo. Ya sé que no se considera apropiado hablar con desconocidos, pero la gente debe comunicarse, eso es bueno, no es malo. ¿No es peor para mi reputación estar aquí en este barco contigo?

—Yo soy tu primo. Además, está la tripulación.

Lily se volvió de nuevo hacia el mar.

—Supongo que no tiene sentido seguir hablando. Por fin te estás deshaciendo de mí. ¿Por qué me has traído aquí? ¿Para qué querías llenarme de buena comida y mostrarme esta maravillosa vista? ¿Fue para suavizar el golpe y que no me sintiera tan rechazada?

—No, no fue por eso.

—Porque si ese era el propósito, has fallado. Nunca en la vida me había sentido tan rechazada. No me aprecias, ni siquiera te parezco bonita.

Zac la agarró de los brazos y le hizo volverse hasta que quedó frente a él.

—Estás loca. Todo el mundo sabe que eres hermosa. Deslumbrante. E increíblemente agradable. ¿Por qué crees que hay tantas peleas? Nadie hace eso por otras mujeres. Sin duda lo habrás notado.

—Los demás, puede, pero tú no piensas que yo sea deslumbrante.

—Claro que lo pienso.

—No es cierto. Nunca has tratado de seducirme. Ni siquiera has querido darme un beso.

Zac no dijo nada, solo se quedó mirándola, mientras se preguntaba qué iría a decir a continuación aquella endemoniada belleza.

—Estoy segura de que no crees que sea tan ingenua como para no saber cómo funciona el mundo. Incluso en Salem los hombres seducen a las mujeres y luego tienen que casarse porque van a tener un bebé. La gente también se besa en mi pueblo, ¿sabes? Papá no, porque dice que… No importa lo que papá diga. Pero yo lo he visto. He visto a parejas besándose, y parece muy agradable. Una vez le pregunté a Mary Beth, una de mis mejores amigas allá en casa, y me dijo que besarse era una de las cosas más maravillosas del mundo.

—¿Nadie te ha besado nunca?

—No.

—¿Ni siquiera tu precioso Ezequías?

—Él está de acuerdo con papá y piensa que un ministro no debería…

—Ya sé lo que piensa. ¿Y ese maldito idiota ni siquiera te tocó la mano alguna vez?

—No.

Zac extendió las manos y Lily puso las suyas encima. Las manos de Zac eran grandes, fuertes y cálidas. Los dedos del hombre se cerraron sobre los de ella y la presión agradó sobremanera a la muchacha. Sentir el contacto de otra persona era una agradable sensación. Cayó en la cuenta de que su padre nunca la había tocado, es decir, que no la había besado ni acariciado como hacen todos los padres con sus criaturas. Y desde luego, ningún joven se había atrevido a tocarla nunca.

—No te sueltes. —Se alarmó al notar que la presión disminuía—. Me gusta esto. ¿La gente normalmente se toca mucho? —Hasta ahora nunca había pensado en eso, pero no recordaba ver a mucha gente tocándose.

—Algunas personas se tocan todo el tiempo. Otras no tanto. Eso depende de lo que les guste.

—Creo que a mí me gustaría que me tocaran mucho. ¿Eso me convierte en una mala persona?

—No, según mi parecer, te convierte más bien en una persona normal. Desde luego, no creo que la señora Thoragood esté de acuerdo.

—A mí no me importa la señora Thoragood.

Y era cierto. Nunca le había importado. Lily no entendía por qué Zac se preocupaba tanto por aquella espantosa mujer.

—Aquí es un personaje…

—Tal vez va a sonar horrible lo que voy a decirte. —Lily le hablaba ahora rehuyendo su mirada—… ¿Serías tan amable de poner tus brazos alrededor de mi cuerpo? Una vez vi a Mary Beth y a Sam haciéndolo y parecía gustarles mucho.

Zac la miró con una expresión extraña.

—No tienes que hacerlo si no quieres. Solo pensé que sería agradable y, como no conozco a nadie más a quien pueda pedírselo…

Seguía sin mirar a Zac a los ojos. No sabía cómo había reunido el coraje suficiente para hacerle semejante petición.

—Me encantaría hacerlo. —Zac hablaba con más suavidad que nunca. Ella jamás lo había oído expresarse con tanta delicadeza—. Pero será mejor que te envuelvas en ese chal. Cada vez hace más frío.

Lily no sentía el frío. Al contrario: la excitación, combinada con el calor que le causaba la vergüenza, la hacían arder de pies a cabeza.

Y pese a todo, la abrazó.

El abrazo de Zac fue en extremo suave y Lily se preguntó si lo estaría haciendo a regañadientes. ¿Aquello era algo malo?

—Tienes que relajarte y recostarte un poco en mí. —La voz de Zac era apenas un susurro en medio de la brisa.

Lily no se había dado cuenta de que estaba tan rígida.

Y tan asustada. ¿Y si Zac solo estuviera haciendo eso porque ella se lo había pedido? De repente, la muchacha pensó que quería que él de verdad quisiera abrazarla. No solo porque ella nunca había recibido un abrazo, sino porque desde el momento en que lo vio por primera vez, había anhelado que aquel hombre la abrazara.

Ya era hora de que afrontara la verdad, que reconociera que se había enamorado de Zac desde que lo vio. No se había dado cuenta plenamente hasta ese momento, pero ahora tenía muy claro que habría sido imposible que se enamorara de Ezequías o de cualquier otro. Había ido hasta California porque inconscientemente sabía que tenía que comprobar cómo era Zac, el hermoso joven que viera años antes, antes de poder hacer cualquier otra cosa.

Pero se encontró con Zac y tardó en saber cómo era de verdad. Y lo había comprendido justo cuando la echaba de su trabajo, de su fascinante cantina. Lily estaba enamorada de Zac Randolph y no podía irse sin tener al menos una prueba, aunque fuera pequeña, de que ella le gustaba al menos un poco.

Una persona no ama a otra persona porque eso sea lo más razonable. Si así fuera, ella habría amado a Ezequías. Tampoco se enamora porque otros quieran que lo haga. De ser así, Zac amaría a Dodie. El amor es azaroso. Y en su caso, en su relación con Zac, no parecía existir en las dos direcciones, sino solo en una. Ella lo amaba, pero él no correspondía a ese amor.

Le hizo caso y se recostó en su pecho. Le gustaba el calor de aquel cuerpo. Le gustaba sentir la fuerza de aquel hombre. Le gustaba notar su formidable estatura. No le importaba lo más mínimo ser mucho más bajita que él. Tal vez acabase con tortícolis de tanto tener que mirarlo hacia arriba, pero estaba dispuesta a soportarlo con tal de tener los brazos de Zac a su alrededor, de sentirse segura y protegida.

De pronto, la muchacha reaccionó. Se dijo que no estaba segura y protegida. Zac solo la estaba abrazando porque ella se lo había pedido. Al día siguiente tendría que marcharse de su lado, porque él, precisamente él, la obligaba.

—¿Y querrías darme un beso?

Lily no se conocía a sí misma, podía creer lo que estaba diciendo. Era increíble que acabara de pedirle a Zac que la besara. Era asombroso que el cielo nocturno no se hubiese iluminado con el reflejo de su vergüenza.

—¿Por qué me pides algo así?

—Nunca me han besado. Y si voy a tener que casarme con un hombre rico y formal, es posible que ese hombre también sea enemigo de las tentaciones de la carne, y entonces nunca sabré qué se siente cuando te besan.

—Ningún hombre puede casarse contigo y ser enemigo de la carne.

—Ezequías podía.

—Eso quiere decir que no es un hombre, sino un muerto viviente, que no se ha dado cuenta de su verdadera condición.

La chica pensó que Zac no quería besarla, y por eso procuraba alargar la conversación. No debería sorprenderse por ello. Nadie más la había besado nunca. Tal vez la razón no era que todos esos jóvenes le tuvieran miedo a su padre. Tal vez simplemente no era una chica a la que apeteciera besar, y punto.

—No soy yo quien debería darte tu primer beso —dijo Zac al fin—. Esa sagrada misión tendría que corresponder a algún chico que sea tan inocente como tú, alguien que esté tan deslumbrado con tu belleza que ni siquiera piense en lo que está haciendo.

—¿Pero de verdad no puedes hacerlo? Preferiría que me besara alguien con experiencia.

No. A juzgar por la expresión de Zac, era evidente que no podía. Pero a la vez parecía apesadumbrado.

—La experiencia nunca puede remplazar al sentimiento de…

—Ya sé que no te gusto, pero…

—Eso no es cierto. Me gustas mucho, mucho más de lo conveniente.

—Entonces, ¿por qué te resulta tan difícil besarme?

—Lo difícil es no besarte.

—¿Sí? Pues yo quiero que lo hagas. Yo…

—Me podría gustar tanto que sería incapaz de detenerme.

Pese al creciente frío de la noche, Lily estaba a punto de estallar en llamas.

—¿Entonces te gusto? ¿Crees que soy bonita?

—Siempre he pensado que eres muy hermosa. Todo el mundo lo piensa. Deberías prestar atención a Dodie.

—No me importa lo que diga Dodie. Solo lo que digas tú.

—¿De verdad no había ningún joven en Salem que te gustara más que el resto? Tal vez si tú…

—¿No crees que si hubiese encontrado en Salem a alguien a quien pudiese amar, ya estaría casada? Deja de inventar excusas y bésame de una vez.

Zac la estaba mirando ahora de una manera muy peculiar. Por un momento Lily pensó que tal vez había sido demasiado osada. A los hombres les gustaba dar el primer paso, llevar la iniciativa. Hasta la menor sospecha de que estaban siendo manipulados los espantaba como el ruido ahuyenta a los ciervos… Pero los temores de la chica se disiparon cuando de pronto la envolvió entre sus brazos y la besó.

No la besó en los labios, tal como ella esperaba, sino en la punta de la nariz. Fue una sensación curiosa, pero le gustó. Luego le besó los ojos. Eso era algo que Sam nunca le había hecho a Mary Beth. Lily se preguntó qué habría pensado su amiga del asunto. Sin embargo, a medida que pasaban los segundos, cada vez podía pensar menos en otra cosa que no fuera lo que le estaba sucediendo en ese momento.

Le gustaba que la besaran con los ojos cerrados. Zac la tenía envuelta entre sus brazos de una forma muy placentera. Ella percibía su fuerza y se sentía increíblemente segura. Deslizó los brazos alrededor del cuello de su primo. Por un momento temió ser demasiado atrevida, pero ya había perdido la vergüenza, así que no le importaba mucho lo que pudiera pensar su amado. La opinión de Zac ya era mala de por sí. No tenía nada que perder.

Lily se dijo, entre beso y beso en la nariz, que Zac estaba acostumbrado a tratar con mujeres muy poco recatadas, por así decirlo. Debían de ser las que de verdad le gustaban. Posiblemente las mujeres con las que estuviera menos familiarizado fueran las vírgenes nerviosas, tímidas y dadas a ruborizarse. Seguro que a las chicas con las que solía estar se les ocurrían cosas más imaginativas y estimulantes que pasarle al hombre los brazos por el cuello.

Ahora Zac le estaba besando las orejas y ella experimentó una serie de estremecimientos que subieron y bajaron por su columna vertebral. Si no recordaba mal, Sam tampoco solía hacer eso. Estaba segura de que Mary Beth se lo habría contado, si hubiese tenido una experiencia tan absolutamente deliciosa. Notó la respiración de Zac en su oído, luego en la nuca, y todo su cuerpo pareció derretirse. Pensaba que besar era hacer un par de chasquidos con los labios y poco más. Tenía que contarle a Mary Beth lo que se estaba perdiendo.

Luego Zac la besó en los labios. Aquello no tenía nada que ver con un par de chasquidos.

Al principio Zac solo le rozó la boca, mientras jugueteaba con las comisuras de sus labios. Luego le lamió los labios. De manera lenta, minuciosa. Los labios de Zac eran templados y suaves, amables e insistentes, firmes y húmedos. Lily nunca había pensado que los labios pudieran ser tan sensibles. Para tratarse de una parte tan inocente del cuerpo, escondían todo un tesoro de sensaciones.

Si Zac no la hubiese estado abrazando, Lily estaba segura de que se habría derrumbado. Se sentía como si estuviera hecha de temblorosa gelatina. Una sucesión de pequeños choques eléctricos comenzó a estallar en cada parte de su cuerpo, hasta que toda ella estuvo incendiada, excitada, sensible. Se sentía caliente y fría al mismo tiempo, tensa y desmadejada, petrificada por lo que le estaba ocurriendo, pero ansiosa por recibir más y más y más.

Notaba que las manos de Zac la sostenían por la espalda, acunándola, apretándola contra él. Era imposible no darse cuenta de que sus senos hacían presión contra el pecho de Zac. Lily no solo nunca había sabido lo que era un beso, y por supuesto su cuerpo tampoco sabía lo que era tocar el cuerpo de un hombre. Sus senos nunca habían estado apretados contra un pecho masculino.

Una cantidad de sensaciones, sentimientos y deseos que Lily nunca antes había experimentado fueron despertando de su largo periodo de hibernación y se apresuraron a salir a la superficie de su conciencia. Todo su ser fue invadido por sentimientos que le resultaban no solo novedosos sino tremendamente excitantes. Una especie de calor líquido parecía fluir desde el fondo de sus entrañas y cubrir cada parte de su cuerpo.

Zac se apropió de su boca y Lily sintió un estremecimiento que casi la levanta del suelo. Estaban alcanzando un grado de intimidad que la volvía loca. En ese momento, Zac parecía pertenecerle y ella parecía pertenecer a Zac. Lily se sorprendió devolviéndole los besos con una voracidad y una entrega nacidas de años de privación.

Luego la lengua del hombre invadió la boca de la chica y ella sintió que la tormenta eléctrica que estalló en su interior terminaría por consumirla hasta que no quedaran más que cenizas y humo.

La muchacha jadeaba.

Entonces Zac se apartó. Fue una acción repentina y brusca. Lily sintió como si inesperadamente la hubiesen separado de la fuente que le daba vida. Su corazón latía muy rápidamente, no podía respirar. Se sentía mareada. Ahora agradecía el viento frío que venía del mar, pues eso la ayudó a recuperar la compostura.

Le sorprendió ver que Zac parecía estar tan agitado como ella. Respiraba rápidamente y con dificultad. Aun en medio de la oscuridad, Lily podía percibir la tensión de su cuerpo rígido; la percibía incluso en la luz que despedían sus ojos negros.

Después de una larga pausa, durante la cual se fue regularizando la respiración de Zac, su cuerpo pareció relajarse un poco.

—Ya no puedes decir que nunca te han besado.

Lily estaba muy conmocionada y Zac solo un poco menos afectado por aquel encuentro amoroso. La joven apenas pudo emitir un susurro.

—Gracias.

Enseguida se dijo que era una tontería decir eso después de lo que acababa de suceder. No solo parecía inadecuado, sino que la palabra gracias no reflejaba ni remotamente lo que estaba sintiendo. Pero probablemente era mejor reservarse todas esas impresiones, no confesarlas, pues aquello era el final y no un comienzo.

Y desde luego no era lo mismo.

Zac sonrió con cierta tristeza.

—Es hora de que regresemos.

Todavía parecía algo agitado, pero se estaba recuperando más rápido que la muchacha.

—¿No nos podemos quedar un poco más? Es una noche tan hermosa y la ciudad está maravillosa vista desde aquí.

—Cada vez hace más frío.

—Me envolveré en el chal. Pero no nos vayamos todavía.

—Está bien. Pero vamos a sentarnos. Al menos así podré abrigarte con una manta.

Lily se dejó conducir hasta una especie de banco que había en la parte trasera de la embarcación. Zac comenzó a envolverla en la manta más grande que la chica había visto en la vida.

—Siéntate conmigo. —Lily y le tendió la mano—. No sería divertido estar sola.

Los dos acabaron tapados por la manta, casi acurrucados. Lily se recostó contra él y Zac le pasó el brazo por la espalda. La muchacha se imaginó que debía de tratarse de un abrazo más bien fraternal, pero como nunca había estado en una situación semejante, le pareció bastante placentero.

Lily era tristemente dichosa.

—Todo parece tan grande.

Miraba hacia el mar y las montañas graníticas que formaban la entrada a la bahía. Más allá se extendía el océano, perdiéndose hacia tierras distantes y exóticas que solo podía imaginarse de manera muy vaga. Sobre su cabeza se extendía un techo infinito de estrellas. La luna, inmensa, se situaba en el horizonte y proyectaba su reflejo sobre las olas de la bahía, en permanente movimiento.

Se sintió diminuta e insignificante. Aquella era la velada más trascendental de su vida. Había tomado una decisión: de alguna manera, algún día, se casaría con Zac Randolph.

¡Eres un pobre imbécil! ¿Qué demonios crees que estás haciendo sentado aquí, en medio de la bahía, con una mujer adormilada entre tus brazos? Una mujer inocente, ingenua y confiada, para más señas. Deberías hacerte examinar la cabeza. Tienes que llevarla a casa, meterla en su cama y sacarla de tu vida. Deberías hacer cualquier cosa menos sentarte aquí como un idiota enamorado, a prolongar un momento que sabías que tenía que terminar incluso antes de que comenzara.

Tú eres demasiado listo para esto, Zac Randolph. Hasta hoy nunca habías perdido el tiempo con una quimera imposible.

Zac se odiaba intensamente, pero no podía moverse. Lo de esa noche no había salido como había planeado. Esperaba que Lily diera guerra, que se resistiera a marcharse de la cantina. Sin embargo, ella pareció saber desde el comienzo que porfiar no tendría sentido. Por otra parte, él no esperaba sentirse tan deprimido ante la idea de que ella se marchara. Lily había perturbado su vida desde el instante en que entró en su taberna. Debería sentirse aliviado al pensar que por fin se iría.

Y cierta forma se sentía aliviado. Ella representaba una enorme responsabilidad… pero le entristecía verla partir. Aquella criatura era capaz de conmover a todo el mundo, de hacer que cualquier grupo en el que entrase se sintiera como una pequeña familia. No es que a Zac le fascinara la idea de pertenecer a una familia, pero era agradable que la gente pensara en la cantina como se piensa en un hogar y no como un lugar donde detenerse momentáneamente antes de encontrar algo más serio.

De alguna manera, Lily conseguía que todo lo que tocaba pareciera respetable.

A Zac le hubiera gustado darse un puñetazo. Detestaba la idea de caer en la trampa de la respetabilidad. A él no le importaba lo que pensara la gente. No tenía intención de seguir más reglas que las suyas propias… pero detestaba que la gente despreciara a sus chicas.

Por lo general conseguía hacer caso omiso de las habladurías sobre Dodie y las demás, y hasta olvidaba lo que se decía por ahí de sus empleadas. Pero Lily había puesto la cuestión sobre la mesa con más violencia que nunca. Olvidar que murmuraban sobre su prima no era nada fácil.

Había heredado de su madre cierto apego a la vida social, pero también tenía muchos rasgos de su padre, lo que le permitía no tomarse muy en serio aquella milonga de la respetabilidad. Él era un marginal, un disidente. Siempre lo sería. No tenía sentido dar una batalla cuyo resultado ya estaba decidido.

—Regresemos a tierra —le dijo Zac al capitán, cuando este apareció en la cubierta—. Va a amanecer en un par de horas.

Cuando el barco comenzó su lento viaje hacia la costa, Zac se dio cuenta de que, por primera vez en casi ocho años, durante aquella velada no había tenido entre sus manos ni una carta, ni un par de dados ni una ruleta.

Y no los había echado de menos lo más mínimo.

Caballo
Título decorativo
15

Las calles estaban desiertas, es decir tan desiertas como podían estar las calles en esa parte de la población. Las ruedas del coche de alquiler saltaban sobre el irregular suelo de barro seco y Zac pensaba en lo placentero que era circular por las suaves calles empedradas de la zona elegante de la ciudad. Pero pese al traqueteo, Lily no se despertó. Sin duda, la chica dormiría hasta el mediodía. Zac estaba seguro de que era la primera vez que permanecía despierta toda la noche.

Cuando el coche se detuvo y él se bajó, el sol estaba comenzando a iluminar el cielo por el este. El propio tahúr se sentía un poco adormilado, pero en lugar de despertar a su prima, la cargó en sus brazos y la llevó al interior de la cantina. El cochero le abrió la puerta para que entrara.

A esas horas el local estaba a oscuras, pero Zac conocía cada centímetro de ese lugar mucho mejor que el cuerpo de cualquier mujer con la que hubiera estado, y eso era mucho decir. Con los ojos vendados, podría llegar sin equivocarse hasta cualquier mesa de juego o cualquier rueda ruleta.

El contacto con la mujer que llevaba en sus brazos, es decir, con aquel maravilloso cuerpo femenino, conmocionaba cada fibra de su ser, y por su mente cruzaban ideas que nunca habría admitido ante ningún hombre. Estaba enternecido. Todavía no se había recuperado totalmente de los efectos de aquel beso. El deseo ardía a fuego lento en su interior, esperando solamente que el aliento de la pasión lo convirtiera en un incendio.

Sabía que eso podría suceder en cualquier momento.

Apretó el paso. Tenía que dejar a Lily en su cama y luego irse directamente a su cuarto lo más rápido posible. Por lo general controlaba muy bien sus impulsos sexuales cuando era necesario, pero esta vez no confiaba nada en su capacidad de dominarse.

Llevar en brazos a Lily por las escaleras no fue tan fácil como había pensado. Pesaba lo suyo, y el trayecto era largo. Pese a que seguía propinando soberbios puñetazos a los clientes patosos, se dijo que no estaba en forma. Tendría que seguir los consejos de sus hermanos y hacer un poco de ejercicio.

Los pasillos eran estrechos y las tablas del suelo chirriaban a cada paso. Zac nunca se había dado cuenta de lo difícil que era entrar o salir del salón sin hacer ruido y supuso que esa era una de las razones por las cuales sus chicas rara vez lo intentaban.

En la puerta de la habitación de Lily había pegado un trozo de papel con una nota:

Cora Mae ha vuelto. Acomoda a Lily en tu habitación. Tú tendrás que irte a dormir al Palace.

Dodie.

¡Maldición! Con la de veces que advirtió a Cora de que estaba cometiendo un error al marcharse con ese imbécil. Los hombres como él no eran de fiar. No les gustaba quedarse en ningún lugar por mucho tiempo y detestaban la responsabilidad de tener a una persona a cargo. Zac lo sabía mejor que nadie, pero Cora Mae, otra maldita boba, no había querido escucharlo.

Si al menos la muy cretina hubiese tardado una noche más en regresar. Zac no quería cruzar toda la ciudad a esa hora para ir hasta el Palace. Tyler seguramente haría preguntas. Siempre las hacía, y en semejante ocasión mucho más.

Tampoco quería que Lily durmiese en su habitación. Ya en la anterior ocasión le parecía poco apropiado, pero después de lo que había sucedido entre ellos esa noche, era todavía más inconveniente. Con ella en brazos, empezó a pensar en cosas imposibles, en cosas que podrían haber sucedido si se hubiese comportado de otra manera, si la chica hubiera nacido en otro lugar, si…

Se dijo que si la gente estuviera más dispuesta a pensar las cosas, muchas vidas podrían dar un giro total…

Sacudió la cabeza. No sabía qué le estaba ocurriendo. Se estaba poniendo filosófico y eso no era muy propio de su manera de ser. Filosofar era una pérdida de tiempo. Las cosas eran como eran y punto. Cuanto antes aceptara eso, más feliz sería. Cuanto antes dejara a Lily en una cama, antes podría irse a dormir y dejar atrás aquel extraño y perturbador estado de ánimo.

Zac se volvió y recorrió los pasillos hasta llegar a su habitación. En contra de lo que temía, logró abrir la puerta sin dejar caer a Lily. Pero cuando la puso sobre la cama, se sintió peligrosamente desalentado y falto de energía.

Bajó la vista hacia Lily. Yacía boca arriba, con la cabeza hacia un lado, las piernas ligeramente dobladas y los brazos flexionados a la altura de la cintura. Con delicadeza, procuró colocarla en una postura más cómoda. La chica suspiró y se dio la vuelta para acostarse de lado, sin despertarse en ningún momento. Zac comenzó a echarle encima una manta, pero luego decidió que no podía dejarla dormir vestida.

Y el único que podía desvestirla era él.

No es que no hubiese desnudado nunca a una mujer, pero esta era nada menos que Lily. Si se despertaba en plena operación, lo mismo empezaba a gritar antes de que él tuviera tiempo de explicarle lo que estaba haciendo.

Suspiró, un poco angustiado. La parte delantera del vestido parecía tener decenas, si no cientos de botones. Empezó a desabrocharlos desde arriba. Cuando el vestido quedó totalmente abierto a la altura del cuello, Zac trató de no fijarse en lo blanca que era la piel del cuello. Mientras soltaba los botones que cerraban el vestido a la altura de los senos, trató de no pensar en la suavidad de aquellos tentadores montículos que parecían ofrecérsele, inocentes, apetitosos. Hizo caso omiso del rítmico movimiento del vientre. Bloqueó su mente para no pensar en el calor que brotaba de las caderas y los lugares más recónditos del cuerpo de su prima. Pensó en la forma de deslizar el vestido por los hombros y sacarle los brazos de las mangas.

Para eso tuvo que sentarla y recostarla contra él. El contacto de aquella suave piel estuvo a punto de alterarle definitivamente. Hizo un esfuerzo supremo para terminar de quitarle el vestido antes de que ella se despertara o él perdiera el control de sus impulsos.

Lily seguía profundamente dormida. Balbuceó algo e hizo unos cuantos ruiditos, pero siempre estuvo muy lejos de despertarse.

Al fin pudo sacarle los brazos. Volvió a recostarla y dejó escapar un suspiro de alivio. Solo le quedaba tirar del vestido desde abajo. Así lo hizo, y lo dejó sobre el sillón que estaba cerca de la puerta. Luego le desató el corsé, se lo sacó por los pies y la cubrió con una sábana.

Cuando terminó, respiraba como si acabase de realizar una tarea extenuante. Nada había puesto a prueba su capacidad de autocontrol como los sucesos de esa noche. Pero todo había sido por su culpa, no tenía derecho a quejarse. Había cometido un serio error de cálculo. Empezó la velada pensando que podría controlar sus sentimientos hacia Lily, porque no eran diferentes de los que había tenido por otras mujeres atractivas. Pero aquello era una tontería, un autoengaño. Finalmente reconoció que desde que la conoció no había sido capaz de olvidarse de ella ni siquiera cuando no estaba cerca. Y cuando estaba cerca, no podía pensar en nadie más.

Por fortuna se trasladaría al Palace en unas cuantas horas. La situación empezaba a ser insostenible.

Sin embargo, quien de momento tendría que irse al hotel era él. Empezó, pues, a reunir algunas cosas que necesitaba llevarse, pero de inmediato cambió de opinión. Dodie no tardaría en levantarse y Lily se podría pasar a la cama de su ayudante para que Zac pudiera recuperar la suya. Así no tendría que ir a ninguna parte ni dar ninguna explicación difícil a su hermano.

De momento, decidió echarse en el sofá. Sería durante dos o tres horas como máximo.

Se desvistió, colgó cuidadosamente su ropa en el armario, pues detestaba las prendas arrugadas, y se puso una bata. Tenía mantas, en el armario y un par de almohadas de sobra en la cama.

En cuanto puso la cabeza sobre la almohada, se dio cuenta de que no tenía sueño. Estaba demasiado alterado. Su mente quería repasar toda la velada una y otra vez, a pesar de que sabía que era un ejercicio inútil, que solo lo perturbaría y lo desvelaría todavía más.

De modo que decidió hacer uso de la capacidad de concentración que lo había convertido en un jugador formidable y dejar la mente en blanco. Cuando lo logró, se durmió enseguida.

Al despertar, Zac quedó deslumbrado por la luz del sol que entraba por las ventanas. Maldijo. Se le había olvidado echar las cortinas. Cerró los ojos, pero ya no pudo eliminar luz grabada en sus pupilas. Era asombroso lo brillante que podía ser la luz del sol a las nueve de la mañana. ¿Por qué demonios no habría amanecido un día lluvioso o cubierto de neblina? Así eran la mayor parte de las mañanas, menos aquella.

Se levantó del sofá. Solo entonces se acordó de dónde estaba durmiendo. Y por qué.

Miró de reojo hacia la cama, con un poco de aprensión. Lily todavía estaba profundamente dormida. Por fortuna no había ninguna vaca esperándola para ser ordeñada, porque a esas horas el pobre animal ya hubiera estado desesperado.

Fue hacia la cama y se olvidó por completo de las vacas y de la luz del sol. No podía entender cómo era posible, pero Lily parecía aún más bella, inocente y vulnerable acostada allí, sin la protección de la sábana, que se había quitado durante la noche. Tenía los brazos y las piernas completamente extendidos. La combinación se le había subido y dejaba al descubierto una pierna hasta la mitad del muslo. Zac estaba a punto de volverse loco.

Su prima era una criatura absolutamente voluptuosa. Pese a estar recién despertado, en una hora tan temprana para él y sin apenas haber descansado, mirándola se sentía lleno de vitalidad. Y también muy preocupado. Tanto, que estaba rígido, como paralizado. Evidentemente, lo más sensato era echarle la sábana encima cuanto antes, para prevenir tentaciones, y llamar a Dodie para que se la llevara a alguna otra habitación.

Pero en lugar de llamar a su ayudante, Zac se sentó en el borde de la cama y acarició, apenas rozándola, la palma abierta de la mano de Lily.

Fue un gesto mínimo, insignificante, pero que causó una reacción asombrosa en aquel hombre tan experimentado. Fue como si todo su cuerpo sufriera pequeñas descargas eléctricas. Sintió un imparable deseo de extender los brazos y devorar a la mujer que dormía ante él, de hacerle el amor hasta la extenuación.

Enseguida retiró la mano. Precisamente para evitar lo que acababa de ocurrir la obligaba a abandonar el Rincón del Cielo. Los hombres como él la miraban y solo pensaban en una cosa: satisfacer sus necesidades físicas. No le cabía duda de que sería una amante asombrosamente deliciosa, pero aquella maravillosa muchacha necesitaba mucho más que un enredo sexual, más de lo que él o cualquier hombre de su calaña podía darle.

Cuando escuchó pasos en el corredor, pensó que sería Dodie. Perfecto. Era hora de que Lily se marchara. Se estaba volviendo vergonzosamente vulnerable y no tenía muy claro que pudiera dominarse durante un minuto más.

Notó que los pasos se volvían más fuertes, más apresurados y sonrió para sus adentros. Dodie tampoco confiaba en él. Entonces se estiró para bajar la combinación de Lily y cubrirle la pierna, y justo en ese momento la puerta se abrió de par en par. Sarah Thoragood irrumpió en la habitación seguida de su santo esposo, Bella Holt, Dodie y algunas de las chicas.

Si Zac se hubiera preguntado alguna vez cómo era un basilisco, allí tenía la respuesta, en forma de beata. Sarah Thoragood tenía la cara tan roja y distorsionada por la ira que el atormentado tahúr apenas pudo reconocerla.

—¡Sátiro! ¡Bestia lujuriosa! ¡Lo hemos atrapado en su cueva pestilente ante el cuerpo herido de su presa inocente!

Por primera vez en la vida, Zac se quedó sin palabras.

—¡Satanás consumirá su alma en el infierno! ¡Destrozará su cuerpo con espuelas y pasará el resto de la eternidad en permanente tormento!

El pobre Zac logró recuperar al fin el habla.

—¿Qué son esos gritos y de qué demonios está usted hablando?

—Siempre supe que usted era un libertino depravado, pero nunca pensé que caería tan bajo como para dañar a esta inocente que le confió su futuro, su vida, su alma y su cuerpo.

—¡Usted está loca! —Zac se volvió hacia Dodie—. ¿Me puedes decir de qué diablos está hablando esta mujer?

—Creen que te has acostado con Lily. —Dodie lo miraba con sorprendente dureza—. ¿Lo has hecho?

Zac miró primero a Dodie, luego plantó los ojos en Lily y después los dirigió hacia el sofá con las sábanas arrugadas. Finalmente, tras otra mirada a su prima, contempló a los furiosos invasores.

—Ustedes piensan que yo…

La dulce primita todavía estaba dormida en su cama, cubierta solo con la combinación. Y allí estaba él también, a medio vestir.

—No, no me he acostado con ella. Ya sé que eso es lo que parece, pero no sucedió nada.

—¿Espera que yo crea que usted, un depravado, un licencioso e inmoral violador de mujeres no…?

—Lo que ella está tratando de decir —interrumpió Dodie— es que las pruebas están en tu contra.

—¡Fornicador! Vil seductor de…

—No me importa lo que digan las apariencias. —Zac trataba de hacer caso omiso de la señora Thoragood, para no tener que estrangularla—. No la he tocado. Si hubiese querido, podría haberlo hecho hace mucho tiempo.

—¡Ajá! —Sarah Thoragood ya no clamaba, solo emitía chillidos—. Y ahora se enorgullece de sus poderes para seducir, para violar, para…

—No quería irme a un hotel. Pensé que solo pasarían un par de horas antes de que tú vinieras y te la llevaras a tu habitación.

—Durmiendo estaba cuando ellos irrumpieron en la cantina.

—Justo a tiempo para atraparlo in fraganti, mientras cometía este crimen tan execrable. —Sarah Thoragood seguía con su cantinela.

Lily se movió y pareció comenzar a despertarse. Zac no entendía cómo era posible que siguiese durmiendo en medio de semejante escandalera.

—Desaparezca de su vista antes de que despierte. —Sarah Thoragood no dudaba en dar órdenes—. Este pobre ángel caído ya tendrá suficientes remordimientos como para tener que ver la cara al causante de su desgracia.

—Zac. —Lily le llamaba con los ojos a medio abrir, mientras trataba de enfocar la mirada y entender la escena que tenía delante. Intentaba, obviamente sin éxito, encontrar una razón lógica para que toda aquella gente estuviera en la habitación de Zac—. ¿Qué está haciendo aquí toda esta gente?

Dodie se apresuró a cubrir a Lily.

Como no podía ser de otra forma, Sarah Thoragood fue la primera en dar explicaciones.

—Hemos venido a rescatarte de las garras de este réprobo. Entendemos tu vergüenza, compartimos tu dolor, y has de saber que no te abandonaremos. Este hombre será obligado a pagar por lo que te ha hecho. Él tendrá que…

Zac prácticamente voló a través de la habitación y le tapó la boca a Sarah Thoragood con la mano antes de que pudiera decir una palabra más. La mirada horrorizada de la señora Thoragood parecía indicar que tenía miedo de que Zac la estrangulara allí mismo.

—Si no quiere que me ponga violento con su santa esposa —susurró ferozmente Zac a Harold Thoragood—, hágala callar antes de que Lily entienda lo que ella está diciendo. No me importa lo que usted piense de mí. —Ahora se dirigía a la aterrorizada señora Thoragood—. Ahora bien, como diga una palabra más delante de Lily, la arrojaré por esa ventana.

En ese momento, Dodie estaba ayudando a Lily a ponerse la bata que le había alcanzado una de las chicas.

—Han venido a asegurarse de que no te retenga aquí por más tiempo. —Zac estaba improvisando—. Al parecer, Bella no puede esperar ni un minuto más para tenerte de vuelta en su pensión.

—Es muy considerado por su parte que quiera proteger los sentimientos de la muchacha… —El señor Thoragood hablaba con su tono más pomposo—. Pero no participaré en una mentira.

Zac reaccionó de inmediato.

—¡Todo en usted sí que es una mentira! Y además, no olvide que también puedo arrojarlo a usted por la ventana detrás de su mujer.

Dodie decidió intervenir.

—Nadie va a arrojar a nadie por ninguna parte. Toda esta situación es demasiado confusa. Hay que aclarar cuidadosamente cada cosa antes de que nadie salga de esta habitación.

La ayudante de Zac se dirigió hacia la puerta y la cerró.

—Que todo el mundo se siente y guarde silencio. —Miraba especialmente a Sarah Thoragood—. Vamos a averiguar lo que sucedió anoche.

—No sucedió nada —dijo Zac.

De pronto terció Lily.

—Eso no es cierto. Pasaron muchas cosas.

Todo el mundo miró a la joven. Las expresiones de los rostros oscilaban entre el horror y la furia.

—Te dije que…

—¡Cállese! —Dodie cortó en seco a la mujer del ministro. Zac se había vuelto hacia la señora, que enseguida se escondió detrás de su marido.

Dodie se dirigió a la recién despertada.

—Ahora cuéntanos lo que pasó.

—Zac me llevó a dar un hermoso paseo en un barco. Tuvimos una maravillosa cena y le pregunté por el motivo de la invitación. Él dijo que quería que yo pasara un buen rato, pero no era cierto. Eso no era lo que él quería en realidad.

—¿Lo ven? ¡Se lo dije! —La señora Thoragood, incapaz de guardar la compostura, chillaba de nuevo—. Yo…

Se interrumpió al ver que Zac corría las cortinas con fuerza y abría la ventana que daba sobre el callejón. Estaba dispuesto a defenestrarla. Sarah Thoragood se quedó definitivamente muda, con ojos aterrorizados.

—Lo que quería era decirme que no iba a permitir que siguiera actuando en la cantina. También me dijo que debería casarme con un millonario correcto y aburrido.

—¿Eso es todo? —El señor Thoragood parecía incrédulo.

Dodie siguió llevando la voz cantante.

—¿Por qué volvisteis tan tarde?

—Zac quería que regresáramos, pero yo le pedí que nos quedáramos un rato más. Era una noche tan hermosa que no quería que terminara. Además, si voy a tener que vivir en un hotel y convertirme en dama de compañía de alguna señora respetable, la verdad es que no tenía mucha prisa por empezar esa nueva existencia.

Dodie miró a Zac con gesto cómplice, a punto de sonreír.

—Pero ¿qué estás haciendo en la cama del señor Randolph? —La señora Thoragood habló en tono más bajo que antes, bien protegida detrás de su marido.

—No lo sé. Me quedé dormida. Me desperté cuando ustedes le estaban gritando a Zac esas cosas tan horribles.

El ministro interpeló al tahúr.

—¿Cuál es su explicación?

—No tenía otro lugar donde dejarla. Hasta ahora, ella estaba durmiendo en la habitación que dejó libre Cora Mae al irse, pero esa tonta chiquilla decidió regresar de forma inesperada. Dodie quería que yo le diera mi cama a Lily y me fuera a un hotel. Iba a hacerlo, pero a Tyler no le gusta que lo despierten al amanecer, así que preferí esperar. Me imaginé que Dodie se levantaría en un par de horas y Lily podría pasarse entonces a la habitación de Dodie.

El señor Thoragood la miró, interrogador.

—¿Dónde dice que durmió?

—En el sofá.

La bruja pidió confirmación a Lily.

—¿Eso es cierto?

—¿Acaso está usted sorda? —Zac volvía a mirarla con gesto inquietante—. Le acaba de decir que estuvo dormida todo el tiempo.

—Si Zac dice que durmió en el sofá —dijo Lily—, es que es ahí donde durmió. Nunca miente.

—Me temo que esa explicación no es suficiente —dijo la señora Thoragood.

—Yo pienso lo mismo —apuntó Dodie.

—¿Cómo? —Zac se acercó con cara de asombro a su amiga, que no se inmutó, sino que siguió diciendo lo que quería.

—Digo que no creo que sea suficiente. Has comprometido la reputación de Lily. Después de lo que hiciste, nadie creerá en su pureza.

—Estoy totalmente de acuerdo con la señorita… con esta persona. —El señor Thoragood intentaba parecer temible, pero resultaba un poco ridículo. Ni siquiera se sabía el nombre de todos los presentes en la curiosa reunión.

—Me llamo Dodie Mitchell y, a pesar de que vivo en una taberna, sé distinguir perfectamente entre lo que está bien y lo que está mal. Y eso vale también para el resto de las chicas. ¿No es así, muchachas?

Con asombro, Zac oyó cómo un coro de voces secundaba las palabras de Dodie.

—No creo que nadie tenga aquí derecho a juzgar vuestra moral, y no creo que se trate de eso. Más bien se me está juzgando a mí, ¿verdad?

—Ese es el meollo del asunto. Parece que nadie se fía de ti, Zac.

Otra vez intentó terciar el ministro.

—Lo que la señorita… o la señora…

—Señorita —aclaró Dodie.

—Lo que la señorita Mitchell está tratando de decir es que su mala reputación ha comprometido el nombre de la señorita Sterling.

—¡La ha deshonrado! —La señora Thoragood era incapaz de controlarse, pese al peligro de salir volando por la ventana.

—No creo que eso un gran problema —dijo Dodie—, Zac siempre ha insistido en que el hombre que deshonre a una de las chicas debe casarse con ella. ¿No es así, Zac?

—Así es. Nunca permitiré que…

El tahúr enmudeció al ver la extraña luz que brillaba en los ojos de Dodie.

—Maldita sea, Dodie. Si piensas siquiera por un segundo que yo me voy a…

Ahora fue Bella la que tomó la palabra.

—No tienes otra salida. Lo que dice Dodie es verdad. Cuando yo estaba aquí, no dejabas de repetir que esa era la única regla que nunca romperías.

—¿Tú vivías aquí? —La señora Thoragood parecía más espantada que nunca. Bella no hizo caso a su exclamación y siguió dirigiéndose a Zac.

—Decías que no podía haber excepciones.

—Hace solo unas semanas te aseguraste de que Josie se casara —le recordó Dodie.

—Sí, así fue. —Lizzie de Leadville se había sumado al coro, con una pícara sonrisa.

Zac trató de defenderse de aquel ataque por todos los flancos.

—Pero yo no he mancillado el honor de Lily…

—Nadie va a creer semejante cosa. —El señor Thoragood seguía intentando poner cara de temible ministro de Dios—. Estoy de acuerdo con la señorita Mitchell. Debe usted casarse con Lily.

—Pero él no puede hacerlo. —Lily, que escuchaba embelesada, habló, como siempre, con la mayor naturalidad del mundo—. Zac no quiere casarse.

El tahúr pareció aliviado.

—Ya era hora de que abrieras la boca para apoyarme. Pensé que me ibas a dejar solo con toda esta jauría.

—No puedo quedarme callada. Ellos también están hablando de mi matrimonio.

—Me alegra que lo notes.

—Zac no me ama. Ni siquiera le gusto. Lo único que hago es causarle problemas.

—Eso no es cierto. —Zac se sentía acorralado, metido en una endemoniada trampa. No quería casarse, pero tampoco podía permitir que su prima creyera que la detestaba—. Me gustas mucho. Anoche te lo dije. —Nada más pronunciarlas, se dio cuenta de que estas palabras podían ser un arma letal en manos de los allí presentes.

Dodie tenía expresión de triunfo.

—¿Qué más te dijo Zac anoche, Lily?

—Dijo que no quería besarme porque tal vez podría gustarle demasiado. Pero luego me besó. Y le gustó.

Zac se preguntó por qué les gustaba tanto a las mujeres divulgar precisamente las cosas que deberían llevarse a la tumba.

—Eso no es exactamente lo que…

—¿Obligó usted a la señorita Sterling a aceptar sus atenciones? —El señor Thoragood empezaba a declamar igual que lo hacía en su iglesia cuando quería reconvenir a los pecadores.

—No, no lo hice. —Zac estaba empezando a enfurecerse en grado máximo—. Ella me pidió que la besara.

Bella dejó escapar una exclamación de asombro. Las chicas se rieron. La señora Thoragood parecía incapaz de hablar. Dodie estaba haciendo cuanto podía para contener la risa. Lily siguió hablando con su implacable inocencia.

—Es cierto. Nunca me habían besado y le pedí a Zac que me mostrara cómo era eso de besarse. También le pedí que me abrazara. Las dos cosas me gustaron mucho. Zac lo hace muy bien. Pero, claro, me imagino que ha tenido mucha práctica.

Sara Thoragood estaba amoratada, de pura indignación. Dodie perdió su batalla contra la risa.

—¿Es cierto que le pediste a él que hiciera esas cosas? —El señor Thoragood no parecía tan conmocionado como su esposa.

—Zac dijo que tenía que casarme con el hombre adecuado —siguió la muchacha—, pero a la única gente adecuada que conozco no le gusta andar besándose ni abrazándose.

—Por supuesto que no —dijo la mujer del ministro.

El señor Thoragood se sintió obligado a reconvenir a la chica.

—Me temo que eso demuestra una gran falta de recato de tu parte.

—¡Un momento! —Zac miraba amenazadoramente al clérigo—. No voy a permitir que nadie le hable a Lily de esa manera.

—No veo otra solución. Zac debe casarse con ella —sentenció Dodie.

—Lamento decir que estoy de acuerdo con usted —afirmó el señor Thoragood.

—¿Casarse con él? Pero si ese hombre es un libertino, un depravado, un seductor, un… —Curiosamente, la señora Thoragood parecía convertirse en inesperada aliada de Zac, pero a este, de todas formas, no le gustaron sus palabras.

—¡Señora! Si vuelve a llamarme libertino o seductor, serán las últimas palabras que saldrán de su boca.

—¡No se atreva a amenazarme! Tengo a Dios de mi lado.

—Junto a Dios la voy a mandar como no se calle. Todo esto de que debo casarme con Lily no es más que una tontería. —Zac dio media vuelta para encararse con Dodie—. ¿De verdad crees que la violé?

—No importa si lo hiciste o no. El caso es que arruinaste su reputación.

—Yo creo que sí importa, y mucho.

—Yo también lo creo —dijo Lily.

El tono inocente de la voz de la muchacha no ayudaba mucho a Zac. Estaba seguro de que la gente no tenía en cuenta las opiniones de su prima, precisamente por ser tan buena y tan sincera.

—La señorita Mitchell tiene razón. —El ministro se había puesto definitivamente pomposo—. En este momento la verdad no importa. Lo único que importa es lo que la gente creerá que sucedió.

Zac le fulminó con la mirada.

—Usted no puede hacer semejante afirmación y seguir diciendo que es un ministro de Dios.

—Soy realista y digo que usted debe casarse con la señorita Sterling sin demora.

—¡No!

—No puedes negarte. Son tus propias normas. —Dodie, radiante, no podía ocultar que estaba encantada con aquella situación.

—Mis normas dicen que las chicas que han sido deshonradas deben casarse. Pero yo no he deshonrado a Lily.

—Da igual, podrías haberlo hecho.

Zac estaba comenzando a preguntarse si no se trataría de una pesadilla, de la que podría despertar en cualquier momento, eso sí, con un buen dolor de cabeza. Resopló y con tono fiero se dirigió a todos.

—¿Así que da igual? ¿Por qué no salen de la habitación de una vez? Así Lily y yo podremos dedicarnos a deshonrarnos todo lo que podamos. Puesto que da igual, aprovecharemos para pasarlo estupendamente.

—¡Señor Randolph! —El señor Thoragood ya había alcanzado su registro de predicador más imponente y aterrador—. ¿Es que su desfachatez no tiene límites?

—No lo sé, creo que me limita el hecho de haberlo visto y probado todo. ¿Conoce usted alguna depravación que se me pueda haber escapado?

Dodie miró al señor Thoragood.

—No le haga usted caso, solo está tratando de provocarle para distraer nuestra atención. —Se volvió hacia Zac—. Lo más importante es proteger a Lily, como muy bien sabes. Y has arruinado su reputación, así que lo único que puedes hacer es casarte con ella.

—No seas ridícula.

—¿Crees que alguno de esos jóvenes adecuados, ricos y pudorosos, de los que hablas se querrá casar con ella cuando se enteren de esto?

—¿Y quién se lo va a contar?

—Hay diez personas en esta habitación en este momento. Además, está la tripulación del barco, el cochero que os ha traído y cualquiera que te haya podido ver. Y la propia Lily.

—¿Crees que Lily se va a ir de la lengua?

—Por Dios, es tan inocente que terminará por delatarse, tal como ha hecho hace solo un momento.

—Hablaré con ella, le enseñaré lo que conviene y lo que no conviene decir a la gente.

—Gracias a Dios no es como las demás, no tiene nada que ver con todas nosotras. ¿Quieres que cambie, que se pase la vida dudando si ha de contar la verdad? ¿Esa es la clase de persona en que quieres convertirla? Pensé que lo que más te gustaba de ella era precisamente su inocencia.

La inocencia no era exactamente lo que más le gustaba de aquella hembra asombrosa, pero ciertamente era la cualidad que más le había llamado la atención al principio. Sobre todo le agradaba su capacidad de ver siempre lo mejor en los demás, su deseo de ayudar a todo el mundo, a quien se lo merecía y a quien no. También le acabó gustando hasta su ridícula manía de referirse a su papá… Pero sobre todo le gustaban el pelo, los ojos, los pechos, los muslos…

—Ya está bien, demonios. Lily no quiere casarse conmigo. Vino aquí en busca de libertad, no de un marido.

Dodie, siempre sonriente y tranquila, se volvió hacia la muchacha.

—¿Y tú qué opinas? ¿Crees que podrías casarte con este patán envuelto en papel dorado?

—Cualquier mujer podría casarse con Zac. Es muy amable y es realmente dulce cuando se lo propone.

Sarah Thoragood parecía al borde de la apoplejía.

—La muchacha está embrujada. Usted debe de haberla drogado.

—¿Para qué iba a drogaría? No quiero que ella se case conmigo, ¿lo recuerda?

De repente volvió a sonar la voz de la joven.

—¿Tan malo sería para ti estar casado conmigo?

Zac replicó de inmediato.

—Sería terrible. Porque esperarías que me levantara temprano, a unas horas infames, y que aprendiera a ordeñar las malditas vacas que acabaríamos comprando por tu insistencia de mil demonios. Y cantarías y bailarías hasta que todos los hombres que pusieran un pie en el salón estuvieran dispuestos a apuñalar o matar a tiros a su vecino, o a su mismísima madre, solo para conseguir una sonrisa tuya. Tendrías todo un ejército de hombres siguiéndote por la calle, adondequiera que fueras. Harías que esta maldita sanguijuela de predicador, y todo su cortejo de furias, se pasaran la vida pisándome los talones e invadiendo mi habitación para acusarme de toda clase de cosas. Acabaría volviéndome loco de tanto pelear con unos y otros para poder tenerte solo para mí.

Dodie suspiró y dictó sentencia.

—A mí eso me suena a declaración de amor. Yo propongo que se casen ahora mismo. Busquemos un pastor.

Caballo
Título decorativo
16

—Debo aceptar que, a pesar de la manera tan deplorable que eligió para decirlo —dijo el señor Thoragood—, sí parece que el señor Randolph alberga un cierto afecto por la señorita Sterling. Eso alivia mi conciencia de modo significativo. También me gustaría recordarles que soy pastor y me encuentro aquí presente.

Zac veía que el cerco se estrechaba sobre él. Cada palabra que pronunciaba parecía acercarlo más al fin de la clase de vida que había elegido. Tenía que combatir la conspiración que, evidentemente, habían tramado Dodie, el pastor, su esposa y el lucero del alba.

—Lily no quiere casarse conmigo, no debe hacerlo. —En el tono algo suplicante de su voz empezaba a notarse que se sentía acorralado, casi al borde de la desesperación—. Lo que quiere es ser libre y en lo que atañe a la respetabilidad, yo no sería un esposo, sino más bien un tirano. Es superior a mis fuerzas. Me resistiría a dejarla bajar al salón principal de la taberna mientras hubiera un solo hombre presente. Ni la dejaría tener relación alguna con las chicas.

Las aludidas se echaron a reír.

—Ni siquiera la dejaré ver a Dodie. Tendrá prohibido trabajar. Las únicas personas que podrán visitarla serán la señora Thoragood y su selecto grupo de amigas.

—Espero ser una de esas amigas —dijo Bella.

—Es probable. Te estás convirtiendo en la más mojigata de las brujas locales.

Bella se puso pálida. El ministro volvió a sus pomposas regañinas.

—No hay necesidad de ser grosero.

—Usted irrumpe aquí, en mi casa, y en mi habitación, y me acusa de violar a la única mujer que no me atrevería a tocar aunque mi vida dependiera de ello, ¿y se atreve a decirme que no sea grosero? Si yo fuera usted, le echaría otro vistazo a esa Biblia que se pasa la vida leyendo. No creo que tenga usted una buena traducción. O quizá no aprendió a leer bien en el colegio.

—Cada minuto que pasa sus palabras se parecen más a las de un enamorado —dijo Dodie.

Zac la miró con odio infinito.

—¡Cállate! Y por cierto, estás despedida. Recoge tus cosas. Quiero que te marches de aquí antes del mediodía.

Ahora fue Lily la que se puso pálida.

—No puedes despedir a Dodie. Si se va, ¿quién va a dirigir este local mientras duermes?

La despedida soltó una carcajada nada en consonancia con la actitud que se puede esperar de una mujer que teme por su futuro.

Zac pareció olvidarse del despido.

—Toda esta conversación es absurda No me voy a casar con Lily, y punto. Además, tú sabes perfectamente que ella no debería casarse con alguien como yo. Su padre probablemente me pegaría un tiro.

Dodie asentía.

—Todos sabemos que tú no eres digno de ella. Nadie te lo discute.

—Yo sí.

Nadie hizo caso a Lily, y menos que nadie el ministro, que se interesó por el futuro inmediato.

—¿Qué piensa hacer usted con respecto a la situación de la muchacha?

—La llevaré con mi hermano Tyler. Él y Daisy, mi cuñada, están dispuestos a encargarse de ella a partir de ahora.

Dodie no quería soltar la presa.

—¿Y planeas contarle a tu hermano lo que has hecho?

—¡Yo no he hecho nada! —Zac dio un fuerte golpe en la mesilla.

—¿Pero no piensas contarle que no has hecho nada?

—No se va a enterar.

—Si Tyler no te pregunta nada, se lo contaré yo.

Pero Tyler le haría preguntas, desde luego. Lo más probable es que no accediera a ayudar a Lily a menos que Zac le contara toda la historia. Su hermano era así. Y además si George pensaba que Zac había deshonrado a una jovencita, fuera cierto o no, se pondría furioso. Nadie se tomaba eso de la caballerosidad sureña más en serio que George, ni siquiera Jeff.

El asunto llegaría, sin duda, a oídos de Monty, y a los de Hen. Se enterarían tarde o temprano, y vendrían a buscarlo. Zac no sabía si lo matarían directamente o primero le darían una paliza. Nunca había entendido a los gemelos, pero sabía que lo llevarían al altar a rastras si era necesario.

La señora Thoragood alzó la mano para pedir calma y soltó una frase solemne.

—No pueden obligar a Lily a casarse con este monstruo. Yo preferiría encontrar a un joven decente para ella.

—No me cabe la menor duda —dijo Zac—. Para condenarla a un matrimonio frío y sin amor el resto de su vida. Lily es amable, generosa y cariñosa. Necesita un marido que sea tan amable y generoso como ella. De no ser así, lo mejor sería casarla con ese tal Ezequías.

Dodie volvió a interpelar a Lily.

—¿Te molestaría casarte con Zac?

—Eso no es lo que deberías preguntarle —terció Zac—. Se supone que debes preguntarle si me ama, y tú sabes que no. ¿Cómo podría amarme? ¡Qué disparate! No me parezco a ella lo más mínimo.

Lily se sonrojó. Estaba encantadora. A Zac le entraron ganas de comérsela. Pocas cosas podían ser más peligrosas que una mujer que se sonroja en el momento decisivo. Ante semejante forma de presión, lo mejor que se puede hacer es renunciar a toda esperanza y ofrecer dócilmente la cabeza al verdugo. La chiquilla habló con timidez.

—Me gustas mucho. Eres amable, cálido y generoso. Aquí todas las chicas dicen lo mismo. No creo que me molestara estar casada contigo.

Zac podía oír el sonido de las cadenas y sentir cómo el hierro comenzaba a cerrarse sobre sus tobillos y sus muñecas. Ya sentía el húmedo olor de las mazmorras. Tenía que resistir como fuera.

—Piensa en todas las cosas que no te gustan de mí. Soy un jugador empedernido y me quedo despierto toda la noche. Maldigo constantemente. Duermo desnudo. Tú me dijiste que eso no te gustaba.

—¿Es que lo has visto en su estado natural? —Si Sarah Thoragood no falleció en ese instante es porque debía de ser inmortal.

Zac lanzó una maldición. Otra vez se había ido de la lengua. No hacía más que cavar su propia tumba, palada tras palada. Y su prima también contribuía al desastre.

—También hay muchas cosas que me gustan de ti. Me has cuidado desde el comienzo. Has recibido a todas estas chicas, las has ayudado y les has encontrado maridos cuando se hizo necesario.

Dodie se impacientó.

—Todo el mundo sabe que Zac es un buen samaritano cuando se trata de ayudar chicas metidas en problemas. Y del mismo modo todo el mundo sabe que tú eres la única que solo ve bondad en él.

El clérigo habló de nuevo, y consiguió provocar aún más escalofríos al apuesto tahúr.

—Me parece que están hechos el uno para el otro y forman una pareja maravillosamente avenida. Me encantará presidir la ceremonia. ¿Nos encontramos en la iglesia dentro de una hora?

Zac oyó que la puerta de acero de su terrible destino se cerraba y luego oyó cómo giraba la llave del matrimonio en la cerradura. Estaba atrapado. No tenía salida. No había forma de escapar. A menos que… Había una sola posibilidad, una medida desesperada. Era un recurso que preferiría no usar, pero un hombre que se está ahogando es capaz de agarrarse a cualquier salvavidas.

—Está bien, lo haré. Pero nos casaremos aquí en la cantina y la ceremonia estará presidida por quien yo quiera, un ministro de mi confianza.

—No creo que… —El señor Thoragood quería protestar, pero le interrumpió el inminente novio.

—Me importa un pepino lo que crea o deje de creer. Usted ha venido aquí a dar órdenes y a gritar toda clase de cosas sobre la moral y la bondad y las mujeres deshonradas. Está bien, accedo a hacer lo que quiere, pero lo haremos a mi manera. Usted se puede quedar si lo desea, y asegurarse de que todo quede atado a su satisfacción, pero una vez que termine la ceremonia, lo quiero fuera de aquí. Y nunca más vuelva a poner un pie en mi local, es decir, en mi casa. Si lo hace, le echaré por la fuerza.

—Creo que su futura esposa tendrá objeciones al respecto. —La señora Thoragood sonrió, aunque con malignidad, por primera vez en toda la trifulca.

—Mi futura esposa puede pensar lo que desee, ir a donde quiera, visitar a quien le plazca y hacer lo que le venga en gana, pero esta cantina es mía, y aquí se hace lo que yo digo.

Los dos Thoragood lo miraron con odio, pero ninguno de los dos parecía dispuesto a presionarlo más.

Zac cambió de repente a un tono de gran ternura, para dirigirse a Lily.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

Ella asintió con la cabeza.

—Dodie, llévatela y prepárala. Vosotras, chicas, podéis ayudarlas. Y todo el mundo fuera de aquí.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión —le dijo Dodie a Lily—. Podrías encontrar un pequeño pueblo en el Este en el que instalarte y olvidarte de Zac Randolph.

Estaban solas en la habitación de Dodie. La joven virginiana se había puesto su mejor vestido, pero le costaba mucho trabajo mantener el buen ánimo. La media hora de tumulto en la habitación de Zac había sido el rato más desagradable y perturbador de toda su vida. Todo había pasado demasiado rápido, había sido demasiado inesperado. No había tenido tiempo de pensar ni lo que decía ni lo que decidía. Todavía no estaba segura de estar haciendo lo correcto.

—Quiero casarme con Zac. Lo deseo desde hace tiempo… Y desde hace tiempo he imaginado muchas cosas, pero nunca que Zac pudiera ponerse tan furioso por tener que casarse conmigo.

Se había repetido a sí misma que casarse con su primo era la mejor manera de salvarlo. Hasta ese momento no había podido hacer nada por él, pero si se convertía en su esposa las cosas serían diferentes.

Pero no quería casarse con él por ayudarle, sino porque estaba enamorada. Y nunca habría aceptado contraer matrimonio si no creyera que, en lo más profundo de su corazón, Zac la amaba. Al menos un poco.

—Cuando vi que tú sonreías y no dejabas de repetir que la única alternativa de Zac era casarse conmigo, me sentí segura de que estaba haciendo lo debido. Pero ahora lo pienso mejor y… ¡él estaba tan enojado! No fue justo que lo presionaras tanto.

—Claro que sí. —Mientras hablaban, Dodie pasaba el cepillo por el pelo de Lily y de vez en cuando hacía pruebas, para ver cuál sería el peinado que mejor pudiera irle—. Zac no sabe lo que le conviene. Nunca lo ha sabido. La mitad del tiempo ni siquiera sabe lo que quiere. La otra mitad está seguro de que no se merece lo que ya tiene. La única manera de lograr que se case es obligarlo, por las malas si es necesario. Por sí mismo no dará jamás ese paso.

—No puedo hacer eso. —Lily se puso en pie con tanta rapidez que Dodie no pudo evitar que se le escapara de las manos la trenza rubia que en ese momento peinaba. Obligó a Lily a sentarse de nuevo y comenzó a recogerle el pelo otra vez. Cuando quería, la ayudante de Zac era la mujer más paciente del mundo.

—Es mejor que se case contigo y no con alguna descarada que no lo quiera y que le amargue la vida.

Lily se volvió a mover en la silla, pero esta vez Dodie estaba preparada.

—Sí, todas las mujeres que vivimos en este lugar sabemos que no estás enamorada, sino locamente enamorada de Zac. Lo sabemos todas menos tú, claro está.

—Ya he reconocido que amo a Zac, pero estoy empezando a preguntarme si él me ama a mí. Llegué a pensar que me quería. Anoche, en el barco… no podría besarme como lo hizo, ni abrazarme de esa manera, si no me quisiera al menos un poco. Eso pensé anoche, pero después de lo de esta mañana, no estoy segura.

—Zac Randolph es el hombre más egoísta del planeta. Cree que el mundo debe girar en torno a sus deseos, te lo he dicho mil veces. Pero de la misma forma te digo que te ama. Creo que todavía no es del todo consciente de ello. No sé. Está claro que piensa que no tiene derecho a amar a una persona como tú. Y está seguro de que una mujer como tú no puede amarlo a él.

—¿Por qué? Si es un hombre maravilloso.

—Zac vive muy conforme con su manera de ser, y así tiene que ser, ya que él es la única persona en la que piensa, pero no se siente orgulloso de sí mismo.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco estoy segura de entenderlo, pero sé que es así. Zac hará cualquier cosa para satisfacer sus caprichos, para asegurarse de salirse con la suya cuando se trata de la cantina, pero no cree que se merezca lo mejor de la vida. Incluso se ha convencido de que no lo desea.

—Pero se equivoca, claro que se merece lo mejor. Todo el mundo lo sabe.

—Todo el mundo no, ni mucho menos, pero supongo que lo importante es que tú lo pienses.

—Tú también piensas lo mismo.

—Sí, ya sé que soy una tonta, pero creo que ese hombre, con todos sus defectos, es un príncipe. Para ser totalmente sincera, y si alguna vez repites una palabra de esto lo negaré y te venderé a unos traficantes de esclavos, reconozco que me casaría con él con los ojos cerrados si ello fuera posible. Pero Zac se ha opuesto al matrimonio desde el día en que lo conocí. Y todavía cree que está en contra del matrimonio… Pero en cuanto supe que tú lo amabas, estuve segura de que debía casarse contigo, y decidí hacer todo lo posible para que ello ocurra. Por eso te ayudé con lo de tu número en el salón. Y por eso le he apretado tanto las clavijas esta mañana. Tú vas a salvar a Zac Randolph de sí mismo.

Lily sonreía de oreja a oreja.

—Tú también te mereces lo mejor de la vida, Dodie.

—No creas. En cualquier caso, no pararé hasta cumplir la misión que me he impuesto.

Pero Lily todavía abrigaba un resquicio de duda. No acababa de saber cómo salvaría a su primo. No parecía un hombre fácilmente manejable. Podría preguntarle a Dodie, pero no sería correcto. La relación entre dos personas que se aman no puede involucrar a un tercero, por mucho interés que este ponga en el asunto y muy buena voluntad que tenga. La joven se preguntó si su inocencia, precisamente la cualidad que había llamado la atención de Zac desde el principio, podría ser al final la razón de su fracaso.

No debía fallar. No podía hacerlo. Si no estaba segura, debería echarse para atrás en ese mismo momento. Era un rasgo de lealtad que Zac se merecía. Había muchas otras mujeres dispuestas a intentar salvarlo. Si ella no era capaz, debía hacerse a un lado.

Eso pensaba, y un momento después pensaba lo contrario. No era capaz de renunciar a la oportunidad de tener a Zac para ella sola. Hacía días que no pensaba en otra cosa. Aunque lo que la había llevado a California había sido la fantasía de una chiquilla, la noche que entró en la taberna y lo vio en la mesa de juego, sintió que en su corazón se borraban las quimeras infantiles y nacían los sueños de una mujer. En ese momento supo que había acertado. Pero en aquel instante solo era un presentimiento.

Ahora tenía una certeza.

Dodie la sacó de sus meditaciones.

—Ya es la hora. Y recuerda, si necesitas ayuda, estaré cerca.

—Gracias, pero todo esto tengo que afrontarlo sola, valerme por mí misma.

—No me mires así, maldito viejo réprobo. —Zac miraba airado al hombre que estaba cómodamente sentado en el sillón de su oficina, fumándose uno de sus mejores puros y deleitándose con los últimos sorbos de un gran vaso de coñac—. Y no me vengas con el cuento de que nunca has hecho una cosa así.

—Claro que lo he hecho. No lo voy a negar. Pero pensé que tú eras un tío recto y no un fulano capaz de hacer una jugada tan sucia a una chica tan dulce como Lily.

—¿Qué sabes tú de Lily? —Zac se preguntaba si al final toda la escoria que se arrastraba por Barbary Coast conocía a Lily mejor que él.

—He oído hablar de ella —dijo el reverendo Ambrose Winston Dumbarton III—. Toda la gente de por aquí ha oído hablar de ella. Demonios, si ha donado ropa a la mitad de las mujeres de la calle.

¡Maldición! Otra cosa inapropiada que hizo sin que él se enterase.

—Bueno, si te han hablado tanto de ella, sabrás que es una chica demasiado buena para alguien como yo. Pero ese condenado predicador y sus secuaces me han tendido una trampa y me han puesto contra las cuerdas. Tengo que casarme con ella, pero no tiene sentido arruinar la vida de la pobre chica. Si no registras el matrimonio, no será legal ni tendrá ningún efecto. Si todo el mundo mantiene la boca cerrada, nadie tiene por qué saber la verdad. Transcurridos unos cuantos meses, cuando las cosas se hayan calmado y ella haya tenido tiempo de darse cuenta de que cometió un error, Lily podrá desaparecer sin ataduras legales. Podrá decir que nunca estuvo en California, porque no habrá papeles ni rastros que lo prueben. Me aseguraré de que tenga el dinero suficiente para empezar una nueva vida en cualquier otro lugar.

—¿Y qué planeas hacer mientras tanto? ¿Dormir en el sofá?

El viejo reverendo había dado en el clavo. Eso era exactamente lo que Zac planeaba hacer, pero se daba cuenta de que Windy no lo creería. Nadie le creería.

—Ya pensaré algo. Quizá la lleve a vivir a la residencia de Bella con cualquier excusa. Con ese dragón cuidándola, no habrá preocupación posible.

Windy le miró con aire escéptico.

—Creo que estás entrando en un jardín del que te resultará difícil salir, muchacho.

—¿Y qué más te da a ti? Lo único que quiero es que celebres un matrimonio ficticio para que Lily pueda anularlo cuando lo desee. Así de sencillo. Solo te pido que digas sí o no.

—¿Y si ella no se arrepiente de vuestra boda?

—Lo hará.

Lily apenas podía creer que estaba casada. Todo había sucedido tan rápido que parecía irreal. Y a medida que pasaban los minutos, se sentía cada vez menos segura de haber hecho lo correcto. Zac había estado muy irritable durante la ceremonia. Prácticamente había echado a empujones al señor Thoragood y a su mujer, en cuanto terminó el servicio.

Y ahora, mientras se dirigían en un coche hacia la pensión de Bella, iba sentado junto a ella, pero sumergido en sus pensamientos. Lily no quería regresar a aquella residencia. Estaba más asustada que cuando salió de Salem. Al menos en aquella ocasión tenía sentido, pero ahora vivir allí no tenía ni pies ni cabeza. Zac parecía estar poniendo entre ellos todo el terreno que podía.

—Todavía no entiendo por qué no me puedo quedar en la cantina contigo.

—No es un lugar apropiado para ti. —Zac seguía estando visiblemente disgustado—. Nunca lo fue.

—Pero no quiero ir a vivir con Bella.

—Ya te he dejado tomar demasiadas decisiones.

—Es mi vida.

—Y tú me hiciste responsable de ella desde el mismo momento en que huiste de tu casa. Si yo no me hubiese portado como un maldito perezoso y egoísta, lo habría comprendido desde el primer instante.

—Y lo entendiste de maravilla. Has estado pendiente de mí todo este tiempo.

—No me refiero a eso. Lo que quiero decir es que debí meterte en un tren y llevarte de regreso a Virginia, aunque fuera por la fuerza. Pero como no podía apartar la nariz de las cartas ni siquiera el tiempo suficiente para ver lo que sucedía, seguí pretendiendo que las cosas iban a mejorar y esperando que tú desaparecieras. Ahora mira lo que ha ocurrido. De repente, estás casada conmigo.

—¿Y eso es tan terrible?

—No lo sé, y tú tampoco. Pero si de mí depende, nunca lo vas a averiguar.

—¿A qué te refieres? No irás a enviarme de regreso a Virginia, ¿verdad?

—No, ya es demasiado tarde para eso, pero de ahora en adelante te vas a quedar en la pensión de Bella o en cualquier otro lado que no sea la cantina. Si no te gusta la casa de Bella, podemos buscar otra pensión. Te llevaría al hotel, pero no tengo ganas de dar explicaciones a Tyler.

—Todavía no entiendo por qué no puedo quedarme contigo. Estaré lejos del salón.

—¿Es que no lo entiendes? —El apuesto tahúr se volvió hacia ella con expresión de ira y frustración—. No volverás a poner un pie en la cantina nunca más.

Lily no sabía qué decir, pero no podía permitir que su marido la dejara en una pensión y luego cerrara la puerta y se olvidara de ella.

—¿Cómo voy a ayudar a Dodie en estas condiciones?

—Dodie lleva años manejando la taberna sola. Se apañará sin problemas.

Lily no tenía intención de dejar las cosas en aquel punto, pero de momento decidió mostrar menos encono.

—¿Qué se supone que debo hacer durante todo el día?

—No tienes que hacer nada.

—Si no hago nada me volveré loca.

—Tal vez podrías ayudar a la señora Thoragood. No tendrás que cocinar, limpiar ni ordeñar, pero seguro que habrá cosas que hacer.

Lily lo miró a los ojos con la esperanza de encontrar una chispa de humor, pero el recién casado no estaba para bromas. Tras unos instantes, la muchacha abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla antes de decir nada. No tenía sentido. Zac no la estaba escuchando. Ya había tomado una decisión y nada que ella dijera lo haría cambiar de opinión. No entendía lo que estaba ocurriendo. Nunca había visto a Zac tan obstinado con respecto a algo. Era como si se hubiese sentido acorralado y se estuviera aferrando a la única solución posible. Pero, desde luego, no era una buena solución para ella. En realidad, la chica creía firmemente que tampoco lo era para su esposo, pero tendría que esperar un poco para actuar en consecuencia. Hasta que se le ocurriera qué hacer o hasta que él quisiera escucharla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Bella hizo la pregunta con cierto enojo.

—Traigo a Lily para que se quede contigo.

—Pero no puedes hacer eso —dijo Bella—. No admito a hombres en mi casa.

—Lo sé. Ella se quedará aquí y yo seguiré viviendo en la cantina.

Lily había temido que Zac dijera algo como aquello, y al escucharlo le resultó más penoso de lo que esperaba.

Bella no trató de ocultar su sorpresa.

—Pero si os acabáis de casar.

—Gracias por informarme. Te aseguro que estoy al tanto de mi matrimonio, pero no es correcto que ella viva en el Rincón del Cielo. La señora Thoragood y tú lo dejasteis muy claro.

—Sí, pero…

—Así tendrá que ser hasta que se me ocurra algo. Entretanto, no le digas nada a nadie. A Lily no le haría ningún bien que la gente empezase a murmurar.

Bella lo miró como si fuese un loco.

—¡Pero no se quedará callada por mucho tiempo!

—Yo diría que eso depende de ti y de la señora Thoragood.

Era una clara advertencia.

—Yo agradecería mucho que no se supiese nada. —Lily no se veía capaz soportar que se especulara sobre su relación con Zac. Y eso sería lo que comenzaría a ocurrir si alguien descubría que estaban casados y no vivían en el mismo sitio.

Bella acabó aceptando de no muy buena gana.

—Está bien, pero será mejor que se te ocurra algo mejor cuanto antes.

—Gracias. Te dejo para que ayudes a Lily a instalarse. Tengo que regresar a la cantina.

Lily estuvo tentada de agarrarlo. Se moría de ganas de pedirle que se quedara, pero sabía que no lograría convencerle. Tal vez era mejor dejarlo ir. Zac había sufrido un impacto más grande que ella. Al fin y al cabo, Lily se quería casar, y él no.

Zac miró a su esposa.

—Volveré en cuanto pueda, pero tarde lo que tarde, mucho o poco, no debes acercarte a la taberna. ¿Lo entiendes?

Lily asintió con la cabeza.

—Bien. Ahora no te preocupes. Las cosas se solucionarán por sí solas antes de que te des cuenta.

En cuanto Zac se marchó, Bella interrogó a la muchacha.

—¿Qué significa todo esto?

Lily no tenía idea, pero no iba a permitir que Bella se enterase de su ignorancia al respecto.

—La vida de Zac se divide entre el salón y yo, pero él cree que es una combinación que no funciona. Así que tiene que pensar qué hacer con las dos.

—Ten cuidado, no sea que decida que le gusta más la cantina que tú. —Bella hizo la advertencia con un deje un poco maligno.

La pobre Lily tenía ese mismo temor. Estaba empezando a percatarse de lo mucho que deseaba que Zac se enamorase de ella. Había negado sus sentimientos durante tanto tiempo que no había visto cómo crecían más y más en el tiempo que llevaba en San Francisco.

Pero ese día y la noche anterior habían constituido una revelación. No solo se había dado cuenta de que estaba perdidamente enamorada de Zac, sino que había descubierto que esperaba convertirse en su esposa, cosa que finalmente había ocurrido de la forma menos previsible. Pero casada y todo, sabía que la convivencia con su amado primo no iba a ser fácil.

La decisión de Zac de dejarla en casa de Bella mientras él se quedaba en la cantina lo trastornaba todo. Zac parecía decidido a alejarla de él, a separarla de su vida todo lo que pudiera. Lily se había sentido tentada a negarse de plano, pero el mal humor que se apoderó de él la echó para atrás. No conocía aquella faceta del talante de Zac, y le dio miedo. Había oído hablar del carácter de los Randolph, pero no sabía que fuese tan fuerte. Ahora temía que, si tensaba demasiado la cuerda, pudiera ponerla sin contemplaciones en un tren de regreso a Virginia.

Peor aún, temía resultarle demasiado antipática. Si le llevaba la contraria en exceso, acabaría odiándola y ya le resultara imposible conquistar su corazón, que era el mayor deseo de su vida. Zac tenía miedo del amor, miedo de no poder alcanzarlo, miedo de no ser digno de él. Lily tenía que encontrar la manera de ayudarlo a ver el daño que se estaba haciendo a sí mismo. Si no lo conseguía, el miedo podría impedirle llegar a ser verdaderamente feliz.

Y por tanto, también a ella.

Caballo
Título decorativo
17

Zac llevaba un buen rato renegando de sí mismo, de Harold y Sarah Thoragood, de Bella, Dodie, Windy, la taberna, su familia y sus clientes; de San Francisco, de la idea de llevar a Lily a cenar en un barco y de todo lo que se le ocurría.

Renegaba del mundo entero, excepto de Lily.

Aunque aborreciese al universo, era incapaz de enfadarse con su prima, lo cual lo ponía todavía más furioso y lo llevaba al borde de la desesperación. Se decía que no tenía derecho a sentir por Lily lo que sentía, pero era incapaz de cambiar sus sentimientos. Cada día que pasaba parecía estar más embrujado por aquella hermosa e inocente criatura.

Hubiera podido resistir a la belleza más perfecta. Podría haber sobrevivido a la más implacable pasión física. El encanto y la amabilidad de Lily, por sí solos, no le habrían hecho mella alguna. Pero lo que lo había derrotado era la maldita inocencia de aquella mujer. En cuanto Zac miraba el fondo de sus ojos brillantes empezaba a sentir vértigo, a pensar que le faltaba el aire. Y le faltaba.

¡Malditas mujeres con nombre de flor! Era cosa de magia. ¿Por qué los hombres Randolph acababan siempre sometidos irremediablemente a ellas? Ahora veía a sus hermanos de otra manera. Ya no le parecían tan débiles. Durante mucho tiempo presumió de ser invulnerable a los ataques de la más arrebatadora mujer. Había sobrevivido a muchas campañas de conquista muy bien orquestadas, a muchos asedios formidables. Y tuvo que llegar de Virginia aquella inocente muchacha de ojos grandes, para que cayera en las redes del amor, como un adolescente atontado.

Tenía que asegurarse de que Lily se quedara con Bella. Había llegado a la conclusión de que esa era la única manera en que podría romper la fascinación que la chica sentía por él. También era la única manera, claro está, de mantener sus manos lejos de ella. Si antes se había sentido tentado a estar con ella, ahora que el mundo entero pensaba que era su esposa, la tentación era más que infinita.

No podía contarle a su prima la verdadera razón por la cual la había llevado a la residencia de Bella. No se la podía contar a nadie, porque era tan inexplicable que se podía decir que no existía. ¿Cómo podría explicar que no confiaba lo suficiente en sí mismo como para mantenerse alejado de su esposa? Todo el mundo esperaba que ellos durmieran juntos. Eso era lo natural, lo que querían todos los recién casados. Pero Zac no quería darse aquel maravilloso lujo cuando estaba seguro de que, al cabo de un tiempo, Lily no querría seguir siendo su esposa. Él podía ser muchas cosas, pero no era tan egoísta ni tan desconsiderado como para traer al mundo a un niño que no tuviera padre y madre, como debía ser. No había permitido que eso le pasara al bebé de Josie ni a muchos otros niños antes. Y ciertamente no iba a permitir que eso le pasara a su propia descendencia.

Zac no podía recordar a su padre, que se había marchado antes de que cumpliera los dos años. Y tampoco podía recordar de verdad a su madre, aunque había vivido dos años más que su padre. Rose y George habían tratado de llenar aquel enorme vacío, pero sin mucho éxito, pues siempre se había sentido desconectado de su familia. Sus hermanos tenían recuerdos y experiencias que él no podía compartir, recuerdos que, aun sin querer, lo excluían a él de una parte muy importante de sus vidas.

Zac nunca había entendido la necesidad que tenían sus hermanos de ponerse a prueba. Había visto sus luchas y en parte se consideraba afortunado de haber escapado a semejantes competencias. Sin embargo, en parte también se sentía privado de algo, marginado.

No tenía otra meta en la vida que satisfacer sus propios deseos.

Se decía que si, en contra de lo que pensaba, Lily quería seguir casada con él, con aquellos precedentes nunca sería un buen cabeza de familia. ¿Podía ser un buen padre un hombre que no quería casarse, que no quería tener hijos, que quería alejar de él a la mujer que todo el mundo pensaba que era su esposa?

Gruñó. Se puso a recordar. La noche que inauguró el Rincón del Cielo había sido uno de los momentos más felices de su vida. Un enorme orgullo. El salón le había brindado un sentido, un objetivo en la vida. Era dueño del negocio con el que había soñado durante años. Cada vez que doblaba la esquina y veía la elegante fachada de la cantina, experimentaba una sensación de enorme orgullo y felicidad y sentía que estaba llegando a casa. Allí, en la cantina, tenía el hogar y la familia que no acabó de tener de niño.

Hasta esa noche. Ahora ante la taberna se sentía como si lo hubiesen enviado al exilio.

Ni siquiera sabía cuáles eran sus sentimientos hacia Lily, la mujer con nombre de flor que había conseguido obsesionarlo. Podría haber entendido su estado de ánimo si estuviera enamorado, pero ¿de verdad lo estaba? Había visto cómo sus hermanos se desvivían para dar gusto a sus mujeres… ¿Le pasaba a él algo similar?

No, no debía de estar enamorado porque no sentía necesidad de desvivirse por los caprichos de su prima… Pero no entendía esa fascinación, esa intoxicación, ese hechizo que sentía. Se sentía embrujado, obsesionado, torturado. No era amor, porque los hombres enamorados que había conocido estaban contentos, no atormentados. Pero entonces, ¿qué era?

Agonía. Zac se sentía entre la espada y la pared, incapaz de moverse. Si no tomaba una decisión pronto, se iba a volver loco. Si Lily decidía que no quería seguir casada con él, eso lo solucionaría todo. Tenía que precipitar esa decisión.

Desde luego que le dolería verla marcharse. No sería verdadero amor, pero nada le gustaba más que tenerla cerca. Pero él no tenía en absoluto lo que ella quería encontrar en un marido. No le llevaría mucho tiempo descubrirlo. Esperaba que cuando ella decidiera marcharse, él ya hubiese superado aquella extraña fascinación, o lo que demonios sintiera por ella. Necesitaba romper el maldito embrujo, pues ya le era casi imposible concentrarse en el juego. En su vida.

—No puedes entrar aquí. —Dodie, alarmada, vio que Lily estaba entrando por la puerta principal de la cantina—. Zac ha dado órdenes estrictas de que no te acerques a este lugar.

La muchacha, muy decidida, evitó a Dodie apretando el paso y dando un pequeño rodeo. Todavía no había decidido cuál sería la mejor manera de acercarse a Zac, pero desde luego sabía que necesitaba libertad para entrar en el salón. Zac había dejado muy en claro que él no iría a buscarla. Le correspondía demostrar a su terco marido que sería más feliz con ella que sin ella.

Miró un momento a Dodie y habló con tono firme.

—Soy la esposa del dueño de este lugar. Tú eres su empleada, no su esclava. Si él quiere que me vaya, déjalo que se levante y me saque de aquí personalmente.

Dodie sonrió con un poco de tristeza.

—Si desobedezco a Zac otra vez, acabará despidiéndome. Lo que me pides es que ponga en peligro mi existencia. Esto es lo único que tengo.

—No, no quiero que pase eso, simplemente…

Dodie la interrumpió.

—Y después de desafiar a tu marido y ponerme a mí en mi lugar de simple empleada, ¿qué pretendes hacer?

—Ayudarte, tal como hacía antes.

La picardía sustituyó a la tristeza en la mirada de Dodie.

—¿Nada más? ¿No quieres que tu marido… sea de verdad tu marido?

—Todavía no. Tengo que pensar un plan para conseguir eso.

—¿Y me vas a contar lo que decidas?

—No lo sé. No quiero que Zac se enfade también contigo.

—No te preocupes, mientras las cosas sigan así, Zac estará siempre enfadado. Conmigo y con el mundo entero, menos contigo.

Lily pidió a Dodie que le enseñara a jugar a las cartas.

A la joven virginiana se le daban bien los números, al igual que Dodie, y entre las dos habían terminado el trabajo contable de la mañana en solo un par de horas.

—¿Estás loca? Zac me comería viva si te enseñara a jugar.

—No quiero jugar a las cartas. Solo quiero saber cómo funciona el juego. No puedo entender qué es lo que les parece tan fascinante a Zac y a todos esos hombres. A mí me parece un poco aburrido.

—No digas eso. Si todo el mundo pensara así, nos quedaríamos en la calle.

—Hablo en serio. ¿Por qué lo hacen?

—Por la posibilidad de ganar.

—Pero si casi siempre pierden casi todos.

—No importa, el verdadero jugador es un optimista eterno. Está seguro de que su suerte cambiará en la siguiente mano y que ganará más que suficiente para compensar todo lo que perdió.

—Zac no pierde mucho.

—Zac juega calculando las probabilidades, y además sabe juzgar a las personas mejor que nadie. Se diría que es capaz de leer el pensamiento. Siempre sabe qué jugador va de farol.

—¿Cómo se juega calculando las probabilidades? ¿Es realmente posible hacer eso? Pensé que uno solo apuesta su dinero y se limita a esperar que la suerte le favorezca.

—Eso es lo que hacen la mayoría de nuestros clientes. Y gracias a eso ganamos dinero. Está bien, te explicaré cómo se juega al póquer.

Para su sorpresa, a Lily el juego le pareció fascinante. Entendió por qué su padre no quería que ella aprendiera nada al respecto. Podría pasarse horas repartiendo las cartas para ver las distintas manos que podía sacar. Y aún más fascinante era tratar de calcular las probabilidades de sacar una carta en particular o de adivinar el juego que tenía el de enfrente.

Dodie la miraba sorprendida.

—¿Seguro que nunca habías jugado póquer?

—Jamás. Santo Dios, papá se moriría si me viera con estas cartas en la mano. Estaría seguro de que me voy directa hacia el infierno.

Dodie se rio.

—Peor sería que nos viera Zac. Será mejor que escondas esa baraja.

—Espera solo un momento.

El momento se convirtió en toda la tarde. De vez en cuando le hacía alguna pregunta a Dodie, pero sobre todo se dedicó a repartir distintas manos, a tratar de mejorarlas cambiando cartas, a ver qué mano ganaba en cada caso. Tuvo suerte: acababa de meterse la baraja en el bolsillo, cuando Zac bajó las escaleras.

Lily sintió pánico. Creía que estaba mentalmente preparada para enfrentarse a él cuando llegó, pero se había distraído tanto con las cartas que la aparición la había tomado por sorpresa. El juego era, en efecto, peligroso.

La joven se animó un poco, sin embargo, al ver que Zac sonreía al posar sus ojos en ella. Es verdad que de inmediato la irritación sustituyó a la sonrisa, pero Lily sabía lo que había visto. Su marido se alegraba de verla. Ahora el problema era cómo obligarlo a admitirlo. Zac se dirigió hacia ella, así que Lily se puso en guardia.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Utilizó un tono de voz tan fuerte que casi todos los que estaban en el salón se volvieron a mirar. Por lo general, a Zac no le importaba que la gente oyera sus conversaciones, pero ahora parecía muy consciente de que tenía público. Miró a su alrededor con preocupación.

—Ven a mi oficina. Hay unas cuantas cosas que tenemos que aclarar.

Zac se daba cuenta ahora de que había sido una tontería pensar que Lily se quedaría en la casa de Bella. Nunca se había quedado en ninguno de los lugares a los que la había llevado. Pese a ello, al bajar las escaleras y verla sentada en una de las mesas, tan bella como un ángel, como si no hubiesen contraído matrimonio el día anterior, se sorprendió. Y se quedó conmocionado.

Tomó aire y cerró la puerta del despacho.

—Te dije que no debías volver por aquí.

Mientras decía eso, pensaba cómo era posible que cada vez que la veía siguiera sorprendiéndose por la belleza de Lily. Llevaba varias semanas viéndola todos los días y en todas las ocasiones descubría algo que no había notado antes. Ese día la muchacha llevaba un vestido azul oscuro que le resaltaba los ojos más de lo habitual. También llevaba el pelo recogido en un elegante moño, con un pequeño ramo de flores azules que lo adornaba. Parecía más madura, y estaba muy elegante.

—No puedo quedarme en mi habitación todo el día sin nada que hacer. Me moriría.

—¿Por qué no has ido a visitar a Sarah Thoragood?

—No creí que fuera prudente. En vista de la forma en que te trató ayer, lo más probable es que yo terminara diciéndole algo desagradable.

A Zac le halagó aquella conmovedora defensa de su prima, que siguió explicándose.

—Pensé en visitar a Daisy, pero supuse que no querrías que lo hiciera.

—También ante ella terminarías por decir algo imprudente, es verdad… pero no puedes seguir viniendo aquí.

—¿Por qué? Este es el sitio donde vive y trabaja mi esposo. ¿Qué otro lugar sería más apropiado para su esposa? Eso es lo que tenemos que discutir. Bella me dice que los hombres ricos no duermen en la misma habitación que sus esposas. Yo sé que en Salem somos muy palurdos, y no siempre hacemos las cosas de la forma más elegante, pero siempre había pensado que un hombre y su esposa deben dormir, como mínimo, bajo el mismo techo.

La chica había sacado a relucir el asunto que más temía su primo. Debería habérselo explicado a Lily desde el día anterior, pero estúpidamente había preferido esperar a que ella lo descubriera por sus propios medios. Pero debería haber sabido que, aunque la chica lo entendiera, de todas maneras querría hablar sobre el asunto.

—Si sigues viniendo aquí, acabarás con tu reputación y despertarás toda clase de rumores.

—No ocurrirá eso si la gente sabe que estamos casados. Y lo sabrá, y entonces será peor para mi buena fama que estemos separados. Nadie lo entendería.

Por inocente que fuera, era evidente que Lily ya había entendido unas cuantas cosas de la vida. Lo mejor sería ser sincero con ella y abordar el asunto sin tapujos.

—Aparte de todas las demás razones que existen para que no vivamos en el mismo lugar, y hay muchas, no puedo pretender estar en la misma habitación contigo y no tocarte. Sería imposible.

Lily se quedó muda por la sorpresa unos instantes.

—Pero yo quiero que me toques. Me gustó mucho la otra noche y estoy esperando que lo vuelvas a hacer cuanto antes.

Zac siempre tan cuidadoso con su apariencia, tan pendiente de que no se le alteraran ni el rostro ni la raya del pantalón ni nada, ahora parecía descompuesto. Le hubiera gustado encontrarse en cualquier otra situación. Metido en un tiroteo o sometido a una regañina de Rose, cualquier cosa menos tener que dar explicaciones a Lily sobre aquel maldito tema.

—No es a los besos y los abrazos a lo que me refiero —dijo Zac—. Cuando los hombres y las mujeres duermen en la misma cama, ellos… Se considera normal que un hombre y una mujer que están casados… Un hombre solo puede contenerse hasta cierto punto. —La miró con desesperación.

—¿Estás tratando de decirme que los hombres siempre están ansiosos por hacer bebés?

El tahúr, que en ese momento pensaba en muchas cosas, pero no en bebés, no sabía si echarse a reír o comérsela a besos por aquella manera de expresarlo.

—Sí, más o menos.

—Pues no te preocupes, porque lo sé todo sobre ese asunto.

—¿Sabes cómo…? —Zac no pudo encontrar la manera de terminar la pregunta.

Lily sonrió.

—Es imposible criarse en una granja y no saberlo.

Zac dejó escapar un suspiro de alivio. Ya había pasado lo peor.

—Entonces lo entiendes. Si tenemos un bebé y un día te das cuenta de que ya no quieres ser la esposa de un jugador, estarías atrapada, sin escapatoria. En cambio de esta manera, cuando te canses de mí, podrás marcharte tranquilamente como si nada hubiera sucedido. Te daré suficiente dinero para que vivas cómodamente hasta que encuentres a alguien con quien quieras casarte.

—A mí no me molesta ser la esposa de un jugador. —A Lily empezaba a angustiarle mucho que su flamante marido no acabara de entenderla.

—Tal vez ahora no te moleste, pero pronto te va a molestar. Y odiarías tener que contarle a todo el mundo que el padre de tus hijos es un tahúr.

—No, no sería así. Me sentiría orgullosa. Además, eres muy apuesto, me encanta y me seguirá encantando presumir de ti.

Zac no pudo evitar una sonrisa. Pero sus pensamientos tenían un sabor agridulce. Toda su vida le habían dicho que era apuesto, encantador, divertido. Todo el mundo lo decía como si fuera algo de lo que debiera avergonzarse, o que no mereciera. Muchas veces le habían dicho que su apariencia no compensaba los graves fallos de su carácter. De modo que preferiría no darle a Lily la oportunidad de llegar a la misma conclusión. Ella era la única persona en el mundo que no veía ningún defecto en él y, francamente, eso le gustaba mucho.

—Ya sé que no lo entiendes, pero estoy haciendo esto por ti. No puedes volver a venir aquí. Voy a decir a los hombres que vigilan la puerta que no te dejen entrar.

—Pero…

—No discutas, por favor. Tienes que hacer lo que digo. Ahora no lo piensas, pero tarde o temprano llegarás a odiar incluso la simple idea de estar casada conmigo. Entonces me agradecerás lo que estoy haciendo ahora. Te llevaré con Bella.

Lily no se movió.

—¿Vas a levantarte o quieres que te levante por la fuerza y te lleve en brazos?

Zac esperaba que no fuera así, pues si llegaba a tocarla, no estaba seguro de ser capaz de contener el impulso de llevarla a su cuarto.

—No te enfades, solo estaba pensando. —La muchacha se puso de pie—. Pensé que mi padre era el hombre más testarudo y obstinado del mundo. Pero tú eres peor. Y desde luego debo de ser muy tonta para haber venido hasta California para enamorarme de ti.

—Tú no estás enamorada de mí, no me amas. Solo crees que…

—No me digas lo que creo. Papá me lo dijo durante diecinueve años y ya estoy muy cansada de soportar eso.

Zac se sorprendió al oír el tono airado de Lily. Nunca la había visto tan cerca de enfurecerse con él.

—Ojalá tuvieras razón y solo fuera terquedad. En fin, te demostraré que estás equivocado. Puede que yo solo sea una mujer, y que haya crecido ordeñando vacas y batiendo mantequilla, pero me conozco bien a mí misma. Y te guste o no, Zac Randolph, yo te amo. No me mires con esa cara de asombro. Ciertamente, que una esposa diga eso no es un delito.

Lily se alegró de encontrar a Bella en el recibidor de la pensión.

—Necesito tu ayuda —dijo, sin ningún preámbulo. Bella dejó a un lado el libro de contabilidad que estaba revisando.

—¿En qué te puedo servir?

—Necesito que me ayudes a comprar un vestido… en principio, rojo. Quiero que sea algo bastante llamativo, pero no quiero que sea vulgar.

Bella abrió los ojos.

—¿Y dónde quieres lucir ese vestido?

—En la taberna de Zac.

—Imposible, te ha prohibido que vuelvas por allí.

—Me trae sin cuidado lo que Zac prohíba o no. Él tiene la tonta idea de que no lo amo y que en unos cuantos días me voy a arrepentir de haberme casado con él y al final me dará vergüenza reconocer que una vez estuve casada con un jugador.

—¿Y crees que eso no ocurrirá nunca?

—Quiero estar casada con él durante el resto de mi vida.

Bella se quedó unos instantes en silencio, como si le costase trabajo digerir esa afirmación.

—¿Y qué piensas hacer en el salón con el vestidito rojo?

—Tengo la intención de recibir personalmente a cada hombre que pase por la puerta. Pretendo convertir al Rincón del Cielo en la cantina más popular de San Francisco.

Caballo
Título decorativo
18

Lily evitó acercarse al Rincón del Cielo durante todo el día siguiente. Zac, mientras tanto, tuvo pésima suerte en las mesas de juego. Para empeorar el panorama, Chet Lee estaba en racha ganadora. Al paso que iban las cosas, Chet sería el dueño de la cantina antes de que terminara el mes.

Unos cuantos hombres entraron, vieron que Lily no estaba por allí y se fueron a otro lugar en busca de lo que Zac no ofrecía. Allí no había drogas ni sexo, y por eso su clientela siempre había sido limitada. Estaba convencido de que en San Francisco había suficientes hombres dispuestos simplemente a jugar una partida en un lugar agradable, en el cual se comía bien y había camareras atractivas, pero nada más.

Y los había. El salón de juegos seguía funcionando estupendamente, pero la taberna parecía haber perdido su encanto.

Su racha era tan mala que en un momento dado decidió dejar de jugar. Le dolía, porque lo que más le gustaba de ser dueño del local era que ello le permitía jugar a la hora que quisiera y durante el tiempo que le diera la gana. Pero ahora que no podía jugar, era como si se hubiera producido un eclipse.

Pero, si se ponía el sol de las cartas, otro astro le deslumbraba con fuerza creciente. Solo podía pensar en una cosa: Lily. En eso pensaba cuando vio que Dodie lo seguía hasta su oficina, sin duda solo para molestarlo. Y así era.

—¿Cómo está tu novia hoy? —La mujer hizo la pregunta pese a que sabía de sobra que Zac no había visto a Lily ese día.

—Está bien. Bella la está cuidando.

—¿Cómo lo sabes? No me sorprendería nada que estuviese por ahí, a su aire, haciendo su voluntad sin que Bella se entere de nada.

—Confío en Bella —respondió con tono seco, pues no quería hablar sobre el tema. Estaba muy irritable y no deseaba nada más que estar solo.

—Nunca pensé que pudieras ser un buen marido, pero creí que al menos cuidarías a tu esposa mejor de lo que cuidas a las chicas que trabajan en tu negocio.

—¿Y por eso estabas tan interesada en ayudar al señor Thoragood y a su mujer a obligarme a que me casara con Lily?

—No debí hacerlo. Ahora veo claramente que a Lily le iría mejor sola. Con su belleza y esa inocencia maravillosa y limpia que tiene, podría conseguir miles de maridos mejores que tú.

—Entonces, ¿por qué no la ayudaste a buscar a otros y tuviste que agobiarme a mí?

—¿Qué otros podía yo buscar? ¿Crees que conozco a algún hombre que no sea un jugador o un pillo?

Zac intentó dominar el acceso de rabia que empezaba a cegarle.

—Cuida tus palabras, Dodie. Te aprecio, pero no olvides que puedo manejar esta cantina sin ti.

—¡No me digas! ¿Me estás amenazando con despedirme? Por Dios, ¡mira cómo tiemblo!

Zac lanzó una maldición.

—Yo podría encontrar cien trabajos en esta ciudad, pero tú nunca podrás encontrar a otra persona de plena confianza para que maneje este lugar mientras sigues con la vida de niño bonito que llevas desde hace veintiséis años, sin responsabilidades, haciendo el papel de tahúr caballeroso e importante.

Zac rara vez se enfurecía, y menos con Dodie, pero esta vez se puso frenético.

—¿Has acabado? Si tienes algo más que decir, dilo, y no olvides que te puedo echar a patadas de aquí en cuanto termines.

Dodie lo miró directamente a los ojos.

—Esa amenaza podría haberme hecho callar hace algún tiempo, pero en esa época pensaba que tú eras un hombre admirable. Sin embargo, últimamente te he visto decaer. Has tocado fondo, estás en el suelo y ni siquiera sabes cómo volver a ponerte de pie.

—Deja de hablar con metáforas y di lo que tengas que decir.

—Quería que te casaras con Lily porque ella te ama. Pero me arrepiento, no debimos hacerle eso a una chica tan agradable. Tengo que admitir que al unirme a la encerrona solo estaba pensando en ti y no en ella. Pensé que esa chica podría convertirte en alguien mejor. Dios sabe que fracasé. En lugar de eso, se la entregaste a Bella para que la cuidara mientras tú seguías en las mismas. Ni siquiera vas hasta allá para ver si es feliz, si necesita algo.

—Le dije a Bella que le comprara lo que ella quisiera.

—No estoy hablando de dinero. Hay otras cosas en la vida. Creía que sabías eso, pero ahora me pregunto si lo sabes. Me resultas odioso, Zac Randolph, y me odio por haberte ayudado a hacer lo que le estás haciendo a esa pobre muchacha. Ella es tu esposa. Ella te adora.

—¿Crees que no lo sé? ¿Por qué crees que estoy tratando de mantenerme alejado de ella?

—Para mí es un gran misterio. Explícamelo, Zac. Estoy deseando conocer la respuesta.

—No quiero comprometer su nombre.

Dodie bufó de una manera que no dejaba dudas con respecto a su incredulidad.

—Se hartará de mí, de estar casada conmigo. Si la tengo a distancia, cuando se quiera ir, podrá irse y yo no le habré quitado nada. —Ni a ella ni a sus hijos, pensó Zac.

—No se puede ir, imbécil. ¡Está casada contigo!

Le costaba trabajo contar lo que había hecho, incluso a alguien de confianza como era su ayudante. Estaba avergonzado, pero Dodie era su amiga. Era importante que ella entendiera lo que le estaba ocurriendo.

—No, no lo está.

—Lo vi con mis propios ojos. Estuve allí. ¿No me viste?

—Windy ofició la ceremonia, pero no registró el matrimonio. Así que legalmente Lily todavía está soltera.

Durante un par de segundos, Dodie lo miró con la boca abierta, sin poder decir palabra. Luego estalló furiosa:

—¡Por Dios Santo, eres un maldito egoísta, un estúpido hijo de puta sin el menor escrúpulo!

Dicho esto, iba a darle una bofetada con todas sus fuerzas, pero Zac le agarró la mano, deteniéndola antes de que alcanzase su objetivo.

—Adelante, párteme la mano. —La mujer hablaba con los labios apretados y una enorme ira contenida—. Me da igual. Como si quieres echarme. Hagas lo que hagas, aunque te sientas mejor, seguirás siendo un canalla de la peor especie.

Zac la soltó.

Dodie dio un paso atrás frotándose la dolorida muñeca. Luego siguió hablando, casi escupiéndole a la cara sus palabras.

—Se acabó, desde este mismo momento no trabajo para ti, cerdo. Recogeré mis cosas y mañana me iré de aquí. No quiero ni verte, pero te diré una última cosa. Si te queda algo de decencia, deberías ir arrastrándote a buscar a esa mujer y rogarle que te perdone por lo que has hecho. Luego, si logra perdonar tal infamia, tendrías que obligarte a ser el mejor marido que puedas. Pero no creo que hagas nada de eso, porque veo que ciertamente eres una escoria, exactamente como piensa la gente que eres.

Dodie dio media vuelta y salió de la oficina a grandes zancadas, mientras Zac se quedaba atrás, abrumado. Toda la discusión había sido absolutamente inesperada, y el resultado era desolador. No tenía una amiga mejor que Dodie. No podía creer que ella le hubiera dicho esas cosas tan horribles… y que hubiese renunciado a su empleo, abandonándole, le resultaba completamente incomprensible.

Y él, que había creído que Dodie sería la única persona que podría entender lo que estaba haciendo.

Zac no podía dormir. Ya era casi mediodía y no había pegado ojo. Pasó una noche absolutamente miserable. Sin Dodie, nada había salido bien. Empezaba a preguntarse cómo había logrado sobrevivir antes de que ella apareciera.

Por supuesto, en ningún momento tuvo intención de hacer que Dodie se fuera. Incluso la amenazó sin pensarlo, en un pronto. Le había zaherido tanto con el tema de Lily… Justo lo que no podía soportar. Ya echaba de menos a Dodie, que se había convertido en una parte esencial de su mundo. Ella siempre estaba allí.

Y extrañaba todavía más a Lily, que involuntariamente, con toda su luminosa inocencia, era la responsable de que todo se estuviera desmoronando. Zac no dejaba de repetirse que llevarla al salón solo empeoraría las cosas. Sin embargo, esa posibilidad era una idea que nunca lo abandonaba. Sabía que Lily quería estar con él, y la simple idea de compartir su cama con ella le provocaba una excitación enorme. Se le endurecía, no lo que debía endurecerse, sino el cuerpo entero. Había vuelto a pensarlo y de nuevo ardía, sudaba, se desesperaba.

Dodie se equivocaba con respecto a él. Tiempo atrás quizá fuera el canalla que la mujer había descrito, pero ahora se había convertido en otro. Estaba heroicamente decidido a no deshonrar a Lily.

Por ello, teóricamente, debería sentirse bien consigo mismo. Durante años, Rose le insistió hasta el aburrimiento en que hacer cosas buenas por los demás producía una sensación de satisfacción e incluso de placer. Pues bien, debía de haber hecho algo mal, porque seguía sin gustarse. En realidad, se tenía por un miserable.

Dio un puñetazo a la almohada, se acomodó de manera que la tensión de su cuerpo, especialmente la de ciertas partes, no lo torturase en demasía, y trató de dormir, sin éxito.

Ahora tendría que contratar a alguien que reemplazase a Dodie. No podía estar despierto toda la noche y otra vez de pie a mediodía para asegurarse de que todo estuviera listo a la hora de abrir las puertas. Enseguida pensó en Lily, que había sido ayudante de Dodie. Pero enseguida ahuyentó esa idea. Tenía que evitar a toda costa que Lily se convirtiera en parte integral de la cantina. Si eso llegaba a suceder, la posibilidad de salvarla de la deshonra se desvanecería para siempre.

Lily estaba en la acera entarimada, tratando de decidir cuál sería la mejor manera de entrar en la taberna. Sabía que Zac había ordenado que le cerraran las puertas. Ya había intentado entrar alguna vez, sin ningún éxito, pero ahora estaba decidida a lograrlo como fuera.

Tenía un estado de ánimo un poco melancólico. Había pasado la última hora con Kitty y su bebé. La pobre chica todavía estaba buscando al padre de la criatura, pero cada día que pasaba tenía menos esperanzas de lograrlo. Para consolarse, se contaba a sí misma historias que seguramente serían fantasías, y se las decía a los demás.

—Lo secuestraron. Yo sé que lo secuestraron.

A Lily le costaba trabajo creer que alguien pudiera llevarse a un hombre de la calle, o de un bar, y encerrarlo luego en una embarcación con destino a un puerto lejano para venderlo como esclavo a quién sabe para qué. No parecía posible que algo así pudiera ocurrir en los Estados Unidos de América.

Mientras pensaba en eso, vio que Dodie salía por el callejón, de modo que la saludó y se apresuró a alcanzarla.

—Justo lo que estaba buscando, una puerta abierta. —Según decía eso, se dio cuenta de que Dodie llevaba una maleta en la mano. Vio que había estado llorando—. ¿Qué pasa?

—No tiene sentido ocultártelo, me marcho del Rincón del Cielo.

—¿Por qué? ¿Qué sucedió? ¿Zac ya lo sabe?

—Claro que ese idiota lo sabe. Es por su culpa, igual que las demás cosas malas que ocurren. Todo siempre es culpa suya. Me amenazó con echarme si decía algo que él no quería oír. Se lo dije de todas maneras, y renuncié sin esperar a que él me echara.

—¿Esa discusión tuvo algo que ver conmigo?

Dodie respiró hondo.

—Le dije que era un tonto por haberte dejado en la residencia de Bella y por no acercarse ni a verte. Él piensa que tú te vas a cansar de él y te marcharás y te casarás con otro.

—No lo haré.

—Ya lo sé. Todo el mundo lo sabe. Hasta las puertas lo saben, pero no lo sabe el imbécil de Zac, que es quien debería saberlo.

—Zac no es imbécil.

—Sí lo es cuando se trata de cualquier cosa relacionada contigo. Está enamorado de ti y ni siquiera lo sabe.

—Pero él no quiere estar enamorado.

—Claro que no quiere, pero eso no lo puede controlar. Y tú, sabiendo que no quiere estar enamorado, ¿por qué te casaste con él?

—¿Qué otra cosa podía hacer? No podría ayudar a Zac si estoy casada con algún petimetre estirado y decente, viviendo a muchos kilómetros de aquí.

—Pero tampoco puedes ayudarlo desde la pensión de Bella, aunque no esté a cientos de kilómetros.

—Tengo intención de quedarme en la cantina.

—¿Qué vas a hacer?

Lily se lo contó y los ojos de Dodie, que había dejado de llorar, se iluminaron con una chispa de picardía.

—Me gustaría ver eso.

—¿Por qué no vuelves? Tú sabes que Zac, dijera lo que dijese, nunca quiso que te fueras. Seguro que fue un acaloramiento, sin más.

—Ya es hora de levantar el vuelo. Llevo años engañándome. Todavía lo amo, y aún no he superado la cruda realidad de que él no me ama a mí, sino a ti. Y no la voy a superar si sigo viendo su apuesto rostro todas las noches, sonriéndome como si fuera el dueño del mundo y lo quisiera compartir conmigo dos o tres minutos…

—Te echaré mucho de menos.

—Yo también te voy a extrañar, pero te apoyaré en la distancia. Mi corazón siempre estará contigo. Acaba con él.

—En lugar de eso, trataré de rescatarlo. Ya se ha hecho demasiado daño. —Las dos se rieron—. Ahora dime cómo puedo entrar en la cantina sin que nadie se dé cuenta.

Zac se despertó tarde y con un horrible dolor de cabeza. Miró el reloj y comenzó a maldecir a Dodie por no despertarlo. Luego recordó que su ayudante era historia y renegó un poco más.

Mientras caminaba a paso rápido hasta el baño y comenzaba a prepararse, el tahúr enamorado se preguntó por qué se habría puesto Dodie tan furiosa con él. En el momento de la discusión Zac estaba terriblemente molesto, pero ella tenía que saber por experiencia que luego se le pasaría. Siempre era así.

Zac hizo una pausa para escuchar los ruidos que venían de abajo. Las cosas parecían más o menos normales en el salón. A juzgar por lo que se oía, había más gente de lo habitual. Bien. Eso le serviría para compensar algo de lo que había perdido en el tapete verde.

Pero a medida que el tiempo fue pasando, comenzó a sentirse inquieto. El ruido parecía constante, sin las habituales oscilaciones entre momentos de agitación y momentos de relativa calma. Decidió bajar.

Al ver que la primera chica con la que se cruzó se puso pálida debajo del maquillaje y se escabulló lo más rápido que pudo supo que algo iba mal. Una rápida mirada al salón no le reveló nada raro. Acababa de comenzar a atravesar el salón cuando la vio.

Dodie estaba de vuelta. Zac se sorprendió al comprobar el alivio que eso le producía. Su ayudante estaba al otro lado del salón, conversando con unos clientes, y le daba la espalda. Había varios hombres rodeándola, como moscas alrededor de la miel. No vestía como solía hacerlo. Llevaba un vestido, muy ajustado. Para ponerse semejante vestido estaría usando un corsé de hierro. También se había arreglado el pelo de otra manera. Lo llevaba recogido en la cabeza y se había puesto un tocado de plumas rojas y largas rematando el moño. Y, lo más asombroso en Dodie, lucía guantes largos, rojos como el vestido.

Era un atuendo inusual para Dodie, pero se dijo que tal vez seguía enojada con él y quería demostrarle que no podía sobrevivir sin ella y que valía mucho más de lo que imaginaba.

Muy bien, Zac estaba encantado, y dispuesto a seguirle la corriente. Fingiría que no había ocurrido nada. Para hablarle, esperaría a que ella estuviera cerca. En el momento en que el tahúr se recostó contra la barra, Dodie se dio la vuelta para saludar a otro cliente que acababa de entrar.

No era Dodie.

Un incómodo estremecimiento recorrió el cuerpo de Zac. Luego se convirtió en un choque eléctrico que lo abrasó de pies a cabeza. Aquella hembra deslumbrante era Lily.

Se fue hacia ella con una cara que sabía que no ocultaba la tremenda ira que lo dominaba. Todo el mundo se apartó de su camino.

Desde que tomó la decisión de ir a la taberna a cualquier precio, Lily sabía que este momento iba a llegar. Había pensado que estaba preparada para afrontarlo, pero, al primer vistazo que echó a la cara de Zac, se dio cuenta de que no estaba lista. Es decir, no estaba dispuesta a enfrentarse sola a semejante batalla.

Se armó de valor y habló a los dos hombres que acababan de entrar.

—Quiero que conozcan a mi marido. Parece un poco molesto conmigo. Supongo que se me olvidó despertarlo a tiempo.

Lily agarró como de un gancho a los dos clientes y comenzó a caminar hacia Zac con el aire más decidido del que fue capaz.

—Ningún hombre sensato podría enfurecerse contigo —comentó el más alto de los circunstanciales acompañantes—. Me sorprende que tu marido pueda dormir ni siquiera medio minuto.

Lily se dijo que el tipo tenía suerte de que Zac estuviese todavía demasiado lejos para escuchar aquel comentario.

—Veo que por fin te has levantado, querido. —Había tomado la iniciativa antes de que Zac pudiera abrir la boca—. El señor Hawkins y el señor White acaban de llegar a la ciudad. Les presento a mi esposo, Zac Randolph.

Lily tenía la intención de escaparse mientras Zac saludaba a los dos hombres, pero su marido, prevenido, la agarró de una muñeca antes de que pudiera alejase.

—Les ruego que nos excusen, caballeros. Mi esposa y yo tenemos unas cuantas cosas urgentes de las que hablar.

—Claro, cómo no. —El alto hizo un guiño de pícara comprensión—. Tómense todo el tiempo que quieran.

Lily hubiese preferido que el señor White no hiciera ese guiño, pues solo sirvió para enfurecer más a Zac, que prácticamente la arrastró hasta la oficina sin decir una sola palabra hasta que estuvieron dentro.

—¿Qué diablos pretendes apareciendo por aquí vestida como una prostituta y comportándote como si te hubieses criado en una cantina?

—Solo estaba tratando de ayudar a mi marido en su negocio. —Lily no usó el tono suave tan característico de ella. Parecía casi tan furiosa como su esposo—. Desde luego, es difícil recordar que en realidad es mi marido. Tengo que venir aquí de vez en cuando para acordarme de cómo es su cara.

—No te pases de lista conmigo, Lily Sterling.

—Me llamo Lily Randolph, ¿ya no te acuerdas?

—No lo puedo olvidar. Me estás volviendo loco.

Lily no supo discernir si esa afirmación representaba algún progreso en sus propósitos o no.

—¿Qué pretendes embadurnándote la cara de maquillaje? ¿Quieres que esos hombres te tomen por una vulgar cabaretera? Ven aquí y déjame limpiarte la cara.

Estaba claro que la inocente virginiana todavía no había hecho ningún progreso. Zac sacó su pañuelo, pero Lily se apresuró a parapetarse detrás del escritorio.

—No me he embadurnado la cara. Solo me he puesto un poco de color en los labios y me he destacado ligeramente los ojos y las pestañas. Necesito algo de color en la cara para no parecer un fantasma en medio de tanta luz.

—Si esto es idea de Bella, la voy a estrangular.

—Es cosa mía, ella más bien se opuso. Ahora deja de gritarme y trata de hablar de manera racional.

—¿Cómo podría portarme de manera racional si tú, con tus palabras y tus hechos, no tienes más objetivo que enloquecerme?

Zac la había agarrado otra vez, pero la chica se zafó y se alejó para evitar que la alcanzara.

—¿Te gusta mi aspecto? He hecho un gran esfuerzo para adivinar lo que te gusta en las mujeres.

—Deja que te ponga las manos encima y te voy a arrancar hasta el último hilo de ese vestido. Debería golpearte y encerrarte en tu habitación.

—No me amenaces. Si me pones la mano encima, habré escrito a cada uno de tus hermanos antes de que se acabe la noche.

—Y yo romperé las cartas antes de que termines de escribirlas.

—Entonces iré directamente al hotel y se lo contaré a Daisy. Seguramente ella se bastará para ocuparse de ti.

—Conocí a Daisy cuando tenía el pelo chamuscado y una cicatriz que le partía la cabeza en dos, así que no creas que me vas a asustar con ella. Me inspira cualquier cosa menos miedo.

Zac saltó de pronto por encima de una silla y la alcanzó. Ella lanzó un grito y trató de huir, pero era tarde.

—Ahora vamos a hablar de una vez.

—No, no hablaremos, seguirás gritándome y encima pensarás que estás diciendo algo inteligente.

—Ni estoy gritando ni voy a gritar. Solo estoy tratando de llamar tu atención. Nunca pareces escuchar nada de lo que digo. Óyeme, por Dios.

Unas lágrimas enormes amenazaban con desprenderse de cada uno de los ojos de Lily.

—Me haces daño.

—No te estoy haciendo daño.

—Y me estás asustando.

—Nunca le has tenido miedo a nada en tu vida.

Las lágrimas rodaron al fin, dejando un maravilloso rastro húmedo en las mejillas. Nuevos lagrimones asomaban a aquellos ojos arrebatadores.

—¡Joder, maldita sea! —Zac, inerme ante el llanto femenino, la soltó—. No soporto que las mujeres lloren. Ten, sécate y ten cuidado de no mancharte toda la cara con la sombra de ojos. Parecerías un pilluelo que acaba de esconderse en una carbonería.

—Bonito consuelo el que me ofreces. Estoy emocionada.

—Cuando tengas razones para llorar de verdad, es posible que te consuele.

—¿Cómo sabes que estas lágrimas no son de verdad?

—Tengo dos sobrinas que son dos veces mejores comediantes que tú. Además, no olvides que estás frente al rey del engaño.

—Está bien, hablemos. —Se secó los ojos con cuidado—. Será mejor que empiece yo. Eso nos ahorrará mucho tiempo.

—Yo debería hablar primero. Soy más grande y más fuerte y peor persona que tú. Te puedo encerrar en una de las habitaciones de arriba cuando lo desee y nadie se atreverá a sacarte de allí.

—Eso ya lo sé.

—Podría subirte a un tren y obligarte a regresar a Virginia.

—También soy consciente de eso.

—Podría encerrarte en un rancho, en el campo más remoto, y contratar guardias para asegurarme de que nunca vuelvas a poner un pie en San Francisco.

—De acuerdo. Dime, ¿por qué no lo haces?

Zac se había quedado sin respuesta. En realidad, la chica acababa de poner el dedo en la llaga. Desde el primer momento había sido incapaz de obligarla a hacer nada que ella no quisiera hacer. Por más órdenes que diera y maldiciones que lanzara, al final solo se había hecho lo que quería Lily. En asuntos de faldas, al parecer, era tan débil como sus hermanos. No en vano la maldita chiquilla tenía nombre de flor. Si pudiera cambiarle el nombre y llamarla Priscila, tal vez tuviera alguna oportunidad de vivir tranquilo.

Lily le miró a los ojos con descarada serenidad.

—Los dos sabemos que no vas a hacer ninguna de esas cosas. Tratas de negarlo, pero te gusta tenerme cerca y así es como debe ser, pues soy tu esposa.

—No te quiero aquí.

—No corro ningún peligro mientras tú estés conmigo. Hay más riesgo en casa de Bella que aquí.

—No me refería a eso.

—Sé a qué te referías y no me importa. Si me he enamorado de un jugador, ¿crees que me importa que la gente sepa que soy su esposa?

—Tú no me amas. Solo crees que…

—¡No me digas qué es lo que siento! —Por primera vez, Zac vio que los ojos de su prima brillaban de rabia—. Ahora que Dodie no está, necesitas a alguien que te ayude. Puedo hacer la mayor parte de lo que ella hacía y tú puedes enseñarme el resto. Así recuperarás, además, tus horarios habituales.

—¿Si acepto, te irás a la cama cuando yo diga?

—¿A qué hora sería?

—A las ocho.

—A las once.

—Ocho.

—¿Tú podrías dormirte a esa hora?

—No.

—Pues yo tampoco, y si voy a estar despierta, ¿por qué no puedo hacer algo útil?

—Está bien, pero te marcharás de la cantina a las nueve.

—Ya casi son las nueve. Dejémoslo en las diez. Creo que sería mejor que dieras una vuelta conmigo para asegurarnos de que todo el mundo sepa que ahora soy tu esposa. Eso facilitará las cosas.

Lily había vuelto a ponerlo contra las cuerdas. Estaba a punto de salirse con la suya una vez más. Si hacía público que Lily era su esposa, ella tendría en la práctica el control del local. Nadie le negaría nada a la mujer del jefe. Podría hacer lo que quisiera, en especial si él no estaba levantado para impedirlo.

Pero si no hacía público el matrimonio, Lily de todas maneras seguiría acudiendo al local. Ya le había demostrado que su inocente apariencia no era más que una máscara que escondía la voluntad más firme que había visto en su vida. Zac se dijo que había sido una estupidez no darse cuenta desde el primer momento de que una mujer capaz de atravesar sola todo el país, sin saber adónde iba ni cómo la iban a recibir, no iba a asustarse porque no la dejasen entrar en una cantina.

A Zac le quedaba un par de opciones.

Podría llevarla de regreso a Virginia y dejar que su padre la cuidara, lo que no era una buena solución, pues ya se le había escapado una vez, y ahora con toda la experiencia adquirida…

O podría cambiar sus hábitos y levantarse por las mañanas, dormir por las noches y pedir a sus hermanos que le ofrecieran un trabajo respetable, pero desechó esa alternativa sin siquiera considerarla. No podía trabajar con sus hermanos y tampoco podía pensar cuando la luz del sol iluminaba todos los rincones del planeta.

Así que en realidad no había alternativas. Solo podía amoldarse a la santa voluntad de Lily. Si le decía a todo el mundo que ella era su esposa, los hombres la tratarían con respeto. A quien no lo hiciera le rompería la cabeza. Ella podría ir a todas partes con plena seguridad, sin necesidad de que él ejerciera de guardaespaldas. No le cabía duda de que Lily iba a moverse mucho. Nunca había visto a una mujer tan llena de energía.

De repente recordó que en realidad el matrimonio no era legal. Habría un gran escándalo cuando se supiera, en especial cuando estaban rodeados de gente tan mojigata como el señor Thoragood y su esposa, que siempre estaban vigilando sus movimientos. En fin, siempre podía buscar a Windy y pedirle que registrara el matrimonio. Al menos, Lily tendría la mínima protección de su apellido.

Luego tendría que divorciarse de él, pero tal vez eso no fuera tan malo. Si la chica volvía al Este podría decir que era viuda. ¿Quién iba a decir lo contrario?

—Está bien, pero no puedes usar ese vestido. Es como una antorcha encendida en medio de este polvorín.

Caballo
Título decorativo
19

Cada minuto que la joven permanecía en el local, Zac lo pasaba con los nervios de punta. Ya llevaba tres noches recibiendo a los clientes. Lily había obedecido puntualmente cada una de sus órdenes. Bueno, casi las había cumplido. Usaba un vestido menos llamativo, pero continuaba maquillándose para dar color a su cara. Y debía admitir que eso la hacía estar aún más bella.

También lo enloquecía un fenómeno que tenía más que previsto: cientos de hombres la miraban, la deseaban, fantaseaban con ella. Entre unas cosas y otras, parecía un demente. No podía dormir. No podía comer y deambulaba por los pasillos de la cantina, gruñendo y vociferando a todo el que le hablaba.

Todas las noches, antes de que ella llegara, ya esperaba vestido y listo para su labor de guardia en el salón. Sometía a intenso escrutinio cada detalle de la apariencia de Lily. Discutía con ella, en ocasiones gritaba y amenazaba con encerrarla en la oficina, si ella no cambiaba alguna cosa que le molestaba. La chica escuchaba tranquilamente todo lo que él decía, se quitaba algunas cosas, cambiaba otras y hacía caso omiso de unas cuantas más. Con cambios o sin cambios, siempre entraba en el salón de juego a las siete en punto.

La seguía como un perro guardián, mientras maldecía en voz baja a las mujeres, en especial a las que tenían nombre de flor, y se maldecía a sí mismo.

El local se llenaba a reventar todas las noches. La noticia de la presencia de Lily había corrido como la pólvora y los hombres aguardaban turno en la puerta cada noche antes de que abrieran. Zac no estaba seguro de que jugaran más, al menos hasta que Lily se marchaba, pero ciertamente bebían más. Las chicas estaban constantemente con la lengua fuera para atender todos los pedidos. Una vez incluso tuvieron que pedirle a Julie que saliera a servir, aunque la vio tan incómoda por las atenciones que le dedicaban los clientes, a pesar del modesto vestido que llevaba puesto, que Zac tuvo que enviarla de nuevo a la cocina.

—Ella es muy hermosa. No te la mereces.

Zac se dio la vuelta al oír la voz de Dodie.

—No te he visto entrar. —Zac se dio cuenta enseguida de que Dodie había estado bebiendo. Además de tener los ojos rojos y la voz pastosa, llevaba un vaso de whisky vacío en la mano—. ¿Qué haces bebiendo whisky?

Esa última pregunta le salió con un tono seco que Zac no pretendía usar, porque en realidad estaba feliz de ver a Dodie de vuelta en el salón y nada le gustaría más que verla de regreso definitivo. Pero la tensión que le causaba todo el asunto de Lily hacía que apenas se diera cuenta de lo que decía. En ese momento Lily estaba hablando con un tío que parecía directamente llegado de las minas. Ni siquiera había hecho una escala para bañarse, a juzgar por su olor.

—No te preocupes. No me voy a quedar —dijo Dodie, al tiempo que seguía la dirección de la mirada de Zac—. Oí que Lily estaba haciendo maravillas con este lugar y quise verlo con mis propios ojos. Ella es mucho mejor para el local que yo.

Zac percibió celos, tristeza y resignación en aquellas palabras de Dodie y sintió pena por ella. La mujer, su amiga, había trabajado bien y lealmente para él durante años. Debía de ser terrible comprobar que la podían reemplazar tan fácilmente. Zac se preguntó si esa sería la razón por la cual Dodie había vuelto a beber. Dejándose llevar por el instinto, le pasó el brazo por detrás y la atrajo hacia él con un gesto fraternal.

—Nadie te podrá reemplazar nunca, ni siquiera Lily. Tengo que vigilarla a cada minuto. Tú, en cambio, podías manejar este lugar por tu cuenta desde el crepúsculo hasta medianoche, y aun así a la mañana siguiente estabas levantada, revisando los libros.

—Yo era un fiel perro guardián, pero ahora tienes algo mucho mejor que un perro, algo muy especial. Espero que te des cuenta de eso.

—Me doy cuenta de que ella no debería estar aquí.

—Entonces haz algo al respecto.

—¿Qué podría hacer? No se quedará con Bella a menos que la encadene.

—Supongo que lo entenderás cuando madures, o cuando Dios disponga. —Se dirigió a una de las chicas, que pasaba apresuradamente por su lado—. Tráeme otro whisky, querida.

—¿No crees que ya has bebido bastante?

—Sé cuándo detenerme. No te preocupes por mí. Me llevaré mi copa y me sentaré en un rincón. Cuando termine, me marcharé. De sobra sabes que puedes confiar en mí hasta cuando estoy borracha.

—¿Qué has estado haciendo estos días?

—Descansando. Decidí que necesitaba un poco de reposo.

—Me gustaría que volvieras.

—Los dos tenemos que asimilar unas cuantas cosas. Tú tienes que hacerlo a tu manera y yo tengo que hacerlo a la mía. —Dodie hizo un gesto señalando su vaso vacío.

—Sabes que siempre podrás volver, ¿verdad?

—Claro. Lo sabía cuando me fui. —Dodie tomó el whisky que le trajeron—. Pero ahora me iré a buscar a un tío que no esté mirando a su mujer todo el tiempo mientras habla conmigo.

Zac se volvió para mirar a Dodie.

—Lo siento. No me di cuenta.

—Lo sé. Nunca te das cuenta de nada cuando ella está cerca.

Dodie se alejó, mientras Zac trataba de digerir ese último comentario. No le gustaba lo que esas palabras decían sobre él, pero sabía que era cierto. Mientras Lily estuviera por allí, él no podía pensar en otra cosa. Media hora después, su mujercita lo miró. Zac hizo un gesto. Era hora de que se marchara. Obedientemente, Lily terminó su conversación y se abrió pasó a través del salón para seguirlo hasta la oficina.

—Tu coche está esperando. —Zac hablaba al tiempo que agarraba la capa con capucha de la chica. Nunca la dejaba salir de la taberna si no iba cubierta de pies a cabeza.

—No me iré hasta que me des mi beso de buenas noches. —Las mejillas de Lily se sonrojaron un poco—. Es lo menos que puede esperar una esposa, después de trabajar todo el día para su marido como una esclava.

Zac no podía decidir si aquel era el momento más temido o más anhelado de la noche. En todo caso, pensó que la chica estaba usando eso del beso de buenas noches como instrumento de tortura. Y funcionaba. Desde el momento en que Zac bajaba al salón, no podía pensar en nada más. Sin embargo, cuando llegaba la hora de que ella se fuera, besarla era lo último que quería hacer.

Besarla sin morirse por quitarle la ropa a tirones y hacerle el amor allí mismo, en el suelo de la oficina, le exigía un tremendo esfuerzo de autocontrol.

Zac ya no trataba de darle un beso rápido que apenas le rozara los labios. Eso era lo que había intentado la primera noche, pero Lily lo obligó a besarla más largamente, y el pobre hombre estuvo a punto de arder por combustión espontánea.

La segunda noche había intentado lo que esperaba que fuera un beso intermedio, moderado: largo y sensual, pero no tan largo ni tan sensual como para que el cuerpo se le sublevara hasta la tortura. A lo mejor con la fórmula intermedia ella no respondía, incendiándole. Pero eso tampoco había funcionado, sino todo lo contrario. A la chica le gustó tanto que había querido un segundo beso.

La tercera noche probó directamente con un beso ardiente. Introdujo la lengua en la boca de Lily y la estrechó de modo que los cuerpos se fundieron desde las rodillas hasta el pecho. Lily se quedó tan aturdida que lo había dejado montarla en el coche de alquiler y mandarla a casa de Bella, sin acordarse de pedirle más. Eso había funcionado un poco mejor. Pero solo relativamente, pues tardó horas en dominar el incendio desatado en zonas muy sensibles de su cuerpo.

Pero con solo echarle un vistazo a la joven, Zac supo que esa noche la cosa no iba a ser tan sencilla.

—Anoche me dejaste muy confundida y luego me sacaste de aquí antes de que pudiera recuperarme. ¿Por qué?

—Era lo más seguro.

—¿Qué es lo que te parece tan peligroso de los besos? Hasta Bella dice que está bien que las parejas casadas se besen.

—¿Tú le cuentas a Bella todo lo que sucede entre nosotros?

—No, pero una vez le dije que mi padre no estaba de acuerdo con los besos y ella respondió que estaban bien. Si eso es así, ¿por qué siempre estás tratando de deshacerte de mí sin besarme?

—No me gusta dejar sola la cantina cuando está abierta. —Zac no sabía qué decirle—. Nunca se sabe lo que puede hacer la gente cuando no hay nadie vigilando.

—Es hora de que contrates a alguien que te ayude. Apenas te veo. No pasamos nada de tiempo juntos.

—Eso te lo advertí desde que llegaste a San Francisco. —Zac, por mucho que se esforzara en fingirse cargado de razón, se sentía cada vez más canalla—. Tú te levantas cuando yo me voy a acostar. Siempre estás en la iglesia y yo nunca pongo un pie en ese lugar. Todo en nuestra vida es completamente opuesto.

—Pero no tiene por qué ser así. Podríamos cambiar las cosas. Lo único que tenemos que hacer es tomarnos el tiempo suficiente para hablar sobre el asunto. Estoy segura de que podremos encontrar una solución. Te echo de menos.

Ahora Lily estaba sacando sus armas más poderosas y apuntándolas directamente a la única parte de él que no había podido blindar.

—Este no es buen momento. —Zac estaba ansioso por marcharse antes de que la culpa lo hiciese aceptar algo de lo que después se pudiera arrepentir—. Tengo que regresar al salón. Chet Lee está en racha y no confío en él.

—No te vas a marchar hasta que me beses.

Zac la atrajo hacia él y le dio un beso rápido. Ella le dedicó una sonrisa encantadora y seductora que lo sacudió como un puñetazo.

—Ese miserable besito y una promesa no son suficientes. Después de lo de anoche sé que puedes hacer algo mucho mejor. Quiero saber si eres capaz de superar esa marca.

Teóricamente no era difícil, sino todo lo contrario, tomar a Lily entre sus brazos. A él le encantaba besarla, ya fuera con un simple roce de labios, un mordisco en la oreja o un beso apasionado con lengua. Todo era muy fácil sobre el papel. El suspiro de felicidad que Lily dejaba escapar después, el pequeño jadeo que revelaba su excitación, el súbito cambio en su respiración, todo eso eran signos sutilmente halagadores, que lo animaban a hacer caso omiso de lo que él sabía que sería lo correcto y lo justo y a ceder a los instintos que le gritaban que poseyera a Lily allí mismo. Era sencillísimo besarla, sí, pero también el peor de los tormentos mientras le quedara un gramo de conciencia.

Y de pronto la conciencia se esfumó.

Zac olvidó que Lily era la hija de un predicador que podía confinarlo para toda la eternidad en los hornos del infierno. Olvidó que era joven y confiada y completamente ingenua. Solo recordó que era la mujer más hermosa que había visto en la vida, que estaba en sus brazos y que estaba a punto de explotar de pasión.

La sensación del cuerpo de Lily, delgado y frágil, contra su pecho; el aroma del perfume de Lily, el calor de los senos mientras se apretaba contra Zac actuaron sobre él como un afrodisíaco imparable. Zac le estampó un beso tras otro en la nariz, los párpados y la boca, sin preocuparse por las consecuencias que ello podría acarrear.

Lily se aferró a él de tal forma que su deseo pareció tan fuerte como el de él. Su cuerpo respondió a la presión de Zac y todos los músculos se pusieron en tensión. Abrió la boca para recibir la lengua de Zac, y su lengua exploró con voracidad la boca de su marido. Así estuvieron largo rato, en un duelo de lenguas, en un delicado intercambio de saliva y calor.

Cuando se separaron, los dos estaban jadeando.

—Será mejor que te vayas. —Al hablar, parecía Zac que acabara de correr diez kilómetros.

—¿Por qué? No tengo nada que hacer aparte de acostarme.

—Tienes que irte o no me haré responsable de lo que pueda suceder.

—¿A qué le tienes tanto miedo? Somos marido y mujer.

Lily lo miró con expresión de súplica. Sin decirlo, pedía más, su mente imploraba respuestas, mientras su cuerpo tenía muy claro lo que deseaba. Zac sabía que su resistencia estaba a punto de desmoronarse.

—No es el momento ni el lugar para discutir esto. —Zac agarró la capa de Lily y se la echó sobre los hombros. Cuando ella se puso la capucha, el excitado y apuesto tahúr pareció recuperar un poco el dominio de sí mismo.

—Pero prométeme que lo discutiremos.

—Sí. Pronto lo haremos, te lo prometo. Pero ahora tienes que irte y yo tengo que regresar al salón.

Lily avanzó hacia la puerta y enseguida se dio la vuelta para mirarle.

—¿Tú me amas?

Nunca se lo había preguntado directamente. Zac llegó a creer que tenían una especie de acuerdo tácito para no hablar del asunto. Pero debería haber sabido que tarde o temprano tendría que contestar a esa pregunta, por el bien de ella y de él mismo.

—No lo sé.

—¿Estás seguro de que no estás diciendo eso solo para deshacerte de mí?

—¿Sería así de fácil deshacerme de ti?

Lily le sonrió y a sus ojos se asomó de nuevo una chispa de picardía.

—No. Papá dice que soy más terca que una mula y más tenaz que una sanguijuela.

—Pues en eso estoy de acuerdo con tu padre.

—Yo quiero que tú me ames.

—¿Significa tanto para ti?

—Lo significa todo. ¿No te sucede lo mismo a ti?

Zac no lo sabía. Para él el amor siempre había sido una emoción débil, secundaria. Hasta el afecto por Rose y George se basaba fundamentalmente en su interés personal. Había entendido la lealtad de su familia y de las mujeres que trabajaban para él como algo a lo que tenía derecho, y pensaba que él debía ser igualmente leal con ellos.

Pero ahora no estaba tan seguro de que el amor fuera una especie de intercambio comercial, por así decirlo.

¿Sabía, en realidad, lo que era el amor? ¿Lo que sentía era amor? Tal vez solo estaba embrujado. Tal vez su apetito sexual predominaba sobre cualquier capacidad de razonamiento, y nada más.

—Nunca he entendido el amor, al menos como al parecer lo entienden los demás. Daisy dice que soy un tipo frío e insensible. No tengo ninguna certeza, pero lo que sé es que no te puedo alejar de mi mente. Eres como una obsesión.

—No quiero ser una obsesión. Eso no es sano. Quiero convertirme en una parte de ti, porque eres mi esposo. Quiero que te sientas incompleto sin mí.

—¿Eso es lo que tú sientes hacia mí?

—Casi desde que te vi. ¿Por qué crees que siempre venía aquí con una u otra excusa, y hasta te despertaba? No me importaba que los demás supieran o ignoraran lo que me pasaba, lo que estaba haciendo, solo me importaba que lo supieras tú. Tenía que contártelo, aunque para ello tuviera que despertarte, aunque me amenazaras con hacerme cosas terribles.

—Nunca te habría hecho daño.

—Lo sé, y entonces también lo sabía.

Zac intentó aclararse las ideas, porque se daba cuenta de que estaba empezando a caer en una especie de trance amoroso.

—Tienes que irte. Si no salgo pronto, en el salón no tardará en haber puñetazos, tiroteos y mujeres histéricas.

—¿Por qué siempre bromeas para ocultar lo que de verdad sientes?, ¿es para evitar que la gente se te acerque?

El comentario lo dejó helado. Solo Rose y George habían llegado a entenderlo con tanta claridad.

—Porque tengo miedo —respondió Zac, presa de un conmovido ataque de sinceridad—. Sé muy bien cómo me ve la gente, y en qué medida influyo en ella… Tengo miedo de amar, de entregarme, porque temo que me rechacen. No sería capaz de soportar un rechazo.

Zac se quedó callado. Pensó que después de abrirse de esa manera ya nada sería igual, y sin embargo volvió a ponerse la encantadora máscara sonriente que lo había protegido durante toda su vida.

—Ahora sí te tienes que ir. No más preguntas. Si haces una pregunta más, tal vez descubras que soy tan aburrido como cualquiera.

Zac la empujó hacia la salida, la montó en el coche y la despidió, mientras seguía parloteando sin cesar para no darle oportunidad de contestar. Pero cuando volvió a entrar en la cantina y cerró la puerta, se dio cuenta de que Lily lo había obligado a abrir su corazón para poder ver lo que había en su interior. Lo había obligado a mirar dentro de sí mismo y a ver la verdad de su alma.

Y no le gustaba lo que había visto. Finalmente había admitido la verdad. Ya no podría seguir pasándola por alto. Si lo hacía, era posible que se perdiera para siempre dentro del laberinto del miedo a las emociones. Sin duda perdería a Lily, y ahora ya no le parecía tan bueno ni para él ni para ella que desapareciera de su vida.

Sarah Thoragood entró en el Rincón del Cielo con toda la cautela y el miedo de quien que se acerca a las puertas del infierno. Lily la vio de inmediato. El ruido que produjo la puerta principal al cerrarse detrás de la bruja resonó por todo el salón, que a esa hora se encontraba vacío. La joven se puso de pie y saludó a la recién llegada.

—No esperaba verla por aquí.

—Yo tampoco. —La señora Thoragood respondió mientras miraba las máquinas de juego como si fueran instrumentos del demonio.

—Tome asiento. ¿Le apetece una taza de café?

—No me puedo quedar mucho tiempo. Solo he venido porque me siento obligada a hablar contigo. Hace ya más de una semana que no te veo.

—Lo siento, pero he estado muy ocupada aquí y no he tenido tiempo. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—Oí el rumor de que has estado actuando otra vez en la cantina.

—No. Zac me obligó a dejar de cantar cuando nos casamos.

Sarah Thoragood no pareció muy aliviada. Siguió manteniendo una expresión desagradable.

—No puedo entender por qué la gente se empeña en difundir mentiras maliciosas. Parecen deleitarse ensuciando la reputación de los demás.

—Zac dijo que cantar acabaría con mi reputación. Eso sí, logré convencerlo de que me dejara hacer las veces de anfitriona.

—¿De anfitriona? —La señora Thoragood hablaba ahora con voz débil, consternada—. Eso es todavía peor.

—No, no. —Lily negaba con la cabeza con energía, mientras sonreía abiertamente—. Zac me obliga a ponerme siempre una ropa muy sobria.

—No lo dudo, pero veo que has renunciado a tus vestidos negros.

Lily llevaba un vestido amarillo limón que la vendedora le había dicho que era a la vez recatado y llamativo. Había regalado todos los vestidos negros que tenía.

—Mi marido no quería que siguiera usando el color negro. No le parecía apropiado para una recién casada, pues la gente podría pensar que estaba de luto y eso podría atraer a muchos indeseables ansiosos de apropiarse de herencias ajenas.

Era evidente que Sarah Thoragood no había considerado el asunto desde ese punto de vista. Esta vez sí pareció aliviada por las explicaciones. Relajó el rictus de su rostro. Lily siguió explicándose.

—Zac nunca me quita los ojos de encima cuando estoy en la taberna. Y me manda a casa puntualmente a las diez de la noche.

—Sobre eso también quería hablarte.

Lily estaba esperando el comentario sobre su lugar de residencia, pero creyó que antes de abordarlo la bruja daría algún rodeo más. La muchacha la miró con decisión. No estaba dispuesta a dejarse intimidar.

—Me imagino que algunas personas deben de haber estado preguntándose por eso, por dónde vivo o dejo de vivir, pero en realidad no es un asunto de su incumbencia.

Sarah Thoragood parpadeó con perplejidad.

—A usted se lo explicaré porque quiero que esté tranquila.

Lily no estaba acostumbrada a mentir. Eso iba contra su naturaleza. Sin embargo, desde que había llegado a San Francisco había aprendido que no siempre era bueno decir toda la verdad. A veces la plena sinceridad podía causar un gran problema. Lily prácticamente no tenía experiencia alguna en el arte de mezclar la verdad con la mentira, que ahora tenía que poner en práctica. Esperaba no equivocarse.

—Vivir, como quien dice, en dos lugares distintos es un poco extraño, pero Zac se niega a dejarme vivir en el salón. Dice que no es apropiado.

—Es cierto, pero…

—En realidad, cuando estoy aquí él me protege mucho.

Al menos eso era cierto. Lily disfrutaba en el fondo cuando veía a su marido mirando amenazadoramente a los hombres que, a su vez, la miraban a ella.

—Deberías vivir en otro lugar completamente distinto.

—No tiene mucho sentido vivir en otra parte cuando Zac tiene que estar aquí toda la noche y yo todo el día.

—Tampoco deberías trabajar aquí. Él tendría que cambiar de negocio. Esto no es apropiado para la hija de un ministro.

—Dejé de ser la hija de un ministro cuando me convertí en la esposa de un jugador. —La paciencia de Lily estaba llegando al límite. Estaba cansada de que la gente criticara a Zac y se comportara como si fuera un terrible criminal solo porque le gustaba jugar a las cartas.

—Nunca dejarás de ser la hija de un ministro —dijo Sarah Thoragood.

—Entonces digamos que siento más lealtad hacia mi marido que hacia mi padre.

Sarah abrió la boca para decir algo.

—La Biblia dice que una mujer debe dejar a su familia y serle fiel solo a su marido.

—Pero no dice que se deba casar con un jugador.

—Todo en la vida es un juego. Zac solo lo practica un poco más que el resto de la gente.

—Si insistes en pensar que tu marido no puede hacer nada malo…

—Estoy segura de que podría hacer muchas cosas malas si quisiera; pero no quiere, porque es un hombre amable, generoso, considerado y muy protector. No podría haber encontrado un mejor marido. Soy una mujer muy afortunada.

—¡Estás cegada por el amor!

—Sí, eso no se lo voy a negar. Estoy enamorada de él, a mucha honra. Creo en mi marido ciegamente.

—¿No vas a citar la Biblia para justificar esas palabras?

—No, pero citaré a mi padre, que dice que si vas a creer en algo, debes hacerlo con todo tu corazón.

—Es una pena que no hayas aprendido todas las lecciones de tu padre con el mismo rigor. —Sarah Thoragood ya no se preocupaba por disimular su irritación—. No creas que me voy a dar por vencida. Volveré.

Y diciendo esas palabras, dio media vuelta y salió de la cantina.

La lluvia era torrencial. Nadie se atrevería a montar a caballo con ese tiempo. El animal podría hundirse en el barro o caerse y romperse una pata sobre las resbaladizas piedras. Zac ni siquiera había podido encontrar una calesa en Chinatown.

—Nadie se va a mover hasta que la lluvia amaine un poco —dijo Zac—. Tendrás que esperar un rato.

—No me importa.

—A mí sí. No me gusta que estés aquí más tiempo del necesario.

Lily bostezó. Estaba cansada. No le había dicho nada a Zac, pero permanecer en la cantina más de doce horas diarias estaba comenzando a resultarle agotador. Con el paso del tiempo, los esfuerzos acumulados le pasaban factura.

—Creo que subiré a tu habitación para poner un rato los pies en alto. —Aunque en realidad estaba pensando más bien en recostarse.

—A ver si encuentro un coche pronto —le gritó Zac, mientras ella subía las escaleras—. ¿Quieres que te suban un café?

—No. Solo avísame cuando consigas el coche.

La joven pensó en su extraño matrimonio. Zac había estado más nervioso que de costumbre desde la noche en que acabó admitiendo que le tenía miedo al amor. Lily decidió darle un poco de tiempo para que pusiera en orden sus ideas, pero, si veía que tardaba mucho, estaba dispuesta a presionarle un poco. O bastante. Ya estaba harta de ser una esposa solo de nombre. Por muy ingenua y muy campesina que fuera, sabía bien que se suponía que una esposa debía compartir con su marido la vida, la casa y la cama.

Caballo
Título decorativo
20

Zac subió las escaleras, pero lo único que se escuchaba de sus pisadas era el roce de los zapatos contra la alfombra. El ruido del salón desapareció por completo al llegar al rellano, girar y comenzar a subir el último tramo. A sus clientes no les preocupó especialmente la lluvia. Como no podían salir, siguieron jugando y pidieron más bebida. Probablemente, gracias a la borrasca la noche sería muy productiva.

El dueño de la cantina nunca había visto una lluvia tan fuerte y persistente. Ya eran las once pasadas. Lily debía de estar exhausta. Zac estaba sorprendido de que no bajara. Todas las noches se quejaba por tener que marcharse a la residencia de Bella a las diez de la noche, pero Zac veía que, pese a las quejas, estaba cansada. Aunque dijera que solo venía a la taberna porque se sentía sola, Zac sabía que su mujer trabajaba muy duro. Solo había pasado una semana desde que Dodie se marchó y la joven virginiana ya estaba comenzando a dejar su sello en algunos aspectos del funcionamiento de la cantina. Las chicas habían comenzado a vestirse de manera más recatada y, para sorpresa de Zac, nadie se había quejado.

Cuando abrió la puerta de su habitación, Zac estaba listo para decir algo, pero enseguida cambió de idea. La habitación brillaba con la suave luz de la lámpara de gas. Lily yacía profundamente dormida sobre la cama. Su primer impulso fue cerrar la puerta y dejarla dormir, pero de inmediato se dijo que eso no podía ser. Se acercó para despertarla, pero tampoco lo hizo pues lo invadió un sentimiento muy extraño. Era algo que no podía describir, que nunca antes había experimentado. Era algo así como un sentimiento de reverente adoración, de incredulidad por tener la suerte de conocerla…

Era difícil creer que en todo el mundo hubiese otra mujer más hermosa e inocente que Lily. Era increíble que ella confiara en él y solo viera bondad en él. Pero la idea de que solo tenía que estirar la mano para tocarla y que ella estaría encantada de que la hiciera suya, más que increíble era tabú. No debía pensar en ello. Era demasiado.

Zac se dijo que estaba contemplando al ser humano más precioso de todo el universo. No podía haber una mujer más digna de la más intensa devoción, de un amor y una dedicación que superara todas las barreras. Tenía que reconocer que le inspiraba un… sí, quizá un amor, que lo impulsaba a mantenerla a salvo de la infelicidad y el daño físico. De repente, tras tantas semanas pensando en mandarla a Virginia, Zac se sentía aterrorizado ante la idea de perderla. Ahora sabía que, si la perdía, perdería también la mejor parte de sí mismo.

La intensidad, la magnitud de aquella sensación, lo sorprendió y lo asustó. Nunca había sentido nada tan poderoso, tan profundo, y no sabía cómo reaccionar. Para ser sincero, se sentía aterrado. Estaba tan asustado que ni siquiera sintió los pasos que se oyeron en el pasillo. Tampoco los golpes en la puerta.

—¿Todavía necesita un coche?

Se sobresaltó.

—No me puedo quedar ahí esperando mucho rato —siguió el cochero—. A esta hora podría conseguir una docena de pasajeros en cualquier parte.

—Ya voy. —Zac intentaba volver a la realidad, tras sus ensoñaciones amorosas—. La señora se ha quedado dormida y solo estaba tratando de pensar cómo llevarla a la residencia de Bella sin despertarla.

—Supongo que tendría que llevarla en brazos.

—Pero no puedo dejar la cantina sola.

—Entonces no le quedará más remedio que despertarla. No puede estar en dos lugares al mismo tiempo.

Zac bajó la mirada hacia Lily y se dio cuenta de que no tenía valor para perturbar su sueño.

—¡Qué demonios! Lo peor que puede pasar si no estoy aquí es que le prendan fuego al salón y eso me daría la oportunidad de construir uno más grande y mejor.

—Ese es el espíritu que ha hecho grande a este país. —Ahora el cochero sonreía—. Siempre hay que mirar el lado bueno de las cosas.

Lily pasó el día siguiente como entre nubes. La noche anterior Zac había dejado sola la cantina para llevarla a casa. La recién casada no le había dado especial importancia al asunto hasta que una de las chicas señaló que era la primera vez que Zac había dado preferencia a alguien por delante de su local. Todo el mundo se quedó asombrado cuando salió del local y estuvo ausente durante una hora.

Eso era muy halagador para ella. Muy estimulante. Era maravilloso.

Lily hizo su trabajo diario, y lo hizo bien, pero tenía la mente puesta en otras cosas. Las chicas suponían que aquella especie de éxtasis se debía a que había sucedido lo que tenía que suceder y saludaron a Lily con sonrisas pícaras, guiños y preguntas capciosas, que la invitaban a compartir con ellas los secretos de la velada.

Pero Lily nunca compartiría secretos íntimos, aunque de verdad tuviera algo picante que compartir. Mientras hacía su trabajo, la muchacha canturreaba y sonreía en todo momento. Al verla, las otras chicas se morían de curiosidad.

Hubo una tregua cuando Kitty llegó con su bebé en brazos.

Pero no fue una tregua agradable, porque Kitty estaba llorando.

—¿Qué sucede? —Lily se olvidó de su felicidad y la miró con genuina preocupación.

—Mamá no hace más que insistir en que me olvide de Jack. Dice que se ha fugado y que no lo voy a volver a ver. Quiere que me case con un hombre que vive en nuestra misma calle, que dice que cuidará bien de mí y del bebé.

—¿Y te gusta ese hombre?

—Sí, pero no es Jack. Yo sé que no se ha fugado, que le ha ocurrido algo. En el fondo de mi corazón estoy segura de que lo secuestraron y ahora mismo está encadenado en el fondo de una de esas horribles embarcaciones.

No era la primera vez que tenían aquella conversación, así que no había mucho más que decir.

—¿Por qué has traído al bebé? Ya casi es tu hora de entrar a trabajar.

—Mamá ha tenido que ir a ver al médico. Esta niebla le sienta mal, es muy mala para los pulmones. Pero volverá pronto.

—Ven, déjamelo mientras te vistes.

—¿Estás segura de que no te importa?

—Claro que no. Me encanta tenerlo en mis brazos. Muchas veces te he visitado solo para poder hacerlo.

—Eres tan buena conmigo…

—Pamplinas. Solo soy egoísta. —Lily extendió los brazos hacia el pequeño.

—Volveré en un segundo —dijo Kitty—. Si Zac te encuentra con un bebé, puede sufrir un ataque al corazón del susto.

Las dos mujeres se rieron, pero ese comentario activó en la cabeza de Lily una idea que había estado tratando de salir a la superficie desde que contrajeron matrimonio. Ella trataba de no pensar en eso, pero Kitty tenía razón. Un bebé mataría del susto a Zac.

El niño empezó a llorar.

—Tranquilo, tranquilo, pequeñín. —Le acunó con gran delicadeza—. Te dedicaré toda mi atención hasta que vuelva tu madre.

Lily se puso de pie y comenzó a caminar lentamente por el salón, mientras cantaba una cancioncilla con voz suave. El bebé dejó de llorar y levantó hacia ella unos ojos azules inmensos. Era un niño precioso. Tenía la cabeza cubierta con una pelusilla marrón, la nariz respingona y una boca diminuta que se volvió enorme cuando bostezó. Ya tenía casi cuatro meses, y parecía demasiado pequeño para esa edad. Lily esperaba que creciera mucho. Para la autoestima de los hombres era muy importante la estatura. Lo había comprobado contemplando a su padre y sus hermanos.

Y a su amado.

Los hijos de Zac seguramente tendrían los ojos y el pelo negro, como su padre. Serían grandes y ruidosos y exigirían comer o que los cogieran en brazos, no con llantos y quejidos, sino con gestos imperativos. Serían fuertes. Estirarían los brazos y agarrarían lo que quisieran. Tendrían una expresión terca y alzarían la barbilla al enfadarse…

Sus hijos serían preciosos. Cuando estuvieran contentos, sonreirían de tal manera que podrían derretir cualquier corazón. Incluso el del padre de Lily. Cuando viera a su primer hijo, a su primer nieto, tal vez la perdonara por haber huido.

Le gustaría tanto volver a ver a su madre… La había echado mucho de menos. Con frecuencia se enojaba con ella por no defenderla frente a su padre, pero eso no alteraba el amor que le profesaba. Sus hermanos eran bruscos y ruidosos y estaban casi tan convencidos como su padre de que eran superiores a todas las mujeres del mundo, pero la mimaban mucho, la cuidaban y se sentían orgullosos de ella. También a ellos los amaba, pese a sus defectos.

Y por supuesto Lily también quería ver a su padre. El severo ministro y ella eran demasiado parecidos como para poder vivir cómodamente en la misma casa, pero esa misma semejanza era lo que hacía que cada uno fuera tan importante para el otro. Lily extrañaba la energía de su padre y su presencia reconfortante. Sabía muy bien que la regañaba porque la quería.

La joven sonrió con tristeza.

Los echaba de menos sobre todo en Navidad. En esa época del año lograban dejar de lado sus diferencias y disfrutar de lo mejor de cada cual.

Siempre la dejaban ir con ellos a elegir el árbol de Navidad. Cada año juraban que no lo harían, pero al final siempre la dejaban ir y Lily se empeñaba en que cortaran el mejor árbol de todos. Papá decía que esa era una costumbre pagana, pero siempre era él quien ponía la estrella en todo lo alto.

Y los hacía esperar hasta el 6 de enero para abrir los regalos, recordándoles que los Reyes Magos no viajaban en tren. Tenían que atravesar el desierto montados en camellos.

Lily casi podía saborear el pavo de Navidad de su madre, servido con salchichas de cerdo y pan de maíz. Siempre había mucha comida: carne de venado, manzanas al horno con nueces, maíz, frijoles, nabos y bandejas llenas de panecillos humeantes, listos para untarlos con mantequilla fresca. Como postre había tarta de batata y nueces, con mucha crema. Y más tarde, mientras se sentaban alrededor del fuego antes de irse a dormir, devoraban montañas de galletas de avena con una taza de sidra de manzana caliente.

Sería agradable ir a casa para Navidad.

Zac encontró a Lily paseando al bebé y cantando canciones de Navidad, mientras le rodaban hermosas lágrimas por las mejillas. Una voz interna absolutamente cobarde le aconsejó dar media vuelta, regresar a su habitación y no volver a bajar al menos en una hora. Y desde luego es lo que hubiera hecho apenas unos días antes; sin embargo ahora, con un suspiro fatalista, el apuesto tahúr decidió hacer caso omiso de su voz interior.

No podía soportar ver a Lily llorando. No sabía muy bien a qué venía el llanto, pero tenía que tratar de solucionarlo. No creía que pudiera hacerlo, pues por lo general en casos así solo empeoraba las cosas, pero tenía que intentarlo.

—¿Siempre lloras cuando cantas canciones de Navidad? —No era lo más apropiado que podía decir, pero no se le ocurrió otra cosa.

Lily se volvió rápidamente hacia él y una sonrisa iluminó su rostro.

—Solo me estaba poniendo un poco sentimental, mientras le cantaba al niño para que se durmiera y pensaba en ir a casa en Navidad. Esa combinación hace llorar a cualquier mujer.

Se dijo que nunca entendería a las mujeres. Belleza femenina más lágrimas eran una suma que le causaba escalofríos. Si hubiera sido bebedor, habría ido directamente a la barra a pedir una copa doble de lo que fuese.

—Claro que irás a casa para Navidad si así lo quieres. No son más que unos cuantos días de tren.

—Solo pensaba en cómo eran las cosas antes, de pequeña. Ya nunca será lo mismo.

—Nada es lo mismo nunca. Crecer implica cambiar.

—Tal vez no quiera crecer.

—¿Acaso ya te has cansado de ser independiente? ¿Qué sucedió con esa chica rebelde tan decidida de hace unos días?

Lily se rio, lo que hizo que Zac se sintiera mejor, aunque aún se preguntaba qué era lo que se escondía en realidad detrás de la tristeza de Lily.

—Todavía soy rebelde la mayor parte del tiempo, pero a veces solo quiero acurrucarme en un rincón durante un rato.

—¿Echas de menos tu casa?

—Un poco. Papá no me ha escrito, y ya no creo que lo haga. ¿Tú extrañaste tu casa cuando huiste de ella?

—Nunca tuve oportunidad de hacerlo. George me bombardeó con tal cantidad de cartas, todas ellas con agudos añadidos de Rose, que no pude sino alegrarme de estar bien lejos de Texas.

—Quisiera que papá me escribiese. No me importa lo que dijera en la carta. Me importa la carta en sí misma.

—Lo hará. Probablemente solo está tratando de discernir lo que quiere decirte.

—Papá nunca tiene dudas acerca de lo que quiere decir.

Debía de tener razón. Zac no tenía dudas sobre eso. Aparentemente, aquel hombre infernal no paraba de hablar.

Zac, a base de mirar a su Lily con el crío en brazos, acabó ablandándose como no lo había hecho en su vida. Ella mantenía al bebé muy cerca de su pecho y estaba cantando otra vez. El pequeño demonio no parecía tan terrible. Al menos estaba en silencio. Tener un hijo quizá no fuera tan malo si era como este.

Pero Zac se estremeció al recordar de pronto a las gemelas de Rose, a Adam y Jordy y a los dos hijos de Jeff. Tal vez los bebés de otras personas fueran agradables, pero a los retoños Randolph había que marcarlos como reses y dejarlos en la pradera para que se defendieran por su cuenta de los animales salvajes hasta que tuvieran al menos dieciséis años.

Conmovido, tomó una decisión. Si Lily quería una carta de su padre, la tendría. Zac sería capaz de estrangular al viejo para conseguirlo. No era muy edificante eso de andar predicando los deberes cristianos si uno no podía recordar sus propias obligaciones.

Kitty bajó las escaleras apresuradamente e interrumpió el canto de Lily y las elucubraciones de Zac. Parecía incómoda y un poco nerviosa al ver que Zac había encontrado a Lily con su bebé en brazos. Era muy consciente de que estaba estrictamente prohibido llevar niños al Rincón del Cielo.

—¿Quieres dármelo? —Extendió los brazos, aun cuando Lily todavía no parecía lista para entregarlo—. Debes de tener cientos de cosas qué hacer.

—No me molesta. De verdad.

Pero Kitty insistió, así que la chica se lo entregó.

—Vamos —dijo Zac—. Vamos a mi oficina.

Lily vaciló, mientras seguía con la mirada a Kitty y al bebé.

Conmovido por la nostalgia que reflejaban los ojos de Lily, Zac le pasó el brazo por la espalda.

—Pronto tendrás tus propios bebés y árboles de Navidad y tantas personas de visita que querrás que la mitad de ellas se hubiera quedado en casa.

—Ya sé que me estoy portando como una tonta. —Lily trataba de sacudirse la melancolía—. Debes saber que las mujeres somos terriblemente sentimentales.

Sorprendentemente, Zac nunca se había fijado en eso. Siempre se había considerado un experto en mujeres, pero Lily le estaba demostrando, con pruebas abrumadoras, que se trataba de una creencia infundada.

—Probablemente lo que pasa es que has estado trabajando muy duro. —Le cogió delicadamente la barbilla y le levantó la cara hacia él—. Pareces cansada, y eso vuelve a la gente muy sensible.

Lily se apartó y entró en la oficina antes que él.

—¿Estás insinuando que estoy perdiendo mi encantadora energía?

—No, solo que he sido demasiado egoísta y no me he fijado en que estabas trabajando en exceso.

Los ojos de Lily brillaban por las lágrimas que amagaban con brotar de ellos.

—Creo que aguantaré unos días más.

—Eso espero. Te echaría de menos si no estuvieras aquí. —Zac cerró la puerta—. Ahora dime, de verdad, ¿por qué estabas llorando?

Lily lo miró directamente a los ojos.

—Quiero un bebé.

De la mente de Zac se borraron al instante todos los sentimientos de preocupación y amor por Lily para ser reemplazados por un terrible pánico. El pobre tahúr se desplomó en la silla del escritorio sin tratar de esconder la expresión de estúpido desconcierto que cubrió su rostro. Debería haber seguido el consejo de su cobarde voz interior y esconderse en su habitación… pero ya era demasiado tarde. No creía que tuviera fuerzas para levantarse de la silla, en el caso de que pensara hacerlo.

—No se puede pedir un hijo como quien quiere comprar algo en una tienda. Tienes que… tendríamos que… pero tú no querrías…

¡Maldita chiquilla! Esta era precisamente la conversación que tenía la esperanza de evitar, y de la manera más imprudente había ido directamente a ella.

—No sé si querría o no. —Lily, obviamente, se sentía mucho más cómoda que Zac con esa conversación—. Papá dice que ese es el deber de una mujer para con su marido. Mamá dice que una mujer debe sufrir por el bien de sus hijos.

Zac estaba a punto de suicidarse.

—¡Por Dios! Si así es como hablan en Salem, me sorprende que no haya huido de allí todo el mundo.

—No debe de ser tan terrible. —Lily no quería que la conversación cambiara de rumbo—. Todo el mundo tiene bebés. Excepto Mary Ellen Warren, pero mamá dice que se muere por tener uno.

Zac se dijo que aquella conversación le daba la razón en su sana costumbre de evitar las charlas con mujeres casadas. Aquella cháchara obligaba a cualquier hombre a poner pies en polvorosa.

Y por otro lado, y puesto que de engendrar hijos se trataba, la charla encendía sus más profundos ardores. Lo que se necesitaba para hacer un bebé era algo en lo que casi no había podido dejar de pensar desde el momento en que terminó la ceremonia del matrimonio ficticio.

Y allí estaba Lily, hablando del asunto como si fuera el único deseo de su vida. Zac trató de decirse que no podía hacer el amor con Lily a menos que la amara de verdad, cosa que seguía resistiéndose a admitir ni tampoco antes de que el matrimonio fuera oficial. No podía tener un hijo con Lily cuando la sola idea de la vida familiar convencional le producía escalofríos.

Pero deseaba a aquella mujer con todas sus fuerzas. La batalla que se desarrollaba dentro de él lo había dejado sin dormir más de una noche. Por ello, en toda la semana no se había sentido lo suficientemente lúcido como para jugar.

Lily insistió.

—¿Crees que podríamos tener un bebé?

El hombre tragó saliva.

—De todas formas no llegaría a tiempo para la Navidad.

La chica se echó a reír.

—No importa, lo tendríamos para la siguiente.

No era gran consuelo para Zac. Una vez que llegara, el pequeño estaría allí para quedarse, una navidad tras otra y, si las cosas salían como solían salir esa clase de cosas, el pequeño pronto tendría compañía. Y antes de que pasara mucho tiempo, habría toda una pandilla de pequeños monstruos egoístas que coparían todo el tiempo y la atención de Lily.

Zac se estremeció. Pero se dijo que estaba casi dispuesto a arriesgarse, pues la idea de hacer el amor con Lily estaba a punto de incendiar su cuerpo.

—Esto no es algo que se deba tomar a la ligera. —El hombre intentó aferrarse al último resto de cordura que le quedaba—. Tienes que pensarlo bien.

—Ya lo he pensado.

—Tenemos que pensarlo bien —matizó Zac—. Todo el mundo sabe que yo sería un padre terrible. Tal vez tú no quieras…

—¿Quién se atreve a decir algo semejante? —En los ojos de Lily hubo un brillo de irritación—. Si Sarah Thoragood se ha atrevido a venir a tu propia taberna para decirte algo como eso, yo…

—No, no hablo de la señora Thoragood. Todo el mundo lo dice. —A Zac le halagó la idea de que Lily podría agredir a la esposa del predicador solo porque había dicho algo en contra de su marido, el jugador.

Zac buscó un último recurso para poner fin a la conversación.

—Es hora de abrir. No podemos discutir esto ahora.

—¿Cuándo, entonces?

La chica no iba a dejar pasar la oportunidad fácilmente.

—Mañana, si todavía sigues pensando lo mismo. Ahora será mejor que te apresures. No quiero que todos esos pajarracos que llegan temprano tumben las puertas para saber dónde te tengo escondida.

—No me importaría lo que hicieran esos tíos siempre y cuando te escondieras conmigo.

El pobre hombre no podía más. La imaginación se le desbocaba. En pocos segundos quedaría reducido a cenizas.

—Mañana lo comentamos. —La empujó suavemente por la puerta—. Mañana hablaremos de bebés y de todo lo que se te ocurra.

—¿Lo prometes?

Demonios, ¿cómo era posible que se metiera en esos líos? Para él, hablar de descendencia era su peor pesadilla, pero ya no podía negarse. Obviamente, se trataba de un asunto muy importante para Lily. Y cualquier cosa que fuera importante para ella también era importante para él, aun cuando el asunto lo pusiera al borde de la histeria.

—Lo prometo. —Le acarició la barbilla. Entonces ella le agarró la mano y se la apretó contra la mejilla. La chica le estampó un beso en la palma de la mano y Zac sintió que sus últimos baluartes defensivos se desplomaban. Lily alzó la mirada y sonrió. El apuesto tahúr se hundía irremediablemente.

—Será mejor que me vaya. —Lily se puso de puntillas y le dio un beso rápido—. Creo que ya están golpeando la puerta.

La joven salió del local justo a tiempo. Un minuto más y Zac habría comenzado a fabricar bebés allí mismo, sobre la alfombra de su oficina.

El hombre se dejó caer en la silla. Hasta allí, hasta el mismo borde había llegado la crecida de la marea erótica ese día. Pronto, en lugar de ases, reyes, corazones y diamantes, estaría viendo bebés con ropitas rosa y azules. Esa noche no podría ganarle a las cartas ni a Lily, que no sabía jugar.

Caballo
Título decorativo
21

Zac subió las escaleras con dificultad. Últimamente, para él todas las noches habían sido miserables, pero esta había batido todas las marcas. Su vida se estaba convirtiendo en un infierno y al parecer no podía hacer nada al respecto.

Se había pasado toda la noche pensando en Lily. Lo mejor hubiera sido que se quedara en su oficina, pues la gente le hablaba y le hablaba y él no escuchaba; sus empleados le hacían preguntas y él no respondía. Había deambulado por el salón como si no tuviera idea de hacia dónde iba ni de qué hacía allí. Por suerte, Dodie no estaba presente. Se habría muerto de risa.

Todo porque Lily quería un hijo.

O porque él quería hacerle un hijo a Lily.

Zac no podía creerlo, pero después de toda una noche en la que prácticamente no había pensado en nada más, se había dado cuenta de que se había vuelto loco: quería darle hijos a Lily.

Deseó que en ese mismo instante se lo llevaran el diablo y todos los demonios. A él ni siquiera le gustaban los niños, y allí estaba, pensando en tenerlos, en plural. Debería ingresar voluntariamente en un manicomio. No, lo que necesitaba era una buena noche de sueño. Estaba agotado, idiotizado por el cansancio. Sin duda, alucinaba. Ocho o diez buenas horas de sueño y lo vería todo bajo una nueva luz.

Recorrió sigilosamente el estrecho pasillo, en el que la alfombra amortiguaba sus pisadas. Aunque era una precaución innecesaria. La mayoría de las chicas estaban tan cansadas que no las despertaría ni el paso de un tren de carga.

Zac entró en su habitación, encendió la lámpara que había en la mesa que estaba junto a la puerta y se dirigió al vestidor a través del baño. Mientras se quitaba la ropa, no dejaba de repetirse que no podía hacer el amor con Lily hasta que encontrara a Windy y registraran el matrimonio.

Pero el cuerpo de Zac no se andaba con melindres. La sola idea de hacer el amor con Lily le provocó una monumental erección. No tuvo más remedio que sonreír. Probablemente era la primera vez que estaba prácticamente listo para el ataque amoroso y sin embargo se iba a acostar solo.

Pensó en Lily, que debía de estar durmiendo profundamente en su propia cama. No le llevaría mucho tiempo llegar hasta la casa de Bella. Podría volver a ponerse la ropa en unos pocos minutos. No tenía nada de malo aparecer en la alcoba de su esposa. Aunque en realidad Lily no era su esposa, nadie sabía eso y tenía la intención de arreglar ese asunto a primera hora de la mañana. O de la tarde. No importaba esperar un poco más o un poco menos, con tal de que al final todo funcionara bien.

Llegó incluso a descolgar otra vez los pantalones, pero en lugar de ponérselos comenzó a recitar una letanía de maldiciones, se quitó la ropa interior, recogió la lámpara y se dirigió a la habitación. Tenía que meterse en la cama y dormirse antes de que terminara haciendo alguna locura.

Estaba a medio camino de su destino cuando se dio cuenta de que Lily estaba durmiendo en su cama.

Al instante su cuerpo reaccionó como puede imaginarse.

Zac no sabía cómo había conseguido entrar sin que nadie la viera. Luego miró el vestido que había dejado muy bien doblado sobre la silla. No era el mismo que había usado durante la noche. Obviamente, debía de haber regresado a la pensión de Bella y luego cambió de opinión.

Sin duda, su maravillosa primita había pensado en la fabricación de bebés tanto como Zac.

Tenía que despertarla y obligarla a regresar a su propia habitación. Pero, cuando iba a hacerlo, frenó en seco. No podía despertar a Lily y reprenderla por dormir en su cama estando completamente desnudo. Menudo papelón. Corrió al vestidor y se puso ropa interior y una bata. Luego se sentó en el borde de la cama de tal manera que su erección fuera lo menos evidente posible, y sacudió a Lily para despertarla.

La joven se fue despertando gradualmente. Cuando lo vio, sonrió.

—He vuelto.

—Eso veo, pero no puedes estar aquí. Tienes que marcharte antes de que alguien se dé cuenta.

—No me quiero ir. —Lily bostezó—. Vine a decirte que he estado pensando en lo que dijiste sobre el bebé.

—Te dije que lo discutiríamos por la mañana.

—Pero no tenemos que discutir nada. Ya lo he decidido. Por eso he regresado. Quiero empezar ahora mismo. Esta noche.

El miembro de Zac tocó generala y el hombre se revolvió con incomodidad, intentando someterlo. Estaba terriblemente acalorado.

—Pronto amanecerá. —La excusa para no hacer nada resultaba tan carente de convicción que ni él mismo se la creyó—. He estado levantado toda la noche.

—Jacob dice que eso no representa ninguna dificultad para los hombres en estos menesteres.

—¿Qué dice? —Zac no había entendido nada.

—Hablo de mi hermano. Una vez lo oí charlando con Joseph, mi otro hermano. Dijo que los hombres podían hacer un bebé a cualquier hora del día o de la noche.

Con aquellos comentarios, el hombre se iba excitando más y más.

—Realmente no creo que…

—¿Acaso no te gusto?

—Claro que sí.

—Jacob dijo que las mujeres siempre eran las que se resistían, y que los hombres no necesitaban ningún estímulo.

La temperatura de Zac subió por lo menos otros cinco grados. Se dijo que los hombres de la familia Sterling hablaban demasiado, en especial cuando Lily podía oírlos.

—Me gustas mucho. Apenas puedo controlarme en esta situación, pero quiero que tú estés segura de…

—Estoy segura. —Lily retiró las sábanas—. Mira, estoy desnuda.

Y así era. Aquellos senos firmes y juveniles con los que él llevaba semanas soñando estaban ahora ante sus ojos. Lo único que tenía que hacer era alargar la mano y poseerlos.

Zac pensó que iba a explotar. Aunque nadie le había contado nunca nada sobre el particular, en aquel momento quedó convencido de que la excitación sexual era muy peligrosa, que podía matar a un hombre. Casi podía sentir cómo comenzaba a derretirse por dentro. Una gota de sudor rodó por su nariz. Tenía que liberar el torturado y torturador pene, quitarse la ropa interior, o moriría.

Zac levantó la sábana.

—Cúbrete —dijo con una voz cargada de emoción—. Una visión como esa puede hacer que un hombre muera de la impresión.

—No quiero que te mueras. Quiero que tú…

—Ya sé lo que quieres, pero tienes que estar completamente segura. Mañana sería tarde, ya no podrías dar marcha atrás.

Lily dejó escapar una risita de placer que lo hizo detenerse.

—No tienes que temer que cambie de opinión. Y ya puedes dejar de esconder tus sentimientos tras esas tontas observaciones. Sé muy bien lo que estoy haciendo.

—No estoy tratando de esconder nada. Bueno, eso no es del todo cierto, pero no es lo que crees.

El hombre se puso de pie, le dio la espalda a Lily, metió la mano por debajo de la bata y se bajó los calzoncillos hasta los tobillos. Luego dejó escapar un suspiro de alivio. Siempre de espaldas a Lily y con la bata bien cerrada, se sentó de nuevo en la cama. Cuando se volvió hacia la chica, ella había vuelto a retirar las sábanas.

—¿No quieres venir a la cama conmigo?

—Yo… tú… por Dios santo, ¡deja de tentarme de esa manera!

—Jacob dijo que un hombre no es capaz de resistirse ante los senos de una mujer.

—Tus hermanos hablan demasiado.

Lily no se movió y Zac sintió que ya no podía seguir negándose a semejante invitación.

—Que quede constancia de que lo intenté. Pero la carne es débil.

Se levantó, se quitó la bata y se metió en la cama.

—¡Santo Dios! —Lily le había visto la entrepierna.

—Se suponía que no debías mirar.

—Pero antes no era así.

—Porque antes no me habías torturado ni provocado de esta manera.

—¡Santo Dios!

—Deja de gritar ¡Santo Dios! como una virgen asustada o voy a comenzar a sentirme culpable de nuevo.

—¿Te sientes culpable con frecuencia?

—Esta es la primera vez.

—Entonces me alegra.

—A mí no. Esta sensación me despierta muchas emociones encontradas.

Lily se estiró, ofreciéndose.

—¿Podemos empezar ahora?

—Espera un minuto. Necesito acostumbrarme a la situación. El bebé no tardará más en llegar si nos tomamos unos cuantos minutos para hacer las cosas bien.

—¿Hay una manera apropiada de hacerlo?

—Bueno, tal vez no se trate de una manera apropiada. Cada cual lo hace a su manera.

—Debí preguntarle a Dodie sobre tu forma particular de hacerlo. Así estaría preparada.

Zac se sonrojó de la cabeza a los pies. Tomó la mano de Lily y comenzó a besarle los dedos.

—No necesitas preguntarle nada a nadie. Contigo ha de ser necesariamente distinto, porque eres especial, diferente a todas.

Lily se sintió como una reina mientras Zac le besaba los dedos, demorándose en cada uno, como si necesitaran atención individual. Luego le besó nudillo tras nudillo. Lily nunca habría pensado que Zac pudiera tener tanta paciencia. No estaba segura de que ella misma la tuviera. Quería que su hombre pasara cuanto antes a la parte de los abrazos y los besos. Era terreno conocido, y sabía que le gustaba.

Ahora Zac le estaba besando la palma de la mano y una sensación bastante deliciosa se proyectaba a lo largo de sus extremidades. Pero eso era apenas el preludio de las sensaciones que la asaltaron cuando él le besó la muñeca y luego la parte interna del brazo. Lily casi se desmaya.

Zac comenzó con los dedos de la otra mano y Lily se dijo que era una manera bastante placentera de hacer un bebé. Se preguntó si todos los hombres usarían ese método. No podía entender cómo alguna mujer podía considerar eso como un sufrimiento. A ella no le importaría tratar de hacer un bebé todos los días.

Cuando los labios de Zac llegaron a la parte superior del brazo, la intensidad de sus sensaciones hizo que Lily dejara de pensar en cualquier otra cosa distinta a lo que le estaba ocurriendo. Tenía miedo de haberse extralimitado al meterse en la cama de Zac sin ropa. Pero ahora se alegraba de haberlo hecho, pues la sensación de su piel desnuda contra las sábanas volvía su piel más sensible a los labios de Zac.

La muchacha se acaloraba, pensaba que ya no podría aguantar más. Zac le estaba besando los hombros, los lados del cuello y la parte superior de los senos y todo ello le provocaba accesos de deseo que recorrían todo su cuerpo. Lily nunca había pensado que pudiera sentir algo ni remotamente parecido a aquello. Aunque no sabía exactamente qué era, el deseo sexual la hacía estirarse, ansiosa por agarrar a Zac y apretarlo contra ella. Pero no lo hizo. Todo lo que su esposo había hecho hasta ese momento era maravilloso. Si había una manera apropiada de hacer bebés, Lily no quería que Zac se saltara ningún paso. Hasta ahora le había gustado todo.

Él le lamió un pezón con su lengua tibia y húmeda y Lily creyó levitar sobre la cama. Luego Zac chupó el pezón suavemente, metiéndolo por completo en su boca, y Lily pensó que se iba a morir de placer. Agarró a Zac del pelo, pero luego lo soltó por miedo a arrancárselo, dado el grado de enloquecimiento que experimentaba.

Lily bajó las manos por el cuello de Zac, sobre sus hombros y por la espalda. Se sentía como una mujer licenciosa, regocijándose al acariciar el cuerpo de un hombre y deleitarse con el placer que le producía lo que él le estaba haciendo. No sabía que se pudiera gozar tanto. Incluso pensó que sería pecado o algo similar. Pero no podía evitarlo.

La parte del sufrimiento debía de venir después.

Los labios de Zac abandonaron luego el pezón, pero dejaron una estela de besos a lo largo del pecho, el cuello y la mandíbula para enseguida besarla con fuerza en los labios. Lily se entregó. Pasó los brazos alrededor de Zac, apretó el cuerpo de su marido contra el suyo y lo besó con toda la felicidad y la excitación que sentía en su corazón. Se sintió aliviada al ver que Zac no parecía ofendido por su descaro. De hecho, parecía que lo había alentado todavía más. El hombre deslizó sus brazos por debajo del cuerpo de Lily y la estrechó entre ellos hasta que ella pensó que no podría seguir respirando.

Pero respiraba, jadeaba, gozaba.

Otro tópico, otro mito caía ante su excitado cuerpo. La mujer no tenía por qué ser pasiva, podía tomar la iniciativa en el encuentro erótico, y eso no molestaba al macho, sino todo lo contrario. Sintiendo una extraña humedad entre las piernas, lo envolvió en sus brazos, se apretó contra él y lo besó con todas sus fuerzas.

Notó un objeto duro y caliente que hacía presión contra su abdomen… se detuvo un instante, pensó y sonrió, roja de deseo. Lily sabía de qué se trataba.

Tal vez aquello tuviera que ver con la famosa parte de sufrimiento que al parecer tenían aquellos encuentros.

Pero enseguida alejó ese pensamiento. Hasta que llegara ese instante, solo quería placer, y lo estaba obteniendo. Besó a Zac por toda la cara y aunque la barba incipiente le raspaba la piel, no permitió que nada la detuviera, pues eso también le proporcionaba íntimo cosquilleo, secreta humedad.

Seguiría gozando cuanto pudiese hasta que llegase la hora del dolor.

Zac soltó una carcajada.

—No tienes que ir tan rápido. Tenemos toda la noche.

Lily no quería confesarle que estaba tratando de embriagarse tanto con sus besos que no sintiera el dolor que le esperaba.

—Ya está amaneciendo —dijo ella en medio de los besos—. Hay que levantarse en una hora.

—Hoy no hay que levantarse. —Zac tenía la cara de Lily entre sus manos y en ese momento le estampaba un beso en la punta de la nariz—. Hoy puedes pasar toda la mañana en cama.

—¿Se tarda toda la mañana hacer un bebé?

—Todo el tiempo que quieras, el que desees.

Empezó a ponerse un poco más nerviosa. Al final no iba a estar tranquila hasta que llegaran a la parte del sufrimiento. Entretanto, le encantaba estar junto a Zac, que la abrazara, que le besara los párpados. Se sentía en cierto modo indecente, y le gustaba. Pensó que la Reina de Saba se comportaría de esa manera. Sin duda no estaba bien que a ella le gustaran las mismas cosas que a una reina pagana. Pero le gustaban.

Se olvidó completamente de cualquier reina, pagana o no, cuando Zac comenzó a mordisquearle el lóbulo de la oreja. Casi se sintió mareada.

—¿Mordiendo la oreja se engendran mejor los hijos?

—No exactamente, pero así es más divertido.

Sí que era divertido, o mejor dicho, algo mucho más que divertido, pero se estaba poniendo cada vez más nerviosa porque pensaba y pensaba en la parte dolorosa. Debía de ser verdaderamente horrible si había mujeres que para evitarlo renunciaban a lo que Zac le estaba haciendo en ese momento.

Cuando Zac comenzó a besarle de nuevo los senos, Lily pensó que no podía haber nada más maravilloso que eso. Pero luego los dedos de Zac comenzaron un delicado recorrido por su cuerpo, por los costados, alrededor de los senos, por el vientre. Al ver que no se detenían en el ombligo, el cuerpo de Lily se puso rígido.

Las manos masculinas hicieron un rápido recorrido por la cadera, bajaron por la pierna y cruzaron por detrás de la rodilla. Todo eso encendió su cuerpo hasta extremos inimaginables.

Zac intuía las preocupaciones de su mujer.

—No tengas miedo. Yo te avisaré cuando te puedas sentir incómoda.

Es decir, habría dolor. Su madre tenía razón. Iba a tener que sufrir. Muy bien, pero disfrutaría de antemano hasta la última gota de placer que pudiera. Lily envolvió a Zac con sus piernas y eso le brindó la deliciosa sensación de ser tan mundana y provocativa como él. Los dos eran iguales y ella lo podía seguir paso a paso.

De pronto, Zac deslizó la mano entre los muslos femeninos.

Ella se quedó paralizada, tensa, en espera del temido dolor.

—No te va a doler —susurró Zac.

Lily quería creerle, pero estaba asustada. No pudo evitar ponerse aún más tensa cuando el dedo de Zac la penetró. La sensación que experimentó fue tan novedosa, tan intensa, que casi le parecía dolorosa en el primer instante. Lily contuvo el aliento, pero pasado un segundo no sintió ningún dolor, solo la excitante sensación de que algo se movía dentro de ella. Luego Zac tocó una protuberancia íntima y Lily creyó volar.

De manera instintiva había cerrado las rodillas con fuerza, pero poco a poco se fue relajando. Cuando Zac volvió a tocar ese punto ultrasensible, la mujer sintió una oleada de indecible placer que la recorrió de pies a cabeza. Y después otra, y otra más. Zac siguió moviéndose dentro de ella hasta que las oleadas comenzaron a ser más y más seguidas. Ahora parecían casi maremotos, cada uno más fuerte que el anterior, y todas las oleadas le arrancaban un gemido de placer.

Súbitamente, las sensaciones se convirtieron en una avalancha de gozo irresistible, continuada, tan asombrosa que al cabo de unos minutos Lily pensó que no podría soportarlo más. Casi inconsciente, pronunció el nombre de Zac, mientras se movía contra su mano. Cuando pensó que ya no aguantaba más, las olas la arrastraron y Lily sintió que todo su cuerpo se estremecía con una descarga mayor que todas las demás.

La mujer se sentía flotando en las alturas, y el hombre seguía moviéndose sobre ella. Notó que Zac retiraba el dedo y su acción era reemplazada casi de inmediato por una presión mayor. Volvió a ponerse tensa.

—Esto sí dolerá un poquito —le advirtió Zac—. Pero solo un poco. Después nunca más te volveré a hacer daño.

Zac estaba tratando de tranquilizarla lo más posible. Ella también procuró ser valiente. Esta era la parte que la primera vez no le gustaba a ninguna mujer; la que todas tenían que soportar al menos en una ocasión en la vida. Bueno, pues entonces lo haría. Lo que más quería en el mundo era tener un bebé.

El dolor que le causó la embestida de Zac fue agudo, pero breve. Pasó casi antes de que Lily se diera cuenta.

Ahora Zac se estaba moviendo dentro de ella tal como había hecho antes, solo que esta vez Lily sentía cómo se ensanchaban sus entrañas para abrir campo a una parte mucho mayor del cuerpo de su marido. Zac levantó las caderas para poder penetrarla más profundamente. Lily ayudó todo lo que pudo. Ella sabía que el bebé debía crecer en el fondo de su cuerpo, protegido de todo peligro.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que Lily se olvidara totalmente de los bebés y del dolor. Las oleadas de placer comenzaron de nuevo, y esta vez eran más intensas. Lily no entendía cómo era posible, pero Zac le estaba demostrando rápidamente que hacer un bebé era mucho mejor de lo que ella se imaginaba.

Y además, el encuentro parecía estar afectando a Zac de la misma manera en que la afectaba a ella. Él ya no era el tranquilo maestro que controlaba el cuerpo de Lily. La pasión del marido parecía crecer al mismo ritmo de la de Lily, y su respiración se volvía cada vez más entrecortada, mientras que sus movimientos mostraban creciente agitación.

Poco a poco sus embestidas se volvieron más rápidas y la penetraba cada vez más profundamente, como si quisiera llegar al corazón mismo de su ser. Lily sintió que perdía el control a cada entrada de su hombre. Lo único que existía en el mundo eran Zac y ella, sus cuerpos íntimamente fundidos, mientras flotaban cada vez a más altura, sobre una cima de sensaciones que amenazaban con superar todo pensamiento consciente.

Lily se pegó a Zac con desesperación. Él era su salvavidas, su ancla, su norte. Estaba segura de que, sin él, saldría volando hacia el espacio y se desintegraría en una infinidad de partículas microscópicas. Se abrazó de forma enloquecida a Zac, trató de absorberlo, de volverse una con él, hasta que sintió que sus cuerpos comenzaban a derretirse en una única masa de pasión.

Luego, justo cuando ella alcanzó el borde mismo de la conciencia, sintió que comenzaba a flotar una vez más, arrastrada por un oleaje liberador que resultaba demasiado exquisito para describirlo con palabras.

De pronto notó que Zac se ponía tenso, muy tenso, lo oyó jadear y luego sintió el espasmo de su cuerpo al tiempo que liberaba su semilla dentro de ella.

Por fin se sintió casada.

Al cabo de unos minutos, Lily preguntó con voz de hembra satisfecha:

—¿Eso es todo lo que se hace para hacer un bebé?

Zac no sabía cómo interpretar esa pregunta. No sabía si es que esperaba algo más, si se sentía decepcionada por su forma de hacer el amor. Nadie se había quejado nunca de sus prestaciones eróticas.

—A veces hay que hacerlo otra vez. ¿Crees que podrías soportarlo?

—¿Ahora mismo?

Zac estaba cada vez más confundido.

—Bueno, tal vez no en este mismo momento.

—¿Cuánto se supone que hay que esperar?

El tahúr se incorporó apoyándose en un codo.

—No tienes obligación de hacerlo de nuevo si te resultó una experiencia desagradable…

—No, eso no es lo que quise decir. Todo lo contrario. —Se puso muy colorada—. Me gustó mucho. Esperaba que no tuviéramos que esperar demasiado antes de poder intentarlo de nuevo.

Zac la besó en la nariz y la apretó contra él.

—No vamos a tener que esperar mucho tiempo.

—¿Te saltaste algunos pasos?

Zac se incorporó otra vez, de nuevo asaltado por las dudas.

—¿Por qué?

—Solo pensé que, si te has saltado algo para no dañarme, me gustaría que lo intentaras la próxima vez. Ahora que ya no tengo miedo, estoy segura de que voy a disfrutarlo todo.

—Haremos lo que podamos. —Zac le acarició el cuello con la nariz—. Pero no soy de hierro, ¿sabes? Tengo que descansar de vez en cuando.

—Pero no demasiado tiempo ¿verdad?

—No. De hecho, ya me estoy sintiendo notablemente descansado. En caso de que no hagamos un bebé a la primera oportunidad, es posible que tengamos que hacer esto muchas veces más. Monty e Iris tardaron seis años en concebir a su primer hijo.

—Espero que no tengamos que esperar tanto tiempo.

Zac se dijo que tampoco sería tan malo pasarse seis años haciendo el amor con aquella criatura maravillosa.

Estaba a punto de embarcarse en lo que esperaba que fuera un largo periodo de ensayos para lograr el bebé ideal, cuando se abrió la puerta de la habitación con estruendo. Zac levantó la vista y vio en el umbral a un hombre alto y delgado, con una barba larga y negra, que lo observaba como si fuera un demonio recién salido de los infiernos.

¡Cielo santo! Zac se dijo que no debió hacer el amor con Lily antes de asegurarse de que el matrimonio quedara legalmente registrado. Ahora el mismísimo Satanás estaba en el umbral de su puerta, listo para llevárselo a sus dominios.

Caballo
Título decorativo
22

El apuesto tahúr se incorporó de un brinco.

—¿Quién diablos eres tú?

—Yo seré quien haga las preguntas, corruptor de mujeres inocentes, demonio entre los demonios.

Aquello empezaba a parecer un sermón de Sarah Thoragood. Además, ahora que había tenido la oportunidad de mirar mejor al hombre que estaba en la puerta, se daba cuenta de que el tío, más que diabólico, era feo. Nada temible, en realidad.

—¡Por Dios Santo, Ezequías! —Lily, que se había apresurado a cubrir su desnudez y su vergüenza, no salía de su asombro—. Te ruego que dejes de decir estupideces y te portes como un hombre maduro y en sus cabales. Zac y yo estamos casados. ¿O piensas que estaría metida en la cama con él si no fuera así?

Zac la miró, incrédulo.

—¿Estás diciendo que este imbécil flacucho es el hombre que tu padre eligió para que te casaras con él?

—Sí. Es Ezequías Jones.

—¡Ezequías Jones! —Zac estuvo a punto de atragantarse de la risa que le asaltó al repetir el nombre.

—Sí. Su nombre es una fuente de inmensa mortificación para él, así que preferiría que no lo mencionaras. —Lily señaló a Zac—. Ezequías, este hombre es mi marido, Zachary Taylor Randolph.

—Puedes llamarme Zac.

—Ezequías es un hombre muy formal.

—Entonces haz que salga inmediatamente de mi habitación, por lo menos hasta que podamos ponernos encima algo de ropa. Apuesto a que nunca irrumpió en la casa de tu padre y tu madre de esta manera.

A Lily le costaba trabajo creer que su madre y su padre hubiesen experimentado alguna vez un rato como el que ella acababa de pasar.

—No creas que podrás escapar con insultos y blasfemias al castigo que te mereces por violar a esta pobre mujer inocente. —Ezequías no parecía hacerse cargo de la situación y vociferaba como un trastornado—. Las puertas del infierno se están abriendo a tus pies y el maligno te tragará entero. Serás…

—Y tú recibirás una bala en el cráneo si me obligas a salir de esta cama. Márchate de inmediato, idiota.

—Por favor, Ezequías, sal de aquí —le imploró Lily—. Baja y pídele a alguien que te sirva un café. Me reuniré contigo en cuanto me vista.

—Me cuesta trabajo creer la evidencia que tengo frente a los ojos. —Ezequías pareció entrar en razón, abandonando el tono escandaloso y reemplazándolo por un sincero desconcierto—. Pero no te voy a abandonar, ni siquiera aunque hayas comprometido tu nombre. No podría mirar a tu padre a la cara si te dejo en manos de ese… ese libertino un minuto más.

—¡Se acabó! —rugió Zac, al tiempo que retiraba las sábanas. Su paciencia ya se había agotado.

Ezequías abrió la boca horrorizado.

—Señor, me siento en la obligación de señalar que usted no lleva puesto nada encima.

—Entonces ya sabes que estás a punto de recibir una paliza de un hombre completamente desnudo, una experiencia que probablemente nunca has tenido. Pero teniendo en cuenta tu propensión a abrir puertas que deberían permanecer cerradas, y a decir la primera estupidez que cruza por tu diminuta cabeza, tal vez no sea la última vez que te ocurra.

—¿De verdad te has casado con este hombre? —Ezequías miraba desconcertado a la chica, mientras retrocedía ante el avance del tahúr desnudo y furioso.

Fue Zac quien respondió.

—Sí, ella se casó conmigo.

Decir esta mentira le causó muy pocos remordimientos. Antes de que Ezequías averiguara los detalles, se aseguraría de que estuvieran realmente casados.

El puritano recién llegado atravesó la puerta caminando hacia atrás.

—Espera abajo —le ladró Zac—. Hay un bar muy bien surtido. Sírvete lo que quieras.

Dicho esto, cerró la puerta de un golpe ante la cara absolutamente atónita de Ezequías.

—Tu padre debería estar ardiendo en los infiernos solo por pensar en la posibilidad de casarte con ese… hombre, o lo que sea el ser en cuestión.

—Supongo que esto significa que no vamos a tener la oportunidad de volver a intentar hacer un bebé.

Zac soltó una carcajada.

—¡Estabas pensando en eso! Mi amor, eres la esposa perfecta para mí.

Y, para su sorpresa, se dio cuenta de que lo decía totalmente en serio.

Después de vestirse y bajar al salón, Lily se encaró con Ezequías y le lanzó la pregunta que le daba vueltas en la cabeza desde que le vio allí en la puerta del cuarto de Zac.

—¿Por qué no vino papá en persona si estaba tan preocupado por mí? Nunca me escribió. Nadie lo hizo. Pensé que no le importaba a nadie.

—Tu padre no estaba seguro de ser capaz de no matar al hombre que te hizo huir de tu casa. Pensó que yo, como tu prometido, podría hacer un mejor papel.

—Tú no eres mi prometido. Nunca llegaste a serlo, porque jamás quise que lo fueras. Te lo dije un millón de veces.

—Pero tu padre…

—Papá nunca oye lo que no quiere oír. Además, no me marché por culpa de Zac ni de ningún otro hombre.

—¿Entonces no estás casada con ese hombre desnudo que está ahí arriba?

—Sí, estoy casada con él, pero no vine hasta aquí para casarme con él. Vine para huir de ti y de papá. Sabía que mi primo me ayudaría, pero nunca pensé en casarme con él.

—¡Pero ese hombre es un jugador, un degenerado! ¿Cómo pudiste casarte con semejante pecador?

—Déjame recordarte que estás hablando de mi marido. Si sigues diciendo cosas desagradables de él, me veré obligada a hacerte algo horrible.

—¿Qué me podrías hacer tú a mí? —Ezequías desplegaba de pronto toda la arrogancia natural de un hombre que ha nacido convencido de que es superior a cualquier mujer.

En ese momento se oyó la voz de Zac.

—Si tú le mantienes abierta la boca, yo le meteré una botella de whisky por la garganta. Cuando lo encuentren completamente ebrio a las puertas de un salón de juego empezará a aprender unas cuantas cosas de la vida, lo cual le hace mucha falta. Tal vez así se convierta en un ser humano.

Lily levantó la mirada y vio a Zac que se dirigía hacia donde ellos estaban. Al verlo se sintió llena de orgullo. Aunque solo llevaba puesta una bata, e iba descalzo, a Lily le pareció el marido más alto y más apuesto del mundo. Pensar que aquel maravilloso ejemplar de hombre era su marido seguía sorprendiéndola, llenándola de dicha.

—Aunque no le hubieses vendido tu alma al diablo hace ya mucho tiempo, nunca podrías ser un marido apropiado para una mujer tan pura como Lily —afirmó Ezequías, que no parecía ver el peligro.

—Pero tu pequeña alma reseca y mojigata sí sería el complemento perfecto para su dulzura y su inocencia, ¿verdad?

—Su padre me eligió a mí para que fuera…

—Su padre no tenía que casarse contigo. Si hubiera tenido que hacerlo, probablemente habría cambiado de criterio.

Ezequías seguía con su monserga, implacable.

—Tu alma ya está condenada. ¿Por qué tienes que arrastrar a Lily al infierno contigo?

Zac replicó enseguida.

—Más bien es ella quien me quiere arrastrar lejos de Satanás. Y además ya te he escuchado bastante. No me importa lo que pienses de mí, que es muy malo, pero sucede que Lily tiene una opinión de mí mucho mejor que la que tenemos tú o yo. Con eso me basta y te ha de bastar a ti. Déjanos en paz. ¿Entiendes?

Ezequías abrió la boca para decir algo, pero Zac lo interrumpió.

—Si sientes la necesidad de seguir hablando mal de mí, ve a ver al predicador que vive aquí cerca y a su mujer. Estoy seguro de que el señor y la señora Thoragood estarán de acuerdo con cada una de tus palabras. Disfrutaréis mucho poniéndome a caldo. Por mi parte, llevo despierto toda la noche y ahora me voy a dormir. Si quieres volver a esta cantina, deberá ser en su horario normal, cuando esté abierta.

—Nunca entraría en este lugar cuando está trabajando para el demonio.

—Perfecto. Entonces despídete de Lily y lárgate de aquí. Hasta nunca, idiota.

Ezequías estaba haciendo un esfuerzo para ocultar su miedo, pero Lily sabía que no estaba acostumbrado a situaciones como aquella, ni a que lo increparan de una forma tan brusca. El pobre hombre era por lo menos quince centímetros más bajo que Zac, que además tenía un aire un poco diabólico en esos momentos. Lily se debatía entre la admiración por su marido y la compasión por el antiguo pretendiente.

Finalmente, Ezequías cedió a la presión del demonio aficionado a los naipes.

—Volveré —anunció, mientras Zac lo empujaba a la salida y luego le cerraba la puerta en las narices. Después miró a su prima.

—Si alguna vez pensaste seriamente, aunque solo fuera por un segundo, en ser la esposa de ese hombre, tendría que cambiar de opinión y pensar que no eres digna de llevar el apellido Randolph.

—Nunca lo pensé. ¿De verdad crees que puedo ser una buena Randolph?

—La mejor. En realidad soy yo quien no te merece a ti. No estoy tan cansado como le he dicho a ese botarate. ¿Crees que podríamos hacer otro intento de engendrar un bebé?

Lily se rio.

—Creo que Jacob tenía razón. Veo que el hombre puede, en verdad, hacer un bebé a cualquier hora del día o de la noche.

La joven guiñó un ojo y corrió hacia la habitación.

—¡Coqueta! ¡Espera a que te ponga las manos encima!

Lily le habría ganado subiendo las escaleras si no se hubiese enredado con el vestido.

Zac no podía encontrar a Dumbarton por ninguna parte. Nadie lo había visto. Nadie sabía cuándo volvería.

El cantinero de uno de sus refugios favoritos trató de darle a Zac una pista.

—Siempre está cerca de un whisky y una mesa de juego, pero eso no ayuda mucho, pues alcohol y cartas hay en todos los pueblos al oeste del Misisipi.

Zac tuvo que admitir que eso era cierto. Algunas ciudades y pueblos estaban creciendo, la gente empezaba a echar raíces y habían comenzado a construir iglesias y escuelas. Pero la mayoría de los núcleos de población se componían básicamente de hombres que deambulaban de un lugar a otro en busca de aventuras, oro o una oportunidad para escapar a las monótonas vidas que llevaban en el Este.

—Si le ves, dile que necesito verlo urgentemente y que le daré cien dólares si va a buscarme antes de que pase una hora en la ciudad.

—Debes de necesitarlo con mucha urgencia —dijo el cantinero—. Por lo general la gente solo quiere deshacerse de Windy. Nadie quiere tenerlo cerca, y menos darle dinero.

—En cuanto hable con él, yo también querré deshacerme de ese desgraciado. Tiene que ver con la peor pesadilla de mi vida.

Al cabo de un tiempo Zac ya no sabía dónde buscar. Había recorrido todas las guaridas habituales de Windy y todos los lugares a los que pudiera acudir por una u otra razón. Era desalentador, pero no podía dejar de buscar. Había hecho el amor con Lily las últimas cuatro noches. Bastante deshonrada estaba ya, era preciso regularizar su situación legal.

Los remordimientos lo estaban devorando. Tenía que haberse dominado. No debió tocarla hasta tenerlo todo bajo control.

Zac trataba de mantenerse alejado de la tentadora muchacha. Cada noche se pasaba horas inventando planes para evitar irse a la cama con ella. Pero cada mañana la sonrisa de Lily, su cercanía, las irresistibles formas de su cuerpo, hacían que esos planes se fueran al garete.

Ahora ya eran pareja en todo el sentido de la palabra. Ni siquiera la nube negra que representaba la presencia de Ezequías en la ciudad podía cambiar eso; pero sí podía cambiarlo la falta de registro legal de la unión. Lily creía que ya eran matrimonio con todas las consecuencias, y solo el supuesto marido sabía que no era así. Zac vivía con el temor de que Ezequías tratara de verificar el matrimonio y encontrara que no había rastro de él en los registros.

Estaba convencido de que Lily lo abandonaría si llegaba a descubrir lo que él había hecho. Si se enteraban sus hermanos, lo matarían. De nada servía que Zac se hubiese arrepentido de sus actos casi en el momento en que los perpetró. Tampoco importaría que llevase cuatro días tratando de encontrar a Windy para arreglar las cosas. Lo importante era que él había hecho, como de costumbre, lo que le resultaba más cómodo, sin pararse a pensar en las consecuencias que eso pudiera tener para los demás.

También había sido incapaz de hacer la única cosa capaz de mitigar su terrible conducta. No había mantenido la promesa que se había hecho a sí mismo de dejar a Lily intacta. Le había quitado la virtud y la había convertido en una mujer que vivía en pecado. Encima, pecando una jornada detrás de otra.

Para una mujer con los antecedentes y las convicciones de Lily, tan honesta, tan pura, tan buena creyente, era lo peor que había podido hacer. Zac había hecho muchas cosas malas en su vida, pero nunca había deshonrado a ninguna mujer.

Y ahora que lo había hecho, se daba cuenta de que era algo con lo que no podía vivir. Se odiaba intensamente a sí mismo.

Desde luego que siempre podría casarse con ella de nuevo. Lo habría hecho enseguida, pero eso implicaba explicar por qué quería celebrar una segunda ceremonia de matrimonio, cuando, además, se había resistido cuanto pudo a la primera.

Había que agotar todas las posibilidades antes de plantear lo de la segunda ceremonia. No quería ni pensar en la pena que asomaría a los ojos de Lily si supiera lo que él había hecho. Una de las cosas que más le gustaba de Lily era la confianza que tenía en él, su ingenua creencia en la bondad innata de su alma. Acostumbrado a que todo el mundo, incluida su familia, supusiera siempre lo peor de él, era maravilloso tener a alguien que siempre pensara lo mejor de él. Y además era un estímulo, un motivo para que intentara estar a la altura de las expectativas de Lily. Sin duda, su familia entendía mejor su carácter que Lily, pero su mujercita le resultaba mucho más útil, tenía un influjo mucho mejor en su carácter.

La desaparición de Windy Dumbarton para que Zac no pudiera hacer lo correcto era una perversa broma del destino. Ocurría justo cuando por fin había decidido hacer lo que debía hacer. Pero lo que lo mortificaba de verdad no era el dilema entre el bien y el mal. Lo que lo asustaba más que cualquier otra cosa era la posibilidad de perder la confianza de Lily. A Zac no le importaba lo que su familia o los Thoragood pensaran siempre y cuando Lily siguiera creyendo en él.

Frágiles rayos de luz que luchaban por penetrar a través de los vitrales iluminaban el interior de la iglesia. Las paredes de ladrillo y el suelo de piedra mantenían el interior de la iglesia tan frío como la expresión de la cara del señor Thoragood.

Sin embargo, Lily notaba que el calor le subía desde el cuello hasta la cara y le encendía las mejillas. No estaba segura de si la sensación era efecto de la vergüenza o de la rabia. Pero, a esas alturas, eso apenas importaba. Cuanto más oía, más furiosa se ponía. Ezequías había convencido al señor Thoragood para que lo dejara pronunciar el sermón del domingo y Lily estaba segura de que el muy imbécil lo había escrito específicamente para ella.

Y también estaba segura de que toda la congregación lo sabía.

Ezequías estaba hablando sobre un personaje bíblico, una mujer que vivía en pecado, y cuando ya no pudo seguir forzando la historia para que se acomodara a la de Lily, comenzó a hablar sobre cómo los salones de juego eran el equivalente moderno de Sodoma y Gomorra. Al sentirse aparentemente en un terreno más seguro, se lanzó a un ataque frontal contra las muchachas que trabajaban en aquellos lugares, equiparándolas con las mujeres a las que les fascinaba abandonar la moral que sus padres habían tratado de inculcarles para entregarse a los placeres de la carne.

Con rabia contenida, la chica vio cómo los miembros de la congregación asentían con la cabeza a los disparates de su antiguo pretendiente. Ella sabía que la mayoría de ellos no reconocerían a ninguna de las chicas de Zac si las vieran, pues, en su patética ignorancia, creían que se trataba de criaturas con cuernos y rabo. También sabía que la mayor parte de los presentes preferirían que ella no acudiera a su iglesia.

De repente sintió que no podía aguantar más y se puso de pie para marcharse, pero enseguida cambió de opinión.

Tomó la palabra en cuanto Ezequías hizo una pausa para tomar aire.

—Os he escuchado a ti y al señor Thoragood hablar acerca de las pecadoras que trabajan en las tabernas, pero todavía no he visto a ninguno de los dos tratando de ayudarlas.

Hubo exclamaciones de horror. Todo el mundo se volvió a mirarla. Interrumpir al predicador cuando estaba en la mitad del sermón era la peor de las ofensas. Ezequías se quedó sin palabras. El señor Thoragood parecía estupefacto y la señora Thoragood, también paralizada por la sorpresa, se puso roja como un tomate.

—Muchas de estas mujeres son tan decentes y honestas como cualquiera de los aquí presentes. Vinieron a San Francisco con la esperanza de tener una vida mejor. Pero como no están casadas, el único trabajo que pudieron conseguir fue como empleadas en una cantina. Lo sé porque a mí me ocurrió lo mismo.

—Nosotros te conseguimos un empleo. —Sarah Thoragood por fin parecía haber recuperado la voz—. Mejor dicho, varios empleos.

—Y me despidieron porque atraía a demasiados hombres. Todo el mundo parecía pensar que si las intenciones de los hombres no eran honorables, las mías tampoco podían serlo. Y eso es exactamente lo mismo que todos ustedes han concluido con respecto a esas jóvenes a las que insultan sin ninguna caridad cristiana.

El señor Thoragood también salió de su estupor.

—No puedes negar que muchas de ellas han sucumbido a la tentación de llevar una vida pecaminosa.

—Solo puedo hablar sobre las mujeres que trabajan en el Rincón del Cielo, y no es así.

—Ese nombre es en sí mismo un sacrilegio —murmuró alguien.

—También sé que esta congregación nunca ha hecho nada para tratar de mejorar la vida de esas chicas.

—Las hemos invitado a venir a la iglesia.

—Pero ¿han ido a la taberna, han hablado con ellas, les han hecho la invitación en persona?

—Eso no sería apropiado…

—Tampoco han intentado conocerlas, ayudarlas a encontrar otros trabajos, a conocer a jóvenes con los que pudieran casarse. En lugar de eso ustedes se han quedado en sus casas, a salvo del pecado que tanto les asusta, y quejándose de que el pecado los rodee por todas partes.

—No puedes defender a esas mujeres ni a los hombres que las contratan.

—Tengo más derecho a hacerlo que ustedes a creerse buenos cristianos, porque no lo son.

El último comentario despertó un sordo rumor de protestas.

Ezequías levantó las manos para pedir silencio. Poco a poco el ruido fue acallándose. Antes de que Ezequías abriera la boca, Lily volvió a anticiparse.

—Los desafío a venir al salón y conocer a las chicas en el lugar donde ellas trabajan. —Con la mirada, incluía a toda la congregación en su reto—. Los desafío a comprobar quiénes son ellas de verdad, de dónde vienen, qué están buscando en San Francisco. En el fondo, ustedes tienen miedo de descubrir que ellas no son tan distintas de ustedes o de mí.

Crecieron los murmullos indignados. El templo parecía ahora un enjambre de avispas furiosas. Se oían protestas desde todos los rincones de la iglesia. Pero Lily no se alteró: mantuvo los ojos fijos en Ezequías. Sabía que él presumía de ser justo tanto como de tener siempre la razón. Así que esperaba que el joven puritano no pudiera resistirse a la oportunidad de demostrar que ella estaba equivocada. La muchacha tuvo la sensación de que Ezequías libraba una dura batalla interior y, a juzgar por la expresión sombría de su rostro, supo cuál sería la respuesta. La que ella esperaba.

—Yo iré —anunció Ezequías.

La congregación emitió un nuevo murmullo de protesta. La señora Thoragood parecía atónita.

Lily no quería soltar la presa.

—Hoy mejor que mañana.

El señor Thoragood protestó.

—¡Pero es domingo!

Una vez más Lily vio cómo Ezequías batallaba contra sí mismo, pero sabía que no se iba a retractar.

Ezequías tragó saliva antes de hablar.

—¿Qué mejor día que el domingo? Ahora inclinemos la cabeza y oremos por nuestras almas y por las de esas desafortunadas mujeres.

Lily habría preferido que su paisano no se refiriera a las chicas como «desafortunadas mujeres», pero esta vez guardó silencio, no iba a discutir por nimiedades. Ezequías había accedido a hacer más de lo que había hecho el señor Thoragood en toda su vida.

Zac no estaba muy feliz.

—Sigue sin gustarme la idea de que ande por aquí. Si alborota o molesta a las chicas, lo sacaré a patadas de mi local.

A Zac no le hizo gracia cuando Lily se lo explicó mientras se vestía. Y le gustó todavía menos cuando bajó al salón y encontró a Ezequías hablando con Julie Peterson y otras chicas de la cantina. Parecía incómodo, incluso un poco hosco, pero Lily notó que ya se había relajado un poco en comparación con el estado de tensión en que estaba cuando llegó. Tal vez finalmente se estaba calmando lo suficiente como para escuchar de verdad.

—No me gusta la gente que se porta un día como un león y más tarde como un cordero —dijo Zac—. Además, si logra lo que quiere, mañana tendré que salir a buscar nuevas chicas que reemplacen a estas. Estas muchachas hacen muy bien su trabajo. No quiero que se vayan para convertirse en cocineras, doncellas o damas de compañía de ancianas mezquinas.

—Solo quiere ayudarlas a tener otra oportunidad, a conocer a hombres agradables. Además, siempre habrá más chicas. Por cierto, ayer, sin ir más lejos…

—Ya lo sé. Yo también vi a la muchacha que vino anoche. Le dije que descansara todo lo que quisiera… vendrá a verte cuando se despierte.

Lily se puso de puntillas, agarró a Zac de las mejillas y le dio un gran beso.

Zac fingió escandalizarse.

—Oye, cuidado con eso. Estás creando mala reputación a la cantina.

—Ya la tiene pésima, no hay nada que perder.

—En ese caso… —Zac la tomó entre sus brazos y la besó apasionadamente—. No me gustan los lugares que no están a la altura de su reputación.

Ezequías se despidió de un grupo de jovencitas y se acercó a ellos. Lily hubiera preferido que esperase unos minutos más, para poder besar más largamente a su marido.

Zac lo saludó con un tono ligeramente hostil.

—¿Y bien?

Ezequías estaba tieso como un palo. Lily sabía que era muy difícil para él admitir ante ella y Zac que estaba equivocado.

—Me gustaría venir más veces. —Miraba a Zac—. Parece que te he juzgado mal. Las jóvenes han insistido mucho en que, sin tu ayuda, varias de ellas se habrían visto forzadas a llevar una vida vergonzosa para sobrevivir. La señorita Peterson fue muy enfática en sus elogios hacia ti y hacia Lily, es decir, la señorita Sterling… quiero decir, tu esposa.

Era evidente que a Ezequías le costaba aceptar el matrimonio de Lily, pero estaba dispuesto a admitir que estaba equivocado. A ella siempre le había gustado aquel rasgo de rectitud de su carácter, aunque desde luego no había sido suficiente para que lo amara.

—Ahora que has comprobado que no dirijo un burdel, ¿qué pretendes hacer? Porque esto sigue siendo un salón de juego.

Zac seguía sin estar contento. Lily supuso que solo estaría feliz cuando Ezequías regresara a Virginia.

—La señorita Peterson y yo pensamos que sería una buena idea reunir a todo el mundo, la congregación y las chicas, en algún tipo de encuentro social.

Zac frunció el ceño. El puritano siguió hablando.

—Y sería mejor que tuviéramos ese encuentro aquí.

Zac estalló.

—¿Estás loco? Esa gente se moriría antes de poner un pie en este lugar. Creen que se pueden contaminar de sabe Dios qué males morales y físicos.

Julie metió baza.

—Precisamente por eso creemos que deberían venir aquí.

Zac suspiró.

—Tendría que ser por la tarde, porque las chicas no pueden madrugar, como es lógico.

—Claro. En realidad no puede ser antes de las siete. Hay que dar tiempo a los hombres para que salgan del trabajo y cenen.

—Pero a esa hora el salón está lleno de jugadores.

—Tendrás que cerrar por una noche —dijo Ezequías.

Zac estalló.

—¡Estás loco si crees que voy a perder los ingresos de una noche para que un puñado de bobos de mente estrecha vengan a meter la nariz en todo lo que hago!

Ezequías insistió.

—No serviría de nada que nos reuniéramos en otra parte. Los miembros de la congregación tienen que ver el lugar en el que viven y trabajan las chicas. Tienen que ver con sus propios ojos que están ayudando a mujeres decentes y buenas.

—Ah, ¿entonces ya crees que son buenas?

—La señorita Peterson me ha convencido de que tal vez permití que mi predisposición a pensar lo peor me cegara, impidiéndome ver lo bueno que hay en estas mujeres.

Algo en la voz de Ezequías hizo que Lily lo mirara con más atención. ¿Sería un tono de confusión?, ¿tal vez de desconcierto? Ezequías observaba a Julie de una manera peculiar.

Y Julie también se comportaba de forma distinta a la habitual. Estuvo a punto de soltar una carcajada cuando al fin cayó en la cuenta de que Ezequías y Julie se sentían mutuamente atraídos. Eso debía de tenerlo bastante desconcertado. Pobre hombre, era una pena que probablemente no pudieran llegar a nada, pero al menos eso ayudaría a Ezequías a cambiar su opinión sobre las chicas. Lily tenía total confianza en que él podría convencer a los Thoragood para que apoyaran sus planes.

Ahora, lo único que faltaba era que ella convenciera a Zac.

Lily y Zac estaban en la cama, exhaustos después de hacer el amor por enésima vez. El hombre seguía demasiado excitado como para dormir y Lily se sentía demasiado cansada como para querer levantarse. Era uno de los breves momentos del día en que sus vidas se cruzaban antes de tomar caminos diferentes. A Lily le parecían demasiado cortos, pero temía que a Zac le parecieran suficientes, la dosis perfecta de convivencia.

Lily estaba comenzando a preguntarse si su primo se podría convertir algún día en un marido convencional, el clásico hombre que llegaba a casa a cenar a las seis de la tarde, en lugar de levantarse precisamente a esa hora.

Pero la verdad era que cuanto más conocía de él, más lo admiraba. Sin duda necesitó mucho coraje para abrir y mantener en pie una taberna honrada, cuando todo el mundo estaba convencido de que tenías que ser ilegal, fraudulento y tramposo para ganarte la vida. Y más difícil todavía debió de resultarle asumir la responsabilidad de tener a su cargo a tantas mujeres. El Rincón del Cielo era el único lugar de su clase en la ciudad en el que los hombres tenían prohibido subir al segundo piso.

Pero nada de esto tenía que ver con aquello de ser buen o mal esposo. Zac parecía desear una eficiente compañera de cama y nueva socia, alguien con quien pudiera satisfacer sus deseos y compartir el placer que le proporcionaba la cantina. Con eso, su marido parecía más que satisfecho. Todavía hablaba de vez en cuando de tener un hijo, pero ella se daba cuenta de que al hacerlo en realidad no pensaba en un ser de verdad, que se moviera y respirara. El bebé era una especie de mito, consecuencia de actos muy placenteros, pero el apuesto tahúr era incapaz de ponerle cara y ojos.

Muchas de las cosas que ella deseaba no encajaban en los planes de Zac. Tener hijos, una casa propia de verdad, no una cantina, horarios normales que les permitieran pasar tiempo juntos… En definitiva, la sensación de compartir el mismo mundo, el deseo de pasar la vida juntos.

Y amor de verdad, profundo y duradero.

Pero Lily sabía que no era realista esperar todo eso de golpe, inmediatamente. Había arrastrado a Zac al matrimonio prácticamente a la fuerza y no sabía si no llegaría a cansarse. Su padre siempre decía que la mona, aunque se vista de seda, mona se queda. Tal vez las personas no fueran tan distintas de los monos.

Zac la miraba con el ceño fruncido.

—¿De verdad crees que debería cerrar la cantina por una noche?

La joven tardó un momento en entender de qué estaba hablando su marido.

—Sí. Ezequías tiene razón. No será lo mismo si no vienen aquí.

Zac se quedó en silencio unos instantes.

—Está bien, pero solo será durante dos horas. Y tendrán que salir por la puerta de atrás. Si mis clientes ven a esa gente saliendo por la puerta cuando ellos están tratando de entrar, saldrían de estampida. Podrían confundir mi tugurio con un lugar de oración e iríamos a la ruina.

—Eso no lo dudo. No creo que les importe salir por la puerta de atrás. Tal vez tengas que cerrarla para evitar que algunos se escapen antes de tiempo.

Lily estaba orgullosa de Zac. Cerrar la cantina era una decisión difícil para él, pero finalmente había aceptado. La llegada de Lily a la vida de Zac le había traído grandes exigencias para él, y el hombre siempre lograba estar a la altura de cada nuevo desafío.

¿Por qué, entonces, Lily se sentía tan infeliz en ese momento?

Mientras observaba a Julie y a Ezequías tratando de ocultar que se sentían mutuamente atraídos, se había dado cuenta de que Zac no se portaba como un enamorado. No estaba distraído, no tenía dificultad en seguir pensando en las chicas, o en la taberna, o en cualquier problema que lo preocupara en ese momento. Sin duda, se mostraba muy afectuoso y hacía el amor con ella de forma más que satisfactoria, pero nunca le había dicho que la amaba.

Ahora pensaba que había estado tan preocupada por el hecho de que ella y Zac vivieran en lugares distintos, tan entusiasmada por trabajar para él en el salón y tan encantada con sus experimentos íntimos, que se había olvidado de la cuestión más importante de todas.

Zac no la amaba. Tal vez la quisiera un poco. Ella podía gustarle físicamente y él podía necesitarla y desearla, pero no la amaba apasionada, ferviente y locamente.

Por el contrario, ella sí lo amaba con desesperación.

Lily no sabía qué iba a hacer. Nunca pensó que podría estar casada con un hombre que no la amara tanto como ella lo amase a él. Esa era la razón por la cual había huido de Salem. Por un breve y horrible instante, se preguntó si Ezequías no se habría sentido como ella se sentía ahora. Pero luego se dio cuenta de que la comparación no era procedente. Es posible que Ezequías se sintiera herido en su orgullo, pero su corazón había permanecido intacto.

El suyo, en cambio, le dolía horriblemente. Estaba herido.

¿Qué podía hacer? No podía obligar a Zac a amarla. Eso ya lo había aprendido. Tampoco podía decir con honestidad que Zac estuviera hoy más cerca de amarla de la manera en que ella necesitaba ser amada que el día en que se casaron. Ella se había acomodado a la vida de Zac por completo, sin que el marido, recíprocamente, hubiera tenido que alterar lo más mínimo sus costumbres.

Y eso no era suficiente para Lily. Cada vez se peguntaba con más frecuencia si Zac algún día llegaría a amarla. Estaba segura de que si al fin la amaba, ella podría prescindir de todo lo demás. Pero mientras no existiera ese amor…

Caballo
Título decorativo
23

Finalmente decidieron hacer la reunión en la iglesia, después de todo. La señora Thoragood abordó a Ezequías.

—Las mujeres me han pedido que hable en nombre de todas. Se niegan a entrar en una cantina.

—Pero si accedieran a conocer a las chicas en su propio terreno, harían una magnífica demostración de su espíritu de perdón y comprensión —dijo Ezequías—. Y así es más fácil que las chicas crean en la autenticidad de nuestro esfuerzo.

—Todo eso está muy bien, pero se niegan a poner los pies en la cantina. Y no se trata de nuestro esfuerzo, sino del suyo. Usted se dejó convencer por Lily Randolph de hacer esto, pero a nosotras nadie nos pidió nuestra opinión.

—Usted debe entender que sería una buena demostración de fe.

—Exponer a nuestros maridos a una clase de mujeres de las que preferiríamos no saber nada sería, más bien, una buena demostración de estupidez. —La señora Thoragood hablaba con creciente irritación—. Todo el mundo sabe que los hombres tienen poca resistencia frente a las tentaciones del mal. La mujer que expusiera deliberadamente a su marido a una tentación como esa sería tonta.

—Me parece que usted tiene una opinión muy dura acerca del carácter de esas jóvenes. Yo quedé muy favorablemente impresionado con varias de ellas, en especial con la señorita Julie Peterson.

—Estoy segura de que así fue. Los hombres suelen impresionarse con esa clase de mujeres, incluso los hombres buenos. Pero eso no cambia los hechos, las mujeres se niegan a ir a la cantina. Y yo las apoyo en su decisión.

—Entonces haremos la reunión en la iglesia. —Ezequías admitió su derrota con un triste suspiro—. Pero me temo que no tendremos tan buena asistencia como en la taberna.

Sarah Thoragood se ocupó de que el salón de la parroquia quedara adecuadamente decorado para la reunión, pero el resultado no era bueno.

Cuando Zac se enteró de que finalmente planeaban usar la iglesia, se negó a cerrar el Rincón del Cielo.

—No veo por qué debería perder dinero sin razón —le dijo a Lily.

—Cerrando demostrarías que apoyas a Ezequías frente a esas estiradas.

—Claro, pero resulta que no lo apoyo. Estaré allí para apoyarte a ti, no a él, pero, en lo que a mí respecta, el esfuerzo de las chicas por volverse respetables acabó con el caso de Bella, a todas luces ridículo. ¡Era mucho mejor cuando se la consideraba una perdida! No voy a prohibir a las chicas que vayan, pero tampoco las voy a obligar a acudir.

Lily estaba dispuesta a discutir el asunto durante horas, pero Zac ya había tomado una decisión y se negó a seguir hablando del tema. Lily no tuvo más remedio que aceptar la decisión de su marido.

Como era de esperar, algunas chicas no estaban nada interesadas en la reunión. Otras dijeron que preferían acudir a un segundo encuentro, cuando vieran qué salía del primero. Las había que querían ir, pero no deseaban faltar al trabajo. Entre unas cosas y otras, al final solo fueron siete.

La congregación no estaba mucho mejor representada. Aparecieron unas cuantas damas, pero todas dejaron a sus maridos en casa. Y por supuesto, a sus hijos, sobrinos y nietos.

Lily estaba desalentada.

—El propósito de todo esto era que las chicas conocieran una clase distinta de hombres.

—Es evidente que estas señoras no tienen la intención de que las chicas conozcan a ninguno de sus hombres. —Zac miraba a Ezequías, que en ese momento hablaba con Julie Peterson y esbozaba una sonrisa—. Ezequías y tú tendréis que pensar en otra cosa o esperar mejor ocasión.

—Si no hacemos algo pronto, no habrá otra ocasión —dijo Lily—. Ninguna chica volverá para que la miren como a un animal raro al que nadie se acerca.

—¿Qué sugieres?

—Tenemos que encontrar algo que todas, las estiradas y las chicas, tengan en común.

—Pero no tienen nada en común.

—Sí, sí tienen cosas en común. Todas son mujeres. Todas tienen familia, casa, ropa, todas viven en esta ciudad, hay muchas cosas. Solo tenemos que encontrar una que podamos usar para que comiencen a hablar unas con otras.

En ese momento apareció Kitty Lofton, que llegó corriendo con su bebé en brazos.

Al verla, Lily gritó entusiasmada.

—¡Eso es! Bebés. Todas las mujeres adoran a los bebés.

—Pero solo tenemos uno.

—Solo se necesita uno. —Lily se dirigió hacia Kitty—. En especial cuando es una criatura tan absolutamente adorable.

Zac no estaba convencido.

—Un bebé no podrá arreglar este desastre —le dijo Zac a Dodie, que se encontraba a su lado.

—Si alguien puede arreglar esto, esa es Lily.

Dodie había ido a la reunión porque, según dijo, no se habría perdido eso por nada del mundo. Zac estaba contento de ver que su amiga había dejado de beber, pero no le gustó saber que había encontrado otro trabajo.

—Si van a hablar de bebés, no me necesitan. Me vuelvo al Rincón del Cielo.

Pero Lily llegó corriendo en ese instante.

—Kitty dice que sabe dónde está Jack.

—¿Quién es Jack? —preguntó Dodie.

—Su marido. Fue secuestrado y ella quiere que tú, Zac, vayas a rescatarlo.

El tahúr la miró como si fuera una extraña.

—¡Estás loca! Si lo hiciera, terminaría navegando el mar de la China junto a él.

Pero Lily no pensaba rendirse.

—Tienes que ayudarlo. Es el padre del hijo de Kitty y siempre has dicho que todos los niños deben tener un padre.

—Pero ahora no se trata de convencer a un hombre para que se case con la madre de su hijo. Esos tíos son criminales muy peligrosos. Se llevan a hombres adultos y los mantienen prisioneros durante años. ¿En qué barco está?

—En el Hechicera del Mar.

—¡Joder, precisamente el barco con peor reputación en todo San Francisco!

—Kitty está desesperadamente enamorada de él. No sé si podría soportar perderlo otra vez.

—Además, es imposible que pueda estar segura de que se encuentra en esa embarcación. Solo debió escuchar un rumor.

—¿Tú podrías averiguar algo?

—Tal vez, pero no puedo hacerlo desde aquí. Tengo que regresar a la cantina. Conozco a unos cuantos tíos con los que puedo hablar. Tal vez podamos pensar en algo, pero no te hagas muchas ilusiones. Se necesitaría un pequeño ejército para sacar a un hombre de una de esas naves. Necesitarías a Monty y a Hen. A ellos les encanta pelear.

—Tú puedes hacerlo —dijo Lily—. Yo sé que tú puedes.

Zac pensó que había ocasiones en las que Lily llevaba demasiado lejos su fe en él, su ciega creencia de que era capaz de hacer cualquier cosa. No se daba cuenta de que estaba hablando de hombres que recurrían a la fuerza, al uso de drogas, armas o cualquier cosa que tuvieran a mano para salirse con la suya. Jamás había visto a un criminal de aquellos, ni en Salem ni en San Francisco.

Zac tomó aire y se dijo que se estaba volviendo tan débil como sus hermanos, haciendo una locura tras otra por culpa de las mujeres. Y todo porque Lily no podía dejar de ayudar a la gente. Dijera lo que dijera, ella nunca le hacía caso y siempre lograba arrastrarlo en sus aventuras. La chica tenía un corazón demasiado tierno y a él se le estaba ablandando el cerebro.

Tendría que hablar con ella, hacerle entender que él no podía hacerse cargo de todas las mujeres desamparadas de San Francisco. Lo que él había comenzado a hacer para su propio beneficio, ayudar a sus empleadas, ella lo estaba empezando a convertir en un fin en sí mismo. A ese paso no tardaría en pedirle que empezara a recibir a niños sin padre. Tenía que poner coto a todo eso. No quería que hubiese niños sin padre, pero ciertamente no tenía intención de llenar su local de huérfanos.

Pero eso tendría que esperar. Ahora había vuelto a ceder y tenía que pensar en cómo sacar al marido de Kitty del lío en que estaba. Estar a la altura de lo que Lily pensaba de él se estaba volviendo una tarea completamente agotadora, además de peligrosa.

No hacía más de veinte minutos que Zac se había marchado cuando llegó corriendo a la iglesia la madre de Kitty. Si se sorprendió al ver a todas aquellas mujeres turnándose para hacer mimos a su nieto, no lo demostró. Fue directamente a donde estaba su hija.

—El Hechicera del Mar zarpa esta noche.

Kitty casi se desmaya. Se volvió hacia Lily, y Lily se volvió hacia Dodie, que enseguida habló.

—Zac no puede hacer nada con tan poco tiempo. No creo que haya podido hablar con nadie todavía.

—Pero tenemos que hacer algo. —Kitty estaba casi histérica—. Si Jack se marcha, nunca lo volveré a ver. No podría soportarlo.

No pasó mucho tiempo antes de que todos los presentes se enteraran que el marido de Kitty, el padre de aquel bebé, estaba retenido en las bodegas del Hechicera del Mar. A nadie, sin embargo, se le ocurría nada para remediarlo.

Kitty tomó una decisión desesperada.

—Voy a ir a ese barco. Tal vez pueda convencer al capitán de que suelte a Jack.

Lily intervino de inmediato.

—No puedes ir sola. Yo iré contigo.

—¿Estás loca? —Dodie alzó la voz, para que entrasen en razón—. No iréis a ese barco. No saldríais vivas de allí.

—No puedo creer que ocurra esto —terció Ezequías—. Estamos en los Estados Unidos. La gente es libre de ir a donde le plazca.

Dodie le dio una lección de realismo.

—Pero esto es San Francisco, y aquí la gente no siempre puede hacer lo que le place.

La señora Thoragood también tuvo un arrebato heroico.

—Iremos todas. Nunca se atreverían a atacar a un grupo de mujeres de la iglesia.

—Sería mejor esperar a Zac. —Dodie estaba cada vez más alarmada. Y Kitty, cada vez más desesperada.

—Pero no tenemos tiempo: el Hechicera del Mar zarpa esta noche.

Ezequías se sumó a la iniciativa de las señoras.

—Yo iré con ustedes.

Una tras otra, todas las mujeres se ofrecieron a ir. Dodie se quedó sola en su postura más prudente. La señora Thoragood la interpeló.

—¿Qué pasa con usted, viene o no viene?

—Yo voy a ir a buscar a Zac. Alguien tiene que decirle a la policía dónde debe buscar sus cadáveres.

Lily la agarró del brazo.

—Dile que se reúna con nosotros, pero espero que hayamos podido liberar a Jack antes de que encuentre a esos hombres con los que quiere hablar.

—Por favor, apresurémonos —dijo Kitty.

Lily le entregó el bebé a Dodie.

—Encárgate de él. Volveremos dentro de un rato.

La maldición de Dodie, que estaba muy enfadada, hizo que varias de aquellas buenas cristianas se sonrojaran.

Zac se había puesto pálido.

—No te creo. Ni siquiera Lily haría algo tan descabellado.

Dodie no tenía ganas de discutir.

—Mírame. ¿Alguna vez me habías visto con un bebé en brazos?

—Ahora que lo dices, no.

Zac y se dio cuenta de que, por increíble que pareciera, Dodie debía de estar diciendo la verdad.

—¡Las van a matar!

Zac echó a correr hacia su oficina.

—Eso es lo que he estado tratando de decirte —le gritó Dodie a sus espaldas.

Asa White, uno de los clientes habituales, se acercó a Dodie.

—¿Qué es lo que ha alterado tanto a Zac?

Dodie le explicó la situación rápidamente. Asa reaccionó con voz atronadora.

—¡La señorita Lily no puede ir allí!

—Ya se fue, y Zac marcha tras ella.

—Pero un solo hombre no puede hacer nada contra ese montón de forajidos.

—Es una pena que no tengas un arma —dijo Dodie—. Tú podrías acompañarlo.

—Claro que tengo un arma. —Asa sacó una pistola que llevaba escondida en la espalda—. Nunca voy a ninguna parte sin ella. ¡Oye, Eric, Bob, la señorita Lily ha bajado a los muelles! ¡Tenemos que ayudar a Zac a encontrarla y traerla de vuelta! ¿Vais armados?

Cada hombre fue sacando una pistola que llevaba escondida. Dodie no sabía si reprenderles o besarles.

—¡Se suponía que aquí todos deberíais ir desarmados!

Asa la miró con picardía.

—¿Estás loca? Esto es San Francisco.

Cuando Zac regresó de la oficina, la mitad de los hombres de la cantina ya se habían enterado de lo que había pasado con Lily y todos estaban armados y listos para acompañarlo.

Asa actuó de portavoz.

—Te acompañaremos a buscar a la señorita Lily.

Gritos de «sí, sí, iremos todos» resonaron por todo el salón.

Dodie le miró, con media sonrisa.

—Dijiste que necesitarías un ejército. Pues bien, parece que ya tienes uno.

—Solo espero que lleguemos a tiempo.

—Me acercaré corriendo al Círculo Dorado —dijo un hombre—. Tengo un par de amigos allá a los que les encantaría tomar parte en esto.

Antes de que hubiesen recorrido unas pocas calles, Zac ya iba acompañado por una variopinta horda de al menos un centenar de hombres, todos armados con pistolas, cuchillos y palos. Conocían a Lily y estaban decididos a evitar que la muchacha corriera algún peligro. El ejército siguió creciendo, calle tras calle. Cuando Zac llegó a los muelles, le seguían varios cientos. Lo único que tenía que hacer ahora era organizar a sus hombres para el ataque.

Pero ¿cómo se organiza una muchedumbre?

Cuanto más se acercaba su pequeño grupo a los muelles, más dudas tenía Lily acerca de la prudencia de su decisión. Y percibía que todo el mundo sentía lo mismo. Lily podía ver sus caras de preocupación, el miedo en sus ojos, la forma en que parecían ir frenando poco a poco, temerosos de llegar. Se dijo que su padre no tendría miedo. Y Zac tampoco. No sería digna de ninguno de los dos si se acobardaba ahora.

Pero la verdad era que estaba asustada.

El puerto ocupaba, a lo largo, más de quinientos metros de la bahía. Había muchas naves alineadas, una junto a otra, y sus mástiles y sus chimeneas recordaban a un bosque en invierno. Muchas tripulaciones estaban descargando o subiendo la carga que llevarían en su próximo viaje. Las lámparas salpicaban la oscuridad de la noche como luciérnagas gigantes. En todos lados se oían ruidos que revelaban actividad: el suave roce de las cuerdas, el agudo tintineo de los metales, el golpeteo de las pisadas sobre los muelles, el quejido permanente de un torno, el rumor del vapor.

El aire de la noche se hacía pesado por el olor de la sal, el pescado y las algas. La luna estaba tan brillante que su reflejo se podía ver sobre el agua al otro lado de la bahía. No había mucho viento y, por fortuna, no hacía frío.

Lily deseó que Zac estuviera allí. La presencia de Ezequías y el señor Thoragood no era ni la mitad de tranquilizadora que la de su poderoso marido.

La joven virginiana se dirigió a los demás.

—Creo que deberíamos trazarnos un plan.

Ezequías ya tenía uno.

—Hablaré con el capitán. Estoy seguro de que, después de unos cuantos minutos de conversación, el señor Thoragood y yo podremos convencerlo de que libere a ese joven.

Lily no llevaba mucho tiempo en San Francisco, pero sabía que las cosas no iban a ser tan fáciles. Prefería no pensar en lo que Zac habría dicho al oír las bobadas optimistas de Ezequías. Aún no se había acostumbrado a las blasfemias e improperios de Zac. La chica podía quitarse de encima el persistente temor de que cualquier día la Divina Providencia se hartara y diera su merecido, por mal hablado, al hombre que tanto amaba ella. Ya solo esperaba que no fuese un castigo muy feroz, pero tenía la sensación de que los castigos divinos siempre eran feroces.

Saliendo de sus meditaciones, la chica miró a su antiguo pretendiente.

—¿Has traído una pistola?

—No necesitamos una pistola para hacer el trabajo de Dios.

Lily recordó el mandato bíblico de forjar espadas con los arados. ¿O era al revés? No importaba. Ahora no iba a poder convencer a Ezequías de que cambiara de opinión, pero no le parecía que alguien que anduviera por ahí secuestrando hombres adultos estuviera dispuesto a escuchar mansamente a un par de predicadores desarmados y a un puñado de mujeres.

Pasaron frente a las primeras embarcaciones. A Lily no le gustó la forma en que los marineros las miraron. Y tampoco se sintió más tranquila cuando vio al menos una docena de hombres en cada barco. La energía y la decisión de su grupo parecía disminuir a cada paso. La muchacha rezó con fervor para que la bondad de su misión compensara la fuerza de la que carecían. Habría preferido depender de Zac.

Kitty se detuvo y dio un grito.

—¡Ahí está!

El Hechicera del Mar; una nave grande y sombría, estaba anclado al final del muelle. Tenía la pintura descascarillada, y agujeros en la estructura de madera. Las enormes maromas que la mantenían amarrada al muelle parecían viejas y gastadas. La pasarela carecía de barandillas y una capa de grasa y hollín cubría las ventanas, de manera que era difícil mirar hacia el interior. Se diría que era un ave marina maligna, de enormes dimensiones, flotando en el agua.

Lily se estremeció, pero se armó de valor. No se podía echar atrás a esas alturas. Ya estaban muy cerca, no era cuestión de pensarlo demasiado.

Se veía a varios hombres moviéndose por la cubierta. Otros estaban cargando la mercancía apilada en el muelle. Tal vez Jack fuera uno de esos hombres.

Kitty se apresuró a acercarse al primer hombre que vio, un tipo que parecía estar supervisando a los otros. Lily se percató enseguida de que en realidad estaba vigilándolos para que no escaparan.

Kitty abordó al individuo en cuestión.

—¿Conoce a un hombre llamado Jack Lofton? Me han dicho que está en este barco. Es mi marido. Por favor, necesito verlo.

—No conozco a ningún Jack Lofton, señorita, así que no está en este barco. Ahora, usted y sus amigos deben marcharse. Tenemos mucho trabajo que hacer antes de zarpar.

—Se lo suplico, él no quiere ser marinero y tiene un hijo que nunca ha visto.

—Mire, señorita, ya se lo he dicho, no conozco a ningún Jack Lofton. Se lo repito: lárguese antes de que alguien resulte perjudicado.

Lily se daba cuenta de que a cada momento flaqueaba más y más la determinación de su grupo, que parecía dar por buenas las explicaciones del marinero. No sabía si realmente creían a ese hombre o si sentían miedo y cedían. Ella, desde luego, no creía que aquel tétrico fulano le dijera la verdad a nadie, así que se encaró con otro de los marineros que andaban trajinando con la carga.

—¿Qué me dice usted? ¿Conoce a un hombre llamado Jack Lofton, que podría estar en este barco o en cualquier otra embarcación anclada en el puerto?

El interpelado la miró con ojos cansados y siguió caminando por la plancha sin responder.

—¿Lo conoce? —Lily se dirigía ahora a un segundo hombre, que también siguió caminando en silencio.

El que parecía el jefe perdió la paciencia.

—¡Lárguense! Dejen a esos hombres tranquilos. Tienen mucho trabajo que hacer.

Lily, como siempre, porfió con valor.

—Estamos buscando a Jack Lofton, que está en uno de estos barcos. Alguien debe de haber oído hablar de él.

—Aquí nadie ha oído nada sobre nadie.

—Quisiera hablar con su capitán. —Ahora era Ezequías el que entraba en acción—. Tal vez él sepa algo sobre el marido de esta jovencita.

—El capitán no sabe nada. Se lo digo por última vez, lárguense de aquí y déjennos trabajar.

Ezequías resultó tener más coraje del que aparentaba.

—Insisto en hablar con el capitán. Si usted no lo llama, entraré a buscarlo yo mismo.

—No puede abordar el barco sin permiso.

—Entonces llame a su capitán.

Lily estaba tan absorta en la discusión, que estuvo a punto de pasar por alto lo que le susurró un hombre que pasó por su lado mientras regresaba al barco con la carga.

—Jack está encadenado en la bodega.

Lily siguió con la vista al hombre, que siguió de largo sin dar muestras de fijarse siquiera en ella. Entonces miró rápidamente hacia donde el capataz estaba discutiendo con Kitty, Ezequías y ahora también con el señor y la señora Thoragood. Ante tanta presión, el hombre cedió y comenzó a llamar al capitán a gritos.

Pero los temores de Lily aumentaron cuando vio al hombre que apareció en cubierta. Era enorme, moreno, sucio, un tipo sin afeitar cuya ropa más parecía la de un criador de cerdos que la del capitán de un barco.

—¿Qué quieren ustedes?

—Quieren saber si tenemos a bordo a un tal Jack Lofton —dijo el capataz.

—Nunca he oído hablar de él. Fuera de aquí.

—Usted sí ha oído hablar de él. —Lily había dado un paso adelante—. En este momento lo tiene encadenado en la bodega.

Zac se detuvo cuando llegaron a los muelles.

Asa dio su opinión.

—No podemos atacar todos al mismo tiempo. Podrían tomar a las mujeres como rehenes. Pero tampoco podemos escondernos fácilmente siendo tantos, y tan dispuestos a pelear.

Zac trataba de pensar rápidamente. Solo tenía unos pocos minutos para decidir qué hacer. Un retraso excesivo podía ser fatal.

—Entonces, dejémoslos pelear. Es probable que todos los barcos que hay en el muelle hayan secuestrado a algunos hombres para completar su tripulación. Dividíos en grupos y atacadlos, para despistar. Luego, cuando yo dé la señal, que todo el mundo se dirija al Hechicera del Mar. ¿Alguno estaría dispuesto a abordar la nave desde el agua?

—Claro, hay muchos, siempre y cuando no tengan que quedarse en remojo mucho tiempo.

—Bien. Hay que pillarlos por sorpresa.

—Hay que salvar a la señorita Lily. Es una mujer muy bonita. No me puedo imaginar lo que estaría dispuesto a pagar cualquier desgraciado para tenerla solo para él.

Zac había estado tratando de no pensar en eso. Conociendo la zona de Barbary Coast y los gustos de los hombres que llegaban allí, sabía que eso era exactamente lo que trataría de hacer cualquiera de ellos si la apresaban.

Y él estaba dispuesto a matar a cualquier hombre que tocara a Lily.

—Yo me ocuparé de Lily. Vosotros encargaos del resto.

A Lily no le gustó la manera en que el capitán la miraba. Si los Thoragood y Ezequías querían una prueba de que Zac no era malo, una sola mirada a este hombre debería convencerlos de que, comparado con la de ese tío, el alma de Zac era tan pura como la nieve.

El torvo individuo se dirigió a Lily.

—¿Quién le ha dicho que Jack Lofton estaba en mi barco?

—Alguien que no me dio su nombre. —Por supuesto, no habría dado el nombre aunque lo supiera. No descartaba que el capitán lo matara.

—¿Y usted cree a esa persona en lugar de creerme a mí?

—Usted no tiene pinta de ser demasiado honesto.

Las exclamaciones de temor de los acompañantes de Lily fueron silenciadas por el rugido del capitán.

—¿Se atreve a tachar de mentiroso a Rafe Borger?

Lily se estremeció un poco ante el estallido de la ira del hombre, pero no iba a retroceder. Estaba segura de que dentro de ese barco había otras almas desafortunadas que quizá podrían ayudarles.

En medio del silencio que siguió al grito del capitán, Lily oyó golpes y ruidos de enfrentamientos y rogó para que, fuera quien fuese, atacaran el Hechicera del Mar.

—Solo he dicho que usted parece un mentiroso. Ahora, quisiera que dejara de gritarme y enviara a alguien a buscar a Jack. Ese pobre hombre no ha visto a su esposa en casi un año. Ni siquiera sabe que tiene un hijo.

La rabia del capitán pareció ceder en parte, aunque Lily se habría sentido más tranquila si el gesto de ira no hubiese sido reemplazado por una mirada y una actitud maliciosas.

—¿Cuál de todas estas mujeres es la esposa?

Kitty dio un paso al frente.

—Yo.

—Ajá, no es tan bonita como la otra, pero servirá. La dejaré zarpar con él. ¿No les parece un acuerdo la mar de justo?

Lily volvió a salir en defensa de los suyos.

—Ella no puede hacer eso. No puede dejar a su bebé.

—Deje que ella decida —dijo el capitán.

Ahora fue Ezequías quien dio un paso al frente.

—Escuche, buen hombre, usted no puede obligar a una mujer a tomar una decisión como esa.

El capitán Borger lo miró con sorna.

—¿Quién diablos es usted?

—Soy Ezequías Jones, un ministro de Dios. Y me acompaña este señor, Harold Thoragood. Él también es ministro.

—Dos predicadores. —El capitán Borger soltó una carcajada—. Apuesto a que en este muelle nunca se había visto a dos predicadores a la vez. Dudo que alguna vez se haya visto a uno solo. Pero, en fin, no les tengo miedo. —Luego se volvió hacia Kitty—. Mujer, si quieres a tu marido, sube a bordo y podrás verlo.

Lily agarró a Kitty de la mano para detenerla.

—Que salga el prisionero y podamos verle.

El capitán la miró como si fuera a negarse, pero pareció rectificar sobre la marcha.

—Suban a Lofton.

A Kitty le flaquearon las piernas.

—Ay, Dios, sí que tienen a Jack.

—No puedes subir a esa embarcación —le dijo Lily a Kitty—. Si pones un pie en esa pasarela, nunca volverás a ver tierra firme.

—¿Cómo podría ver a Jack y no salir corriendo a abrazarlo?

—Piensa en tu bebé, por Dios, te va la vida en ello.

Cuando el marido de Kitty fue sacado de las entrañas de la nave y llevado a cubierta, Kitty se quedó pálida y muda de la impresión. El hombre llevaba una cadena alrededor del tobillo. Tenía la ropa hecha jirones. Parecía hallarse al borde de la desesperación, pero los músculos de los brazos indicaban que el capitán alimentaba a su tripulación para que fuera capaz de trabajar.

—¡Jack! —gritó Kitty.

—Kitty, ¿eres tú? —El prisionero pareció resucitar.

El capitán Borger metió baza.

—¿Por qué no subes aquí, donde él te pueda ver?

Jack reaccionó de inmediato.

—¡No subas! Este hombre es un desalmado. Váyanse todos, antes de que acabe con ustedes como acabó conmigo.

El capitán Borger le dio un terrible golpe. Luego miró a la desesperada esposa del golpeado.

—¿Quieres ver a tu marido? Tienes que subir aquí. Y tienes que traer contigo a esa otra mujer.

—No se atreva a tocar a estas mujeres —dijo Ezequías—. Dios lo castigará.

Pero el que castigó a Ezequías fue el guardia corpulento. Le dio un tremendo puñetazo. Julie cayó de rodillas junto al cuerpo inerte de Ezequías.

—Trae a las dos mujeres a bordo, Caradec. —La voz del capitán se estaba volviendo difícil de oír a causa del fragor que provenía de las otras naves—. Parece que hay problemas aquí. Carguemos el resto de la mercancía y larguémonos de aquí.

—No puede tocar a estas mujeres.

La valiente admonición del señor Thoragood no sirvió de nada. Un nuevo puñetazo de Caradec lo mandó al suelo junto a Ezequías. La mano inmensa del sicario se cerró luego alrededor del brazo de Kitty. Y entonces extendió la otra mano para agarrar a Lily.

—Si la tocas, te meteré una bala entre los ojos.

Caballo
Título decorativo
24

Aunque viviera mil años, Lily nunca escucharía una voz que la alegrara más. El guardia soltó a Kitty y se volvió para atacar a Zac.

Pero Zac estaba preparado y le propinó un poderoso gancho en el estómago que hizo que el sicario se doblara de dolor. Luego, un golpe seco a un lado de la cabeza con la culata de una pistola lo dejó tumbado sobre el muelle. Zac sacó del bolsillo una pequeña pistola y se la entregó a la señora Thoragood.

—Vigílelo. Si trata de levantarse, dispárele.

Parecía que la buena señora hubiera cogido una serpiente, pero no soltó el arma.

Zac se volvió entonces hacia Lily.

—Agarra a Kitty y huid hacia la ciudad. Hay peleas por todo el muelle y el alboroto pronto llegará al Hechicera del Mar.

Zac dio media vuelta sin esperar a ver si Lily hacía lo que le había dicho. Y por supuesto, no lo hizo. Abrazó a Kitty, que parecía a punto de desmayarse, pero sintió que no podía dejar solo a Zac, después de que había arriesgado su vida para rescatarla a ella y a sus amigos.

—Quiero que me entregues a ese hombre inmediatamente. —Zac miraba, amenazante, al capitán, señalando a la vez a Jack Lofton—. Déjalo ir y respetaremos tu barco.

El capitán miró a Zac con unos ojos que mostraban claramente sus ganas de matarlo.

—Mejor haremos otra cosa. Te encadenaré con él, para que no se sienta solo. —De pronto se puso a gritar hacia el interior del barco—. ¡Todos a cubierta! ¡Tenemos aquí a un idiota que cree que se va a llevar a uno de nuestros marineros!

El capitán Borger bajó por la pasarela en dirección a Zac. Seis hombres subieron corriendo a la cubierta desde las entrañas del barco y salieron por distintas puertas.

Zac también lanzó unos gritos.

—¡Asa! ¡Ahora!

El ruido que sacudía el muelle seguía en aumento, pero al Hechicera del Mar no llegó ninguna turba de jugadores armados con pistolas, tal como esperaba Zac.

—No me obligues a disparar. —Mientras gritaba, Zac miraba, preocupado, a su alrededor—. Alguien puede morir.

—Y no seré yo —dijo el capitán.

De pronto el tahúr vio a Lily y palideció.

—Llévate a Kitty de aquí. Verá a su marido en cuanto yo termine con este gusano gigante. —Zac le entregó a Lily su pistola—. Si me pasa algo, dispárale. Y tira a matar, sin pensarlo. Si no lo haces, terminarás convertida en la diversión privada de algún hijo de puta con una imaginación perversa.

Lily aceptó el arma. Estaba dispuesta a lo que fuera para evitar que Zac acabara muerto o secuestrado. Dispararía, vaya si lo haría, al capitán Borger antes de permitir que algo así sucediera. Levantó el arma y la apuntó hacia el primer hombre que bajaba por la pasarela.

—No se acerque más. No voy a permitir que una pandilla de ladrones cobardes ataque a mi esposo.

—¡Esa es mi chica! —Mientras decía esto, Zac esquivaba un primer ataque de Borger—. Mantén el cañón apuntando directamente a sus corazones.

Con un movimiento fulgurante, propinó un golpe a Borger en la mandíbula y se alejó antes de que el hombre pudiera replicar.

Ezequías, que por fin había vuelto en sí, estaba muy alterado.

—¡Es un boxeador! Mantente lejos de su alcance —le gritó a Zac—. Tal vez puedas matarlo a golpes, pero procura que no te ponga las manos encima. Te aplastaría.

—Lo sé, gracias. —Con otra acción rápida como el rayo, volvió a alcanzar al capitán, esta vez en el estómago, y de nuevo se puso a salvo de un salto hacia atrás—. Tienes que estar listo para golpearlo en la cabeza si yo no consigo pararlo.

—¿Con qué lo puedo golpear?

—¡Piensa en algo! En el momento estoy demasiado ocupado para ayudarte a buscar. —Zac golpeó a Borger en el ojo y alcanzó a esquivar un poderoso puñetazo que iba dirigido a su cabeza, pero al moverse con tanta rapidez perdió el equilibrio y cayó de rodillas.

—¡Cuidado! —Lily había visto con espanto que Borger se aprestaba a atacar a un indefenso Zac. Pero este se incorporó a tiempo de ponerse otra vez a buen recaudo. Volvió a dar órdenes a su esposa—. No dejes de vigilar a esos malditos perros que están en el barco. —Asestó un nuevo golpe a Borger, ahora en la garganta, y esta vez el hombre cayó como un bulto inerte.

En ese momento una serie de gritos hicieron que Lily levantara la vista. Una de las embarcaciones estaba en llamas y el reflejo del incendio iluminaba el cielo nocturno. Gracias a esa fuente de luz, la joven pudo ver la sed de venganza y la furia que se reflejaba en los ojos de Borger, que se recuperaba. Pero antes de poder enfocar su vista de nuevo en la pasarela, el primer tripulante en poner un pie en el muelle trató de quitarle la pistola. Lily logró evitarlo, pero solo por un momento. Ezequías intentó acudir en su ayuda, pero fue golpeado casi de inmediato. Lily oyó un feroz grito de Zac y un tremendo golpe, contundente y seco. Solo se dio cuenta de lo ocurrido cuando el hombre que la tenía agarrada la soltó y cayó al suelo. Había recibido un impacto en la base del cráneo. Justo en ese momento, Asa White y sus hombres rodearon la embarcación y acabaron con toda resistencia en cuestión de segundos.

—Está muy bien esto de aparecer cuando yo ya he hecho todo el trabajo… —Zac hablaba entre jadeos. Luego agarró a Lily y la acercó a él—. ¿Estás bien? ¿Ese hombre te ha hecho daño?

—Estoy bien. Tenemos que liberar a Jack. ¿Podemos soltar también a los demás?

—Perfecto, preocúpate por ellos, a mí no hace falta que me preguntes si estoy bien. Solo tuve que pelear con dos hombres del tamaño de una montaña y en lo único en lo que piensas es en Jack Lofton y los otros desgraciados.

—Porque veo que estás bien.

—No del todo. —Zac alzó las manos para que Lily las viera—. Fue como golpear un muro de ladrillo.

Lily dejó caer la pistola, que por fortuna no se disparó, y agarró las manos de Zac.

—Estás sangrando. ¿Te duele mucho?

—Por supuesto que duele.

—Pobrecillo. En cuanto regresemos a la cantina te las lavaré con agua templada y te pondré unas vendas.

Pero Lily no había previsto que Zac reaccionaría como todos los demás hombres: primero piden consuelo y cuando lo obtienen, ya no saben qué hacer con él.

—No es tan terrible como parece. Estaré bien. Primero tenemos que sacarte de aquí. A ti y a tus amigos.

—No olvides a Jack.

—¿Cómo podría olvidarlo, si no haces más que pronunciar su nombre junto a mi oído?

Zac miró a su alrededor. La batalla había terminado. Alguien había bajado al muelle a los hombres capturados por los forajidos. Asa había encontrado las llaves y les estaba quitando las cadenas uno por uno. Zac recogió las pistolas que había dejado en el muelle y la que le había dado a la señora Thoragood.

—Levántenlos. —Miró a Sarah Thoragood y a Julie Peterson, señalando a Harold y a Ezequías—. Tenemos que salir de aquí. Toda esta zona está a punto de arder.

El incendio se propagaba, en efecto, de barco a barco, imparable. Kitty abrazó a su marido cuando este bajó tambaleándose por la pasarela. Él ya era feliz, pero los demás desdichados parecían perdidos.

—No podemos abandonar a estos hombres aquí —dijo Lily.

—Ezequías y el señor Thoragood se los pueden llevar a la iglesia —dijo Zac—. Alimentarlos, darles ropa y dejarlos dormir veinticuatro horas seguidas.

Sarah Thoragood protestó.

—No tenemos capacidad para alojar a tantos hombres.

Zac volvió a sentir sus viejas ganas de estrangularla.

—No creo que se queden por mucho tiempo. Todos deben de tener familia.

Ezequías puso las cosas en su sitio.

—Pueden quedarse todo lo que necesiten. Nadie será rechazado.

Sarah y Harold Thoragood se miraron, pero ninguno se atrevió a contradecir al joven y poco agraciado hombre de Dios.

Zac se puso en marcha.

—Bueno, vamos. Tenemos que darnos prisa.

Por todas partes había hombres corriendo. Lily vio barcazas atestadas que se deslizaban en silencio por el agua.

Miró a su marido con aire interrogador.

—¿De dónde salieron todos esos hombres?

—Del Rincón del Cielo y de docenas de cantinas más. Se enteraron de que tú estabas en peligro y vinieron a ayudar.

—Pero ya estamos a salvo. ¿Por qué siguen entrando en los barcos?

—Muchos hombres han desaparecido en la zona de Barbary Coast, muchos hermanos y amigos de estos hombres. Esta noche intentarán encontrar a todos los que puedan.

LA CRÓNICA DE LA BAHÍA

San Francisco, 27 de julio

Un hecho único en la historia de San Francisco tuvo lugar anoche, a lo largo de los muelles situados cerca de la calle Clay. Un gran número de hombres, al parecer procedentes principalmente de las cantinas y los salones de juego ubicados cerca de la avenida Pacífico, atacaron alrededor de dos docenas de embarcaciones en las que se sospechaba que había hombres secuestrados a la fuerza en los antros de Barbary Coast. La turba atacó a la tripulación de los barcos, liberó a los retenidos y luego prendió fuego a las naves conocidas por emplear mano de obra esclava. Sus capitanes fueron obligados a observar el espectáculo, antes de ser arrojados a la bahía.

Aunque es política de este diario deplorar la violencia, este reportero se alegra de ver que por fin se hace algo para combatir esta terrible práctica de secuestrar a los visitantes desprevenidos que llegan a nuestra ciudad y condenarlos a vivir encadenados al fondo de un barco.

Nadie parece saber quién o qué fue lo que inició los sucesos de la noche pasada. Pero se rumorea que una mujer bajó a los muelles para exigir que liberaran a su esposo. No se ha podido confirmar ese rumor, pero varios testigos de los hechos recuerdan a una deslumbrante mujer rubia. Nadie ha podido identificarla.

Lily no estaba muy contenta.

—¿Por qué nos vamos a mudar al hotel? A ti no te gusta vivir allí. Nunca has querido estar lejos del salón.

—Debido a esto. —Desde el vestidor, arrojó el periódico a Lily.

—Ya lo he leído y no veo por qué…

—Tú nunca ves nada. —Zac asomó la cabeza por la puerta del vestidor, que estaba vaciando sistemáticamente—. Desde el momento en que pusiste un pie en esta ciudad, no has entendido nada de lo que he tratado de decirte.

—Por Dios Santo, Zac, el diario no dice nada que no haya ocurrido. Me enorgullecería que ellos supieran que contribuí a poner fin a esas prácticas tan abominables.

—¿Ves? Eso es exactamente lo que quiero decir. A ti no te importa que tu nombre ande de boca en boca por media ciudad, en cientos de tabernas y salones de juego. A ti no te importa que la mitad de los hombres de la Costa Oeste te reconozcan por la calle. Probablemente, si tuvieras ocasión te detendrías y les preguntarías por sus esposas o les rogarías que trajeran a sus hijos a la cantina para poder abrazarlos durante una o dos horas.

—No puedo evitar que me gusten los bebés, y no me da vergüenza conocer o ser conocida por cualquier hombre, siempre y cuando sea decente y…

Zac, perdida la paciencia, elevó el tono de voz.

—¡Ese es el problema! No son hombres decentes. No son honorables. Tú no deberías conocerlos, ni a ellos ni a sus hijos.

—Pero tú los conoces.

—Yo soy hombre.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Mucho. Piensas que una mujer puede hacer todo lo que puede hacer un hombre. Estás acostumbrada a actuar con seguridad, porque en Salem todo el mundo te conoce y te cuida, y esperas que aquí suceda lo mismo. Pero no es así. Aquí lo más probable es que se aprovechen de ti. La mitad de esos hombres estarían dispuestos a cortarte la garganta solo para vender la ropa que llevas puesta. ¿Te imaginas lo que te habría hecho el capitán Borger de haberte capturado?

—Habrías ido a rescatarme.

Era inútil explicar cualquier cosa a Lily. Podía volver loco al más pintado, porque simplemente lo veía todo bajo una luz distinta. Hasta ese momento le había resultado imposible convencerla de que su idea de la vida en San Francisco estaba equivocada en algunos aspectos. Estaba convencida de que tenía razón y como era muy obstinada no era posible sacarla de sus errores. Zac había hecho todo lo posible para hacerla entrar en razón, sin éxito. Así que ya no tenía alternativa. Tendría que mudarse al hotel con ella, y procurar que saliera poco de allí. Tal vez si Lily nunca volvía a acercarse al salón, podrían salvar la vida. Porque tras los sucesos del puerto sus vidas estaban en peligro, especialmente después de lo que había publicado la prensa.

Zac tenía que convencerla.

—Tenías razón cuando dijiste que no era apropiado que un hombre y su esposa vivieran en lugares separados. Deberíamos habernos mudado al hotel tan pronto como nos casamos.

Ese argumento pareció convencer más que los otros a la muchacha. Le dedicó una resplandeciente sonrisa. Zac se sintió como un criminal por no ser capaz de decirle que quería irse al hotel con ella, no porque fuera lo apropiado, sino porque la amaba con tanta desesperación que no podía concebir la vida lejos de ella.

—Ahora será mejor que vayas a despedirte de todas las chicas. No volverás a verlas.

—¿Por qué?

—Porque no vas a volver aquí.

—Pero seguramente…

—No creerás que me voy a mudar al hotel para que puedas seguir viniendo aquí, ¿verdad?

—Pero no hay razón para que deje de trabajar aquí.

—Sí, sí la hay. Estoy a punto de presentarte en sociedad, cosa que debí hacer en el primer momento. Y esa gente no te dejará pisar su casa si se entera de que te pasas media vida en una taberna con salón de juego.

—¿Y a ti si te dejarán entrar?

—Los hombres ricos pueden hacer muchas cosas que les están vedadas a las mujeres.

—En especial si son bien parecidos.

—Sí, eso ayuda.

—Supón que esa gente no me gusta. ¿Tendré que aguantarla?

—Te gustará. Además, Fern y Madison llegarán en cualquier momento. Fern te puede llevar a todas partes. Esa mujer conoce a todo el mundo.

—Creí que tú estarías conmigo.

—Voy a estar contigo, pero no puedo acompañarte todo el tiempo.

Lily se resignaría con más facilidad si le prometía que estaría junto a ella a cada instante, pero eso era algo que no podía hacer. Todavía tenía que encargarse del negocio. De hecho, en aquel mismo momento ya debería estar en el salón.

—Ten más cuidado, estás arrugando toda la ropa. —Dos enormes montones de ropa ya se habían derrumbado uno sobre otro y el tercero amenazaba con irse igualmente al suelo—. Con ropa arrugada no te dejarán entrar en sociedad.

Zac rio, miró el montón de ropa y se encogió de hombros.

—Más tarde me encargaré de ordenar todo esto. Ahora tengo que vestirme. Ya debería estar abajo.

Mientras el hombre se ponía una corbata muy elegante, la chica siguió con sus protestas.

—No puedo sentarme todo el día en el hotel sin hacer nada. Eso sería… no sé lo que sería, un desastre en todo caso.

—No te preocupes. Pronto tendrás millones de amigas nuevas. Irás a distintos lugares y harás todo tipo de cosas con ellas. —Zac se ajustó la corbata y comenzó a cepillarse el pelo.

—Hablo de hacer algo útil, no de pasarme el día de compras o hablando sobre los asuntos ajenos. Quiero trabajar, no cotillear.

—Pregúntale a Daisy. Ella sabe…

—Daisy está demasiado ocupada para preocuparse por mí. Por favor, Zac, ¿por qué no puedo seguir ayudando en la cantina? Era muy feliz haciéndolo.

Zac se dio la vuelta y la miró con tal severidad que Lily se sobresaltó.

—No vas a regresar al salón y punto. —Pasado un instante su expresión se suavizó—. Ya sé que será difícil para ti al principio, pero pronto estarás tan ocupada que apenas podrás creer que alguna vez te quejaste por no tener nada que hacer. —El apuesto tahúr sonrió y la besó en la mejilla—. Tengo que irme corriendo.

—¿Quieres que te espere despierta?

Zac la tomó entre sus brazos y la volvió a besar.

—No. Llegaré tarde, como siempre. Lo que quiero es que tengas preparado el equipaje. Quiero que estemos en el hotel antes del mediodía.

Cada vez que estaba en brazos de Zac, Lily se convencía de que las cosas iban a funcionar. Su marido tenía una manera tan maravillosa de estrecharla contra su cuerpo que por unos momentos Lily se sentía verdaderamente suya y no le cabía ninguna duda de ello.

Los besos le gustaban todavía más a la joven. Su esposo solía comenzar besándola de manera juguetona en los párpados, mordiéndole el lóbulo de las orejas, mordisqueándole el cuello con los dientes. Pero nunca pasaba mucho tiempo antes de que los labios de Zac encontraran la boca de Lily y el beso que comenzaba lento y lánguido se convertía rápidamente en un encuentro ardiente que los dejaba sin aliento, mientras sus cuerpos se apretaban uno contra otro y las lenguas bailaban sinuosamente, embistiendo, probando, explorando.

—Ahora me tengo que ir. —Zac se separó de ella, alterado como siempre—. Duerme bien. Regresaré alrededor de las seis de la mañana. —Antes de irse le hizo un guiño.

Lily notó que la temperatura de la habitación bajaba cuando Zac salió de ella. Su vida de fiel esposa se reduciría muy pronto a la participación en fiestas a las que no quería asistir, un rápido beso de buenas noches y hacer el amor por las mañanas, cuando ella estaba medio dormida y él exhausto.

Zac la deseaba, pero no la amaba. No la amaba de verdad. Era hora de que dejara de engañarse. Cada vez que sucedía algo que parecía unirlos más, se hacía la ilusión de que Zac sí la amaba, o de que estaba a punto de comenzar a amarla. Sin embargo, a juzgar por lo que acababa de decir, estaba claro que su marido seguía empeñado en mantenerla alejada de él.

Cuando acudió al muelle a buscarla, cuando luchó con tanta ferocidad para protegerla, Lily creyó que eso significaba que Zac la amaba. Pero ahora se daba cuenta de que esos actos no eran más que un despliegue de caballerosidad sureña. Lily debería haberse dado cuenta antes. Toda su vida había visto lo mismo. Su padre habría hecho lo mismo. Zac decía que la estaba protegiendo, pero en realidad lo que quería era que ella y la taberna ocuparan dos lugares separados de su vida. Lily lo quería todo de él, pero él solo le ofrecía una parte.

Zac era tan testarudo y necio como su padre, el predicador, aunque ciertamente lo disimulaba mejor. Cuando su padre le sonreía, siempre parecía estar perdonándola, a punto de corregirla por haber cometido algún desliz. Cuando Zac le sonreía, ella sentía ganas de cometer unos cuantos deslices.

Tal vez eso era lo que la había impulsado a casarse con él: era un hombre irresistible. Sí, esa era la razón, y no el muy loable propósito de salvar su alma. Lily no podía pensar en eso ahora sin sentirse avergonzada. Veía claro que su primo nunca había querido tener una esposa. Nunca había querido casarse. El hecho de que estuvieran casados no había cambiado su conducta lo más mínimo. Ahora Lily ni siquiera estaba segura de que tuviese que cambiarla, porque era parte de su personalidad, de su encanto.

La joven, obstinada e ingenua virginiana estaba hecha un lío.

¿Qué sabía ella sobre la mejor manera de salvar el alma de la gente? No tenía derecho a creer que sabía lo que era lo mejor para nadie. Estaba estropeando su propia vida, de modo que mal podría enderezar la de otros.

Solo había una salida. Puesto que no la amaba, tenía que abandonar a Zac. Debía divorciarse de él. No podía negarle la oportunidad de encontrar a una mujer a la que pudiera amar por completo, que no lo volviera loco.

Era una decisión desoladora, terrible, pero no podía prolongar aquella falsa situación por más tiempo. Había llegado a ese matrimonio por el camino equivocado y a causa de las razones equivocadas. Debían separarse, por muy enamorada de Zac que estuviera, o precisamente por ello. Pero no sabía si resistiría la separación, y eso le indicaba que era más egoísta de lo que imaginaba.

Por su mente cruzaron de inmediato visiones de Zac feliz, en los brazos de una hermosa mujer morena. Lily vio niños corriendo por una casa enorme con vistas a la bahía y a Zac orgullosamente sentado en medio de todo ello. Era demasiado. Con un gemido ahogado, se dejó caer sobre la cama.

Después de llorar durante varias horas, se levantó, se lavó la cara y se sentó a pensar. Siguió atormentándose.

Zac caminaba por el pasillo arrastrando los pies. Estaba más cansado de lo normal. Tenía que encontrar a alguien que le ayudara con la cantina. Tal vez pudiera convencer a Dodie de que volviera. Ciertamente no podía confiar en nadie para que se ocupara de Lily. Cada vez que encargaba su cuidado a alguien, era un desastre.

Y además tenía que encontrar a Windy Dumbarton. Quizá había llegado el momento de contratar a un detective privado. Con tantos cambios en su vida, no tenía tiempo para andar de aquí para allá por San Francisco buscando en todos los antros. Sentía la acuciante necesidad de que el matrimonio quedara adecuadamente registrado. Sencillamente, no era capaz de enfrentarse a Lily para explicarle que tenían que repetir la boda porque él la primera vez le jugó una mala pasada, un truquito infame.

El hombre entró en la habitación sin encender ninguna luz. Se desvistió rápidamente. Quería dormir unas pocas horas antes de mudarse al hotel. El traslado sería duro, entre la renuencia de Lily y las explicaciones que seguramente le pediría Daisy. Zac le había enviado un mensaje diciendo que iban para allá, pero una nota nunca era suficiente para aquella mujer que siempre tenía que saberlo todo.

Se dio cuenta de que Lily no estaba en la cama en cuanto se metió entre las sábanas. Estiró la mano y solo tocó una sábana fría.

Se levantó y encendió la lámpara. La habitación estaba vacía. Su ropa ya no estaba amontonada sobre las sillas y el sofá. Miró en su armario. Todo estaba debidamente puesto en su sitio. Todo, excepto la ropa de Lily. Todas las cosas de su mujer habían desaparecido.

Zac salió corriendo de la habitación y cuando iba por la mitad del pasillo se dio cuenta de que iba desnudo. Maldiciendo, regresó al cuarto, se echó encima una bata y prácticamente corrió hasta la habitación de Kitty. Llamó a la puerta sin ninguna consideración por las numerosas chicas que dormían en las habitaciones cercanas, muertas de cansancio. De pronto recordó que Kitty ya no vivía en la cantina.

Así que volvió a maldecir y corrió nuevamente por el pasillo hasta encontrar la habitación de Lizzie de Leadville.

—Largo de aquí —gritó una voz iracunda al oír los golpes en la puerta.

—Abre. Soy Zac.

Como la puerta no se abrió de inmediato, Zac volvió a golpear.

—Un momento, calma, ya voy.

La puerta se abrió apenas unos centímetros y desde dentro lo miró una cara paliducha que llevaba el pelo envuelto en una redecilla de color púrpura.

—¿Qué sucede? ¿Se está quemando la cantina?

—Lily no está en la habitación. ¿Sabes adónde ha ido? ¿Sabes si ya se marchó para el hotel?

Poco a poco Lizzie logró espabilarse y, cuando lo hizo, su expresión se endureció.

—No, no se ha ido al hotel. Se fue a la posada de Bella. Lily te ha abandonado.

Las botas de Zac resonaban con fuerza sobre las tablas de la acera. Apenas podía creer que, después de todo lo que había hecho por ella, la chica lo hubiese abandonado. Se convertiría en el hazmerreír de San Francisco. El sofisticado mujeriego, rechazado por una jovencita ingenua e inocente llegada de las montañas. Sería la comidilla de la ciudad durante muchos meses. Quizá años.

Todo porque quería que se mudara al hotel y para presentarla en sociedad como su esposa. Después de aparecer sin invitación alguna y atraparlo hasta llevarlo al altar… ¡Qué más querría la endemoniada muchacha!

Quería quedarse en el Rincón del Cielo. Quería trabajar, sentirse útil, y nada más le importaba.

Pronto descubriría que había más cosas importantes en la vida. Y cuando lo hiciera, se sentiría muy mal. Tendría que volver junto a Zac, arrepentida, suplicante, y él la recibiría, por supuesto, pero antes la haría sufrir un poco. Nadie trataba a Zac Randolph como si fuera un zapato viejo.

Ni siquiera la mujer que había logrado conquistar sus pensamientos, lo mismo durante el sueño que en la vigilia.

Bella se puso furiosa cuando la despertaron en mitad de la noche. Miró al tahúr con aire hostil.

—¿Qué estás haciendo aquí? Ya sabes que no admito hombres en mi casa por las noches.

—Ya ha amanecido. Son casi las siete. ¿Ves? El sol ya brilla en el cielo.

—Bien, ya lo veo. Pero eso no explica tu presencia aquí. ¿Qué quieres?

—Lo sabes de sobra. Quiero ver a Lily.

—No seas absurdo. Está dormida. —Bella entrecerró los ojos—. Además, ¿por qué debería permitirte verla? Tienes que haber hecho algo realmente horrible para hacerla huir de esa manera.

—Dejemos una cosa muy clara desde el principio. —Zac no estaba de humor para tolerar las intromisiones de Bella en su vida—. Veré a mi mujer te guste o no. Ya sea en tu salón, para tener una conversación civilizada y tranquila, o en su habitación, aunque intentes evitarlo chillando como una loca. Elige.

—No quiere hablar contigo.

—Yo sí quiero hablar con ella. Se marchó dejando muchas preguntas sin respuesta.

—Pero no puedes andar por ahí maltratando a la gente, obligándola a mudarse contra su voluntad o…

—No la estoy maltratando, es mi esposa.

—No creo que ella vea las cosas así.

—Eso nos incumbe solo a nosotros, no a ti. Ahora, ¿vas a pedirle que baje o tendré que subir?

Cuando Bella dio unos golpes en su puerta, Lily estaba acostada pero no dormida. No había podido pegar ojo en toda la noche.

—Zac está abajo.

No la sorprendió. Lo estaba esperando.

—¿Le has dicho que no quiero verlo?

—Claro que lo hice, pero Zac nunca escucha lo que no quiere oír. Me temo que vas a tener que bajar. No se va a marchar sin verte.

Lily habría dado cualquier cosa por no tener que hablar con Zac en ese momento. Sabía que era una actitud cobarde, pero había necesitado mucho coraje para marcharse de la cantina y no sabía si todavía le quedaba suficiente valor para enfrentarse a Zac.

La joven se levantó con un suspiro. ¿A quién quería engañar? Se habría sentido desolada si su esposo no hubiese ido en su busca en cuanto descubrió que se había marchado. Lo cierto es que se había pasado toda la noche esperando aquel momento.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Bella.

Lily agarró su bata.

—Esto es algo que debo hacer sola. Lo que tengo que decirle puede hacerle mucho daño.

—No puedes hacer daño a Zac Randolph. No tiene sentimientos.

Lily se envolvió en la bata y se aseguró muy bien el cinturón.

—Sí, sí tiene sentimientos, lo que pasa es que los mantiene muy bien escondidos. La gente así es más difícil de conmover, pero una vez que lo haces, resulta más vulnerable que nadie.

Bella se encogió de hombros.

—No creo que tengas razón, pero supongo que tú lo conoces mejor que yo.

—Tal vez lo conozca un poco más, pero creo que no lo conozco lo suficiente.

Lily se sentó y comenzó a cepillarse el pelo. Fueran cuales fueran las circunstancias del encuentro, no pensaba presentarse ante él hecha un asco.

Lily abrió la puerta y pasó al salón de la pensión de Bella, el de los pesados muebles y la decoración sombría. Era como entrar en una funeraria. Muy apropiado, pues estaba a punto de anunciar la muerte de su matrimonio.

Sintió que el corazón le latía un poco más rápido cuando vio a Zac. Era tan apuesto que todavía le resultaba más difícil abandonarlo. Sin embargo, no podía dejarse distraer por la apariencia de Zac. No se trataba del deseo que aquel hombre despertara en ella, lo que importaban eran los sentimientos de Zac. Lo que de verdad sentía por ella.

No podía juzgar cabalmente el estado de ánimo de Zac. No iba vestido con la pulcritud habitual. Tenía los ojos rojos y los párpados hinchados, pero no creyó que fuera por el disgusto, sino porque había estado despierto toda la noche en un salón lleno de humo.

Se miraron en silencio durante lo que pareció una eternidad. Zac fue quien al fin rompió el silencio.

—¿No vas a decir nada?

—Estaba esperando que tú hablaras primero.

—¿Por qué? Tú fuiste la que huyó.

—Pensé que así serías feliz, que las cosas serían más fáciles.

—No te entiendo. ¿Por qué te fuiste?

Lily tenía que decirle la verdad, era una obligación moral que había contraído con aquel hombre que la había acogido y soportado durante semanas. En realidad, ella era la culpable de todo desde el principio. Tenía el deber de ser sincera con quien había sido tan bueno y paciente con ella.

—Me he marchado porque tú no me amas.

—Sí, sí te amo.

Zac pareció sorprenderse un poco al oír sus propias palabras. Lily supuso que hablaba por hablar, que se le había escapado la afirmación. Pero el hombre las repitió.

—Yo sí te amo.

—No, no me amas. Nunca me has amado. Has tratado de ocultarlo, fingiendo que te gusta tenerme cerca, que te gusta… bueno, ya sabes a lo que me refiero, pero hasta una estúpida campesina descubre la verdad después de un tiempo.

—Me gusta tenerte cerca. Me gusta tratar de hacer un bebé contigo.

—Tal vez, pero eso no es lo mismo que amar.

—¿Por qué no? Estamos casados. Te he presentado a mi familia. Planeo llevarte a fiestas, presentarte en sociedad. Todo eso prueba que te amo.

Zac no lo entendía. Pensaba que amar era decir unas palabras, seguir unas rutinas. No entendía que el amor era algo que tenía que salir del corazón, no de la cabeza.

—Vamos a casa y no discutamos más por tonterías.

—No.

—¿Por qué no? Si te quedas aquí, todo el mundo pensará que algo va mal.

—Tal vez eso no sea tan malo. Tal vez haya llegado la hora de dejar de fingir.

—No estamos fingiendo. Estamos casados.

—Quizá sea mejor que finjamos que eso nunca pasó.

Zac se puso pálido al recordar que aún no había encontrado a aquel predicador bribón que debía registrar el matrimonio. Ella naturalmente, no entendió por qué palidecía su esposo.

—La mitad de San Francisco sabe que estamos casados. Este ya no es tu lugar.

—Estoy cómoda aquí. No creo que pudiera ser feliz con la clase de gente que tú quieres que frecuente.

—No lo sabrás hasta que lo intentes. Además, no todos son iguales.

—Tal vez debas olvidarte de mí, dejarme sobrevivir por mi cuenta.

—Durante mucho tiempo te dejé a tu albedrío, y fue un fracaso. Parece que lo has olvidado.

Zac tenía razón. Se había metido en muchos líos y tuvo que acudir a él para que los solucionara.

Lily lo miró con angustia.

—¿Por qué has venido?

Zac parecía desconcertado.

—¿Me abandonas y luego me preguntas que por qué vengo a buscarte? ¿Acaso tú no irías a buscarme en una situación igual? ¿No tratarías de saber por qué huía?

—Sabes que te amo desde el principio. Pero tú…

—Está bien. Admito que no te he dicho que te quiero tres o cuatro veces cada hora, y que no me he comportado todo el rato como si fueras la única persona que existe en el mundo. Pero eso no significa que no te ame. Y no es razón para desaparecer sin decir una palabra. Nunca dije que sería el mejor marido del mundo, pero no merezco un trato semejante.

—Tienes razón. Mi vida se ha convertido en un lío sin solución.

Lily se puso de pie y se quedó detrás del sofá. Necesitaba pensar con claridad. Clavó la mirada en la alfombra, pues no podía concentrarse si miraba a Zac.

—Me fui porque no vi otra salida. Todo este caos es mi culpa. Vine aquí sin ser invitada. Esperaba que te hicieras cargo de mí, aunque insistía en cuidarme sola. Quería que te casaras conmigo, aunque sabía que no me amabas. Nunca hice lo que me pediste. No he hecho más que desafiar a todo el que ha tratado de ayudarme, desde mi padre y Ezequías hasta la señora Thoragood.

—No tienes por qué seguir haciéndolo.

—Lo sé, pero no puedo regresar a la cantina ni irme para el hotel.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé, pero tengo que decidirlo por mí misma.

—¿Y cuánto tiempo necesitarás para eso?

—No lo sé.

—¿Qué se supone que debo hacer yo?

—Olvidarte de que me has conocido.

—No puedo hacerlo. Es lo único que no puedo hacer.

—¿Por qué no? Eso es exactamente lo que has estado tratando de hacer desde que llegué a San Francisco.

—Solo al principio, y fue imposible. Pienso constantemente en ti.

—Ni siquiera estamos hablando de lo mismo. Tú estás hablando de trabajar juntos, ocupar el mismo espacio, sentirnos físicamente atraídos.

—Eso es mucho.

—Tal vez lo sea para un hombre, pero no para una mujer.

Zac parecía confundido, incluso un poco indignado. No sabía de qué estaba hablando Lily.

—Nunca has entendido a las mujeres. Sabes cómo seducirlas, cómo halagarlas, cómo hacer que permanezcan a tus pies mientras te interesan, pero nunca has sabido nada sobre los sentimientos femeninos. Trabajaste con Dodie durante años y nunca te diste cuenta de que estaba enamorada de ti.

—Desde el primer momento le dije que…

—No estoy hablando solo de cómo hacer que una mujer se sienta bonita y deseada. Eso es importante, pero el amor es mucho más que eso. Una mujer quiere sentirse necesitada, sentir que su hombre no puede vivir sin ella, sentirse parte de él. Una mujer quiere que su marido comparta con ella toda su vida, no solo una parte. Quiere sentirse apreciada, valorada porque puede darle a su marido algo que no puede darle ninguna otra mujer en el mundo. Una mujer quiere que sus sentimientos y sus opiniones sean importantes para su marido.

—Lo son.

—Zac, desde que llegué aquí, nunca me has preguntado qué pienso ni has escuchado ni una palabra de lo que he dicho. —Lily no tuvo más remedio que hacer una pausa hasta tranquilizarse—. No, olvida lo que acabo de decir. Eso no era lo que quería contarte. No estoy tratando de echarte la culpa, Dios me libre. Solo trataba de explicar por qué me fui. Sé que no puedes amarme solo porque yo quiera que lo hagas. Tal vez me quieras un poco, a tu manera. Pero yo deseo más. Necesito más. Y tú no me lo puedes dar. Así que tengo que tomar una decisión.

—¿Y yo no te puedo ayudar a tomar esa decisión?

—No. Esto es algo que tengo que hacer sola.

Caballo
Título decorativo
25

Fern Randolph miraba a Lily con los ojos como platos.

—Daisy me dijo que eras preciosa, pero no que fueras absolutamente despampanante. Me alegra tener por fin en la familia a alguien que pueda darle a Iris un poco de su propia medicina.

Cuando la criada anunció que la señora Randolph estaba en la sala y quería verla, Lily y Bella estaban jugando a las cartas. Parecía lo único que hacía últimamente. Había pedido a Bella que le enseñara algunas sutilezas del juego. Lily supuso que la visitante debía de ser Daisy, la esposa de Tyler. No quería ver a nadie todavía, pero no podía negarse a ver a Daisy, con lo amable que había sido con ella.

Se quedó desconcertada cuando una mujer que nunca había visto la saludó con el calor propio de una vieja amiga.

—Soy Fern Randolph. Fue una estupidez no darme cuenta de que probablemente pensarías que era Daisy.

—Lo siento. Debí reconocerte, pero han pasado más de cuatro años y…

—Pamplinas. ¿Por qué ibas a acordarte de una mujer vieja, casada y rodeada de una horda de chicos?

Solo en ese momento Lily recordó que Fern era la madre de cinco enérgicos muchachos y que estaba casada con Madison, cuyo extraordinario parecido con Zac era desconcertante.

—Debería recordar a toda la familia de Zac.

—No puedes. Hasta George se olvida a veces de algún sobrino o alguna sobrina. Somos una tribu demasiado numerosa.

—Me refiero a los mayores.

Lily se preguntaba con nerviosismo por qué habría ido a verla Fern, quien pareció leerle el pensamiento.

—Ya sé que te estás preguntando qué hago aquí. Madison ha decidido trasladar sus oficinas principales a San Francisco. Yo me adelanté para buscar una casa. Casi me desmayo cuando Daisy me dijo que Zac se había casado. ¿Por qué no avisasteis a nadie? La familia se va a morir de curiosidad.

Lily palideció de miedo. Ya se había negado a recibir a la señora Thoragood y a Ezequías porque no sabía qué decirles. Le daba pavor entrar en explicaciones con Daisy. Y ahora estaba aún más perdida frente a Fern.

—Querida, veo que lo que te preocupa es eso que he dicho de que la familia se va a morir de curiosidad. Tienes que acostumbrarte a esta familia. Cuando te habitúas, no es tan mala. Te pueden hacer cualquier pregunta, por extraña o personal que sea. Aunque te parezca mentira, en ese terreno los hombres son peores que las mujeres.

—No sé cómo empezar a explicar el lío que he armado.

—Querida, cualquier mujer que se case con Zac tiene ante sí una tarea sobrehumana. Así que es normal que cometas un error de vez en cuando. Realmente no he debido venir aquí sin antes arrinconar y decirle cuatro frescas a esa egoísta criatura en su famosa taberna.

—No es culpa de Zac. —Lily estaba decidida a no dejar que su familia culpara a Zac por lo que ella había hecho—. Se portó como un perfecto caballero desde el principio. Soy yo la que cometió todos los errores.

—¿Estamos hablando de la misma persona?

La joven pareció irritarse un poco.

—Dices los mismos tópicos que todos los demás. Supones que si pasó algo malo tuvo que ser por culpa de Zac. Pero él en nada pudo influir para que yo no tuviera el buen sentido de quedarme en el lugar al que pertenecía. Ni siquiera tuvo la culpa del matrimonio, que fue una imposición, y menos aún de que su mujer no sea ni la mitad de inteligente de lo que pensó que era. Cualquier otro me habría tirado al mar.

Fern se quedó mirando a la joven, sin tratar de responder nada, como si quisiera dejar que se desahogara. Lily prosiguió.

—Siento mucho reaccionar de esta manera, pero todo el mundo dice las cosas más horribles de Zac. No pretendo decir que sea perfecto, pero al parecer nadie ve la bondad que hay en él.

—¿Y tú sí?

—No entiendo cómo nadie más puede hacerlo.

—Probablemente porque él se mantiene lo más alejado que puede de todo el mundo, familia incluida.

—Si todo el mundo lo trata igual que lo hicieron aquella vez en Virginia, no lo culpo por mantenerse alejado.

—Creo que hemos empezado con mal pie. —Fern empezó a levantarse—. Tal vez debería marcharme.

Lily se puso de pie enseguida, con cara de consternación.

—Por favor, no. No sé qué me pasa. Nunca suelo comportarme así, ni siquiera cuando las cosas están terriblemente mal.

Aún algo reticente, Fern volvió a acomodarse en la silla.

—¿Y las cosas están terriblemente mal en este momento?

—Peor que nunca.

—Se me da bien escuchar. Tras vivir en la misma casa con seis hombres Randolph, se aprende a escuchar de maravilla.

Lily sonrió. La visitante siguió hablando.

—Vas a tener que dar una explicación en algún momento. Cuando se divulgue tu nombre, habrá muchísimos comentarios.

—No entiendo.

—Estoy segura de que no se te ha escapado que todas las cuñadas de Zac tenemos nombre de flor. Él lleva años huyendo de lo que llama las «mujeres flor». Todo el mundo querrá saber cómo lo atrapaste a pesar de tu nombre.

—Pues lo atrapé de mala manera.

—Esa afirmación exige una explicación.

Así que Lily le contó todo lo ocurrido, desde el principio hasta el final, sin guardarse nada.

—Así que, ya ves, la verdadera culpable soy yo. Si no hubiese estado tan absurdamente segura de que conocía la respuesta a todo, nada de esto habría ocurrido.

—Debo decir que lamento que Rose no esté aquí para oír esto. Ella conoce a Zac mucho mejor que yo.

—Zac le tiene miedo. Y también teme a George.

Fern se rio.

—Rose y George son, probablemente, las únicas personas en el mundo a las que Zac ama sin reservas. Se mantiene alejado de ellos porque no quiere hacerles daño. —La mujer se quedó callada por un momento, mientras parecía dar vueltas a algo en su mente. Por fin siguió—. No estoy segura, claro, pero por lo que me has contado, es bastante posible que sí te ame.

Los ojos de Lily se llenaron de lágrimas que enseguida se secó con gesto tímido.

—Zac no me ama. Dice que me ama, pero no es verdad. No me ama realmente. Ni siquiera quiere estar casado.

—Ah, de eso no tengo dudas. Zac ha peleado contra cualquier clase de control de su vida desde que lo conozco, probablemente desde que nació. Pero si es cierto que ha hecho la mitad de lo que me has contado, está claro que sí te ama. Conozco a los hombres Randolph y conozco a Zac lo suficiente como para saber eso.

Lily no quería que Fern plantara en su corazón una semilla de esperanza. Quería que le dijera que todo estaba terminado, que no había esperanza y que cuanto antes regresara a Virginia, mejor le iría a todo el mundo. Eso era triste, pero lo podía sobrellevar. Mal, pero podía. Lo que no podría soportar era que alimentaran sus esperanzas para que el tiempo las volviera a aplastar. Así que trató de explicarse.

—En todo caso no sería la clase de amor que yo necesito. No quiero cambiar su vida. Pensé en hacerlo, supongo que toda mujer considera la posibilidad de hacer que su hombre se parezca más a lo que ella querría, pero entendí que a él no le gustaría. Zac tiene que dejarme entrar en su vida y no me refiero solo al salón. Me refiero a todo. Trata de obligarme a vivir en un mundo aparte. Me dice lo que debo hacer, lo que tengo que pensar, dónde he de vivir, quiénes deben ser mis amigos. Eso no es un matrimonio. Es como si fuera mi dueño. Así es como mi padre trata a mi madre. Juré que eso nunca me pasaría a mí. En parte, hui de Virginia por eso.

—¿Has tratado de hablar con Zac, de decirle lo que sientes?

—Sí, pero él nunca oye lo que no quiere oír. Ya ha tomado una decisión sobre cómo deben ser las cosas y nada de lo que yo diga parece poder hacerle cambiar de opinión.

—Ese comportamiento es el típico de los Randolph de principio a fin. Podría contarte cientos de historias sobre Madison… Pero tú ahora no estás interesada en las cosas de mi marido. Te diré, por resumirlo, que todos los hombres de esa familia están convencidos de que tienen la respuesta para todo.

—¿Qué debo hacer?

—Primero, estar segura de que lo amas lo suficiente como para soportar eso el resto de tu vida. Ellos no cambian, puedes creerme. Es posible que amen a sus esposas a más no poder, pero siguen siendo los mismos animales testarudos, egoístas y sabelotodo que antes de que nosotras los atrapáramos.

—Dicho así, parece algo horrible.

—Querida, estoy casada con el más terco de todos y tengo cinco hijos que son iguales que él. No cambiaría ni un solo minuto del tiempo que he pasado con Madison por nada del mundo, pero hay ocasiones en las que daría casi cualquier cosa por ser lo suficientemente fuerte para darle una buena paliza.

—Con frecuencia siento lo mismo con respecto a Zac.

—Madison y él son muy parecidos.

—¿Cómo logras hacer lo que quieres cuando él está decidido a no dejarte?

—En primer lugar, procuro saber muy bien qué quiero y lo que voy a hacer una vez que lo obtenga. Luego se lo cuento a Madison. Puede que él grite y amenace, pero nunca se atreve a detenerme de verdad. Si puedes lograr que alguna otra persona se oponga a que lo hagas, mejor, porque entonces tu marido se sentirá obligado a apoyarte contra los intrusos. En esos casos, aunque piense que yo no debo hacer algo, defenderá mi derecho a hacerlo contra viento y marea.

—Pero eso no tiene sentido.

—Los hombres rara vez piensan de manera racional cuando se trata de cosas de mujeres. Se les dan bien los números, saben construir cosas, pero si no nos tuvieran a nosotras para que les ayudáramos, nunca serían capaces de encontrar su ropa interior.

Lily se rio a pesar de su melancólico estado de ánimo.

—Eso no me parece que sea aplicable a Zac.

—Dale un poco de tiempo. Por lo que dice, ya tiene una mujer que hace todo el trabajo por él.

—Sí, la tenía. Se llama Dodie, pero renunció.

—¿Ya no la tiene?… Mejor, así se desmoronará antes. Y cuando lo haga, tú estarás ahí para recoger sus restos, para hacer lo que él es incapaz de hacer.

Lily no quería que Zac se desmoronara, y tampoco se veía capaz de resolver los problemas de su marido. Si quería ser su esposa, no podía seguir causándole tantos problemas. Tenía que dar satisfacción a alguna de sus necesidades. Al decirse esto, la muchacha pensó en la cantidad de horas que habían pasado haciendo el amor y se sintió ligeramente culpable por pensar en ese tipo de necesidades. Pero esos habían sido los únicos momentos en que se había sentido parte de él de verdad, los únicos momentos en que no habían discutido, en los que él no parecía querer apartarla de su vida.

—Supongo que he cometido el error de esperar a que él tomara todas las decisiones, pero, cuando las he tomado yo, siempre he terminado armando un lío.

—No te preocupes por eso. Tú eres su esposa. Tienes derecho a causar problemas.

—Pero no quiero hacerlo.

—No seas tonta. Él te causará un problema tras otro, de la mañana a la noche, durante el resto de tu vida. Así que es justo que le hagas pasar unos cuantos momentos difíciles. Además, así espabilará, estará más atento a ti. Y a la larga te respetará más.

—No lo entiendo.

—No pierdas tu tiempo tratando de entender las cosas del amor y el matrimonio. Ya te dije que los hombres son criaturas muy tontas. Suelen decir que nosotras somos incomprensibles, pero en realidad los que se comportan de forma absurda son ellos, y creo que en el fondo lo saben, aunque no lo admitirán.

Desde luego, pensándolo bien, había que reconocer que Zac tenía algunas ideas ridículas. Hasta Dodie pensaba lo mismo. Sin embargo, Lily no creía que su marido fuera consciente de ello.

—¿Estás segura de que no te quieres mudar al hotel? Daisy está muy preocupada por ti.

—Será mejor que me quede aquí. Mi negativa a ir no tiene nada que ver con Daisy. Si me voy al hotel, Zac pensará que he cedido. Además, tengo la intención de conseguir un empleo para ganarme la vida hasta que decida qué voy a hacer.

Fern se puso de pie.

—Bueno, pues no te demores demasiado en tomar tu decisión. Rose y George vendrán a San Francisco en otoño y no quiero ni pensar en las cosas que harán si la situación no está clara en ese momento. Casi siento pena por Zac.

—Pero ellos solo son el hermano y la cuñada de Zac.

—Son como los padres de Zac. Ellos fueron los que lo criaron. Yo creo que Rose considera a Zac su hijo mayor.

Lily no sabía, por supuesto, en qué condiciones sentimentales había crecido Zac, pero tenía muy claro que a esas alturas no necesitaba una madre. Jamás consentiría hacer algo por imposición, ni siquiera de una madre. Lily ya había tomado parte en un complot para obligarlo a hacer algo contra su voluntad. Nunca más volvería a hacerlo, ni creía que su marido y primo volviese a dejarse atrapar de tan mala manera.

—Aunque las cosas estén confusas ahora, debes venir a visitarnos a Daisy y a mí. Te prometo que no meteremos las narices donde no nos han llamado. Ahora eres parte de la familia, así que tenemos todo el derecho del mundo a preocuparnos por ti.

—Ese es el problema. En el fondo no soy parte de la familia. Hasta ahora, mi matrimonio no es más que un documento sin significado alguno. Si Zac no decide que me quiere tener en su vida, que me necesita, seguiré siendo una intrusa.

Daisy y Fern encontraron a Zac en su oficina. El pobre tahúr se sintió como un conejo acorralado cuando Fern cerró la puerta y se guardó la llave en el bolso.

Por si no estaban claras, la mujer expuso sus intenciones.

—No me voy a arriesgar a que te escapes antes de que digamos lo que tenemos que decir.

—Tienes que hacer algo con respecto a Lily —añadió Daisy sin preámbulo alguno—, y tienes que hacerlo pronto. Es espantoso que esa pobre criatura esté viviendo sola, trabajando en una tienda de ropa, cuando tiene un marido perfectamente establecido, que debería estar cuidando de ella.

Zac siempre se había sentido aterrorizado cuando las mujeres unían fuerzas contra él, en especial si las enemigas eran sus cuñadas, pues a ellas no podía insultarlas ni echarlas a empujones de su oficina. Toda su familia se pondría furiosa. Tampoco podía ofrecerles asiento y conversar tomando unas copas, pues resultaría inapropiado. De modo que solía resolver el problema huyendo, pero esta vez Fern había aprendido la lección y tenía a buen recaudo la llave de la puerta.

Estaba atrapado.

—Lo he intentado. —Sentía la garganta seca y consideró la posibilidad de tomarse un coñac, pero enseguida desistió. Probablemente Fern y Daisy irían luego a decirle a Rose que Zac ahora, encima, además de jugador era bebedor—. Ella no me quiere ver. Dijo que nada había cambiado, de modo que no tenía sentido hablar.

—Entonces eres tú quien debe hacer algunos cambios.

—¿De qué lado estáis?

—Del lado de Lily.

—Genial. Mi propia familia está en mi contra.

Daisy sonrió con aire un poco malicioso.

—Yo no tengo ningún parentesco directo contigo, así que no me salgas con eso. Además, ella me contó lo que tú querías que hiciera: esperabas que se quedara sola día tras día, o que se fuera con un montón de desconocidos, mientras tú seguías divirtiéndote como siempre.

—¿Divirtiéndome? Yo tengo un negocio y así es como me gano la vida.

—Entonces déjala ayudarte.

—No quiero que ella me ayude. No es un trabajo adecuado para una mujer como Lily.

—¿Tú la amas?

—Claro que la amo. Me paso la vida diciéndole que la amo, pero ella no me cree.

—Pero yo te pregunto si la amas de verdad.

—¿Qué quieres decir con eso de que si la amo de verdad?

—¿Ella es lo único en que piensas día y noche? ¿Has perdido el apetito? ¿No puedes dormir, ni quedarte quieto, ni concentrarte en el trabajo?

—Claro que no. ¿Qué clase de idiota creéis que soy?

Se quedó pensativo. En realidad, últimamente no había sido el mismo de siempre. Cualquiera de las chicas podría atestiguar que estaba algo así como distraído. Y en cuanto al sueño… Pero nunca había pensado que todo eso fuera a causa de Lily. Estaba preocupado por ella y le molestaba que no quisiera verlo, pero…

Fern interrumpió sus pensamientos.

—Supongo que ese es el meollo del asunto. No puedes decir que amas a Lily si no te sientes completamente desgraciado porque te dejó.

—No dije que no me sintiera desgraciado. —Zac no podía confesar fácilmente semejante debilidad—. Pero mi vida no ha terminado.

Íntimamente se preguntó si, en realidad, no estaría acabado sin su Lily.

Dodie estaba perpleja.

—¿Estás tratando de convencerme de que regrese para administrar la cantina?

—Lo haría si pudiera —respondió Zac—, pero por ahora lo único que quiero es que supervises las cosas mientras yo estoy ausente.

Se había sentido aliviado al ver que su vieja amiga estaba sobria. De hecho, tenía mucho mejor aspecto que en las últimas semanas.

—¿Y adónde tienes que ir, dejando huérfano tu querido negocio?

—A buscar a Windy Dumbarton para que legalice el matrimonio.

—Esa es la primera cosa decente que has hecho en mucho tiempo. ¿Cómo está Lily?

—Bien, supongo. Sigue sin querer verme.

—Tal vez quiera verte cuando regreses.

—¿Por qué?

—Has cambiado. No lo suficiente, pero Lily tampoco pide mucho. Será mejor que te des prisa, de todas maneras. No sé cuánto tiempo estará dispuesta a esperar a que entres en razón.

—Hablas como Daisy y Fern.

—Sabias mujeres.

Zac guardó unas cuantas prendas en una maleta. No podía soportar la separación más tiempo. Extrañaba a Lily más de lo que se había imaginado que sería posible echar de menos a alguien. Tenía que recuperarla, pero primero debía asegurarse de que el matrimonio fuera legal. No tenía sentido arreglar todo lo demás para que después le estallara aquel estúpido asunto en la cara. El detective privado había fracasado. Solo él, Zac, podía encontrar a Windy Dumbarton, aunque tuviera que buscarlo en todos los bares y las cantinas que había al oeste del Misisipi.

Pero pensando en todas las cosas que quería hacer por Lily, en todas las promesas que se proponía hacerle, cayó en la cuenta de que Lily tal vez no quisiera regresar. De pronto su mano se quedó en el aire, mientras sacaba una camisa de un cajón.

No quería que Lily se marchara. Quería estar casado con ella. Le gustaba tenerla cerca y no solo cuando estaban en la cama. Ella le hacía sentirse mejor. Hacía que todo pareciese bueno a su alrededor.

Eso era amor. Tenía que ser amor.

Si no quería que Lily estuviera en la taberna, era porque la amaba. Quería que ella solo conociera a la mejor gente porque la amaba. Zac no entendía por qué Lily no podía comprender todo eso. ¿Qué otras cosas podía haber?

Pero en el fondo tenía la impresión de que sí había más cosas, aunque fuera incapaz de descubrirlas. Y sabía que Lily no iba a regresar hasta que diera con ellas, hasta que aprendiera lo que significa el auténtico amor.

Pues bien: estaba dispuesto a descubrirlo. No iba a renunciar tan fácilmente. Es posible que fuera una criatura terca y egoísta, pero no era tan estúpido como para no darse cuenta de que nunca encontraría a nadie como Lily.

La joven virginiana se dijo que era estúpido tratar de hablar con Zac, y más estúpido todavía tratar de hablar con él mientras la cantina estaba abierta. Él nunca había logrado olvidarse lo suficiente de las cartas como para escucharla y no podía esperar que las cosas fueran distintas ahora.

Pero tenía que hablar con Zac. Tenía que averiguar si sus sentimientos habían cambiado.

Al principio había ido a verla casi todos los días. Una mañana incluso se había despertado temprano para poder atraparla en la tienda. Cuando Lily lo vio acercarse, le pidió a la señora Wellborn que le dijera que había salido y luego se escondió en la trastienda. Ahora llevaba casi una semana sin verlo.

No hacía más que pensar si debía volver a Virginia, pero siempre acababa llegando a la conclusión de que no podía hacerlo. Amaba a aquel hombre imposible y eso nunca iba a cambiar. No tenía sentido pensar que podría irse a cualquier otro lugar, casarse con otro y establecer un hogar como si tal cosa. Zac Randolph o nadie, tal era el dilema. Nunca se casaría con un hombre al que no amara.

Siempre estuvo convencida de que no podría vivir con un hombre que no la amara con la misma intensidad con que ella lo amaba, pero lo ocurrido la semana anterior, el cese de las visitas de Zac, la había obligado a cuestionarse muchas cosas. Era hora de despertar y enfrentarse a la realidad. ¿No era mejor tener media hogaza de pan que no tener nada?

La duda era dolorosa, pues planteársela significaba que estaba a punto de ceder. Significaba que aceptaba que Zac nunca la amaría como ella quería que la amaran, que nunca encontraría la felicidad que deseaba con tanta desesperación.

Pero ¿su vida no sería más desgraciada sin él? Desde luego, llevaba hundida en la miseria toda la semana. Pese a que en realidad se trataba solo de siete días, había sido la época más larga y sombría de su vida. Un montón de veces cada día se había sentido tentada de ir a buscarlo y decirle que estaba dispuesta a aceptarlo bajo cualquier condición.

Su padre siempre había dicho que no debería aceptar nada que no fuera lo mejor. Su madre le había dicho que era esencial tener capacidad de amoldarse, de ceder, de llegar a acuerdos en todas las facetas de la vida. Lily no sabía cuál de ellos tenía razón. Quizá, en parte, la tuvieran los dos.

Quizá, se decía, tuviera que buscar una solución completamente nueva.

¡Ah, si Zac la amara! Dicho así, parecía una cosa tan sencilla.

Haría lo que él quisiera, siempre y cuando la dejara estar con él. Ese era el único punto en que no iba a ceder. Zac tenía que dejarla entrar en su mundo, en su vida, plenamente. Sabía que no iba a ser fácil convencerlo de que cambiara de opinión, pero tenía que convencerlo.

De eso dependía algo más que su felicidad. Ahora existía la posibilidad de que estuviera embarazada y, si lo estaba, eso lo cambiaría todo.

Caballo
Título decorativo
26

Cuando entró en el Rincón del Cielo, se sintió como llegando a casa. Las imágenes y los sonidos, tan familiares, dieron a Lily la sensación de que todo iba a marchar bien muy pronto. La gran cantidad de saludos que recibía a medida que pasaba entre las mesas, la calidez de los mismos, le demostraron que los clientes no la habían olvidado. Todos querían saber cuándo iba a regresar. Ella contestó a los saludos con la mano y con sonrisas, y siguió su camino.

Se sorprendió al ver a Dodie sentada en la habitual mesa de juego de su marido, que no estaba allí. Se imaginó que estaría en una partida privada, en su oficina, como ocurría a veces.

Al ver que se dirigía al despacho, Dodie le gritó.

—¡No merece la pena que entres! ¡Zac no está!

—¿Y dónde está? —Zac nunca había dejado sola la cantina, que jamás dejaba en manos que no fueran las suyas, ni siquiera en las expertas manos de Dodie.

—No me lo ha dicho. Solo me pidió que cuidara el local durante unos cuantos días.

—¿No dijo cuándo volvería? —Se angustió un poco. Esperaba que no hubiese pasado nada malo. Pero Zac le habría dicho algo si hubiese malas noticias…

—No.

—O juegas o hablas —gruñó uno de los jugadores—. Si quieres charlar, vete a otro lugar.

—Tranquilo, Chet. Si sigues molestándome, te echaré de aquí.

—No harás eso cuando tengo una mano ganadora.

—En especial en ese momento. Me parece que has estado ganando mucho más de lo que deberías.

Dodie terminó el whisky que se estaba tomando e hizo señas para que le llevaran otro. El tal Chet la miró de mala manera.

—¿Me estás llamando tramposo?

—Todavía no.

—Si no fueras mujer…

—Cállate y juega.

Lily se apartó, pues Dodie ya se había olvidado de ella en medio del fragor del juego. Esa noche el salón no parecía un lugar tan divertido. Había algo extraño, premonitorio, en el aire, un ambiente desagradable. No era lo mismo que cuando Zac estaba allí. Tal vez su marido tuviera razón. Quizá la cantina no era un buen lugar para ella. Decidió marcharse.

Aún estaba lejos de la puerta cuando la alcanzó Lizzie de Leadville.

—Por favor no te vayas. Tienes que decirle a Dodie que pare.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Está jugando con ese sinvergüenza de Chet Lee. Todo el mundo sabe que hace trampas, pero hasta ahora no lo han podido atrapar.

—Dodie sabe lo que hace. Ella…

—Esta noche no sabe lo que hace. Ha estado bebiendo. No sé qué le pasa. Antes no solía portarse así, pero hoy, cuanto más pierde, más bebe. Tienes que detenerla antes de que suceda algo terrible.

—¿Y qué puedo hacer? Si le digo que deje de jugar, sin más, no me hará ningún caso.

Tomó aire y volvió a la mesa de juego. Pensaba en qué podría decir, pero tan pronto como vio la expresión de terquedad y determinación que tenía Dodie, se dio cuenta de que decir cualquier cosa sería inútil. Aquella mujer no se iba a retirar del juego. Lo único que Lily podía hacer era quedarse para ver si se le ocurría algo.

—¿Puedo mirar un rato? —Con el mayor encanto que era capaz de desplegar, que era mucho, sonrió a todos los hombres que estaban en la mesa—. Dodie ha tratado de enseñarme, pero nunca he visto una partida de verdad.

—Claro. Acerque una silla —dijo un hombre.

—No me gusta tener intrusos en la mesa —gruñó Chet.

—Yo digo que ella se queda —dictaminó Dodie.

La virginiana se sentó lo suficientemente cerca de Dodie como para poder ver sus cartas. Una rápida mirada le mostró que su amiga tenía una mala mano. Lily no podía entender por qué Dodie no abandonaba y esperaba a que volvieran a repartir. Estaba desesperada por hacer algo, pero no podía hablar sobre las cartas. Tal vez si lograba captar la atención de Dodie…

Le tocó la pierna con disimulo y enseguida fingió excusarse.

—Perdón. No fue mi intención pegarte.

Dodie ni siquiera levantó la vista. Siguió poniendo mala cara mientras observaba sus cartas y se movía en la silla.

Entonces Lily estiró el brazo y apretó la mano de Dodie.

—¿Quieres algo? Solo tienes que pedírselo a alguna de las chicas.

Era evidente que Dodie no estaba en disposición de entender ninguna clase de señas. Lily tendría que encontrar otra manera de ayudarla.

De pronto recordó algo que Zac había dicho: que todo jugador hace algo que lo delata. Según su marido, sin hacer trampa no se podía ganar en el póquer a menos que se pudiera interpretar a los oponentes tan bien como se podían ver las propias cartas. Tal vez si estudiaba los rostros de los jugadores, podría averiguar algo que ayudara a Dodie.

La muchacha se concentró, pues, en la observación de la cara de cada uno de los hombres. No tardó mucho en darse cuenta de que su presencia en la mesa los ponía nerviosos. No los dejaba portarse como de costumbre. Al percibir esa ventaja, les dedicó su sonrisa más encantadora. De vez en cuando hacía comentarios, pequeñas observaciones que mantenían a todo el mundo nervioso. Mientras tanto, seguía estudiando a los cinco hombres.

Para su sorpresa, comenzó a recordar cosas que solía decir su padre. Por ejemplo, que si un predicador quería el bien para su rebaño, tenía que saber cuándo estaba mintiendo alguien, cuándo estaba pasando algo malo, aunque el feligrés afectado pusiera buena cara. Su padre le había dicho que él se fijaba en los ojos, la boca, las manos, cualquier movimiento nervioso, incluso el ritmo de la respiración.

A la chica le sorprendió lo fácil que era el asunto una vez que sabías qué era lo que tenías que observar. No pasó mucho tiempo antes de que aprendiera a leer cada una de las caras de los que estaban sentados a la mesa.

Excepto la de Chet Lee.

Parecía que cuanto más ganaba el señor Lee, más herméticas resultaban sus emociones. Ninguno de los trucos de Lily funcionaba con él. Era evidente que aquel tramposo no quería que ella estuviera en la mesa, y no lo ocultaba. Lily lo estaba observando atentamente cuando Dodie soltó de pronto un gemido y su cabeza cayó pesadamente sobre la mesa. Se había quedado dormida.

Y fue en ese momento cuando Lily lo vio. En el breve instante que transcurrió antes de que fijara su atención en Dodie, la virginiana vio una diminuta chispa de triunfo en el fondo de los ojos de Chet Lee. El brillo desapareció casi de inmediato, pero Lily estaba casi segura de haberlo visto.

—Se durmió —dijo uno de los jugadores.

—Nunca vi nada igual en Dodie —dijo otro—. Creía que era fuerte como un roble.

—¿Qué vamos a hacer con esta mano?

Chet Lee tomó la iniciativa.

—Ella se retira. Quien gane la mano se queda con su dinero.

Lily decidió intervenir.

—No, ella no se ha retirado.

Esta vez Dodie tenía una buena mano y ya debía varios miles de dólares a Chet Lee. Seguro que su amiga no tenía tanto dinero.

El tramposo insistió.

—Si no se despierta en cinco minutos, quedará fuera de la partida.

Lily volvió a ver aquella maligna chispa en el fondo de los ojos de Chet Lee. Era un rayo tan diminuto y fugaz que no había quedado completamente segura la primera vez, pero ahora sí lo estaba. Se dirigió a dos de los jugadores.

—Ayudadme a llevarla a la oficina de Zac.

Los hombres dejaron sus cartas sobre la mesa y prácticamente arrastraron a Dodie hasta la oficina, donde la acostaron en el sofá.

—Está como un tronco —dijo uno de los jugadores—. No se va a despertar en un buen rato.

—Tiene que despertarse. Le debe al señor Lee mucho dinero.

—Pues no parece que pueda hacer mucho esta noche, a menos que alguien termine la partida por ella.

—Yo lo haré.

Las palabras salieron de la boca de Lily antes de que su cerebro pudiera registrarlas y enseguida se sintió abrumada por lo que acababa de decir.

Los hombres también estaban sorprendidos, por no decir conmocionados.

—No puede hacer eso, señora. Zac nos cortaría la cabeza.

—No puedo dejar que Dodie pierda todo ese dinero.

—Chet es un buen jugador, señora, el mejor que he visto después de Zac.

—Pues bien, Zac no está aquí. O la sustituyo o dejamos que lo pierda todo sin intentar nada.

—A Chet no le va a gustar la idea.

—No le voy a pedir permiso.

A Chet no le gustó, en efecto. Amenazó con retirarse de la partida. Pero Lily supo pararle.

—Si lo hace, pierde todo el dinero que tiene sobre la mesa.

La joven no sabía de dónde había sacado el valor necesario para enfrentarse con aquel hombre peligroso y turbio. No sabía de dónde le estaba llegando toda aquella información sobre el póquer, porque con Bella solo había aprendido lo más elemental. Suponía que había aprendido mucho más de lo que creía en todas aquellas noches en que había hecho las veces de anfitriona del local, hablando con los hombres, observando sus partidas, consolándolos cuando perdían y alegrándose cuando ganaban.

Lily ocupó su puesto en la mesa y tomó las cartas.

—Decídase, señor Lee. A los otros señores no les molesta. No veo por qué a usted sí.

Lily sonrió de una manera incluso más seductora que antes. No les había preguntado nada a los demás, pero estaba segura de que no la delatarían.

Chet Lee la miró con recelo.

—¿Alguna vez ha jugado al póquer, señora Randolph?

—No, pero creo que conozco las reglas.

Las reglas eran sencillas. Lo difícil era todo lo demás. La experiencia tenía un valor incalculable. Desde luego, practicar con Bella no era suficiente. La chica sabía que debía desplegar toda su capacidad para calcular probabilidades e interpretar a sus oponentes.

Estaba muerta de miedo, aunque no lo dejaba ver. Nunca había tenido una responsabilidad de aquel tipo sobre sus hombros. Empezaba a comprender que su marido no jugaba a las cartas ni dirigía el Rincón del Cielo solo por diversión. El trabajo de ganar era un asunto serio.

Chet Lee se acomodó en su silla rezongando. Lily tomó las cartas y estudió su mano por cuarta o quinta vez. Tres cuatros, un siete y un as. Mientras calculaba las probabilidades, Lily deslizó distraídamente las yemas de los dedos por el reverso de las cartas. De repente se detuvo. El reverso de los cuatros y el siete era perfectamente liso, pero en el as había un rasguño diminuto. La marca era demasiado fina para que unas manos callosas pudieran detectarla, pero los suaves dedos de Lily la sintieron de inmediato.

Alguien había marcado la baraja.

Lily levantó la vista hacia Chet Lee. El hombre llevaba un anillo que tenía una piedra grande. Nadie tenía nada parecido. El tipo marcaba las cartas a medida que jugaban.

La muchacha estudió a los otros jugadores. No vio ninguna señal de que alguno de ellos tuviera una buena mano. Luego miró directamente a Chet Lee. Pero esta vez no vio ninguna chispa, solo rabia contenida.

Lily descartó el as y tomó una carta nueva. Cuando llegó su turno de apostar, soltó una risita, jugueteó nerviosamente con sus cartas y subió la apuesta en veinte dólares. Todo el mundo se quedó mirándola, pero ella respondió a todas las miradas inquisitivas con una sonrisa y un leve encogimiento de hombros. Quería que pensaran que era una atolondrada mujer que trataba de hacer algo que estaba más allá de su capacidad.

Y la interpretación era perfecta, porque en principio obedecía a la realidad.

Se jugaron otras dos manos. Lily se sintió aliviada al ver que dos hombres se retiraban y que el resto hacía sus apuestas sin mucho entusiasmo. Cada vez iba estando más confiada. Pero todavía no lograba interpretar la actitud de Chet Lee. Lily no creía que tuviera una buena mano, pero no podía estar segura, porque el tipo era impenetrable, bueno, muy bueno. Lily hubo, pues, de confiarlo todo a la suerte.

El juego era equilibrado. Unas veces ganaba, otras perdía.

Una mano más, y otro hombre se retiró. Chet subió la apuesta cincuenta dólares y ella la igualó. La mujer puso sobre la mesa un trío. Chet tenía doble pareja.

Lily sintió una tremenda oleada de alivio, pero se dominó, para que los hombres no notaran lo que estaba pensando y sintiendo. Así que de nuevo soltó una risita estúpida y se comportó como si estuviera sorprendida, al tiempo que acercaba hacia ella todo el dinero puesto sobre el tapete.

Chet ya barajó y comenzó a repartir antes de que ella tuviera oportunidad de contar cuánto dinero había ganado. Más de seiscientos dólares. Unas cuantas manos como esa y Dodie liquidaría sus deudas.

Lily tomó las nuevas cartas. Esta vez eran horribles. Entonces levantó la vista hacia Chet Lee y por un instante vio brillar en sus ojos la ya conocida chispa.

Estaba haciendo trampas y se había dado buenas cartas. Todo el mundo hizo descartes, menos Chet, que estaba servido. Cuando a Lily le llegó el turno de apostar, dijo: «Me retiro» y puso sus cartas tranquilamente sobre la mesa. Algo en su voz debió alertar a los otros jugadores, porque otros dos también arrojaron sus cartas y abandonaron. De manera que aquella mano a Chet solo le reportó un poco más de noventa dólares.

Lily se dirigió al tramposo con tono inocente.

—No me parece justo que usted siempre baraje y reparta. Creo que todos deberíamos turnarnos para repartir.

—La costumbre es que haya un solo repartidor —arguyo Chet.

—Pero no es justo. —Lily se volvió para llamar a otra chica—, Lizzie, tráenos unas barajas nuevas. Reparta usted ahora —le dijo al hombre que estaba a la derecha de Chet.

Chet no cedía.

—¡El repartidor soy yo!

—Pero si usted reparte todo el tiempo, yo no tendré la oportunidad de hacerlo. —Lily se puso algo así como mimosa, haciendo pucheros. Intentaba que pareciera un capricho de chica tonta.

Uno de los hombres acabó por respaldar a la joven.

—Venga, turnémonos en el reparto, Chet. No pasará nada.

El tramposo seguía empecinado en no ceder.

Lily insistió con tono lisonjero.

—Hágalo como un favor para mí, ¿vale?

—Vamos, Chet. Deja que la dama reparta.

Lizzie llegó con barajas nuevas. Seis mazos, todos sin abrir.

—Dale uno al señor Greene. —Lily señaló al hombre que estaba a la derecha de Chet. Luego sonrió—. Ahora podemos empezar.

Chet Lee parecía furioso, pero debió de decidir que oponerse demasiado acabaría levantando sospechas. Además, ya había ganado bastante.

Durante las manos que siguieron, Lily continuó estudiando a sus oponentes hasta que fue capaz de calcular casi con total precisión cómo eran las manos de cada cual. Cuando Chet Lee repartía, ella no apostaba. No sabía cómo lo hacía, pero el caso era que Chet siempre lograba darse magníficas cartas. Notó una diminuta ralladura en uno de los ases, por lo que dedujo que Chet estaba comenzando a marcar la nueva baraja. A partir de ese momento, abrió un mazo nuevo cada vez que le tocó el turno de repartir.

Cuando la joven abrió su tercer mazo nuevo, Chet Lee la interpeló con cara de pocos amigos.

—¿Algún problema?

—Me gusta la textura de las cartas nuevas —dijo Lily—, aunque sean más difíciles de barajar.

Luego comenzó a barajar con deliberada torpeza, con el fin de que los hombres no sospecharan nada. Estaban tan ocupados observando a Chet y mirándose entre ellos, que nunca se les ocurrió que ella podía ser igual de peligrosa.

Durante las dos horas siguientes, la mujer ganó todas las manos. Habría sido la primera en admitir que tuvo suerte, que las cartas la habían favorecido, pero también era cierto que había sido muy cuidadosa. Calculaba las probabilidades de cada jugador. Nunca olvidaba una carta que se había jugado o descartado. Tomaba esa información, la combinaba con lo que sabía sobre los gestos inconscientes de cada hombre y se hacía una idea cabal de lo que podía llevar cada uno. No siempre acertaba de pleno, pero sí se acercaba bastante. Incluso se dio cuenta de que uno de los jugadores tendía a quedarse con las figuras, a pesar de que podría haber tenido mejor suerte con cualquier otra carta.

A medida que disminuía el montón de dinero situado frente a Chet, el talante del tramposo se volvía más sombrío. En la mesa aumentaba la tensión. Lily estaba exhausta. No entendía cómo alguien podía tener la energía suficiente como para jugar toda la noche. Se sentía capaz de desplomarse en la cama y dormir durante una semana entera.

Pero, en lugar de irse a dormir, hizo acopio de fuerzas, avivó su conversación y siguió sonriendo de la manera más seductora que podía. El único hombre que parecía inmune a su embrujo era Chet Lee, que volvió a hablarle con brusquedad.

—¿Siempre tiene que hablar tanto?

—No entiendo cómo ustedes son capaces de sentarse aquí sin decir nunca una palabra. Todo esto es tan excitante que apenas me puedo quedar quieta. Me lo estoy pasando de maravilla, señores.

—Ya veo que disfruta —masculló el tramposo—, no ha dejado de moverse, como una niña malcriada.

—Ojalá mi padre pudiera verme ahora.

—¿Él le enseñó a jugar? —Chet empezaba a tener muchas sospechas acerca de las ganancias de Lily.

—¡Por todos los cielos, no! Papá es predicador. Estaría horrorizado si pudiera verme. —La chica volvió a reírse—. Precisamente por eso me gustaría que estuviera aquí. Papá se pone tan rojo cuando…

—¡Maldita sea, mujer! ¿Es que no puede cerrar la boca nunca?

—Bueno, si usted se va a portar así…

Lily hizo su apuesta y volvió a ganar.

Chet lanzó entre dientes una maldición que hubiera provocado un ataque cardiaco al padre de Lily.

—Descansemos un momento y pidamos más bebidas. —El hombre que hizo la propuesta se puso de pie antes de que alguien pudiera oponerse. Todo el mundo se levantó de la mesa menos Lily.

Cuando Lizzie le llevó una nueva taza de café bien cargado, le preguntó por Dodie.

—Está bien. Quería volver a la partida, pero le dije que a ti te estaba yendo bien.

—Quiero hablar con ella. —Lily se levantó y se dirigió a la oficina de Zac a paso rápido.

Dodie estaba sentada en el sofá, con una cara horrible. A Lily no le pareció que estuviera tan bien como le había dicho la otra chica.

—Lizzie me dice que te has convertido en una verdadera jugadora profesional —le dijo Dodie a modo de saludo—. Veo que te enseñé mejor de lo que creía.

—La suerte me ha favorecido.

—No, querida, has sido muy lista. Yo tendría que haber caído en la cuenta de que debíamos turnarnos para repartir y en que había que usar cartas nuevas. Ese hijo de puta me estaba engañando en mis narices.

Lily sintió cierto malestar por el vocabulario de Dodie.

—Será mejor que regrese. Tú acuéstate otro rato. Todavía tienes mala cara.

Dodie sonrió con tristeza.

—No sé cómo darte las gracias.

El reloj que estaba sobre el escritorio de Zac marcaba las 2:48. Lily no sabía si podría mantenerse en pie mucho más tiempo.

—Podrás darme las gracias después, si todavía estoy ganando.

Lily corrió hacia la puerta. Quería estar en la mesa antes de que los hombres volvieran.

La chica siguió teniendo suerte, pero hacia las cuatro de la mañana su energía se estaba agotando.

—No quisiera aguarles la fiesta, caballeros, pero me temo que esta tendrá que ser mi última mano. Me voy a quedar dormida de un momento a otro.

—Ya me extrañaba que hubiera tanto silencio —dijo Chet Lee.

—No estoy acostumbrada a estar despierta a estas horas. Tengo que ir a trabajar por la mañana.

—Creo que se puede tomar el día libre. —Chet miraba con ojos turbios y codiciosos todo el dinero que Lily tenía amontonado frente a ella—. Supongo que ha ganado más de lo que le pagan por un día de trabajo.

La chica arrugó la frente.

—Este dinero es de Dodie. Nunca tocaría ni un centavo de…

—Juguemos —cortó Chet—, antes de que toda esta rectitud moral me dé náuseas.

Lily recibió unas cartas más bien regulares. Se quedó con dos corazones y pidió tres cartas. Casi se desmayó cuando vio que recibía otras tres del palo de corazones. Y encima era una escalera de color al seis. Lo único que podría ganarle sería una escalera más alta. Intentó enmascarar su entusiasmo rápidamente y fingió que estaba a punto de dormirse.

—Por Dios, quizá deberíamos dejarlo ya —dijo.

—No.

Esa sola sílaba le dijo todo lo que necesitaba saber. Lily no necesitó levantar la vista para ver la chispa en el fondo de los ojos de Chet y convencerse de que el tramposo tenía una mano estupenda.

—Bien, pero si empiezo a cabecear, alguien tendrá que pellizcarme para mantenerme despierta.

—Zac mataría al que tratara de hacer eso —dijo la voz de Dodie.

Lily se volvió sobresaltada.

—Se suponía que estabas acostada.

—No soportaba no saber qué estaba ocurriendo aquí.

—Pues bien, tendrás que sentarte en algún otro lado. Si empiezas a mirar por encima de mi hombro, me pondrás demasiado nerviosa para terminar esta mano.

Más que hablar, Chet soltó unos ladridos.

—¿Y qué más da? Usted ha estado nerviosa toda la noche.

—Me sentaré junto a Walter —dijo Dodie.

Lily se preguntó si Dodie habría alcanzado a ver sus cartas. No quería que la delatara. Pero su amiga, impertérrita, encendió uno de sus cigarros delgados y pareció más interesada en conversar con Walter que en las cartas propiamente dichas.

Las apuestas estaban altas. Varios jugadores tenían buenas manos. Antes de que pasara mucho tiempo había cuatro mil dólares sobre el tapete. Chet subía constantemente la apuesta, entre quinientos y mil dólares por ronda. Uno por uno, los demás fueron abandonando, hasta que solo quedaron Lily y el tramposo.

La joven se estaba poniendo nerviosa. Sabía que tenía una muy buena mano. Pero también sabía que Chet llevaba buenas cartas. La pregunta era si podría superarla. La chispa visible en el fondo de los ojos de Chet Lee amenazaba con convertirse en un incendio. Lily pensó que tal vez había confiado demasiado en su suerte.

Sin embargo, no podía echarse atrás. Cuando Chet subió la apuesta otros mil, Lily trató de ocultar su impresión exclamando en voz alta:

—¡Señor, ten piedad de mí! ¿Es que quiere quitarme todo el dinero de una vez?

—Sí —susurró Chet.

Lily se abanicó con la mano y comenzó a parlotear, con intención de engañar a los demás jugadores. Desde luego, con su escalera tenía muchas posibilidades de ganar. Peroró un poco más y luego puso los mil y subió la apuesta mil más. El tramposo tendría que igualar o abandonar. No le quedaba más dinero. Y aunque ella perdiera esta vez, las deudas de Dodie seguirían a salvo con todo lo ganado durante la velada.

—Menos mal que vine preparado. —Chet y buscó en los bolsillos de la chaqueta y extrajo un grueso fajo de billetes. Sacó mil y subió la apuesta otros mil.

Lily sintió que iba a empezar a sudar. No tenía otros mil dólares de ganancias para apostarlos. Solo tenía cuatrocientos. Si no lograba cubrir la apuesta, tendría que resignarse a perder. Se sentía desesperada.

—Caramba, señor Lee, debería darle vergüenza. ¿Es normal hacerle esto a una dama?

—Eso es parte del juego, señora. Si no puede seguir el ritmo, tendrá que abandonar.

—Pero no puedo abandonar y entregarle todo ese dinero. Por Dios santo, tendría pesadillas el resto de mi vida.

—O paga o abandona, señora.

—Yo cubriré la apuesta de mi esposa —dijo una voz profunda desde algún lugar situado detrás de Lily—. Ella paga sus mil y sube la apuesta otros mil.

Lily casi dio un salto al oír la voz de Zac. Una tormenta de emociones se desencadenó dentro de ella. Y la predominante en aquel delicado momento fue el alivio. Zac estaba allí. Ahora todo iría bien. Independientemente de lo que ocurriera con aquella mano, independientemente de lo que Zac les dijera a ella o a Dodie por jugar como vulgares tahúres, todo iría bien.

Zac estaba allí.

—No le puedes prestar dinero —objetó Chet.

—Si estoy en lo cierto, el contrato matrimonial establece que lo que es mío es de ella.

—Teníamos un acuerdo. Solo se podía usar el dinero que estaba sobre la mesa.

Lily saltó al instante.

—Pero usted apostó dinero que no estaba sobre la mesa. Lo acaba de sacar de su chaqueta, no del tapete. Si aplicamos la regla que acaba de mencionar, usted no puede usar el dinero que sacó del bolsillo, y pierde por falta de fondos.

Chet estaba arrinconado y lo sabía.

—Está bien pero hay algo que huele mal en esta partida.

—Desde luego —masculló Zac.

Chet apostó mil y subió la apuesta dos mil más. Zac cubrió los dos mil y la subió otros dos mil. Ahora era Chet quien estaba sudando.

—Usted ha roto las reglas, maldición. Ese bote debería ser mío.

—Si lo necesita, tal vez alguien le preste el dinero.

Todos los que estaban alrededor negaron con la cabeza, haciendo gestos evidentes de que no tenían fondos.

—¿Cuánto tiene? —preguntó Lily.

—Mil quinientos.

Entonces Lily retiró quinientos del centro del tapete y se los devolvió a Zac.

—Ahora puede igualar mi apuesta.

Chet esbozó de pronto una gran sonrisa.

—Esto le servirá de lección, señora. Cuando tenga a su víctima contra las cuerdas, no debe dejarla escapar. Tengo cuatro ases.

Chet los puso sobre la mesa y soltó una ruidosa carcajada mientras se estiraba para agarrar el dinero.

Pero Lily le atajó con voz suave.

—Creo que ese dinero es mío. Es posible que sus cartas sean muy altas, pero no son suficientes para ganar. —Puso sobre la mesa su escalera de color.

Uno de los hombres soltó una carcajada. Los otros resoplaron.

—Bueno, que me parta un rayo. Cuatro ases vencidos por cinco cartas bajas. Nunca había visto algo parecido.

Chet parecía desencajado.

—¿Usted ha hecho trampas?

—No, el tramposo es usted. —Lily le había contestado con toda serenidad. Podía denunciarle ahora que sabía que Zac estaba detrás de ella. Con él como respaldo, podía hacer prácticamente cualquier cosa—. Por eso insistí en que repartiéramos por turnos. También fue la razón por la que cambié las barajas con tanta frecuencia. Usted estaba marcando los ases con ese anillo enorme que lleva en el dedo.

—¿De verdad me está usted llamando tramposo?

—Sí.

—Yo también se lo llamo —dijo Dodie—. Por desgracia, antes no fui lo suficientemente inteligente como para atraparle.

Chet se levantó de un salto.

—No voy a permitirle eso a ningún hombre.

Zac terció de inmediato.

—Chet, Chet, ¿es que no te das cuentas de que son mujeres?

—Maldita sea, esta será la última vez que te burles de mí. —Entonces comenzó a buscar algo en la chaqueta, pero antes de que pudiera sacar lo que buscaba, sintió contra la frente el doble cañón de una pistola Derringer.

—Si quieres seguir viviendo, te sugiero que saques muy lentamente la mano del bolsillo y la pongas donde pueda verla.

Chet, pálido de rabia, obedeció. Zac siguió amenazándole.

—No sé por qué te he soportado durante tanto tiempo, pero se acabó. A partir de este momento, te queda prohibida la entrada al Rincón del Cielo. Si tratas de entrar por la fuerza, te haré sacar a patadas.

Chet Lee estaba tan furioso que ahora parecía un demente.

—Esto no quedará así —gritó—. Me vengaré de todos.

La mirada de Zac indicaba que no estaba para bromas.

—Si no quieres salir de aquí con los pies por delante, te sugiero que lo hagas antes de decir nada más. He tenido un viaje muy largo y frustrante y tengo ganas de desahogarme. Sería capaz de arrancarte las extremidades una a una.

Chet era mezquino, perverso y estaba furioso, pero no era tonto. No pensaba desafiar a un tipo con una pistola que le apuntaba directamente a los ojos.

—Esto no es el final. Os juro que me vengaré.

Chet salió de la taberna tambaleándose y tropezando con las mesas y las sillas.

Zac miró muy serio a su mujer.

—Y tú, a mi oficina, que tienes mucho que explicarme.

Caballo
Título decorativo
27

Dodie se sumó a la reunión.

—Yo también voy. Todo esto es culpa mía.

—Tú no estabas jugando póquer con el peor tramposo de toda la ciudad.

—Sí estaba jugando, y encima borracha como una cuba. Lily me salvó el pellejo.

Zac miró a Dodie con hostilidad.

—Entonces ven tú también. Las dos, a mi oficina, ¡ya!

Zac aún tenía el corazón desbocado. No se había repuesto de la impresión que le había causado entrar en la cantina y ver a Lily en medio de una partida de póquer, con casi veinte mil dólares sobre la mesa. Solo recordarlo le daba vértigo. La gente se hacía matar por mucho menos dinero.

Ni siquiera sabía que su dulce Lily supiera jugar al póquer.

¿Qué estaba haciendo Lily allí? ¿Por qué cada vez que él se ausentaba o simplemente volvía la espalda su mujer terminaba metida en un lío? Aquella mujer iba a conseguir que tuviera canas antes de cumplir los treinta años. Si antes había tenido alguna duda, ahora todas habían desaparecido. Tenía que alejarla por completo e inmediatamente del local.

Aunque eso significara vender el local.

Esa idea lo había perseguido a lo largo de todo el camino de regreso desde Virginia City, donde había fracasado en su propósito de localizar al maldito Windy Dumbarton.

Cerró la puerta de su oficina. Luego dirigió su mirada hacia Dodie.

—Bueno, quiero oír la historia desde el principio. Supongo que tú fuiste la que le enseñó a jugar al póquer.

—Yo le pedí que lo hiciera —dijo Lily.

—¿Cuándo?

Fue Dodie quien respondió.

—Durante todas esas mañanas y tardes que se pasó sentada aquí esperando a que tú te despertaras. Jugaba horas enteras.

—Quería averiguar qué era lo que resultaba tan fascinante —dijo Lily—, lo que era capaz de manteneros a ti y a tantos otros pegados a la mesa a lo largo de toda una noche. —La chica se acarició el cuello, que notaba muy rígido—. No entiendo cómo eres capaz de jugar hasta la madrugada una noche tras otra. Yo estoy tan cansada que apenas puedo mantener la cabeza erguida.

—Eso es porque son más de las cuatro de la mañana y has estado levantada durante todo el día. Pero nos estamos alejando del tema que me interesa. ¿Qué estabas haciendo aquí?

—Vine a verte. Decidí que era hora de que habláramos.

—¿Y por qué no pudimos hacerlo cualquiera de las veces que traté de verte?

—Porque no estaba preparada.

—¿Y ahora sí estás preparada?

—Sí.

Dodie carraspeó antes de interrumpirles.

—Creo que es hora de que os deje solos.

—No. Omitiremos esa parte de la conversación por el momento —dijo Zac—. Háblame de la partida.

Dodie se explicó.

—Dejé que Chet Lee me arrastrara a una apuesta demasiado fuerte para mí, y además, como ya te he dicho, había bebido. Cuando Lily llegó, me quedé dormida.

—Por lo general tienes más sentido común. Sabes muy bien que Chet te mata si no le pagas.

—No era capaz de pensar, no tenía la cabeza clara.

—Dodie tenía una mano realmente buena —terció Lily—. Esa fue la razón por la que ocupé su lugar. No podía dejar que perdiera.

—Pero ¿por qué seguiste jugando después de esa mano?

—Quería recuperar el dinero de Dodie. Además, tú me dijiste que había que estudiar a la gente, buscar las pequeñas señales que los delatan. Y lo hice y me resultaba fácil saber cuándo tenían una buena mano.

Dodie miró a la joven que la había salvado de la ruina.

—Tuvo la buena idea de que el reparto fuera rotatorio y de cambiar varias veces los mazos para que Chet no los pudiera marcar.

Zac seguía sin comprender lo ocurrido.

—Pero ¿por qué seguiste jugando? Podrías haber perdido mucho dinero.

—No estaba perdiendo. Estaba ganando. Fue divertido. Me gustó ser capaz de ganar a esos hombres, demostrar que no soy una mujercita estúpida. Además, Chet Lee me puso furiosa. Quería quitarle a Dodie y a todo el mundo todo el dinero que pudiera.

Zac sintió que se le partía el corazón. Había esperado demasiado tiempo. Ahora Lily no solo sabía jugar al póquer, sino que le gustaba. Otro desastre del que él, y solo él, era el responsable.

Se pasaba tanto tiempo jugando, insistiendo en que estaba bien jugar constantemente, que Lily acabó creyendo que eso también estaba bien para la esposa de un jugador. La pobre no tenía la más mínima idea de lo que eso podía significar para ella.

—Estaba jugando la última mano cuando llegaste.

—Podrías haberlo perdido todo.

—Lo sé. No sabes lo agradecida que me siento de que hayas llegado tan oportunamente.

—¿Qué habrías hecho si yo no hubiese llegado en ese momento?

—Ganarle.

—¿Y si ese tramposo hubiera intentado atacarte?

—Habría pedido ayuda a los demás.

—Y se la habrían dado —dijo Dodie—. Todos la adoran.

Fue la gota que colmó el vaso. Zac preferiría morirse a permitir que su esposa se convirtiera en la musa de un montón de jugadores. Y ciertamente no iba a permitir que se pelearan por defenderla. Zac casi podía oír lo que diría Rose.

—Está bien, Dodie. Puedes volver al salón, pero quiero hablar contigo antes de que te vayas.

Zac tenía que llegar al fondo de las causas de ese súbito retorno de su amiga a la bebida. Lo preocupaba más de lo que quería admitir.

—Si es acerca de la bebida…

—Lo es, pero hay algo más. Ahora déjanos solos. Lily y yo tenemos mucho de que hablar.

—No vayas a gritarle.

—Probablemente le grite, pero no le voy a hacer daño, si eso es lo que te preocupa.

—Nunca he temido que le hagas daño físico; pero si tienes que gritar a alguien, que sea a mí. Lo que ella hizo esta noche lo hizo por mí. Yo soy la que debe asumir la responsabilidad.

—No te preocupes. Esto no tiene nada que ver con la partida de póquer.

Cuando la otra mujer salió, Lily tomó la palabra.

—Sí tiene que ver con el póquer, y con las demás cosas que tú me has estado prohibiendo.

—Quizá tengas razón, pero todo es culpa mía. Desde el principio debí darme cuenta de que no te podía dejar sola. Fue una estupidez por mi parte. O mejor dicho, fue un acto de puro egoísmo. Yo solo estaba pensando en lo que fuera más cómodo para mí, en lo que perturbara menos mi rutina. Nunca se me ocurrió pensar en ti y en lo que te convenía, ni una sola vez.

—En realidad, pensaste en mí todo el tiempo, porque no hice más que causarte preocupaciones.

—Sí, me preocupaba, pero después de que pasaran las cosas. Nunca antes. Si me hubiese portado como un marido decente, nada de esto habría ocurrido. Pero yo no estaba tratando de portarme como un marido. Solo estaba tratando de que las cosas siguieran tal como estaban. Pero ahora me doy cuenta de que eso es imposible.

—¿Qué quieres decir?

—No pongas esa cara de susto. No es nada terrible. Me he dado cuenta de que estar casados implica mucho más que tratar de engendrar un hijo.

—Lo que dices empieza a sonarme bien.

Zac sonrió. A él también le gustaba. No había podido dejar de pensar en eso desde que la chica se marchó a vivir con Bella.

Además, se sentía raro, rígido, dolorido, por la tensión acumulada durante aquel periodo de abstinencia sexual, que le parecía eterno. En ese mismo instante estaba haciendo un enorme esfuerzo para mantener sus manos lejos de Lily. Pero sabía que, a pesar de lo agradable que era, el sexo no arreglaría lo que no estaba funcionando entre ellos.

Lily parecía ahora tan frágil, tan asustada, tan sola… Zac atravesó la oficina y le agarró las manos.

—A mí también me gusta este cambio de mi manera de pensar, y no tengo intención de rectificar. Pero eso no es todo, hay más…

—¿A qué te refieres?

—Bueno, lo primero que tengo que hacer es sacarte de esta cantina.

—No quiero irme al hotel. Preferiría quedarme con Bella.

—No estoy hablando de ir al hotel ni a la pensión de Bella. Estoy hablando de una casa para nosotros. Un hogar.

Zac vio cómo los ojos de Lily se iluminaron. Qué imbécil había sido por no comprenderla antes. Todas las mujeres quieren un hogar. Los únicos que pueden pensar que las casas son una carga son los hombres. Para las mujeres, las casas son tan esenciales como la ropa que usan.

—¿Dónde está? ¿Puedo verla?

Zac no pudo contener una sonrisa, casi conmovida. Su chiquilla era adorable cuando se entusiasmaba. Se olvidaba de todo, de que él estaba enfadado con ella, de su horrible matrimonio, de lo ocurrido en el puerto, y la inocencia brillaba como una única estrella en el cielo. En ocasiones así era cuando Zac deseaba poder brindarle el amor incondicional que ella tanto anhelaba. Pero no era capaz de llegar a tanto y no tenía sentido martirizarse por eso. Al menos la amaba lo suficiente como para hacer los cambios necesarios para que Lily fuera feliz.

Y él también.

El apuesto tahúr se había acostumbrado a tenerla cerca. Ella nunca lo aburría. A su lado, ningún día era igual al otro. Ella armaba muchos líos, es cierto, pero, para sorpresa de Zac, a él no le importaba. Y ahora que había tomado una decisión sobre lo que tenía que hacer, sentía que eso tampoco importaba. Al principio había sido muy difícil de aceptar, pero ahora se sentía aliviado al ver lo rápido que se había hecho a la idea.

Zac la besó delicadamente en la nariz.

—Todavía no he escogido ninguna casa. Pensé que te gustaría hacerlo a ti. Podrías pedirle a Fern que te muestre algunas. Me imagino que a estas alturas esa asombrosa mujer ya habrá visto la mitad de las casas de San Francisco.

El entusiasmo de Lily disminuyó de repente.

—¿Y tú no vas a ayudarme a decidir?

—Tengo miles de cosas que hacer aquí. Además, la elección de casa es trabajo de la mujer. Yo no sabría qué mirar, pero Fern sin duda lo sabe. Madison la hace mudarse cada pocos años. Solo te pido que te asegures de que haya mucha agua caliente en el baño.

Zac se sorprendió al ver que la alegría desaparecía completamente del rostro de su mujer.

—No quiero una casa si tú pretendes quedarte aquí.

—No, no me voy a quedar aquí. —Zac se sintió aliviado al ver cuál era la fuente de las preocupaciones de Lily—. Vamos a vivir en el mismo lugar, tú y yo, todo el tiempo.

La chica se relajó a ojos vistas.

—¿Cuándo puedo empezar a buscar?

Zac se rio. No podía entender por qué no había hecho aquello mucho antes.

—Mañana, si quieres, pero hay algo más sobre lo que quiero que hablemos. —Zac la agarró de las manos y la llevó hasta el sofá. Luego se sentaron—. Quiero que nos casemos otra vez.

—¿Cómo?

Lily parecía asombrada. Zac esperaba esa reacción, pues se trataba de una extraña solicitud. Y para colmo de complicaciones, Zac no podía decirle la verdadera razón para celebrar ese segundo matrimonio.

—Quiero que nos casemos en una iglesia.

—¿Por qué? Tuvimos una ceremonia de matrimonio perfectamente aceptable en la taberna.

—Lo sé, pero me siento avergonzado por eso. Si no hubiese estado tan furioso, lo habría hecho todo de forma diferente.

—Supongo que todos debimos comportarnos de otra forma.

—Tal vez, pero no hay razón para que no lo arreglemos. Puedes tener una gran boda en la iglesia, con un vestido blanco y muchas damas de honor. Toda mi familia querrá estar presente. No van a creer que me he casado hasta que lo vean con sus propios ojos. Y tú querrás invitar a tu familia.

Lily sintió que se le partía el corazón.

—Ellos no vendrán.

—Nunca lo sabrás a ciencia cierta si no se lo preguntas. En todo caso, quiero para nosotros la mayor boda que se haya visto en la ciudad.

Lily todavía tenía dudas.

—Puedes pedirle a Fern que te ayude a planearla. Ella no tiene hijas, no suele hablar con otras mujeres de estos asuntos, así que estoy seguro de que le encantará hacerlo.

—Pero me sentiré como una estúpida…

—Podemos invitar a toda la gente de la cantina.

—No, no lo harías.

—Claro que sí. Esas chicas forman parte de mi familia en grado igual que los demás.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—Completamente seguro. Lo he estado pensando desde hace varios días. Incluso desde hace más tiempo.

—¿De verdad quieres casarte conmigo delante de toda esa gente?

—Desde luego. ¿Qué hombre no querría hacerlo?

—Pero siempre te estoy metiendo en líos.

—Y siempre salimos de ellos. Tú y yo, juntos.

—¿De verdad estás hablando en serio… acerca de estar juntos?

—Sí.

—¿Para siempre?

—Por supuesto.

—¿Estás seguro de que no lo vas a lamentar?

—Seguro.

Y no lo lamentaba. Eso, al menos, era verdad.

—Ahora será mejor que te vayas a la cama. Me sorprende que todavía tengas los ojos abiertos.

—Tengo que volver a casa de Bella.

—Pero estás exhausta.

—Es verdad. Dijiste que estaríamos juntos y creo que deberíamos comenzar ya mismo.

Zac sonrió, pero no se permitió ningún comentario. Si Lily adivinaba lo mucho que él deseaba acostarse con ella, tal vez pensara que esa era la única razón para hacer todos aquellos cambios. Y no lo era, aunque desde luego no iba a rechazar una noche de placer como la que se avecinaba…

Lily yacía despierta en la cama mucho después de que terminaran de hacer el amor. Zac no la amaba. La había abrazado con fuerza y la había besado con ardor, había sido tierno y dulce, apasionado y cariñoso, pero en ningún momento le había dicho que la amaba, ni una sola vez. Nunca se había mostrado tan desinhibido y extrovertido como esa noche, de modo que si alguna vez sus verdaderos sentimientos pudieron escapar a su estricta vigilancia, había sido esa noche.

Pero no lo hicieron, porque no había nada que tuviera que escapar a su vigilancia.

La pobre mujer no lo entendía. Zac estaba haciendo todo lo que había que hacer y sin embargo… ¿Cómo era posible que no la amara? Y si la amaba, ¿por qué no se lo decía?

Siempre llegaba a la misma conclusión. Independientemente de lo fuertes que fueran los sentimientos de Zac hacia ella, no eran lo bastante fuertes. Aquel hombre iba a ser su marido de verdad, le iba a comprar una casa, sería el padre de sus hijos, se haría responsable de todas las necesidades de Lily, pero la verdad era que ella no había sido capaz de llegar al verdadero fondo de sus emociones. Lily sabía que Zac no era insensible, no podía serlo. No había más que ver la forma tan apasionada como se tomaba la vida. ¿Por qué no podía sentir una pasión desbordada por ella? ¿Por qué no podía compartir de verdad con ella su ser y no solo sus posesiones?

Se preguntó si Zac podría amar a alguien de una manera realmente profunda. Tal vez nunca había aprendido a amar porque los demás lo habían hecho todo al revés. Ella misma nunca le había dado tiempo para que buscase en lo profundo de su ser. En realidad, casi lo había obligado a casarse, aunque sabía que no la amaba. Le gustaba, sí, pero no sentía auténtico amor por ella.

Lily solía pensar que tenía suerte de que Zac hubiese aceptado lo ocurrido con tan buen talante y tanta paciencia. Pero ahora sabía que no debería haberse casado con él hasta que la amara tanto que no pudiera pensar en otra cosa. El matrimonio, al final, había llegado antes que el amor. Tal vez Zac pensara que así debía ser.

La hermosa virginiana había comenzado a preguntarse si sería posible que alguien la amara de la manera en que ella quería ser amada. Tal vez estaba buscando una clase de amor que no existía. Ahora que lo pensaba, no sabía si alguna vez llegaría a conocerlo. Sus padres ciertamente no experimentaban esa clase de sentimiento.

Suspiró decepcionada. ¿Cómo era posible que las cosas pudieran estar tan bien y tan mal al mismo tiempo?

Sería tan fácil darse por vencida y aceptar lo que le ofrecían… No era poco, sino mucho más de lo que encontraba la mayoría de la gente. Lily se sintió ingrata. Ciertamente no podía ir a buscar una casa y comenzar a planear una boda y luego cambiar de opinión. Tenía que tomar una decisión definitiva y tenía que hacerlo pronto.

Pero primero tenía que aclarar si estaba o no estaba embarazada.

Zac estaba echado en la cama, con la mirada fija en el techo. Le satisfacía la forma en que habían salido las cosas. Solo lamentaba no haber podido hallar a Windy Dumbarton. Le disgustaba mucho que ese primer matrimonio no estuviese registrado. Era como un dedo acusador que continuamente le apuntara en secreto, una espada de Damocles. Un día alguien lo averiguaría y su vida se convertiría en un infierno.

Sin embargo, no lamentaba en absoluto la idea de repetir la ceremonia en una iglesia. Aquella lamentable boda medio furtiva era una de las muchas cosas que había hecho en la vida que ahora le avergonzaban. No quería repetir los mismos errores. Tenía la firme intención de ser más responsable en el futuro.

Sonrió en la oscuridad de la habitación. La idea de responsabilidad siempre le había parecido detestable. Hizo cuanto pudo para evitarla. Sin embargo, de la noche a la mañana se había convertido en responsable de una esposa y una taberna llena de mujeres. Eso no era lo que tenía en mente cuando emprendió su camino en la vida, y le sorprendía estar tan contento de ver que las cosas fueran así.

Miró a Lily, que yacía dormida junto a él. Era difícil entender por qué había marcado de forma tan tremenda su vida. No era la misma persona, aunque no creía que fuera esencialmente distinto. Seguramente otros pensaban que sí había cambiado. Pero eso no le importaba. Como decía Monty, al casarse, un hombre tenía que aprender a hacer muchas cosas de manera distinta a la que hasta entonces le parecía normal.

Monty estaba loco por Iris. Le gustaría sentir eso mismo por Lily. A veces se sorprendía al ver lo fuertes que eran sus sentimientos, pero siempre le parecía que se quedaban cortos en comparación con la pasión absoluta que veía en sus hermanos.

Tal vez simplemente no fuese capaz de sentir esa clase de amor. Su padre nunca había amado a nadie, solo a sí mismo. Entraba dentro de lo posible que uno de ellos terminara siendo como aquel maldito desgraciado que tuvieron por progenitor. Ojalá no hubiera salido a su padre. Debería haber sido Madison quien se pareciese a él, pues para eso era frío como un pez en todo, menos en lo referente a Fern. Si alguien decía una sola palabra que molestara a su esposa, era mejor que empezara a hacer testamento de inmediato.

Zac envidiaba a sus hermanos por ser capaces de amar así. Al principio, no quería amar profundamente. Luego, cuando lo intentó, no pudo. Suponía que amaba a Lily, pero no se trataba de ese sentimiento desbordado que quisiera ofrecerle. Estaba seguro de que el amor desmedido podía ser terriblemente incómodo a veces, pero cualquier cosa que convirtiera a Jeff en un ser humano debía tener algo de maravilloso.

Sabía que Lily lo amaba con todo su corazón y se sentía culpable por no poder corresponder a sus sentimientos de la misma manera. Ella merecía ser amada y adorada, sentir que al menos para una persona ella era la criatura más importante del universo.

Pero ¿qué estaba diciendo? ¡Sin duda Lily era la persona más importante del universo para él! Por tanto, al parecer, la amaba. No sentía que la tierra se moviera bajo sus pies ni que su corazón amenazara con pararse; solo estaba enormemente complacido y feliz. Se dijo que eso de ver rayos y centellas, levitar, estremecerse y todas esas cosas no estaban hechas para él. Nunca experimentaría la felicidad ni la agonía de una gran pasión. Desde luego, le decepcionaba, pero no tenía sentido llorar por lo que no se podía cambiar.

Tal vez no podía ofrecerle a Lily un fuego abrasador, pero le daría todo lo demás, muchas, muchísimas cosas, para que no tuviera tiempo de darse cuenta de que faltaba algo. Y, si tenía suerte, terminaría por aprender a amarla tanto como ella lo amaba a él.

Madison miró a Zac como si se hubiese vuelto, loco.

—¿Me estás pidiendo trabajo?

—Sí. Odio los ranchos, así que eso descarta a los gemelos y a George. No quiero tener nada que ver con los hoteles de Tyler, aunque Daisy fuera capaz de soportar mi presencia en la misma habitación durante más de cinco minutos, y no trabajaría con Jeff ni aunque mi vida dependiera de ello. Quedas tú. Me dije que como somos muy parecidos, lo más probable es que nos entendamos bien.

—Pero, joder, creí que la cantina era toda tu vida. La última vez que hablé contigo, dijiste que…

—Ya sé lo que dije, pero en ese momento no estaba casado. ¿Puedes imaginarte a una de tus estiradas matronas examinando a Lily en una exclusiva fiesta? y preguntando: «¿En qué trabaja tu esposo, querida?». La pobre tendría que decir: «Dirige un salón de juego en Barbary Coast».

Madison se rio entre dientes.

—Pagaría mil dólares por ver eso.

Zac se puso en guardia.

—No quiero que mi esposa sea el blanco de tus burlas ni de las de nadie. Ella tiene que tener un marido respetable, alguien de quien se pueda sentir orgullosa. —Tragó saliva y luego se lanzó de cabeza al agua—. Por eso voy a vender el salón y voy a dejar de jugar.

Madison se quedó observando a su hermano menor durante un buen rato. Luego se levantó, abrió un gabinete, sacó una botella de coñac y sirvió un poco en un vaso que le ofreció a Zac.

—Toma, bébete esto y luego repite lo que acabas de decir.

Zac sonrió e hizo un gesto con la mano para rechazar el vaso.

—Supongo que esto es un poco inesperado.

—Es una sorpresa monumental. ¿Ya se lo has contado a George?

—No. Estoy esperando, para hablarle de la boda y el trabajo al mismo tiempo.

—La boda, es verdad… Fern me contó que vas a celebrar la boda otra vez. ¿Estás seguro de que eso es conveniente?

—Sí. Si no hubiera sido un asno egoísta, todo esto se podría haber evitado, pero lo fui y… en fin, que sí es adecuado, sí.

Madison se tomó el coñac y luego se recostó en la silla.

—Te daré un trabajo. Siempre pensé que se te darían muy bien los negocios. Tienes el instinto y las cualidades que se necesitan. En todo caso, el mundo de los negocios se parece mucho al del juego, aunque es más respetable.

—Y en él se manejan mayores cantidades de dinero.

—Mucho más altas. —Madison se puso serio—. ¿Te das cuenta de que te voy a exigir mucho? No puedes esperar privilegios solo porque seas mi hermano.

—No quiero privilegios. Daré lo mejor de mí. Si fracaso, intentaré cualquier otra cosa por mi cuenta.

Madison sacudió la cabeza con incredulidad.

—De no haber estado sentado aquí mismo, jamás creería que pudiera haberse producido esta conversación. Tienes que traernos de visita a esa mujercita tuya. Tengo que ver a la dama que ha sido capaz de ponerte las cadenas. ¿Tiene noción de lo endemoniado que eres?

—Lo grande del asunto es que, por más que se lo digo yo y se lo dice todo el mundo, piensa que soy casi perfecto. Estuvo a punto de agredir a la esposa del predicador por criticarme.

—¿Y está bien de la cabeza?

Zac se rio.

—Está tan loca como Fern.

—Con que sea la mitad de buena que Fern, has encontrado más de lo que mereces.

—He encontrado mucho más de lo que merezco, sin duda.

El oscuro recibidor de Bella no era el escenario adecuado para recibir una noticia como la que acababan de darle a Lily.

Julie Peterson parecía muy confusa.

—No puedo entender por qué Ezequías quiere casarse conmigo, pero jura que quiere hacerlo.

—Estoy segura de que Ezequías sabe lo que hace. —En realidad, Lily pensaba que tal vez Ezequías estaba cambiando. Aunque estaba claro que se gustaron desde que se conocieron, sin duda había seguido pensando que Julie era una pecadora, una descarriada. El Ezequías que conoció en Salem nunca habría pedido matrimonio a una mujer dudosa.

—Pero él es un ministro de Dios y yo he trabajado en una cantina.

—A Ezequías no le importa eso. —Aunque su antiguo pretendiente se dejara influenciar por los demás de vez en cuando, Lily nunca había dudado de la pureza de su corazón.

—Pero a otra gente sí le va a importar. No podría resistir que alguien dijera cosas horribles sobre él por culpa mía. ¿Te imaginas lo que dirá la señora Thoragood?

—A él no le importará y a ti tampoco debe importarte.

—No puedo dejar de preocuparme. No me creo capaz de ser la esposa de un ministro de Dios.

—No te preocupes. Ya aprenderás. Ezequías te ayudará, y Dios hará lo demás.

—No sé, no sé. ¿Te importaría que te preguntara algunas cosas? Tú ya sabes todo lo que hay que saber.

Lily casi se rio al pensar en la ironía de aquella situación. Ella, que sabía todo lo que había que saber para ser la esposa de un predicador, se había casado con un jugador.

Y Julie, que había encontrado refugio en una taberna, quería casarse con un ministro del Señor. Sin duda el destino les había gastado una buena broma a las dos.

—Haré lo que pueda para ayudarte. ¿Cuándo os casáis?

—No lo sé. Le dije a Ezequías que teníamos que esperar un año.

—¿Por qué quieres esperar tanto?

—Es un paso muy grande para los dos. Tengo que estar segura de que puedo hacerlo. Y para Ezequías tampoco va a ser fácil. Algunas congregaciones no me van a aceptar, estoy convencida.

—¿Por qué no iban a aceptarte? Lo único que van a ver es a una linda esposa joven y a su devoto marido.

—Ezequías dice que se quiere quedar en San Francisco. Quiere ayudar a mujeres jóvenes, tal como hace Zac.

—Creo que eso es maravilloso. Ahora, te sugiero que vayas a buscar a Ezequías y le digas que realmente no quieres esperar un año entero.

—¿Crees que no debo hacerlo?

—Creo que un mes será más que suficiente.

—Tienes que prometerme que vendrás a la boda. No puedo pensar en casarme y que tú no estés allí presente. Nada de esto habría ocurrido si tú no me hubieses rescatado de las garras de aquel hombre.

Mientras se despedían, Lily se consoló pensando que al menos había salido algo bueno de todas las tonterías que había hecho a lo largo de los últimos meses. Julie podía pensar en su boda con la certeza de que su marido la amaba.

Lily la envidió por eso.

Cada vez le cabían menos dudas de que estaba embarazada. Su periodo siempre llegaba con absoluta regularidad y nunca se demoraba más de uno o dos días. Pero ahora llevaba dos semanas de retraso.

Tendría que haber sido uno de los momentos más felices de su vida. Ella quería ser la esposa de Zac más que cualquier otra cosa en el mundo. Quería ser la madre de sus hijos. Sin embargo, cada día se pasaba horas enteras tratando de no llorar.

Estaba atrapada. Ya no se trataba de ella, de lo que quisiera o no quisiera hacer. Tenía que pensar en su hijo. Esa criatura necesitaría un padre. Ella no tenía derecho a negarle el privilegio de crecer junto a sus dos padres. Además, Lily sabía lo que Zac pensaba acerca de los niños sin padre.

No podía seguir indecisa. Ni siquiera podía considerar la posibilidad de abandonar a Zac. Tenía que quedarse. Tenía que ser su esposa. Y la ponía furiosa el hecho de que esa decisión le diera ganas de llorar. Estaba portándose como una estúpida. Zac era todo lo que una mujer podía desear en un marido: atractivo, rico, decidido a hacer todo lo necesario para complacerla. Lily se recordó por enésima vez que no podía culpar de su situación a nadie sino a ella misma. Sabía que Zac no la amaba cuando se casó con él.

Era una gran suerte que él ahora pareciera feliz y ansioso por ser su marido. Zac había cambiado toda su vida por ella. No era posible que tuviera dudas. Solo ella quería algo más.

Pues bien, ya era hora de que dejara de portarse como una chiquilla y afrontara la realidad de que era una joven muy afortunada. Con un noventa y nueve por ciento de relación casi perfecta, era una tontería pensar siquiera en rechazarlo todo por el uno por ciento que faltaba.

Lily se sentó a escribirle a Zac una carta en la que pensaba decirle que había estado portándose como una idiota durante las últimas semanas. Que estaba encantada de casarse con él en la boda más grande que se hubiese realizado en todo el país, si él quería. Que se sentía orgullosa de ser su esposa y deseaba que todo el mundo lo supiera.

Sabía que esa carta lo llevaría a buscarla enseguida, pensando que esa rendición era sospechosa. Pero Lily también sabía que tendría tiempo para controlar sus sentimientos y parecer la mujer más feliz del mundo.

Se lo debía a Zac…

Caballo
Título decorativo
28

Daisy hablaba con Tyler.

—Haremos la recepción en el hotel. Puedes organizar la fiesta tan a lo grande como desees, pero no quiero que revolotees todo el tiempo cerca de la cocina.

El hombre trató de resistirse a las draconianas instrucciones femeninas.

—Tengo que asegurarme de que todo esté bien preparado. Se trata de la boda de mi hermano, y la mitad de San Francisco estará aquí. Todo debe ser perfecto.

—Si tus cocineros no son capaces de preparar la comida de una recepción por sí solos después de todo el tiempo que llevan trabajando, tienes que despedirlos. Te lo repito, no quiero que te acerques a la cocina. Y no creas que te vas a poder escapar sin que yo me dé cuenta. Si es preciso, pondré a los niños a vigilarte.

—¡Pero si el mayor tiene cuatro años!

—Son las edades perfectas. Todavía no han aprendido que está bien visto que mientan por su padre. Tú eres incorregible, Tyler. Algunas veces quisiera regresar a la cabaña de la montaña y quedarme atrapada por la nieve durante todo el invierno. Si alguna vez tuvieras que escoger entre tu cocina y yo, creo que al final tendría que educar a los niños sola.

Tyler agarró a su mujer cuando ella hacía ademán de marcharse, le dio la vuelta y la envolvió entre sus brazos.

—No sería una decisión fácil, pero por ti renunciaría a cocinar.

—No, por Dios, ni lo pienses. Yo no quiero que hagas eso. —Daisy le devolvió el abrazo a su marido—. Probablemente te marchitarías como una flor.

Tyler acarició el cuello de su esposa con la nariz.

—No me marchitaría si estuviera demasiado ocupado como para pensar en cocinas, comidas y otras zarandajas.

Daisy se rio.

—Ahora no, Tyler. Los niños llegarán en menos de media hora.

—¿Se te ocurre una mejor manera de pasar ese tiempo?

No, a Daisy no se le ocurría nada mejor.

Madison, siempre reticente a los encuentros sociales, hablaba con Fern.

—Pero ella no puede exigir que todos los familiares estemos en la boda. Somos seis hermanos, no sé cuántos primos y tíos, con todas las ramificaciones que quepa imaginar.

—Sabe exactamente cuántos hermanos tiene Zac. Y te diré más, Lily quiere que todas sus cuñadas la acompañemos hasta el altar.

—Por Dios. Será toda una multitud. Nadie verá a la novia.

—Claro que verán a Lily. Nosotras iremos vestidas de azul y ella irá de blanco, para que no haya confusión posible.

—Bueno, por una vez, creo que podré soportarlo.

—Prepárate, porque eso no es todo. Lily quiere que las sobrinas de Zac lleven las flores.

Madison soltó una risotada.

—Es posible que Elizabeth lo pueda hacer bien, pero las gemelas de George y la hija de Monty convertirán la boda en un circo.

—No, no será así si las cosas están bajo mi supervisión.

Madison sabía que no era una fanfarronada, sino una previsión con muchos visos de ser certera. Acostumbrada a manejar diariamente a cinco niños, cuatro niñas deberían ser un reto a su alcance. No pan comido, porque nada de lo que tuviera que ver con las gemelas de George o la hija de Monty era asunto fácil. Eran hermosas, pero también unos demonios. En cualquier caso, podría con ellas.

—Y quiere que los niños lleven la cola del vestido.

—Por Dios Santo. ¿Sabe esa bendita mujer cuántos niños hay en la familia?

—Perfectamente. También pretende que William Henry y Jordy lleven los anillos.

—Esto va a ser una pesadilla. Solo espero que sobrevivamos a la boda.

—Tú sobrevivirás. Otros, ya veremos.

—Tal vez deberíamos regresar a Denver.

—¿Denver? ¿Qué tal Kansas?

—¿Para que vuelvas a usar pantalones y aquella horrible chaqueta de piel de oveja? ¡Jamás! Mejor nos quedamos aquí, donde estás obligada a usar vestido.

Fern se puso en jarras.

—Pues me parece muy bien. Porque mi intención es no mudarme más en la vida. Solo saldré de esta casa con los pies por delante.

—¿Me dejarás que te mude al piso de arriba?

—Puedo hacerlo por mis propios medios, gracias.

—Pero será más divertido si te llevo en brazos.

Y Fern no subió por sus propios medios.

George estaba revisando la contabilidad cuando un grito de Rose le hizo ir corriendo hasta el recibidor de su esposa. Al llegar a la puerta, la vio de pie en medio de la sala, con una carta entre las manos. George se alarmó.

—¿Qué pasa? ¿Ha muerto alguien?

—No, algo mucho más extraordinario. Zac se va a casar… por segunda vez… y con la misma mujer.

—¿Qué dices? —George sabía que de Zac podía esperarse cualquier cosa, pero aquello lo superaba todo.

—Se casó primero en una ceremonia privada, pero ahora quiere tener una boda como es debido. —Rose tenía los ojos como platos—. Quiere que lo acompañemos, y que los niños también estén en la boda.

—¿Todos?

—Todos. Además, no irán de simples espectadores. William Henry llevará los anillos y las niñas llevarán las flores.

—Las gemelas están un poco mayores para eso, ¿no crees?

—Catorce años no son tantos. Tengo que enviar un telegrama a la escuela para que las envíen a San Francisco lo antes posible. Gracias a Dios, William Henry aún no ha entrado en West Point. Dudo que lo dejaran salir para una cosa semejante. Puede viajar con Jeff.

—Seguro que preferiría viajar por su cuenta. Ya tiene edad suficiente.

—Acéptalo, George: mis hijos nunca serán demasiado mayores para mí.

Una chiquilla de ocho años llegó corriendo al salón.

—Mamá, ¿eras tú la que estaba gritando?

—Sí, pero no era nada malo. Es que me he llevado una sorpresa.

George agarró desde atrás a su hija menor y le dio un enorme abrazo y un beso igualmente grande.

—Vas a asistir a una boda —dijo Rose—. ¿Te gusta la idea?

—¿A una boda? ¿Qué boda?

—La de tu tío Zac.

—¿Quién va a querer casarse con el tío Zac?

George miró a su esposa con el ceño fruncido.

—¿Ves lo que has hecho?

Rose, sin hacer caso al marido, habló a la pequeña.

—Una mujer muy agradable. Y recuerda que nunca debes repetir ni una palabra de lo que digo sobre el tío, o te mandaré con los toros de cuernos largos.

—Papá dijo que ya no criábamos ganado Longhorn. Dice que no tienen mucha carne. Nosotros criamos Herefords.

—A mí todas esas criaturas me parecen iguales. No puedo creer que hayan pasado ya diecinueve años desde que llegué a este rancho. Todavía puedo recordar a Zac asomado a la puerta, aquel primer día tan horrible. Era un chiquillo tan adorable… —Rose se volvió hacia su esposo—. ¿Recuerdas lo orgulloso que estaba cuando recibió su primer par de espuelas y le dejamos conducir ganado?

La niña miró extrañada a su madre.

—Pero el tío Zac odia las vacas.

—En esa época no las odiaba. Se moría por salir a montar a caballo con sus hermanos. Cualquier cosa que le hiciera sentirse mayor le volvía loco.

—Pero tú dices que el tío Zac en realidad no ha crecido.

George soltó una risotada.

—Ella tiene razón.

Rose se sintió contrariada.

—A veces todavía se comporta como un chiquillo, pero eso no quiere decir que no haya crecido. El caso es que tenemos que ir a San Antonio ahora mismo. Las dos necesitamos ropa nueva. Fern dice que va a ser la boda más grande del año. No logro entender cómo pudo convencer a Zac…

Laurel supervisaba el equipaje de la familia.

—Al menos no estoy embarazada.

Hen besó la nuca a su esposa con aire lascivo.

—¿Eso significaría que podríamos…?

—No y deja de hacer eso. Estás dando un terrible ejemplo a los niños.

—Por el contrario, les estoy dando buen ejemplo. Quiero que ellos sepan exactamente cómo comportarse con sus esposas.

—Hay ciertas cosas que no necesitan enseñanzas prácticas. Tú ciertamente aprendiste muy rápido sin recibir clases.

—Pero es divertido practicar, aunque no sea con fines pedagógicos.

Laurel agarró las manos de su marido y se las puso detrás de la espalda.

—De ti depende que Adam y Jordy entiendan que se tienen que comportar bien mientras estamos en San Francisco. Me mortificaría mucho que se presentaran a la boda con espuelas y botas.

—Sigo creyendo que sería mejor dejarlos aquí.

—Estoy de acuerdo, pero Lily quiere que estén presentes. Al parecer tiene la esperanza de que eso ayude a cerrar la brecha entre Zac y el resto de la familia.

—No servirá de nada.

—Bueno, pues yo voy a hacer todo lo que pueda para ayudarla. Todavía creo que uno de esos Blackthorne te habría matado, si Zac no hubiese aparecido ataviado con aquella ridícula vestimenta.

Una niñera salió de la casa llevando a un bebé, una niña, en brazos. Tres chicos, de seis, cinco y dos años, la seguían de cerca.

El marido se rascó la cabeza.

—¿Estás segura de que no vas a necesitar más ayuda?

—Helen y yo podemos manejar a los pequeños. Tú solo tienes que encargarte de Jordy y Adam.

—Te ha tocado el trabajo más fácil.

—Ya lo sé. ¿Estás seguro de que es buena idea dejarlos ir a caballo?

—La única manera de conseguir que se comporten medio bien durante tanto tiempo es cansarlos lo más posible.

La chiquilla de cuatro años, pelirroja, miró suplicante a su padre.

—¿Cuánto falta para llegar, papi? Llevamos en este tren mucho tiempo, quiero bajarme.

Monty acarició a su hija.

—Llegaremos mañana.

—Quiero ir a casa.

—Si acabamos de salir.

—No me gustan los trenes.

Intervino la madre.

—Es mucho mejor que ir a caballo. Los trenes no se cansan como los caballos, ni hay que alimentarlos ni darles agua.

—Me da igual, no me gustan los trenes.

—No hables tan alto —la advirtió Iris—. Vas a despertar a tu hermana.

Monty nunca se cansaba de mirar a su esposa y a las niñas. Todavía le parecía un milagro que esas enérgicas criaturas fueran sus hijas, que él hubiese tomado parte en la creación de seres tan vitales, tan hermosos. Tenían el pelo rojo de su madre y los ojos azules de él. Eran perfectas. Monty las amaba tanto que a veces ese sentimiento le resultaba casi doloroso.

—¿Nos vamos a quedar en el hotel del tío Tyler? —Susan no dejaba de moverse y hacer preguntas.

—Sí —contestó su madre—, y no quiero que allí te dediques a corretear por los pasillos.

—¿Sandy y Carter van a ir también?

—Sí. Estarán todos tus primos.

—Ellos sí correrán por los pasillos.

—¿Y qué? Deja que tu tía Fern se preocupe de eso. Pero que yo no te vea corriendo detrás de ellos.

Susan pensó en lo que decía su madre por un momento.

—No me parece justo.

—Vas a asistir a la boda de tu tío Zac. Es muy importante que te comportes muy bien.

Mientras observaba a la chiquilla de un año que dormía en los brazos de Iris, Susan siguió con sus preguntas.

—¿Helena va a ir a la boda?

—No. Ella todavía es muy pequeña.

—¿Y qué voy a hacer yo?

—Vas a llevar las flores. Llevarás un lindo vestido y esparcirás pétalos de rosa por todas partes.

Monty meneó la cabeza, con media sonrisa escéptica dibujada en el rostro.

—No puedo creer que Zac quiera tener a todos esos niños en su boda. Va a ser como un zoológico.

—Todo eso valdrá la pena, aunque solo por ver a la mujer que por fin logró poner su marca al último Randolph soltero. —Iris miró a su marido, sonrió y luego se dirigió a su hija—. Desde luego, no debió de ser ni la mitad de difícil que atrapar a tu padre. Traté de cazarlo con un rebaño de vacas, pero no quiso morder el anzuelo. Tuve que perseguirlo desde Texas hasta Wyoming.

Susan no desperdició la ocasión de hacer otra pregunta.

—¿Eso está muy lejos?

—En esa época parecía muy lejos, ahora no tanto.

Cuando su coche se detuvo frente al Palace, Violet miró a Jeff.

—Ve a la recepción y asegúrate de que nuestras habitaciones están listas.

—Vas a necesitar ayuda con los niños.

—Puedo manejar a los niños yo sola. Lo que no puedo hacer es encargarme de las habitaciones y el equipaje.

—Debiste decirme que estabas embarazada antes de salir. Estoy seguro de que Zac lo habría entendido.

La mujer soltó una carcajada.

—Bien podías haber imaginado que estaba embarazada. Se diría que no he hecho más que gestar desde el día en que me casé contigo. Hubiera sido más fácil ser institutriz. Al menos así no tendría que ocuparme de ellos antes de los diez años.

—No tenemos por qué ir.

—Claro que sí tenemos que ir. No me perdería esa boda ni aunque me pusiera de parto. Es tu último hermano en casarse. ¿No sientes curiosidad por conocer a la novia?

—Supongo que sí. Recuerdo a esa chiquilla de cuando nos visitó hace varios veranos. Entonces no se me ocurrió pensar que ella sería la mujer que terminaría casándose con Zac. La trató como a una hermana menor. Ven, encárgate de Tom mientras ayudo a bajar a las niñas.

—Mira, mamá. —El pequeño señalaba la marquesina que cubría el patio y se elevaba varios metros en el aire.

—Prefiero no mirar —dijo Violet, después de echar solo un vistazo rápido—. Me puedo marear. —Se volvió hacia Jeff—. ¿Tu hermano siempre tiene que construir hoteles tan extravagantes?

—No creí que hubiese nada que superara el que construyó en Denver, pero este ciertamente lo supera.

Tom tiró del brazo de su madre.

—¿Puedo ir con papá?

—Está bien. Los hombres podéis salir corriendo y dejarnos a nosotras las mujeres que hagamos lo que podamos.

—Los hombres no se hacen cargo de los bebés —respondió Tom.

—Me pregunto dónde aprendiste eso. —Violet miró a su marido, pero el niño libró de culpa al padre.

—Me lo dijo William Henry. Dice que los bebés son un trabajo de mujeres.

—Esta vez te has salvado —le dijo Violet a su marido, que se veía bastante aliviado—, pero espera a que vea a ese William Henry. Le enseñaré lo que se consigue envenenando la cabeza de mi hijo.

Jeff acarició la cabeza al niño.

—Será mejor que vayamos a ver si las habitaciones están listas, antes de que digas algo más. ¿Estás segura de que no necesitas ayuda?

—Catherine está dormida y Dorothy casi. Solo necesito meterlas rápidamente en la cama. Quiero que descansen bien antes del ensayo de la ceremonia.

Zac interpeló con brusquedad a Dodie.

—¿Por qué te has estado emborrachando?

Ella acababa de entrar en su oficina. Aunque pudo cerrar la puerta, aún no había tenido tiempo de sentarse.

—Si me has hecho venir para hablar de mi afición a la botella, me marcharé de inmediato.

—No, no te he llamado para eso, pero necesito saber por qué vuelves a beber.

Dodie guardó silencio unos segundos, impertérrita.

—Dime más exactamente qué es lo que quieres saber, y si creo que es de tu incumbencia te responderé.

—¿No vas a tomar asiento?

—¿Debería sentarme?

—Sí.

La mujer se acomodó en un sillón grande.

—¿No me vas a ofrecer un coñac?

—Tenía la esperanza de que no quisieras beber.

—No me emborracho con coñac, Zac, solo lo hago con whisky.

Zac y Dodie se miraron a los ojos durante un rato.

El apuesto tahúr pensó que tal vez estaba cometiendo un error. Quizá Dodie no era la persona adecuada. Zac no sabía por qué se había desmoronado, pero no podía arriesgarse a que lo hiciera de nuevo con el encargo que pretendía hacerle. Tendría demasiadas responsabilidades sobre los hombros.

—¿Quieres un coñac?

—No, pero te agradezco que me lo hayas preguntado. —Dodie le dedicó una sonrisa forzada, burlona—. Ahora, dime, ¿qué pasa? Ha de ser algo muy importante para tenerte levantado antes del mediodía.

Zac rodeó el escritorio y se sentó en una esquina, junto a varios papeles.

—Estoy haciendo algunos cambios en mi forma de vivir —dijo—. Y lo de levantarme antes del mediodía es solo el comienzo.

—Ya era hora. La segunda parte es más difícil. Ahora debes tratar de acostarte antes del amanecer.

—También planeo hacer eso. Pero, como te imaginarás, cuando lo haga no habrá nadie que supervise el salón.

—No me mires a mí. No me voy a quedar levantada toda la noche por ningún hombre, y menos para que él pueda ir a acostarse con otra mujer, aunque se trate de su esposa.

—Es importante que la cantina siga funcionando. Mucha gente se quedaría sin trabajo si cerrara. Piensa en todas las chicas que volverían a la calle.

Dodie se puso de pie.

—No me vas a convencer de que vuelva a trabajar para ti, aunque quieras que me sienta culpable, Zac Randolph. No le pido a nadie que se haga cargo de mí y yo no me hago cargo de nadie.

—No te estoy pidiendo que te hagas cargo de nadie, solo que mantengas el salón abierto y funcionando.

—No. —Dodie y comenzó a avanzar hacia la puerta.

—¿Lo harías si fuera tu negocio?

Dodie frenó en seco y luego dio media vuelta lentamente.

—Explícame qué quieres decir con eso de tu negocio.

—Es otro de los cambios que voy a hacer. Voy a dejar el negocio del juego.

—¿Haces todo esto por Lily?

—Tengo que hacerlo. No es vida, si uno está despierto mientras el otro duerme. Ella no encaja en un lugar como este, no es su mundo. Y mientras yo sea el dueño, no habrá forma de mantenerla alejada de él.

—¡Santo Dios! Realmente debes de estar loco por ella, después de todo.

—Supongo que puedes decir que no soy tan inteligente como pensé, pero finalmente me di cuenta de que Lily no puede transformar su vida para acomodarse a la mía. Ella quería intentarlo, Dios sabe que fuimos testigos de ello, pero eso no está bien, y yo lo sé.

—No sabes lo aliviada que me siento al oírte decir eso. Me he estado sintiendo culpable por haber insistido en que te casaras con ella. Estaba segura de que te habías enamorado de ella, pero también sabía que nunca te darías cuenta si alguien no te daba un empujón.

—Pues bien, me diste un empujón, vaya si me lo diste. Tardé en acostumbrarme, pero te agradezco infinito que lo hicieras. Por lo que se refiere a la bebida…

—Supongo que es importante, sí. —Dodie desvió la mirada y comenzó a juguetear con una pequeña estatuilla que había sobre la mesa, sin levantar los ojos hacia Zac. Luego se levantó, caminó hasta la ventana y miró hacia la bahía, dando la espalda al hombre—. Podía soportar que no me amaras mientras no hubiera nadie más. Incluso pensé que podría soportar la situación cuando vi que te estabas enamorando de Lily. Pero estaba equivocada. No me di cuenta de eso hasta que te casaste. Por eso renuncié. No podía trabajar contigo si estabas casado con otra. Esa es la razón por la cual comencé a beber de nuevo. Había dejado de beber… hasta que me pediste que cuidara de la taberna mientras tú te ibas a buscar a Windy.

Hubo un silencio. Dodie se volvió para mirar al fin a Zac, y siguió hablando.

—Cuando vi que estabas dispuesto a dejar el local varios días para ir a buscar a Windy Dumbarton, me di cuenta de que de verdad la amabas. —Clavó la mirada en el suelo—. Ese fue el golpe final a mis esperanzas de que tal vez… de alguna manera… En todo caso, fue más duro de lo que pensaba. Me emborraché otra vez, pero solo aquella noche.

Dodie respiró hondo y miró otra vez a Zac a los ojos antes de continuar.

—Pero por fin lo superé. No he tomado una gota de alcohol desde ese día. No ha sido fácil, pero finalmente puedo decir que estoy contenta por ti. Te deseo lo mejor, de verdad.

Zac no sabía qué decir en aquel momento, como tampoco supo qué decir la primera vez que ella le confesó que lo amaba. Se preguntó cuántas veces habría hecho o dicho cosas que la hirieron. Ahora estaba seguro de que la había hecho daño innumerables veces.

Zac atravesó la oficina, tomó las manos de Dodie entre las suyas y se las apretó.

—Me habría sentido muy orgulloso de tenerte por esposa.

—El orgullo no tiene nada que ver con el amor.

—No soy digno de ti, Dodie.

—No me salgas con eso. —La mujer trató de retirar las manos, pero él no la dejó—. Eso es lo que dicen todos los hombres cuando están tratando de escaparse, con la esperanza de poder salir corriendo antes de que la idiota de turno se ponga a llorar.

—Pues bien, yo lo digo en serio. No soy digno de ti ni de Lily.

—Tienes mucha razón. —Los ojos de Dodie se humedecieron—. Pero los sinvergüenzas apuestos como tú siempre consiguen cosas que no se merecen.

Zac la besó en la mejilla.

—Tú has sido la mejor amiga que jamás he tenido. No podría haber llevado la cantina sin ti.

—¡Zac, por el amor de Dios! Tú sabes muy bien lo mucho que las mujeres odiamos que un hombre diga que nos quiere como amigas.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada. Te quiero mucho, pero no…

—Ya lo sé, me quieres como amiga.

—Así es.

La mujer secó las lágrimas.

—Bueno, supongo que eso es algo. Ahora, antes de que empiece a llorar, será mejor que me digas cómo esperas que financie la compra de la cantina. Conociendo tu pasión por los buenos negocios, no creo que me la vayas a regalar.

Zac se asomó al interior de la iglesia e hizo una mueca. Se preguntó si sería posible cancelar una boda cuando el órgano ya había empezado a sonar. El lado de la iglesia correspondiente a los Randolph estaba repleto, con la flor y nata de la sociedad de San Francisco. Daisy y Fern se habían encargado, con mucha eficacia, de que toda la gente importante estuviera presente.

Lo que le preocupaba era el lado correspondiente a la novia. Lo llenaban casi todos los hombres que alguna vez habían puesto un pie en el Rincón del Cielo desde que Lily llegó.

Y también las chicas y el personal de la taberna. Lily había invitado a todo el mundo, pero en este caso no se podía hablar de flor y nata, al menos desde un punto de vista convencional.

Zac estaba seguro de que no había habido una reunión tan heterogénea desde que todos los animales que podían correr o reptar se apretujaron en el arca de Noé.

La iglesia, en todo caso, estaba llena, a excepción de un banco que habían dejado reservado para la familia de Lily. La novia había insistido en que Fern la usara para otros invitados, pero la cuñada había sido igual de insistente en que debían mantenerla libre hasta el último minuto.

—Nunca se sabe lo que puede pasar con los trenes —había dicho Fern—. Esos cacharros no siempre llegan a tiempo.

Pero los trenes ya habían llegado y la familia de Lily no apareció en ellos. La joven trató de fingir que no le importaba, pero el extahúr sabía que sí le importaba. Zac no tenía muchas ganas de pelear, pero uno de esos días iba a tener que cruzar unas cuantas palabras con Isaac Sterling. No estaba dispuesto a permitir que su esposa estuviera triste solo porque su suegro había decidido portarse como un viejo grosero. Zac era oriundo de Virginia y tenía buenos modales. Ya era hora de que también el maldito predicador virginiano aprendiera a usarlos.

Zac miró al señor Thoragood.

—Es hora de comenzar.

Los dos hombres fueron a ocupar sus puestos frente al altar.

A Zac aquella iglesia le parecía demasiado oscura y deprimente, pero Fern había insistido en que era la única suficientemente grande para acoger la boda de un Randolph. La piedra gris absorbía la mayor parte de la luz que entraba por las vidrieras. La madera oscura de los bancos y el coro, y las alfombras y las cortinas rojas aumentaban el efecto sombrío. Fern había tratado de alegrar la atmósfera usando muchas velas y cintas blancas, pero el novio pensaba que todavía parecía más bien el fondo de una cueva.

Pero cuando su familia comenzó a avanzar hacia el altar, el novio se olvidó de todo lo demás. Fue un momento irrepetible, casi mágico, que emocionó incluso a un tipo tan imperturbable como él. Venían por parejas, cada uno de sus hermanos con la esposa del brazo. Esa no era la tradición, pero Lily había insistido en hacerlo así. George y Rose marchaban los primeros. Iban de mayor a menor.

Zac nunca fue un sentimental, pero no podía evitar sentirse conmovido. No tuvo más remedio que evocar lo que había ocurrido hacía diecinueve años, cuando George y Jeff volvieron de la guerra. Ahora los seis mayores estaban casados y dieciocho de sus veintidós sobrinos caminarían hacia el altar en unos instantes.

Todos los hermanos eran hombres buenos y rectos, altos, orgullosos de sus logros, de sus esposas y sus familias. Por primera vez en la vida, Zac se sintió parte de la familia, uno más de ellos. Ya no se veía como aquel chico que se peleaba constantemente con sus hermanos mayores. Ahora era un hombre hecho y derecho que estaba a punto de ser recibido en la fraternidad de hombres casados por la gente que más quería en el mundo.

Toda su familia, hasta los bebés, estaba presente en la iglesia.

Dorothy, la hija de Jeff, y Susan, la de Monty, empezaban a subir hacia el altar. Se habían tomado muy en serio el trabajo de esparcir pétalos de rosa por todo el pasillo. Zac suponía que si Elizabeth Rose no hubiese estado entre ellas, Aurelia y Juliette, que iban detrás, con aire impaciente, se las habrían llevado por delante.

Zac se quedó de piedra cuando vio a William Henry. El chico había crecido mucho, estaba tan alto como su padre y su parecido con George era asombroso. ¿Cómo era posible que hubiera crecido tanto ese muchacho?

Jordy era un año menor, y también se había convertido en un adulto. El novio, estupefacto, se dijo que tendría que ver con más frecuencia a su familia. Ya se había perdido una gran parte de la vida de muchos de sus miembros. Rogaba a Dios que, después de haberlos ignorado tanto tiempo, en adelante no le pagaran con la misma moneda, ignorándole. Se había sentido muy mortificado hacía unos días, cuando tuvo que confesar a Lily que no conocía a los tres hijos menores de Hen.

Vio a Dodie. Parecía muy nerviosa, pero jamás estuvo tan radiante. Desde el momento en que Lily se lo pidió, Dodie no había dejado de insistir en que ella no podía ser dama de honor. Se resistió como gato panza arriba, pero el novio sabía que en el fondo estaba encantada. Lily no habría podido hacer ninguna otra cosa que la hiciera más feliz.

Cuando Dodie llegó, Julie Peterson comenzó a avanzar. Lily había insistido en tener dos damas de honor. Julie estaba hermosa, no era de extrañar que Ezequías, el puritano, se hubiese enamorado de ella. Nunca podría igualar a Lily, claro, pero era una gloria verla marchar por la iglesia.

En pocos minutos, se dijo Zac, cada vez más conmovido, todos verían a su Lily. Cuya luz apagaría el brillo de todas las demás mujeres allí presentes, algunas sumamente bellas.

¡Eclipsaría incluso a Iris!

Pensó en sus once sobrinos, que estaban esperando nerviosamente a las puertas de la iglesia para llevar la cola del vestido de la novia. Solo esperaba que no se tropezaran, que no fueran traviesos, como lo eran siempre. Quería que todo fuera perfecto. Quería que aquel fuera un día que Lily recordara con felicidad el resto de su vida. Tal vez él no podía darle la clase de amor que ella tanto anhelaba, pero se aseguraría de darle todo lo demás.

Pasara lo que pasara, Zac se iba a asegurar de no volver a perderla de vista nunca más. Cada vez que pensaba en lo que habría podido ocurrir en los muelles, si él no hubiese llegado a tiempo, sentía escalofríos.

No podría soportar que le sucediera algo malo a su esposa. A juzgar por el estado de ánimo que se apoderó de él cuando la chica se fue a casa de Bella, se pegaría un tiro. Se sentiría demasiado miserable para seguir viviendo.

No tendría sentido levantarse antes del mediodía si no podía ver la sonrisa de Lily, si no podía oírla citar las frases de su ridículo padre, o rogándole que ayudara o hasta rescatara a alguna criatura desdichada. Ella era una parte esencial de su día a día, de todas sus actividades, de cada uno de sus pensamientos. Zac ni siquiera podía pensar ya en sí mismo como en un individuo. Los dos se habían fundido en su mente hasta convertirse una unidad hecha de dos partes inseparables.

De repente sentía que tenía mucho que hablar con Lily, de cosas que nunca le había dicho a nadie, pensamientos que se había guardado porque parecían demasiado tontos para ponerlos en palabras. Pero esas ideas ahora ya no le parecían tontas, porque sabía que Lily le entendería.

Y en aquel momento, allí, mientras esperaba a que las puertas de la iglesia se abrieran, entendió por fin qué era aquello de lo que Lily había estado hablando. Comprendió por qué Jeff y Madison, dos de los hombres más insensibles del mundo, se habían transformado en un par de devotos maridos y encantadores amantes. El amor que sentían por sus esposas era tan importante para ellos, tan esencial para su existencia, que los había transformado. Así de simple.

Tal como su amor por Lily lo había transformado a él.

Zac no había puesto su vida patas arriba porque pensara que debía hacerlo, o porque creyera que debía hacer feliz a Lily. Lo había hecho porque, inspirado por el amor, no se podía imaginar haciendo otra cosa.

Porque amaba a Lily.

Porque la amaba, de verdad la amaba. Con todo el corazón, con toda su alma, la mente y todo el cuerpo, de pies a cabeza.

En aquel momento se sentía tan lleno de ese amor que estaba seguro de que se reflejaba en su cara. Sin verse en el espejo, sabía que ahora tenía la misma cara de enamorado que había visto en los rostros de sus hermanos una y otra vez.

Pero ya no le importaba que los demás se dieran cuenta de ello. Estaba loco por Lily, tan loco por ella que quería gritárselo a todo el mundo, en especial a Fern y a Daisy. Él, Zac, no se había quedado atrás. Él, Zac, valía tanto como todos los demás. Ningún Randolph se desvivía tanto por su mujer como él.

Seguramente algunos llegarían a pensar que se había vuelto loco, pero no le importaba. Ya no era el mismo hombre que vio, fascinado, una escalera real hacía dos meses. En esa época nada en el mundo le habría arrastrado a una boda semejante, y mucho menos como protagonista.

Ahora se moría de impaciencia, no veía el momento de que empezara la ceremonia.

Se sentía orgulloso de la novia. Quería exhibirla ante sus hermanos, su familia y el mundo entero.

En sus reflexiones ante el altar acababa de quitarse un enorme peso de encima. Amaba a Lily. De verdad. Y sabía que se trataba de verdadero amor porque podía sentirlo. Se moría de ganas de decírselo a Lily. La había visto un poco preocupada y parecía algo infeliz últimamente, todo porque él era demasiado estúpido para ver lo que tenía frente a los ojos.

Ahora Zac estaba cansado de esperar. Empezaban a impacientarle todos los rituales. Quería que la boda se terminara cuanto antes para poder revelar a Lily lo que acababa de descubrir en su interior. Quería ver cómo desaparecía su ceño fruncido, y cómo el rostro angustiado, preocupado, se iluminaba con una sonrisa feliz. Quería verla tan dichosa como lo era él en ese momento.

El órgano volvió a sonar y los invitados se volvieron para ver la aparición de la novia, pero las puertas permanecieron cerradas. Lily no entró.

Debía de ser cosa de los malditos chicos. Seguro que habían enredado la cola del vestido. O tal vez le habían dado un tirón demasiado fuerte. Cualquiera podría darse cuenta de que era ridículo pedir a once muchachos que hicieran algo juntos, en especial cuando se apellidaban Randolph y estaban entre los cuatro y los catorce años de edad. Zac se preguntó cuánto tiempo necesitaría Lily organizarlo todo de nuevo. La impaciencia podía con él.

Era consciente de que para el resto del mundo la chica era ya su esposa, pero en ese tiempo él nunca se había sentido casado. No se habría sentido casado ni siquiera aunque hubiese registrado el matrimonio con todas las de la ley.

Pero en este momento todo era distinto. No le importaba lo que hubiera que hacer. Si se trataba de algo que hacía feliz a Lily, valía la pena. Además, para su propio asombro, le hacía mucha ilusión comenzar su nueva vida. Era un jugador y todo cambio es en el fondo una apuesta. Ser el marido de Lily era la mejor apuesta de todas. Tenía una mano maravillosa.

Pero la novia ya se retrasaba demasiado. No podía tratarse de un enredo del vestido, un tirón, un pequeño incidente cualquiera. Fern y Daisy empezaban a mirarse con preocupación. Los invitados se removían, nerviosos. Zac no sabía qué era lo que estaba pasando, pero desde luego estaba pasando algo.

El señor Thoragood se sintió en la obligación de tranquilizarle.

—No se preocupe. A veces las novias se ponen tan nerviosas que les da miedo abrir la puerta. Pero, una vez que la abren, todo va de maravilla.

Pero el novio sabía que no se trataba de eso.

Se sentía impulsado a ir en su busca, pero no podía hacerlo. No había noticias de ningún novio que hubiera salido corriendo de la iglesia para ir a buscar a la novia.

Pero a medida que el tiempo fue pasando, se hizo evidente que alguien iba a tener que hacer algo. Rose y Fern conversaban en voz baja. La segunda le entregó su ramo de flores a la primera, dispuesta a salir, pero antes de que pudiera dar un solo paso, las puertas de la iglesia se abrieron por fin de par en par. Y en lugar de la novia, apareció un hombre enorme, flanqueado por dos jóvenes igualmente gigantescos.

—¡Atención, hijos e hijas del Demonio! —Era una voz que parecía un trueno, que retumbó contra los muros del templo, que dejó atónitos a todos los presentes—. ¡Inclinad vuestras cabezas y rezad por vuestra salvación! ¡Pero antes de hacerlo, miserables hijos de Satanás, que alguno de vosotros me diga qué habéis hecho con mi hija!

Caballo
Título decorativo
29

El atrio de la iglesia parecía más lleno que el interior. Once jóvenes Randolph esperaban nerviosamente en la puerta, seguros de que de alguna manera tenían la culpa de que las cosas estuvieran saliendo mal.

El hijo mayor de Madison dio explicaciones a Zac.

—Ella nunca salió de ese cuarto. Esperamos aquí tal como dijo mamá, pero ella nunca salió.

De pronto sonó tras él la voz de Isaac Sterling.

—¿Es usted el Zac Randolph que se dice esposo de mi hija?

—Por supuesto. —Zac había contestado sin detenerse, pues iba directo al cuarto de la novia—. ¿Cree que iría disfrazado de camarero francés si no lo fuera?

Zac recorrió un corto pasillo, dobló a la derecha y entró en una estancia llena de cajas y papel de envolver. El velo y la cola del vestido de Lily estaban sobre la mesa, esperando a que se los pusiera. Su ropa de calle estaba cuidadosamente colgada en un armario abierto. En el suelo había naipes. Una sola carta, la jota de picas, estaba sobre la mesa.

Lily había desaparecido.

Zac se sintió aturdido por el miedo, pero hizo un esfuerzo para superarlo. Tenía que pensar. Tenía que entender qué le había ocurrido a su amada.

Al principio pensó que ella habría huido porque creía que él no la amaba, pero aquella maravillosa muchacha no lo habría abandonado sin decirle nada en un momento como aquel. Era impulsiva, sí, pero solo cuando se trataba de ayudar a otras personas. No, no se había fugado. Por alguna razón, había sido sacada de allí a la fuerza. Pero ¿por qué? ¿Por quién?

De inmediato Zac pensó en el capitán Borger. Ellos habían liberado a su tripulación y luego quemaron su barco… Pero Borger buscaría a Zac, no a Lily.

Isaac Sterling, que le había seguido, se abrió paso a la fuerza hasta el cuarto de la novia.

—¿Dónde está Lily? —Sus ojos echaban llamas—. ¿Qué habéis hecho con ella?

Zac le miró con hostilidad y soltó un gruñido.

—Es un poco tarde para comenzar a preocuparse por su hija. Tan pronto como la encuentre y celebremos esta boda, tengo que decirle unas cuantas cosas a usted. Pero, hasta entonces, quítese de mi camino.

—¿Usted sabe dónde está Lily? —Esta vez la pregunta la hizo una suave voz de mujer.

Zac enseguida se dio cuenta de que esa mujer era la madre de Lily.

—No, y no voy a poder descubrirlo con tanta gente haciendo preguntas.

Dodie también llegó al cuarto, aumentando la confusión. Al entrar, miró a su alrededor con expresión de asombro y desconcierto.

—Se fue —dijo Zac—. Desapareció.

—¿Tienes alguna idea de lo que ha pasado?

—Pensé que pudo ser cosa del capitán de ese barco, pero luego lo descarté. Ese tipo vendría a por mí directamente. ¿Quién más podría odiar a Lily?

Dodie lo miró, muy seria.

—También puede ser alguien que quiera hacerte daño a ti…

Zac dejó escapar un gemido.

—Entonces es sospechosa la mitad de la ciudad.

—¿Qué hacen estos instrumentos del demonio en el cuarto donde estaba mi hija? —Sterling señaló la baraja.

Zac saltó, furioso.

—¿Es que no puede dejar de preocuparse por el pecado durante cinco minutos?

—Lily estaba jugando a las cartas para calmar los nervios —dijo Dodie.

—Pero no entiendo por qué están en el suelo. —Zac había empezado a reflexionar en voz alta—. Todo lo demás está en perfecto orden.

Zac y Dodie se miraron a los ojos.

—¡Lily hizo eso adrede! —Zac apretó los puños—. Es un mensaje. Se supone que debe darnos una pista sobre su paradero.

Sterling seguía a lo suyo.

—Solo un tonto miraría una baraja en busca de ayuda.

—Cállate, Isaac. Deja pensar al señor.

Isaac Sterling se quedó callado, seguramente conmocionado por la sorpresa. Zac se dijo que debía ser la primera vez en su vida que su mujer le mandaba cerrar el pico.

Dodie se pasaba la mano por el rostro, pensando casi con desesperación.

—¿Qué nos puede estar tratando de decir con la jota de picas?

—¡Chet Lee! —Zac acababa de descubrir quién se había llevado a Lily—. Ese tío no solo es un truhán de malos sentimientos, sino que tiene razones para odiarme, y para odiaros a ti y a Lily.

Zac pasó junto al reverendo Sterling y corrió hacia la iglesia. En cuanto llegó gritó a sus hermanos.

—Lily ha sido secuestrada.

Los Randolph se movilizaron de inmediato. Mientras llegaban hasta él, Zac habló a los demás invitados.

—Quedaos aquí, amigos. La traeré de vuelta lo antes posible.

—¿Quién la tiene? —preguntó Asa White, que estaba sentado cerca.

—Chet Lee.

Asa puso un arma en la mano de Zac.

—Toma, vas a necesitar esto.

Hen fue el primero de los hermanos en llegar.

—¿Qué quieres que hagamos nosotros?

—Seguidme. Creo que sé adónde se la ha llevado. Necesito que os aseguréis de que ese desgraciado no escape.

George resopló.

—Me temo que estoy desarmado. Nunca pensé que podría necesitar un arma en la iglesia.

—Ninguno de nosotros está armado —dijo Madison.

De repente, doce o catorce invitados se pusieron de pie y les ofrecieron pistolas de distintos tipos y tamaños.

—¡Joder! —Los ojos de Monty brillaban de placer al aceptar una pistolita de cañón corto y una Colt de cañón largo—. Mi boda no fue ni la mitad de divertida que esta.

Con el rabillo del ojo, Zac vio que Madison y Rose se encargaban del padre de Lily. Una preocupación menos. Cuando regresaran, seguramente ya lo tendrían domesticado. Zac esperaba que Tyler y Jeff pudieran convencer a los invitados de que esperasen. No le gustaría regresar a una iglesia vacía.

Con esos pensamientos, salió corriendo del templo, seguido por los ojos de todo el mundo. Se encaminó directamente a uno de los coches que estaban esperando a los invitados para llevarlos a la recepción en el hotel.

—Al muelle de la calle Clay.

Monty y Hen se subieron al coche detrás de Zac. El primero le hizo un pequeño reproche.

—No nos vas a dejar atrás.

—Entonces tendréis que correr como corro yo. —Zac tenía una mirada que jamás le habían visto sus hermanos. Nada podría detenerle.

—Tal vez seamos algo mayores, tal vez tengamos treinta y cinco años —dijo Monty—, pero montar a caballo todos los días nos mantiene en mejor forma que los jóvenes que se pasan el día echando barriga frente a una mesa de juego.

Hen miró a Zac, sonriendo por broma de su hermano.

—¿Adónde vamos?

—Creo que se la ha llevado a los muelles. Lo único que puede hacer es tratar de ocultarla en una cantina y luego montarla en un barco. Ese idiota tiene que saber que si la esconde en la ciudad la gente la reconocerá. Me parece que sé a qué local ha podido llevarla.

Los hermanos no hablaron mucho durante el viaje hasta el puerto. Zac no dejaba de hacerse reproches. Se decía que, si se hubiese casado como debía la primera vez, eso nunca habría ocurrido. Habría vendido el local hacía mucho tiempo, esa desastrosa partida de cartas con Dodie jamás habría tenido lugar y ahora estaría tratando de pensar cómo convencer a Lily de que subiera a acostarse con él a media tarde.

El coche se detuvo frente a una construcción de madera bastante anodina, que tenía un andén cubierto enfrente. La parte trasera del edificio daba al agua. Se bajaron de un salto. Hen interrogó a Zac.

—¿Cómo es el interior?

—Abajo hay un gran salón de juego y están algunas de las oficinas. Las chicas tienen sus habitaciones arriba.

—¿Las chicas? —A Monty le brillaron maliciosamente los ojos.

—Yo miraré en las habitaciones —dijo Zac—. Ocupaos de las oficinas y procurad que nadie me siga.

Todos entraron por la puerta como una tromba, pero casi ninguna de las personas que estaban en el salón se fijó en ellos. Zac se fue directamente a donde estaba el cantinero.

—¿Chet Lee ha pasado por aquí hace poco?

—No lo he visto en todo el día.

El hombre le dio la espalda. Zac se inclinó por encima de la barra, agarró al tipo del cuello y lo levantó del suelo. Luego le golpeó la cabeza contra la barra.

—Te lo preguntaré una vez más. ¿Chet Lee acaba de llegar aquí con una mujer vestida con un traje de novia?

—Ahora que lo dices, creo que sí lo vi pasar.

—¿Por dónde se fue?

—No me fijé.

Zac volvió a golpear la cabeza del cantinero contra la barra. Esta vez le hizo sangrar por la boca y por la nariz.

—Arriba —balbuceó el hombre, mientras luchaba por respirar.

—Este lugar tiene más vías de escape que una madriguera —le dijo Zac a Hen—. Trata de cubrir cuantas puedas.

Zac subió las escaleras de tres en tres. Luego comenzó a abrir las puertas de todas las habitaciones que veía. Detrás de él iba quedando una estela de mujeres histéricas y hombres iracundos. No se detuvo hasta que llegó a una puerta cerrada que estaba al fondo del pasillo. Zac no vaciló: dio una brutal patada a la cerradura. La madera se astilló y la puerta se abrió de par en par. Tras ella apareció una estrecha escalera.

Zac bajó los dos tramos de escalones de un par de saltos. Daban a otra puerta cerrada. No tenía llave y cedió sin problemas. Daba a un cuarto que parecía un almacén. Zac oyó ruidos de forcejeos que venían de abajo. Casi de inmediato encontró la trampilla y la abrió justo a tiempo para ver cómo se abría una puerta al fondo.

La luz que entraba por ella recortaba la silueta de Chet Lee y de Lily, en medio de un forcejeo.

—¡Lily! —Zac saltó como un tigre al interior del sótano—. ¡Te amo!

La joven dejó de forcejear por un momento, lo que Chet aprovechó para empujarla hacia afuera y cerrar la puerta con llave detrás de él. Zac cargó contra ella con violencia, pero esta puerta era mucho más fuerte que las otras y resistió el golpe.

Se oyó la voz de Lily desde el otro lado.

—¿Qué decías?

—¡Que te amo! —Tras gritar esto propinó una enorme patada a la puerta, que resistió, pero Zac notó que la madera comenzaba a ceder. Siguieron otras dos patadas. Aún aguantaba la maldita puerta, y el novio podía acabar cojo, y por tanto incapacitado para una persecución. Por eso cargó con el hombro. La puerta se abrió y él cayó al suelo, quedando casi al borde del agua.

Zac se puso de pie rápidamente y alcanzó a ver a Chet y a Lily cerca de una barca, Chet tenía una pistola apuntando a la cabeza de Lily. Se dirigió a Zac con voz sorda.

—No te acerques más.

—Será mejor que te rindas —dijo Zac—. No vas a ir a ninguna parte y si le tocas un solo pelo de la cabeza te mataré.

—Tengo un arma.

—Y yo tengo dos. —Zac se sacó las pistolas de los bolsillos y empezó a avanzar hacia Lily—. Suéltala.

—Quédate donde estás.

—Ríndete, Chet. —Seguía aproximándose, implacable—. No tienes salida.

—Déjamelo a mí. —Monty había salido por el ala izquierda del edificio.

—Yo soy el mejor tirador de la familia. —Hen se aproximaba desde el otro lado—. Lo mataré en cuanto me des la señal.

Al encontrarse frente a tres hombres armados y con todas las salidas por tierra bloqueadas, Chet abrió los ojos con terror y comenzó a arrastrar a Lily hacia un bote que estaba amarrado en la playa. Pero no podía controlar a la secuestrada y mantener la pistola en su sitio al mismo tiempo. Zac ya casi estaba junto a ellos.

—Vamos, Chet. Yo siempre he admirado un buen farol, pero te estás enfrentando a una mano invencible. A veces eres un jugador imprudente, pero nunca has sido un estúpido.

—Sube a la barca —le dijo Chet a Lily—. Sube o le dispararé a él.

Zac siguió avanzando, ahora con pasos más cortos.

Sonó una voz por encima de ellos.

—No te molestes. Todavía soy capaz de meter una bala por un anillo lanzado al aire. Así que supongo que soy suficientemente bueno para acertar a la espalda de un cobarde.

Era George. Estaba sobre el muelle, a unos tres metros por encima de las cabezas de los demás.

Chet dio media vuelta y soltó a Lily. Ella trató de salir corriendo, pero se cayó al suelo. Chet se volvió, aterrado al verse expuesto a los cañones de cuatro armas. Una furia ciega brillaba en sus ojos y de pronto, con gesto enloquecido, apuntó su pistola hacia Lily.

Una descarga llenó el aire. Chet Lee cayó al suelo con el cuerpo lleno de balas.

Lily hablaba a Zac, ansiosa aún, mientras volvían a la iglesia.

—Entró en el cuarto justo después de que salieran Dodie y Julie. Estaba jugando a las cartas para calmar los nervios, pero no me dio tiempo a nada. Había repartido la primera carta cuando me sorprendió.

—La jota de picas.

—No sabía qué hacer. Nadie oiría mis gritos porque el órgano ya lo estaba atronando todo. Tiré las otras cartas al suelo con la esperanza de que relacionaseis los naipes con Chet.

—Eso es inteligencia. Y también fue buena idea resistirte de esa manera. Pero me temo que se ensució tu vestido.

—No me importa el vestido siempre y cuando hablases en serio cuando me dijiste lo que me dijiste.

—¿Te refieres a cuando te grité que te amo?

Lily sonrió con timidez.

—Sí, a eso me refiero.

—Cada palabra era absolutamente seria. No sé si antes estaba loco o era un imbécil, pero hace mucho que tenía que haberme dado cuenta.

—¿Estás seguro? Es decir, ¿estás realmente seguro al cien por cien?

—Tal vez esto me ayude a convencerte.

Cuando Lily salió del abrazo de Zac, con el vestido ligeramente más arrugado, suspiró y se recostó contra los cojines del asiento del coche.

—Tendremos que cancelar la boda. He arruinado mi vestido.

Zac sintió que el pánico lo invadía. Después de haber llegado tan lejos, no podían echarse atrás por nada del mundo.

—Nadie lo notará.

—Claro que lo notarán. —Lily señaló una mancha enorme—. Además, me imagino que todo el mundo se debe de haber marchado ya.

Con un terrible sentimiento de desazón, Zac se dio cuenta de que iba a tener que compartir con Lily el secreto que esperaba llevarse a la tumba. Si dejaba que la boda se cancelara ahora, sería muy difícil organizar otra sin contarle a todo el mundo lo que había hecho. Quizá Lily no lo matara, pero sabía que sus hermanos lo harían sin duda alguna. Al final, de la manera más inesperada, estaba a punto de averiguar hasta qué punto lo amaba aquella mujer.

Zac tragó saliva y empezó a hablar.

—Tengo una confesión que hacerte. Por favor no digas nada hasta que termine.

—¿Tan terrible es?

—Peor. No estamos casados.

—¿Cómo?

—No estamos casados. Le pedí a Windy Dumbarton que realizara la ceremonia y llenara todos los papeles, pero que no los registrara. No creía que quisieras permanecer mucho tiempo casada con un jugador… Estaba seguro de que, al cabo de unos pocos días, cambiarías de opinión. Si el matrimonio no tenía validez legal, lo único que tendríamos que hacer era fingir que nunca había ocurrido nada. —Zac bajó la cabeza. Se imaginaba que querría abofetearlo o estrangularlo, y lo tendría merecido. No la había mirado a los ojos mientras hacía esa confesión—. Pero enseguida me di cuenta de que era una idiotez, un truco infame… Traté de mantenerte alejada de mí, pero empezaste a hablar de hacer un hijo… y no pude contenerme. Traté de encontrar a Windy, pero no lo hallé. Lo busqué por todas partes y hasta contraté a un detective privado. He estado en lugares que espero no volver a ver, pero ese maldito fulano ha desaparecido de la faz de la tierra. No sabes lo avergonzado que estoy por lo que hice. Mi acción imperdonable me ha estado volviendo loco. Entendería perfectamente que no quisieras volver a hablarme. Pero yo te amo. Si me dejaras ahora, te seguiría a todas partes por el resto de mi vida.

Hubo un silencio. Zac levantó los ojos y Lily le lanzó una mirada extraña. El angustiado novio siguió hablando.

—Daría un lamentable espectáculo esperándote en la puerta, merodeando por tu casa, siguiendo el coche en el que fueras, acechando el lugar donde trabajaras. Te sentirías avergonzada. Eso también afectaría a mi familia. Probablemente comenzara a beber.

Lily no dijo nada, pero debía de estar realmente furiosa porque temblaba.

—Además, no sé cómo explicar el asunto a tu padre y a Ezequías. Creo que lo más probable es que me maten antes de que logre terminar de contárselo.

Lily soltó una carcajada.

Zac estaba confundido, aliviado y ligeramente irritado.

—No es gracioso, estuve a punto de volverme loco buscando a ese maldito Windy, preocupado por si averiguabas la verdad y nunca me volvías a dirigir la palabra. Me devané los sesos días y días buscando una excusa para proponerte una segunda boda sin decirte la verdad.

Lily dejó de reírse.

—¿De verdad quieres casarte conmigo otra vez?

—Claro que quiero. ¿Crees que me habría tomado tantos desvelos si no quisiera hacerlo? Esta vez, cuando hagamos todas esas promesas, quiero hacerlas de verdad.

—No tienes que hacerlo otra vez si no quieres. Sí estamos casados.

—No, no lo estamos. Te lo acabo de explicar.

—Windy me dio los papeles del matrimonio a mí. Dijo que iba a emigrar a Australia y tenía que entregárselos a alguien. Debió de escuchar a su conciencia, decidió no hacerte caso y registró todos los documentos antes de marcharse. Tengo el certificado de matrimonio debidamente firmado y sellado.

Zac se quedó sin aire. Había estado a punto de volverse loco por nada. Al final, resultaba que sí estaba casado. Lily no iba a dejarlo. Su familia no iba a repudiarlo. Saldría vivo de aquel endemoniado lío.

Dodie siempre decía que Zac tenía mucha suerte.

Lily lo miró con ojos ardientes.

—Yo también tengo una confesión que hacerte. Debí decírtelo antes, pero no sabía cómo te lo tomarías.

A Zac nunca le habían gustado las confesiones. Normalmente, eran preludio de desgracias.

—Vamos a tener un bebé.

El extahúr volvió a quedarse sin aire.

—Te refieres a que… todas esas veces que nosotros… ¿Estás segura?

Lily asintió con la cabeza.

Una idea súbita cruzó por la cabeza de Zac y sintió que su estómago daba otro de aquellos horribles saltos.

—¿No habrás decidido quedarte conmigo solo por el bebé? Aunque no fueras a tener un bebé, no querrías divorciarte, ¿verdad?

—Nunca he querido dejarte, por ninguna razón. Solo tenía miedo de que te enamoraras de otra, de que apareciera otra, alguien a quien pudieras amar de verdad. Ya sé que lo hicimos todo mal, pero no lo lamentas, ¿verdad?

—No. Estar enamorado es maravilloso. Lo que es un infierno es el camino que lleva a descubrirlo.

Para sorpresa de la joven, los invitados todavía estaban en la iglesia cuando los novios regresaron. Por lo visto, nadie había querido perderse el final de una tarde tan extraña. Era la primera vez que secuestraban de aquella manera a una novia en San Francisco.

Se repitió el desfile, que fue igual que la primera vez, salvo por unos cuantos cambios. Esta vez el primer banco de la parte asignada a la novia estaba ocupado por la madre y los hermanos de Lily. La madre, como era natural, lloraba. Los hermanos parecían incómodos.

Alguien consiguió más pétalos de rosa y las niñas estaban encantadas, esparciéndolos.

La novia entró a tiempo y once apuestos jóvenes Randolph llevaban la cola de su vestido de forma impecable. Lily fue entregada en el altar por su padre, a quien más tarde, cuando aceptó su segunda copa de champán en la suntuosa recepción que tuvo lugar en el hotel Palace, se le oyó decir que, en general, en Salem lograban hacer estas cosas sin tantas complicaciones.

El novio iba muy elegante. El vestido de la novia estaba rasgado en algunas partes y algo manchado de polvo y barro, pero a nadie pareció importarle, y menos que a nadie, al novio. A pesar de los inesperados contratiempos, Zac parecía estar en el nirvana. Sin embargo, de vez en cuando ponía mala cara y comenzaba a rezongar algo sobre naufragios de buques que se dirigían a Australia… Uno de los invitados le preguntó a la novia si su marido tenía algo contra los australianos.

La novia dijo que detestaba los canguros y se echó a reír.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, solo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.

Notas

[1] Lily es lirio en inglés. <<