A pesar de que Hen Randolph sea la elección perfecta para ser el sheriff del territorio de Arizona, no es lo que se dice un marido ideal. El vaquero, cansado ya de rastrear pistas, se acaba de liberar de sus seis primitivos aunque inteligentes hermanos, y no está dispuesto a formar su propia familia. Pero entonces, una bella joven con una dudosa reputación llama su atención, y la idea de tener una mujer crece en él como nunca antes había imaginado.

Sin embargo, Laurel Blackthorne ha sido herida en demasiadas ocasiones como para confiar ahora en ningún hombre y menos en uno al que considera un despiadado e insensible pistolero. Hasta que Hen no pruebe que desenfundar a toda velocidad y disparar no son sus únicas habilidades, ella no le dará su corazón. Y cuando por fin decide enfundar su pistola para siempre, el viril representante de la ley se verá recompensado por Laurel, que le ofrecerá el éxtasis de su dulce y esplendoroso amor.

Leigh Greenwood

Laurel

Siete Novias - 4

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Titivillus 24.08.2022

Título original: Laurel

Leigh Greenwood, 1995

Traducción: Patricia Torres

Editor digital: Titivillus

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A mi familia, que me ha visto muy poco y ha tenido que oír hablar de los Randolph mucho más de lo hubiera querido.

Caballo
Título decorativo
1

Territorio de Arizona, 1877

El alarido parecía fuera de lugar en ese pacífico cañón desértico, lleno de arces altísimos y miles de pájaros cantores. La primera vez que lo oyó Hen Randolph pensó que debía de producirlo alguno de esos pájaros, pero cuando lo oyó por segunda vez se dio cuenta de que se trataba del grito de una mujer. Sin saber hacia dónde se dirigía o qué lo esperaba más adelante, arrancó a correr a lo largo del estrecho camino que bordeaba la pared del cañón.

Al dar una curva, oyó la voz ronca de un hombre. El cañón se abría en un pequeño claro, libre de rocas, que reposaba sobre la empinada ladera que caía sobre el arroyo. En el fondo, contra la pared del cañón, bastante alejada del riachuelo, Hen vio una pequeña casa de adobe. Frente a ella, un hombre y una mujer estaban discutiendo; gritaban y se atacaban mutuamente, dándose golpes con la mano abierta. Hen disminuyó el paso y luego se detuvo. Le habían dicho que Laurel Blackthorne no estaba casada, pero lo que estaba presenciando parecía una pelea doméstica. Sin embargo, justo cuando Hen comenzó a dar media vuelta, la mujer volvió a gritar con un tono desesperado que indicaba que estaba en peligro.

—Si tocas a mi hijo, ¡te juro que te mataré!

El hombre la empujó hacia un lado, pero ella salió corriendo delante de él.

—¡Adam, escóndete! —gritó la mujer.

El hombre era más rápido y la alcanzó. La mujer se abalanzó sobre él y lo agarró del brazo para no dejarlo avanzar.

Hen decidió acercarse.

El hombre parecía querer deshacerse de ella. Aunque la mujer era mucho más bajita, lo agarraba con fuerza. Entonces la golpeó. Sencillamente, le dio un puñetazo.

La mujer cayó al suelo.

Hen sintió que se llenaba de rabia. Tenía pocos principios, pero se aferraba con tenacidad a los pocos que tenía. Entre los más importantes estaba el de que un hombre nunca debía golpear a una mujer.

Sacó el arma, pero antes de que pudiera gritar para advertirle, el hombre entró como una exhalación en la casa de adobe. Un momento después salió, iba arrastrando a un niño.

—¡Suélteme! —gritaba el niño, al tiempo que daba patadas y puñetazos al desconocido.

Laurel hizo un esfuerzo para ponerse de pie y trató de quitarle el niño, pero él volvió a golpearla. La joven se tambaleó, pero no se dio por vencida. Lo siguió, mientras él caminaba hacia su caballo.

Hen volvió a enfundar el arma y comenzó a correr hacia ellos tan rápido como podía. No podía disparar y arriesgarse a herir a la mujer o al niño. Absortos en el forcejeo, ninguno oyó que Hen se aproximaba.

—¡Suéltelos! —gritó Hen cuando todavía estaba a unos cuantos metros del grupo.

El hombre se quedó paralizado; el chico siguió forcejeando; Laurel golpeó al hombre con el puño, pero él la agarró por el brazo y la obligó a arrodillarse. Al llegar hasta él, Hen lo golpeó tan fuerte que el hombre se desplomó, aturdido. El chico se soltó y corrió hacia su madre.

—Venga, señora, déjeme ayudarla a levantarse —dijo Hen y le ofreció la mano.

La mujer no trató de levantarse enseguida. Cuando se inclinó hacia delante y se apoyó en el suelo con una mano, mientras agarraba a su hijo con la otra, se estremeció al tratar de llenarse los pulmones de aire. Entonces levantó la cabeza para mirarlo. Hen sintió que el estómago se le revolvía y la rabia que había surgido dentro de él se arremolinaba con más ferocidad que antes. La mujer tenía la cara llena de golpes. Se veía que había presentado batalla y que el hombre le había pegado de manera inclemente.

Al dar media vuelta, Hen vio que aquel canalla estaba tratando de levantarse.

—Solo un cobarde es capaz de golpear a una mujer —gruñó y le dio un empujón que lo mandó de nuevo al suelo. Hen se agachó y lo levantó—. Solo un maldito gallina es capaz de hacerle daño a un niño. —Una serie de golpes consecutivos dejaron al hombre en el suelo, incapaz de levantarse, pero Hen lo sostuvo para que no se cayera.

—Si lo vuelvo a encontrar aquí, le meteré una bala en la cabeza. Si vuelve a tocar a esta mujer o a su hijo, lo mataré. —Una última bofetada lo mandó al suelo. Hen le dio una patada al arma para que quedara bien lejos del alcance del hombre. Luego tomó una cuerda de su silla de montar, le dio la vuelta al hombre hasta hundirle la cara en la tierra y le ató las manos por detrás.

—Lo voy a matar —rugió el hombre por entre un par de labios ensangrentados.

—Puede intentarlo —dijo Hen, mientras apretaba el nudo con fuerza.

—Nadie toca a un Blackthorne y sigue vivo.

Hen se agachó y le habló al hombre al oído, con voz amenazadora:

—Este don nadie tiene un nombre. Randolph. Hen Randolph. Recuérdelo. Si vuelve a molestar a esta mujer, se lo voy a grabar en la frente. —Hen le dio otra vuelta al hombre. Cuando este hizo ademán de darle una patada y trató de ponerse en pie, le dio un tirón a la cuerda y el hombre soltó un alarido de dolor. Luego lo obligó a ponerse de rodillas y lo amarró de pies y manos, como un ternero a punto de ser marcado.

Luego se volvió a mirar a Laurel. Todavía estaba sentada en el suelo y tenía a su hijo abrazado de manera protectora.

—Déjeme ayudarla a ponerse en pie. Tenemos que hacer algo con esos golpes.

—¿Quién es usted? —preguntó la mujer.

—Soy el nuevo comisario de Valle de los Arces. Supongo que usted es Laurel Blackthorne.

Laurel lo miró fijamente.

—¿Se da cuenta de que acaba de firmar su sentencia de muerte?

La mujer hablaba con un tono pendenciero que no indicaba ningún sentimiento de gratitud por lo que él acababa de hacer. No era exactamente la respuesta que Hen esperaba.

—No, señora, no pensé en eso. Creí que les estaba ayudando a usted y a su hijo. No me pareció que usted se estuviera divirtiendo mucho.

—Ese es Damián Blackthorne —dijo la mujer, todavía con un tono airado, sin rastros de gratitud.

—¿Y?

—Que tiene al menos dos docenas de hermanos, primos y tíos.

Tal vez estaba demasiado asustada para mostrar sus verdaderos sentimientos, se dijo Hen.

—Me lo imagino. Los problemas nunca se ven, pero sí tienen mucha compañía.

Laurel siguió mirándolo fijamente.

—O usted está loco o es un imbécil.

Hen sonrió.

—Me han acusado de las dos cosas. Pero ahora lo mejor será que comience a curarle la cara. Me dijeron que usted era una mujer muy bonita, pero en este momento no está muy atractiva que digamos. —Volvió a ofrecerle la mano, pero la mujer se negó nuevamente a aceptarla.

—Al menos usted es más amable que los otros pistoleros que trataron de ser comisarios —dijo Laurel y siguió mirándolo fijamente—. Espero que le organicen un gran funeral.

—Señora, hasta ahora el trabajo de comisario no me ha llevado mucho tiempo, pero, si usted no se levanta pronto del suelo, creo que en cualquier minuto llegará Hope a preguntarme por qué no he llegado a comer. Además, será más fácil limpiar toda esa sangre antes de que se seque.

Laurel por fin aceptó la ayuda de Hen. Tenía unas manos secas y ásperas al tacto, no suaves y delicadas como las de las mujeres que él conocía.

—Este es mi hijo, Adam —dijo Laurel, al tiempo que se levantaba.

Adam siguió aferrado a su madre; al parecer todavía no estaba seguro de poder confiar en Hen.

—¿Qué estaba haciendo él aquí? —preguntó Hen, mientras señalaba a Damián.

—¡A usted qué le importa! —gritó Damián—. Cuando me suelte, ¡le voy a llenar el trasero de agujeros!

Hen agarró el pañuelo de Damián y se lo metió en la boca.

—Ese tío no sabe cómo hablar frente a una señora —dijo Hen y volvió a concentrar su atención en Laurel.

—¿Usted nunca se inmuta ante nada? —preguntó Laurel.

—Eso es una pérdida de energía y no cambia las cosas. Ahora, veamos si puedo hacer algo por su cara.

—Yo me puedo cuidar sola.

A Hen le molestó que ella pareciera temerosa de que la tocara.

—Estoy seguro de que puede, pero no tiene que hacerlo.

—Preferiría hacerlo.

—La gente no siempre puede hacer lo que prefiere.

—Su trabajo es proteger a la gente, no atacarla. ¿Acaso no se lo le dijeron cuando lo contrataron?

—Supongo que prefirieron no darme instrucciones. Parecían tan ansiosos por colgarme la insignia de comisario que no querían decir nada que pudiera hacerme cambiar de opinión.

—Eso parece muy típico de Valle de los Arces —dijo Laurel con tono despectivo—. A menos que lo vean con sus propios ojos, piensan que no puede haber nada que esté mal.

—Mucha gente es así. Eso es más fácil que actuar para remediar lo que no está bien. —Hen echó un vistazo a su alrededor y finalmente vio una cacerola no muy honda—. Voy a traer un poco de agua. Mientras, busque usted algo para limpiarse esa sangre.

Laurel lo vio salir y se maravilló de la seguridad de ese hombre. O bien era un gran tonto, o era más hombre que media docena de Blackthorne juntos. Luego sintió un ligero estremecimiento que le bajaba por la espalda, la misma sensación que tuvo cuando Hen la tocó.

Por la manera en que había manejado a Damián, Laurel no tenía duda de que Hen era un hombre inteligente, lo cual le parecía una contradicción, pues solo un tonto trataría de ser comisario de Valle de los Arces.

Cuando Hen regresó, Laurel estaba dentro de la casa. Adam estaba parado en la puerta, como si estuviera protegiendo a su madre. Miraba a Hen con desconfianza, pero no salió huyendo.

—¿Tú estás bien? —le preguntó Hen al chico.

—Sí.

—Damián nunca le haría daño a otro Blackthorne —dijo Laurel y salió de la casa—. Adam es su sobrino —explicó, al ver la expresión de confusión de Hen.

—Lástima que no sienta lo mismo con respecto a usted.

—Podría hacerlo, si yo le hubiese dado lo que quería.

Hen corrió una silla que estaba cerca de la casa hasta un lugar donde entraba más luz, gracias a un agujero del toldo que había encima.

—Siéntese.

Laurel pensó que nunca había conocido a nadie tan frío e imperturbable. O tan poco curioso.

—¿No me va a preguntar qué quería Damián?

—Me imagino que no es de mi incumbencia.

—No lo es, pero Damián se va a encargar de que sí sea de su incumbencia —dijo Laurel y gimió cuando Hen le tocó la cara y se la volvió hacia la luz.

—No hable.

Laurel se sentó absolutamente quieta, mientras se esforzaba por disimular lo mucho que le dolía la cara. En ese momento, el impacto inicial ya estaba pasando y sentía que cada herida le palpitaba de manera intensamente dolorosa. La tela fría y mojada que Hen le aplicó sobre la cara no logró aliviar el dolor, ni borrar las marcas que le impedirían dejarse ver en público durante varias semanas.

—¿Tiene algún remedio para curar las heridas? —preguntó Hen.

—Unas hierbas —contestó Laurel.

Laurel le pasó a Hen una botella pequeña. Hen la olisqueó y, luego de quedar aparentemente satisfecho, le limpió con cuidado la sangre y la tierra de un lado de la cara y le aplicó una buena cantidad de la solución medicinal para desinfectar la herida.

Hen trabajaba en silencio.

Entretanto, Laurel se maravillaba de su delicadeza. Nunca había conocido a un hombre que considerara siquiera la idea de atender a una mujer. Las mujeres tenían que atenderse solas. Tampoco se había imaginado que un hombre lo suficientemente fuerte como para dominar a Damián tendría tanto cuidado para no hacerle daño. Sin embargo, debajo de esa delicadeza, Laurel presentía una dureza que parecía llegarle hasta el propio corazón.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó finalmente Hen.

—Pensé que no le interesaba —respondió Laurel. No sabía por qué, pero el hecho de que él no hubiese preguntado antes le resultaba irritante.

—A mí no me interesa. Pero al comisario sí.

—¿Acaso hay alguna diferencia?

—Claro.

Laurel le creyó. Si alguien pudiera dividirse en dos, ese alguien sería el hombre que se encontraba frente a ella. ¿De qué otra manera podía ser tan delicado al tocarla, cuando en todo lo demás él parecía tan frío? Sin embargo, el contraste la intrigaba bastante, al igual que esos ojos, los más azules que había visto en su vida.

—Mi esposo murió antes de que Adam naciera. Ninguno de sus parientes le prestó atención cuando era un bebé. Pero ahora que tiene seis años creen que el niño debe irse a vivir con ellos.

—Y supongo que usted no está de acuerdo.

—¿Y usted sí? —En medio de su agitación, Laurel se retorció mientras Hen la curaba e hizo un gesto de dolor.

—Quédese quieta.

Es verdad que era un hombre que podía ser delicado, pero no tenía ni una pizca de compasión. Laurel estaba segura de que sería más expresivo con su caballo.

—Yo no sé nada sobre su situación —dijo Hen, sin apartar los ojos de lo que estaba haciendo—, pero, de acuerdo con mi experiencia, un chico que crece rodeado solamente de mujeres tiende a volverse un cobarde. Y eso le puede costar la vida.

Laurel se zafó.

—¿Y su experiencia le ha mostrado lo que les pasa a los chicos que crecen como Damián?

—Por lo general, se hacen matar.

Hen se comportaba como si estuviese hablando del clima y no de la vida y la muerte.

—¿Y cree que Adam debería crecer así? —le espetó ella.

—Nunca me ha gustado ver morir a nadie, ni siquiera a aquellos que se lo merecen. —Hen volvió a agarrarle la cara y reanudó su trabajo.

Al menos no estaba de acuerdo con asesinar; eso ya era algo, pensó Laurel.

—No tengo ninguna intención de permitir que Damián ni ningún otro Blackthorne ponga sus manos sobre Adam. No quiero que se convierta en un cobarde, pero tengo la intención de que crezca con algunos principios.

—Ojalá lo logre.

—¿Acaso no cree que pueda hacerlo? —preguntó Laurel. Pero ¿a ella qué le importaba lo que pensara ese hombre? Enseguida se sintió mal por haber preguntado.

—No lo sé. Usted parece ser una mujer muy testaruda, pero no sé si es buena para lograr lo que se propone.

Laurel volvió a zafarse.

—He logrado muchas cosas, entre otras, cuidarme sola durante casi siete años.

—No lo estaba haciendo tan bien hace un rato.

Hen volvió a girarla hacia la luz. La mujer hizo un gesto de dolor cuando él le tocó el hombro.

—Tiene un golpe debajo del vestido.

—Me di contra una piedra cuando me caí.

—Déjeme verlo.

—No.

—¿Acaso tiene miedo de que me aproveche de usted? —preguntó Hen y la miró de manera inflexible.

—No… no.

—¿Le parece que sería inmoral?

—Claro que no.

—Entonces, déjeme ver el golpe.

Tampoco tenía sensibilidad, pensó Laurel para sus adentros, mientras se deslizaba el vestido por encima del hombro. Estaba claro que ese hombre no entendía lo humillante que era para ella tener que someterse a sus cuidados.

Cuando Hen la tocó, Laurel prácticamente saltó de la silla. Pero no porque le hubiese hecho daño. Por el contrario, la tocó con tanta delicadeza que sintió una oleada de energía que la dejó un poco mareada. Se olvidó por completo del dolor en la cara y solo sentía los dedos de Hen sobre la piel ardiente de su hombro. Laurel no logró obligarse a mirarlo. De repente se sintió intensa y dolorosamente consciente de que él era un hombre y ella una mujer.

«Deja de portarte como una tonta. Solo estás actuando así porque llevas siete años sin que te toque un hombre».

Independientemente de la razón, era imposible quedarse indiferente.

—No hay una herida profunda —dijo Hen y le hizo un poco de presión. Laurel sintió un dolor tan agudo como la punta de un alfiler. Hen debió de ver la mueca de dolor, pero no se disculpó—. Tendrá que tener mucho cuidado durante varios días.

—¿Ya me puedo vestir, doctor?

Hen sonrió.

—¿Tiene alguna planta de higo chumbo por aquí?

—Subiendo el cañón —dijo Laurel, mientras se arreglaba el vestido.

—Ahora mismo vuelvo —dijo Hen y se marchó caminando con toda tranquilidad.

Laurel se alegró de que se marchara. Necesitaba tiempo para tranquilizarse. Era evidente que no estaba tranquila, porque de otra manera no estaría sintiendo esa reacción tan ridícula, esa sensación de no querer que Hen la tocara, pero desear al mismo tiempo que lo hiciera; de buscar consuelo en un lugar donde no esperaba encontrarlo.

—¿Adónde va, mamá? —preguntó Adam. El niño no se había separado del lado de su madre durante todo este tiempo.

—A buscar unos higos chumbos, aunque no sé qué quiere hacer con ellos.

Pero ese misterio no le interesaba tanto como descubrir la razón por la cual ese hombre le producía un efecto tan poderoso. Laurel nunca había disfrutado de las caricias de Carlin. Desde el comienzo, cuando todavía era una muchacha alocada e ingenua y creía que estaba enamorada de él, estar cerca de Carlin le resultaba extrañamente desagradable. Sin embargo este desconocido la había tocado solo una vez, pero había sido suficiente para que ella sintiera que su cuerpo comenzaba a estremecerse de deseo, que la piel le quemaba y toda su sensibilidad se despertaba haciendo que se sintiera vulnerable y estúpida.

Debía de ser el impacto de los golpes, pensó Laurel. Damián se había portado como un animal. Pasarían muchos días antes de que ella se sintiera otra vez en forma.

—¿Alguien más va a venir a buscarme? —preguntó Adam y parecía asustado.

Laurel siempre había tenido miedo de que los Blackthorne vinieran por Adam, pero esperaba que eso ocurriera más tarde. La aparición de Damián hoy había sido un duro golpe para ella.

—Tal vez —dijo Laurel—, pero la próxima vez estaremos preparados.

Hoy la habían tomado por sorpresa. De no ser por ese hombre tan inusual, en este momento Adam estaría muy lejos de su alcance. Cierto, era el comisario y tal vez su trabajo era protegerla, pero Laurel creía que nunca había conocido a nadie como Hen.

—Ahí viene —advirtió Adam.

Hen se acercaba hacia la casa con los brazos cargados de higos chumbos.

—Venga, sostenga esto —dijo cuando entró, dejando caer los higos sobre el regazo de la mujer. Luego sacó un cuchillo del bolsillo, partió un higo en dos y lo cortó en rebanadas—. ¿Tiene un paño limpio?

—Sí.

—Corte el resto de los higos de esta forma. Luego póngaselos en los moretones y envuélvase la cara con el trapo. Sanará en la mitad del tiempo.

—Parecerá que estoy lista para el ataúd —protestó Laurel. Luego se quedó callada, mirándolo fijamente—. ¿Por qué ha venido hasta aquí? —preguntó.

—Quería pedirle que me lavara la ropa. —Hen echó un vistazo a su alrededor—. La dejé allí.

—Yo iré por ella —dijo Adam y salió corriendo. Ya había recuperado un poco de seguridad.

—No sé cuándo podré lavarla —le dijo Laurel—. Tengo muchas cosas que hacer. —Laurel sabía que debía lavársela sin protestar, aunque solo fuera por gratitud, pero una sensación de decepción, de irritación irracional, se había apoderado de ella. A pesar de que ella era intensamente consciente de que Hen era un hombre, él parecía totalmente indiferente al hecho de que ella fuera una mujer.

—Usted no debería hacer nada más hoy.

—Excepto pincharme con unos higos chumbos.

—Excepto eso.

Laurel pensó que había visto una sonrisa, una chispa de humor en esos ojos azules, pero tal vez solo era el reflejo del sol. En todo caso, ella también sonrió.

—Le diré a la gente que vaya a reclamarle a usted cuando quieran saber por qué su ropa no está lista a tiempo.

—Me parece que sería más apropiado que le hicieran la reclamación a Damián.

De repente, la sonrisa pareció desvanecerse de la expresión de Laurel.

—Eso no haría ninguna diferencia. A los Blackthorne no les importa lo que quieran los demás.

—Debería tratar de llegar a un acuerdo con esa gente. A ese chico no le va a hacer ningún bien quedar atrapado entre ustedes.

—Usted no conoce la situación —dijo Laurel, y su voz sonó otra vez fría y agresiva.

—Cierto, pero usted no puede cambiar quién es el padre del niño.

—Pero sí puedo encargarme de que crezca con algunos principios —dijo Laurel de manera terca—, que no piense que puede tomar todo lo que desea solo porque es más grande y está dispuesto a usar un arma.

En ese momento llegó Adam con una bolsa llena de ropa. Era un chico grande para su edad y manejaba la bolsa con destreza.

—Tiene usted mucha ropa —dijo Laurel, cuando vio el tamaño de la bolsa.

—Estoy muy lejos de mi casa.

—Tal vez debería considerar la posibilidad de regresar —dijo Laurel. Aunque Hen la había irritado, lo dijo con buena intención. No quería que lo mataran. Nadie había sido nunca tan amable con ella.

—¿Considerará usted la posibilidad de permitir que el chico vea a sus tíos de vez en cuando?

Laurel lo miró con furia y sintió que ya no tenía deseos de ser amable.

—Eso no le importa.

—Entonces a usted tampoco le importa adonde vaya yo.

—Sí me importa, si usted está en mi propiedad —le espetó ella—. Le lavaré la ropa, pero quiero verlo desaparecer por el cañón antes de que me mueva de este sitio.

—Sería mejor que se pusiera un par de higos en la cara y se recostara. Así se sentirá mucho mejor cuando se mire al espejo mañana.

—¡Váyase! —dijo Laurel, prácticamente gritando—. Y llévese su ropa.

—Regresaré mañana para ver cómo va —dijo Hen.

—Tengo una escopeta.

—Bien. Una mujer que vive sola debe ser capaz de defenderse —dijo Hen y se volvió hacia Adam—. Cuida a tu madre, hijo. Está tan alterada que sería capaz de atacar cualquier cosa, incluso a una pantera. El pobre gato terminaría hecho trizas antes de que pudiera emitir el primer chillido. Y tendrías pedazos de piel de gato por todo el jardín. Te pasarías el día barriendo para quitarlos.

Laurel tuvo que hacer un esfuerzo para conservar la cara de enojo.

—Le agradecería que se marchara antes de que me haga quedar mal con mi propio hijo.

—Ya ve que sí puede ser amable cuando quiere —dijo Hen, pero no había ningún rastro de humor en sus ojos—. Yo también disfruté de la visita.

Hen se dirigió hacia Damián y le desató los pies, luego prácticamente lo arrojó sobre la montura. Con un ligero gesto del sombrero, salió del patio caminando tranquilamente y llevando del ronzal al caballo de Damián.

—Se olvida su ropa —le gritó Adam.

Hen solo hizo un gesto con la mano, sin mirar hacia atrás.

—Mami, ese hombre se ha olvidado su…

—No la ha olvidado —dijo Laurel—. No tenía intenciones de llevársela.

—¿Qué vas a hacer con ella?

Laurel suspiró.

—Supongo que lavarla.

—Pero dijiste que no lo harías.

—Lo sé, pero el señor comisario no parece oír muy bien.

—Dijo que se llamaba Randolph. Yo lo oí.

—Lo sé. Hen Randolph. ¿Qué clase de nombre es ese para un hombre adulto? Hen. Te hace pensar en algo cubierto de plumas, escarbando entre la tierra en busca de gusanos y cacareando como loco cuando pone un huevo entre los arbustos.

De repente Adam comenzó a reírse a carcajadas.

—Pero él no tiene plumas, mami. Ni caraquea.

—Cacarea —dijo Laurel para corregirlo—. No, no cacarea pero sí dice muchas tonterías.

—Él me agrada. Le dio una paliza a ese hombre.

—Sí, le dio una buena paliza —dijo Laurel. Pero la violencia la asustaba y Hen se había portado como un bárbaro.

—¿Crees que regresará?

Laurel dejó vagar su mirada por el lugar por donde Hen había desaparecido.

—Dudo que volvamos a verlo.

—Ese hombre no me ha gustado nada. Si tuviera un arma, le dispararía si llegara a regresar.

—Ah, te refieres a Damián —dijo Laurel y de repente pareció regresar a la realidad—. Me temo que él sí regresará. Y tú no le vas a disparar a nadie. Ahora será mejor que vayas por un poco de agua y reúnas leña, si es que voy a lavar la ropa del señor Randolph.

—Pero él te dijo que te acostaras.

—Sé lo que dijo, pero puedes estar seguro de que también espera que le tenga su ropa lista para mañana.

Sin embargo, mientras veía a Adam levantar el balde de madera y dirigirse hacia el arroyo, Laurel se preguntó si Hen realmente esperaría tener la ropa lista por la mañana. Ella nunca había conocido a un hombre como ese y realmente no sabía qué esperar. A excepción de su padre, a quien apenas podía recordar, todos los demás hombres que conocía creían que las mujeres solo existían para brindarles comodidades y placer.

Hen se había portado de esa manera cuando dijo que Adam necesitaba la influencia de un hombre. Pero cuando le limpió los golpes, la tocó con mucha delicadeza.

No obstante, a Laurel no le pasó desapercibida la furia que reflejaban sus ojos mientras golpeaba sistemáticamente a Damián hasta reducirlo por completo. Eso la había hecho recordar a su padrastro. Todavía podía recordar la lluvia de golpes y la sensación de impotencia. Laurel se estremeció. Juró no volver a tolerar eso nunca más. Sin embargo, a pesar de lo que Hen le había hecho a Damián, Laurel estaba segura de que él nunca golpearía así a una mujer.

—Necesito al menos dos cubos más de agua —le dijo a Adam, cuando el chico vertió el primer cubo en la olla—. Tiene mucha ropa.

Laurel se quedó mirando, mientras su hijo regresaba al arroyo. Era un buen chico. Independientemente de lo que Hen Randolph pensara, ella tenía la intención de mantener a Adam lejos de las garras de los Blackthorne, sin importar lo que tuviera que hacer. Y eso incluía usar la escopeta que mantenía al lado de la cama. Laurel no creía que Hen aprobara el comportamiento de los Blackthorne, aunque sintiera que Adam necesitaba a un hombre. Pero ¿cómo podía estar tan segura? No había ninguna ley que dijera que un hombre tenía que ser bueno solo porque era tan bien parecido que hacía que una mujer se sintiera débil cuando estaba cerca de él.

Laurel recordó el cabello rubio casi blanco que se asomaba por debajo del sombrero, esa piel bronceada, del color del cuero nuevo, esos rasgos finos que componían una expresión que no dejaba ver sus pensamientos y ese cuerpo alto y fuerte, capaz de tumbar al suelo a Damián Blackthorne con un solo golpe.

Pero lo que ejerció el efecto más fuerte sobre ella fueron los ojos de Hen. Tan intensamente azules como el cielo, eran unos ojos que no revelaban ningún indicio de afecto, humor o tristeza. Nada. A pesar de que la había defendido y le había curado las heridas, Hen parecía completamente frío e insensible. Pero no podía ser así, no podía ser insensible y al mismo tiempo haber arriesgado su vida por ella.

«Deja de portarte como una tonta», se dijo. «Todas estas preguntas son una pérdida de tiempo. Si hubieses invertido al menos la mitad del tiempo que llevas pensando en ese hombre en hacerte preguntas acerca de Carlin antes de casarte, no estarías ahora en este lío».

Laurel trató de olvidarse de su antiguo marido, tomó la bolsa con la ropa y la puso sobre una silla. Pero el esfuerzo, aunque mínimo, hizo que la sangre le fluyera a la cara y los golpes comenzaran a dolerle. Entonces se recostó contra el respaldo de la silla. Tal vez no estaba lo suficientemente bien para trabajar hoy.

Pero luego pensó en que la alacena estaba casi vacía y se dio cuenta de que no tenía opción. Ojalá la gente del pueblo fuera tan estricta para pagar las cuentas como para insistir en que su ropa estuviera lista a tiempo.

—Quisiera que estuviéramos más cerca del arroyo —dijo Adam, mientras vertía el último cubo de agua en la olla. Tenía la cara roja por el esfuerzo de arrastrar tres baldes llenos hasta los bordes.

—Lo sé, pero entonces el arroyo inundaría la casa cada vez que lloviera. —Adam lo sabía, pero a ella no le importaba que el chico se quejara de vez en cuando. Lo hacía muy rara vez.

Laurel abrió la bolsa y comenzó a sacar una camisa tras otra. Estaba asombrada de pensar que un hombre pudiera usar tantas camisas. Pero, más que la cantidad, le llamó la atención la calidad de las camisas. Entonces examinó la tela con más cuidado. Era lino fino, el mejor que había visto en su vida. Luego inspeccionó las costuras y los dobleces. Eran prendas mejores y más caras que cualquier cosa que se pudiera conseguir en el pueblo. Siguió sacando camisas de la bolsa hasta completar veintidós. La ropa interior, los pantalones y las medias eran de la misma calidad. Incluso tenía una camisa para corbata. Hen debía de tener un traje completo en su guardarropa.

Ese hombre no debía de llevar mucho tiempo trabajando como comisario; primero, porque con el sueldo de comisario no habría podido permitirse semejante guardarropa y segundo porque no se comportaba como un servidor de la ley. No. Un comisario tenía que ser calculador y cuidadoso. Tenía que saber quién ostentaba el poder y actuar con cautela, sin molestar mucho al más poderoso. Sin embargo, Hen parecía ser el tipo de hombre que hace lo que desea, sin preocuparse por las consecuencias.

Laurel se preguntó si su vida habría sido mejor si se hubiese casado con un hombre como Hen, en lugar de casarse con Carlin.

Estaba segura de que Hen no la habría abandonado por una ramera cualquiera, ni se habría hecho matar por tratar de robar un toro. Se habría casado con ella en una iglesia, habrían celebrado una boda decente, en lugar de sacar de la cama a un predicador cualquiera, en mitad de la noche; un predicador al que ella no había podido localizar en siete años. Y no la habría dejado con un chico que había tenido que educar sola y sin dinero.

Pero Laurel no se había casado con un hombre como Hen. Se había casado con Carlin Blackthorne y llevaba seis años educando sola a su hijo. Y ahora no tenía intenciones de renunciar a él. Y tampoco iba a dejarlo morir de hambre. Laurel lavaría la ropa de ese hombre y luego se acostaría. Él le pagaría y así ella podría comprar comida.

Caballo
Título decorativo
2

Hen no sentía la indiferencia que le había demostrado a Laurel. Dentro de él hervía una peligrosa rabia hacia Damián. Lo único que le había impedido darle a ese desgraciado la paliza que se merecía era el hecho de recordar que ahora era el comisario. Pero estaba seguro de que se la daría si alguna vez volvía a tocar a Laurel. Mientras Hen fuera el comisario, ningún hombre golpearía a una mujer y se quedaría impune.

Probablemente no debía haber golpeado a Damián más de una vez, y tal vez no debía haberlo golpeado en absoluto. Pero bueno, ya no había nada que hacer. Lo había golpeado y si Damián seguía provocándolo, le volvería a golpear.

Hen sabía que esa no era la actitud correcta. Y eso lo irritaba. Él no estaba acostumbrado a tener restricciones. Monty y él estaban acostumbrados a hacer justicia por sus propias manos y a hacerla cumplir con sus armas y sus puños. No iba a ser fácil cambiar de hábitos.

En todo caso, ¿por qué demonios había aceptado ser comisario? Nadie pagaba doscientos cincuenta dólares al mes, a menos que fuera un trabajo que solo aceptaría un tonto, o a menos que los tres últimos comisarios descansaran a dos metros bajo tierra en el desierto. Lo que debía hacer era marcharse de allí y dejar que esa gente se cuidara sola.

Pero él no podía hacer eso y lo sabía. Era posible que no le gustara ese maldito empleo, era posible que deseara no haber puesto nunca un pie en Valle de los Arces, pero no podía marcharse hasta hacer lo que había prometido hacer: limpiar el pueblo de cuatreros. Entretanto, su trabajo también incluía mantener la paz, hacer cumplir la ley y proteger a los ciudadanos.

Y Damián Blackthorne era un ciudadano. Pero Laurel también lo era.

Hen no sabía qué debía hacer. Parecía una mujer bastante corriente, un poco lenguaraz y malhumorada, pero no más de lo que uno esperaría de una joven con un hijo, que se veía obligada a ganarse la vida lavando ropa ajena. Pero la que parecía muy poco corriente y había permanecido presente en sus pensamientos era la Laurel que se enfrentó a Damián Blackthorne con la determinación de un lince, la Laurel que no emitió la más mínima queja de dolor cuando él le limpió las heridas.

Era una mujer muy bonita. Ni siquiera los golpes y la sangre habían podido ocultar su belleza. Le recordaba a una mujer que conoció una vez y que decía ser gitana. Tenía la misma melena de cabello negro y grueso y los mismos ojos enormes de color café oscuro, combinados con una piel del color de la luz de la luna. Era particularmente delgada, probablemente debido a que le daba la mayor parte de la comida a su hijo, pero aun así irradiaba sensualidad. Tal vez debido a su manera sinuosa de moverse. Porque su comportamiento ciertamente no era muy seductor. Lo había mirado directamente a los ojos y lo había desafiado de frente.

Sin embargo, también parecía un poco asustada. No, tal vez insegura. Incómoda. Hen no podía imaginar que Laurel Blackthorne le tuviera miedo a alguien. Tal vez pudo haberlo sentido cuando era más joven, pero la gente era distinta de joven, luego uno cambia.

Él era distinto cuando era más joven, pero Hen ya no se permitía pensar en eso.

No creía que Laurel hubiese sido más bonita cuando era más joven. Era la clase de mujer que se vuelve más atractiva en la edad madura; la clase de mujer cuya belleza se beneficia de la ropa bien escogida y un entorno apropiado; la clase de mujer que, cuando tuviera poco más de treinta, haría que las jovencitas parecieran superficiales e insignificantes. No es que a él le importara. No estaba interesado en las mujeres, ni jóvenes ni viejas. Las mujeres representaban ataduras, responsabilidades, restricciones, todas las cosas que Hen quería evitar.

No es que no le gustaran las mujeres, es que ellas siempre estaban exigiendo, esperando, deseando, necesitando algo. Nunca estaban satisfechas. Siempre estaban buscando algo que él no tenía. No es que él no quisiera dárselo. Sencillamente, no lo tenía. Hen Randolph no era más que un cascarón.

Hen se preguntó si Laurel no sería igual que él.

—Este es un buen lugar para soltarme. Desde el pueblo no se alcanza a ver este estero —explicó Damián, cuando Hen se quedó mirándolo.

—Usted va para la cárcel —dijo Hen.

—Usted es nuevo aquí, ¿verdad? Supongo que no sabe.

—¿Saber qué?

—Los Blackthorne nunca vamos a la cárcel.

—¿Por qué?

—Porque lo mataríamos.

—Suena como una amenaza inocua.

—Hay gente que le podría aconsejar que no lo hiciera.

—Yo nunca atiendo consejos. Las personas que los dan solo buscan sus propios intereses.

—¡Usted es un imbécil!

—Tal vez, pero es usted el que se va a quedar en la cárcel.

Damián pasó una pierna por encima de la montura. Se tambaleó un poco al caer al suelo, pero trató de salir corriendo. Hen le dio un tirón tan fuerte a la cuerda que casi le arranca los brazos.

—¡Lo voy a matar! —logró decir Damián entre jadeos, a través de los dientes apretados—. Le voy a sacar las vísceras y lo dejaré morir.

—Tendrá mucho tiempo para elaborar su plan —dijo Hen. Luego sacó a Damián del estero y lo llevó hasta la puerta trasera de la cárcel. Damián no dijo nada hasta que Hen lo arrastró adentro, lo empujó hacia una de las celdas y cerró la puerta con llave.

—Mi familia me sacará de aquí. —Los golpes que Hen le había dado con los nudillos estaban comenzando a aparecer en su cara—. Y después lo van a matar.

—Dígales que golpeen con fuerza la puerta cuando vengan —dijo Hen—, porque tengo un sueño muy pesado.

Luego de pasar a su oficina, en la parte delantera de la prisión, Hen cerró la puerta para no oír los insultos de Damián. La construcción tenía una puerta y dos ventanas que daban a la calle. A un lado había un escritorio y al otro lado había una estufa de carbón. El suelo era de madera de roble burda. Era una construcción pequeña, pero, claro, el comisario no necesitaba mucho espacio. No había mucho que hacer dentro.

Hen se preguntó qué dirían sus hermanos si pudieran verlo ahora. Le había enviado un telegrama a George. Tenía que saber adónde debía dirigirse en caso de que tuviera que recoger su cadáver. Aunque Hen no esperaba que lo mataran, ni quedarse mucho tiempo allí. Pero era un trabajo, algo con lo que ocupar el tiempo mientras decidía qué demonios hacer con el resto de su vida.

Habría podido decidirlo en Texas con George, en Wyoming con Monty o en Colorado con Madison, pero Hen estaba tratando de evitar a su familia, aunque no huía de ellos. No, en realidad estaba huyendo de sí mismo. Había aceptado el cargo de comisario porque creía que si se mantenía ocupado no lo asaltarían tantas preguntas que no podía responder.

La viuda de Blackthorne representaba una bonita ocupación, algo en lo que pensar. Hen agradeció el hecho de que hubiese entrado en su vida.

La puerta de la oficina se abrió de repente y entró un hada sonriente, de catorce abriles, llamada Hope Worthy. Delgada, de estatura media, con pecas y un cabello castaño rojizo que le llegaba a la cintura, Hope se movía con la energía de una marioneta. Sus risueños ojos color café, su sonrisa fácil y su resuelta seguridad hacían que fueran bien recibida en todas partes.

—Te he traído el almuerzo —anunció.

—No tenías que hacerlo. Puedo comer en el restaurante.

—No, no quieres hacer eso —dijo Hope. Cerró la puerta con el pie y luego puso la bandeja sobre el escritorio—. Esto mantiene alejadas a las moscas y lo protege del polvo —dijo, al tiempo que apartaba el paño de cuadros blancos y rojos con el que cubría la comida de la cesta.

—Me imagino que las moscas están tan hambrientas como yo.

Hope levantó la vista, asombrada, y luego se rio.

—Mamá dijo que tú eras un tío muy serio, pero yo le dije que solo te portabas así para evitar que todos los idiotas del pueblo te molestaran. —Hope quitó la cubierta del plato y sacó el tenedor y el cuchillo, que estaban envueltos en una servilleta blanca.

—¿Y hay muchos idiotas en Valle de los Arces?

—Montones —le aseguró Hope—. En realidad no hay mucho más. Papá dice que es el calor. Mamá dice que en realidad nadie tiene mucho cerebro.

—Eso lo explicaría —dijo Hen, a quien le divertía tanto la charla espontánea de la muchacha como la cantidad de comida que ella parecía creer que él necesitaba. Hen no le había dicho nada sobre Damián. Pero no importaba. Perderse una comida tal vez le ayudaría a perder un poco de energía.

Hope le sonrió a Hen como si servirle el almuerzo fuera la cosa que la hiciera más feliz en el mundo. Le sirvió una taza de café y puso la jarra sobre la estufa fría.

—Espero que sea suficiente.

—Sería suficiente aunque tuviera que alimentar a tres prisioneros —dijo Hen y le echó un vistazo al festín. Luego fue hasta el escritorio y se sentó.

—Tengo entendido que los hombres comen mucho —dijo Hope. Tomó un asiento que estaba contra la pared y lo instaló junto al escritorio—. Todos los hombres que conozco comen mucho. Mamá siempre se está quejando de eso. —Se sentó en el asiento a horcajadas.

—Pues bien, no quiero que ella se queje de mí, en especial cuando llevo aquí solo una semana. ¿Por qué no almuerzas conmigo? —Hen sirvió un poco del espeso estofado de res en el plato que habían usado para cubrir el suyo.

—No puedo —dijo Hope.

Pero Hen podía ver que sí quería hacerlo.

—¿Por qué?

—No puedo comer estofado con los dedos. No es muy femenino.

—Claro que puedes. —Hen se levantó y fue hasta un rincón, donde estaba su morral—. También puedes sorberlo directamente del plato. Yo lo he hecho muchas veces. —Buscó algo entre su morral—. Pero, claro, yo cargo mis propios utensilios de cocina, justo para estas ocasiones. —Entonces sacó un plato, una taza y cubiertos—. Solo para poder presumir de que tengo buenos modales.

Hope sonrió con expresión de felicidad, acercó más el asiento, aceptó el tenedor y la cuchara y comenzó a comer con un apetito muy poco femenino.

—Mamá es buena cocinera —dijo con la boca llena de carne—. Tú no vas a querer comer en ningún otro lado; y, por supuesto, no querrás comer en ninguna de las cantinas. El hotel no está mal, pero es demasiado caro.

—El pueblo me paga bien —dijo Hen. Se sentó y probó el estofado. No llegaba al nivel del de Rose. Y ciertamente no alcanzaba a saber ni remotamente parecido a cualquier cosa que hubiera hecho Tyler, pero era mejor que lo que él preparaba y eso era lo que había estado comiendo en los últimos tiempos.

—Pero tú querrás ahorrar tu dinero.

—¿Por qué?

—Mamá dice que todos los hombres sensatos ahorran el dinero.

—¿Qué te hace pensar que soy sensato?

—No lo sé. Papá dice que debes de estar loco para haber aceptado este empleo, pero yo le dije que lo habías aceptado porque creías en la justicia y la libertad.

Hen todavía no estaba totalmente seguro de las razones por las cuales había aceptado el trabajo, pero sí sabía que ninguna de esas nobles razones había intervenido en su decisión.

—Además, ya llevas aquí una semana y todavía no has estado jugando ni bebiendo.

—Solo estoy conociendo el terreno, tratando de ver quién sirve whisky mezclado con agua y a quién le gusta echarle una manita a la suerte para que no haya sorpresas.

Hope se volvió a reír.

—Sí que eres gracioso. Apuesto a que tu familia te extraña. Tu casa debe de ser muy aburrida cuando no estás.

Ningún miembro de su familia lo reconocería a partir de una descripción de Hope Worthy. Hen se preguntó cuál sería la razón para que ella lo viera como un tío gracioso, cuando todos los demás lo veían como un pistolero meditabundo y temperamental.

—Yo no tengo familia.

—Seguro que sí la tienes.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tú le abres espacio a la gente.

—¿Qué?

—Tú no acosas a la gente ni esperas recibir toda la atención. Apuesto a que tienes montones de hermanos y hermanas.

—No tengo hermanas. Tengo seis hermanos.

—¿De verdad? ¡Caramba, verás cuando se lo diga a mamá! ¡Cómo se va a quedar!

—Tres cuñadas, cuatro sobrinos y dos sobrinas, pero no se lo digas a nadie.

—¿Por qué?

—No creo que sea de su incumbencia.

—Entonces, ¿por qué me lo cuentas a mí?

¿Por qué se lo había dicho a ella? Estaba charlando como un borracho deslenguado.

—Supongo que llevo demasiados días viajando, sin nadie con quien hablar, solo mi caballo.

—En el establo no hablan de otra cosa que de tu caballo.

—¿Qué pasa con Brimstone?

—Nada, si te gusta que te pisoteen hasta matarte.

Hen se rio entre dientes.

—Es un poco tozudo.

—Eso no es lo que dice Jesse.

Hen se detuvo cuando se estaba llevando un trozo de carne a la boca.

—¿Y qué dice Jesse?

—No puedo repetir sus palabras porque mi madre me mataría.

—La parte que puedes repetir.

Hope se rio.

—Dice que tú debes de ser pariente del demonio porque solo el demonio puede montar ese caballo. Jesse siempre está hablando de demonios y fantasmas. Dice que puede verlos.

Hen sonrió. Si todo el mundo era como Hope, quedarse en ese pueblo no iba a ser tan malo.

—¿De verdad Jesse piensa que soy el diablo?

—No, pero está seguro de que eres su secuaz. —La risa de Hope inundó el ambiente—. Entonces yo le dije que el demonio se había conseguido un ayudante muy bien parecido.

—No puedes esperar que el demonio atraiga a la gente si la carnada no es atractiva.

—No había pensado en eso. —Hope sonrió—. Supongo que esa es la razón de que las palomas le gusten a todo el mundo.

La expresión jocosa de Hen solo era una apariencia. Estaba pensando en su padre. Ese sí que era una carnada atractiva. Nunca tanta belleza había encubierto una maldad tan profunda. Comenzó a comerse el pastel, pero sintió que ya no tenía hambre. Siempre que pensaba en su padre le pasaba lo mismo. Se quitó la servilleta y se levantó para servirse más café.

—Dale las gracias a tu madre de mi parte, pero estoy muy lleno para comerme el pastel. La próxima vez puedes traer solo la mitad de la porción.

—Ceo que yo he comido más que tú —dijo Hope con timidez.

—No se nota. Eres tan delgada como un palillo.

—Lo sé. —La joven no parecía contenta con el cumplido—. Y por más que como no consigo engordar. —Comenzó a colocar los platos en la bandeja.

A Hen le tomó un segundo darse cuenta de que la muchacha estaba hablando de sus senos. O mejor, de la carencia de ellos.

—Yo no me preocuparía por eso. La gente se desarrolla muy rápidamente a tu edad.

—Lo sé. Mary Parker parecía un chico y un minuto después todos los muchachos del pueblo la seguían a todas partes con la boca abierta.

—Espera y verás. En un par de años te estarán siguiendo a ti.

—Yo no quiero que me sigan. No me interesan los chicos. Son demasiado inmaduros.

Hen tuvo la sensación repentina de estar siendo acosado por una chica de catorce años que se moría por tener un romance.

—Tal vez —dijo con frialdad, para mantener las distancias—, pero podrías hacerles pagar por todas las veces que no te prestaron atención.

Hen vio que la idea le había parecido atractiva a Hope.

—A propósito, seguí la sugerencia de tu madre y le llevé mi ropa sucia a la viuda de Blackthorne esta mañana. Una mujer más bien extraña. ¿Cómo es ella? —Cualquier cosa con tal de evitar el tema de la falta de senos de Hope.

—No lo sé. No viene mucho al pueblo.

—¿Una mujer a la que no le gusta venir al pueblo?

Hope se rio.

—Probablemente se debe a que se siente incómoda por la forma en que la miran los hombres.

—¿Cómo es eso?

—Es muy hermosa.

—Tiene un chiquillo.

—¿Y?

—No tiene marido.

—Ser una viuda no afecta a sus posibilidades de encontrar otro marido.

—Ella nunca tuvo marido.

Hen levantó la vista con gesto inquisitivo.

—Dice que estaba casada con Carlin Blackthorne, pero la familia de él lo niega.

—¿Y qué dice el señor Blackthorne al respecto?

—Está muerto.

—Tal vez sea mejor que le pida a otra persona que me lave las camisas.

—Pero ella necesita el dinero.

Hen volvió a levantar la vista.

—Es muy pobre —insistió Hope—. Vive en ese cañón completamente sola.

—Lo pensaré. Ahora, será mejor que lleves la bandeja al restaurante. Seguro que tu madre te está esperando hace rato.

—A ella no le molesta —dijo Hope—. Mamá dice que es una lástima que una mujer decente tenga que estar en la misma habitación con la mitad de los hombres de este pueblo. ¿Está bien si te traigo la cena a las seis?

—De verdad no tienes que hacerlo.

—Quiero hacerlo. Además, eso me permite escaparme del trabajo. Esa cocina es más caliente que el infierno. —Hope se quedó quieta y se llevó una mano a la boca—. No se lo contarás a nadie, ¿verdad?

—¿Qué es lo que no tengo que contar?

—Lo que acabo de decir.

—¿Y qué has dicho? Ah, eso del restaurante. —Hen sonrió—. No, por el momento. Solo lo haré si te portas mal.

—Yo sabía que eras un buen tío. Se lo he dicho a todo el mundo, pero la gente insiste en que siempre andas con el ceño fruncido y no hablas y parece que siempre estuvieras sintiendo un mal olor. Yo les digo que esa es tu manera de ser.

Hen no podía entender por qué esta chica lo veía distinto a como lo veía todo el mundo. Tenía que admitir que le gustaba que fuera así.

Laurel escurrió la última camisa y se recostó, exhausta. Había lavado todas las camisas de Hen Randolph. Solo podía planchar unas pocas esa noche, pero plancharía unas cuantas cada día hasta terminarlas todas.

Le dolía horriblemente la cabeza. Tenía palpitaciones en la cara y sentía un dolor tan intenso que estaba mareada. Instintivamente, se llevó una mano a la mejilla y se encontró con la tela con la que mantenía los trozos de higo chumbo contra las heridas. No pudo evitar sonreír. Debía de parecer una loca. Si alguien la viera, con seguridad pensaría que estaba loca. Y había hecho eso solo porque se lo había dicho un desconocido. Hasta donde ella sabía, los higos chumbos solo le irritarían más la cara.

Pero ella creyó a Hen. Parecía tan poco interesado en la gente que Laurel no creía que se tomara la molestia de mentir. ¡Qué extraño que se sintiera atraída hacia un hombre que parecía totalmente desprovisto de pasión!

Se había casado con Carlin debido a sus emociones desbocadas. Y ahora se sentía atraída hacia Hen Randolph precisamente por lo contrario. ¿Acaso les tenía tanto miedo a las emociones que había renunciado a la idea de encontrar a un hombre que pudiera darle ese amor cariñoso y protector que deseaba con tanta desesperación?

No. Pero Laurel tampoco creía que Hen fuera tan frío como parecía. En algún lugar dentro de él había un corazón tierno, una ternura más profunda que la dureza que había sentido antes. Solo necesitaba que apareciera alguien que se tomara el trabajo de sacarla a flote. Pero Laurel no se atrevía a pensar que esa persona pudiera ser ella.

Caballo
Título decorativo
3

Hen se levantó y se asomó a la ventana de su oficina. La calle estaba casi desierta, como solía estarlo todas las tardes desde que llegó a Valle de los Arces. El ardiente sol de septiembre mantenía a todo el mundo en su casa entre el mediodía y el ocaso. En el corral, los caballos buscaban alivio para el calor y los insectos bajo los sauces, parados grupa contra grupa, con la cabeza gacha y moviendo continuamente la cola para mantener a raya a las moscas. Ocasionalmente, el silencio se veía interrumpido por el ruido de un jinete o una carreta que llegaba al pueblo.

Los arces y los robles se erguían lánguidos en medio del calor. Y hasta los ruidosos álamos americanos de la laguna permanecían en silencio porque no corría un soplo de aire. Las construcciones de madera sin pintar y gastada por el tiempo contrastaban con la intensidad del amarillo y el rojo de las rocas que rodeaban el pueblo. Valle de los Arces era un pueblo pobre que no se sentía orgulloso de sí mismo, un pueblo que daba la impresión de ser apenas un lugar de paso.

Hen dio media vuelta, mientras pensaba en Laurel. Se preguntaba si habría seguido su consejo y se habría recostado. Probablemente no. No parecía la clase de mujer que se dejaba aconsejar. Tal vez no debió haberle dejado su ropa, pensó. Podría habérsela llevado otro día.

Hen abrió el cajón del escritorio y guardó unos cuantos carteles de «Se busca». Los revisaría más tarde, tal vez incluso memorizara las caras. Podría serle útil algún día. Mientras arrojaba papeles viejos a la estufa, oyó el ruido de un disparo lejano. Parecía que venía del otro lado de la calle. Tal vez del estero que estaba detrás del pueblo. No podían ser los Blackthorne. Todavía no le había dicho a nadie que había arrestado a Damián. No se podía imaginar la razón por la que alguien pudiera estar disparando tan cerca del pueblo, pero ya había aprendido que siempre había alguien lo suficientemente estúpido para hacer cualquier cosa.

Justo en ese momento oyó un segundo y un tercer disparo y se dio cuenta de que no venían del estero. Tomó su pistolera y se la puso, agarró el sombrero de la percha y se lo puso sobre la cabeza. Prácticamente, se estrelló con Hope Worthy, que en ese momento entraba por la puerta.

—Finn Peterson está disparando en la cantina de Elgin —logró decir Hope y luego se detuvo para recuperar el aliento—. Está totalmente ebrio. —Volvió a tomar aire—. ¿Qué vas a hacer?

—Todavía no lo sé.

—Te va a matar.

—No lo creo —dijo Hen y comenzó a caminar hacia la cantina—. La mayor parte de los hombres no se arriesgan a que los maten a menos que se trate de algo importante.

Pero Hope no estaba con ánimo para filosofar.

—¿Vas a empezar un tiroteo en la calle?

—No lo sé. Ahora regresa al restaurante y mantén la cabeza dentro.

—Pero yo quiero ver. —Hope parecía estar reuniendo valor para quedarse a mirar, pero en ese momento salió de la cantina otra ráfaga de disparos, seguidos de dos hombres que se lanzaron de cabeza por la puerta.

—¡Lárgate! ¡Ya! —gritó Hen de manera tan tajante y firme que Hope dio un brinco—. Y mantén la cabeza gacha.

Hope le lanzó una mirada de resentimiento, pero dio media vuelta y huyó.

Hen se dirigió a la cantina.

La calle se había quedado vacía como por arte de magia. Nada se movía. Hasta los caballos parecían haberse quedado quietos por miedo a llamar la atención. Ahora se oían disparos cada pocos minutos. Scott Elgin tendría que reparar el techo antes de que llegara el invierno. A esa hora ya debía de haber suficientes agujeros en el techo como para que los clientes pudieran saber la hora por la ubicación de las estrellas.

Mientras se aproximaba a la cantina, Hen se dio cuenta de que no tenía deseos de dispararle a ese hombre. La gente tenía derecho a esperar que él defendiera su propiedad y la paz del pueblo, al igual que su vida, pero eso no significaba que tuviera que matar a un inofensivo borracho. Hen se detuvo a la entrada de la cantina para permitir que sus ojos se adaptaran a la sombra, antes de empujar las puertas de vaivén.

No era un lugar muy grande, más bien estrecho y profundo, con las mesas muy pegadas las unas a las otras. Al fondo de la cantina había una barra que debía de medir apenas unos cuatro metros. Hen no estaba seguro de cuántos clientes quedaban todavía, porque todos estaban debajo de las mesas. El pistolero estaba sirviéndose otra copa. Le estaba dando la espalda a la puerta y no notó la llegada de Hen.

—Creo que ya ha bebido bastante —dijo Hen.

Finn Peterson se volvió de manera tan rápida que perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse contra la barra. Hen sintió náuseas. No le gustaban los borrachos. Si podía evitarlo, prefería no dirigirles la palabra.

—Yo puedo beber todo lo que quiera —dijo Finn, y movió torpemente la pistola mientras le apuntaba al cantinero, que estaba extremadamente nervioso. Hablaba arrastrando las palabras, pero era evidente que sabía lo que estaba diciendo.

—Tal vez en otra ocasión. Pero ahora le sugiero que guarde esa pistola y regrese a donde pertenece. No es justo que le deje todo el trabajo a su compañero.

—¡Ese maldito desgraciado! —estalló Finn. Luego hizo el esfuerzo de dar media vuelta para quedar mirando a Hen—. Él me ha dejado solo muchas veces. Que vea ahora si le gusta.

¡Un borracho haciendo disparos en el pueblo porque estaba molesto con su compañero! Le molestaba tanto la situación, que Hen no quería seguir conversando. Así que comenzó a avanzar hacia el hombre.

Finn disparó otra vez. La bala se desvió y rompió una ventana.

—Será mejor que venga a dormir un rato en la cárcel —dijo Hen, sin inmutarse por el disparo—. Su puntería es lamentable.

Hen se daba cuenta de que no estaba manejando bien ese asunto. Debería estar hablando suavemente, tratando de calmar a Finn para poder quitarle el arma. Pero él era demasiado impaciente. Solo quería sacarlo de la cantina y acabar con el asunto.

—¡Desenfunde, maldita sea! —gritó Finn y se movió con más agilidad de lo que Hen había previsto.

—Pero aquí no. Podría herir a alguien.

—¡Desenfunde! —volvió a gritar Finn; parecía estar furioso por el hecho de que Hen no se tomara en serio su amenaza.

—Ya ha causado suficientes daños en la cantina del señor Elgin —dijo Hen e hizo el ademán de volverse hacia la puerta, con la esperanza de que Finn lo siguiera.

—Usted no se puede ir así.

—Yo no me enfrento con hombres borrachos.

—Yo no estoy borracho. —Finn se apoyó contra la pared y apuntó a Hen con su pistola.

Hen perdió la paciencia. Desenfundó y disparó.

—¡Aauuuu! —El arma de Finn salió volando y se estrelló contra el suelo, mientras él sacudía frenéticamente la mano.

—Deje de gritar —dijo Hen con indiferencia, al tiempo que enfundaba su pistola—. No está herido. —Agarró a Finn por los hombros y lo empujó a través de la puerta, hacia la acera de madera y luego hacia la calle, donde brillaba el sol.

—Usted me ha disparado en la mano —dijo Finn con incredulidad—. Me ha disparado en la mano.

—Le he disparado a su pistola —dijo Hen, mientras empujaba al hombre delante de él—. La bala no le ha tocado la mano.

—¡Pero no puedo mover los dedos!

—Estará bien en un par de horas y podrá volver a manejar el lazo con la destreza de siempre.

Finn se miró la mano con perplejidad.

—Damián Blackthorne es mi compañero —dijo—. Cuando se entere de lo que usted acaba de hacer, vendrá aquí y lo matará en el acto.

—Gracias por la advertencia.

En ese momento la gente comenzó a aparecer en las entradas de las casas y en las ventanas y a salir a los callejones que separaban las construcciones. De repente apareció Hope, al lado de Hen.

—¿Por qué no lo mataste? —preguntó Hope.

—Yo no mato a hombres ebrios —dijo Hen, mientras seguía llevando a Finn hacia la cárcel—. Además, disparar al aire en una cantina no es un delito tan grave.

Hope parecía decepcionada. Hen se preguntó si la gente del pueblo sentiría lo mismo. Todo el mundo guardaba la distancia, mientras Hen seguía empujando a Finn a lo largo de la calle, hacia la cárcel.

—Saca la llave del escritorio —le dijo Hen a Hope, mientras metía a Finn por la puerta. Lo empujó a través de la oficina y de la segunda puerta, y lo metió en la celda que estaba al lado de la de Damián.

—¿Qué diablos está haciendo Finn aquí? —preguntó Damián.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Finn a su vez.

—Los dos tendrán mucho tiempo para darse explicaciones —dijo Hen, mientras empujaba a Finn hacia la celda.

—Lo voy a matar —gritó Damián.

—Ya me lo había dicho. —Hen cerró la puerta que comunicaba con la oficina, para no tener que oír el resto de las amenazas de Damián.

—¿Ese es Damián Blackthorne? —preguntó Hope y bajó la voz hasta convertirla en un susurro, como si no quisiera que Damián oyese la pregunta.

—Eso dice él.

—¿Y qué hizo?

—Trató de llevarse a Adam y quitárselo a su madre. También la golpeó.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Hope y los ojos le brillaban de excitación.

—No estoy seguro. Lo tendré aquí hasta que decida qué hacer.

Era evidente que a Hope eso no le parecía suficientemente excitante.

—¿Y qué hay de sus hermanos?

—¿Qué hay con ellos?

—Vendrán a buscarte.

—Lo dudo.

—Son hombres terribles —le dijo Hope—. Roban y matan y les hacen cosas horribles a las mujeres.

—Yo no soy una mujer.

—Pero tú insultaste a un Blackthorne. Ellos no lo van a olvidar. Llegarán aquí desde todos los rincones y le dispararan a cualquier hombre que trate de detenerlos. Habrá cadáveres por todas partes, sangre en las calles, viudas y huérfanos llorando a medianoche…

Hen trató de contener la risa que le produjo el hecho de que evidentemente Hope ansiaba que se produjera un baño de sangre.

—Si se puede juzgar a sus parientes por la conducta de Damián, dudo mucho que les importe dónde esté.

—Pero sí les va a importar —le aseguró Hope con convicción—. Vendrán corriendo.

—Pues bien, despiértame cuando lleguen. Creo que me echaré una siesta.

Hope parecía atónita, aparentemente no podía creer que Hen no estuviese petrificado de miedo al pensar en el clan de los Blackthorne y su sed de venganza.

—¿Y qué me dices de la señora Blackthorne y de Adam? También irán tras ellos. Ya lo hicieron una vez. Nadie detiene a un Blackthorne cuando quiere algo.

Era posible que Hen no tomara muy en serio la amenaza contra él, pero sí estaba seguro de que los Blackthorne volverían a intentar llevarse a Adam. Eso le producía mucha rabia. Y se enfurecía todavía más al pensar en la posibilidad de que molestaran a Laurel. Ella era una mujer valerosa y decidida, pero Hen sabía que no podría hacer frente a varios Blackthorne al mismo tiempo. Tal vez opusiera resistencia por un rato, pero Hen sabía que al final ellos se quedarían con el chico.

Y él era el único que podía hacer algo para evitarlo. Pero ¿qué? Ella no aceptaría ninguna ayuda. Laurel se había encargado de dejar muy claro que no quería que Hen la ayudara.

—Supongo que tendré que enviar a alguien a hablar con ella. Tendrá que mudarse al pueblo, donde pueda estar a salvo.

—Pero ella no le va a hacer caso a nadie.

Eso era lo que Hen temía.

—Pues bien, a mí seguramente no me va escuchar. ¿Por qué no vas tú? Probablemente…

De pronto se abrió la puerta de la oficina y entró Grace Worthy.

—Conque aquí es donde estás, Hope Worthy —dijo, y era evidente que estaba a punto de perder la paciencia con su hija—. Debí saber que estarías revoloteando en el centro mismo de los problemas, como una abeja en torno a una flor. ¿Acaso se te ha olvidado que comenzamos a servir la cena en menos de una hora?

El entusiasmo de Hope se desvaneció al ver la furia de su madre.

—Tenía que contarle al comisario todo lo que sé sobre los Blackthorne —explicó Hope—. Él no tenía por qué saber que hay cientos de Blackthorne y que todos son malos y están dispuestos a dispararle a cualquier cosa que se mueva.

—No creo que quieran matar a ningún ciudadano honesto —dijo la señora Worthy—, pero son una familia absolutamente horrible. Usted puede estar seguro de que siempre oirá algo sobre ellos.

—¿Lo ves? Te lo dije —concluyó Hope.

—Pero a mí me preocupa más Laurel Blackthorne —dijo Hen—. Damián dice que seguirán intentando llevarse al chico, hasta que lo logren.

—Probablemente así será.

—Necesito que usted o alguna de las señoras del pueblo vayan hasta allí y la convenzan para que se mude al pueblo.

La señora Worthy no respondió enseguida. Hope comenzó a decir algo, pero su madre la hizo callar con la mirada.

—Me encantaría intentarlo, pero no creo que ella me escuche, ni a mí ni a nadie de este lugar.

—¿Por qué?

—Ella le tiene mucho resentimiento a la gente del pueblo. Por desgracia, en cierto modo tiene razón, aunque ella también tiene su parte de culpa. Es una joven muy difícil, en condiciones muy difíciles. Tal vez la persona más indicada para hablar con ella sea usted.

—¿Por qué? Ni siquiera me conoce.

—Por eso mismo.

—Yo iré —se ofreció Hope.

—Tú, jovencita, vas a regresar al trabajo. Y si vuelves a salir sin permiso, pasarás todas las noches de esta semana en tu habitación.

Esa amenaza logró amedrentar a Hope, quien salió por la puerta, delante de su madre. La señora Worthy se volvió y dijo:

—Cuando Laurel llegó aquí por primera vez, algunas de las señoras del pueblo aceptaron ayudarla por caridad. Por desgracia, no estaban dispuestas a creerse que estaba casada ni a permitir que su pequeño hijo jugara con los hijos de ellas. Laurel dejó muy claro que no iba a permitir que nadie la mirara a ella o a su hijo por encima del hombro. Me temo que no tiene mucha fe en la bondad de la naturaleza humana. Tal vez usted pueda cambiar esa percepción.

Hen se quedó mirando a la señora Worthy mientras se marchaba. Era como si la mujer acabara de partirle las piernas y abandonarlo a su suerte. Él nunca había sido capaz de convencer a nadie de nada sin usar su pistola. ¿Por qué demonios creía la señora Worthy que podría hacer cambiar de opinión a Laurel Blackthorne? Ella no quería ni verlo.

Hen arrojó las llaves al cajón del escritorio y lo cerró de un golpe, pero ni el ruido sirvió para aliviar la irritación que sentía y le producía una gran tensión en los hombros. No quería tener nada que ver con esa mujer. Estaba dispuesto a protegerla, pero prefería hacerlo obligándola a alejarse del peligro y no involucrándose directamente.

Hen farfulló una maldición, agarró su sombrero y se dirigió a la puerta. A pesar del calor, la calle todavía estaba llena de gente. Como no quería hablar con nadie, dio la vuelta hacia la parte trasera de la cárcel y se encaminó hacia el estero.

Lo que lo estaba molestando no eran los Blackthorne. Era Laurel. Nunca había conocido a una mujer que se le metiera por debajo de la piel con tanta rapidez, y eso que solo la había visto una vez. Si seguía encontrándosela, sería peor que embadurnarse de miel y atarse a un árbol junto a un hormiguero.

Desde luego, Laurel no tenía la culpa de que él estuviera molesto, irritable y dispuesto a morder al que fuera. No era culpa suya que él se encontrara en una posición en la que tenía la obligación de hacer un trabajo que no le gustaba. Ni siquiera era culpa suya tener un chiquillo que necesitara la protección y la orientación de un hombre fuerte y decente. Y en particular, no tenía la culpa de tener el cabello negro más hermoso que él había visto en la vida, ni de moverse con la elegancia de una gacela.

En ese momento, Hen se dijo que lo mejor sería dejar de pensar en ella en esos términos. Si Laurel llegaba a sospechar lo que él estaba pensando, probablemente le tiraría las camisas a la cara.

Hen se rio entre dientes. Laurel tenía mucho carácter, pero no tenía mucho sentido común. Si lo tuviera, se habría casado con el primer hombre que le hubiese propuesto matrimonio y se habría marchado de Valle de los Arces lo más lejos que hubiera podido.

Desde luego, él tampoco tenía mucho sentido común. Debería estar haciendo algo útil con su vida en lugar de desperdiciar el tiempo cuidando de ese pueblo y tratando de ingeniarse la manera de convencer a la mujer más ferozmente independiente que había conocido para que renunciara a su refugio en la montaña y bajara a vivir con los filisteos.

Laurel nunca iba a hacerlo. Y él tampoco podía culparla por eso.

Después de las nueve de la noche, las calles de Valle de los Arces se volvían bastante ruidosas. Al igual que la mayor parte de los pueblos del Oeste, Valle de los Arces tenía numerosas cantinas. Había una pequeña mina en la zona, de manera que en el pueblo siempre había unos cuantos mineros que estaban comprando provisiones, o tomando un descanso para asearse tras pasar varios meses encerrados en la mina, o simplemente buscando un poco de diversión antes de regresar a la tarea extremadamente aburrida de tratar de arrancarle a la tacaña Madre Tierra un poco de la riqueza de sus entrañas.

Las mujeres habían desaparecido en el interior de sus casas, pero el entusiasmo que había despertado el tiroteo de la mañana parecía haber atraído a todos los hombres de la zona. Estaban ante las barras de las cantinas, o reunidos alrededor de mesas cubiertas de cartas y botellas de whisky, o conversando en pequeños corrillos en la calle. En cada grupo, el principal tema de conversación era el tiroteo. Aquí y allá, algunos de los chicos mayores trataban de unirse a los adultos, o aprovechaban el alboroto para olvidarse del toque de queda y disfrutar de unas cuantas horas extras de diversión no supervisada.

Hen nunca había disfrutado mucho de la compañía de los hombres que frecuentaban las cantinas, pero el hecho de ver al comisario dando vueltas por ahí ayudaba a mantener las cosas tranquilas. Hen entró a la cantina de Elgin. No era la más popular, pero uno siempre podía encontrar allí a los hombres más respetados del pueblo. Intercambió algunos saludos con varios de los clientes que estaban sentados en las mesas.

—Buenas noches, comisario —le gritó Elgin con una sonrisa de sincera alegría en el rostro—. Lo invito a tomarse un trago. Demonios, después de ese tiroteo, usted puede tomarse una copa cada vez que quiera.

—Gracias, pero no bebo. —Hen se recostó contra la barra y recorrió con la mirada los rostros de todos los hombres que había en la cantina. No estaba seguro de que le gustara la apariencia de uno de los jugadores, pero el resto parecían ciudadanos decentes y correctos.

—¿Nunca? —preguntó Elgin, que aparentemente creía que Hen solo estaba tratando de impresionar a los ciudadanos con su buena conducta.

—El alcohol y yo no nos llevamos bien. —Hen levantó la mirada. Las estrellas titilaban a través de los agujeros del techo—. Será mejor que mande arreglar su techo.

—Tengo mucho tiempo. Aún faltan varios meses para la temporada de lluvias.

Hen se apartó de la barra.

—Pero es mejor no esperar hasta el último momento —dijo y se dirigió a la puerta.

—¿Quiere jugar una mano, comisario? —preguntó Wally Regen cuando Hen pasó junto a su mesa. El jugador en el que Hen no confiaba estaba sentado precisamente en esa mesa y no parecía muy contento con la presencia del comisario.

—No me gustan mucho los naipes. —Hen le echó un vistazo a la pila de dinero que tenía el jugador enfrente—. Por lo general, terminan costándome más de lo que puedo pagar.

Wally parecía un poco incómodo.

—Entonces, siéntese un rato.

—Encantado —dijo Hen y miró al jugador en lugar de mirar a Regen—. Tengo toda la noche.

Wally le acercó un asiento con el pie y Hen se sentó.

—Todo el mundo está hablando de ese tiro de esta mañana.

—Todo el mundo tiene suerte de vez en cuando.

Wally le pasó la botella de whisky a Hen, pero este no se sirvió bebida en el vaso.

—Ese no fue un tiro de suerte.

—Fue el tiro de un experto —dijo el jugador—. No conozco a ningún pistolero que pudiera haberlo hecho mejor.

—Si un hombre no sabe disparar, es mejor que no trabaje de comisario —replicó Hen.

—Comisario, usted sabe que los hermanos de Damián van a venir a buscarlo por haberlo golpeado, ¿no es cierto? —le advirtió Wally. Él era uno de los hombres que lo habían contratado. Había perdido demasiadas reses. Hen se preguntó si tendría suficientes reses como para mantener contentos a los ladrones de ganado y a sus compañeros de juego.

—Los Blackthorne son gente ruda.

—¿Qué piensa hacer, comisario? —preguntó Wally.

—Hacer mis rondas e irme a la cama. Y mañana, otra vez lo mismo.

—Usted no lo entiende —dijo Wally—. Debe de haber cientos de Blackthorne regados por todas partes desde Texas hasta California. También en México.

—Si vienen, se ensañarán con el pueblo —dijo Norton—. Y usted tendrá que protegernos.

Hen tuvo cuidado de ocultar el desprecio que sentía y miró a los dos hombres.

—Cuando empiecen a reunirse, avísenme. Hasta entonces, pueden seguir con su juego.

Hen se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta.

—¿Qué va a hacer con esa mujer? —preguntó un hombre que estaba en otra mesa. Luke Tilghman. Parecía un minero. Grande, burdo y desdeñoso de las reglas.

Hen se detuvo y dio media vuelta lentamente.

—¿Qué se supone que debo hacer con ella?

Luke se rio.

—Nada, si no tiene ganas. Hay muchos otros que estarían encantados de hacerlo por usted.

—Supongo que usted esperaría algo a cambio.

—No mucho. Al menos, nada que a ella le costara trabajo dar. Con esos Blackthorne en pie de guerra, tal vez no sea tan remilgada.

—¿Y si yo sí estoy interesado? —Hen sabía que su mirada se había vuelto totalmente glacial. Ni siquiera Luke pudo seguir haciendo caso omiso de la frialdad que emanaba de las profundidades de los ojos de Hen.

—No me parece que sea especialmente amable con usted —dijo Luke con tono defensivo.

—A mí no me parece que ella sea especialmente amable con nadie —respondió Hen. Durante un momento miró detenidamente a todos los hombres que había en el salón, antes de volver a concentrar su mirada en Luke—. Preocuparme por la señora Blackthorne es parte de mi trabajo, no del de ustedes.

—¡La señora Blackthorne! —repitió Luke y soltó una carcajada—. Vaya, si ella es una señora, yo soy un…

—Un estúpido deslenguado —terminó de decir Hen.

Luke se puso de pie de inmediato.

—¡A mí nadie me llama estúpido!

—Yo sí.

Luke se quedó mirando las pistolas de Hen. Él estaba desarmado.

—Usted no diría eso si no fuera un pistolero.

—Pero lo soy. Recuérdelo. —A sabiendas de que sus ojos se habían vuelto todavía más feroces, Hen volvió a recorrer todo el salón con la mirada—. El que se atreva a molestar a la señora Blackthorne se las verá conmigo. Buenas noches, señores.

—¡Maldita sea! —dijo Wally—. No sabía que el comisario estaba interesado en esa mujer.

—No lo está —dijo Horace Worthy—. Subió hasta allá para ver si ella podía lavarle la ropa. Y ahí fue cuando encontró a Damián tratando de llevarse al chico. Eso fue lo que me contó mi hija Hope. Ella le lleva la comida. Hasta donde sé, no está interesado en ninguna mujer. Aunque es tan bien parecido que uno pensaría que lo perseguirían como las vacas a un bloque de sal.

—No lo entiendo —dijo Norton.

—Yo no confío en él —comentó el jugador. Varias cabezas se volvieron a mirarlo—. Un hombre que no acepta una copa ni se sienta a mirar un juego de cartas amistoso tiene que tener algo malo.

—Tal vez a él no le gusta perder su dinero —dijo Wally y miró la montaña de billetes que tenía el jugador sobre la mesa.

—Tal vez quiera mantener la cabeza despejada, en caso de que aparezcan los Blackthorne —dijo Norton.

—Eso no explica por qué no le gustan las mujeres.

—No sabemos que no le gusten —dijo Norton, tratando de ser justo—. Solo lleva dos semanas en el pueblo. No se puede esperar que salte encima de la primera mujer que vea.

—Tal vez no está interesado en mujeres como ella —dijo Horace—. Hope dice que tiene muy buenos modales. No dice groserías delante de ella y mantiene la prisión y la casa perfectamente ordenadas.

—Ese hombre parece cada vez más peculiar —dijo alguien que estaba escuchando.

—A mí no me importa cómo sea mientras pueda disparar como lo hizo esta mañana —dijo Scott Elgin desde detrás de la barra—. Yo le pago el sueldo para que me proteja de borrachos como Finn Peterson. Lo demás no me importa.

—¿Crees que será capaz de hacerles frente a los Blackthorne? —preguntó Wally.

—Es capaz de hacerle frente a cualquiera.

Los hombres levantaron la vista. Peter Collins acababa de entrar y se dirigió hacia la mesa donde estaban sentados. Su recomendación fue decisiva para contratar a Hen.

—Pero hay muchos Blackthorne, la última vez vimos varias docenas —dijo Wally.

—Mientras que Hen Randolph esté aquí, ustedes estarán a salvo, independientemente de la cantidad de Blackthorne que se reúnan. Ahora, juguemos una partida. —Collins tomó asiento y le echó un vistazo al dinero que había ganado el jugador—. Veo una montaña de billetes que se mueren por meterse entre mi bolsillo.

—Para ti es fácil decirlo —dijo Norton, mientras barajaba las cartas y comenzaba a repartir—. Tú no vives en el pueblo. Los que vivimos en el pueblo somos los que vamos a sufrir porque Randolph ha metido a Damián en la cárcel.

El salón quedó en silencio. No todo el mundo había oído la noticia del arresto de Damián. Todos se volvieron a mirar a Bill Norton.

—Pensé que el que había disparado era Finn Peterson —dijo alguien.

—Así fue, pero el comisario atrapó a Damián golpeando a la viuda de Blackthorne y tratando de llevarse al chico. De acuerdo con Horace, le dio una paliza tremenda a Damián y luego lo metió a la cárcel. Ni siquiera le dio de comer.

—Eso va a hacer que sus hermanos se pongan más furiosos que una serpiente cascabel amarrada a un poste.

—No lo van a dejar en la cárcel. Eso arruinaría su reputación.

—¿Qué podemos hacer?

—No lo sé, pero tenemos que hacer algo.

—Ustedes se preocupan demasiado —dijo Peter, al tiempo que tomaba sus cartas—. Déjenle todo a Hen. Para eso le pagamos.

—Lo que me preocupa son mi esposa y mis hijos, y mi casa.

—Entonces juega o vete a casa a sentarte junto a la escopeta —dijo Peter—. Dame dos cartas. Lo veo y voy cinco más.

Hen se dijo que debía tratar de olvidar lo que había dicho Luke, pero no podía. Luke podía ser un bocazas, pero Hen sabía que lo que había dicho era lo que todo el mundo pensaba. Y le enfurecía que Luke, o cualquier otro, pensara que Laurel podía satisfacer sus apetitos físicos. Hasta donde Hen podía ver, ella era una mujer bonita, recta y valerosa y el hecho de que tuviera un hijo fuera del matrimonio no cambiaba su naturaleza básica. Ciertamente era mucho mejor que los hombres de la cantina. Tal vez no cumplía con los estándares de lo que el pueblo creía que se necesitaba para ser una dama, pero él no podía ver ninguna razón para que un solo error la marcara de por vida. Hen estaba absolutamente seguro de que toda la gente de Valle de los Arces había hecho en su vida al menos una cosa que no resistiría un escrutinio cuidadoso.

Ese, ciertamente, era su caso.

Hen se volvió hacia la casa que el pueblo había construido para un comisario con cinco hijos. Ya era hora de que durmiera un poco. Después de una semana de no hacer prácticamente nada, había tenido un día bastante activo.

La noche no logró disminuir la inquietud y la sensación de irritación que corroían a Hen con la tenacidad de un domador de caballos. Se despertó a las cinco. En lugar de quedarse dando botes en la cama, dio un largo paseo por el desierto. El paseo no le sirvió para aclarar sus ideas, pero al menos logró relajar su espíritu. Estaba casi tranquilo cuando llegó a la cárcel y encontró la puerta trasera abierta de par en par.

Hen no podía creerlo. La puerta de las celdas en las que estaban Damián y Finn también estaba abierta. Alguien los había liberado y había dejado las llaves sobre el escritorio. Hen las agarró y cruzó la calle como un rayo hasta el banco. Bill Norton estaba abriendo en ese momento.

—¿Quién dejó salir a Blackthorne y a Peterson? —preguntó Hen.

Norton se quedó mirándolo por un momento y luego abrió la puerta del banco y le hizo señas para que entrara.

—Me temía que iba a pasar algo así.

—¿Y no se le ocurrió participarme sus temores?

—No estaba seguro, por eso no le dije nada.

—Pensé que me habían contratado para deshacerse de los forajidos. Pero bien podrían mandarles una carta diciendo que la gente del pueblo es demasiado cobarde para hacerles frente.

—La gente tenía miedo de lo que le pudieran hacer los Blackthorne si usted mantenía a Damián en la cárcel.

—¿Entonces los han liberado con la esperanza de que los Blackthorne los dejen en paz?

—Algo así.

—¿Alguien le ha dicho alguna vez que vive en un pueblo lleno de cobardes e imbéciles? —replicó Hen.

—Esas son palabras muy duras.

—Y bien merecidas —dijo Hen, sin inmutarse por la rabia de Norton—. Supongo que no puedo esperar que sus valientes conciudadanos me apoyen cuando lleguen los Blackthorne, ni que reúnan una partida si tengo que ir a buscarlos.

Norton clavó la vista en el suelo.

—¿Y qué me dice de usted?

—Desde luego que yo estaría dispuesto, pero…

—No se moleste —dijo Hen, luego se quitó la insignia de comisario de la camisa, pero se detuvo justo cuando estaba a punto de entregársela a Norton—. Creo que la conservaré un poco más. Pero a partir de este momento, el acuerdo entre este pueblo y yo queda anulado.

—Usted no puede hacer eso. Usted firmó un contrato.

Hen le dio un golpecito a la pistola.

—Este es el único contrato que cuenta —dijo y dio media vuelta para marcharse.

—Pero ya le pagamos el salario de un mes.

Hen volvió a darse la vuelta.

—Creo que vamos a tener que hablar sobre un aumento. Es mucho más difícil proteger a un pueblo lleno de gallinas.

Caballo
Título decorativo
4

A Laurel le encantaba la primera hora de la mañana. Era el momento del día que más le gustaba. Al respirar el aire fresco y silencioso del cañón, casi podía creer que la noche había devorado el pasado y su hijo no estaba bajo amenaza y que algún día encontraría un amor tan fuerte y duradero que borraría el recuerdo de los últimos catorce años.

Pero al ver a Adam ayudándola a llenar las cestas con ropa limpia, el sueño se desvaneció. Nada había cambiado. Nunca cambiaría. Laurel puso las cestas en unas angarillas que había fabricado para su burro y los tres comenzaron a bajar el cañón hacia Valle de los Arces.

Laurel nunca dejaba de maravillarse ante la belleza de su cañón. Aun en los días más calientes, el aire del cañón permanecía fresco, tonificante. Alimentado por una corriente de agua que se mantenía constante durante todo el año y bajaba de las montañas, el cañón formaba un oasis de vida en medio del agreste desierto. Los árboles estaban llenos de pájaros y sus cantos anunciaban con júbilo la llegada de cada día. A lo lejos, el martilleo de un pájaro carpintero resonaba entre las altas paredes del cañón. Una bandada de codornices se atravesó en el camino. Un colibrí volaba de aquí para allá, en medio del viento silencioso, chupando el néctar de la florescencia tardía de un cactus. Millones de animalillos correteaban por entre las piedras y los remolinos del arroyo. El cañón era todo un mundo independiente y hacía que Laurel se sintiera igual.

Pero pronto llegaron al final del cañón. La sensación de seguridad de Laurel, su sensación de bienestar, se evaporó casi con la misma rapidez que desaparecía el agua entre la sedienta arena del desierto. Laurel se dio un empujoncillo mental. Tenía que ganarse la vida de alguna manera, tenía un hijo que alimentar y no podía mantenerlo si permanecía escondida en su amado refugio.

Solía bajar al pueblo a esas horas porque no le gustaba encontrarse con nadie. Las mujeres de Valle de los Arces nunca la habían aceptado y nunca iban a permitir que ella lo olvidara. Y ella tampoco había podido convencerlas de que no iba detrás de sus maridos. No entendía cómo una pobre mujer con un hijo de seis años podía causar tanta incomodidad. Sin embargo, había visto cómo más de una mujer empujaba a su marido hacia dentro de la casa cuando veían que ella se acercaba.

Sabía que los hombres estarían encantados de recibirla, pero de una manera que a Laurel le parecía inaceptable. Y como era más fácil evitar los problemas que tener que enfrentarse a ellos, bajaba al pueblo inmediatamente después del amanecer, mientras que las mujeres estaban preparando el desayuno y sus maridos disfrutaban de los últimos minutos de sueño.

Durante la última semana había tenido que usar una especie de velo sobre la cara para ocultar los moretones que hacían que tuviera todavía menos ganas de encontrarse con alguien. Solía recorrer los callejones que había detrás de las casas y esconderse entre las sombras, mientras Adam dejaba las cestas llenas de ropa limpia en las entradas de las casas o en las puertas traseras y recogía el dinero y la ropa sucia. Laurel hacía sus rondas lo más rápido que podía y hablaba lo menos posible. No era difícil. A esa hora la mayoría de las mujeres estaban demasiado ocupadas para entablar conversación, aunque hubieran querido hacerlo, lo cual no era el caso.

Pero la señora Worthy era diferente.

—¿Qué demonios haces con la cara cubierta como un apicultor? —preguntó Grace Worthy.

Laurel no supo qué responder. Todo el mundo sabía que Damián la había atacado, pero no le había mostrado los moretones a nadie.

Grace se dio cuenta de su renuencia.

—No tienes que decirme nada que no quieras. Entra y tómate una taza de café —dijo y mantuvo abierta la puerta trasera del restaurante, haciendo caso omiso de la resistencia de Laurel a aceptar la invitación.

—Pero usted está ocupada.

—Todavía no. La gente que desayuna en mi restaurante no se levantará hasta dentro de dos horas. Tú también, hijo —le dijo Grace a Adam—. Tengo un trozo de pastel que sobró de ayer y está pidiendo que alguien se lo coma.

Adam no se mostró tan reacio como su madre. Laurel lo siguió de mala gana. A pesar de lo mucho que pretendía ocultarlo, echaba de menos la compañía femenina. No había tenido ninguna amiga desde que huyó de su casa, hacía ya siete años, y prácticamente desde que su madre murió. Y aunque la señora Worthy solo había tratado de entablar una amistad casual, no trataba a Laurel con esa superioridad ni ese desprecio con que la miraban las otras mujeres.

—Me sorprende que empieces a trabajar tan temprano —dijo la señora Worthy, al tiempo que ponía frente a Adam un enorme pedazo de pastel de manzana y servía dos tazas de café—. Me asombra que a las mujeres no les moleste que las saquen de la cama a estas horas.

Laurel sonrió y aceptó el café.

—La mayoría acostumbran a dejar la ropa y el dinero fuera, para que no tenga que molestarlas.

—A mí me gusta ver con quién estoy tratando —dijo la señora Worthy.

—Pero no le gustaría si los demás la miraran con aire de superioridad, o miraran a su hijo como si tuviera una enfermedad contagiosa y pudiera contaminar a los demás críos.

—No, es cierto —dijo Grace Worthy—. Me temo que tendría que decirles unas cuantas cosas.

—Ya lo he intentado. Pero es más fácil así.

—Eso supongo. Sin embargo, es una lástima. Cómete el resto —le dijo la señora Worthy a Adam, que estaba mirando el último trozo de pastel.

—Me imagino que se está preguntando qué me hizo Damián —dijo Laurel.

Grace sonrió de manera espontánea y amistosa.

—Sí, no puedo negar que tengo curiosidad.

Laurel desató el velo y se lo retiró de la cara. La expresión de horror de Grace Worthy le indicó que los moretones todavía tenían un aspecto tan terrible como ella temía.

—Debía haberme visto la semana pasada.

—Pero ¿por qué lo hizo?

—La familia de mi marido ha decidido que es hora de enseñarle a Adam a ser un Blackthorne. Y como no dejé que Damián se lo llevara, me golpeó.

—¿Por qué no le disparaste?

—Me tomó por sorpresa. Si el comisario no llega en ese momento, se habría llevado a Adam.

—Gracias a Dios estás a salvo.

—Pero van a volver.

—Pero, seguramente…

—Ahora que alguien sacó a Damián de la cárcel, los Blackthorne saben que no tienen nada que temer por parte de la gente de Valle de los Arces.

En ese momento la que se sintió incómoda fue Grace Worthy.

—Pero está el comisario.

—Pero ¿qué puede hacer un solo hombre? Ni siquiera sé si podría hacerles frente. ¿Cómo es el comisario? —Laurel había hecho un esfuerzo para no preguntar, pero la curiosidad sobre Hen era la verdadera razón por la cual había aceptado la invitación de Grace—. No sé si no debería preguntar —agregó rápidamente Laurel—, pero necesito saberlo.

—Si yo estuviera en tu lugar, querría saber todo lo que pudiera acerca del hombre que está dispuesto a interponerse entre los Blackthorne y yo.

—Hizo más que eso. Me curó las heridas —dijo Laurel y de repente se rio entre dientes—. Me hizo ponerme pedazos de higo chumbo en la cara. Hasta Adam se rio de mí —agregó, pero luego se quedó seria—. Los Blackthorne no van a perdonar esta afrenta. Alguien debe decirle al comisario que se marche del pueblo.

—¿Por qué no lo haces tú?

—Porque pensaría que soy una persona muy desagradecida, ¿cómo voy a decirle que se marche del pueblo después de lo que hizo por mí?

—Bueno, de todos modos no creo que el comisario se marche del pueblo, se lo pida quien se lo pida. Es un pistolero y, de acuerdo con mi experiencia, los pistoleros no huyen de una pelea ni siquiera cuando saben que deberían hacerlo.

Laurel sintió un repentino nudo en el estómago.

—¿Qué quiere decir con qué es un pistolero? —preguntó.

—De acuerdo con lo que me contó Horace, los rancheros eligieron a Hen Randolph porque tiene la reputación de matar a todo el que se interpone en su camino.

¡Un asesino! ¡Hen Randolph era un asesino!

Laurel sintió que el estómago se le revolvía. Parecía que en todas partes adonde miraba, siempre se encontraba con un hombre que mataba con la misma tranquilidad con que ella se sentaba a comer. Tenía la esperanza de que Hen Randolph fuera distinto. Era hosco y no parecía muy preocupado por los sentimientos de los demás, pero había sido amable y delicado con ella. Más que por su apariencia, Laurel se había sentido atraída hacia él por su aire de soledad. Era lógico. Ella también estaba sola.

Laurel dejó la taza sobre la mesa y se levantó.

—Entonces supongo que no tengo que preocuparme por él. Es obvio que se puede cuidar solo.

—¿No crees que deberías advertirle que los Blackthorne van a ir a por él? —preguntó Grace—. Ya lo sabe, pero nunca está de más que se lo recordemos.

—Si lo contrataron para perseguir a los cuatreros, estoy segura de que ya los conoce. —Laurel se puso la bufanda sobre la cabeza y se envolvió de manera que la tela le cubrió la mayor parte de la cara—. Será mejor que nos marchemos. Ya hemos abusado demasiado de su tiempo. Vamos, Adam.

Grace los acompañó hasta la puerta.

—Parece que los pistoleros no te gustan para nada.

Laurel se volvió y en sus ojos color café brillaba una luz intensa.

—Mi padre era un amante de la paz, pero fue asesinado en un tiroteo. Mi marido era un pistolero y lo mataron cinco semanas después de que nos casamos.

Grace abrió la boca para decir algo, pero luego cambió de opinión.

—Ya sé que nadie se cree que Carlin se casó conmigo. Hasta su familia lo niega. —Laurel dio media vuelta—. Trataré de tener lista su ropa para mañana, pero no sé si me dará tiempo porque voy un poco retrasada.

—No te preocupes. Pasado mañana está bien.

Laurel salió del pueblo por el Arroyo de los Arces, un lecho seco que solo se llenaba de agua durante la temporada de lluvias o después de una tormenta. Normalmente, disfrutaba del paseo a través de los robles y los arces que la protegían del calor y de los ojos curiosos. Pero hoy estaba obsesionada con Hen Randolph.

¡Era un pistolero! ¡Un asesino!

—¿Cómo es posible que un hombre que fue capaz de arriesgar su propia vida para defenderme de Damián sea un asesino cruel y sin corazón? —le preguntó a Adam. Laurel no podía conciliar la imagen de la amabilidad de Hen con la de los pistoleros y asesinos que frecuentaban la cantina de su padrastro o formaban parte de la familia de Carlin.

Adam corría delante de ella e iba pateando la arena con los pies descalzos y arrojando piedras a los árboles para asustar a los pájaros.

—Pero él no mató a Damián —dijo el niño.

Laurel estaba demasiado absorta en sus propios pensamientos para oírlo. No quería que Hen fuese un asesino. Llevaba toda la semana deseando que fuese un hombre que no dependiera de un arma para solucionar sus problemas.

—Es tan fuerte y seguro de sí mismo… No se pavonea, ni se mueve, ni se porta como si pensara que es mejor que los demás. Ni siquiera se comportó como si estuviera esperando que yo le diera las gracias. Actuó con tanta normalidad como si estuviera cepillando su caballo o diciendo «señora» o «discúlpeme».

—Me cae bien —declaró Adam y le lanzó una nuez a una ardilla que soltó un chillido de protesta.

Hen se había comportado como si preocuparse por Adam y por ella fuera la cosa más natural del mundo. No se sentía avergonzado por conocer las hierbas medicinales y saber cómo usarlas. Era exactamente la clase de hombre que ella había estado buscando toda la vida.

—¡Pero es un pistolero y un asesino! —dijo en voz alta.

—Me cae bien —volvió a decir Adam, mientras se subía a un árbol.

Pero ¿sería un pistolero? Nadie lo había visto usar un arma.

—Esto es una tontería, estoy tratando de tapar el sol con una mano. Solo un tonto trataría de ganarse la reputación de ser un pistolero si no lo fuera en realidad. Hay demasiada gente que quiere hacerse famosa matando a un pistolero conocido. Alguien lo matará por la espalda, como hicieron con Billy «El Salvaje» Hickok.

—¿Quién es Billy «El Salvaje» Hickok? —preguntó Adam, al tiempo que se descolgaba de un brazo y caía al suelo.

No, tenía que aceptar la verdad y mantenerse alejada de Hen Randolph. Obviamente, era un hombre de dos caras: una extremadamente amable y la segunda sin ningún rastro de humanidad. Laurel no podía confiar en un hombre así.

Debería haberlo aprendido con su padrastro.

Y no importaba que fuera tan bien parecido que ella no podía dejar de pensar en él. La gente como Hen usaba su apariencia como un arma. Probablemente había dejado una fila de corazones rotos a lo largo de buena parte del Suroeste.

Hen se recostó contra el respaldo, con los pies sobre el escritorio y el sombrero sobre la cara.

¿Qué hacían los comisarios para ocupar las interminables horas de un día? Era irónico que una de las razones por las que había aceptado este empleo fuera el aburrimiento. Todavía no tenía nada que hacer y lo único que ocupaba sus pensamientos era Laurel Blackthorne.

Y como era un tonto, no podía dejar de pensar en ella.

Al día siguiente de conocerla aparecieron cinco camisas en la puerta trasera de su casa, con una nota que decía que por favor le dejara el dinero y ella lo recogería a la mañana siguiente, cuando le llevara cinco más. Su primer impulso fue ir a entregárselo personalmente, pero después se imaginó que ella no quería que le viera la cara. Hen no sabía mucho de mujeres, pero sí sabía que no les gustaba que las vieran en su peor momento, en especial un hombre.

Así que puso el dinero en un sobre, junto con una nota en la cual le informaba de que Damián había escapado, y lo dejó al lado de la puerta trasera. Hen no solía dormir hasta tarde, así que estaba levantado cuando ella llegó. Solo que fue Adam quien le dejó las camisas, mientras Laurel se quedaba escondida en la penumbra. Un poco después alcanzó a verla, con la cabeza envuelta en un trapo. Hen se preguntó qué se comentaría en el pueblo. Se imaginaba que lo único que la gente podía sentir por Laurel era compasión, en especial cuando se supiera que los moretones eran obra de las manos de Damián Blackthorne.

Hen se puso de pie. Llevaba esperando una semana y seguía siendo Adam el que entregaba la ropa. Con moretones o no, no podía posponerlo más. Era hora de ir a hablar con Laurel.

El calor del mediodía era menos opresivo en el estero. Fresnos, olmos, robles y álamos americanos se erguían por encima de los sauces que crecían a lo largo del lecho seco de la quebrada. Pero la mayoría de los árboles eran arces. Los mismos árboles que rodeaban el pueblo antes de cederle el paso a una maraña particularmente espesa de arbustos como mezquites, palo verde y palos de grasa, que se adentraban en el desierto. La irrigación subterránea mantenía todo verde a lo largo de casi un kilómetro a la redonda, incluyendo el huerto de Laurel, situado en la boca del cañón.

Hen tomó el estrecho sendero que subía hasta el cañón. Un bosque de arces se levantaba a su alrededor y los troncos descortezados, de color crema y malva, llegaban hasta el cielo en una infinita variedad de ángulos, mientras las ramas se abrían como los brazos de espíritus perturbados. Las hojas, que el sol había amarilleado, solo permitían la entrada de unos cuantos rayos de sol que moteaban el suelo. El agua del arroyo, pura y fría, gorgoteaba al caer de la montaña.

Hen podía entender por qué Laurel no quería dejar su cañón. Era como un santuario.

Cuando llegó al claro, Laurel estaba junto a la alberca. Adam le estaba agregando leña al fuego que ardía debajo de una olla de agua. Laurel levantó la vista, pero no suspendió su trabajo. Adam sí. Laurel le dijo algo y el chico recogió un balde y salió corriendo hacia el arroyo.

Hen se dio cuenta de que no había reparado en los detalles del sitio la primera vez que estuvo allí. La casita parecía más pequeña y miserable de lo que recordaba, como si cualquier lluvia fuerte pudiera destruirla. En el pequeño claro donde estaba la casa no había otra cosa que unos enormes barreños de madera, cubos y un montón de leña seca.

—¿Qué desea? —preguntó Laurel—. Ya le llevé su ropa. No hay necesidad de que venga usted hasta aquí.

Tenía las manos rojas y quemadas por lavar ropa. Debía de ser peor en el invierno. El frío debía hacer que la piel se le abriera y le sangrara. Pero Hen sabía que ella no se quejaría. Ni dejaría de lavar ropa.

Laurel llevaba un vestido gris viejo, de cuello escotado y tela burda y tenía las mangas recogidas por encima de los codos. Como estaba lavando con agua caliente, un fino velo de sudor le cubría la cara, el cuello y los hombros.

Hen no pudo evitar fijarse en la suave blancura de su piel, que contrastaba con la piel de las manos y la cara. Seguramente se había puesto los higos chumbos, porque ya no tenía hematomas, pero todavía se veían las marcas de los golpes. Hen se sintió mal, pues parecía que a ella le incomodaba su visita; aunque no parecía que Laurel estuviera avergonzada, lo que veía en sus ojos era una expresión de cautela y desconfianza. Y disgusto.

—He venido a decirle que Damián me aseguró que estaban decididos a apoderarse del chico.

—Ya lo sabía —dijo Laurel sin levantar la vista. Dejó caer otra camisa en el agua de enjuagar.

—Será mejor que se muden al pueblo.

Laurel escurrió otra camisa y la dejó en la alberca, antes de levantar la vista para mirar a Hen.

—¿Para qué?

—Usted estará más segura allí.

—Aquí estoy tan segura como en cualquier otra parte.

—Pero yo no la puedo proteger si se queda aquí.

Laurel se quedó callada, mientras se estiraba para agarrar otra camisa y miró a Hen directamente a los ojos.

—Puedo cuidarme sola.

—Eso ya me lo había dicho.

—Además, no tengo adonde ir. Usted no pensará que tengo dinero suficiente para alojarme en el hotel, ¿verdad?

—No, pero…

—Tengo que estar cerca del agua.

—En el pueblo hay varios pozos.

—Nadie me va dejar usar su pozo. Yo constriño más agua en un día que la mitad del pueblo.

—Usted no tiene que lavar ropa. Podría conseguir otro trabajo.

Laurel se quedó quieta.

—¿En qué tipo de trabajo ha pensado?

—Debe de haber millones de cosas que usted pueda hacer.

—Las hay, pero ellos no me van a dejar hacer lo que yo puedo hacer. Y yo no voy a hacer lo que ellos quieren que haga.

Hen sabía exactamente a qué se refería Laurel.

—No puede condenar a todo el pueblo solo porque algunas personas no han sido muy amables con usted.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí, comisario? —preguntó Laurel.

—Poco más de dos semanas.

—¿A cuántas personas conoce por su nombre y sabe quiénes son sus hijos y sus parientes y sus enemigos?

—A un par de familias.

—Yo llevo aquí siete años. Los conozco a todos. Y puedo condenar a todo el pueblo si quiero. Tal vez no todo el mundo haya sido antipático, pero prefiero quedarme en este cañón el resto de mi vida antes que permitir que alguien me mire a mí o a Adam por encima del hombro.

Adam regresó con un cubo de agua.

—Llena el otro cubo —le dijo Laurel y esperó hasta que el chico no pudiera oírla para decir—: Agradezco que esté tratando de ayudarme, de verdad se lo agradezco, pero no me voy a mudar. Ahora, regrese allá abajo, con la gente que lo contrató.

—Podría quedarse en la casa del comisario hasta que encontrara otro sitio.

—¿Acaso no vive usted ahí?

—Sí, pero hay mucho espacio.

Laurel lo miró como si fuera un idiota, pero solo dijo:

—Estoy bien donde estoy. Ahora, si no le importa, tengo mucho trabajo que hacer.

—Sabe que los Blackthorne lo van a volver a intentar.

—¿Por qué se preocupa tanto por mí? Solo soy la lavandera.

—Mi trabajo es proteger a toda la gente de Valle de los Arces.

—Yo no vivo en Valle de los Arces, así que puede dejar de preocuparse por mí.

—¿Por qué tiene tantas ganas de deshacerse de mí?

Por un momento dio la impresión de que Laurel no iba a responderle, pero después cambió de opinión.

—Supongo que nos ahorraremos tiempo y muchos malentendidos si se lo digo de frente. La señora Worthy me contó todo sobre usted, que el pueblo lo contrató porque usted es un asesino. Lo que el pueblo haga me tiene sin cuidado, pero yo no quiero tener nada que ver con pistoleros. En especial, no quiero que Adam tenga ningún contacto con gente como usted. Es muy pequeño para entender por qué es tan horrible. No llevo seis años viviendo sola en este cañón para echarlo ahora todo por la borda. No quiero que él recuerde ni su nombre. Ahora, regrese a Valle de los Arces y no vuelva por aquí.

Hen se quedó mirando a Laurel sin poder creer lo que oía. No sabía si se sentía asombrado o furioso, pero finalmente dejó que el ardor penetrante de la rabia le calentara el cerebro e inflamara su razón.

—Supongo que está suficientemente claro, aun para un asesino como yo —replicó y se obligó a adoptar una expresión de impasibilidad—. Estuve hablando sobre usted con la señora Worthy y le pregunté por qué la gente del pueblo no la quería. Y ella dijo que las dos partes tenían algo de culpa. Probablemente tiene razón, pero yo creo que su lengua es motivo suficiente para que no la quieran. Me hace preguntarme si usted será mejor influencia para ese chico que los Blackthorne.

Laurel se sintió como si Hen acabara de darle una bofetada. Pero cuando se recuperó del impacto y la sorpresa y fue capaz de hablar de nuevo, Hen ya había dado media vuelta y se estaba alejando.

—No pensará que le voy a prestar atención a la opinión de un pistolero, ¿verdad? —le gritó.

Hen se detuvo y se volvió lentamente.

—Todavía estoy vivo. Debe de ser por algo.

Laurel sintió que se le venían a la cabeza muchas palabras soeces y mordaces, pero no dijo nada. De los glaciales ojos azules de Hen fluían ondas de energía tan fuertes como un torrente que bajara por el cañón de la montaña. Se sentía aturdida y solo pudo quedarse mirándolo, mientras él daba media vuelta, atravesaba el jardín y luego se perdía de vista.

Mucho después de que Hen desapareciera, la rabia todavía calentaba las mejillas de Laurel. Le parecía increíble que un pistolero común y corriente, un asesino, hubiese tenido la osadía de criticarla. Que la comparara con los Blackthorne era indignante. Por suerte se había marchado, de lo contrario, ella habría sentido la tentación de golpearlo.

Laurel se llevó una mano a la mejilla. Hen le había limpiado las heridas y la había curado. También se preocupaba lo suficiente por ella como para ir a advertirle del peligro que corría. Incluso le había ofrecido su propia casa.

Laurel dejó caer la mano lentamente. El calor de la rabia se fue desvaneciendo y luego sintió solo un vacío frío. Nadie había hecho nunca tantas cosas por ella. Ni su propia familia. Ni su propio marido.

Laurel no pensaba que Hen lo hubiese hecho por la misma razón por la cual otros hambres se sentían atraídos hacia ella. Luego recordó el reflejo de su cara en el espejo. No, definitivamente Hen no estaba detrás de su cuerpo. Cualquier ramera tenía mejor aspecto que ella en esos momentos.

Laurel volvió a levantar la mano para llevársela a la cara, pero se detuvo a medio camino. Todavía podía sentir los dedos de Hen en su mejilla, la delicadeza con que la había tocado. También recordaba sus ojos. Los ojos azules más hermosos que había visto en su vida, profundos y claros. Y vacíos. Carentes de emoción. Como si él fuera solo un cascarón.

Había sido muy duro con ella. Laurel no sabía por qué le sorprendía que él pensara que ella no era mejor influencia para Adam que los Blackthorne. Ya le había dicho que pensaba que los chicos que crecían rodeados de mujeres eran frágiles. A él debía de haberlo criado un puma. Laurel nunca había visto a nadie tan hosco e impenetrable en toda su vida.

Luego recordó lo que sintió cuando él la tocó. Parecía alguien que se preocupaba por los demás, Hen la había tocado de la misma manera en que un hombre toca a su hijo, con fuerza pero con delicadeza, con firmeza pero tratando de curar, de consolar.

Un pistolero no se habría molestado en preocuparse por una mujer. Tampoco un asesino. Sin embargo, él lo había hecho. ¿Por qué?

Caballo
Título decorativo
5

—¿Ya se ha marchado el comisario?

Laurel estaba tan absorta en sus pensamientos que no notó que Adam ya había regresado del arroyo.

—Sí —dijo y se volvió hacia el barreño donde tenía ropa en remojo.

Adam vertió el agua en el otro barreño.

—¿Vamos a mudarnos al pueblo?

—Estabas escuchando la conversación, ¿no?

—No, pero se os podía oír desde el arroyo. ¿Vamos a mudarnos?

—No. Estamos bien aquí.

—Lo sé. El comisario le disparó al otro hombre.

Laurel se quedó quieta y se volvió a mirar a su hijo.

—¿Cómo lo sabes?

Adam se movió con nerviosismo, pero no rehuyó la mirada de su madre.

—Porque lo vi.

—Te he dicho que nunca vayas solo al pueblo.

—No lo hice —dijo Adam—, no exactamente. Estaba regando el jardín cuando oí el tiroteo. Corrí hasta la parte de atrás de la cantina y me asomé por una ventana. No crucé la calle, de verdad.

—¿Y qué fue lo que viste? —Laurel se arrepintió de haber preguntado. No quería tentar a Adam a hablar sobre Hen Randolph, pero no pudo contenerse. Tenía que saber qué había ocurrido.

—Un hombre estaba dando tiros al aire en la cantina. Le dijo al comisario que era un cobarde. Los dos desenfundaron, pero el comisario fue más rápido.

Laurel sintió un estremecimiento de pavor.

—Si el hombre al que le disparó era un Blackthorne, todos los parientes que estén a doscientos kilómetros a la redonda vendrán al pueblo a enterrarlo y luego subirán hasta aquí.

—Pero el comisario se lo llevó a la cárcel.

Laurel se detuvo.

—¿Entonces no está muerto?

—El comisario le disparó al arma. Después el hombre comenzó a saltar y a gritar, mientras se agarraba el brazo.

Hen no había matado al borracho, aunque este lo había provocado y le había apuntado con su arma. Laurel sintió una oleada de alivio, un estremecimiento de entusiasmo, pero también sintió desconfianza hacia esa sensación.

—El señor Elgin dijo que era el mejor disparo que había visto en la vida —dijo Adam.

Tal vez Hen Randolph no era un asesino. Grace Worthy no había dicho que lo hubiera visto matar a nadie.

—¿Crees que el comisario sabrá disparar tan bien como mi papá? —preguntó Adam.

Al oír eso, Laurel volvió abruptamente a la realidad.

—No lo sé. Es probable.

—¿Puedo pedirle que me enseñe a manejar un arma? Cuando sea mayor, quiero ser como mi papá.

—¡No! —dijo Laurel, con más énfasis del que quería—. Aún eres demasiado pequeño. —Laurel sentía una punzada de pánico cada vez que Adam mencionaba las armas. Y cada vez las mencionaba con más frecuencia.

—Danny Elgin tiene una pistola y solo tiene siete años.

Laurel sabía que algún día Adam comenzaría a cuestionar sus decisiones, a discutirlas y a desobedecerlas. También sabía que su hijo iba a necesitar más compañía, pero no esperaba que ese momento llegara tan pronto. Tenía miedo de lo que los chicos del pueblo pudieran decirle. Ella había tratado de mantener a su hijo lo más alejado posible de los demás, pero estaba claro que no podría seguir haciéndolo durante mucho tiempo. Así que solo podía tratar de convencerlo de sus razones y controlar, en la medida de lo posible, la información que el chico recibía de los demás. Viviendo allí alejados era más fácil; aun así no le quedaba mucho tiempo porque el chico crecía a gran velocidad.

—Estoy segura de que los chicos mayores tienen armas, pero tú todavía eres muy pequeño.

—¿Cuándo podré tener mi propia pistola?

¡Nunca! Pero Laurel sabía que eso no era posible. Ni siquiera sería justo ni correcto.

—Tú no necesitas un arma. No tenemos que cazar para conseguir comida y tampoco estamos en peligro.

—Pero el comisario dijo que iban a volver por mí. Si tuviera un arma, podría matarlos.

Laurel sintió que la tierra se movía bajo sus pies. Había hecho todo lo posible por proteger a Adam de ese tipo de ideas, pero la primera reacción del chico ante el peligro era matar. Carlin era un hombre de poco carácter y mal educado, pero ella había hecho un gran esfuerzo por educar a Adam de otra manera. Laurel se preguntó si el gusto por matar era algo consustancial a los hombres, como la barba y la tendencia a llevar barro a la casa. Se preguntó si tal vez las mujeres tenían que preocuparse tanto por esas cosas precisamente porque a los hombres esas cosas no les preocupaban.

—No tienes que dispararle a la gente solo porque no quieres hacer lo que ellos quieren que hagas —le dijo Laurel a Adam—. Hay otras maneras de protegerse.

—¿Cómo?

Otro rasgo muy masculino. Nunca confiaban en nada. Siempre querían explicaciones. E incluso después de oírlas, seguían sin estar totalmente convencidos.

—Hablaremos de eso después. Ahora tengo que terminar con esta ropa.

—Tú no quieres que yo tenga un arma. —Adam no parecía desafiante, todavía no, pero sí se veía que estaba molesto.

—No, no quiero. A tu padre lo mataron de un disparo. Yo le imploré que no usara armas, pero él no me escuchó. Los hombres que usan armas terminan asesinados.

—Tal vez si mi papá hubiese sido tan bueno como el comisario no habría terminado muerto.

Laurel combatió una sensación de pánico.

—Algunos hombres nacen para matar y que los maten. El comisario es uno de ellos. Pero tú vas a ser diferente —dijo Laurel.

—Pero tú dijiste que mi papá era bueno, que él estaba protegiendo a la gente, como el comisario. Entonces, ¿es malo proteger a la gente?

Laurel se preguntó por enésima vez si habría hecho lo correcto al mentirle a Adam acerca de su padre. Todo sería mucho más fácil si supiera la verdad.

—No, no es malo, pero es peligroso. Tarde o temprano, alguien te va a disparar antes de que tú puedas dispararle.

—No, si soy tan rápido como el comisario. El señor Elgin dijo que era el pistolero más rápido que había visto en la vida. Dijo que…

—¡No me importa lo que dijo el señor Elgin! —Laurel se sentía furiosa a causa de la frustración, pero tenía que controlar su temperamento. No iba a conseguir nada gritándole a Adam. De todas formas, el chico no entendería nada de lo que ella le dijera—. Mañana hablaremos de eso —dijo, desesperada por ganar un poco de tiempo—. Ahora quiero que vayas a la huerta y traigas algo para cenar.

—¿Qué quieres que traiga?

—No me importa. Algo que esté listo para comer.

¿Cómo podía pensar en comida cuando su hijo se estaba convirtiendo en un chiquillo loco por las armas justo delante de sus ojos? Y a medida que fuera creciendo, eso solo empeoraría. Pero Laurel se negaba a permitir que Adam observara a Hen Randolph, que lo admirara y quisiera ser como él.

Era evidente que no podía mantenerlo en el cañón. Y en realidad tampoco quería hacerlo. Adam tenía que jugar con otros chicos, hacer amigos, aprender a estar con otra gente; tenía que tomarle gusto a la gente, tratar de entenderla en lugar de querer dispararle cada vez que no conseguía lo que quería.

Pero lo que más necesitaba no era la compañía de otros chicos. Adam necesitaba un padre, un hombre al que pudiera admirar, al que pudiera recurrir en busca de ayuda y tratar de imitar. Todos los chicos se merecían eso. Pero tenía que ser alguien que pudiera ayudarlo a desarrollar un carácter fuerte, que pudiera enseñarle buenos valores. Tenía que ser el hombre correcto o ella prefería no estar cerca de ninguno.

Una vez más, la imagen de Hen Randolph se deslizó entre sus pensamientos. Laurel nunca había visto a un hombre tan bien dotado por la naturaleza para atraer la atención de una mujer. Aunque se había dicho que Hen era el último hombre sobre la tierra al que quería volver a ver, él ya llevaba varias noches acechando sus sueños. Era imposible olvidarlo.

Pero Laurel no solo lo recordaba con el pensamiento. Su cuerpo tenía su propio recuerdo de la manera como la había tocado. Todavía podía cerrar los ojos y recordar, como si él estuviera cerca de ella en ese mismo momento. El contacto de los dedos de Hen en su hombro era algo que nunca iba a olvidar.

Laurel abrió los ojos y metió las manos en el agua. Comenzó a enjuagar las camisas con frenesí para empezar con el siguiente lote de ropa. Esta era su realidad. Trabajaría tan duro como pudiera hasta encontrar a un hombre que los quisiera a ella y a su hijo, un hombre que no dependiera de las armas, un hombre que entendiera que la vida era una fuerza mucho más poderosa que la muerte.

Pero eso, obviamente, no incluía a Hen Randolph, sin importar lo mucho que a ella le gustara pensar lo contrario.

Pero ¿dónde iba a encontrar a un hombre así? Allí no. Si no lo había encontrado en siete años, no era probable que lo hallara ahora. Tendría que marcharse de Valle de los Arces. Pero no tenía dinero para irse. Apenas podía comprar comida y ropa suficiente para los dos. Además, los Blackthorne no la dejarían marcharse.

Tal vez Hen podría detenerlos.

Pero Laurel no podía depender de Hen Randolph ni de ningún otro hombre. Si iba a construir un futuro mejor para su hijo y para ella tenía que hacerlo por sí misma. Todavía podría recordar los años tan felices que había vivido antes de que su padre fuera asesinado; pero no se iba a casar solo para tener protección, como había hecho su madre. Laurel se sentía cansada de la soledad y agotada por el duro trabajo, pero a pesar de lo mucho que anhelaba el amor y la aceptación, prefería vivir sola a ser la víctima de un hombre.

En ese momento divisó a Adam, que venía del arroyo.

—Lo único que he encontrado han sido judías —dijo el chico cuando llegó al lado de su madre—. Lo mismo de siempre.

Hen salió del cañón, atravesó el estero y alcanzó a llegar más allá del pueblo antes de que se le pasara la furia y la cabeza se le enfriara lo suficiente como para poder pensar de manera coherente.

Estaba furioso de pensar que Laurel lo había tildado de asesino y lo había expulsado de su tierra. Nadie le había hecho eso nunca. Nadie se había atrevido. Sin embargo, ella lo había rechazo como persona y ni siquiera quería que su hijo estuviera cerca de él.

¿Quién se creía que era?

Ella no era nadie, una mujer estúpida que había permitido que un inútil la convenciera de escaparse y luego la había dejado sin una alianza en el dedo y con un hijo que tuvo que educar sola. Él no tenía por qué ayudarla. No estaba interesado en ella. Solo estaba tratando de asegurarse de que no le rompieran otra vez la cara y le robaran a su hijo.

Ella no tenía por qué estar agradecida. Pero tampoco tenía que portarse como si él fuera una basura, sobre todo porque no sabía nada de él ni de los hombres que se había visto obligado a matar.

Él no era ningún asesino.

«El pueblo lo contrató porque usted es un asesino».

Eso le había dicho. Hen se preguntó si habría más gente que pensaba que él era un pistolero, un asesino. De repente se le vinieron a la cabeza, como una serie de viñetas, cosas que la gente decía, fragmentos de conversaciones, de acciones, de reacciones: hombres que retrocedían al verlo, que procuraban no mirarlo a los ojos, mujeres que lo evitaban, que susurraban y lo miraban fijamente.

Hen llevaba todos esos años pensando que evitaba a la gente, pero tal vez la verdad era que la gente lo evitaba a él.

Pero eso no importaba. A él no le importaba lo que pensara la gente. No los necesitaba. No los quería. Solo quería que lo dejaran en paz.

Volvió a recordar aquel día, cuando tenía catorce años y se encontró con los dos bandidos que habían atrapado a Monty. Le habían atado las manos a la espalda y le habían pasado una soga por el cuello. Uno de los hombres le pegó al caballo de Monty con una fusta y el animal se abalanzó hacia delante, de manera que Monty quedó colgando de la soga, moviendo las piernas frenéticamente, muriéndose. No había tiempo para pensar. Hen disparó cinco tiros: tres a la soga y uno para cada uno de los forajidos.

Monty todavía tenía las cicatrices que le dejó la soga en el cuello. Las cicatrices del tiroteo todavía estaban presentes en el alma de Hen, aunque eran invisibles para todos los demás excepto para él mismo.

No tuvo alternativa. En las otras ocasiones tampoco había tenido alternativa. No podía hacer nada si los demás no eran buenos con la pistola y él sí, no podía evitar que la gente dependiera de él para que la protegiera. Así eran las cosas. Alguien tenía que ser soldado. Alguien tenía que ser granjero. Alguien tenía que ser filósofo. Cada cual cumplía su papel, aunque no lo hubiera elegido, como él. Hen tenía que cumplir con su cometido, aunque no llevara un uniforme que legitimara lo que hacía.

No necesitaba la aprobación de nadie, y ciertamente no necesitaba la aprobación de Laurel Blackthorne. Ella también tenía su historia. Lo mejor sería que se dedicara a cuidarse en lugar de hacerse la virtuosa con él.

Pero cuando Hen dio media vuelta para regresar al pueblo, no pudo olvidar las palabras de Laurel. Ella había logrado tocar una fibra profunda dentro de él, había movido un recuerdo doloroso, una herida que no había sanado. Y la pregunta resonaba estruendosamente en medio de la tormenta que agitaba su alma.

¿Realmente era un asesino?

Dos días después, la acusación de Laurel seguía causándole irritación.

—Háblame de la señora Blackthorne —dijo Hen, cuando Hope comenzó a servirle el almuerzo.

—¿Qué quieres saber?

Hen se puso serio.

—Todo.

—No hay mucho que contar. —Hope puso un segundo plato sobre la mesa y comenzó a dividir la comida. Ahora siempre tomaba sus comidas con Hen—. Llegó aquí poco después de la fundación del pueblo y se fue a vivir a ese cañón. Desde entonces, trabaja lavando ropa y haciendo el aseo de algunos sitios. Se mantiene sola, con su pequeño hijo. Eso es todo lo que sé.

—¿Tiene amigos?

—No.

—¿Por qué no?

—Ella dice que estaba casada con Carlin Blackthorne e insiste en que todo el mundo la llame señora Blackthorne. Pero algunas de las mujeres del pueblo no están dispuestas a hacerlo. Dicen que es un insulto para las mujeres casadas.

—Si estaba casada, debe de tener un certificado de matrimonio.

—Eso yo no lo sé. Los Blackthorne juran que Carlin nunca se casó con ella.

Eso explicaba muchas cosas. Hen sabía lo suficiente sobre las mujeres como para saber que las esposas legítimas se mantenían alejadas de las mujeres disolutas.

Hope dividió el último plato e hizo la bandeja a un lado. Corrió un asiento y se sentó.

—También evita a los hombres.

—¿Por qué? —Hen no tenía mucha hambre, pero, como siempre, Hope comió como si se estuviera muriendo de inanición.

—Mamá dice que a una mujer en la posición de la señora Blackthorne no le conviene ser tan bonita. Eso solo le trae problemas a ella y a todos los demás.

Hen se llevó unas cuantas judías a la boca. Estaban insípidas y dejó el tenedor sobre el plato. Le dio un sorbo al café, pero estaba demasiado amargo. Luego observó cómo Hope se llevaba a la boca un bocado tras otro y se preguntó cómo podía comer tanto y mantenerse tan delgada como un chiquillo.

Hen se preguntó cómo una mujer como Laurel podía haberse marchado con un hombre como Carlin Blackthorne sin el beneficio del matrimonio. No le importaba lo que pensaran las mujeres de Valle de los Arces, Laurel tenía tanto carácter, honestidad y dignidad como cualquiera.

—¿Cuántos años tenía cuando huyó con Carlin? —preguntó Hen.

—Dieciséis —respondió Hope—. Mamá dice que ya tenía edad suficiente para saber lo que hacía.

Tal vez, pero Hen todavía podía recordar cómo era cuando tenía dieciséis años. Si George no hubiese estado ahí para corregirlo de vez en cuando, no se sabía lo que habría sido de él y de Monty. Si George no se hubiese casado con Rose, habrían terminado muy mal. Él y Monty necesitaron mucha disciplina.

Al menos ese era el caso de Monty. Hen todavía no había encontrado el camino correcto.

Se preguntó cómo habrían sido los padres de Laurel. ¿Habrían querido que rechazara a Carlin, o pensaban que a los dieciséis años ya era hora de que se casara y se marchara de la casa?

Hen se levantó y fue hasta la ventana. El sol ardía en el cielo como todos los días y las sombras se mantenían pegadas a las paredes. La calle estaba en silencio. Probablemente, todo el mundo estaba comiendo. Eso era lo que él debería estar haciendo en lugar de preocuparse por Laurel. Si tuviera un poco de sentido común, se ocuparía de sus propios asuntos. Ella podía cuidarse sola. Y si él tuviera un poco de sentido común, le habría entregado la insignia a Bill Norton en el mismo momento en que descubrió que alguien había dejado escapar a Damián.

Pero no se había marchado. Todavía no. Y no se marcharía hasta estar completamente seguro de que Laurel estaba a salvo.

—¿No te gusta la comida? —preguntó Hope.

—No tengo hambre.

—Mamá tampoco está contenta con la comida. Está buscando un nuevo cocinero. Dice que un restaurante no puede pretender tener éxito si a los clientes no les gusta la comida.

—¿Y la señora Blackthorne no sabe cocinar?

—Seguramente tiene que hacerlo, ¿no? Me refiero a que nunca come en el pueblo.

—Vamos —dijo Hen y comenzó a amontonar los platos de nuevo en la bandeja—. Necesito hablar con tu madre.

Por la cara que puso la señora Worthy se podía ver que se sentía incómoda.

—Me gustaría ayudar, comisario, pero aunque estuviera segura de que ella sabe cocinar, y no sé si sabe hervir agua sin quemarla, no podría contratarla.

Hen supo cuál sería la respuesta desde el momento en que empezó a explicarle sus planes. Pudo verla en los ojos de la señora Worthy. La sintió en el tono de su voz, cuando le dijo a Hope que los dejara solos. Hen contuvo su rabia. Después de mucho practicar, había aprendido a eliminar cualquier indicio de sus sentimientos.

—De verdad, me encantaría hacer algo por ella. Y probablemente lo haga, si ella me lo permite, pero contratarla como cocinera sería un error.

—Ella necesita un lugar donde hospedarse y estar segura —dijo Hen—. No puede permitirse el lujo de mudarse al pueblo si no tiene trabajo.

—Lo siento. Me guste o no, la gente del pueblo no la quiere. Y dejarían de venir al restaurante si yo la contrato.

—¿Por qué? La gente del pueblo permite que les lave la ropa.

—No sé decirle por qué. Solo sé lo que sucedería. A pesar de lo mucho que me gustaría ayudar a la señora Blackthorne, tengo que pensar primero en mi familia. Y a ella no le ayudaría que nosotros tuviéramos que cerrar el negocio porque la gente deja de venir y se marcha a otro sitio.

—¿Usted la llama señora Blackthorne? ¿Cree que estaba casada?

—Yo no sé nada de eso —dijo Grace Worthy—. Si ella dice que estaba casada, entonces para mí es la señora Blackthorne.

—¿Aunque la familia de Carlin Blackthorne lo niegue?

—Yo nunca he creído en la palabra de los Blackthorne.

Hen sintió que el nudo que tenía por dentro se aflojaba un poco.

—Tal vez usted pueda hablar con las otras mujeres sobre ella, tratar de que la acepten… ¿Qué sucede?

La Worthy lo miraba como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—Las otras mujeres no la aceptarán nunca. Lo sé, porque ya lo he intentado. Los hombres tienen pensamientos «inconvenientes» cada vez que ella anda por ahí.

—Pero eso no es culpa suya.

—No importa. Las mujeres no van a aceptar a otra mujer que perciben como una amenaza.

—Deberían hablar con sus maridos.

—Señor Randolph, aparentemente a usted le inculcaron ideales muy altos y espera que los demás tengan los mismos ideales. Me gustaría que todo el mundo hubiese tenido esa misma educación. Pero no es así. Usted puede hablar todo lo que quiera sobre la manera como deberían ser las cosas, pero eso no va a cambiar la manera como las cosas son. Si quiere tener éxito como comisario, será mejor que aprenda cuanto antes esa lección.

Hen se quedó mirando a la señora Worthy con cara de asombro.

—Las mujeres de Valle de los Arces creen que Laurel Blackthorne se escapó con Carlin y nunca se casó. Al igual que los hombres. Laurel es dos veces más bonita que sus hijas y cuatro veces más bonita que cualquiera de ellas. Y le tienen miedo. No quieren que sus hijas se le acerquen y tampoco quieren que sus maridos o sus hijos lo hagan. Es posible que a usted le guste tan poco como a mí, pero así son las cosas. Si quiere ayudar a Laurel, será mejor que lo entienda.

Caballo
Título decorativo
6

Es probable que Hen hubiese agradecido la franqueza de la señora Worthy si no se hubiese encontrado con la señora Norton al salir del restaurante. Iba acompañada de una joven que Hen no conocía y de otra jovencita que, obviamente, debía de ser su hija. Al ser la esposa del banquero, la señora Norton tenía una gran influencia en Valle de los Arces. Si ella decidía aceptar a Laurel, las otras mujeres seguirían su ejemplo.

—Buenos días, comisario —dijo la señora Norton y sonrió con amabilidad—. Hace días que quiero decirle lo impresionada que quedé con la manera en que manejó a ese rufián del otro día. William me ha dicho que pasará algún tiempo antes de que pueda volver a tomar un arma entre sus manos.

Hen sonrió para sus adentros. Nadie más en el pueblo le decía William a Bill Norton.

—Me alegra que lo mencione —dijo Hen—. Hay algo que me gustaría pedirle.

—Claro, comisario. Cualquier cosa en que yo pueda ayudar…

—Estoy tratando de convencer a Laurel Blackthorne para que se venga a vivir al pueblo.

La sonrisa de la señora Norton desapareció de su cara, como si se la hubiesen limpiado con un trapo mojado. Toda su actitud pasó de la amabilidad a la irritación.

—Los Blackthorne amenazaron con quitarle a su hijo —siguió diciendo Hen—. Ella no está a salvo en ese cañón. Necesita un trabajo y un lugar donde quedarse.

La expresión de la señora Norton se volvió más agria, como si tuviera que enfrentarse con algo desagradable pero inevitable.

—En varias ocasiones he tratado de practicar la caridad cristiana con esa mujer.

—No estamos hablando de caridad. Estamos hablando de un trabajo y un techo para una mujer y un niño que están en peligro.

—Entonces, que ella venga y los pida.

—¿Usted cree que lo hará?

—No.

—Entonces, no me parece muy cristiano escudarse en eso.

La señora Norton se puso roja.

—Yo hablaré con ella —dijo la joven.

—¡Tú no harás nada de eso! —dijo enfáticamente la señora Norton—. No permitiré que ninguna sobrina mía confraternice con esa mujer.

La joven sonrió. Hen pensó que era una sonrisa absolutamente encantadora.

—Hablar con alguien no es confraternizar, tía Ruth.

—Miranda Trescott, tu madre nunca me lo perdonaría.

—Probablemente no, pero mamá y yo no nos entendíamos en muchas cosas. Estaré encantada de hablar con ella, comisario. ¿Cómo sugiere que se lo plantee?

—Tal vez sea mejor que hable usted con Hope Worthy o con su madre. Ellas pueden ser de más ayuda que yo.

—Grace Worthy siempre está acogiendo a gente que sería mejor dejar sola —dijo la señora Norton.

—Gracias, señorita Trescott. Me alegra que alguien esté dispuesto a dar un buen ejemplo en Valle de los Arces.

La señora Norton se puso roja como un tomate.

—Por favor, comuníqueme los resultados de sus esfuerzos.

Hen se marchó. Si se hubiese quedado un minuto más, le habría dicho a Ruth Norton lo que pensaba de ella y su caridad cristiana. Y eso no le habría hecho bien a nadie, en especial a Laurel.

—Siento mucho no haber podido ser de más ayuda —le dijo Miranda Trescott a Hen—. Ella se niega a considerar la posibilidad de mudarse.

Hen no esperaba que la señorita Trescott fuera a la cárcel para hablar con él. Se levantó de un salto cuando entró. La cárcel no era lugar para una señora.

—No, gracias —dijo Miranda cuando Hen le ofreció tomar asiento—. No me puedo quedar. Solo he venido a informarle del triste fracaso de mi misión.

—Agradezco sus esfuerzos.

—Ah, pero no me he dado por vencida. Espero que después de unas cuantas visitas pueda convencerla de la sinceridad de nuestros deseos de ayudar.

—¿Lleva mucho tiempo en el pueblo? —preguntó Hen.

—Menos de seis meses. Vine a vivir con mi tía Ruth después de la muerte de mi madre. Crecí en Kentucky —dijo Miranda y comenzó a avanzar hacia la puerta.

—Manténgame informado de sus gestiones —dijo Hen.

Miranda se volvió y le dijo:

—Lo haré. Que tenga un buen día.

Hen sintió que estaba sudando. Se dirigió a su escritorio y se desplomó lentamente en la silla. No sabía por qué estaba actuando así. Miranda Trescott era una mujer perfectamente encantadora, el epítome de lo que debía ser una señora.

Tal vez por esa razón estaba sudando. No estaba acostumbrado a hablar con mujeres como ella. Su pureza y su inocencia lo ponían nervioso. No sabía cómo portarse ni qué decir, pero sería mejor que aprendiera, pues ella era la única mujer que estaba dispuesta a ayudar a Laurel.

Laurel no estaba por allí cuando Hen llegó hasta la casa. Dentro no se oía ningún ruido y nadie respondió a su llamada. Le echó un vistazo a esa pequeña isla en medio de un cañón lleno de piedras que se estaban desintegrando y se preguntó qué sería lo que había hecho que Laurel se quedara allí durante tanto tiempo. Al ver el cañón sin el efecto humanizador de su presencia, Hen comprendió mejor la determinación de Laurel de educar a su hijo a su manera. Se necesitaría mucha persuasión para hacer cambiar de opinión a una mujer que estaba dispuesta a convertirse en prisionera de este lugar.

Se acercó al arroyo, preguntándose si Laurel correría peligro de encontrarse con los animales salvajes que vivían en lo alto de las montañas. Pero no creía que esos animales tuvieran que bajar tanto para beber agua o cazar; sin embargo, decidió revisar el lugar en busca de rastros sospechosos, por si acaso. Ahí fue cuando encontró el camino que subía hacia el cañón. Las huellas de pisadas mostraban que estaba bastante transitado. Así que decidió ver adonde llevaban. Cerca de quince minutos después llegó a un pequeño pastizal, donde encontró a Adam tratando de montarse a un caballo que era demasiado grande y brioso para él.

—¡Qué caballo más grande tienes ahí, hijo! —dijo Hen—. ¿Por qué no practicas con uno más pequeño?

—Es el único que tengo —dijo Adam.

—¿Dónde lo conseguiste? —preguntó Hen. Era un caballo fino, demasiado fino para que alguien en la posición de Laurel pudiera pagarlo. Además, Hen no creía que ella estuviera tan loca como para comprarle un animal así a Adam. El chico necesitaba un poni hasta que creciera y tuviera más fuerza.

—Mi abuelo me lo dio. Dijo que era de mi papá.

Así que Damián no era el primer Blackthorne que se había interesado por Adam. Laurel no había dicho nada sobre eso.

—Déjame ver si puedo ayudar —dijo Hen. Adam le entregó las riendas. Hen acarició el caballo y le habló con suavidad hasta calmarlo—. ¿Cómo se llama?

—Sandy.

—Está bien, Sandy, es hora de que tengamos una charla.

Adam se rio.

—No se puede hablar con un caballo.

—Claro que se puede. Yo hablo todo el tiempo con Brimstone.

—Jesse le tiene miedo a Brimstone.

—Así debe ser, pero Brimstone no te va a lastimar y este grandullón tampoco. Él simplemente no sabe qué es lo que tú quieres que haga.

—Quiero montarlo.

—Entonces díselo. Acaríciale la cabeza y dile lo que vas a hacer.

Adam estiró el brazo, pero Sandy echó la cabeza hacia atrás. Hen lo mantuvo en su lugar.

—Necesitas un poco de ayuda —dijo y tomó al niño, lo levantó y lo sostuvo con un brazo—. Ahora, míralo directo a los ojos.

Adam no parecía estar muy seguro acerca de esto, pero acarició a Sandy y comenzó a hablarle.

—¿Ves? Ya está más tranquilo. Ahora, te voy a poner sobre su lomo.

Adam se puso tenso cuando Hen lo sentó sobre el lomo de Sandy. Se le veía muy pequeño encaramado sobre ese caballo tan grande. Hen mantuvo el brazo alrededor del niño.

—Será mucho mejor cuando consigas una silla de montar, pero puedes agarrarte de la crin y sostenerte con las rodillas. Los indios nunca usaban sillas y no se caían.

Adam relajó un poco el cuerpo.

—¿Tú sabes montar sin silla? —preguntó.

—Claro. Mi hermano y yo solíamos hacerlo todo el tiempo para impresionar a la gente.

—Quisiera tener un hermano —dijo Adam.

Hen tomó al caballo del ronzal y comenzó a darle vueltas por el pastizal, mientras hablaba con Adam sobre todo lo que se le ocurría y le daba instrucciones cuando las necesitaba. Después de hacerlo durante casi media hora, se dio cuenta de que la tensión de su cuerpo también había disminuido. Se sentía más relajado y feliz de lo que se había sentido en varios meses.

Se imaginó que debía de ser por el cañón. Allí se respiraba una maravillosa sensación de silencio, tranquilidad y soledad. No era raro que Laurel no quisiera marcharse. Él tampoco querría hacerlo. Bueno, no, en realidad, prefería las planicies abiertas. Le gustaba ver cómo desaparecía el horizonte en la distancia. Sin embargo, también podría acostumbrarse a este cañón. Allí había un sentido de privacidad, de refugio, era un lugar donde podía relajarse, aflojar el control que siempre había ejercido sobre sí mismo.

Tal vez parte de esa sensación de paz provenía de Adam. A Hen le gustaba el chico y le gustaba ayudarlo con su caballo. Quizá le gustaban los chicos en general. Tal vez era su inocencia, esa mezcla de aceptación incondicional y sin preguntas. Fuera lo que fuera, Hen se sentía más humano de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Pero los niños venían con madres y este tenía una madre muy especial. Hen admitió que sentía curiosidad acerca de Laurel, pero ¿quién no se sentiría atraído hacia una mujer hermosa, de piel blanca y abundante cabello negro?

Lo que más recordaba eran sus ojos, casi negros, inmensos, brillantes. Esos ojos lo habían mirado con desconfianza. O tal vez con resignada aceptación, producto de muchos años de desilusiones. Pero había algo más: esperanza, expectativa, ¿o tal vez solo era una pregunta? Hen no estaba seguro, pero Laurel había tocado algo dentro de él, había preguntado algo que él tenía que responder. Sí, era una mujer difícil; pero ella tenía la clave de un rompecabezas que él tenía que resolver y que tenía que ver con su propia esencia.

Laurel sabía que no debía estar escondida entre los árboles observando a Adam y a Hen. Debería ir hasta donde ellos estaban, despachar a Hen y encadenar a Adam a un árbol. Le había dicho al chico que se mantuviera alejado del comisario, sin embargo ahí estaba y parecía más feliz de lo que lo había estado en meses. También le había dicho que se mantuviera alejado de ese caballo, pero ahí estaba, montado en un animal que era demasiado grande incluso para ella. Laurel le había dicho a Adam que tendría que esperar a que fuera más grande para montar ese caballo. Pero, después de ese día, no habría manera de mantenerlo lejos del animal.

A Laurel no le gustó la manera en que Adam miraba a Hen, como si fuera un dios. Ella sabía que su hijo necesitaba un padre, pero solo ahora se daba cuenta de la magnitud de esa necesidad. Ella había tratado de ser padre y madre para el niño, pero lo cierto es que no podía manejar ese caballo de la manera en que Hen lo hacía. Laurel maldijo a los Blackthorne por habérselo dado a Adam. Maldijo a la gente del pueblo por negarse a comprárselo. Debería habérselo llevado al desierto y haberlo soltado para que se fuera.

Pero no lo había hecho. Ella no podía comprarle a Adam un caballo tan hermoso y su hijo se merecía un caballo así. Solo necesitaba a un hombre que le enseñara a montarlo.

Ella también necesitaba a un hombre.

Esa idea la hizo estremecer. Nunca había considerado la posibilidad de volverse a casar, ni por Adam ni por ella. Laurel borró esa idea de su mente. No necesitaba a ningún hombre. Ni siquiera quería uno.

Entonces tampoco tenía por qué estar mirando a Hen Randolph como si fuera la respuesta a todas sus plegarias. Su cuerpo no debería comenzar a estremecerse cada vez que él estaba cerca. Sus pensamientos no deberían rondar alrededor de la imagen de los apuestos rasgos de Hen ni de sus poderosas piernas. Ella no debería estar obsesionada por la curva y la potencia de su espalda.

Pero lo estaba.

A Laurel no le gustaban los hombres rubios. Su blancura tenía algo que les daba un aire de maldad. Tal vez eran las cejas casi invisibles o ese patético bigote. Pero Hen iba perfectamente bien afeitado. No tenía nada de retorcido. Caminaba con total seguridad en sí mismo, como un hombre fuerte que ni siquiera notaría la responsabilidad de cargar con una mujer y un niño.

Laurel no podía negar el deseo de recostarse en ese par de hombros fuertes. Estaba sola desde el día en que Carlin la abandonó, se había visto obligada a hacer trabajos domésticos para mantenerse y a permanecer alejada de la comunidad. Era como si hubiese renunciado a la vida.

¿Qué iba a hacer cuando Adam tuviera la edad suficiente para defenderse por su cuenta? La vida ya se le habría ido de las manos. Al ver a Hen, Laurel no podía sacudirse la sensación de que estaba ante su última oportunidad de saborear la vida. Si la dejaba pasar no volvería a presentársele otra.

Hen y Adam se detuvieron. Hen bajó a Adam del caballo y lo mantuvo en sus brazos durante unos minutos mientras conversaba con él y le dejaba acariciar al caballo para permitir que se conocieran mejor. El chico parecía diminuto entre los brazos de ese gigante.

De repente, los ojos de Laurel se llenaron de lágrimas. Cuando era niña solía soñar con el hombre con el que se casaría, con los hijos que tendría, con la vida que llevarían todos juntos en un mágico rincón del mundo. Pero Laurel había olvidado ese sueño y de repente lo recordó. Esta imagen de un hombre y un niño juntos, al lado de un caballo, con la luz del atardecer iluminando el cañón y la paz y la soledad del entorno era la esencia misma de sus sueños.

Trató de decirse que eso no era posible si Hen formaba parte de la imagen, pero su corazón no quiso oír razones. Sintió que estaba contemplando la perfección. Nunca podría tener, ni esperaba encontrar, nada mejor.

Cuando Hen puso a Adam en el suelo y le puso una mano en el hombro y comenzó a avanzar hacia el camino, Laurel sintió un nudo en la garganta. ¡Maldito Carlin! Así podrían haber sido las cosas.

Mientras Laurel observaba a Hen y a Adam caminando hacia ella, como padre e hijo, era casi imposible creer que un pistolero pudiera gastar tanto tiempo y esfuerzo en algo tan insignificante como enseñarle a un niño a montar a caballo. Hen atraía a Adam sin hacer ningún esfuerzo, como una flor atrae a una abeja.

Y a ella la había atraído con la misma facilidad. ¿Qué era lo que tanto la atraía de él?

Su amabilidad.

Se preocupaba tanto por ella que le había curado las heridas, había ido a advertirle que los Blackthorne seguramente volverían y le había pedido que se mudara al pueblo para poder protegerla. Se preocupaba tanto por Adam que era capaz de pasar una hora de su tiempo enseñándole a manejar un caballo. Se comportaba como si pasar tiempo con Adam fuera más importante que cualquier otra cosa que tuviera que hacer.

Su afecto debía de ser genuino. ¿Qué podría ganar siendo amable con ellos?

Ahora estaban lo suficientemente cerca como para que Laurel alcanzara a verle los ojos. Parecían distintos. Hen parecía distinto. No tenía una actitud abierta o acogedora, o que revelara la simple alegría de vivir, pero había una sutil diferencia, como si hubiese bajado un poco ese escudo protector que siempre llevaba encima. Parecía casi humano, como si tuviera un corazón, un alma y una conciencia, como todos los demás.

Tal vez Adam había logrado sacar eso a flote. Tal vez cuando estaba con un niño Hen podía ser tal como era.

Hen y Adam ya casi estaban llegando al lugar donde Laurel estaba escondida. Tenía que salir de entre las sombras e ir a su encuentro, o él se daría cuenta de que los había estado mirando a escondidas.

Hen levantó la vista cuando sintió el ruido de sus pasos, se puso tenso y se llevó la mano a la pistola.

Era la reacción instintiva de un pistolero. Laurel sintió un escalofrío por dentro.

—Solo soy yo —dijo Laurel y dio un paso adelante. Lo miró a los ojos. Ahora parecían iguales que antes: azules, brillantes, duros y vacíos. Hen era como un cascarón, un paisaje verde que escondía un desierto árido. Tenía el cuerpo de un hombre y el alma de un asesino.

—Mamá —gritó Adam y salió corriendo hacia ella—, el comisario me estaba enseñando a montar a Sandy.

Laurel envolvió al chico entre sus brazos. Detestaba sentir tanta aversión hacia un hombre que había ayudado a su hijo. Ella no aprobaba la manera de ser de Hen, pero podía decirle que estaba agradecida por lo que había hecho por Adam.

—Ya sé que el caballo es demasiado grande. Había pensado esperar hasta que Adam creciera.

—Yo aprendí a montar antes de aprender a caminar.

La expresión de Hen permaneció inmutable. Podría estar hablando con el banquero, con un ranchero o con una señora del pueblo. Ella podría haber sido cualquier persona, a juzgar por el impacto que tenía sobre él. Laurel sintió que su vanidad femenina se resentía por el desplante. La crítica implícita que percibió en las palabras de Hen la irritó. Sin embargo, hizo un esfuerzo por controlarse; se enderezó un poco más y comenzó a moverse con más rigidez.

—Adelántate y tráeme un poco de agua del arroyo —le dijo a Adam—. Tengo que empezar a preparar la cena.

—Nunca me pides que vaya a por agua para la cena —dijo Adam, atónito.

—Pero esta noche sí.

Laurel observó cómo Adam se marchaba, de mala gana, irritado con ella por alejarlo, y añadió eso a la lista de las ofensas de Hen.

—A mí no me importa cuándo aprendió a montar usted —dijo y se volvió hacia Hen tan pronto como pensó que Adam ya no podía oírla—. Eso no tiene nada que ver con mi hijo.

Laurel trató de hacer caso omiso de la reacción física que Hen despertaba en ella, pero era una batalla perdida. La presencia de ese hombre siempre hacía que se sintiera mucho más femenina, más viva, más consciente de su cuerpo. Y el hecho de que él pareciera ignorarla solo agravaba la situación.

—Yo crecí en una plantación en Virginia. Pero aquí los chicos necesitan aprender a montar incluso antes.

Laurel pensó que Hen no se parecía en nada a la idea que tenía de los aristócratas del Sur. Se mantenía muy aseado y arreglado, pero parecía un hombre del Oeste como cualquier habitante del pueblo. Tal vez eso explicaba algunas de las contradicciones. A los sureños les enseñaban a proteger a sus mujeres. También les enseñaban a disparar como el mejor.

—Mientras vivamos en este cañón, Adam no necesita saber montar.

Laurel se preguntó cuándo habría comenzado a matar gente. Hen parecía demasiado joven para haber luchado en la guerra, pero era difícil saberlo con certeza. Tantos años de estar expuesto al sol y al viento habían acabado con la suavidad de su piel. Podía estar entre los veinticinco y los cuarenta años. Tal vez había luchado contra los indios. Tal vez había sido comisario en otros pueblos.

—Usted no puede mimar tanto a ese chico. Si quiere que se convierta en un hombre, tiene que comenzar a tratarlo como tal.

—Solo tiene seis años —replicó Laurel—. ¿Qué quiere que haga, que le dé unas espuelas y un arma?

—Debería darle un poni en lugar de ese caballo.

Laurel se preguntó por qué el comisario se sentiría con derecho a criticarla de manera tan abierta. También se preguntó por qué pensaría que él sabía más sobre cómo debía educar a su hijo que ella misma.

—Ese caballo se lo dio el abuelo.

Laurel esperaba que Hen se sorprendiera. Pero nada, esos ojos vacíos solo se quedaron mirándola fijamente.

—Yo traté de devolvérselo, pero no lo quiso aceptar. Traté de venderlo, de cambiarlo por un poni, pero nadie quiso recibirlo. Tiene usted razón, yo no tengo dinero para comprar un caballo como ese. Ni siquiera puedo comprar un poni.

Laurel sintió que lo odiaba por obligarla a admitir que ni siquiera podía darse el pequeño lujo de comprarle un caballo apropiado a su hijo.

—Yo lo venderé por usted.

—No, no lo hará —dijo Laurel—. No quiero que usted entable ningún tipo de relación con Adam. No quiero que mi hijo crezca pensando que las armas hacen a un hombre.

—Él debería tener su propia arma —dijo Hen—. También debería saber cómo usarla.

Laurel se quedó sin palabras. Ya era suficientemente malo que Hen hubiese llegado a su vida a perturbar sus sentimientos y cuestionar sus creencias. Era todavía peor que Adam comenzara a mirarlo con admiración. Pero era absolutamente imperdonable que esperara que ella no solo le diera al chico —a su bebé— un arma, sino que también esperara que le enseñara a utilizarla.

—Pasarán varios años antes de que Adam tenga un arma. Y cuando le permita tener una, solo la usará para cazar.

Hen se quedó mirándola, como si estuviera tratando de decidir algo.

—Usted no parece ser estúpida.

—¿Qué? —preguntó Laurel con perplejidad.

—Pero actúa como una estúpida en lo que tiene que ver con ese chico.

—¡Cómo se atreve! Solo porque no estoy de acuerdo con que los hombres deban andar matándose los unos a los otros cada vez que no están de acuerdo en algo…

—Supongo que sencillamente no quiere ver la realidad —dijo Hen y la interrumpió—. En general eso no es tan malo como ser estúpido. Pero a veces es peor.

A Laurel le habían pasado muchas cosas a lo largo de sus veintitrés años, pero nadie la había tratado nunca de imbécil. Sin embargo, ese hombre había aparecido de repente en su vida y acto seguido había comenzado a decirle que todo lo que pensaba y hacía era un error.

—Puedo entender que quiera proteger a su hijo —siguió diciendo Hen—. No estoy de acuerdo, pero lo puedo entender.

—Muchas gracias —dijo Laurel con tono sarcástico.

—Pero desconocer la realidad no le va a servir de mucho. Él es un chico y va a querer crecer como un hombre. Si no, alguien le va a quitar todo lo que tiene, entre otras cosas, el respeto por sí mismo; y un día lo matarán porque no sabrá defenderse.

Desde ese punto ya se divisaba la casa. Laurel estaba tan furiosa que veía casi borroso, pero dejó de discutir con Hen. No quería que Adam oyera lo que iba a decir.

—¿Por qué siempre quiere alejar al chico y solo habla donde él no pueda oírla? —preguntó Hen—. ¿Acaso piensa que al protegerlo va a hacer que esté mejor preparado para ocupar su lugar en el mundo?

—¡Sí, así es!

Laurel respiró profundo y se obligó a calmarse. Nunca llegaría a ninguna parte si le gritaba a ese hombre. En cierta manera, Hen era todavía peor que Carlin. Él representaba todo lo que ella detestaba y temía y, sin embargo, también era todo lo que ella siempre había querido en un hombre. Era como una broma cruel y desgarradora, y Laurel quería odiarlo por eso.

Trató de borrar de su cabeza todo lo que Hen había hecho por ella. Se concentró en recordar a su padrastro, a Carlin, a los Blackthorne y a los hombres de Valle de los Arces.

—Adam va a ser un caballero —le dijo a Hen y temblaba por la intensidad de lo que sentía—. Va a ser compasivo y comprensivo. Va a valorar la belleza y a despreciar la crueldad. Va a aprender que las mujeres son seres humanos a los que hay que apreciar y mimar, seres a los que hay que cuidar y amar. Va a aprender a tratar a los demás con paciencia y tolerancia. Pero, sobre todo, no va a basar su autoestima en su capacidad de matar a otro ser humano.

—Usted sí que entiende a los hombres.

—Pero usted dijo que…

—Un hombre puede ser todo eso sin tener que usar enaguas.

Caballo
Título decorativo
7

—Yo no estoy poniéndole enaguas a Adam.

—Ya lo tiene lavando ropa y cuidando el jardín. También podría comenzar a enseñarle a cocinar y a limpiar.

—¿Y qué hay de malo en eso?

Hen tomó una de las manos de Laurel y la levantó contra la luz.

—En primer lugar, daña las manos.

Laurel se quedó atónita y trató de soltarse, pero Hen no se lo permitió.

—Sus manos deberían ser suaves y blancas. Usted debería vivir en una casa grande y tener armarios llenos de vestidos hermosos y contar con alguien que los lavara por usted.

Laurel se sintió halagada e incapaz de oponer resistencia.

—Usted debería llevar flores en el pelo e ir a bailar todas las noches.

Laurel se obligó a cerrar los oídos y el corazón para no seguir oyendo las palabras de Hen y se soltó.

—Eso podría haber sido así si mi esposo no hubiese sido un pistolero que se hizo matar un mes después de casarnos —dijo, y terminó de sacudirse el embrujo que habían creado las palabras de Hen—. Que es otra de las razones por las cuales Adam nunca va a aprender a amar las armas.

—Ningún hombre debe amar las armas ni le debe gustar matar, pero un arma es una herramienta, una herramienta necesaria cuando se vive aquí. Sin un arma, y sin saber cómo y cuándo usarla, un hombre está a merced de los ladrones, los bárbaros y los asesinos.

—¿Así es como justifica sus asesinatos?

Laurel no tenía la intención de ser cruel, pero le daba mucha rabia la dureza con que él juzgaba su forma de educar a Adam. Además, tampoco estaba totalmente segura de que no se estuviera burlando de ella. Y esa posibilidad la llenaba de rencor.

—Yo no he matado a nadie aquí —dijo Hen. Luego sencillamente se marchó. No anunció que se iba ni se despidió. Solo dio media vuelta y se fue.

Laurel se sintió rechazada, despreciada, olvidada.

Y eso la puso furiosa. ¡Ese hombre era un insolente, estaba lleno de desprecio y pensaba que tenía todas las respuestas! Creía que solo tenía que abrir la boca y ella se desmoronaría y abandonaría los principios que había seguido toda su vida.

Lo observó mientras atravesaba el claro y volvió a sentir un estremecimiento en el vientre. La espalda de ese hombre iba a ser su ruina. Lo único que Hen Randolph tenía que hacer para convertirla en un ovillo de nervios tembloroso e impotente era darle la espalda, con esos pantalones apretados que forraban las curvas de su trasero y esos poderosos muslos que estiraban las costuras de los pantalones, y esos anchos hombros que se movían con una energía aparentemente mágica.

A Laurel le impactó sentir una vaga sensación de calor en una parte de su cuerpo que ya casi había olvidado que le pertenecía. En siete años, nadie había despertado en ella ninguna reacción. Sin embargo, aunque Hen Randolph acababa de insultarla, solo necesitaba mirarlo de espaldas para sentir en sus entrañas una corriente de deseo que la invadía como la columna de humo de una hoguera.

Laurel desvió la mirada. No iba a permitir que él le diera órdenes ni que se burlara de ella. Hen no era un compañero apropiado para Adam. No era la clase de hombre que ella admiraba.

Sin embargo, al tiempo que se decía eso, Laurel levantó la vista para alcanzar a verlo antes de que desapareciera detrás de la pared del cañón y sintió que su determinación comenzaba a flaquear. Hen había nacido en una plantación en Virginia. Debía de haber sido educado para ser un caballero, la clase de hombre en que ella quería que Adam se convirtiera.

Laurel comenzó a atravesar el jardín, cuando vio que Adam venía del arroyo con el agua.

—No voy a necesitar tanta. ¿Por qué no se la llevas a Sandy? Búscale también un poco de hierba.

—Él se puede buscar el agua y la hierba solo.

—Lo sé, pero eso te ayudará a ir conquistándolo.

Adam la miró como si estuviera tanteando el terreno.

—¿Me vas a dejar montarlo?

—Si veo que eres lo suficientemente fuerte para controlarlo.

—El comisario me dejó montarlo.

—Pero él estuvo contigo todo el tiempo.

—Dijo que tenía unas manos fuertes. Dijo que tenía buena postura —le dijo Adam a su madre con orgullo—. Dijo que volvería mañana.

Laurel estuvo a punto de decirle a Adam que Hen no iba a regresar, pero se mordió la lengua. Cualesquiera que fueran sus problemas con Hen, no quería que interfirieran en su relación con Adam.

—Será mejor que corras si quieres alimentar a Sandy. Tendré la cena lista en un minuto.

Pero Laurel no estaba pensando en la cena mientras veía cómo Adam se alejaba en busca de su caballo. Estaba pensando en un hombre alto y rubio que había entrado en su vida con la fuerza de la dinamita y había hecho añicos su mundo; y lo peor era que ella ya no podía volver a recomponerlo.

Peor que eso, Hen había despertado en su corazón la esperanza de que, de alguna manera, él fuera distinto de los otros hombres que había conocido. A pesar de la evidencia que indicaba lo contrario, ella seguía buscando señales de que debajo de esa dura coraza había un corazón suave y humano. Buscaba en esos ojos vacíos una razón que justificara por qué se había vuelto tan insensible.

Durante las infinitas y aburridas horas que pasaba lavando ropa, Laurel había inventado cientos de razones por las cuales un hombre afectuoso y decente se podía convertir en un monstruo inhumano. Su imaginación también había sido muy fértil a la hora de pensar en la clase de persona en que Hen podría convertirse cuando hubiera logrado deshacerse de su duro caparazón.

Los pensamientos sobre el comisario invadían todas las horas de su tiempo, de la misma manera en que la bruma del arroyo invadía cada rincón y cada agujero del cañón. Laurel había tratado de luchar contra eso, pero sin éxito. Hen había despertado en ella una necesidad que llevaba muchos años dormida, un deseo que no podía controlar. Algo en él se comunicaba con una parte de ella que era más elemental que el pensamiento. Y a pesar de todos los esfuerzos que hacía para olvidarlo, no podía evitar seguir pensando en él.

La pregunta era si estaba dispuesta a tratar de buscar al hombre que sabía que debía de estar encerrado dentro de Hen Randolph. Era un asunto arriesgado. Estaba en juego la seguridad de su corazón. Laurel ya podía sentir la lucha que se libraba en su interior. Si ese hombre se quedaba, ella podría ganar mucho. Pero si se marchaba, podría perderlo todo.

Hen oyó el ruido de la pelea, pero al principio no le dio importancia. Los chicos solían enfrentarse a puñetazos con mucha frecuencia, en especial durante las largas tardes del verano. Sin embargo, había algo en los gruñidos de esta pelea que le resultó extraño, fuera de lugar. Parecían provenir de la parte de atrás de la casa, pero cuando Hen salió, vio que venían del estero. Cuando atravesó la línea de árboles que rodeaban la quebrada, vio a dos chicos revolcándose en el lecho seco. Al acercarse, reconoció a Adam. Un chico algo mayor estaba sobre él y parecía estar conteniéndolo más que golpeándolo.

Hen decidió que ya era suficiente, así que agarró al chico del cuello y lo levantó, para quitárselo de encima a Adam. El muchacho se puso de pie como pudo y en sus ojos brillaba el odio. Luego se volvió a abalanzar contra el otro.

—¡Basta! —dijo Hen, al tiempo que agarraba a Adam—. Creo que ya es suficiente.

—¡Él ha dicho que mi padre era un bandido! —gritó Adam, mientras trataba de soltarse—. ¡Ha dicho que lo mataron por ladrón!

Adam forcejeaba con todas sus fuerzas para atacar al chico mayor, pero Hen lo mantuvo bien agarrado.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Hen.

—¿A usted qué le importa?

—Hasta ahora, muy poco. Pero no te vendría mal ser un poco más educado.

El chico miró a Hen con odio.

—Es Jordy McGinnis —dijo Adam—. Es un huérfano.

—No me parece que eso sea ningún pecado. No es culpa suya.

La mirada de Jordy se volvió un poco menos desafiante.

—Quiero hablar contigo. ¿Me esperas un minuto aquí?

Jordy vaciló por un momento, pero luego asintió con la cabeza.

—¿No vas a salir corriendo?

—He dicho que lo esperaré, ¿no?

—Sí, lo has dicho. Ven conmigo —le dijo Hen a Adam.

—Pero Jordy ha dicho…

—Puedes contármelo mientras te aseas un poco —dijo Hen—. A tu madre le daría un ataque si te viera como estás.

—No, no diría nada. Le diría que me caí. Siempre le digo que me tropecé.

Adam caminó hasta la casa con una actitud desafiante, pero tan pronto estuvo adentro, pareció encogerse. Hen vertió un poco de agua en la palangana y mojó una toalla.

—Ahora, cuéntame qué ha pasado. Todo. —Hen puso al chico bajo la luz para poder ver mejor.

—Él dijo que mi papá era un ladrón de poca monta. Dijo que lo mataron cuando estaba tratando de robar unas reses.

Hen le limpió la tierra de la cara. Tenía un par de manchas rojas, pero la piel no se había abierto, así que posiblemente no le quedaría ningún moretón.

—¿Qué te dijo tu madre?

—Mamá me dijo que a mi padre lo mataron cuando estaba tratando de detener a unos ladrones. Mamá me dijo que era un buen hombre, como tú.

Hen se puso alerta y aguzó los sentidos. ¿Sería posible que Laurel hubiese cambiado de opinión respecto a él?

—¿Tu madre dijo que yo era un buen hombre?

—No.

Eso se imaginaba. Sin embargo, se sintió decepcionado y eso lo sorprendió. Nunca le había importado lo que la gente pensara de él. ¿Por qué iba a empezar ahora?

—¿Tienes peleas con mucha frecuencia?

—Algunas —dijo Adam y dejó caer la cabeza.

—¿Por lo que los otros chicos dicen acerca de tu padre?

—Nada de eso es cierto —dijo Adam enseguida—. Mi padre era un buen hombre. Mamá me lo dijo.

—Entonces, ¿por qué estabas peleando con Jordy?

—Porque dijo que mi papá era un ladrón.

—Tienes que aprender a no hacer caso de las provocaciones. La gente es capaz de decir cualquier cosa. Solo están tratando de molestarte.

Adam dejó caer la cabeza.

—Eso es lo que dice mi mamá.

—Ella tiene razón. Ahora será mejor que vayas a casa. Me imagino que tu madre te estará buscando.

Adam salió caminando hasta el estero con Hen, pero tan pronto vio a Jordy, comenzó a pavonearse. Puso cara de malo y salió corriendo hacia el cañón. Jordy estaba esperando justo donde Hen lo había dejado. Entretanto, se había puesto a dibujar rayas en el suelo. Hen lo miró durante un momento. El chico se retorció bajo el poder de su mirada.

—¿Por qué le has dicho que su padre era un ladrón?

—Porque es cierto. —Jordy no levantó la mirada, solo siguió dibujando rayas en la tierra—. Todo el mundo sabe que lo mataron cuando estaba tratando de robar un toro. No sé por qué Adam no quiere creerlo.

Porque su madre le había contado una historia distinta para que el muchacho no se avergonzara de su padre.

—¿Por qué te enfrentaste con él? Tú eres más grande.

Jordy levantó la cabeza de repente.

—Él me atacó.

—¿Y tú no reaccionarías igual si alguien dijera que tu padre es un asesino y un ladrón?

Jordy volvió a clavar la mirada en el suelo.

—Pero es la verdad. Todo el mundo lo sabe.

Hen vio una piedra que había al borde del estero y se sentó.

—Mi padre también era un asesino. Y supongo que un ladrón.

—No lo creo —dijo Jordy.

—Todo el mundo lo sabía. Las cosas se pusieron tan mal que la gente nos expulsó de Virginia y tuvimos que huir a Texas.

—¿Y cómo llegaste a ser comisario?

—Porque aquí nadie lo sabe.

—¿Crees que te quitarían la insignia si lo supieran?

—¿Y quién se lo va a contar? Nadie más lo sabe, solo tú. —Hen miró a Jordy de arriba abajo, de manera casual.

Jordy abrió mucho los ojos.

—¿No se lo has contado a nadie más que a mí?

—No.

—¿Ni siquiera a Adam?

Hen negó con la cabeza.

—¿Y no te da miedo que yo te delate?

—Yo estaba pensando que nosotros deberíamos unirnos. Tú, Adam y yo.

—¿Por qué? A mí nadie me molesta —dijo Jordy con orgullo—. Yo le rompo la cara al que se atreve.

—Adam me ha dicho que eres huérfano.

Jordy se puso triste.

—Debería darle una paliza por andar cotilleando sobre mí.

—¿Dónde vives?

—Aquí y allá. —El chico volvió a retorcerse bajo la mirada de Hen—. A veces duermo en el establo del pueblo.

—¿Y dónde comes?

—Me busco la vida.

—¿Robas?

—¡No! —Jordy bajó la mirada—. La señora Worthy me da de comer.

Estaba claro que al chico le avergonzaba depender de la caridad de los demás.

—Pues bien, me gustaría que tú cuidaras un poco a Adam, que lo protegieras de los ataques de los chicos más grandes.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Será tu trabajo. A cambio, podrías dormir en mi casa. Tengo dos habitaciones que nadie usa. También necesito que alguien mantenga mis cosas en orden. Te pagaré un dólar por día.

—¡Un dólar!

—¿No es suficiente?

Jordy contuvo rápidamente su entusiasmo.

—Eso estaría bien al principio —dijo—, pero si lo hago bien, espero un aumento. Y me darás cincuenta centavos extra si tengo que pelearme con alguien para defender a Adam.

—Me parece justo. Así que, ¿por qué no vas por tus cosas?

Jordy dibujó otras rayas en el suelo.

—A mi padre lo atraparon robando oro —dijo y luego levantó la mirada—. ¿Qué hizo el tuyo?

Hen llevaba años negándose a pensar en su padre. Y ahora, aun antes de que pudiera decir una sola palabra, sintió la rabia que hervía dentro de él, tan ardiente y destructiva como siempre. Muchos años de odio, rabia y vergüenza trataban de salir a través de la pequeña grieta que se había abierto en su alma.

—No sé todo lo que hizo —dijo Hen y de pronto comenzó a hablar con voz ronca, pero enseguida vio una sombra de escepticismo en los ojos de Jordy. El chico no iba a creerle si Hen no era tan sincero como Jordy esperaba—. Pero sé que sedujo a la hermana de su mejor amigo, y cuando el otro le pidió explicaciones lo mató.

—¡Vaya!

—Luego llevó a toda la familia a Texas y nos abandonó. —Hen podía ver a su padre tan claramente como si estuviera allí mismo. Alto y bien parecido, indiferente a la angustia y la desgracia que había dejado a su paso. Todavía recordaba el día en que se marchó a la guerra, el impacto que le había causado esa partida tan repentina. Esa tarde, su madre perdió la voluntad de vivir, aunque aún tardó dos años de agonía en ir a reunirse con él en el infierno.

Hen se puso de pie.

—Se acabaron las preguntas, ¿vale?

Jordy asintió con la cabeza.

—Ahora, ve por tus cosas. Tienes mucho trabajo que hacer. Mi casa es un desastre.

Hen esbozó una amarga sonrisa mientras observaba a Jordy corriendo hacia el establo. Pobres chicos. Era imposible que Jordy y Adam se sintieran bien con ellos mismos si el mundo seguía culpándolos por los pecados de sus padres. Por eso luchaban por encontrar excusas para lo que sus padres habían hecho, pero la única alternativa era odiarlos. Y odiarse ellos mismos.

Eso era exactamente lo que él había hecho toda su vida.

Hen volvió a sentarse, aturdido por la fuerza del descubrimiento que acababa de hacer. ¿Cuánto tiempo llevaba odiándose? ¿Desde que mató a esos bandidos? ¿Desde antes? Tal vez eso era parte de la razón por la cual había aceptado el trabajo de comisario. En su opinión, el hecho de haber matado a alguien había manchado su integridad; sin embargo, los demás lo admiraban por eso.

La idea de que se hubiese dejado engañar por un razonamiento tan estúpido lo avergonzó. Ni siquiera Laurel necesitaba engañarse de esa manera. Ella era lo suficientemente fuerte para imponer sus propios criterios, para creer que tenía razón y hacer las cosas a su manera, sin que le importara lo que los demás pensaban. Si una mujer era capaz de mirar su pasado de frente y desafiarlo, él también podía hacerlo.

Pero cuando se puso de pie, Hen se dio cuenta de que no era tan fácil sacudirse los fantasmas de toda una vida. Esos fantasmas tenían raíces profundas, que llegaban hasta el propio centro de su ser.

—¿Dónde está el comisario? —preguntó Hope cuando encontró a Jordy solo en la oficina.

—Trabajando —dijo Jordy.

Hope pensó que el chico estaba actuando con mucha presunción.

—¿Sabes cuándo va a regresar? Le traigo la cena.

—Se fue a buscar cuatreros. Lo más probable es que no vuelva esta noche. Dijo que yo me comiera su cena.

A Hope no le gustó eso. Y Jordy tampoco le agradaba mucho. Por lo general era muy quisquilloso, y nunca se fiaba de nada de lo que ella decía, aunque esa noche no se estaba portando así.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Hope.

—Ahora vivo aquí —declaró Jordy.

—No es cierto.

—Es verdad.

—¿Desde cuándo?

—Desde esta tarde.

Hope se detuvo para digerir esa última información.

—¿Por qué el comisario iba a dejarte vivir aquí?

—Porque trabajo para él. Voy a mantener sus cosas en orden. Y también tenemos otros acuerdos. —La manera como Jordy dijo esto último le indicó a Hope que el chico no tenía intención de dar más explicaciones.

Hope puso la bandeja sobre la mesa y comenzó a sacar los platos.

—Por lo general ceno con el comisario.

—Lo sé. Él me pidió que te atendiera mientras estuvieras aquí.

Hope comenzó a decirle que no necesitaba que un chiquillo sucio de nueve años la cuidara, pero se detuvo.

—¿Por qué?

—Tenemos un acuerdo.

—Pues bien, nosotros también tenemos un acuerdo. Y yo no quiero que ningún mocoso se interponga.

—Yo no soy ningún mocoso. Él me obligó a bañarme. —Parecía como si Jordy estuviese arrepentido de haber dicho eso último.

—Conque sí, ¿eh? —dijo Hope y le revisó la cara y las orejas.

Jordy se alejó.

—Bueno, supongo que puedes cenar conmigo, pero tendrás que cuidar tus modales.

—Me puedo comportar tan bien como tú.

—Quizá, pero no hablas tan bien como yo.

—El comisario también me va a enseñar a hablar bien.

Los dos chicos se sentaron a mirarse por encima de la comida.

—¿Cuál es tu acuerdo? —preguntó Hope.

—No te lo voy a decir.

—Entonces me llevaré la cena.

Jordy miró la comida.

—Comamos primero, luego te lo diré.

—La mitad —le propuso Hope.

—Está bien —dijo Jordy y arrastró hasta la mesa una silla. De repente se acordó y cogió otra silla para Hope—. Pero tienes que jurar por la tumba de tu madre que no se lo dirás a nadie.

—Mi mamá no está muerta.

—Entonces por tu abuela —dijo Jordy, irritado.

—Eso es una tontería.

—Entonces no te lo diré.

—Está bien —dijo Hope y se dio por vencida—, pero si es un engaño, te romperé la boca.

—Y yo te romperé la cara.

Cuando terminaron esos acuerdos preliminares, los dos se sentaron a comer y a conversar animadamente.

Caballo
Título decorativo
8

Laurel caminaba muy deprisa. No estaba acostumbrada a estar en el pueblo a esas horas de la mañana. No estaba acostumbrada a ver las calles llenas de gente. Tampoco estaba acostumbrada a que la miraran. Se bajó bien el sombrero sobre los ojos, pues todavía eran visibles los moretones.

Pero, cuando llegó a su destino, no se sintió mejor. Se detuvo un momento ante la puerta de la panadería de los Reed, respiró profundamente para llenarse de valor, abrió la puerta y entró.

El magnífico aroma del pan recién horneado le hizo la boca agua. A ambos lados de la tienda había tartas y pasteles de todas las clases, cubiertos por tapas de cristal. Desde detrás del mostrador, Estelle Reed miró a Laurel con antipatía.

Estelle llevaba un vestido de algodón negro que le cubría la garganta hasta la barbilla y los brazos hasta los puños. Tenía el pelo recogido en un moño tan apretado que le achinaba los ojos. Encima llevaba un enorme delantal blanco que le servía para protegerse el vestido del azúcar y la harina.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —preguntó Estelle con tono brusco.

Nada enfurecía más a Laurel que el hecho de que le hablaran con tanto desprecio. Así que avanzó hasta el mostrador y se plantó directamente frente a Estelle.

—Vengo a por mi dinero. Lleva usted más de dos semanas sin dejar nada en la puerta.

—No puedo dejar el dinero tirado por ahí —dijo Estelle—. Uno nunca sabe quién podría llevárselo.

—Las otras mujeres lo hacen, o me lo sacan a la puerta.

—Yo no puedo estar asomándome a la puerta a todas horas solo porque usted insiste en venir a las casas antes de que la gente decente esté levantada.

—Pues bien, hoy he venido a una hora decente. Usted está levantada y si alguien me roba el dinero antes de que llegue a mi casa no será su problema. Me debe nueve dólares. Los quiero ahora.

—Los tendrá cuando pueda dárselos —dijo Estelle, con el rostro contraído a causa de la rabia.

—Me llevaré el dinero ahora mismo.

—No tengo dinero suficiente.

—Sí tiene, en el cajón. La he visto contándolo cuando entré.

—¿Cómo se atreve a espiarme?

—No la estaba espiando. Usted lo escondió cuando me vio entrar a la tienda.

—No confío en usted.

Laurel sintió una oleada de rabia, pero luego se dijo que Estelle era codiciosa, tacaña y mezquina. Esa mujer no le habría confiado su caja registradora ni al mismo San Pedro.

—Además, lleva usted dos días sin traerme la ropa.

—Y no se la traeré hasta que me pague.

—¡Maldita mujerzuela! —gruñó Estelle—. Debí haber sospechado que una mujer tan desvergonzada como para presentar a su hijo ilegítimo como un chiquillo respetable también podría ser capaz de hacer algo así.

Laurel pasó detrás del mostrador y caminó con lentitud hacia donde estaba Estelle hasta que sus caras quedaron solo a unos centímetros de distancia.

—Si vuelve usted a decir algo así, la golpearé tan fuerte que tendrá que andar con muletas durante el resto de su vida.

—No me amenace —dijo Estelle y retrocedió.

—No es una amenaza. —Laurel abrió el cajón de la máquina registradora y señaló el contenido—. Págueme.

—No le voy a pagar a nadie que me amenace.

—Entonces tal vez quiera que abra la boca y cuente lo que sé —dijo Laurel y se acercó a Estelle.

—No le tengo miedo a lo que diga alguien como usted. Mi vida es un libro abierto.

—Entonces supongo que no le molestará que todo el mundo sepa que su marido se escapa todas las noches, alrededor de las nueve y media, a la cantina Leghorn. Entiendo que es muy amigo de una chica conocida por el nombre de Divina Tilly.

Estelle se puso blanca como un papel.

—Si dice usted una palabra de eso, la mato con mis propias manos.

—Deme mi dinero y no tendrá nada de lo que preocuparse.

—No le voy a pagar hasta que me devuelva mi ropa.

—Suponga que dejamos el asunto en manos del comisario. Seguramente le interesará mucho saber por qué una próspera comerciante como usted no puede pagar la cuenta de la lavandera.

Evidentemente, a Estelle no le gustó la idea de que su tacañería se hiciera pública.

—Le pagaré para que se marche de mi tienda —dijo. Abrió el cajón y sacó un puñado de monedas. Contó cuatro dólares con cincuenta—. Tendrá el resto cuando reciba mi ropa.

—Tendré el resto ahora o tenderé una cuerda de un lado a otro de la calle y colgaré allí toda su ropa interior.

Estelle se indignó, pero contó el resto del dinero.

—Ahí tiene, y no se moleste en regresar cuando me devuelva mi ropa. Me buscaré otra lavandera.

—No encontrará a nadie que se la lave tan bien y tan barato.

—Lárguese.

—Buenos días para usted también. —Cuando Laurel dio media vuelta, vio a Hope Worthy parada en la puerta, con la boca abierta. Antes de que pudiera decirle nada, Hope se volvió y echó a correr calle abajo.

Laurel esperaba que Hope no le fuera a contar a todo el pueblo lo que acababa de oír. No es que las mujeres la quisieran mucho ahora, pero se horrorizarían cuando supieran que había amenazado con regar un rumor sobre Frank Reed. Solo había hecho esa amenaza para asustar a Estelle, pero no pensaba que nadie fuera a creerla. Ah, bueno, en todo caso, no importaba. De todas formas, nadie creía nada de lo que ella decía.

Laurel miró a un lado y otro de la calle. Ahora había todavía más gente. Luego miró hacia las montañas y hacia su cañón. Entre ella y el final del pueblo había una fila de siete cantinas, todas llenas de hombres. No podía pasar por delante. Se deslizaría por detrás de la oficina del comisario y tomaría el camino del estero para regresar al cañón. Ya había cruzado la calle y tomado el callejón que había entre las casas, cuando oyó el ruido de una puerta que se abría. Sintió que el corazón se le paraba cuando Hen salió por la puerta trasera de la cárcel.

—Le agradezco mucho que se haya molestado en venir a saludarme, pero no tiene que entrar por la puerta de atrás. Usted puede visitar al comisario en su oficina cuando quiera.

—Yo no he venido a visitarlo y usted lo sabe —dijo Laurel—. Voy para mi casa.

—Pero no se va a su casa por este camino. —Hen la agarró del brazo y le dio media vuelta—. Tardará el doble del tiempo en llegar si regresa por el camino del estero.

—Yo quiero dar un paseo —dijo Laurel—. No tengo nada que hacer esta tarde.

—Bueno, pero tenemos que conseguirle otra cliente para reemplazar a la señora Reed.

—Hope se lo ha contado, ¿verdad?

—Sí.

—Esa muchachita no debería meterse en asuntos que no tienen nada que ver con ella.

—Me gustaría haber visto la cara de la señora Reed. ¿Qué fue lo que le dijo? Hope no pudo oírlo todo.

—Algo que no tengo intención de repetir. Ahora, déjeme pasar. Necesito regresar a mi casa con Adam.

—Pero acaba de decir que no tiene nada que hacer esta tarde.

—Mentí. Ahora, ¿está usted satisfecho?

—No, si usted insiste en esconderse en el estero.

—Yo no me estoy escondiendo.

—Claro que sí. No hay más que verla. Tiene usted la mirada de alguien que se está escapando a escondidas. Lo estaba haciendo muy bien.

Una sonrisa reemplazó el gesto malhumorado de Laurel.

—¿Siempre es tan gracioso? Me imagino que su familia siempre estaba tratando de que usted hablara en serio.

Hen se sorprendió.

—Mi familia nunca pudo lograr lo que quería. Y si lo hubiesen logrado, no habrían sabido qué hacer después.

—Es una afirmación muy dura.

—Nosotros no éramos una familia muy buena. Ahora, usted y yo vamos a regresar por donde ha venido. Todavía hay mucha gente de este pueblo que no conozco y me gustaría que usted me los presentase.

Laurel retrocedió.

—Yo no quiero ir por esa parte.

—Y también tenemos que hablar acerca de la posibilidad de encontrar un trabajo para usted, de manera que pueda salir de ese solitario cañón y venirse al pueblo.

Laurel se quedó donde estaba.

—¿Por qué está tan empeñado en sacarme del cañón?

—Porque no quiero tener que estar subiendo hasta allí cada cinco minutos para ver si usted está bien. Si estuviera en el pueblo, todo el mundo podría protegerla. Además, no creo que los Blackthorne se atrevan a molestarla aquí. Ahora, venga conmigo.

—No.

Hen le hablaba como si ella fuera una niña testaruda, y a Laurel no le gustaba nada esa actitud. La hacía sentirse como si fuera una estúpida.

—Tiene que dejar de huir de la gente. Si no lo hace por usted misma, al menos hágalo por Adam.

Laurel se asombró de la capacidad de percepción de Hen. Ella se había dicho a sí misma que no estaba huyendo, que solo estaba evitando una situación desagradable. Pero salir sigilosamente del pueblo por el camino del estero era algo que siempre le dejaba un mal sabor. Y el hecho de que Hen se lo señalara solo empeoraba la sensación.

—¿Acaso se avergüenza de algo?

—Por supuesto que no. No tengo nada de lo que avergonzarme, ni mi hijo tampoco.

—Pues no lo parece porque se está comportando como alguien que siente vergüenza de sí misma.

—¿Cómo se atreve a decirme lo que debo hacer?

—Sí, ya sé. Yo soy un horrible asesino, pero no soy tan retorcido y perverso que no sepa lo que es el orgullo. Usted ha sobrevivido porque se ha aislado, pero es una mujer fuerte y valerosa. Ya no necesita esconderse. Quiero que camine por la calle, como todo el mundo, y que hable con todas las mujeres con que se encuentre. También quiero que pase frente a las cantinas y desafíe a cualquier hombre a hacerle alguna insinuación.

—Lo hice hasta que me cansé. Y no sirvió de nada.

—Siga haciéndolo. Deje de venir furtivamente al pueblo en las horas de la madrugada…

—¡Yo no vengo furtivamente!

—… Deje de ocultarse en los callejones y escurrirse por el camino del estero y deje de esconderse en su cañón.

—Yo no me escondo porque tenga miedo. Lo hago porque estoy cansada de estrellarme contra una pared.

—Tiene usted que demostrarles todos los días que es más fuerte que ellos y que es tan buena como ellos.

—Lo he intentado.

—¿Entonces va a rendirse y les dejará pensar que usted es una ramera y Adam es un bastardo?

Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Laurel levantó la mano y la estrelló contra la mejilla de Hen.

—No permito que nadie me hable así.

Hen parecía totalmente imperturbable, como si el hecho de que lo abofeteara una mujer enfurecida fuera algo que le pasaba todos los días.

—Bien. Ahora, avance por la calle pensando en eso.

Laurel estaba tan furiosa con él y con ella misma que dio media vuelta y regresó por el callejón hasta la calle.

—Muy bien —dijo, cuando llegó a la calle—, ¿qué hacemos ahora?

—Caminaremos por la calle como si estuviéramos manteniendo una agradable conversación y hablaremos con todos los que nos encontremos. Si no los conozco, usted me presenta y me cuenta algo sobre cada uno.

—¿Cómo puedo portarme de manera amistosa cuando estoy tan enojada que acabo de darle una bofetada?

—Finja. Los dos somos buenos para eso.

Laurel comenzó a caminar con paso rápido.

—Y camine despacio. Si va corriendo, lo que estamos haciendo no servirá de nada.

Laurel dio media vuelta y caminó hasta donde él estaba.

—¿Alguna otra instrucción?

—Sonría. Que parezca que lo está pasando muy bien. Si les da la más mínima oportunidad, la gente se la comerá viva.

Y así comenzó la caminata más larga que Laurel había hecho en la vida. Valle de los Arces solo tenía unos doscientos metros de un extremo a otro, pero a ella le parecieron doscientos kilómetros.

Percibía el sonido de las tablas de madera debajo de sus pies, el ángulo del sol, la quietud de la mañana. Nunca se había fijado en lo desvencijado que se veía el pueblo. Todas las construcciones estaban descoloridas, con la madera rajada por el calor.

La primera presentación fue un poco incómoda. Cuando terminó, Laurel sintió ganas de volver a golpear a Hen. Pero la segunda fue más fácil. Y la tercera todavía más fácil. Ayudaba mucho el hecho de ir caminando con el comisario. Él llamaba la atención de la gente. No podía ser de otra manera. Cuando un hombre alto y bien parecido caminaba por la calle como si fuera el dueño del pueblo, era natural que la gente se volviera a mirarlo. Laurel no podía dejar de admirar la compostura de Hen. Ella podía hacer caso omiso de la gente. Pero Hen podía hacer que todos los demás se sintieran invisibles.

Sin embargo, lo que más la intrigaba era la manera en que las mujeres miraban primero a Hen y la miraban luego a ella. Con un celo animal en los ojos. Más de una mujer dejó que sus ojos deambularan por partes del cuerpo de Hen distintas de su atractiva cara y sus anchos hombros. La manera como Hen llamaba la atención solo reforzó lo que Laurel ya sabía: que era un hombre peligrosamente atractivo.

Pero aun más sorprendente era la expresión de envidia de las mujeres. Era evidente que varias habrían dado lo que fuera por cambiar de lugar con ella. Eso la asombraba. Laurel estaba tan empeñada en pensar que Hen era la clase de hombre que ella quería evitar a toda costa, que no se había dado cuenta de que otras mujeres tal vez no compartían su opinión. Incluso mujeres que tenían tantas ganas de casarse con un pistolero como ella. ¿Acaso ellas veían en él algo que ella no podía ver?

Laurel era intensamente consciente de la presencia de Hen a su lado. El aire estaba cargado de su energía. Cada vez que él la agarraba del codo para ayudarla a subir o bajar los escalones de la acera, el cuerpo de Laurel recibía una descarga de adrenalina. Hasta el ruedo de su vestido parecía estremecerse cuando se rozaba contra las botas de Hen. Laurel se alejó un poco para poner espacio entre ellos.

—¿Ha pensado en qué tipo de trabajo podría hacer?

La pregunta de Hen trajo a Laurel otra vez al momento presente.

—Ya hemos hablado de eso —respondió Laurel—. En realidad no me importa lavar ropa. Eso me permite estar sola. Me da tiempo para estar con Adam.

—Pero eso también la mantiene a merced de los Blackthorne.

—¿Por qué le preocupa tanto lo que nos suceda a Adam y a mí? ¿Acaso está tratando de congraciarse conmigo?

—¿Tengo posibilidades?

¿Cómo podía una mujer no sentirse atraída hacia él cuando la trataba como si ella fuera el centro del universo? La gente llevaba años ignorándola, despreciándola, a ella y a su hijo. Hen, sin embargo, le había prestado más atención a ella que a cualquier otra mujer del pueblo. Era fácil que perdiera la cabeza por él.

—Tal vez, pero los del pueblo no le contrataron para que protegiese a mí.

—Mi trabajo es proteger a todos los ciudadanos.

—A los habitantes de Valle de los Arces, no a los del Cañón de los Arces.

—No me puedo quedar indiferente cuando veo a alguien golpeando a una mujer.

—Usted ya no está en Virginia.

—Necesita un nuevo trabajo. Estar inclinada siempre sobre ese enorme barreño no es bueno, debe de tener la espalda hecha un desastre.

Laurel no podía negarlo. Había pasado despierta más de una noche, sin poder dormir debido al dolor en la espalda y los hombros.

—La gente la mira por encima del hombro porque el trabajo que usted realiza no les parece digno. Usted es demasiado buena para eso.

A Laurel le costó trabajo no detenerse y quedarse mirándolo. Nadie le había dicho jamás que era demasiado buena para algo. Al contrario. Laurel no podía creer que Hen realmente pensara lo que estaba diciendo. Probablemente solo estaba tratando de animarla un poco después de su altercado con Estelle Reed. Se sentía agradecida por eso, pero ella podía manejar bien a Estelle. Lo que no podía manejar era que él fuera tan considerado como para fingir que ella era digna de consideración solo para animarla. Sin embargo, a pesar de lo racional que trataba de ser, Laurel no podía evitar albergar la esperanza de que Hen no estuviera fingiendo, que realmente pensara lo que había dicho.

—Buenos días, señora Blackthorne.

Sorprendida por el tono de genuina amabilidad del saludo, Laurel dio media vuelta para encontrarse con Miranda Trescott, que venía hacia ella. La muchacha y su tía acababan de salir de la tienda de víveres Loyal.

—Buenos días —dijo Laurel y su mirada se deslizó más allá de Miranda, hacia la señora Norton.

—Buenos días, comisario —dijo Miranda y le dedicó a Hen una de sus amables sonrisas—. Creo que nunca antes los había visto a ustedes dos a esta hora de la mañana.

—Me cuesta trabajo alejarme de mis labores —balbuceó Laurel.

—Es la mejor hora para hacer las diligencias. Tía Ruth siempre nos hace salir temprano, antes de que el calor apriete.

—En el cañón siempre hace fresco. —Laurel no creía que los demás estuviesen interesados en el cañón, pero no sabía qué más decir.

—Vamos a ofrecer un té informal el jueves —le dijo Miranda a Laurel—. Nos encantaría que viniera.

Laurel se quedó muda por el asombro. Llevaba muchos años sin que nadie la invitara a nada y nunca había recibido una invitación tan sincera.

—No sé…

—No me diga que no todavía. No será nada formal, solo una reunión de amigas.

—No puedo dejar solo a Adam.

—Yo puedo cuidarlo —dijo Hen—. Ya es hora de que reciba otra lección de equitación.

Laurel pensó en qué vestido podía ponerse. No tenía nada que pudiera ponerse para asistir a una reunión social. Podían decir que era un té informal, pero en realidad era una reunión social. Y también estaban sus manos. Las tenía quemadas y rojas y no tenía ni un par de guantes con qué cubrírselas.

—Tengo mucho trabajo. No creo que me dé tiempo…

No podía ir. Se sentiría incómoda y haría que todo el mundo se sintiera incómodo. No sabría qué decir. Se sentiría fuera de lugar.

—Haga el esfuerzo —dijo Miranda.

—Miranda, querida, si ella dice que no puede venir, es mejor no presionarla —dijo la señora Norton con una expresión impasible.

—Lo siento —dijo Miranda—, pero todavía soy nueva en el pueblo. Y no hay nadie de mi edad con quien conversar.

—Tengo que confesar que me sentiría un poco incómoda —dijo Laurel, después de decidir que lo mejor para todos sería decir la verdad—. No tengo un traje apropiado. Además, no creo que sus amigas quieran sentarse a tomar el té con la lavandera.

—Eso no tendría ninguna importancia.

—Estoy segura de que usted trataría de que así fuera, pero sí tiene importancia. —Hasta ahora, la única persona que la había recibido de buena gana era la señora Worthy. Laurel sintió pena por no poder aprovechar esta invitación.

—Tal vez se sentiría usted más cómoda si solo estamos Miranda y yo —dijo la señora Norton.

Laurel se quedó paralizada. Eso no podía estar sucediéndole. No podía estar en la calle, a plena luz del día, recibiendo una invitación a tomar el té de parte de la esposa del banquero.

—Sí, así es.

Laurel y la señora Norton se quedaron mirándose fijamente y ninguna de las dos parecía saber qué hacer. La situación había superado las expectativas de ambas.

—Entonces, esperamos verla el martes de la semana que viene —dijo Miranda y sonrió con auténtico placer.

Laurel sintió cómo llegaba hasta sus labios una negativa. Pero también sintió la presión de la presencia de Hen, de su desafío a que le demostrara a todo el mundo el respeto que tenía por ella misma. Sería mucho más fácil negarse, quedarse en la seguridad de su cañón, pero ella sabía que ya era hora de salir. Por el bien de Adam, debía hacerlo.

Y también por su propio bien. En realidad, no le importaba si tomaba el té con la señora Norton o no. Pero sí le importaba que las otras mujeres pensaran que ella era digna de recibir una invitación. Eso hizo que Laurel se sintiera bien; y llevaba mucho tiempo sin sentirse bien consigo misma.

—Gracias. Les agradezco de todo corazón que me hayan invitado.

—Y no se moleste en ponerse elegante —dijo Miranda—. Le prometo que no habrá nadie más que mi tía y yo.

—No puedo creer que haya dejado que me convencieran de ir a esa casa —dijo Laurel después de que se despidieron de la señora Norton y su sobrina.

—Debería haberlo hecho desde hace mucho tiempo.

Laurel quería discutir con Hen, quería defenderse, pero ya se estaban acercando a la zona de las cantinas. Así que se concentró en los hombres que conversaban afuera. La gente que se reunía en ese extremo de la calle no se parecía en nada a los que se iban por el otro extremo.

—Ya es hora de que deje de permitir que los demás piensen que son mejores que usted.

—Yo nunca lo he permitido —dijo Laurel y fijó la mirada en un grupo de hombres—. Usted mismo me dijo hace un rato que nadie invita a almorzar a la lavandera.

Uno de los hombres se hizo a un lado para dejar pasar a Laurel y a Hen.

—Buenos días, señora Blackthorne —dijo.

—Buenos días —dijo Laurel, mientras hacía un esfuerzo por mantener el control.

—¡Qué tal, comisario!

Esta misma escena se repitió en las dos cantinas que seguían.

—Ya sé lo que va a decir —le dijo Laurel a Hen, cuando llegaron al final de la calle y se encaminaron hacia el cañón—, pero esto no me había pasado nunca. Esos mismos hombres habrían dicho cosas muy distintas si yo hubiera ido sola.

—Olvídese de lo que habrían dicho. Mañana volverá a pasar por aquí mismo y esperará recibir el mismo tratamiento de hoy.

—Pero…

—Les dará usted los buenos días y yo le garantizo que ellos le contestarán el saludo y nada más.

Laurel comenzó a discutir, pero se torció un tobillo al empezar a caminar sobre el suelo lleno de piedras y cayó sobre Hen. En ese momento se le olvidaron todos los argumentos y solo pudo enderezarse y alejarse de él. Laurel esperaba que Hen no hubiese notado la forma en que se había ruborizado. Sentía la cara tan caliente como una hoguera. De repente se sintió increíblemente vulnerable. Entonces miró hacia el cañón y apresuró el paso.

Mientras estaban en el pueblo, estaba demasiado preocupada para poder pensar en otra cosa que no fuera la siguiente persona con la que se iban a encontrar. Pero ahora el pueblo había quedado atrás. La seguridad de su cañón todavía estaba a unos cien metros de distancia y estaba sola con Hen.

La presencia física de Hen representaba una gran distracción. Habría sido abrumadora si Laurel no hubiera estado aturdida por lo que Hen acababa de hacer. No solo la había forzado a atravesar el pueblo, sino que la había obligado a verse bajo una luz distinta. Se había negado a permitir que nadie, ni siquiera ella misma, pensara que era algo distinto de una persona igual a cualquier otro habitante del pueblo, de la esposa del banquero para abajo.

Y lo había conseguido.

En una caminata de quince minutos a través del pueblo, Hen había logrado lo que ella no había podido lograr en siete años.

¿Por qué? No era posible que pensara que ella era igual que él, un hombre que había nacido en una plantación de Virginia y cuya ropa interior era de un lino más fino que el de la gente más rica del pueblo. Era evidente que él había crecido acostumbrado a mandar. Probablemente no se daba cuenta de ello, pues era algo que lo había acompañado toda la vida, y probablemente lo negaría, pero Hen pertenecía por derecho a la clase dirigente. ¿Qué podía ver él en ella —la hija de un minero, la viuda de un ladrón de ganado, la madre de un chico de seis años— que pudiera llamar su atención durante más de unas cuantas semanas a lo sumo?

Por fortuna, antes de que pudiera seguir torturándose, llegaron hasta la fila de arces que le daba sombra al estero y donde el agua de la quebrada desaparecía lentamente entre la arena del desierto. Entonces Laurel se volvió hacia Hen y le extendió la mano.

—Gracias por lo que ha hecho hoy. Me molestó en un principio, pero ahora estoy muy agradecida.

Hen le dio la mano y siguió avanzando.

Pero Laurel no se movió.

—Voy a subir con usted. Quiero ver cómo le va a Adam con Sandy.

Laurel sintió hervir dentro de ella todo un cúmulo de emociones que estaban en abierto conflicto con lo que sentía hacia Hen.

—Preferiría que nos despidiéramos aquí —dijo Laurel.

—¿Por qué? —preguntó Hen y la miró con desconcierto.

—Ya se lo dije. No quiero que Adam tenga nada que ver con usted.

Caballo
Título decorativo
9

Laurel se arrepintió de sus palabras al ver la llamarada de rabia que ardió en los ojos de Hen. Ya no había nada vacío y frío en esos ojos. La joven sintió que se quemaba con la furia que despedían. Si alguna vez había dudado del origen aristocrático de Hen, ya no tenía ninguna duda.

—¿Le molestaría explicarme eso? —dijo Hen con una furia apenas contenida.

Laurel se recuperó rápidamente. Después de todas las molestias que él se había tomado por ella, le daba pena tener que ser tan franca, pero el futuro de Adam era más importante que los sentimientos de Hen.

—No quiero que Adam comience a depender de usted. No sé por qué vino aquí, pero estoy segura de que no se va a quedar. Yo he lavado su ropa. Lo he oído hablar, he visto la manera como se comporta. Usted nunca será parte de esta comunidad. Usted se marchará… como mucho dentro de un año, no creo que dure aquí más tiempo. Y luego Adam tendrá que seguir su camino por su cuenta, sin depender de usted.

A Laurel no le gustó la manera en que Hen la estaba mirando. Fue inevitable el recuerdo de los ojos de su padrastro, cuando las golpeaba a su madre y a ella hasta que se le pasaba la rabia. Hen había golpeado a Damián de manera metódica, sistemática, brutal.

—Será mejor que deje de mirarme como si quisiera torcerme el cuello. Yo le pedí que se mantuviera alejado de nosotros desde el primer día. Le dije que no me gustaban los pistoleros y que no lo quería ver cerca de Adam. Sin embargo, usted volvió. Pues bien, usted no puede andar por ahí ignorando los deseos de la gente y pretender que nunca lo pongan en su sitio.

—Decir que no cree que sea buena compañía para su hijo es más que ponerme en mi sitio.

—Supongo que sí, pero ir matando gente por ahí también es un asunto serio.

—Yo no ando matando gente por ahí —dijo Hen—. Nunca le he disparado a nadie que no haya tratado de matarme antes.

—Tal vez tuvo razones para hacer lo que hizo, no lo sé, pero ese no es el problema. Odio lo que las armas pueden hacer y no quiero que Adam admire a nadie que las use. Al ser un chico, es particularmente susceptible.

—En especial porque usted le mintió acerca de su padre.

La acusación de Hen fue tan inesperada que Laurel perdió el control. Siempre había tenido miedo de que alguien averiguara lo que había hecho.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó, pero luego le dieron ganas de morirse. Sus palabras eran prácticamente una confesión.

—No importa cómo me enteré. Lo que importa es que usted le tiene tanto miedo a que Adam pueda matar a alguien algún día que está mintiendo acerca del pasado y el futuro. Lo que no ve es que con eso está garantizando que alguien lo mate algún día.

—No creo que tengamos nada más que decirnos.

—Tengo mucho más que decir —replicó Hen y la agarró, al ver que ella trataba de dar media vuelta—. El único problema es que usted no quiere escuchar. Si usted quiere hacer una estupidez, allá usted, pero eso no es justo con el chico. Él merece una oportunidad. Y si usted no confía en el consejo de un asesino, y es obvio que no lo hace, ¿por qué no les pregunta a alguna de esas mujeres cuando vaya a tomar el té? Maldición, hasta Hope podría abrirle los ojos.

Y con esas palabras, dio media vuelta y la dejó sola. Otra vez.

En ese momento Laurel se debatía entre emociones contrarias, pero sobre todo se sentía culpable por la mentira que le había dicho a Adam. Siempre se había sentido culpable. Por alguna razón, el hecho de que Hen lo supiera hacía que se sintiera aún peor.

También se sentía culpable por la manera en que había tratado a Hen. Él había sido muy amable y considerado con Adam y con ella. Debía de ser un hombre muy bondadoso. Ya no le cabía duda de eso. Y era precisamente esa bondad lo que hacía imposible que se mantuviera en su decisión de no tener nada que ver con él.

Pero lo que la frenaba era la disposición a matar que percibía en Hen. También su rabia. Cuando estaba enojado, su padrastro la golpeaba a ella de la misma forma en que Hen había golpeado a Damián. Y Laurel no podía, no quería, someterse otra vez a eso. Ni Adam. Tampoco estaba dispuesta a vivir con un pistolero. Tarde o temprano alguien lo mataría.

Y ella volvería a quedarse sola.

Laurel no permitiría que nadie volviera a abandonarla. No permitiría que su corazón y sus sueños sucumbieran por el estallido de un arma de fuego. Así que tenía que alejarse de Hen antes de que Adam y ella comenzaran a depender de él. Porque entonces ya sería demasiado tarde.

Cuando Laurel dio media vuelta y se adentró en el cañón, se dio cuenta de que estaba peligrosamente cerca de comenzar a apegarse a Hen. Él le gustaba. Tenía que admitirlo. ¿Cómo podría ser de otro modo? Todo lo que ese hombre había hecho desde ese primer día la había hecho sentir mejor consigo misma. Por primera vez en muchos años se sentía como una mujer deseable.

Había olvidado lo agradable que era sentirse así, la forma en que esa sensación cambiaba toda su manera de ver la vida. Había olvidado que esa sensación le generaba esperanza. Una cosa maravillosa, pero muy peligrosa: esperanza.

Subió el sendero con lentitud, sin ser consciente de lo que sucedía a su alrededor: de que hacía algo más de fresco allí que en el pueblo, del ruido que producía un ratón que merodeaba entre las hojas secas y de la serpiente de cascabel que pasó frente a ella. Ni siquiera notó las capas de roca de distintos colores que formaban las paredes del cañón, ni los rayos de sol que penetraban la penumbra que formaban los árboles, ni el alegre gorjeo de la quebrada, que caía de la montaña rodeando las piedras que trataban de bloquearle el camino.

Solo pensaba en Hen Randolph.

Él era el hombre más apuesto que había visto en la vida. Se quedaba sin respiración cada vez que lo veía. Era como si lo hubiesen enviado a torturarla, a mostrarle todo lo que no podría tener. Sus atractivos físicos parecían formar una cuerda con la que una mano invisible tiraba de ella para acercarla a él en contra de su voluntad, como un viento que la empujaba por detrás y la llevaba hacia un lugar al que no quería ir. Cuando Hen la tocaba, no había nada que pudiera hacer para recordar que era un pistolero.

Hen tenía un aire de autosuficiencia maravillosamente tranquilizador. Cuando Laurel estaba a su lado, tenía la clara sensación de que él podía enfrentarse con éxito a cualquier situación que pudiera presentarse, resolver cualquier problema, responder a cualquier pregunta. Laurel sentía como si el peso que había cargado sola durante tantos años fuese más ligero.

Pero no tenía ningún sentido pensar en lo que le gustaba de Hen. Él no era el tipo de hombre que se quedaría en el Valle de los Arces. Ella solo había llamado su atención de manera momentánea, y tampoco mucho, en realidad, pues Hen parecía más interesado en enseñar a montar a Adam. Y en enseñarle a manejar un arma.

Laurel llegó a la casa, pero Adam no respondió a su llamada. Esperaba que estuviera en el pastizal con Sandy. Le había dado instrucciones estrictas de que no volviera al pueblo. Así que siguió subiendo hacia el cañón.

No entendía por qué Hen pensaba que Adam debía aprender a manejar un arma ahora. Podría aprender cuando fuera un adulto. Laurel no quería que su hijo creciera pensando que las armas eran la manera de salir de las dificultades. Así era como habían educado a Carlin y por eso se hizo matar.

Laurel interrumpió a una ardilla que estaba reuniendo semillas. El animalillo salió corriendo hacia la cima de una piedra cercana y comenzó a conversar con ella con voz estridente, mientras la joven pasaba por su lado.

Laurel se rio.

Si Adam y ella pudieran quedarse en este cañón para siempre, no tendrían que preocuparse por temas como las armas y la aceptación social, ni temer que la gente que querían los abandonara.

Pero al mismo tiempo que pensaba en lo fácil que sería eso, se daba cuenta de que no podía hacer eso, y tampoco quería hacerlo. Adam merecía la oportunidad de conocer el mundo. En cuanto a ella, se había retirado allí para defenderse, pero nunca se había preguntado si quería quedarse.

¿Qué pasaría si Hen le pedía que se marchara?

Laurel se reprendió por pensar en eso. No iba a perder el tiempo tratando de encontrar una respuesta. Eso nunca iba a suceder. Ellos dos no tenían nada en común.

Cuando llegó al pastizal, Laurel encontró a Adam con Sandy. Las cosas no parecían ir tan bien como habían salido cuando estaba Hen, aunque obviamente el muchacho estaba tratando de hacer todo lo que el comisario le había dicho. El chico le llevó el caballo a su madre.

—No me deja montar.

—Tal vez deberías esperar —dijo Laurel, pues le preocupaba la idea de que su hijo subiera sobre ese caballo tan grande.

—Pero quiero mostrarle al comisario lo bien que lo puedo hacer. —Adam llevó a Sandy hasta una piedra grande—. Tenla mientras me subo.

Laurel agarró a Sandy del ronzal.

—Será más fácil cuando seas más grande.

—Pero ya no soy un bebé. El comisario dijo que ya debería montar solo.

—El comisario no lo sabe todo —espetó Laurel.

—Sí sabe todo sobre caballos.

Adam parecía un poco inseguro cuando se montó al lomo de Sandy, pero de todas maneras se subió. Laurel estaba orgullosa del valor y la determinación de su hijo, pero no le gustaba que su influencia hubiese sido suplantada por la de Hen.

—Necesitas una silla —dijo la madre, cuando Adam se agarró de la crin de Sandy.

—El comisario me dijo que me iba a conseguir una, pero dijo que todos los niños debía ser capaces de montar a pelo. Ya puedes soltarlo.

—No puedes montar a Sandy tú solo.

—El comisario dijo que lo único que tenía que hacer era guiarlo con mis rodillas.

—Tal vez puedas hacerlo cuando seas más grande, pero ahora no.

—Pero el comisario dijo que…

—¡No me importa lo que dijo el comisario! —estalló Laurel—. ¡No te voy a dejar montar sin silla y sin freno!

—Pero yo le quiero mostrar que puedo hacerlo. Él dijo que volvería pronto.

Laurel tenía que decírselo. No era justo seguir posponiéndolo. Además, cuanto más pronto lo supiera, más pronto lo superaría y las cosas volverían a la normalidad.

—El comisario no va a volver.

—Pero él dijo que volvería. Lo prometió. Dijo que…

—Yo le dije que no volviera.

Adam se quedó mirando a su madre durante un momento.

—¿Por qué? —La pregunta fue un largo aullido de angustia, un grito de protesta de un chiquillo que necesitaba con desesperación lo que había encontrado en Hen.

—El comisario no es un buen hombre. Él…

—¡Sí lo es! —gritó Adam—. ¡Sí lo es! ¡Sí lo es!

—Es un pistolero —le dijo Laurel a su hijo—. Él mata a la gente.

—No me importa —gritó Adam y comenzó a sacudir la cabeza de un lado a otro, con los ojos cerrados, mientras las lágrimas comenzaban a brotar de los lagrimales apretados.

—Yo no quiero que tú tengas nada que ver con gente así —dijo Laurel—. No quiero que aprendas a pensar en las armas como una manera de…

—A mí no me importan las armas —gritó Adam—. Me gusta él. Tú no tenías derecho a alejarlo de mí.

Adam soltó la crin de Sandy y se deslizó del lomo del caballo. Cayó al suelo con un golpe, en lugar de caer sobre los pies.

Adam atravesó el pastizal corriendo.

—Le voy a decir que yo sí lo quiero.

—Adam Blackthorne, regresa aquí ahora mismo —gritó Laurel, pero Adam no se detuvo. Laurel soltó el ronzal de Sandy y salió detrás de su hijo, pero sabía que no podría alcanzarlo. Podía tener solo seis años, pero era un chico rápido y fuerte.

—¡Adam, regresa! —gritó Laurel, pero no esperaba que el niño la obedeciera. Laurel se detuvo. Mientras estaba allí, respirando de manera entrecortada y mordiéndose los nudillos del puño cerrado, vio cómo el chico desaparecía por el cañón.

Había perdido a su hijo.

Tenía que recuperarlo. Adam era lo único que tenía en el mundo. Sin él, no tenía ningún motivo para vivir. Para aumentar su desgracia, se sorprendió pensando en Hen. ¿Cómo podía permitir que un hombre que representaba todo lo que ella odiaba hubiese podido abrirse camino hasta su corazón? Y eso era exactamente lo que él había hecho. Al mismo tiempo que le estaba diciendo a Adam que Hen era malo, algo dentro de ella se despertaba para negar sus propias palabras.

Era lo mismo que le había sucedido con Carlin. En esa época era una chiquilla tonta, desesperada por escapar de las garras de un padrastro violento, pero debería haber tenido el suficiente juicio para darse cuenta de que esa mirada salvaje de Carlin, esa manera de burlarse de la autoridad, esa actitud temeraria, esa disposición a dejar que los sentidos gobernaran su cabeza y su corazón solo podían convertirlo en un pésimo marido.

Pero no se dio cuenta. Solo vio la emoción de estar con un hombre que no le tenía miedo a nada, que amenazó a su padrastro con matarlo si volvía a tocarla, un hombre que estaba dispuesto a huir con ella sin mirar hacia atrás.

Laurel parecía estar demostrando la misma falta de juicio con Hen. Tenía que encontrar una manera de abandonar Valle de los Arces. Adam no era lo suficientemente fuerte para resistir la fascinación que Hen ejercía sobre él y ella tampoco. Solo estaría segura si nunca volvían a verlo.

Pero no tenía adonde ir ni manera de irse. Solo se podía quedar allí y enfrentarse a sus problemas.

Una semana después, Hen todavía estaba tan enfadado que la gente cruzaba la calle para no tener que enfrentarse a su mirada penetrante. Hope guardaba un silencio riguroso durante las comidas. Jordy se movía con sigilo.

Después de almorzar en medio de un silencio total, Hen decidió que necesitaba alejarse por un tiempo. Nunca le había gustado ser el centro de atención, pero su mal genio estaba atrayendo las miradas de los curiosos. No tenía ninguna intención de contarle a nadie cuál era el origen de su mal humor, pero el hecho de saber que se estaba convirtiendo en el objeto de múltiples chismes y especulaciones empeoraba su estado de ánimo.

—Creo que daré un paseo a caballo —le dijo a Hope—. Jordy puede terminarse mi almuerzo.

Hope atrapó la mano de Jordy cuando estaba tratando de agarrar el plato de Hen.

—Él come demasiado —dijo Hope.

—No es cierto —dijo Jordy con indignación. Volvió a intentar agarrar el plato, pero volvió a fallar.

—Solo está tratando de compensar los años en que no tuvo suficiente comida —dijo Hen.

—¿Y lo tiene que hacer de un solo bocado?

Hen esbozó una ligera sonrisa.

—Los chicos suelen hacer eso.

Jordy se apoderó del plato con un movimiento que tomó a Hope por sorpresa.

La chispa de buen humor que se había asomado al rostro de Hen desapareció de repente. El hecho de hablar acerca de los chicos en general lo hizo pensar en Adam. Dio media vuelta para que Hope no pudiera ver la forma en que se endurecieron sus facciones.

—¿Otra vez vas a ir a buscar cuatreros? —preguntó Hope.

—Sí. Peter Collins ha estado perdiendo sus reses.

—Entonces deberías dirigirte al pantano de Ciénega.

—¿Qué voy a encontrar en un pantano?

—Si estás buscando ladrones de ganado, estás buscando a los Blackthorne. Varios miembros del clan viven por ese lado.

Hen tomó su sombrero y se dirigió hacia el establo a través de calles casi vacías. Aparentemente, nadie había terminado aún de comer, pues el pueblo estaba vacío.

Hen no sabía por qué lo irritaba tanto la opinión que Laurel tenía de él. Durante toda su vida, la gente había estado en desacuerdo con su manera de vivir, incluida su familia. Maldición, Jeff todavía no era capaz de hablar con él civilizadamente, pero eso no le molestaba. Monty y él discutían todo el tiempo. Incluso Rose pensaba que estaba acabando con su vida y se lo había hecho saber.

—Buenos días, comisario.

Hen interrumpió sus pensamientos solo el tiempo suficiente para contestar a las dos señoras que salían de la panadería de Estelle Reed. Aparentemente, no todo el mundo estaba almorzando todavía. Una de las mujeres le sonrió nerviosamente. Hen siguió de largo. Podía reconocer a una mujer que estaba detrás de algo a cien metros. Pero él no quería lazos permanentes, en especial de ese tipo.

Entonces, ¿por qué la opinión de Laurel le molestaba tanto? ¿Porque lo alejaba de Adam?

No le gustaban mucho los adultos, nunca le habían gustado, pero tenía una cierta debilidad por los niños. Sabía que ese chico necesitaba la atención y la aprobación de un hombre. Él se había pasado la mayor parte de su juventud buscando a un hombre al cual pudiera admirar, que le sirviera de ejemplo. Nunca encontró a ninguno. Tal vez esa era la razón por la cual era un inadaptado tan irritable. Si Adam no encontraba a alguien, podría terminar igual que él.

Pero Hen no quería eso. Una vida como la suya tenía un precio. Se perdían la ingenuidad y la inocencia. Uno no podía ver lo mejor de la gente, no aprendía a amar a nadie, ni a depender de nadie, ni a echar raíces. Hen desconfiaba de todo el mundo, guardaba las distancias, vivía siempre en movimiento.

—¿Haciendo las rondas temprano, comisario? —le preguntó Scott Elgin cuando Hen pasó por la cantina.

—Quiero ver si puedo averiguar qué está pasando con las vacas de Peter. Hope dice que debería dirigirme al pantano de Ciénega.

La sonrisa desapareció del rostro de Elgin.

—Los Blackthorne consideran que ese territorio es suyo.

—Según Hope, por eso precisamente debería ir a echar un vistazo.

—Sé que es bueno con esa pistola, pero tenga cuidado. Aquí necesitamos un comisario como usted. No quisiera tener que enterrarlo.

—Lo pensaré —dijo Hen y siguió su camino—. Nunca me ha gustado la idea de tener tierra sobre la cara.

Si la gente de Valle de los Arces podía estimarlo por su habilidad con la pistola, ¿por qué Laurel no podía hacer lo mismo? ¿Qué derecho tenía a juzgar lo que él hacía o la manera en que vivía su vida? Uno podría pensar que ella al menos debía ver que, si él no hubiera estado dispuesto a usar su arma y sus puños, ya habría perdido a su hijo.

Laurel lo sabía. Se lo había dicho, pero todavía no le gustaba su manera de ser. Eso hacía que la situación fuera más desesperada. Ella podía ver las ventajas de la situación, pero seguía rechazándolo.

—¿Podría traerme a Brimstone? —le dijo Hen a Jesse McCafferty, el encargado del establo de Chuck Wilson. Desde luego, era un chiste. Nadie estaba dispuesto a tocar a Brimstone.

—Tráigalo usted, si lo necesita —dijo Jesse—. No he tocado a ese caballo desde que usted estuvo aquí y no voy a empezar ahora.

—Ustedes dos ya deberían haberse hecho amigos —dijo Hen; tomó su silla de montar y se dirigió hacia el lugar donde Brimstone estaba comiendo heno.

—Tal vez él y el demonio —dijo Jesse—. No sé por qué permite que usted se le acerque, cuando trata de matar a todos los demás.

—Tal vez yo soy el demonio. —Hen le puso la gualdrapa al caballo y después la silla. El caballo blanco lanzó una patada. Hen le dio una palmada en la grupa y el animal pareció sentirse mejor. Después de eso, solo trató de morderlo.

—No sé por qué soporta usted a esta bestia —dijo Jesse.

—Porque es el mejor caballo que he montado en mi vida.

—Y el más malvado.

—También. —Hen llevó a Brimstone afuera y montó—. Cuando estoy en el desierto, no me preocupa que mi caballo sea amable, siempre y cuando me traiga a casa a salvo.

Un hombre siempre tenía que estar listo para enfrentarse al peligro, para saber adónde mirar, qué debía evitar, cuándo tener una confrontación. Eso era algo sobre lo que Laurel no tenía ni idea. Para una mujer las cosas eran distintas. Aunque ella había tenido experiencias difíciles, el hecho de ser una mujer le ofrecía una especie de protección que un hombre no tenía.

Se esperaba que el hombre siguiera un código de conducta distinto. Eso era algo que Laurel no le podía enseñar a su hijo. No importaba si ella estaba de acuerdo con ese código o no. Es lo que los hombres esperarían. Las mujeres también. A veces ellas eran las peores. Un hombre le podía perdonar una debilidad a otro hombre. Pero una mujer nunca lo haría. Tal vez se debía a que ellas eran tan vulnerables que necesitaban a un hombre fuerte que las protegiera. Tal vez se debía a que, aunque podían ser débiles físicamente, las mujeres eran emocionalmente más fuertes que la mayoría de los hombres. Hen no lo sabía. Solo sabía que las mujeres podían ser muy duras con un hombre.

Laurel lo era y ni siquiera lo sabía.

Hen abandonó el cinturón de árboles que rodeaba Valle de los Arces y se adentró en el desierto. La maraña de mezquites y palo verde, que rara vez superaba los dos metros de altura, se extendía hacia lo lejos, donde finalmente le cedía el paso a un área dominada por cactus. Algunos kilómetros después, el terreno caía hacia el pantano de Ciénega, un área llena de álamos americanos altísimos y pozos de agua estancados. Más de cien kilómetros más allá, una cadena de montañas dibujaba una línea irregular en el horizonte.

Hen arrancó a galopar en Brimstone. Parecía tener prisa.

No, solo estaba de mal humor y aparentemente el caballo percibió su estado de ánimo. Hizo varios intentos de morderlo, algo que rara vez hacía después de que Hen se subía.

—Ya no más —dijo Hen—. Yo siempre puedo pensar en peores cosas que tú.

Aparentemente, el caballo recordó al menos un ejemplo y comenzó a correr y a devorar el terreno con sus patas. A pesar del mal carácter de Brimstone, Hen nunca había considerado la posibilidad de comprar otro caballo. No podía encontrar un mejor compañero a la hora de partir.

Hen siempre había sabido que Valle de los Arces era una parada temporal. Laurel tenía razón. Ni ella ni Adam podían depender de él. Él solo estaría aquí hasta que alguna otra cosa atrajera su atención, hasta que el vacío interior que sentía lo hiciera marcharse. Huyendo de todo, hacia la nada. Era la clase de hombre que no quería que fuera Adam.

Una vez oyó decir que las mujeres eran los agentes civilizadores de la humanidad. No sabía mucho sobre eso, pero era cierto que las mujeres tenían el hábito de echar raíces y mantenerse al lado de los de su clase. Si uno veía a una mujer, podía estar seguro de que había más mujeres alrededor.

Las mujeres no sabían marcharse y no les gustaba que los demás lo hicieran. Tenían la propensión a apegarse a las cosas: a la gente, a la tierra, a los pueblos, y esperaban que las cosas se quedaran en el mismo lugar durante el resto de su vida. Y odiaban los cambios tanto como las despedidas.

Quedarse junto a Laurel y Adam no sería tan malo si él fuera de los que echan raíces. A Hen le gustaría ver crecer a Adam. El chico podía tener un padre irresponsable e inútil, pero sin duda era un buen chico. Lo único que necesitaba era un poco de orientación.

No es que Laurel fuese una mala influencia. Solo que no entendía a los hombres. Se había metido en la cabeza la idea de que los hombres solo la miraban con lujuria. No entendía que ningún hombre podía mirarla con indiferencia. Hen se imaginaba que había varios hombres en el pueblo a los que les habría encantado casarse con ella y hacer las veces de padres de Adam, si ella les hubiese dado la oportunidad de decirlo.

Laurel era una mujer muy atractiva. Ningún hombre normal podía mirarla sin pensar en cosas que le avergonzaría decir. Él lo había hecho y eso que había pasado años entrenándose para mirar a las mujeres sin sentir nada. Incluso con la cara toda hinchada y amoratada, a Hen le había parecido atractiva. Y ahora, con la cara prácticamente perfecta, la encontraba todavía más perturbadora. Se preguntó qué diría Laurel si él le contaba que había tenido sueños en los que estaban juntos.

Probablemente se sentiría tan impresionada como él. Hen no estaba acostumbrado a tener ese tipo de sueños. Eran el tipo de cosas que Monty habría hecho antes de casarse. El solo hecho de pensar en ella hacía que el cuerpo de Hen se pusiera rígido.

¡Huellas de ganado! Hen tiró de las riendas de Brimstone para detenerlo en seco y se bajó de la montura para estudiar las huellas de rodillas. Media docena de reses habían pasado por allí. Al igual que dos caballos herrados, y la dirección de las huellas procedía del rancho de Peter Collins.

Hen se volvió a montar y siguió las huellas.

¿Laurel habría pensado en quién le iba a enseñar a Adam a ser un buen ranchero, a seguir las huellas del ganado que le robaran, a defenderse de los ladrones? Los Blackthorne podrían enseñarle, pero ella no iba a dejar que ellos se le acercaran. Él podría enseñarle, pero ella tampoco quería que él estuviera cerca de Adam. No le gustaba lo que él era.

¿Por qué debería gustarle? A él tampoco le gustaba. Nunca le había gustado. Por esa razón siempre andaba yendo de un lado a otro. Estaba huyendo de sí mismo.

Esa idea le molestó tanto que casi pasa por alto el trozo de madera quemada. Hen se bajó del caballo. Se hizo a un lado y estudió con cuidado ese recodo del desierto. Había sido la escena de una frenética actividad que involucraba reses y caballos. Al retirar un poco de la arena y la gravilla que cubría un montículo, descubrió los rastros de una pequeña hoguera.

Alguien había estado marcando ganado en ese lugar. Seguramente estaban alterando la marca, para que coincidiera con la de sus propias reses. Así que ya tenía pruebas de que estaban robando el ganado. Ahora tenía que averiguar quién lo estaba haciendo.

Pero cuando Hen se volvió a subir a su montura y le indicó a Brimstone que lo llevara a casa, no iba pensando en los ladrones de ganado. Estaba pensando en Laurel Blackthorne. De una manera u otra, le iba a demostrar que era más que un pistolero. Y tal vez también lograra demostrárselo a sí mismo.

Caballo
Título decorativo
10

—¿Qué encontraste? —le preguntó Wally Regen. Hen se había detenido en el rancho de Regen cuando iba de regreso hacia el pueblo.

—Encontré rastros de que alguien estuvo marcando ganado.

—¡Lo sabía!

—También encontré indicios de un rancho muy descuidado.

—¿Qué? —replicó Regen atónito.

—Tú no puedes soltar tus reses a pastar y olvidarte de ellas. Si Monty y yo hubiésemos hecho eso, cuando George y Jeff regresaron a casa de la guerra no habría quedado ni una sola vaca en el Círculo-7. —Hen siguió a Wally hasta la casa y aceptó una taza de café.

—¿Qué sugieres que haga? —preguntó Wally y los ojos le brillaban de la rabia.

—En primer lugar, Peter y tú debéis reunir a todos los rancheros y averiguar quién es el que está teniendo más problemas, dónde parecen atacar los ladrones con más frecuencia. Luego deberíais organizar a los hombres en parejas y enviarlos a hacer patrullas. Si todos los rancheros colaboran y comparten información, podremos cubrir el doble del terreno con la mitad de los hombres. Y tendrás que mantener el ganado más cerca para ejercer más control.

A juzgar por la cara de Wally, la crítica no le había hecho mucha gracia.

—Pero eso no va a detener los robos.

—No, pero detendrá a la mayoría de los ladrones, excepto a los que están decididos a meterse en líos. Tarde o temprano los atraparé.

—No sé si podré aguantar estas pérdidas durante mucho tiempo.

—No podrás, desde luego, si sigues jugando a las cartas con ese jugador.

Wally se puso rojo.

—Tú no tienes por qué decirme qué debo hacer con mi dinero.

—No te estoy diciendo nada —dijo Hen y puso la taza sobre la mesa—. Es tu dinero y son tus reses. Pero yo iría esta misma noche a hablar con Peter. Y avisadme de lo que decidáis.

Hen no sabía si Wally seguiría su consejo. Parecía exactamente la clase de hombre testarudo e independiente, que rechaza un buen consejo solo para demostrar que puede hacerlo. Pero, bueno, Peter se aseguraría de que hiciera lo correcto.

Laurel llevaba diez días sin ver a Hen. Pero en lugar de sentirse aliviada, cada vez pensaba más en él. Adondequiera que mirara, algo la hacía acordarse de Hen.

Lo mismo le sucedía a Adam. El chico se negaba a olvidarse de esa larga tarde soleada que había pasado en el pastizal con Hen. Y eso se interponía entre Laurel y su hijo y abría un abismo que empeoraba cada día. Adam seguía cumpliendo con sus deberes, pero pasaba la mayor parte del tiempo con su caballo. Y veneraba todo lo que Hen le había dicho. Cuanto mejor le iba con el caballo, más resentido se sentía con su madre por haber despachado a Hen.

Laurel levantó la vista y vio que Adam iba subiendo el cañón. Por su manera de caminar, sabía que venía del pueblo. Tenía una actitud desafiante y demasiado enérgica; llevaba la cabeza muy levantada. Estaba listo para tener una discusión.

Laurel intentó quitarse de encima la sensación de derrota. En lugar de eso, trató de sentir rabia hacia Hen. Todo esto era culpa de ese hombre. Adam nunca la había desafiado, hasta que él llegó con su sermón acerca de las armas y ser independiente de la influencia de las mujeres y que los chicos tenían que aprender a portarse como hombres. Y ahora que había desaparecido, ella tenía que luchar con los resultados de su interferencia.

—Necesito agua —dijo Laurel incluso antes de que Adam llegara hasta donde ella estaba—. Y necesito más leña para el fuego.

Laurel se dio cuenta de que a Adam lo había sorprendido el hecho de que ella no le hubiese preguntado dónde había estado, ni lo hubiese regañado por hacer lo que le había dicho que no hiciera, pero ahora Laurel sabía que tenía que encontrar una manera diferente de llegar a Adam.

—¿Con quién has jugado hoy? —le preguntó al chico cuando él recogió el balde y comenzó a caminar hacia el arroyo.

—Con Jordy McGinnis.

Laurel se mordió el labio. Jordy era huérfano, hijo de un hombre al que mataron cuando estaba tratando de robar el oro que otro hombre había encontrado. El chico siempre estaba en problemas con alguien, sobre todo por su tendencia a robar. Laurel se imaginaba que el muchacho solo robaba para sobrevivir, pero no era la clase de niño con el que quería que Adam se mezclara. Revisó la lista de los chicos del pueblo, pero no encontró a ninguno que le gustara más. O bien no estaba de acuerdo con su manera de ser, o sus padres no estarían de acuerdo con que su hijo jugara con Adam.

—¿Hay alguien más con quien te gustaría jugar? —le preguntó Laurel a Adam cuando el chico regresó.

—Con Danny Elgin, pero él es amigo de Shorty Baker y yo detesto a Shorty.

Los hijos del dueño de una cantina y de un arriero.

—Jordy tiene un trabajo y dice que me pagará si le ayudo.

—¿Y quién le dio trabajo a Jordy? —preguntó Laurel.

—El comisario —dijo Adam y le lanzó las palabras a Laurel como si fueran un látigo.

—¿Hen Randolph?

—Jordy mantiene en orden la casa del comisario y barre su oficina y el comisario le paga por eso. También deja que Jordy duerma en su casa y que se coma su almuerzo.

—¿De qué estás hablando?

—El comisario nunca tiene jambre. Hope dice que ya casi nunca come.

—Se dice hambre. ¿Y deja que Jordy viva en su casa?

—A Jordy le gusta el comisario. Dice que es el mejor comisario que ha habido. Le reventó las narices a Shorty cuando dijo que el comisario les tenía miedo a los Blackthorne. Ellos tienen una especie de acuerdo. Pero Jordy no me quiere contar de qué se trata. Y Hope tampoco parece saber.

—Parece saber —dijo Laurel de manera automática para corregir a su hijo, pero Adam ya se había marchado y ella se quedó preguntándose de nuevo si se habría equivocado al juzgar a Hen. Darle un trabajo a Jordy McGinnis era algo admirable. Y acogerlo en su casa, todavía más. Pero lograr que ese pequeño demonio lo viera como a un semidiós ya requería de un talento especial. El mismo tipo de talento que había cautivado a su propio hijo: un sincero interés.

Tan pronto le echó un vistazo a la comida que Hope puso sobre su escritorio, Hen supo que algo andaba mal.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó.

—Del restaurante. ¿De dónde más?

—¿Quién lo preparó?

—Supongo que el nuevo cocinero. ¿Por qué?

Jordy miró la comida con atención.

—Tiene un aspecto raro —dijo, y probó la salsa de la carne. De pronto abrió los ojos con asombro—. Pero sabe delicioso.

—¡Lo sabía! —dijo Hen. Agarró su sombrero y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

—¿Qué le pasa? —preguntó Hope—. Es carne, como siempre. Pensé que le gustaba.

—No te preocupes por él —dijo Jordy, con la boca llena de comida—. Le gustará cuando solucione el problema que se lo está comiendo por dentro.

—Si es que queda algo —dijo Hope, mientras observaba a Jordy llevándose el tenedor a la boca con tanta rapidez como podía.

Hen atravesó la calle a grandes zancadas y se dirigió directamente al restaurante. Solo había tenido que echarle un rápido vistazo a la comida para saber quién la había preparado. La clientela del restaurante parecía más abundante que de costumbre. Los comensales estaban comiendo con el mismo entusiasmo de Jordy. Hen frunció todavía más el ceño.

—Me han dicho que tiene un cocinero nuevo —le dijo a la señora Worthy, cuando esta salía de la cocina con tres platos.

—Es maravilloso —dijo ella y la cara le brillaba de felicidad—. Apenas hemos podido dar abasto con los pedidos desde el desayuno.

—¿Se trata de un tío alto, flacucho y muy feo?

—Es delgado y bastante alto, pero a mí me parece que es apuesto. Ahora que lo pienso, me recuerda un poco a usted.

—¡Maldición! —exclamó Hen y, haciendo caso omiso de la cara de asombro de la señora Worthy, entró en la cocina.

Tal como se lo esperaba, vio a Tyler detrás del fogón, llenando una fila de platos. Ante la mirada atónita de Horace Worthy, Hen avanzó hasta donde estaba su hermano.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Tyler ni siquiera levantó la mirada.

—A mí también me encanta verte, hermano. Gracias por venir a darme la bienvenida.

—Olvídate de los sarcasmos —le espetó Hen—. Quiero saber qué estás haciendo aquí.

—Estoy cocinando —dijo Tyler, sin suspender su trabajo—. Ofrecían un empleo y yo lo tomé.

—Así como tú no quieres que yo ande merodeando a tu alrededor, yo no quiero que andes persiguiéndome por todas partes.

—¿Qué te hace pensar que estoy aquí por ti?

—¿Este hombre es su hermano? —preguntó Horace Worthy.

—Sí, y ustedes se van a tener que buscar otro cocinero.

—Pero es el mejor que hemos tenido —dijo la señora Worthy cuando entró a la cocina—. Nos quedaremos con él, aunque tengamos que pagarle el doble.

—La paga está bien para mí —dijo Tyler.

—Te marcharás de aquí en cuanto termines de preparar lo que tienes en el fogón.

—Creo que lo mejor será que pongan un cartel en la puerta diciendo que los clientes no pueden entrar en la cocina —dijo Tyler—. Eso facilitaría las cosas.

El señor y la señora Worthy miraron a los dos hermanos.

—¿De dónde vienes? —preguntó Hen después de un momento de silencio.

—De Nuevo México. Estaba buscando petróleo.

—Tú no sabes nada sobre petróleo, solo sabes alimentar a los trabajadores —dijo Hen con sarcasmo.

—Tú no sabes nada sobre cómo ser comisario, solo sabes apretar el gatillo —contestó Tyler sin inmutarse—. Pero yo no he entrado gritando en tu oficina y diciéndote que te tenías que ir del pueblo.

—¿Por qué has venido? —preguntó Hen—. Y no me digas que te contaron en Nuevo México que aquí ofrecían un empleo de cocinero.

Tyler levantó la vista de su trabajo. Su expresión seguía siendo la misma.

—Está circulando un rumor según el cual todos los hombres con el apellido Blackthorne se están reuniendo.

—Si ya estás prestando atención a los rumores, vas a…

—Se supone que deben reunirse en Tubac. Parece que tienen la intención de deshacerse de un cierto comisario y de castigar al pueblo que lo contrató.

Los Worthy se pusieron pálidos.

—No me digas que has venido corriendo hasta aquí para protegerme.

El rostro de Tyler seguía totalmente inmutable.

—Pensé que me gustaría verificar que la lucha fuera justa. Un par de esos Blackthorne tienen la reputación de dispararle a la gente por la espalda.

—Yo puedo cuidarme solo.

—Entonces supongo que solo seré un observador.

—Regresa por donde viniste —dijo Hen.

—Pero me gusta este pueblo —dijo Tyler—. A los Worthy les gusta mi cocina.

—Puedo expulsarte del pueblo.

Tyler volvió a concentrarse en su trabajo.

—Necesitarás más que una insignia para sacarme de aquí.

—Tengo más que una insignia.

—Sí, también está circulando un rumor sobre eso.

—¡Maldición! —Hen dio media vuelta para marcharse.

—Le envié un telegrama a George —dijo Tyler en voz baja, pero sus palabras tuvieron un efecto eléctrico sobre Hen. El comisario se detuvo en seco y se volvió lentamente.

—¿Por qué?

—Nunca te lo perdonaría si no lo supiera. Él tiene derecho.

Hen salió de la cocina después de soltar una retahíla de insultos tan virulentos que Grace Worthy sintió que las orejas le ardían.

—¿De verdad son ustedes hermanos? —preguntó Grace a su cocinero con incredulidad.

—Mis otros hermanos y yo nunca nos hemos entendido muy bien con Hen —explicó Tyler—. Él detesta que lo vigilen.

—¿De verdad los Blackthorne van a venir a buscar al comisario?

—Eso parece. No creo que sean el tipo de gente a la que le gustan las reuniones familiares.

Hen no regresó a la oficina. Tampoco fue a dar un paseo a caballo. Si Brimstone percibía su estado de ánimo, era probable que lo tumbara y se lo comiera vivo. Se fue caminando a lo largo del estero que estaba por detrás del pueblo, pero tampoco era una buena elección. El estero le hacía pensar en el arroyo y el arroyo le hacía pensar en el cañón y eso le hacía pensar en Laurel.

Hen debería estar preocupado por el pueblo. Debería estar pensando en su propia seguridad. Pero en lo único en lo que podía pensar era en Laurel. Y en Adam. Si los Blackthorne bajaban a Valle de los Arces, ellos no estarían seguros. Después de terminar con él y con el pueblo, se dirigirían al cañón y, como mínimo, se llevarían a Adam. Y Hen sabía que tendrían que matar a Laurel si querían quitarle al chico. Ese niño era lo único que ella tenía en la vida.

Hen no había tomado en serio la amenaza de los Blackthorne —Damián no le había parecido un hombre especialmente valiente—, pero debía de ser real. Si no estuviera seguro de eso, Tyler no le habría enviado un telegrama a George. Porque George iba a venir. Los dos lo sabían.

Soltó una maldición. Tendría que volver a hablar con Laurel y convencerla de que saliera de ese lugar. Pero ¿cómo? Laurel no tenía dinero y él sabía que tampoco aceptaría dinero suyo, aunque él se lo ofreciera con la mejor voluntad. Hen se preguntó si podría secuestrar a Adam. Ella seguramente lo seguiría. Pero esa estúpida idea mostraba lo desesperado que estaba. No podía someter a Laurel a semejante suplicio. Además, era tan testaruda que probablemente regresaría al cañón después de rescatar a Adam.

Hen volvió a maldecir. Se suponía que era un asesino, un pistolero, un hombre que solucionaba todos los problemas mediante las armas. Pues bien, sus pistolas no le servían de nada ahora. Tendría que resolver este asunto sin ellas.

—¡Fuego!

Después del grito de «¡indios!», esa era la palabra más temida en el Oeste.

—Es el establo —gritó Jordy. Luego entró al cuarto de Hen y corrió hasta la ventana—. Está quemándose como si fuera leña seca.

Aunque el establo estaba al otro extremo del pueblo, Hen podía ver las llamas a través de la ventana y oír los relinchos de los caballos. ¡Brimstone! Su caballo estaba en el establo. Lo mantenían atado y separado del resto de los caballos porque a todos les horrorizaba el fiero carácter del animal.

—Rápido, hay que formar una cadena humana para transportar agua… —dijo Hen, al tiempo que saltaba de la cama y metía las piernas en los pantalones. Agarró las botas y la camisa y salió corriendo.

—Ya está formada —dijo Jordy, con la respiración entrecortada, mientras trataba de mantener el paso de Hen—, pero no está sirviendo de nada.

Una ligera brisa sacudía las hojas de los arces. Las llamas opacaban la pálida luz de la luna y las estrellas, y las personas que, formando una larga fila, arrojaban cubos de agua contra el fuego parecían sombras fantasmales moviéndose contra las lenguas anaranjadas que cada vez comían más terreno.

Los caballos relinchaban de pavor y se arremolinaban contra el extremo del establo. Los postes chirriaban y se sacudían por el impacto, pero resistían. Después de echar una rápida mirada, Hen se dio cuenta de que Brimstone todavía estaba allí dentro.

Parecía como si el pueblo entero hubiese salido, con baldes en la mano. En cuestión de minutos, formaron una hilera que llegaba hasta el tanque de agua que había detrás del establo. Otra fila se extendía unos treinta metros más allá, hasta el pozo que había detrás de la cantina. El fuego ya había dado buena cuenta de la paja y el heno.

Hen oyó un grito y, cuando se volvió, vio a Jesse McCafferty sacando del establo a un caballo pinto castrado.

—¿Dónde está Brimstone? —gritó Hen por encima del estrépito del fuego y los gritos de la gente.

—No me dejó acercarme —dijo Jesse—. Trató de matarme.

—¿Cuántos caballos quedan adentro? —preguntó Hen.

—El suyo y ese caballo amarillo que es del chico que vive en el cañón.

¡El caballo de Adam! ¿Qué estaba haciendo Sandy allí? Hen corrió al tanque del agua, empapó la camisa y regresó al establo.

—Tenga cuidado —gritó Jesse—. Todo está en llamas.

—Pero solo es la parte frontal —dijo Hen.

—Ya no. Se me estaba cayendo encima cuando estaba…

—¡Adam!

Jesse se quedó frío cuando un chico salió de entre las sombras y se dirigió al establo. Hen vio que Laurel también emergía de la oscuridad y alcanzó a agarrarla para impedir que siguiera a su hijo.

—¡Adam! —volvió a gritar Laurel.

—Agárrela —le dijo Hen a Jesse—. Agárrela fuerte o se escapará.

Hen entró corriendo al granero. El calor era intenso. El fuego todavía no se había apoderado de la parte del establo donde estaban los dos últimos caballos, pero el heno y la paja en llamas los estaban volviendo locos. Hen alcanzó a agarrar a Adam antes de que se metiera en la casilla del bayo enloquecido de pavor. El caballo estaba totalmente fuera de control y lo habría pisoteado.

—¡Tengo que sacar a Sandy! —gritó Adam, mientras trataba de soltarse.

—Yo lo sacaré —dijo Hen—. En este momento está demasiado asustado y te puede lastimar.

Hen entró en la casilla del caballo, se deslizó por detrás del frenético animal y lo agarró del ronzal. Sandy opuso resistencia, pero Hen le puso rápidamente la camisa mojada sobre los ojos. Al no ver el fuego que lo asustaba, Sandy se calmó, pero todavía opuso resistencia cuando Hen trató de sacarlo del establo.

—Toma ese látigo y ponte detrás de él —le gritó Hen a Adam—. Cuando te diga, dale un buen golpe en la grupa. —Hen luchó con el caballo hasta sacarlo del box y darle media vuelta para que quedara en dirección a la puerta—. ¡Ahora! —gritó.

Adam le pegó a Sandy con todas sus fuerzas y el bayo se abalanzó hacia la salida. Hen lo soltó y el caballo salió corriendo para ponerse a salvo. Hen agarró a Adam y se apresuró a salir del establo.

Laurel abrazó a su hijo, mientras sollozaba.

Alguien agarró a Sandy. Hen le quitó la camisa de la cabeza y regresó al establo.

—No puede regresar ahí —gritó un hombre.

—Brimstone todavía está adentro.

Ahora la temperatura era mucho más alta. El ambiente estaba lleno de pavesas de heno y paja que caían desde arriba. Los trozos de madera estallaban en el aire a medida que las tablas del granero comenzaban a incendiarse. Era casi imposible respirar. Hen se amarró el pañuelo mojado sobre la nariz y la boca. Brimstone estaba enloquecido de miedo. Hen se deslizó dentro de la pesebrera y alcanzó a esquivar por un pelo una patada mortal del animal. Agarró al caballo del ronzal, pero Brimstone no quería dejarse y luchaba con todas sus fuerzas.

—¡Basta ya, idiota! —le gruñó Hen—. Estoy tratando de ayudarte.

Brimstone no pareció reconocer a su amo. Finalmente, Hen logró ponerle la camisa sobre los ojos. Entonces pudo darle media vuelta y sacarlo de la casilla. Una de las tablas de encima se rompió con el estruendo de un disparo de escopeta. Brimstone clavó las patas en el suelo y se negó a moverse.

El fuego estaba llegando a la puerta. En pocos instantes, quedarían atrapados dentro. Hen trepó sobre el lomo de Brimstone y, al mismo tiempo que le enterraba los talones en la barriga, le dio una palmada sobre la grupa con la mano abierta y soltó un grito que habría levantado a un muerto.

El caballo salió corriendo por la puerta, antes de que el piso de arriba se desplomara y formara una feroz cascada de paja incendiada que bloqueó la puerta con lenguas de fuego.

Hen vio a Laurel en medio del patio, con Adam entre sus brazos, mirando hacia el granero con ojos llenos de pavor. Y también vio el alivio que se reflejó en sus ojos cuando él salió del establo.

Hen se dijo que todavía debía estar molesto con ella —llevaba dos semanas diciéndose lo mismo—, pero primero sintió que el corazón se le paralizaba y luego arrancó a latir a toda velocidad. Hen sentía una excitación que no tenía nada que ver con el fuego ni con el peligro que corría el pueblo. El solo hecho de ver a Laurel tenía el poder de producirle ríos de fuego que corrían por sus venas y vibraban dentro de cada nervio de su cuerpo convirtiéndose en ardiente energía. El hecho de saber que ella temía por su seguridad hizo que esa energía se convirtiera en una llamarada.

Hen se apresuró a guardar a Brimstone en el corral.

Cuando regresó, Laurel todavía estaba donde la había dejado, con los brazos alrededor de Adam y temblando como si se hubiese caído en un río helado. Parecía estar demasiado aturdida para moverse. Hen la agarró de los hombros y la llevó hasta un banco que había debajo de un arce. Abrazada todavía a Adam, Laurel se dejó caer sobre el banco.

—¿Qué está haciendo aquí abajo? —preguntó Hen.

—Vi el fuego des… desde el cañón —dijo Laurel tartamudeando—. Yo sabía que necesitaban ayuda, pero no sabía que Sandy estaba en el establo… me di cuenta cuando vi que Adam salía corriendo hacia las llamas… —Laurel seguía temblando y abrazó a su hijo con más fuerza—. Quería darle las gracias, decirle lo mucho que…

—Cualquiera habría hecho lo que hice yo.

—Pero fue usted quien lo hizo, nadie más. Nunca lo voy a olvidar.

Hen se preguntó si ahora sería lo suficientemente bueno para enseñarle a montar a su hijo. Probablemente no. Si recordaba bien el viejo principio de los puritanos, el fuego tenía que consumir por completo a una persona para que quedara purificada. Si esa era la única cura, él seguía condenado.

—¡Se acabó el agua! ¡No hay más agua! —Con ese grito desapareció la última esperanza de salvar el establo.

El tanque que había detrás del granero estaba vacío, y en el pozo ya estaban llegando al fondo de lodo. La gente se trasladó a los otros pozos más cercanos, pero las cadenas eran más largas y los baldes más lentos y el agua se acabó incluso más rápido. Lo único que podían hacer era tratar de evitar que el fuego se extendiera al resto del pueblo.

Por fortuna, el establo estaba alejado del resto del pueblo unos treinta metros. Unas cuantas chispas alcanzaron a llegar a otras construcciones, pero las apagaron sin dificultad. La gente se quedó observando en silencio cómo las llamas devoraban la construcción de madera. El fuego duró varias horas más y siguió ardiendo durante la mayor parte del día siguiente.

—Es una lástima que el arroyo se desvanezca al llegar al desierto. Con esa agua habríamos podido salvar el establo —dijo Hen y agradeció que su voz no revelara la súbita agitación que sentía.

Hen se dio cuenta entonces de lo mucho que extrañaba hablar con Laurel, de lo mucho que deseaba verla, de que no quería pasar otras dos semanas sin verla.

—¿Por qué trajiste tu caballo al establo? —le preguntó a Adam.

El chico se zafó de los brazos de su madre, pero no trató de alejarse.

—Nadie te va a regañar —le aseguró Hen—. Solo quiero saber por qué no dejaste el caballo en el pastizal.

—Mamá dijo que no ibas a volver.

—Eso no explica…

Adam levantó la vista.

—Tú ayudaste a Jordy —dijo Adam y sonó como si lo estuviera acusando de traición.

—Eso es parte de nuestro acuerdo. Jordy trabaja para mí y yo le enseño a montar.

—Yo he estado ayudando a Jordy —dijo Adam—. ¿Puedes enseñarme a mí también?

Hen se volvió a mirar a Laurel, pero ella estaba mirando fijamente a su hijo. Hen se preguntó si ella sabría lo que Adam estaba haciendo en su tiempo libre. El chico no debería haberse escapado sin permiso para conseguir a alguien que le enseñara a montar.

—¿Te dio tu madre permiso para traer a Sandy aquí? —preguntó Hen.

Adam negó con la cabeza.

—¿Le preguntaste si podías hacerlo?

El chico volvió a decir que no.

—Un chico debe hacerle caso a su madre —dijo Hen.

—Ella tampoco dijo que no pudiera.

—Pero tú no le preguntaste porque sabías que diría que no, ¿verdad?

Adam asintió con la cabeza.

Hen podía recordar la impaciencia que le producían las restricciones de su madre, tanta impaciencia que él y Monty hacían caso omiso de ellas. Él sabía lo mucho que su madre había sufrido por su desobediencia y no quería que Adam adoptara la misma costumbre.

—Creo que deberías decirle que lo sientes y rogarle que te perdone.

—Pero ella dijo que tú no ibas a volver a vernos. Dijo que no quería que estuviera cerca de ti porque matas a la gente… Pero si matas a la gente mala, igual que hacía mi padre… Entonces, ¿por qué eres malo?

Caballo
Título decorativo
11

—Eso tendrás que preguntárselo a tu madre —dijo Hen. Laurel le había dicho a Adam que Hen era un mal hombre. Ella era la que tenía que explicar por qué—. No todo el mundo ve las cosas de la misma manera. Puede ser que tu madre no quiera que tú sigas el ejemplo de tu padre ni el mío.

Laurel no parecía entender los peligros de vivir en el territorio de Arizona, como su madre tampoco había entendido lo que significaba vivir en Texas.

—Pero…

—Si quieres que te enseñe a montar a caballo, tendrás que portarte como un hombre. No escaparte a escondidas de tu madre. Mírala de frente y pregúntaselo.

Eso es lo que deberían haber hecho Monty y él. Pero su madre no lo habría entendido. Ella no les habría creído, en especial porque su padre les había asegurado que iban a estar a salvo. La madre de Hen siempre creía todo lo que le decía su esposo, sin importar lo insensato que fuera… pero, de todas maneras, Monty y él deberían haberlo intentado.

—Pero ya se lo he preguntado.

—Vuelve a preguntárselo. Tu madre puede cambiar de opinión, como cualquiera de nosotros.

Hen esperaba que Laurel estuviera comenzando a entender que un chico empezaba a aprender a ser un hombre mucho antes de que le cambiara la voz o comenzara a fijarse en las chicas.

—¿Puede el comisario enseñarme a montar? —le preguntó Adam a Laurel y fijó otra vez la mirada en el suelo.

—Mírala a los ojos —dijo Hen—. Solo los cobardes miran al suelo cuando están hablando con alguien.

—Yo no soy ningún cobarde —dijo Adam y miró a Hen con furia.

—No he dicho que lo seas. Solo necesitas que alguien te dé un consejo de vez en cuando.

Hen deseaba que Laurel pudiera entender el esfuerzo que el chico estaba haciendo para tratar de crecer y lo importante que era para él poder portarse como un hombre, ante los ojos de un hombre. A pesar de lo mucho que el chico amaba a su madre, la opinión de Laurel nunca sería la última palabra en ese asunto. Si ella no lo entendía, el chico seguiría desafiándola. Y a ella se le rompería el corazón si perdía ese amor tan especial que siempre había existido entre los dos.

—¿Puedo, mami? —preguntó Adam.

—Si el comisario accede a ir al cañón —dijo Laurel—. Tendrás que mantener a Sandy en el pastizal.

—Pero Jordy…

—Tal vez te deje traer de nuevo a Sandy después de que el señor Wilson reconstruya el establo. Pero ahora no tienes dónde guardarlo.

Todos miraron hacia el establo. Las llamas estaban comenzando a perder fuerza. El fuego había consumido toda la paja y el heno y la mayor parte de la estructura, pero las tablas eran demasiado gruesas para quemarse tan rápido.

—¿Está segura de que no le importa verme por su querido cañón? —preguntó Hen cuando Adam se alejó para hablar con Jordy.

—No he cambiado de opinión con respecto al gusto por matar —dijo Laurel—, pero es evidente que Adam necesita muchas cosas que yo no le puedo dar.

Las palabras de Laurel tocaron fibras que todavía estaban resentidas por la rabia y Hen perdió los estribos.

—Pero enseñarle a montar no va a solucionar eso. Debería buscarse un marido para usted y un padre para el niño.

Decir eso fue como acercar un fósforo a un montón de leña seca. Laurel prácticamente explotó. Hen nunca la había visto tan furiosa.

—Nunca me voy a casar otra vez —afirmó—. ¡Nunca! Le agradezco que pueda ayudar a Adam, pero entienda que yo no comparto con él la necesidad de tener a un hombre cerca.

Hen podía sentir la profunda rabia que escondían las palabras de Laurel. También podía sentir miedo en ellas. Entonces se preguntó qué sería lo que Carlin Blackthorne le había hecho. Tenía que ser algo más que quitarle la virginidad sin el beneficio del matrimonio.

Hen se preguntó si algún otro hombre habría podido tocar el corazón de Laurel. Aunque lo dudaba. Ella se había concentrado totalmente en el chico y había excluido todo lo demás. Pero eso no era bueno, ni para ella ni para Adam. Él tendría que hacer algo para solucionarlo, aunque ayudar a una mujer a salir de su concha no era exactamente su especialidad.

—Ha sido usted contratado para proteger a la gente —dijo Laurel—, no para darles consejos personales ni para decirles cómo tienen que llevar sus vidas.

—No volveré a hacerlo —dijo Hen—. Ahora iré a ver si puedo hacer algo por Chuck. Pasaré por su casa dentro de unos días.

Después de que tuviera tiempo para pensar. Ninguna mujer tan fogosa y volátil como Laurel Blackthorne debía vivir sola. Podía rechazarlo a él, no sería la primera, pero no debía seguir rechazando a todos los hombres en general. Había algo que Laurel no le había dicho y Hen estaba decidido a averiguar qué era.

—Necesitamos más agua —estaba diciendo Scott Elgin—. Si hubiese habido viento, habríamos podido perder todas las casas del pueblo. —La gente del pueblo se había reunido en su cantina para hablar sobre lo que podían hacer en caso de que se presentara otro incendio.

—Pero no hay más agua, no hay agua cuando no está lloviendo —dijo Chuck Wilson—. Yo tengo el tanque de agua más grande del pueblo y lo gastamos en minutos.

—Podríamos hacer más pozos.

—Podríamos hacer un anillo de pozos que rodeara el pueblo, pero eso seguiría siendo insuficiente en caso de que se presentara un gran incendio —dijo Bill Norton.

—Pues bien, yo no tengo intenciones de quedarme sin hacer nada mientras observo cómo se quema mi panadería —dijo Estelle Reed—. Frank y yo queremos hacer algo.

—¿Qué? —preguntó Elgin.

—Todavía no lo sabemos —admitió Frank Reed.

—En el cañón hay agua —dijo Estelle—. Mucha agua.

—Pero eso está a casi un kilómetro de distancia. No podemos cargarla desde tan lejos.

—¿Quién ha dicho que haya que cargarla? Construyamos un canal. Es cuesta abajo todo el tiempo.

—Eso implicaría una gran cantidad de trabajo.

—Pero tendríamos mucha agua. El arroyo tiene agua todo el año.

—¿Quién lo va a construir?

—Todos. Es nuestro pueblo.

—¿Y quién lo va a pagar?

—Fijaremos una cuota para cada edificación.

—¿Cuándo podemos empezar?

—Tan pronto como tengamos la madera.

—¿Cuándo la tendremos?

Hen se puso de pie.

—¿No están olvidando algo?

—¿Qué?

—El agua pertenece a Laurel Blackthorne.

—Esa agua no le pertenece a nadie. Está ahí a disposición de cualquiera.

—La señora Blackthorne adquirió los derechos sobre el cañón —dijo Hen—. Ella es la dueña de esa tierra, desde el lugar donde el agua desaparece entre la arena del desierto hasta más allá del pastizal de arriba.

—No lo creo. Nadie querría reclamar propiedad sobre ese cañón.

—Ella lo hizo. Yo lo verifiqué.

Se produjo un silencio sepulcral.

—Supongo que tendremos que hablar con ella.

—Eso no servirá de nada. Esa mujer odia a todo el pueblo.

—Pero vamos a tener el agua, le guste o no.

—Si el pueblo la necesita, podemos tomarla.

—Nadie va a tomar nada a la fuerza —dijo Hen.

—¿Y quién nos va a detener?

—Yo los voy a detener —dijo Hen.

—Pero usted es nuestro comisario. Se supone que debe hacer lo que nosotros le digamos.

—Estoy aquí para mantener la ley y proteger la propiedad de todos los ciudadanos. Eso incluye a Laurel Blackthorne.

—Lo despediremos y contrataremos a otro comisario.

—La sacaremos de ese cañón.

—Ustedes no van a tener que despedir al comisario ni sacarme de mi tierra. Yo les venderé el agua.

Toda la gente que estaba en la cantina se volvió a mirar hacia atrás. Laurel acababa de entrar sin que nadie se diera cuenta. Dio unos cuantos pasos hasta pararse al lado de Hen. Sus miradas se cruzaron brevemente antes de que ella se enfrentara a la gente reunida.

—El comisario tiene razón. Yo soy la dueña del cañón.

—¿De dónde sacó el dinero? —preguntó Estelle y la mala intención era tan evidente que varias personas se sintieron avergonzadas.

—No fue negándome a pagar mis deudas —contestó Laurel.

Esta vez fue Estelle la que se puso roja.

—Pueden comenzar a construir el canal tan rápido como quieran —dijo Laurel y les dio la espalda—. Solo tengo dos exigencias. Deben comenzar el canal al otro lado de los arces. No quiero que la mitad del pueblo esté subiendo y bajando por mi cañón.

—¿Cuál es la otra exigencia?

—El comisario Randolph estará a cargo del proyecto.

—¿Por qué él?

—¿Y cuánto nos va a costar? —preguntó Estelle.

—Cinco dólares por día, pagaderos en oro el primer día de cada mes.

—Pero no necesitamos el agua todo el tiempo. Solo cuando es temporada seca.

—Cinco dólares por día a lo largo de todo el año o no podrán construir su canal.

—¡Pero eso suma ciento cincuenta dólares al mes!

—Usted no puede hacer eso. Caramba, nosotros…

—Ya han oído la oferta de la señora Blackthorne —dijo Hen—. Ahora sugiero que la discutan entre ustedes. Cuando estén listos, vean si alguno de ustedes sabe cómo hablarle a una señora. Si pueden encontrar a alguien que sepa hacerlo, mándenlo a ver a la señora Blackthorne.

Mientras que Hen acompañaba a Laurel a salir de la cantina, todo el mundo se quedó en silencio.

—Siento mucho que haya tenido que oír todo eso —dijo Hen cuando llegaron a la calle.

—¿Cree que comprarán el agua?

—Claro. ¿Por qué es tan importante?

—Con ese dinero Adam y yo podremos largarnos de este pueblo.

—¡Marcharse! —Hen nunca había pensado que Laurel se podía ir—. ¿Acaso les tiene tanto miedo a los Blackthorne?

—No solo a ellos. También a mí misma.

Laurel dio media vuelta y Hen quedó más intrigado que nunca.

Y entusiasmado. Laurel no tendría miedo de ella misma si se sintiera segura de sus sentimientos hacia él. Después de la forma en que esa mujer lo había tratado, no le parecía tan mala idea verla sufrir un poco.

Pero también él tenía que tener cuidado con sus propios sentimientos. Que Laurel lo atrajese era normal, después de todo, ella era una mujer muy hermosa, pero siempre y cuando recordara que no estaba hecho para entablar una relación permanente, cosa que le resultaba muy fácil olvidar cuando estaba cerca de Laurel Blackthorne.

Laurel regresó al cañón corriendo emocionada, sus pies apenas tocaban el suelo. Por primera vez en su vida tendría dinero. Podría darle a su hijo algo más que lo esencial. Y después de un tiempo, estaría en disposición de marcharse de Valle de los Arces. Así podría ir a un lugar donde la justicia no estuviera determinada por las armas, donde los hombres supieran cómo tratar a una mujer sin golpearla, y donde una mujer que tuviera la desgracia de haber sido abandonada por su marido no fuera tratada como una prostituta. Laurel no sabía dónde podría ser eso, pero lo averiguaría.

Su primer instinto fue preguntarle a Hen. Él debía de haber viajado por todo el Oeste y sabría con exactitud dónde había un lugar así.

Se preguntó dónde habría vivido Hen, qué clase de mujeres habría conocido. ¿Alguna vez habría estado enamorado?

No sabía por qué se molestaba en pensar en Hen. Ella le había dicho la verdad. No quería un marido. No quería a ningún hombre en su vida. Adam era suficiente. Tan pronto se marchara, se olvidaría de Carlin, de los Blackthorne y de Valle de los Arces.

Pero no creía que se pudiera olvidar de Hen.

El sol de finales de septiembre golpeaba con una intensidad tan inclemente que Hen se sintió aliviado cuando llegó a la zona del estero sombreada por los árboles. Los arces parecían inmóviles, como si estuvieran conteniendo el aliento en espera de la llegada de las primeras lluvias. Los sauces colgaban con la misma indiferencia en medio de la suave brisa, pero las hojas de los álamos americanos se sacudían como vainas de legumbres secas. El suelo cuarteado del lecho seco crujía bajo sus pies. Se necesitaría más de un aguacero para que ese riachuelo volviera a tener agua.

Las botas de Hen aplastaron unas cuantas hojas secas cuando entró al bosque de arces que había al pie de las montañas en las que se levantaban las paredes del cañón, que alcanzaban una altura de cien metros. Aunque el largo verano y la sequía habían hecho que muchas plantas se encorvaran y sus hojas se cubrieran de polvo durante varios meses, el cauce permanente del arroyo hacía que todo se mantuviera verde y que el follaje permaneciera siempre espeso y abundante.

Hen iba a hablar con Laurel acerca de la construcción del canal. También quería preguntarle si podía cuidar de Brimstone hasta que Chuck Wilson reconstruyera el establo. El enorme semental lo seguía, olfateando el aire con curiosidad.

Hen era muy consciente de que esta sería la primera vez que Laurel se alegraría de su visita desde que llegó a Valle de los Arces. Sentía cómo crecía la tensión dentro de él. Tal vez Laurel se alegraría de que él fuera a verla, no solo de contar con su ayuda, aunque no tuvo precisamente esa impresión cuando ella lo invitó; pero esperaba que fuera así. Le gustaba Laurel Blackthorne y deseaba que ella sintiera lo mismo por él.

Hen no entendía lo que sentía. La mayor parte del tiempo prefería que la gente lo rechazara. De esa manera, mantenía las distancias. Incluso su familia se mantenía alejada de él la mayor parte del tiempo. Por eso sería mejor que estuviera alerta, o terminaría más involucrado de lo que quería. Al principio se sentía seguro porque Laurel lo rechazaba todo el tiempo. Pero ahora había dejado de hacerlo.

Laurel levantó la vista cuando él salió de la curva que formaba el cañón y abrió los ojos cuando vio que iba con el semental. Hen se preguntó por qué sería que el solo hecho de verla hacía que se sintiera mejor. Tal vez no exactamente mejor, pero sí diferente. Sentía más las cosas, también las disfrutaba más. Y por primera vez en su vida, se sentía atraído hacia alguien, no sentía repulsión. Sencillamente, le gustaba estar con Laurel y con Adam.

—Adam no está —dijo Laurel, sin dejar de mirar el caballo. Brimstone tenía una reputación espantosa, una reputación que se había ganado de manera justificada, según lo reconocía Hen con renuencia. Lo habían domado a golpes, pero en lugar de afectar a su espíritu, ese tratamiento brutal lo había convertido en un salvaje. Hen tardó más de un año en ganarse la confianza del caballo. Brimstone todavía desconfiaba de los hombres, pero siempre se portaba bien con las mujeres y los niños. Parecía no sentir hacia Laurel otra cosa que curiosidad.

—Lo sé. Está con Jordy.

Hen sabía que ella solo lo había invitado para que siguiera enseñándole a montar a Adam, pero quería averiguar si el cambio de parecer también incluía un cambio en la relación con ella.

—Estoy un poco preocupada con eso.

—¿Por qué?

—Jordy es muy grande. Y es terriblemente brusco. He oído a la gente decir que… —dijo Laurel, pero se contuvo—. Lo siento. Estoy haciéndole a Jordy lo mismo que la gente le hace a Adam, juzgándolo por lo que hizo su padre.

—La gente dice todo tipo de cosas sobre un chico sin padre y sin hogar. —Hen se sintió un poco irritado. Aparentemente, Laurel no podía pensar en nada que no girase en torno a Adam. Era como si no existiera nadie más.

—Me alegro mucho de que Jordy no estuviera durmiendo en el establo anoche.

—Habría logrado salir con vida —sentenció Hen—. Esa clase de gente siempre sobrevive. Al igual que usted.

Al parecer, Laurel no supo cómo interpretar ese comentario, pero Hen quería decir exactamente lo que dijo. Laurel haría lo que fuera necesario para sobrevivir. Era una mujer fuerte, indomable, valiente. Solo tenía que aprender a no usar esa energía para proteger excesivamente a Adam. El chico debía aprender a ser tan fuerte y valiente como su madre, pero no podría hacerlo si ella seguía protegiéndolo de todas las dificultades.

A Hen no lo habían protegido sus padres: su madre porque era demasiado débil y su padre porque era demasiado indiferente. Ese tratamiento fue duro para los Randolph cuando eran niños, pero los convirtió en hombres fuertes. No había ninguno que no fuera capaz de manejar sus propios problemas.

—Si ya sabía que Adam no estaba aquí, ¿por qué ha traído su caballo? —preguntó Laurel.

—Quería saber si podría dejarlo aquí hasta que Wilson reconstruya el establo.

—He oído cosas terribles sobre su caballo.

—Pero le gustan las mujeres y los niños —dijo Hen y de repente se rio entre dientes—. Aunque le pegaba a Zac cada vez que podía.

—¿Zac? —preguntó Laurel con desconcierto.

—Mi hermano menor —explicó Hen—. Brimstone no lo quería ni un poco. Es bueno para juzgar el carácter de la gente.

—No debería hablar así de su hermano.

—Cuando conozca a Zac se dará cuenta de que tengo razón.

—Dudo mucho que llegue a conocer a alguien de su familia.

Hen tuvo el impulso de hablarle sobre Tyler, pero cambió de opinión. Todavía estaba molesto con Tyler por haberse presentado en el pueblo. Él no necesitaba la protección de nadie. Durante años los cuatreros habían evitado el Círculo-7 porque le tenían miedo a él. Y tener ahora a Tyler, precisamente a Tyler, un solitario de voz melodiosa que se sentía más a gusto con las hierbas aromáticas y las especias que con la gente, empeñado en protegerlo era algo que lastimaba su ego de hermano mayor.

—Venga, deje que Brimstone la huela.

Laurel extendió la mano. Brimstone echó la cabeza hacia atrás y resopló, pero cuando vio que Laurel no se asustaba, bajó la cabeza para mordisquearle la manga. Laurel sonrió.

—Me está poniendo a prueba, ¿verdad?

—Esta mujer ya te ha calado, compañero, y sabe que tu actitud hostil no es más que un disfraz. Así que supongo que ahora tendrás que portarte bien —le dijo Hen al caballo. Pero Laurel también lo estaba poniendo a prueba a él. Hen no sabía exactamente cómo, pero ella parecía estar evaluando cada una de sus respuestas.

Laurel parecía diferente cuando no estaba tratando de deshacerse de él. Le sonrió a Brimstone de manera sincera. Se veía que le caía simpático, sus ojos expresaban un sentimiento de comprensión y aprecio por un animal que ponía a la gente a prueba para ver hasta dónde podía llegar. Laurel no le tenía miedo a Brimstone. ¿Por qué, entonces, no podía ser igual de comprensiva con él?

—¿Está seguro de que no le va a hacer daño a Adam?

—Jordy lo cuida todo el tiempo. Dígame… ¿tengo alguna posibilidad de llegar a gustarle algún día?

—¿Qué? —Laurel no se esperaba ese brusco cambio de tema y se quedó muy sorprendida.

—El otro día en el pueblo usted dijo que era posible. Solo me preguntaba si habría tomado una decisión en uno u otro sentido. —Hen era consciente de que estaba conteniendo la respiración. No podía creer que la aceptación de alguien fuera tan importante para él. Eso era algo que nunca le había ocurrido.

—Usted me agrada —dijo Laurel y clavó la mirada en el suelo—. Es amable, considerado y bien parecido, y se preocupa por nuestro bienestar. —Entonces levantó la vista para mirarlo—. Sería una grosería decir que no me agrada.

—No quiero que sienta que es una obligación.

—No, no siento que sea una obligación. Lo que quiero decir es, aunque usted no me hubiera caído bien al principio, después de lo que me ha ayudado habría cambiado de opinión. Pero no he tenido que cambiar, porque usted me gusta desde el principio.

—¿Eso significa que puedo venir aquí aunque no venga a enseñarle a Adam a montar?

Laurel parecía incómoda.

—Tengo que mantenerla informada sobre el progreso del canal.

—Sí, está bien —dijo ella, aparentemente aliviada.

Hen se preguntó si estaría preocupada por los chismes que podrían surgir si él iba a visitarla con frecuencia. Parecía estar incómoda, pero no daba la impresión de que quisiera que él se marchara. En realidad, parecía desconcertada, sin saber qué hacer.

Y él tampoco.

—¡Comisario Randolph! ¡Comisario Randolph!

Hen se volvió y vio que Jordy y Adam corrían hacia ellos. No pudo evitar una sensación de irritación. Era la primera vez que Laurel no actuaba como si él fuera una víbora ponzoñosa y los dos chicos tenían que interrumpirlos precisamente en ese momento, cuando las cosas estaban mejorando entre ellos. Era injusto.

—El señor Collins está en el pueblo —dijo Jordy, mientras trataba de recuperar el aliento—, y está iracundo.

—¡Cuatreros! —logró decir Adam, anticipándose a Jordy.

—Cientos de cuatreros —dijo Jordy—. Se llevaron todas sus reses y quiere que tú las encuentres y las recuperes.

Así era Peter. Nunca había sabido cómo mantenerse a la sombra y quedarse callado.

—Regresad al pueblo y decidle que bajaré dentro un rato. Prometí a Adam ayudarle con su caballo.

—Pero él quiere que vayas ahora mismo —dijo Jordy—. El viejo Regen está con él. Ya fueron a buscar el señor Norton y él…

—¿Cuántos hay en total? —preguntó Hen.

—Seis. Están desbaratando tu oficina como si fueran gatos enjaulados.

No había nada que hacer. Jordy se iba a quedar ahí hasta que él decidiera bajar. Sentía aprecio por el chico, pero Jordy había comenzado a pegársele como si fuera su sombra. Y Hen estaba empezando a descubrir que la sombra podía ser un estorbo a veces.

—Será mejor que vaya —le dijo Hen a Laurel—. ¿Crees que podrás enseñarle a Adam cómo debe cuidar de Brimstone? —le preguntó Hen a Jordy.

—Claro. No es nada difícil.

Jordy recibió las riendas del caballo y el semental resopló, tratando de retroceder.

—No te vayas a poner tonto conmigo —dijo Jordy, que no parecía intimidado en absoluto por la demostración del animal—. Si sigues así, te amarraré donde no puedas comer pasto ni tomar agua.

—¿Puedo llevarlo yo? —preguntó Adam.

Laurel comenzó a poner objeciones, pero Hen le tocó el brazo y negó con la cabeza cuando ella se volvió a mirarlo.

—Tal vez mañana —dijo Jordy—. Será mejor que lo haga yo hasta que el caballo se acostumbre. No le gustan los desconocidos.

—Yo no soy ningún desconocido —dijo Adam, mientras comenzaba a caminar al lado de Jordy—. Lo he visto miles de veces.

Hen vio cómo se alejaban los dos chicos: Adam, tan pequeño, tratando de portarse como si fuera mayor, y Jordy, bajito y corpulento, pero tan fuerte como la tierra que lo vio nacer. Dos chicos huérfanos de padre que parecían pensar que él era la respuesta a ese algo que ellos necesitaban. Hen se preguntó qué pasaría con ellos después de que él se marchara.

—¿Está seguro de que el caballo no les hará daño? —preguntó Laurel.

—Si nadie trata de robarlo o montarlo, todo estará bien.

—¿Va a ir a buscar a los cuatreros?

—Para eso me contrataron.

—Tenga cuidado. Seguro que los Blackthorne tienen algo que ver en eso. Damián tiene tres hermanos y un padre que es más malo que Caín.

—¿Le preocupa lo que me pase?

Laurel pareció ponerse a la defensiva, como si él acabara de atacarla y ella estuviese levantándose para defenderse. Hen no debía haber hecho esa pregunta. La curiosidad no era una razón válida para esperar que ella le hiciera una confesión. Y en la medida en que esperaba que la gente contuviera su curiosidad acerca de lo que él sentía, él debía hacer lo mismo.

Pero con Laurel era distinto. Él quería saber. Era algo importante.

—El padre odia a todos los texanos —dijo—. El que mató a Carlin fue un hombre de Texas. Y tenga cuidado con Allison. Está tratando de ganarse la fama de pistolero.

—No voy a ir solo.

—Son famosos por haber emboscado a una partida.

—Lo tendré en cuenta. Le avisaré cuando me vaya a ir. De todas maneras, tendré que venir a buscar mi caballo.

Hen no quería irse. Tenía algo que decir pero no estaba seguro de qué era. Y sentía que Laurel estaba en una situación parecida. Para él era una experiencia desconocida. Siempre había estado muy seguro de todo. Incluso cuando cambiaba de opinión.

—Puede mandar a Jordy de vuelta dentro de media hora, cuando Brimstone ya esté instalado y tranquilo.

—¿Cuándo se irá?

—Mañana a primera hora. Nunca es bueno dejar que estas cosas se alarguen durante mucho tiempo.

—¿Le preparo algo de comer para que se lo lleve?

—No, no hace falta.

—¿Está seguro?

—Sí.

A Hen no se le ocurrió nada más que decir, así que se marchó, pero se sentía extraño, como si no hubiese hecho lo que había ido a hacer.

—No estoy diciendo que quiera ir solo —estaba diciendo Hen—. Pero si reunimos una docena de jinetes, vamos a espantar a todo el mundo. Tengo que atraparlos con las manos en la masa. Hasta ahora ni siquiera sabemos a quién estamos persiguiendo.

—¿Qué propones que hagamos? —preguntó Peter Collins—. Hicimos lo que sugeriste, pero si sigo perdiendo reses a este ritmo, en un año no seré más que un vaquero con un salario de treinta dólares al mes.

—Me iré contigo y con Wally —dijo Hen—. Vuestros ranchos han sido los más atacados y conocéis el terreno. En todo caso, no habrá más de uno o dos ladrones trabajando juntos. Estarán marcando el ganado o arriándolo hacia la ganadería de alguien más, o reuniéndolo en algún cañón para venderlo.

—¿Qué quiere que hagamos los demás? —preguntó Bill Norton.

—Seguid con vuestra vida normal. Si necesitamos reunir una partida, os avisaremos.

—¿Crees que los Blackthorne están detrás de esto?

—Puede ser.

—Entonces no podrás reunir una partida —dijo Peter—. Este pueblo les tiene pánico.

—No, espera un minuto…

—Sabe que eso es cierto. Solo tienen que escuchar el nombre de Blackthorne y todo el mundo comienza a temblar.

—Eso es una mentira. No hay…

—Ya tendremos tiempo de discutir sobre eso —dijo Hen—. Todos a dormir. Mi intención es salir una hora antes de que amanezca.

—El comisario va a salir a perseguir a los ladrones y se va a ir con Wally y Peter —le dijo Horace Worthy a su esposa.

—Probablemente le iría mejor solo —dijo Grace—. No sé mucho sobre Peter, pero Wally no es capaz de arriesgarse por nadie.

Grace tenía otros comentarios cáusticos que hacer, pero en ese momento llegó la hora de la cena y se olvidó de los cuatreros.

—¿Cuándo se va? —le preguntó Tyler al señor Worthy cuando su esposa salió a llevar los platos al comedor.

—Mañana a primera hora.

—¿Y hacia dónde se dirige?

—Al estero de Ciénega.

—No estaré aquí para preparar el desayuno.

—Me lo imaginaba. ¿Lo va a seguir?

—Alguien tiene que guardarle las espaldas. Porque él no lo va a hacer.

Caballo
Título decorativo
12

Laurel se despertó sobresaltada.

Estaba soñando con Hen. Se había arrojado descaradamente a sus pies. Lo había seguido y se le había ofrecido de manera desvergonzada, tomando las migajas que él le daba, persiguiéndolo como un perro apaleado, mientras que él la ignoraba.

Laurel se sonrojó al recordar el sueño. Prefería morirse antes que permitir que un hombre la tratara de esa manera. Aunque no esperaba que Hen se comportara así. Sin embargo, era incómodo soñar con él. Ya era suficientemente malo estar pensando en él durante todas las horas del día.

No había podido dejar de pensar en Hen desde que se marchó la tarde anterior. Le pareció que estaba diferente. Por lo general actuaba con mucha seguridad, con profesionalidad, rápidamente, incluso con impaciencia. Pero ayer parecía renuente a marcharse. Algo había cambiado, algo que lo hacía más humano, más accesible. Fue una pena que llegaran los chicos y los interrumpieran de aquella manera.

Pero tal vez estaba equivocada. Tal vez la razón por la que no podía quitárselo de la cabeza era porque su caballo estaba amarrado a menos de treinta metros de la puerta.

El hecho de pensar en Brimstone la hizo recordar qué era lo que la había despertado. Brimstone estaba nervioso. Laurel no sabía cómo se comportaba normalmente ese caballo, pero, de acuerdo con su experiencia, los caballos solían estar tranquilos durante la noche. Sin embargo, Brimstone estaba piafando y resoplando, como si percibiera la presencia de un puma. Solo que no había felinos en el cañón.

Entonces, Laurel recordó algo que Carlin dijo cuando estaban en medio de su loca carrera a lo largo de la frontera mexicana. Dijo que podían dormir profundamente porque su caballo era mejor que un perro guardián. Tal vez Brimstone era igual. Hen dijo que no le gustaban los hombres. Tal vez eso era lo que estaba oliendo.

Laurel se sentó en la cama de un salto y agarró la escopeta que mantenía junto a la almohada. Atravesó rápidamente la habitación y levantó la cabeza con cuidado hasta que pudo ver a través de la ventana sin que la vieran.

Al principio, lo único que pudo ver en medio de la oscuridad fue la piel blanca de Brimstone. El caballo estaba moviéndose de un lado a otro, con las orejas hacia atrás. Había algo muy cerca y no le gustaba lo que percibía.

Luego Laurel los vio. Uno, dos, tres, cuatro hombres que se acercaban en silencio a la casa. Tenían que ser los Blackthorne. Laurel corrió hasta el otro lado de la habitación y despertó a su hijo.

—¡Despierta! —le susurró con tono de urgencia—. ¡Los Blackthorne están aquí! Trae la munición.

Laurel tomó un rifle y una pistola y regresó rápidamente a la ventana. Los hombres estaban a medio camino de la casa. Laurel apoyó el rifle contra la pared y deslizó el cañón de la escopeta a través de la ventana.

—No se acerquen más —gritó—. Tengo una escopeta.

—Solo queremos al chico —gritó Damián en respuesta—. No queremos hacerte daño.

Otra vez Damián. ¿Acaso nunca se iba a dar por vencido?

—No se lo llevarán, aunque tenga que matarlos a todos.

—Él es un Blackthorne. Queremos asegurarnos de que sea educado como tal.

La respuesta de Laurel fue vaciar el primer cañón de la escopeta contra el patio en penumbra. Tuvo la satisfacción de oír un grito de dolor. Ella sabía que la escopeta no iba a matar a nadie desde esa distancia, pero sí podía hacer mucho daño.

—También tengo un rifle y una pistola —gritó Laurel, justo antes de vaciar el segundo cañón de la escopeta. Entonces oyó que Brimstone relinchaba. Ojalá fuera una manifestación de furia y no de dolor. Hen nunca le perdonaría que lastimara a su caballo, pero Brimstone tendría que cuidarse solo. Ella tenía que proteger a Adam, costara lo que costara. Laurel puso dos cartuchos nuevos en las recámaras de la escopeta.

—Maldición, Laurel, ¿por qué no entregas tranquilamente al chico? —preguntó Damián.

—¿Por qué lo desean tanto?

—Es el hijo de mi hermano, maldición. Papá ya le dio ese caballo.

—Pueden llevarse el caballo, si quieren —gritó Laurel—, pero no se pueden llevar a Adam.

—¡No se pueden llevar a Sandy! —protestó Adam y se levantó del rincón donde estaba agazapado.

—¡Abajo! —ordenó Laurel—. Solo estoy tratando de distraerlo.

Laurel tenía que tener cuidado con lo que decía. Adam era capaz de poner en riesgo su propia seguridad por ese caballo. Laurel no podía entenderlo, pero podría apostar su escopeta a que Hen sí lo entendía.

Brimstone volvió a relinchar. Parecía estar luchando con algo.

—Si no podemos llevarnos a Adam esta noche, regresaremos después —gritó Damián—. De cualquier manera nos quedaremos con él.

—No si están muertos —gritó Laurel y vació otro cañón. Tuvo la tentación de tomar el rifle, pero los hombres se dispersaron hacia las paredes del cañón. No se habían dado cuenta de que la casa estaba construida dentro de la roca. La única manera de entrar era por la puerta principal o la ventana del frente.

—¿Todavía están ahí afuera, mami? —preguntó Adam en voz baja y con tono de pavor.

—Sí.

—No oigo nada. ¿Qué estarán haciendo?

—Están tratando de entrar para sacarte de aquí.

—Pero yo no quiero que me lleven a ninguna parte.

—No te preocupes. No dejaré que te toquen.

—¿Crees que el comisario vendrá a ayudarnos?

A Laurel le dio vergüenza admitir que ella también se estaba preguntando lo mismo, pero descartó la posibilidad. Las paredes del cañón eran muy altas. Laurel no creía que Hen pudiese oír los disparos desde el pueblo, aunque estuviera despierto. Tendría que defenderse sola.

—Hen acabaría con ellos en un abrir y cerrar de ojos —dijo Adam con la confianza que tiene un chico en su héroe.

—Yo también puedo acabar con ellos —dijo Laurel, irritada al pensar que Adam tenía tan poca fe en su capacidad para defenderlo—. Y lo voy a hacer si se siguen acercando.

Los hombres parecían estar frente a un dilema. Después de fracasar en su intento por hallar una manera de escalar las paredes del cañón, que eran casi perpendiculares, parecían estar tratando de encontrar un nuevo método de ataque. Detrás de ellos, Brimstone pareció tranquilizarse, aunque no paraba de dar resoplidos y relinchar de vez en cuando.

Laurel volvió a concentrarse en los cuatro hombres, que seguían desperdigados por el patio. Si decidían correr hacia la casa, no podría cubrirlos a todos con la escopeta. Podría dar a dos de ellos, pero los otros dos probablemente podrían llegar hasta la casa antes de que ella tuviera tiempo de volver a cargar la escopeta.

—Ten listo el rifle —le dijo a Adam.

—Esta es tu última oportunidad —gritó Damián—. Entréganos al chico y no te molestaremos más.

—No.

—Te lo advertimos.

Los hombres se acurrucaron sobre las plantas de los pies y se pusieron en posición de arrancar a correr hacia la casa tan pronto como oyeran el primer disparo.

—Arrojen sus armas.

La voz salió de entre la oscuridad, su tono era frío y amenazante. Los Blackthorne dieron media vuelta, pero la sombra renegrida de los arces ocultaba perfectamente a quien estaba hablando. Trataron de buscar un blanco, pero no pudieron ver a nadie.

—Tienen diez segundos o morirán donde están.

Una bala pasó zumbando a solo unos centímetros de la mejilla de Damián. Los cuatro hombres quedaron paralizados.

—¡Es el comisario! —gritó Adam. Laurel tuvo que agarrarlo, o el chico habría salido corriendo por la puerta.

—Pueden olvidarse de su centinela —dijo Hen—. Mi caballo lo tiene encaramado a un árbol. —Hubo un momento de silencio—. Es un árbol de ramas muy frágiles. Pueden quebrarse en cualquier minuto.

Laurel oyó nueve golpes secos, a medida que los rifles y las pistolas fueron cayendo al suelo.

—Las pistoleras también.

—Pero nosotros no hemos hecho nada —dijo Damián Blackthorne—. Solo estábamos tratando de hablar con Laurel.

—Oí tres disparos.

—Todos de ella —dijo Damián.

—¿Eso es cierto? —gritó Hen.

—Sí —respondió Laurel.

En ese momento Hen se materializó de entre las sombras.

—Estoy esperando las pistoleras.

Los hombres gruñeron, pero se desabrocharon el cinturón y lo dejaron caer al suelo.

—Ahora se pueden ir.

—¡No se puede quedar con nuestras armas! —exclamó otro de los hombres—. No hemos hecho nada.

—En mi opinión, amenazar a una mujer y tratar de llevarse a su hijo es hacer mucho.

—No puede probar nada.

—No tengo que hacerlo. Yo soy el que tiene el arma. Desde luego, si quieren tratar de escapar, adelante.

—¿Con usted apuntándonos? —exclamó Damián—. No tendríamos ninguna posibilidad.

—Más o menos las mismas que ustedes le estaban dando a Laurel. Ahora, tienen cinco segundos para desaparecer de mi vista o los voy a arrestar a todos.

—¿Y qué hay de Efraim?

—Lo voy a detener por intentar robar mi caballo.

—Volveremos a buscarlo —dijo Damián.

—Ya saben dónde vivo. Entretanto, están desvelando a la señora Blackthorne. Y a menos que quieran ayudarla a lavar, les sugiero que se larguen de aquí. A la bajada del cañón hay un par de tíos esperándolos para llevarlos hasta la salida del pueblo. Mañana mandaré a alguien con sus caballos.

—Pero son casi ocho kilómetros —dijo uno de los hombres.

—Alégrense de que no sea más lejos y arranquen ya.

Laurel vio cómo los Blackthorne se marchaban en silencio.

—Adam —gritó Hen—, recoge estas armas. Quiero echarle un vistazo al que está en el árbol.

Adam ya había salido por la puerta e iba por la mitad del patio cuando Laurel terminó de guardar sus armas y salió al frío de la noche. Ella recogió las pistoleras. Cuando llegó hasta donde estaba el comisario, Efraim ya se había bajado del árbol y tenía las manos amarradas a la espalda.

—Yo no estaba tratando de robar el caballo —protestó—. Él comenzó a atacarme. Es un asesino.

—Hola, Efraim —dijo Laurel.

Efraim hizo caso omiso de Laurel.

—Esta vez sí que se ha pasado, comisario —le dijo a Hen—. La próxima vez vendrá Avery y lo matará en cuanto lo vea.

Hen hizo caso omiso de Efraim. Tomó las pistoleras de manos de Laurel y se las colgó al muchacho del cuello.

—Lo mejor será que me lleve a Brimstone de una vez. Así no tendré que despertarla por la mañana.

—Parece que siempre le estoy dando las gracias por salvarme —le dijo Laurel a Hen.

—Para eso estoy aquí —dijo Hen.

—Usted no habría logrado pasar si ese maldito caballo no hubiera estado a punto de matarme —dijo Efraim.

—No esté tan seguro —le advirtió Hen—. Ahora, en marcha. Vigílalo, Brimstone.

Para desgracia de Efraim, el enorme semental blanco comenzó a bajar el cañón detrás de él.

—Me va a matar —dijo Efraim, mientras trataba de situarse lejos del alcance de los enormes dientes de Brimstone.

—Entonces asegúrese de no hacer nada que él no entienda. ¿Usted está bien? —le preguntó Hen a Laurel.

—Sí.

Hen despeinó a Adam con la palma de la mano.

—Parece que tienes una madre muy buena con las armas. Es difícil encontrar una mujer que sepa disparar de esa forma, y que no le dé miedo hacerlo.

Laurel se sintió aliviada al pensar que estaban en medio de la oscuridad, pues se había puesto roja de la vergüenza. Todo lo que había dicho acerca de que Hen era un pistolero se había vuelto en su contra haciéndola aparecer como una redomada hipócrita. Afortunadamente, Hen tuvo la amabilidad de no hacérselo notar.

—Será mejor que vigile a su prisionero.

—¿Puedo ayudarte a encerrarlo? —preguntó Adam.

—Preferiría que te quedaras aquí y protegieras a tu madre —dijo Hen y luego se volvió hacia Laurel—. Quiero que se muden a la casa del comisario mientras estoy ausente.

—Estaremos bien aquí.

—Al menos pasen la noche en el pueblo.

—No creo que vuelvan en una temporada. —Laurel parecía tranquila, pero la cabeza le daba vueltas como loca.

Hen debía de haberse despertado con el primer tiro de escopeta y luego debió de correr hasta allí para llegar tan rápido. Eso era algo más que un hombre cumpliendo con su deber. Era un hombre que solo tenía una cosa en mente; estaba tan obsesionado que cuando se despertó con el sonido de un disparo lejano, solo pudo llegar a una conclusión. Hen había acudido en su ayuda sin saber con cuánta gente se iba a encontrar, sin pensar en el peligro que corría.

Y ahora estaba insistiendo en que ella se quedara en su casa del pueblo. Laurel sintió la misma excitación que la consumía cada vez que él estaba cerca. Solo que esta vez iba acompañada por una sensación de asombro. Hen realmente parecía preocuparse por ella, al menos un poco. Si no fuera así, nunca habría pensado en ofrecerle su propia casa. Laurel trató de decirse que debía tomarse un tiempo para pensar, pero rápidamente descubrió que la esperanza no era un animal muy dócil. Superaba todos los obstáculos, hacía caso omiso de la razón, aplastaba al sentido común y solo necesitaba del más mínimo estímulo para acoger las posibilidades más improbables.

Pero no podía ser. Sabía que a pesar de lo agradable que era construir inofensivos castillos en el aire mientras lavaba las incontables piezas de ropa que llenaban su alberca, la esperanza también tenía el poder de hacer daño. Y ella ya había sufrido un golpe muy grande.

—No me voy a ir hasta que usted lo prometa —dijo Hen—. Podrá mantenerlos a raya con esa escopeta, pero no va a lograr que se vayan. Y ellos podrían tenerla atrapada aquí hasta hacerla morir de hambre.

—No, si usted está cerca.

—Ese precisamente es el problema. Voy a salir con la partida y estaré ausente durante algún tiempo. Quiero que, mientras yo no esté, Adam y usted pasen la noche en mi casa.

Laurel podía sentir que su determinación comenzaba a flaquear. Estaba tan desesperada por creer que alguien se preocupaba por ella que estaba casi dispuesta a abandonar toda precaución. Casi.

—Ya le he dicho que no es necesario.

—Si no baja al pueblo, trasladaré el pueblo al cañón.

—¿A qué se refiere?

—Voy a nombrar una docena de comisarios encargados y tres o cuatro de ellos podrán turnarse para acampar en su patio.

—No está hablando en serio.

—Dígame en qué hombres confía.

—No confío en nadie. —Laurel no sabía si Hen estaba bromeando. No parecía que lo estuviera, aunque lo que acababa de decir era absurdo. Pero si estaba hablando en serio…

—No se preocupe. Dejaré a Jordy aquí para que los mantenga a raya.

Laurel no pudo dejar de sonreír, con una sonrisa de perplejidad y confusión. Toda esa conversación era ridícula.

—No es posible que realmente espere que yo duerma en su casa.

—Sí, eso espero.

—Pero ¿qué dirá la gente?

—Cuando vean lo bien que la cuido a usted, sabrán que así los cuidaré a ellos. La gente no tiene por qué saber que hay algo distinto de eso.

—¿Y hay algo más?

—Eso espero.

El corazón de Laurel comenzó a latir con tanta fuerza que ella estaba segura de que él alcanzaba a oírlo.

—Suponga que acepto y luego me quedo aquí —dijo. ¡Por Dios, ya estaba cediendo! Se estaba dando por vencida. Laurel sentía que nada estaba bien. Que todo era un embrollo. Ya no sabía qué era lo que estaba haciendo. Solo podía ir a donde creía que debía ir.

—Usted no haría eso. Mantendría su palabra.

Sí, lo haría. Aunque no quisiera hacerlo.

—Está bien, pero regresaremos aquí en cuanto usted vuelva.

—Eso espero. De otra manera, tendría que acampar junto al estero. Buenas noches.

Hen no se marchó al amanecer. El ataque a Laurel le hizo posponer la partida. Sabía que a Peter y a Wally no les iba a gustar, pero creía que la seguridad de Laurel era más importante que unas cuantas reses robadas.

—Voy a dejarlo regresar con su familia —le dijo Hen a Efraim después de que el hombre desayunó—. Puede llevarse los caballos y las armas. También puede llevarles un mensaje.

—No van a escuchar ningún mensaje de parte suya —dijo Efraim, que todavía estaba furioso por haber sido arrinconado por un caballo y forzado a pasar la noche en prisión.

—Dígales que dejen en paz a Laurel Blackthorne —dijo Hen—. Pueden robar todas las reses que puedan agarrar y no voy a tocar a nadie que no atrape con las manos en la masa. Pero si le hacen daño a esa mujer o a su hijo, los mataré como a perros y dejaré que se pudran en la calle.

—Esa es una amenaza muy grande para que la ejecute un solo hombre.

—Si lo único que saben hacer es atacar a una mujer y a un chico al abrigo de la noche, estoy seguro de que puedo lidiar con cien hombres como ustedes —dijo Hen con desprecio—. Ahora lárguese. Me enferma ver su cara.

Hen se olvidó de Efraim casi antes de que este saliera de la oficina. Tenía un problema más grande que resolver. Había decidido convencer a Laurel de que se marchara del cañón. Con el dinero que recibiría por el agua, podría vivir donde quisiera. Pero hasta que ella no superara la desconfianza que les tenía a los hombres, en especial a él, no era factible que se mudara.

—Es extraño que los Blackthorne quieran a ese chico —dijo Hope mientras servía el almuerzo—. Deben de tener docenas de chicos como ese.

Con la intención de parecerse más a su héroe, Hope había comenzado a tomar ropa prestada del armario de su hermano. Ahora usaba camisa a cuadros, botas y sombrero. Hen se imaginaba que también se pondría pantalones si su madre la dejara.

—Algunas personas tienen espíritu de clan. Les gusta mantener a toda la familia en un solo sitio.

—Entonces, ¿por qué no quieren también a la madre?

—Supongo que porque a ella no parecen agradarle mucho.

—No me refiero a eso. Laurel es tan hermosa que sería lógico que alguno quisiera casarse con ella.

Esa idea le produjo un extraño sentimiento a Hen. Laurel jamás se casaría con uno de los Blackthorne. Pero ¿qué le importaba a él si así lo hiciera? Eso resolvería uno de sus problemas más urgentes.

—No puedo responder a eso.

—Tal vez ella decida casarse. Tal vez si Adam tuviera un padre, los Blackthorne no querrían llevárselo.

—¿Por qué estás tan segura de que se va a casar?

—Ahora tiene dinero. No se tiene que quedar en Valle de los Arces. Puede marcharse a Tucson o a Casa Grande, o a algún lugar así. Muchos hombres querrán casarse con ella. Mamá dice que nunca ha visto a una mujer más hermosa. Creo que Miranda Trescott es igual de bonita, pero papá dice que los hombres siempre van a preferir a Laurel Blackthorne por encima de Miranda. No lo entiendo. ¿Tú sí?

Sí, claro que Hen lo entendía. La belleza de Miranda podía compararse con la de una figura de porcelana, perfecta y frágil, solo para ser contemplada. Por otro lado, era imposible pensar en Laurel sin desear tocarla. El color profundo e intenso de su pelo y sus labios, el brillo de sus ojos, la textura cremosa de su piel, la redondez de su esbelta figura, todo en ella tenía la facultad de complacer los sentidos.

Sí, Hen lo entendía muy bien.

—Supongo que los hombres y las mujeres tienen gustos distintos —dijo Hope.

—Así es.

—¿Con qué clase de hombre crees que se casará la señora Blackthorne?

Hen se sobresaltó al pensar en eso. Desde el ataque de Damián, estaba convencido de que Laurel debería casarse para buscar protección y darle un padre a Adam. Pero no había pensado en que se casara con nadie en particular. De hecho, ahora que reflexionaba sobre el asunto, se dio cuenta de que siempre había estado pensando en protegerla él mismo, en ayudarla a proteger a Adam.

Durante todo el tiempo que él estuviera en Valle de los Arces.

Realmente no había pensado en lo que podría pasar después de que se marchara. Hen supuso que tendría que convencerla de que se mudase a algún lugar donde no todo el mundo supiera que no estaba casada. Había montones de hombres buenos y honorables a los que no les importaría que ella hubiese cometido un error, con tal de que la gente no se lo echara en cara todos los días.

—Mamá dice que ella no va a encontrar a nadie que le guste por aquí. Si eso fuera posible, ya lo habría encontrado.

—Eso suena lógico.

Hope lo miró con curiosidad.

—Mamá dice que ya es hora de que tú también pienses en casarte.

Hen la miró horrorizado.

—Yo no soy de los que se casan.

—¿Por qué no?

—No lo sé. A algunas personas les gusta quedarse en un solo lugar, tener una casa bonita a la que regresan noche tras noche, estar junto a la gente que quieren, saber lo que van a hacer mañana y pasado mañana. Esa clase de vida nunca me ha llamado la atención.

—¿Qué te llama la atención, entonces?

Hen no había pensado que llegaría el día en que se haría esa pregunta. Siempre había estado tan ocupado huyendo de las cosas que no le gustaban, que nunca había tenido tiempo de preguntarse adonde quería llegar. Estúpido. Nadie llega a donde quiere por accidente.

—No creo que haya nada en particular que me llame la atención. Justo en este momento, lo único que quiero es mantenerme en movimiento.

Pero Hen ya no estaba seguro de que eso siguiera siendo cierto. No planeaba quedarse en Valle de los Arces y tampoco planeaba regresar al Círculo-7. Pero no quería seguir deambulando el resto de su vida. Solo que no había encontrado un lugar que le gustara lo suficiente como para quedarse. Ni una mujer con la cual quedarse. En realidad no había pensado en eso. Cuando pensaba en el futuro, nunca se veía casado. Hen suponía que eso se debía a que Rose era la única mujer que se había ganado su admiración incondicional, pero la admiración no era un sentimiento de afecto.

—¿Con qué clase de mujer te casarías si decidieras establecerte? —preguntó Hope. La chica parecía casi incómoda por la franqueza de su pregunta, pero era evidente que estaba absolutamente interesada en la respuesta.

—Realmente no lo sé.

—Mamá dice que todos los hombres saben exactamente qué están buscando en una mujer. Es posible que no lo encuentren, pero eso no impide que sigan buscando.

Hen no estaba buscando nada. Nunca lo había hecho.

No quería hacerlo.

—Si tuviera que casarme, supongo que buscaría a alguien como Miranda Trescott, alguien joven, puro e inocente.

Pero tan pronto salieron de su boca esas palabras, Hen supo que no eran ciertas. Nunca había pensado en Miranda. La vez que ella estuvo en su oficina, él prácticamente terminó cubierto de sudor.

—No sabía que hubieses hablado con ella más de una o dos veces —dijo Hope y era evidente que no le había gustado mucho enterarse de que él viera con tan buenos ojos a otra mujer.

—No dije que quisiera casarme con ella, pero ella es la clase de mujer por la que puede sentir admiración un hombre.

—Como lo planteaste, parecía que estabas loco por ella. —Hope todavía parecía estar molesta, pero un poco más esperanzada.

—No te atrevas a ir a cotillearle lo que te he dicho.

—Nunca lo haría —dijo Hope y enseguida se puso en pie—. Será mejor que regrese al restaurante o mamá vendrá a buscarme —agregó y comenzó a apilar los platos.

Aunque parecía que el de la mujer ideal de Hen fuera un tema que había perdido interés para Hope, Hen se sorprendió pensando todavía en eso. Siempre había pensado que quería a alguien como su madre, pero ahora sabía que no era así. Ella era una criatura hermosa y amable y él la quería mucho, pero era demasiado frágil. Luego Hen asumió que podría amar a alguien como Rose. Ella era fuerte, decidida y tenía un gran sentido común, pero de alguna manera eso no le resultaba atractivo. Ningún hombre en sus cinco sentidos ignoraría a una mujer como Miranda Trescott, sin embargo, Hen nunca había pensado en ella como su esposa y, después de hacerlo, no le parecía que encajara.

En cambio sí había pensado en Laurel, no como su esposa, pero sí como alguien que le interesaba. Varias veces se había sorprendido preguntándose dónde estaría Laurel dentro de unos años, cómo sería Adam de mayor, y todas las veces se había visto cerca de ellos. ¿Acaso era el tipo de sentimiento que llevaba a alguien a querer casarse con otra persona en particular?

Eso no fue lo que le ocurrió a Monty. Su hermano no podía pensar en ninguna mujer sin querer hacerle el amor. Hen admitía que le parecía que Laurel era atractiva en ese sentido. Sus sueños eran la prueba que necesitaba, pero también había otros sentimientos que eran más fuertes, en especial el deseo de protegerla, de cuidarla. Hen se preguntó qué diría George.

Pues bien, ya tendría oportunidad de preguntarle. Después del telegrama de Tyler, estaba seguro de que no tardaría mucho en presentarse en Valle de los Arces.

—No tendrás que hacer traerme la comida durante unos días —le dijo Hen a Hope cuando la chica iba saliendo—. Voy a salir con una partida, está desapareciendo demasiado ganado por aquí.

—Ya lo sé, lo he oído… ¿Será peligroso?

—Eso depende de lo que encontremos.

—Todo el mundo dice que los Blackthorne son unos asesinos. Si te interpones en su camino, te matarán.

—Creo que me interpondré en su camino tarde o temprano.

—Ya lo has hecho. La gente dice que tú serás al primero que vengan a buscar cuando lleguen al pueblo.

—¿Todo el mundo los está esperando?

—Claro. Papá me contó que tu caballo persiguió a Efraim desde el cañón. Él nunca te perdonará por eso. Será mejor que comiences a cuidarte la espalda. Las balas no avisan cuando es un cobarde el que aprieta el gatillo.

—Me mantendré a salvo —prometió Hen—. Si me disparan, es posible que otro de mis hermanos decida presentarse aquí.

—¿Estás seguro de que Tyler es hermano tuyo? —preguntó Hope.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque no se parece en nada a ti. Pasa todo el tiempo cocinando y leyendo. El único ejercicio que hace es cuando sale a caballo.

Hen sabía que debía haber mantenido vigilado a Tyler. Debía haber sabido que su hermano se metería en líos.

—¿Adónde va?

—Tendrás que preguntarle a mi padre. Es el único con el que habla.

¿Qué demonios pensaba Tyler que estaba haciendo? ¿Tratando de ser el héroe? Hen no necesitaba que lo protegieran. Tendría que tener una charla con su hermano menor cuando regresara. En todos esos años, nunca había permitido que nadie le siguiera los pasos y no tenía ninguna intención de comenzar ahora.

Caballo
Título decorativo
13

—¿Qué quiere usted que haga, comisario? —le preguntó la señora Worthy a Hen—. Ella tampoco me va a escuchar a mí.

—Me prometió que dormiría en el pueblo —dijo Hen—. Solo quiero que usted se asegure de que no cambie de opinión.

—¿Cree que podría hacerlo?

—No quería venir.

—Entonces, ¿por qué aceptó?

—Porque prácticamente la obligué. —El escrutinio de la señora Worthy hizo que Hen se sintiera incómodo—. No podía irme a perseguir cuatreros y dejarla sola allí arriba, no después de dos ataques. Ellos podrían subir con todo un ejército hasta ese cañón y el pueblo nunca se enteraría.

—Pero usted se dio cuenta.

—Es mi trabajo.

—¿Es la única razón?

—Eso no tiene importancia —dijo Hen, algo molesto, pues le dio la impresión de que la señora Worthy parecía más preocupada por averiguar sus motivos que por la seguridad de Laurel—. Usted es la persona con la que mejor se entiende.

—Haré lo que pueda. Siempre he sentido pena por ella, pero ella parece decidida a ver lo peor en todo el mundo.

—Yo no sé nada sobre eso. Solo quiero que esa mujer y su hijo se encuentren a salvo mientras yo no estoy. Jordy se quedará con ellos. Ya le dije que la busque a usted si algo anda mal.

—Todo el mundo habla de Jordy. Es increíble cómo ha cambiado ese chico desde que vive con usted. Ha hecho un gran trabajo con él, comisario.

—Cualquiera habría podido hacerlo si alguien se hubiera tomado la molestia.

—La gente no siempre sabe qué hacer hasta que alguien le da ejemplo.

Hen tenía la sensación de que la señora Worthy quería hablar sobre algo más, pero estaba decidido a no dejarse presionar.

—Tal vez pueda pedirle a la señorita Trescott que vaya a visitarla.

—No sabía que se conocían.

—Lo suficiente para que la hayan invitado a tomar el té.

La señora Worthy arqueó una ceja.

—Eso haré —dijo y luego sonrió, como si estuviera riéndose de un chiste privado—. Me pregunto qué pensará de eso Ruth Norton.

—Ella fue la que la invitó.

Grace Worthy levantó la otra ceja.

—Si Laurel ya conquistó esa fortaleza, no tiene nada de que preocuparse.

—Bien. Ahora será mejor que me vaya o Peter Collins le dirá a todo el mundo que me retrasé tanto en salir que los cuatreros tuvieron tiempo de llevarse hasta la última de sus reses.

—Si quiere saber mi opinión, el señor Collins se queja demasiado. Debería hacer mejor su trabajo.

—Pero para eso me pagan a mí.

—Tal vez usted debería pensar un poco en eso. Llegará el día en que no se sienta orgulloso de la reputación que se está labrando.

—¿A qué se refiere?

—Por lo general los hombres no duran mucho tiempo de pistoleros. O bien los matan o renuncian para dedicarse a un trabajo más tranquilo.

—Parece que ha estado hablando con Laurel.

—Supongo que todas las mujeres sentimos más o menos lo mismo. Ahora, váyase a atrapar a sus cuatreros. Pero no haga nada que no quiera tener que explicarle a un hijo suyo dentro de quince o veinte años.

—No planeo tener hijos.

—Muchos hombres no planean tenerlos, pero de todas maneras los tienen.

Hen pensó que era mucho más seguro andar persiguiendo criminales que tratar con mujeres. Parecía que independientemente de lo que hiciera, ellas siempre querían que él hiciera otra cosa. Debería haberle dicho a Hope que la mujer ideal lo aceptaría tal como era.

—Sencillamente no quiero quedarme en el pueblo —le dijo Laurel a la señora Worthy—. Si no hubiese dado mi palabra, regresaría enseguida al cañón.

—Pero tú no vas a hacer eso, porque si lo hicieras yo tendría que subir hasta ese maldito lugar para quedarme contigo —dijo la señora Worthy riendo entre dientes—. Y estaría tan fatigada cuando llegara a la cima que no podría dormir. Y entonces tendrías que pasar la noche en vela cuidándome.

Laurel esbozó apenas una sonrisa. A pesar de la promesa que le había hecho a Hen, estaba decidida a quedarse en el cañón. Pero tuvo la mala suerte de que Adam los oyera, y el chico estaba tan excitado ante la perspectiva de pasar la noche con Jordy, que Laurel no pudo decir que se quedarían. Además, tenía que dar ejemplo a su hijo. No quería que pensara que ella rompía alegremente sus promesas.

La casa del comisario era de madera sin pintar y estaba en la misma calle de la cárcel, dos puertas más abajo. Tenía tres habitaciones arriba y tres abajo y paredes de tablas pintadas, muy sucias debido al polvo y el paso del tiempo. Las tablas del suelo crujían. La falta de cuadros y cortinas le daba el aspecto de un lugar deshabitado, a pesar de que estaba amueblada.

—Puedes quedarte con nosotros si no te sientes cómoda aquí —dijo la señora Worthy y le echó un vistazo a la habitación y sus escasos muebles—. Ya sé que no es mucho, pero a los hombres no les importa mientras tengan una cama y una silla cómoda. Y el pueblo no va a gastar más dinero si no tiene que hacerlo.

Pero la incomodidad de Laurel no tenía nada que ver con la casa ni con los muebles. Tenía que ver con el hecho de que era la casa de Hen y ella se sentía como si se hubiera ido a vivir con él. Sabía que Hen estaba a kilómetros de distancia, pero eso no tenía importancia.

—No se trata de eso, la verdad es que es mejor que mi casa —dijo Laurel.

—Con el dinero que recibirás por el agua, podrás arreglar tu casa.

—Eso supongo. —Laurel no le iba a contar a la señora Worthy que pensaba ahorrar todo el dinero para poder marcharse del pueblo.

—Hope vendrá con el desayuno a las siete de la mañana.

—No, no podemos… de verdad, no podemos.

—Tenemos un contrato para suministrarle la alimentación al comisario. Cuando él está ausente, alguien tiene que comérsela.

—Désela a Jordy. Me imagino que puede comer tanto como Hen.

La señora Worthy soltó una risita.

—Según Hope, come dos veces más. Ahora, acomoda a ese par de chicos y deja de preocuparte. El comisario regresará dentro de un par de días y las cosas volverán a la normalidad. —La señora Worthy se dirigió hacia la puerta—. No dudes en llamarme si necesitas algo. Estoy solo a tres casas de aquí.

—Lo haré. Y gracias por ser tan amable.

—De nada. Me alegra saber que no estás en ese cañón. Yo no podría dormir allí ni un segundo.

—Yo ya lo estoy extrañando.

—Estoy segura de que es perfecto para la gente a la que le gustan ese tipo de cosas —dijo la señora Worthy, que no estaba muy convencida—. A mí, en cambio, me gusta tener gente alrededor. Hay felinos en esas montañas.

—Pero nunca bajan hasta el cañón.

—Nunca digas nunca —advirtió la señora Worthy, mientras abría la puerta y se preparaba para marcharse—. Eso es tentar al destino.

Laurel oyó cómo se desvanecía el sonido de los pasos de la señora Worthy sobre la acera de madera y experimentó varios sentimientos encontrados. Se sentía aliviada por estar otra vez a solas, pero al mismo tiempo no sabía cómo reaccionar ante la abrumadora sensación de la presencia de Hen. Aceptar dormir en su casa implicaba dar un paso más en una relación que ella sabía, desde el comienzo, que no tenía futuro.

Todo el día se había dicho que solo había aceptado debido a los Blackthorne. Si estaban decididos a llevarse a Adam, ella iba a tener que salir de ese cañón tarde o temprano. A Adam le gustaría. Jordy era su primer amigo de verdad. Pero mientras subía las escaleras para interrumpir la lucha cuerpo a cuerpo que había oído que estaba comenzando, admitió que estaba allí porque eso hacía que se sintiera más cerca de Hen. Estando cerca de él se sentía segura y protegida, un sentimiento que había comenzado a disfrutar.

Un rato más tarde, Laurel se puso de pie, lavó su taza de café y la puso en la estantería. Era hora de irse a la cama. No podía posponerlo por más tiempo. Tomó la lámpara y comenzó a subir las escaleras. No se oía ningún ruido en la habitación de los niños. Laurel levantó la lámpara cuando se paró en el umbral de la habitación de Hen. Necesitó de toda su voluntad para entrar, caminar hasta la cama, poner la lámpara sobre la mesita de noche y sentarse en el borde de la cama. Tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a levantarse enseguida.

«Esto es una estupidez. Ya eres una mujer adulta. Es una tontería que te comportes como si te estuvieras metiendo en la cama con un fantasma».

La verdad es que si se hubiese encontrado con un fantasma, Laurel no se habría asustado pues la presencia de Hen era tan tangible que parecía real.

Laurel se habría vestido y habría regresado al cañón en ese mismo instante, si no supiera que se vería abocada a dar una cantidad de explicaciones que serían muy incómodas de dar. Nunca en su vida había sido tan consciente de la presencia de un hombre. Si Hen estuviera en la habitación con ella, su presencia no podría haber sido más real. Finalmente, se armó de determinación y logró despejar en parte esa enervante sensación, pero esa noche le quedó muy clara una cosa: sus sentimientos hacia Hen habían superado la simple amistad.

Retiró las sábanas y se metió en la cama. En cuanto su cuerpo tocó las sábanas, la asaltó un torbellino de sensaciones que la dejó abrumada. Se sentía intensamente consciente de que su cuerpo estaba tocando los mismos lugares que había tocado el cuerpo de Hen hacía solo unas horas. Laurel se puso rígida, todos sus músculos en tensión.

Mediante un esfuerzo de concentración, obligó a su cuerpo a relajarse. Pero cuando sus músculos se aflojaron y sintió que parte de la tensión se desvanecía, cobró conciencia de una sensación que salía del fondo de su vientre y que no había sentido hacía muchos años.

Su relación con Carlin duró solo unas semanas y fue muy poco satisfactoria, pero todavía podía recordar esa primera noche y la expectativa de entregarse al hombre que creía que amaba con todo su corazón. Ahora, sentía algo parecido: las vibraciones que se extendían por todo su cuerpo, los estremecimientos que no tenían nada que ver con el frío, la sensación de que estaba a punto de ocurrir algo terriblemente excitante y maravilloso.

Laurel podía sentir en el ambiente el rastro del olor de Hen.

Podía imaginárselo acostado en esa cama, con la cabeza sobre la almohada; la manera en que el peso de su cuerpo hacía que el colchón emitiera suaves sonidos de protesta y la forma en que sus largas piernas llegaban hasta el extremo de la cama. La imagen de Hen alejándose de ella cruzó de pronto por su mente con claridad: ese cuerpo perfecto, con unos pantalones ajustados… Laurel sintió que la espiral que se desenrollaba dentro de su vientre era cada vez más intensa y que sus extremidades se ponían cada vez más rígidas.

¿Dormiría desnudo? No pudo evitar imaginarse el largo cuerpo de Hen frotándose contra las sábanas, las mismas sábanas que rozaban ahora sus brazos y sus piernas. De manera casi instintiva, el cuerpo de Laurel se hundió más en la cama. La visión de esas piernas largas y poderosas acariciadas por la sábana se volvió más potente y vívida.

Laurel se sorprendió al sentir que sus pezones comenzaban a endurecerse. Todo su cuerpo estaba en un estado de excitación física solo por el hecho de pensar en Hen Randolph.

Una vez más hizo un esfuerzo para relajarse y se obligó a hacer caso omiso de la aspereza de las sábanas que la hacían pensar en manos que recorrían su piel, a hacer caso omiso del estremecimiento que le producía la expectativa, a ignorar el deseo que había permanecido dormido dentro de ella durante tanto tiempo y la sensación de que solo Hen podía aliviar ese dolor cada vez más profundo.

Para distraerse, Laurel se obligó a repasar la lista de las cosas que tenía que hacer al día siguiente. Cuando la imagen de Hen siguió interfiriendo con fuerza, comenzó a pensar en voz alta. Cuando ya no se le ocurrieron más tareas, comenzó a hacer el inventario de las prendas de ropa que tenía que lavar, las que había que hervir dos veces, las que estaban tan sucias que tenía que usar el doble de jabón y restregar con más fuerza, pues mucha gente usaba la ropa hasta que la mugre se metía entre las fibras de la tela; claro que había otras prendas que con un poco de jabón y casi sin frotar ya estaban listas, porque sus dueños las usaban una vez y luego las echaban a lavar, de manera que no estaban sucias aún cuando llegaban a su barreño.

Poco a poco, Laurel se fue relajando lo suficiente como para conciliar el sueño. Y cada vez que los pensamientos sobre Hen amenazaban con perturbar esa calma que había logrado obtener con tanto esfuerzo, se concentraba con más ferocidad en su trabajo. Poco a poco la fatiga de un largo día, precedida de una noche casi sin dormir, le fue ganando la partida y Laurel se sumió en un sueño intranquilo.

Hen acechó sus sueños con la misma intensidad con que acechaba sus horas de vigilia.

Avery Blackthorne frenó su caballo hasta detenerlo frente al establo. Los escombros chamuscados ya habían sido retirados y en el mismo lugar se erguía ahora una construcción nueva, de madera recién aserrada. Iba montado en un jamelgo, tenía la ropa cubierta de polvo y parecía un bulto sobre la silla. Nadie sabía su nombre, pero tenía la apariencia de un Blackthorne. Si su estatura y sus rasgos claramente hispanos no atraían la atención de la gente, sus ojos seguramente lo harían. Parecían los ojos de un gato, eran de color amarillo tostado y establecían un fuerte contraste con su piel oscura y su cabello negro. También eran unos ojos duros y crueles, algo que solía utilizar para su beneficio. Sin embargo, ese día prefirió mantener el ala de su sombrero alto sobre la cara para evitar que lo reconocieran.

Había ido a matar a Hen Randolph.

—¿Dónde puedo dejar un caballo? —le preguntó a uno de los hombres que estaban cortando un pedazo de madera a lo largo.

—Pregunte donde el herrero —dijo el hombre, sin levantar la vista de su trabajo—. Tiene un pequeño corral.

—¿Y dónde encuentro al herrero?

—Allí —dijo el hombre y señaló hacia la casa que estaba frente a donde se encontraban—. Desde aquí se alcanza a oír el martilleo.

Avery se apeó y condujo a su caballo hasta donde se encontraba el herrero, que estaba arreglando el enganche de una carreta.

—Me han dicho que puedo dejar aquí mi caballo —dijo Avery.

El herrero levantó la vista de su trabajo.

—Falta mucho para que Wilson termine su nuevo establo, pero tendrá que hablar con él sobre la comida.

Avery llevó el caballo al corral y comenzó a quitarle la silla.

—¿Cuándo se quemó el establo?

—Hace más de una semana. El nuevo estará terminado en un par de días.

Avery levantó la silla del lomo del caballo y la puso sobre la cerca del corral. Al lado puso la gualdrapa.

—¿Y cómo empezó el incendio?

—Probablemente fue uno de esos malditos vaqueros, que no prestan atención a dónde arrojan los cigarros cuando están ebrios.

Avery deslizó los palos que cerraban la entrada y metió el caballo en el corral.

—Tuvieron suerte de que no se quemara nada más —dijo, y le echó un vistazo al conjunto de construcciones de madera que formaban el pueblo—. Podría haber ardido todo el pueblo.

—Sí. Por eso hemos decidido construir un canal hasta el arroyo que hay en el cañón, allá arriba —le dijo el herrero—. El plan es comenzar tan pronto como regrese el comisario.

Avery se recostó contra la cerca del corral.

—Me han dicho que ahora tienen un comisario nuevo.

—Nadie se queda mucho tiempo.

—He oído que este hombre es distinto.

El herrero hizo una pausa y levantó la mirada.

—Parece bastante competente.

—¿Cuánto tiempo va a estar fuera?

—No sé.

Avery se tomó el tiempo de liar un cigarrillo. Le dio unas cuantas chupadas y aspiró el humo hasta lo más profundo de los pulmones antes de soltar el aire.

—¿Dónde puedo conseguir algo de comer?

—En el restaurante de los Worthy. Es muy fácil de encontrar. Con ese nuevo cocinero que tienen, siempre está lleno de gente.

—Gracias —dijo Avery y empezó a caminar calle abajo. Hacía casi ocho años que no visitaba Valle de los Arces. El pueblo había crecido. Tendría que reflexionar un poco sobre eso. Era probable que hubiera buenas oportunidades allí.

No le costó trabajo encontrar el restaurante. Era imposible dejar de percibir el aroma del pan recién horneado y el estofado de res. A juzgar por la cantidad de gente que había dentro, supuso que a todo el mundo le había pasado lo mismo que a él; ese olor te conducía directamente allí aunque no tuvieras intención de acercarte.

Avery se sentó en la única mesa que estaba sin ocupar.

—Estaré con usted en un minuto —dijo la mujer, cuando vino a recoger los platos que habían dejado los últimos comensales.

—No hay prisa —le aseguró Avery, pero la mujer regresó casi enseguida.

—Hoy solo tenemos un plato —dijo.

—Entonces sírvame uno de esos.

La comida llegó pocos minutos después. Avery estudió a la gente que estaba en el restaurante mientras comía.

—¿De quién es este lugar? —preguntó cuando la mujer fue a servirle un trozo de pastel.

—Mío. Soy la señora Worthy.

—Mis respetos para el cocinero —dijo Avery, luego esperó a que ella volviera a llenarle la taza de café y diera media vuelta para regresar a la cocina—. ¿Podría decirme dónde puedo encontrar a Laurel Simpson?

La señora Worthy se puso pálida.

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Creo que ahora se hace llamar Blackthorne.

La señora Worthy entrecerró los ojos y miró al hombre de manera penetrante.

—Si eso es lo que desea, ¿por qué no lo dijo?

—No quería llamarla por un nombre que no tiene derecho a usar.

—En cuanto a eso, parece que hay ciertas diferencias de opinión.

—No creo que importe cómo la llame.

—Sí importa, si usted la llama por un nombre equivocado.

Avery apretó las cejas. No estaba acostumbrado a que una mujer le llevara la contraria. De hecho, no estaba acostumbrado a que nadie le llevara la contraria. Pero finalmente logró controlarse con un poco de esfuerzo.

—Entonces, ¿cómo debo preguntar por ella?

—Si tiene que preguntar por ella, y le aconsejo que antes de tomar una decisión piense bien esa pregunta, será mejor que le diga señora Blackthorne. Así todo el mundo sabrá a quién se refiere.

—Usted no es muy amigable.

—Nunca soy amigable con la gente que anda buscando crear problemas.

—¿Qué le hace pensar que yo voy a hacer eso?

La señora Worthy lo miró con severidad.

—Si no necesita nada más, tengo otros clientes que atender.

Avery se quedó en silencio hasta que se le pasó la rabia. Luego se comió el pastel, se bebió el café, dejó unas monedas sobre la mesa y se marchó. Calculaba que no toda la gente del pueblo iba a ser tan tacaña con la información y en menos de treinta minutos encontró a varias personas que estaban encantadas de decirle dónde podía encontrar a Laurel Blackthorne y de conocer cuál era su apellido de soltera, el único apellido que, según su opinión, tenía derecho a usar. Avery también se enteró de que Adam pasaba la mayor parte del tiempo en el cañón y lo encontró montando a su caballo de acá para allá y enseñándole a girar al hacerle presión con la rodilla.

—¡Qué caballo tan grande tienes ahí! —dijo Avery y salió de atrás de un arbusto de palo verde—. ¿Quién te enseñó a montar así?

—El comisario.

Avery contrajo la cara. Estaba empezando a hartarse de ese comisario, parecía que la gente de ese pueblo no podía hablar sin nombrarlo en algún momento.

—Debe de ser un buen jinete.

—Él es bueno en todo.

Avery decidió que ya era hora de hacer algo con Hen Randolph.

—Debes tener cuidado con los extraños. Nunca se sabe qué están tramando.

—El comisario no es un extraño. Lleva aquí varias semanas.

—Supe que golpeó a tu tío y lo metió a la cárcel.

Adam detuvo el caballo.

—Él trató de sacarme de la casa. Le hizo daño a mi mamá.

—Él solo quería llevarte con tu familia. No tenía intención de hacerle daño a tu madre.

Adam miró a Avery con rabia.

—Pero le hizo daño. Golpeó a mi mamá.

Avery decidió que tenía que usar una táctica diferente si quería llegar a alguna parte con ese chico.

—Tu tío no debió hacer eso. No está bien golpear a la madre de un chico.

Adam dio la impresión de bajar un poco la guardia.

—No es bueno depender de los extraños cuando tienes una familia.

—Mi madre dice que yo no tengo familia, solo a ella.

—Claro que la tienes. Tienes tres tíos y el abuelo que te dio ese caballo. Si no lo tratas bien, es probable que te lo quite.

—¡No! —Adam agarró las riendas como si estuviese a punto de salir corriendo.

Avery sintió que por fin había encontrado un punto débil. Era obvio que Adam amaba a su caballo.

—¡Espera!

—Mi madre dice que no hable con extraños.

—Yo no soy ningún extraño. Soy tu abuelo.

—No te creo —dijo Adam con terquedad—. Yo no te conozco.

—Si me permites hablar contigo, me conocerás. Entonces tal vez aprendas a quererme.

—¿Vas a tratar de sacarme de aquí?

—No. Quiero que nos volvamos amigos. Quiero que me ayudes a atrapar al comisario.

—No. Él es un buen hombre, como mi papá.

Avery se quedó callado un momento. Era obvio que Laurel no le había contado al niño cómo murió Carlin. Tal vez esa era la oportunidad que necesitaba.

—Tú amas a tu papá, ¿cierto?

Adam asintió con la cabeza.

—Piensas que era un buen hombre.

Adam volvió a asentir.

—¿Crees que a tu padre le gustaría que te aliaras con un extraño en contra de su familia? —Avery se dio cuenta enseguida de que había tocado una fibra vulnerable—. ¿Crees que él estaría orgulloso de un hijo que ayuda al comisario a hacerle daño a su hermano?

—Yo no le ayudé —dijo Adam.

—Pero tampoco lo detuviste.

Adam parecía confundido.

—Pero es que soy muy pequeño.

—Tú podrías ayudarme a castigarlo.

—Pero él no hizo nada malo.

—Le hizo daño al hermano de tu padre. Y ahora anda por ahí, tratando de hacerles daño a los demás.

—Está buscando cuatreros.

—Eso es lo que ha dicho, pero en realidad está tratando de matar a los Blackthorne. ¿Qué clase de chico serías si ayudaras a un extraño a matar a tus tíos?

Adam levantó la quijada con un gesto de terquedad, pero Avery se dio cuenta de que había plantado la semilla de la duda y se sintió satisfecho con el progreso del día.

—Solo quiero que me ayudes a impedir que siga haciéndoles daño a los hermanos de tu padre. ¿Lo harás?

Adam no respondió.

—No serías un hombre si dejaras que la gente ande por ahí haciéndole daño a tu familia. La gente comenzará a pensar que eres un gallina.

—¡Yo no soy ningún gallina! —gritó Adam.

—Yo sé que no lo eres. Ningún Blackthorne es un gallina, pero los demás pueden pensar otra cosa. Tienes que reflexionar sobre lo que te estoy diciendo. Volveremos a hablar mañana.

—Se lo voy a contar a mi mamá.

—Esto es un asunto de hombres —dijo Avery y miró a Adam con seriedad—. Solo un afeminado le hablaría a su madre sobre los asuntos de hombres.

—Yo no soy un afeminado.

Avery sonrió.

—Piensa en lo que te he dicho. Tienes buenas manos y aptitud con los caballos. Uno de estos días te convertirás en un excelente jinete.

—No hay duda de que todo ha estado muy tranquilo durante estos últimos dos días —le dijo Horace Worthy a su esposa—. No quisiera criticar tus habilidades culinarias, pero no tienen nada que ver con las de Tyler.

—No estás hiriendo mis sentimientos —dijo Grace—. Yo también prefiero su comida.

—¿Crees que regresará?

—Solo cuando regrese su hermano.

—¿Crees que podrá serle de alguna ayuda? Después de todo, solo es un cocinero.

—No es un cocinero. Es un hombre que sabe cocinar.

Laurel había logrado mantener sus pensamientos lejos de Hen durante todo el día, pero tan pronto empezó a lavar su ropa, fue imposible. Todos los pensamientos que había tratado de hacer a un lado, todos los sentimientos que había negado, todas las esperanzas que había tratado de pasar por alto cayeron de repente sobre ella como una ola gigantesca. Hen ya llevaba tres días ausente y Laurel tenía conciencia de cada minuto que había pasado desde que se fue.

Dormir en su cama todas las noches había hecho que la presión de pensar en él fuera abrumadora. Pero después de tres días de tratar de pensar en cualquier cosa que no fuera Hen, finalmente se vio forzada a admitir que no era capaz de tener sentido común en lo que se refería a él.

No podía seguir evitando la pregunta que había comenzado a acecharla. ¿Sería la actitud de Hen Randolph producto de una preocupación real por ella o solo era un comisario particularmente galante que tenía debilidad por las viudas y los chicos sin padre? El sentido común le decía que el hecho de que él le hubiese permitido pasar las noches en su casa solo era parte de su deber como comisario. Pero el corazón de Laurel no quería creerlo. Ella no quería creerlo.

Estaba segura de que lo iba a extrañar si no regresaba. Esperaba con ansia sus visitas. Bueno, tal vez no las esperaba, porque nunca eran regulares, pero no podía negar la emoción y el placer que sentía cuando él iba a verla.

Eso era muy difícil de admitir, pues iba contra todo lo que ella deseaba. Pero tenía que ser honesta. Sin importar la clase de hombre que fuera Hen, él le gustaba más que cualquier otro hombre que hubiese conocido.

Laurel restregó la camisa con un poco más de fuerza, la escurrió, la puso en el agua para enjuagar y comenzó con otra.

Entonces sonrió para sus adentros. Hen era una especie de dandi, al menos para lo que se estilaba en Valle de los Arces. Era muy alto y delgado, y el fuerte contraste entre los colores blanco y negro que siempre usaba producía una impresión deslumbrante, en especial en un pueblo caluroso y polvoriento como Valle de los Arces. Todos los días se ponía una camisa limpia, una corbata de cuero vaquera, chaleco oscuro y pantalones negros. Nunca se ponía una prenda más de una vez. Laurel se preguntaba si todos los ricos de Virginia estarían acostumbrados a esa extravagancia.

Cada vez era más y más difícil recordar que Hen era un pistolero. Laurel había llegado a preguntarse si realmente sería el pistolero que todo el mundo pensaba que era.

Esperaba que no.

Pero, si no lo era, Hen estaba en grave peligro. Lo más probable era que los Blackthorne estuvieran involucrados en cualquier robo de ganado que tuviera lugar a unos ciento cincuenta kilómetros a la redonda. Y ellos eran unos asesinos.

Adam llegó al patio corriendo.

—El comisario ha vuelto —gritó— y atrapó a dos cuatreros.

Laurel puso la camisa en el agua de enjuagar y salió corriendo detrás de Adam, mientras se secaba las manos con el delantal.

Caballo
Título decorativo
14

Las calles llenas de gente le daban al pueblo un ambiente festivo. Todo el mundo quería ver a quién traía Hen. Mujeres que acababan de terminar sus compras y hombres y chicos que suspendían sus labores se arremolinaban en la calle en medio de murmullos y especulaciones. Laurel alcanzó a ver a Adam cuando salía corriendo con Jordy. Había gozado de tanta libertad en los últimos días que ella ya no esperaba que se mantuviera a su lado.

—Parece que todo el mundo ha decidido hoy salir a la calle —observó Grace Worthy.

Laurel se volvió a mirarla con sorpresa. Estaba tan concentrada tratando de ver a Hen que no se había dado cuenta de que Grace se acercaba.

—Supongo que tienen la esperanza de que esto signifique el fin del robo de ganado.

—Los únicos a los que les preocupa el robo de ganado son Peter y Wally. La gente está ansiosa por ver a quién ha atrapado el comisario.

—¿Por qué? —preguntó Miranda Trescott, que llegó segundos después que Grace.

Laurel se sintió de repente muy pequeñita. Estar junto a Miranda reforzaba sus sentimientos de inferioridad. Sabía que ella era más hermosa que Miranda, que sus senos eran más voluptuosos y sus curvas más redondeadas y atractivas; sin embargo, se sentía casi fea cuando estaba junto a esa mujer. Miranda Trescott era joven y bonita, se vestía de manera impecable, actuaba con gran seguridad en sí misma y era simpática y muy agradable. Era amable, siempre estaba alegre y parecía toda una dama. Laurel ya no se negaba que esperaba tener con Hen algo más que una amistad, pero el hecho de estar junto a Miranda la hacía ver que sus sueños eran muy difíciles de alcanzar.

—La gente tiene la esperanza de que el comisario haya atrapado a los Blackthorne —dijo Grace Worthy—. Y al mismo tiempo esperan que no sea así.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Miranda.

—Lo tiene cuando uno conoce bien el pueblo. La gente sospecha que los Blackthorne están detrás del robo de ganado. Tal vez algunos de ellos sí están involucrados, pero son un clan muy unido. Si tratamos de colgar a uno de los Blackthorne, el resto se vengará del pueblo.

—Pero eso va contra la ley —dijo Miranda.

—Esa es la ley aquí —dijo Grace y señaló a Hen, que estaba entrando en el pueblo en ese momento.

—Pero seguramente la gente del pueblo…

—El pueblo contrató a Hen Randolph para que hiciera lo que ellos no pueden hacer —dijo Grace.

Las palabras de Grace Worthy sacudieron a Laurel. Ella solo había pensado en el daño que podían causar las armas, en la muerte de Carlin, en la clase de gente que usaba las armas para lograr sus propósitos egoístas. Pero había olvidado que si no había hombres como Hen, dispuestos a usar un arma para imponer la ley, los delincuentes robarían y matarían a sus anchas.

Hen se lo había dicho, pero ella estaba tan ciega por su decisión de que Adam nunca tuviera nada que ver con armas, por su propio temor a ser abandonada nuevamente, que no podía verlo. La gente buena tenía que usar las armas, aunque no quisiera, porque, si no lo hacía, la gente mala sí las usaría.

La multitud se apretó cuando Hen comenzó a avanzar por la calle. Detrás de él venían dos hombres a caballo, con las manos atadas a la espalda y los pies amarrados por debajo de la silla. Peter Collins y Wally Regen cabalgaban en la retaguardia, muy sonrientes.

—William dice que es posible que esto no detenga los robos, pero al menos hará que paren durante un tiempo —dijo Ruth Norton, que no era más inmune a la curiosidad que los demás.

—Eso depende de cómo reaccione el pueblo —dijo Grace.

—¿A qué se refiere? —preguntó Miranda.

—Alguien sacó de la cárcel a Damián Blackthorne después de que atacó a Laurel —dijo Grace—. Si el pueblo hace lo mismo con estos hombres, los únicos que respaldarán al comisario serán Peter y Wally.

—Y William —dijo Ruth—. ¿Cómo podrían estar sus hijos a salvo si no lo hiciera?

Laurel tuvo que admitir que alguien tenía que hacer frente a los Blackthorne. Ella sola no podía hacerlo. Probablemente la gente del pueblo pensaba lo mismo. Pero no entendía por qué tenía que ser Hen quien lo hiciera. Debía de haber cientos de hombres dispuestos a usar sus pistolas por doscientos cincuenta dólares al mes.

—¿Esos hombres son del clan Blackthorne? —preguntó Miranda.

—Son primos de Carlin —dijo Laurel—. Corbet y Doyle.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Grace.

—¿Se le olvida que estuve casada con un Blackthorne? Pasé un mes con ellos antes de que…

Laurel se detuvo. Nunca le había dicho a nadie lo que Carlin le había hecho y no iba a hacerlo ahora.

—… antes de que me marchara.

—¿Creen que los Blackthorne los respaldarán?

—No tendrán que hacerlo si alguien los saca de la cárcel —dijo Grace.

—Pero esto es una situación distinta. Claro, no es que el hecho de que ese hombre la atacara a usted no sea una cosa terrible —se apresuró a asegurar Miranda, mientras miraba a Laurel—, pero esto es un robo de ganado.

Grace soltó una risita.

—Está aprendiendo rápido. Sí, las vacas son más importantes que las mujeres. Eso ciertamente puede marcar la diferencia.

Tyler llegó al pueblo una hora después. Entró por la parte de atrás, por el estero, y se dirigió directamente al establo. Jesse no estaba por allí, así que fue Chuck Wilson quien se ocupó del caballo.

—Dele un poco de avena —dijo Tyler.

—Parece fatigado —comentó Wilson.

—Lo está.

—¿Y vio algo?

—Sí. Los Blackthorne están detrás de los cuatreros.

—¿Se lo va a contar al comisario?

—Creo que me guardaré esa información por ahora, hasta que se calmen los ánimos. El comisario y yo no nos entendemos muy bien últimamente.

—No le gusta recibir consejos de su hermano menor, ¿eh?

Un esbozo de sonrisa rompió la seriedad de la expresión de Tyler.

—Algo así.

—No sé quién es, pero juro por la memoria de mi abuela que es un Blackthorne —le dijo Grace a Hen—. Tenía el aire de la familia, sobre todo esos desagradables ojos amarillos.

—¿Pero no hizo otra cosa que comerse su cena y marcharse?

—No, que yo viera, pero seguro que hay gente que vio más. Ese hombre no está aquí porque sí.

—No, si es un Blackthorne, seguro que no —dijo Hen, que estaba de acuerdo con la señora Worthy—. Supongo que lo mejor será que investigue un poco, a ver si me entero de qué estuvo haciendo.

—Creo que lo mejor será que lo haga, si quiere conservar la cabeza sobre los hombros… y a ese chiquillo en los brazos de su madre.

—¿Cree que está buscando a Adam?

—No veo por qué este Blackthorne tiene que ser distinto de los demás.

—Sí, yo vi a Avery —dijo el herrero, que estaba arreglando un eje de la diligencia—. Dejó su caballo aquí durante un tiempo.

—¿Vio adónde fue?

—Preguntó por un trabajo. Le dije que fuera a ver a Phil Baker, el arriero. Él siempre necesita gente para trabajar.

—Y usted, ¿ha visto a algún otro Blackthorne en su diligencia? —le preguntó Hen a Sam Overton, el conductor de la diligencia, que estaba vigilando el trabajo del herrero.

—Unas cuantas veces. Pero no he prestado mucha atención.

—Les agradecería mucho a los dos que a partir de ahora estén muy pendientes, y si ven a algún extraño me lo comuniquen enseguida —dijo Hen.

—¿Espera que se presenten problemas, comisario?

—Espero que no, pero tengo que estar preparado en caso de que pase algo.

—Quiero que todo el mundo entienda bien las reglas antes de comenzar —dijo Hen—. Si no las respetan, no podremos construir el canal.

—¿Y qué tienen de especial esas reglas? —preguntó alguien.

—Nada, si todo el mundo las respeta —contestó Hen.

En el establo había cerca de veinte hombres reunidos. Tenían varias carretas llenas de madera recién aserrada, que habían tomado de la pila que habían ido haciendo detrás del establo durante los últimos días. Armados con martillos, serruchos y hachas, estaban a punto de comenzar el canal que conduciría el agua desde el cañón hasta el pueblo.

—¿Cuánto tardaremos en construir el canal? —preguntó un hombre—. Yo tengo que hacer mi propio trabajo.

—Meses —contestó otro—. Ese maldito cañón está al menos a ochocientos metros de aquí.

—Necesitaremos un millón de tablas.

—Eso costará una fortuna.

—No costará tanto como reconstruir el pueblo entero —dijo Hen—. En marcha. Solo recuerden: nadie debe ir más allá de la boca del cañón.

Laurel observó la procesión que se acercaba al cañón con una mezcla de sentimientos encontrados. Le alegraba que la construcción por fin fuera a comenzar. Cuanto más pronto terminaran, más pronto tendría el pueblo su agua y ella su dinero. Era maravilloso pensar que esa obra iba a suponer su libertad. Llevaba tanto tiempo sintiéndose impotente, desesperada, que la perspectiva de disfrutar de la libertad de hacer lo que quisiera, de ir a donde quisiera, era casi increíble. Laurel no sabía nada acerca del mundo exterior. Era posible que lo que se imaginaba no tuviera ningún fundamento real, pero era maravilloso soñar con vivir entre gente que no recelaría de ella, entre personas que no los mirarían a su hijo y a ella con desprecio. Era maravilloso pensar que tendrían la oportunidad de ser como todo el mundo, sentirse libres y vivir tranquilos.

Sin embargo, por otra parte, le molestaba que esos hombres invadieran su refugio. Y aunque Hen la ponía más nerviosa que todos los demás juntos, le alegraba la idea de tenerlo cerca. Laurel ya había renunciado a tratar de fingir que él no le gustaba, que no pensaba en él casi todo el tiempo. Había dejado de decirse que esperaba que él no se preocupara por ella. Había dejado de decirse que ese hombre era un terrible ejemplo para Adam. Había dejado de pretender que no estaba a punto de enamorarse de él.

Pero no era tan tonta como para pensar que él estaba enamorado de ella.

Adam pasó corriendo junto a ella. Laurel lo agarró del cuello.

—Es hora de regresar al trabajo —le dijo—. Todavía tenemos mucha ropa que lavar hoy.

—¿No puedo mirar?

—Llevas horas mirando. Cuando termines tu trabajo, tal vez puedas montar a caballo con Jordy.

—Está bien.

Adam cedió con mucha facilidad. Algo le preocupaba. Laurel no sabía qué era. La mitad del tiempo creía que eran imaginaciones suyas, pero de vez en cuando el chico parecía pensativo y distante, como si estuviera dándole vueltas a algo.

—¿Crees que mi padre querría que yo ayudara a sus hermanos en contra del comisario? —preguntó Adam.

La pregunta fue tan inesperada que Laurel tuvo que pensar para responder. ¿Qué demonios le habría sucedido para que estuviera pensando en una cosa así?

—Tu padre no era como sus hermanos —dijo Laurel.

—¿Entonces no querría que ayudara a mis tíos?

—Es un error ayudar a alguien que hace daño a los demás, aunque sean familiares de uno.

Laurel sintió alivio cuando vio que su respuesta parecía haber satisfecho las dudas de Adam. La expresión del chico se volvió menos circunspecta y salió corriendo.

—No tardaré ni un minuto en llenar los barreños —gritó Adam, al tiempo que se adentraba en el estero—. Ya habré terminado cuando llegues arriba.

Laurel se rio y se sintió más tranquila.

Hen notó que Adam lo observaba desde los arces.

—Desde ahí no ves nada… ¿quieres bajar aquí? —preguntó, mientras pensaba que era extraño que el chico no hubiese estado pegado a él toda la mañana.

Adam negó con la cabeza.

—Mi madre me dijo que me mantuviera lejos.

A Hen no le sorprendió la orden de Laurel, pero sí le sorprendió que Adam hiciera caso.

—Ella no dirá nada si te quedas conmigo.

Pero Adam se quedó entre los arces.

Hen recogió unas cuantas tablas, las puso en una carretilla y comenzó a subir el camino.

—Mi mamá dice que el canal no subiría hasta el cañón —dijo Adam.

—Esto es para algo especial.

—¿Qué es? —preguntó Adam, sin poder controlar su curiosidad por más tiempo.

—Ven conmigo y te lo mostraré.

Adam siguió a Hen sin mirar hacia atrás.

Laurel levantó la vista, sorprendida, cuando vio a Hen empujando una carretilla cargada de tablas a través del patio. Sintió que el corazón se le subía hasta la garganta. Ya no podía mirar a Hen sin sentir esa oleada de excitación, esa sensación de mareo que le dificultaba respirar. Hen iba igual que siempre: camisa blanca, chaleco y pantalones negros y un sombrero vaquero. Arrasador. Laurel no entendía cómo había podido pensar que podía ignorarlo, cómo pudo imaginar que podría continuar con su vida sin volver a verlo. Hen ya era parte de su vida.

Frunció el ceño cuando se dio cuenta de que la carretilla estaba cargada con madera. Se suponía que no iban a construir allí. Entonces miró más allá de Hen, hacia el camino, pero no había nadie detrás. ¿Qué estaría intentando hacer?

—Hoy comenzamos a construir el canal —dijo Hen, mientras dejaba la carretilla en el suelo—. El martilleo dejará de molestarla cuando vayan bajando de la boca del cañón.

Laurel podía oír un martilleo continuo, pero el ruido no era molesto.

—¿Qué va a hacer con esas tablas? —le preguntó.

—Voy a construir un canal desde el arroyo.

Laurel nunca había considerado la posibilidad de pedir un canal para ella. Ciertamente nunca se le habría ocurrido pedirle a Hen que se lo construyera. Él era un pistolero. No debía de saber nada sobre construcciones.

—Yo no necesito un canal.

—Seguro que Adam agradecería no tener que cargar toda esa agua día tras día.

—Déjalo, mamá —le rogó Adam.

—Me temo que no tengo cómo pagarlo.

—No le va a costar nada. Considérelo un gesto de buena voluntad.

—Pero ellos ya me van a pagar por el agua.

—Esto es un obsequio. ¿Quieres ayudar? —le preguntó Hen a Adam.

Una vez más, Laurel notó un cambio en la actitud de Adam con respecto a Hen. El chico no parecía tan ansioso por ayudar y Laurel sabía que no era por pereza. Lo que fuera que le hubiesen dicho acerca de ayudar al comisario en contra de los hermanos de su padre lo había perturbado. Laurel se preguntó si habría sido Shorty Baker el que le habló de eso. Ella sabía que no había sido Jordy, porque ese chico adoraba a Hen.

—En realidad no necesito un canal.

—De todas maneras, voy a construirlo.

Laurel sonrió, a pesar de sus intenciones. Hen también sonrió.

—Ya lo sabía. Usted nunca ha hecho nada de lo que le he pedido.

Hen pareció asombrado por ese comentario.

—Solo estoy haciendo…

—Solo está haciendo lo que cree que es mejor para mí —terminó de decir Laurel por él—. Todos los hombres que he conocido han hecho lo mismo. Y, si sobreviví a los demás, supongo que podré sobrevivir también a usted.

—Tenía la esperanza de que nos pudiéramos entender un poco mejor que eso.

¿Por qué tenía que mirarla con esa ligera sonrisa en los labios? Eso la incitaba a hacer algo extremadamente estúpido, como abalanzarse sobre él, echarle los brazos al cuello y besarlo intensamente. Laurel sabía que no iba a hacerlo, pero llevaba varios días pensando en eso: desde que Hen regresó de atrapar a los cuatreros.

Laurel trató de hacer caso omiso de esa ansiedad, pero no logró alejarla.

—Tal vez sí podamos hacerlo. Solo trataré de no prestarle atención al hecho de que mis deseos sean ignorados.

—Y yo trataré de no recordar que soy una mala influencia.

Laurel se puso roja.

—Siento mucho haber dicho eso. Estaba equivocada.

—¿Entonces ahora le gustan los pistoleros? —preguntó Hen con incredulidad.

—No. Pero cuando trajo a esos cuatreros, me di cuenta de que hay una diferencia entre unos pistoleros y un representante de la ley. Alguien tiene que hacer su trabajo, y me alegra que sea usted. —Laurel podía ver que Hen quería explorar más ese tema, pero no sentía que estuviera pisando terreno firme—. Tengo que regresar al trabajo. Y si va usted a construir ese canal para Adam, será mejor que comience.

Laurel observó a Hen mientras bajaba al arroyo; Adam había vuelto a portarse como el niño de antes, revoloteando alrededor del comisario como si él fuera el centro del universo y haciéndole miles de preguntas. Eso hizo que Laurel se sintiera mejor. Ya estaba comenzando a depender de Hen para que le ayudara con Adam. Le dolía saber que él podía hacer con Adam cosas que ella no podía, pero se dijo que debía dejar de perder el tiempo quejándose por lo que no podía cambiar. En lugar de eso, debía alegrarse de que Adam tuviera a alguien como Hen que le sirviera de ejemplo.

Laurel no quería admitirlo, pero ella también se estaba volviendo muy dependiente de Hen. Esa necesidad la asustaba mucho.

«Espero que se quede. Si no lo hace, sería mejor que se marchara ahora mismo».

Mientras miraba trabajar a Hen, Laurel se recordó que él no había dicho nada acerca de que ella le gustara. Era posible que estuviera malinterpretando los gestos del comisario. Sin embargo, sí había algo distinto en la manera en que él hacía las cosas. Laurel podía sentirlo. Algo muy personal, como si estuviera haciéndolas especialmente para ella.

A Laurel le gustaba esa sensación. Hen podía ser brusco, dominante y hacer caso omiso de lo que ella deseaba, pero también podía ser amable y considerado. Se preocupaba por ella y le importaba la manera como la gente la trataba. Se preocupaba por su seguridad. A Laurel le gustaba tanto esa sensación que llegaba a sentir celos del tiempo que Hen pasaba con Adam, de la atención que él le dedicaba a su hijo. Pero ella era la única culpable de que Hen pasara tiempo con otra gente, porque lo había rechazado cada vez que él había tratado de acercarse.

Laurel tomó un vestido y lo metió entre el agua caliente y jabonosa. Mientras el agua empapaba la tela y hacía que el vestido se volviera demasiado pesado para manejarlo, Laurel decidió que no trataría de rechazar más a Hen. Permitiría que Adam fuera a Valle de los Arces todas las veces que quisiera ver al comisario. Quería que su hijo se pareciera lo más posible a ese extraño hombre.

Laurel pensaba en todas esas cosas mientras observaba cómo el canal comenzaba a tomar forma. Quizá Hen fuera un pistolero, pero obviamente también sabía manejar un martillo. Entonces se dijo que ojalá también supiera manejar su corazón, porque temía que siempre iba a ser de ese hombre.

Hen se sorprendió cuando llegó a la casa al día siguiente y vio que no había nadie, ni Laurel ni Adam estaban por ahí. Ya debían de haber terminado sus labores del día y seguramente estaban juntos. Esperaba que no estuvieran lejos, así que se dirigió al pastizal. No consideró la posibilidad de regresar al lado de los hombres que estaban trabajando abajo. El canal iba progresando rápidamente. Todavía faltaba mucho para llegar al pueblo, pero cuando salieran de la parte rocosa del cañón, prácticamente podrían construir el canal sobre el suelo.

Cuando Hen llegó al pastizal, Adam estaba montando a Sandy. Hen se sintió orgulloso de los progresos del chico. Luego tuvo que hacer un esfuerzo para encontrar a Laurel. Ella había hallado un lugar en la pared de roca que formaba una especie de cueva poco profunda. Eso le permitía estar a la sombra y, al mismo tiempo, tener una vista completa sobre el pastizal.

—¿Le molesta que la acompañe? —gritó Hen, mientras subía por el montón de piedras que llegaban hasta la cueva.

—Si cree que los hombres pueden seguir sin usted…

—Así estarán más cómodos —dijo Hen, cuando llegó a la piedra que formaba la base de la cueva—. Todavía soy un extraño por aquí.

—Pues aquí hay dos más. ¿Tiene hambre?

Laurel había puesto una manta sobre la superficie áspera y fría de la roca. Tomó una pequeña cesta y le ofreció pan y jamón.

—No, gracias —dijo Hen—. Hope ya ha cumplido con su cometido de cebarme. Esa chica está empeñada en que engorde.

—Pero no lo consigue.

Laurel desvió la mirada, pero no antes de que Hen alcanzara a ver en sus ojos algo que le hizo sentirse excitado de repente. Ya no había rastros de rabia ni desprecio, ni reprobación, ni disgusto, ni irritación, ni ninguna otra cosa que le dijera que ella quería que él se fuera. En lugar de eso, la mirada de Laurel encerraba tanta nostalgia, tanta necesidad, tanto deseo, que Hen no estaba seguro de poder interpretarla correctamente. Nunca había pensado que Laurel fuese una mujer fría, pero hasta ahora solo había sentido rechazo.

Hen no entendía por qué ningún hombre había subido hasta el cañón a conquistar el corazón de Laurel. Ella era una mujer hermosa. El impresionante contraste que formaban su pelo negro y esa piel blanca estaba dominado por la luminosidad de sus ojos color café. Hen estaba seguro de que alguien debía de haber deseado acariciar esas mejillas y hundir los dedos en la sedosa melena. Estaba seguro de que al menos un hombre debía de haber querido perderse en las profundidades de esos ojos. Debería de haber al menos uno que pudiera ver que ella era una mujer adorable.

Hen se sentó al lado de Laurel. Ella tenía los ojos fijos en Adam y no se movió. Hen sintió cómo la tensión crecía dentro de él, sintió un penetrante calor que se dispersaba lentamente por todas las partes de su cuerpo. No había tocado a Laurel desde ese primer día y sus dedos se morían por volver a tocarla.

Laurel se volvió hacia él.

—¿Dónde estaba antes de venir aquí? —le preguntó inesperadamente—. Usted no pertenece a este lugar. Juraría que nunca antes ha sido comisario. —La expresión de Laurel no dejaba ver nada de lo que podía estar sintiendo. Tenía cerrados hasta los ojos.

—¿Tan mal comisario soy como para que se note que soy novato?

—No. Sencillamente, no es como los otros comisarios que hemos tenido. Usted tiene la reputación de ser un pistolero, pero no ha matado a nadie. Es brusco, casi brutal con la gente, pero acogió a Jordy en su casa. Todo el mundo en el pueblo sabe que no bebe, ni juega ni tiene líos con mujeres.

—¿De verdad le importa tanto entenderme?

Nada más formular la pregunta, Hen se dio cuenta de que no debió haberla hecho. La única manera de mantener el control de su vida era desentenderse de lo que la gente pensara de él. Pero, aunque se sentía incómodo, como un hombre que está pisando terrenos que pueden resultar arenas movedizas, ya no podía dar marcha atrás.

—Sí, es importante.

Hen suspiró y procedió a entregar la información.

—Nací en Virginia, pero nos mudamos a Texas cuando yo tenía once años. Durante los últimos doce años he viajado por muchas partes. Supongo que ya no soy de ningún lugar.

—¿Eso es todo?

—Usted quiere saber cómo me volví pistolero. —Laurel no tenía que sonrojarse ni asentir con la cabeza, ni sentirse incómoda. Hen sabía exactamente lo que ella quería—. Me encontré con unos cuatreros que estaban a punto de ahorcar a mi hermano. Ya le habían puesto la soga al cuello. Tuve apenas un segundo para tomar la decisión.

—¿Y por qué no se detuvo después de eso?

—Porque la gente siempre quería lo que nosotros teníamos y estaban dispuestos a matar por ello. Alguien tenía que proteger a la familia. Y al parecer me tocó a mí.

—Entonces sí tiene familia.

Hen se preguntó por qué a todo el mundo le parecería tan extraño que él tuviera familia.

—Tengo seis hermanos.

—¿Ninguna hermana? Supongo que por eso no le gustan las mujeres.

Si Laurel lo hubiese abofeteado, Hen no hubiese quedado tan perplejo.

—A mí sí me gustan las mujeres.

—No hay nada de qué avergonzarse. A muchos hombres les sucede lo mismo.

Hen abrió la boca para negar la acusación, pero volvió a cerrarla. A él sí le gustaban las mujeres, pero había desconfiado de ellas toda su vida.

—A mi madre la cegaba la obsesión que sentía por mi padre. Se murió cuando él la abandonó. Monty y yo teníamos trece años, Tyler y Zac eran mucho menores. Nunca la perdoné por eso.

Hen nunca le había dicho eso a nadie. Ni siquiera lo había admitido ante sí mismo. Sin embargo, a pesar de que se sentía culpable por pensar así, se sintió aliviado. Odiaba a su madre por no amarlos lo suficiente como para encontrar la fuerza para seguir viviendo, aunque fuera por el bien de sus hijos, y eso se lo había cobrado a todas las mujeres que había conocido desde entonces. Rose era diferente, pero ella no había podido erradicar la rabia de su corazón ni enseñarle a amar.

—No todas las mujeres son así —dijo Laurel con voz suave.

—Lo sé.

Hen deseaba con desesperación que Laurel entendiera que él no quería ser así. Pero era su forma de ser, y no podía hacer nada para evitarlo.

Caballo
Título decorativo
15

—¿No le parece que eso marca una diferencia? —preguntó Laurel.

—Tal vez.

Sin darse cuenta, Hen estiró un dedo y recorrió con suavidad la mano de la joven. Laurel dio un salto.

—¿Por qué ha hecho eso?

—¿Qué? —De repente, Laurel se puso a la defensiva.

—¿Por qué ha saltado así?

—Porque me ha pillado por sorpresa. Nunca me había tocado.

—Usted no me lo había permitido.

Laurel se enderezó y se alejó un poco. Hen estiró la mano y agarró la de ella. Laurel se sentía terriblemente incómoda. Deseaba con desesperación recuperar su mano, pero no encontraba una forma amable de retirarla.

—¿Acaso me tiene miedo? —preguntó Hen.

—No.

—Pero se comporta como si me tuviera miedo.

—Supongo que no me gusta mucho que me toquen.

Cuando Laurel accedió a que él se sentara con ella, nunca sospechó que su conversación iba a adquirir un tono tan personal, ni que fuera a derivar hacia temas tan dolorosos. Probablemente era suya la culpa. Ella fue la primera en preguntar.

Pero mientras estaba ahí, con una mano entre las de Hen, Laurel se dio cuenta de que sí le tenía un poco de miedo, como se lo tenía a todos los hombres. En lo profundo de su alma, tenía miedo de que él fuera como su padrastro y como Carlin. Laurel retiró la mano y se alejó.

—Usted ha dicho que ya no piensa en mí como en un pistolero.

—Es cierto.

—Entonces, ¿por qué tiene miedo de que la toque?

—No tengo miedo.

—Entonces no huya.

Hen se volvió a acercar y le acarició el brazo con los dedos. Ella permaneció inmóvil, mientras luchaba por descifrar las sensaciones que la recorrían como una estampida de búfalos. Sentía ese escalofrío que le producía cualquier contacto. Eso era fácil de identificar. Era la misma sensación de frío que había sentido con Carlin, después de que la golpeara por primera vez. Ahí estaba el mismo deseo de salir corriendo que sentía cuando su padrastro comenzaba a beber.

Pero, junto a esas sensaciones, también sentía la tibieza de sus dedos cuando le curó las heridas el día en que se conocieron. Hen era tan maravillosamente delicado que ella se sentía aliviada, tranquila. Era tan suave que parecía que tuviera los dedos envueltos en seda. Las manos de Carlin, en cambio, eran ásperas.

Laurel también sentía un cosquilleo que se dispersaba por todo su cuerpo desde el lugar donde él la tocaba. Igualmente, sentía esa extraña sensación que se desenrollaba dentro de su vientre y la invitaba a acercarse más a Hen, a querer tocarlo, a querer que él la tocara.

—¿Qué sucedió? —preguntó Hen.

—Nada.

—¿Quién la golpeó?

Laurel se sobresaltó, pero no debido a la pregunta. Hen había logrado atravesar sus defensas. El sonido de su voz transmitía comprensión y simpatía. Era como una absolución que borraba diez años de resentimientos, de rabia acumulada y contenida; diez años de un miedo paralizante, que prácticamente la había mantenido prisionera en ese cañón.

Laurel sintió que su resistencia cedía. Ella quería contarle todo. Necesitaba contárselo a alguien. Todos esos años de guardárselo para sí misma le pesaban demasiado. Su corazón estaba roto por la rabia acumulada. Tenía que dejarla salir.

—Mi padrastro solía golpearme —dijo.

Laurel se apartó de Hen y comenzó a retorcerse las manos con nerviosismo. Hen se las agarró y las apretó entre sus manos. La joven sintió que parte de su serenidad comenzaba a fluir hacia ella.

—Solía embriagarse. Yo aprendí a esconderme. Cuando crecí, salía corriendo de la casa y dormía en cualquier parte hasta que él estuviera sobrio.

—¿Qué fue de su padre?

—Lo asesinaron cuando yo tenía cinco años. Mi madre tuvo que casarse con otro hombre y eligió a mi padrastro.

—¿Qué fue de ella?

—Murió cuando yo tenía nueve años.

Laurel todavía podía recordar los años que había pasado esperando a que su padrastro regresara a la casa y muriéndose de miedo después de que llegaba.

—Me casé con Carlin para escapar de él —dijo Laurel y se puso tensa, pues esperaba que Hen dijera algo, pero él siguió callado, con las manos de ella entre las suyas, ofreciéndole consuelo—. Yo tenía dieciséis años. Él tenía veintidós. Él era muy apuesto y atractivo. Andaba montado en un hermoso caballo con una silla con incrustaciones de plata y siempre se estaba riendo. Cuando empezó a cortejarme a mí en lugar de cortejar a las chicas mayores, perdí la cabeza. Después de que le dijo a mi padrastro que lo mataría si volvía a tocarme, decidí seguirlo hasta el fin del mundo.

Y cumplió su palabra. Laurel nunca olvidaría los viajes de un pueblo a otro, siempre en busca de diversión.

—Carlin se emborrachaba. Me golpeaba cuando yo me quejaba. Finalmente, cuando ya no quise seguir vagabundeando con él por los pueblos, me dejó por una mujer mayor. Lo mataron unas semanas después, cuando estaba tratando de robar un toro muy valioso a un ranchero mexicano.

Laurel sintió que Hen le apretaba más las manos.

—Yo estaba esperando a Adam. Mi padrastro me echó a la calle. Desde entonces no he tenido noticias de él.

Laurel sintió que un río de lágrimas ardientes inundaba sus ojos. No estaba llorando porque esos dos hombres la hubiesen abandonado. Estaba llorando por ella, por todos los años que había perdido, por todos los sueños que habían durado tan poco. Laurel suspiró y se volvió a mirar a Hen a los ojos.

—Carlin se casó conmigo.

Laurel no sabía por qué era tan importante para ella que Hen la creyera. Si su propio padrastro no podía confiar en ella, ¿cómo podía esperar que la creyera un extraño?

—Estoy seguro de que así fue —dijo Hen.

—Nadie más me cree, ni siquiera la familia de Carlin. ¿Por qué debería creerme usted?

—Porque solo la he visto mentir una vez y fue para proteger a Adam.

Laurel tuvo que retirar una mano para secarse las lágrimas que comenzaron a escurrírsele por las mejillas como una lluvia de primavera. La duda que rodeaba su matrimonio era la barrera que la había separado del pueblo. Ella no iba a permitir que nadie dijera que Adam era un bastardo. Y tampoco iba a permitir que la gente la tratara como a una ramera. Pero la fe que Hen le estaba demostrando significaba mucho más que cualquier gesto de aceptación que el pueblo pudiera ofrecerle. Debido a eso, Laurel quería darle explicaciones. Quería que él supiera. Quería que él entendiera.

—Le dije a Carlin que no me entregaría a él hasta que estuviéramos casados. Pasó una semana arrastrándome de un lado a otro, hasta que se dio por vencido. No sé dónde estábamos. Habíamos viajado todo el día y cuando llegamos ya había anochecido. Carlin encontró un pastor que estaba tratando de establecerse como granjero. Su esposa y su cuñado fueron los testigos. Desde entonces estoy tratando de encontrarlo, pero no he podido.

—No se preocupe por eso —le aconsejó Hen.

—Pero no puedo dejar de preocuparme. Usted no sabe lo que es ser una paria. La gente solo nos aceptará a mí y a Adam cuando de verdad crean que estaba legítimamente casada.

—Yo he sido un paria toda mi vida.

—Pero usted tiene familia, hermanos…

—Uno puede estar tan solo en medio de su familia como en medio de un pueblo desconocido. —Hen se acercó más a Laurel. Ella no dijo nada cuando le pasó el brazo por la espalda—. No tiene que pelear con todo el mundo. Solo concéntrese en lo que la hace feliz.

—No es tan fácil.

—Claro que no lo es. De alguna manera, lo que tenemos que hacer siempre parece ser lo más difícil. No hay manera de cambiarlo, así que no se preocupe. Usted es una buena mujer. Ha educado a un chico maravilloso. Ha trabajado durante todos estos años para mantenerse sin la ayuda de nadie. Incluso logró adquirir los derechos de propiedad de este cañón. No conozco a ninguna otra mujer que pueda afirmar que ha hecho tantas cosas.

Las palabras de Hen eran como un bálsamo para Laurel. Había luchado durante tanto tiempo para obligar a la gente a que la tratara con el respeto que se merecía que era absolutamente maravilloso encontrar que Hen estaba dispuesto a darle eso y más. Un tibio resplandor de felicidad asomó a su corazón. Por primera vez en años se sentía como un ser humano de verdad. Aunque era pobre, se sentía como cualquier otra mujer de Valle de los Arces. La gente del pueblo no creía su historia, pero Hen sí. Hen confiaba en ella.

Sin embargo, no era suficiente. Quería más. Necesitaba más. Se había mantenido alejada de todo el mundo durante tanto tiempo que no se había dado cuenta de lo vulnerable que sería cuando finalmente bajara sus defensas. Sin la dura coraza de la rabia y la actitud desafiante en la que se había apoyado todos esos años, se sentía indefensa. Necesitaba la fuerza de Hen para soportar el dolor.

Sin embargo, él no le había ofrecido nada de eso. Tendría que continuar sola, aunque ahora, después de saber lo maravilloso que era poder apoyarse en otra persona, iba a resultarle mucho más difícil. Laurel combatió la necesidad urgente de comenzar a llorar, pero perdió la batalla. Unas lágrimas enormes comenzaron a rodar silenciosamente por sus mejillas.

—Lo siento —se secó las mejillas con una servilleta—. Nunca lloro.

Hen agarró la servilleta y le secó las lágrimas.

—Tal vez por eso está llorando ahora.

Ella se quedó mirándolo fijamente.

—¿Cómo puede ser tan comprensivo y…?

—¿Y ser un asesino al mismo tiempo?

Laurel desvió la mirada para no dar una respuesta de la que se sentía avergonzada desde el momento en que las palabras tomaron forma en su mente.

—¿Acaso no le gusta la gente? —preguntó Laurel.

—Usted y Adam me agradan.

Laurel se olvidó de los demás.

—Usted también le agrada a Adam.

—¿Y qué hay de usted?

Laurel sentía que no podía mirarlo a los ojos. Tenía miedo de ver en ellos el mismo vacío que había visto antes. ¿Cómo podía preocuparse tanto por Adam y por ella y mirarlos con esos ojos tan indiferentes?

—¿Todavía me tiene miedo?

—Ya no. Tal vez nunca se lo tuve. Al principio no lo conocía.

—¿Y ahora sí?

Laurel se volvió para mirarlo a los ojos. La mirada de Hen se había suavizado. No podía decir qué veía en esos ojos, pero ya no estaban vacíos.

—No —susurró—. No lo conozco en absoluto.

—¿Y le gustaría conocerme?

—A Adam le gustaría.

—Le estoy preguntando a usted. —Hen le puso los dedos debajo de la barbilla y le levantó la cabeza hasta que quedó frente a él.

—Sí —dijo Laurel.

Se sorprendió de lo difícil que había sido decir esa única palabra. Era como si su capacidad de expresar amor hubiese estado guardada durante tanto tiempo que tuviera que tomar cada palabra y desempolvarla antes de usarla.

—¿Entonces no me echará de aquí si vengo a verla a usted y no a Adam?

—No.

Laurel nunca volvería a echarlo. Hen había acabado con los últimos residuos de su resistencia y con eso habían desaparecido las defensas que le habían permitido estar sola durante tanto tiempo. Ahora necesitaba la fuerza de Hen. Ya no estaba segura de poder sobrevivir sin ella.

Estaba enamorada de Hen.

Ese pensamiento debería haberle causado una gran impresión, pero no fue así. Amarlo le resultaba lo más natural del mundo.

Los labios de Hen rozaron los de Laurel. El efecto fue eléctrico. Fue el roce más suave, casi imperceptible, pero ni los besos más apasionados de Carlin la habían afectado de manera tan profunda.

—¿Alguien le ha dicho que es hermosa? —preguntó Hen y volvió a besarla.

—Hace mucho tiempo que nadie me lo dice.

—Deberían habérselo dicho. Hasta Hope dice que usted es la mujer más hermosa del pueblo.

Laurel no entendía cómo Hen podía pensar que ella era más hermosa que Miranda Trescott, pero no tenía ningún deseo de contradecirle.

—Lo pienso desde el primer día que la vi.

—Pues yo recuerdo con claridad que esa primera vez que nos vimos usted me dijo que no estaba en mi mejor día.

—De todas maneras estaba muy hermosa.

Laurel sintió que iba a derretirse. Hen podía ser frío e insensible con los demás, pero sabía muy bien qué decirle a ella.

—¿De verdad pensó eso? ¿Es verdad que le gusto desde el primer día?

—Me gustó la forma en que se enfrentó a Damián, la manera en que se levantó después de que él la golpeó. Pero supongo que lo que más me gustó fue cómo me miró. —Hen se rio entre dientes—. Sabía que, si daba un paso en falso, usted me atacaría con la misma fiereza.

—¿Entonces le gustan los gatos monteses?

—Si eso es lo que es usted, supongo que sí.

—Uno puede salir muy lastimado.

—Tengo tres hermanos casados con mujeres de mucho carácter y nunca los había visto tan felices. Puede ser que ellos sepan algo que yo ignoro.

Laurel se había acostumbrado a sentir las suaves caricias de Hen, se había acostumbrado a su actitud considerada, a su comprensión. Pero no estaba preparada para que él la tomara entre sus brazos y la besara. Esta vez no se trató de un beso suave o vacilante. Fue un beso lleno de deseo, intenso y ardiente. Laurel se sintió sin fuerzas. Al mismo tiempo, pensó que estaba a punto de estallar con una energía que se componía de excitación, expectativa e incredulidad. Abrazó a Hen y se dejó llevar por él. Era imposible pensar en la realidad o tratar de razonar, cuando él la tenía entre sus brazos. Laurel creía que había olvidado todos los sueños que murieron con Carlin, pero Hen los había vuelto a revivir. Solo que ahora eran todavía más vibrantes, más extravagantes. Estar en brazos de Hen no era la realización de sus sueños; era el nacimiento de un nuevo sueño.

—¡Suelta a mi mamá!

El grito de Adam fue como un cubo de agua fría y trajo a Laurel de regreso a la realidad con una fuerza arrolladora. El chico estaba empujando a Hen, golpeándolo en el brazo y tratando de obligarlo a que soltara a su madre.

Laurel se separó de Hen y tomó a Adam en sus brazos.

—Está bien, tranquilo. No me está haciendo daño.

—Vete —dijo Adam—. Tú no me agradas.

Laurel se sonrojó de vergüenza.

—Adam, eso no es cierto. Discúlpate con el comisario.

—Sí es cierto —insistió Adam—. Quiero que él se vaya.

—Está bien —dijo Hen y se apartó un poco de Laurel—. Me iré, pero voy a regresar. Todavía no he terminado de enseñarte a montar a caballo.

—No quiero que me sigas enseñando.

—No sé qué le pasa —dijo Laurel—. Nunca se había portado así. —Laurel sintió que se ponía roja—. Tal vez pensó que usted me estaba haciendo daño. Nunca había visto que nadie me besara.

—O tal vez está celoso.

—Supongo que es eso —dijo Laurel, sin estar segura pero con la esperanza de que esa sencilla explicación pudiera ser la justificación del extraño cambio de su hijo. Adam se sentó en el regazo de Laurel y le pasó los brazos por el cuello, como si la estuviera protegiendo de Hen.

—¿Puedo volver mañana?

—Sí.

—Tal vez te sientas un poco mejor —le dijo Hen a Adam y luego le sonrió, pero el niño no le devolvió el gesto.

—No entiendo… —comenzó a decir Laurel.

—No se preocupe por eso —dijo Hen, al tiempo que se ponía de pie—. Vendré mañana para contarle cómo van las cosas. —Luego hizo una pausa—. Y todo lo que he dicho sobre ese primer día es completamente cierto.

Laurel se quedó observándolo mientras salía del pastizal y comenzaba a bajar el cañón. Solo habían pasado juntos treinta minutos, pero ya nada era como antes. Muchos imposibles se habían transformado en esperanzas brillantes y relucientes. Se habían desvanecido tantas barreras que parecía que nunca hubiesen existido. Por primera vez desde la muerte de su padre, Laurel no tenía miedo del futuro. Mientras que Hen formara parte de él, ella estaría a salvo.

Laurel sintió que Adam la soltaba y comenzaba a alejarse.

—Y ahora, jovencito —le dijo—, vas a decirme por qué te has comportado tan mal con un hombre que no ha hecho otra cosa que ser amable contigo desde el momento en que te vio.

Para sorpresa de Laurel, Adam estalló en llanto, dio media vuelta y salió corriendo. Laurel se quedó allí, en medio del asombro que le producían los impresionantes cambios que acababa de sufrir su mundo.

Hen no controlaba sus emociones con toda la seguridad que aparentaba frente a Laurel. Sabía que se sentía atraído hacia ella, pero la potencia de esa atracción lo sorprendió. Nunca pensó que empezaría a besarla y, sin embargo, desde el momento en que sus labios se tocaron, sintió que había esperado ese momento durante toda su vida. Podía contar en una sola mano las mujeres a las qué había besado. Y en ningún caso había encontrado que valiera la pena repetir la experiencia.

Pero con Laurel no había sido así. Sus dedos se morían por volver a acariciarla. Quería tenerla entre sus brazos, aunque eso fuera todo lo que pudiera hacer. Eso le brindaba una calma que apaciguaba la inquietud que lo atormentaba, que suavizaba esa sensación de irritación profunda que siempre lo acompañaba. De alguna manera, el vacío que sentía dentro de él ya no parecía tan profundo, ni el dolor tan doloroso.

Había algo curioso acerca de ese dolor. Siempre había estado ahí. Hen se imaginaba que todos los hombres se sentían así: como vacíos, separados de los demás, emocionalmente aislados. Pensaba que eso era inevitable cuando uno decidía enfrentarse al mundo solo, sin depender de los demás.

Pero ahora sabía que el dolor no tenía nada que ver con eso. Su alma era como un desierto seco y cuarteado. Laurel y su hijo habían traído un poco de humedad a ese desierto, un poco de afecto y el verde de un retoño de vida.

Y Hen se sentía bien.

No sabía si eso sería suficiente, pero tampoco sabía cuánto quería, cuánto se iba a permitir desear. Hasta que lo decidiera, se concentraría en asegurarse de que Laurel estuviera a salvo. Tenía que convencerla de que se mudara al pueblo. Cuando terminara su trabajo en Valle de los Arces, tendría que convencerla de que se marchara definitivamente. Había cientos de pueblos más. No sería difícil para ella encontrar un trabajo decente en otra parte.

Desde luego, ella debía encontrar marido y volver a casarse.

Esta última solución no le agradaba, aunque admitía que era la solución perfecta. ¿Cómo podría estar seguro de que el hombre con el que se casara la trataría como debía tratarla?

Tendría que vigilar quién cortejaba a Laurel, y estaba seguro de que tendría montones de pretendientes. Era una mujer muy hermosa. Con la ropa apropiada, estaría despampanante. No había razón para que tuviera que conformarse con un granjero. Si la llevaba a San Antonio o a Austin, podría encontrar un marido rico.

Pero esa sensación de satisfacción no le duró mucho. Solo hasta que vio a Jordy corriendo hacia él con una sonrisa de oreja a oreja. En ese momento recordó el extraño comportamiento de Adam. No lo entendía. Era evidente que había sucedido algo, pero ¿qué? Tal vez Jordy lo supiera.

—Se llama Avery Blackthorne —le dijo Jesse McCafferty a Hen—. Y vive a unos tres kilómetros del pueblo. Trabaja para Phil Baker, llevando su ganado hasta Tucson.

—¿Y de vez en cuando viene al pueblo?

—Solo cuando es necesario por su trabajo.

Eso no hizo que Hen se sintiera mejor. No podía encontrar ninguna razón para que un Blackthorne anduviese por esa zona, a menos que tuviera que ver con Adam. No creía que quisiera llevárselo a la fuerza porque, de ser así, ya lo habría hecho o, al menos, lo habría intentado. Entonces, ¿qué estaría buscando?

—¿Alguna vez lo ha visto cerca de Adam?

—No. Tampoco es muy probable. Ese chiquillo es tan arisco como un puma.

—¿Sabe cuándo tiene que empezar un recorrido?

—Claro. Tiene que venir aquí a recoger los caballos.

—¿Me avisará la próxima vez que lo vea? Quiero echarle un vistazo a ese hombre.

Caballo
Título decorativo
16

Laurel subió las escaleras de la casa Norton. Iba temblando de nervios y estaba asustada. Esa visita le provocaba un montón de sentimientos encontrados, hasta el punto de que no sabía qué pensar.

La llegada de Hen Randolph a Valle de los Arces la había hecho darse cuenta de que estaba cansada de estar sola, de ser una reclusa, de no reírse nunca ni tener amigos, de que nunca la invitaran a ninguna reunión. De pronto, ya no quería enfrentarse al mundo sola. No creía que tuviera nada en común con los Norton, pero tenía la intención de aceptar la amistad que le ofrecía Miranda Trescott.

Levantó la mano y dio un golpecito en la puerta.

Al ver sus manos rojas, ásperas y resecas resurgió en ella el sentimiento de inferioridad que la acompañaba desde hacía años. Escondió las manos entre los pliegues del vestido, pero eso solo la hizo cobrar conciencia del miserable estado de su ropa. El vestido era viejo, ella lo había confeccionado la primera semana de su matrimonio, cuando Carlin estaba lo suficientemente contento como para darle un poco de dinero. Ya no le quedaba muy bien. Ahora tenía el cuerpo más formado.

Miranda abrió la puerta.

—Tenía miedo de que no viniera.

Laurel sonrió a pesar de la tensión que hacía que su cara pareciera una máscara rígida.

—Estuve tentada de no venir —admitió, al tiempo que entraba a la casa.

—Adelante. Tía Ruth bajará en un minuto.

Los Norton eran los dueños de la casa de dos pisos más grande que había en Valle de los Arces. Y, por lo que Laurel podía ver, también debía de ser la más elegante. Las paredes estaban pintadas con colores claros y cubiertas de cuadros; había cortinas en todas las ventanas. Las habitaciones estaban llenas de muebles tapizados y múltiples alfombras cubrían la mayor parte del suelo de madera. La mesa estaba puesta con una vajilla azul y una tetera pintada a mano. Laurel se sintió totalmente fuera de lugar. Pero al mismo tiempo que se sentía pequeña e insignificante y deseaba fervientemente escaparse de nuevo a su cañón y no volver a salir de allí nunca, recordó las palabras de Hen: «Usted ha trabajado durante todos estos años para mantenerse sin la ayuda de nadie. Debe sentirse muy orgullosa de eso». Debía intentarlo. No podía tener tan poca fe en sí misma cuando Hen tenía tanta fe en ella.

—¿Puedo ofrecerle una taza de té? —preguntó Miranda.

—Por favor.

—¿Con azúcar y crema?

Laurel asintió con la cabeza. No sabía si le iba a gustar. La gente que ella conocía solo tomaba café. Pero eso de ponerle azúcar y crema al té sonaba maravillosamente exquisito y elegante.

En ese momento apareció la señora Norton con un plato de emparedados, que puso frente a Laurel.

—Los voy a dejar cerca de usted para no tener la tentación de comer muchos —dijo con una sonrisa ligeramente forzada, al tiempo que se sentaba al otro lado del salón—. Usted es muy delgada. Yo no.

Laurel tomó uno de los emparedados y le dio un mordisco. Eran de pollo. En una tierra donde la carne de res era prácticamente la única que se conseguía, era una delicia probar esta carne tan ligera y aliñada. El té estaba caliente, dulce y exquisito debido a la crema. Pero para Laurel lo mejor de la comida era que no había tenido que prepararla ella misma. Apenas podía recordar la sensación de comerse algo que ella no hubiese preparado. La conversación avanzó tranquilamente. La llegada de Grace Worthy fue una bendición y poco a poco Laurel se fue sintiendo más cómoda.

—Me alegra que el comisario haya estado cuidando de ti —dijo Grace—. Ya era hora de que alguien lo hiciera.

El efecto que tuvieron esas palabras en la reunión fue similar al que habría tenido el hecho de que alguien soltara una serpiente cascabel en medio del salón. Ruth Norton se quedó mirando fijamente a Grace Worthy. Miranda se quedó mirando a Laurel. Laurel se quedó con la mirada fija en el emparedado que tenía en la mano. Y Grace Worthy miró a todo el mundo y sonrió con satisfacción.

—Le dije que tenía que convencerte de que te vinieras a vivir al pueblo. Tú no estás segura en ese cañón.

Cuando la conversación comenzó a avanzar sobre un terreno más seguro, la tensión fue disminuyendo.

—Ninguna mujer debe vivir en un lugar tan aislado si está sola —dijo Ruth Norton—. No es apropiado.

—Apropiado o no, es lo único que tengo —dijo Laurel—. Y hasta ahora había estado a salvo.

—¿Y ahora por qué no está a salvo? —preguntó Miranda.

Laurel se sintió como si estuviera en una sartén y cada una de las otras mujeres estuviera agregando leña al fogón. Deseaba que Grace Worthy no hubiese sacado ese tema, pero se imaginaba que estaba tratando de obligarla a hacer algo por su propio bien. Laurel sabía que el interés de Miranda era sincero. Estaba segura de que Ruth Norton todavía pensaba que ella no era de fiar, pero tenía que admitir que la mujer parecía una persona justa y que debajo de esa apariencia tan rígida se escondía una cierta bondad humana. Laurel se preguntó si Ruth Norton no tendría sus propias inseguridades. Tal vez se sentía intimidada por una mujer más joven y más bonita.

Esa idea hizo que Laurel se sintiera tan bien que casi no le importó explicar un asunto que solo le incumbía a ella.

—Yo estaba casada con Carlin Blackthorne. Adam es hijo de Carlin. Los Blackthorne quieren quitármelo.

—Eso es horrible —exclamó Miranda—. No podemos permitir que nadie le quite un niño a su madre.

—Estamos de acuerdo —dijo Grace Worthy—. Por eso quiero que Laurel se marche de ese cañón. El comisario no me parece el tipo de hombre que se vaya a quedar aquí para siempre. Y, aunque lo hiciera, Laurel no puede seguir dependiendo de él. Ya hay rumores sobre la cantidad de atención que le está prestando.

—¡Por Dios! ¿Qué puede estar diciendo la gente? —preguntó Miranda—. ¿Acaso no se supone que el comisario está aquí para proteger a los ciudadanos?

—Claro que sí —respondió Grace Worthy—, pero cada vez que un hombre le preste atención a una mujer bonita habrá rumores.

—No creo que se pueda decir que él me esté prestando atención —objetó Laurel.

—¿Acaso no va a verte todos los días?

—Va a informarme sobre el progreso del canal.

—Pero eso es algo que tú puedes ver por ti misma, ¿verdad?

—Prefiero quedarme en el cañón.

—Puedo imaginarme las miradas que le echarían los hombres que están construyendo el canal si fuera a supervisar las obras, y supongo que no sería muy agradable —comentó Ruth Norton—. Pero, querida, hay que reconocer que la gente se va a hacer preguntas. El señor Randolph es un hombre extremadamente apuesto. La gente siempre va a sentir curiosidad por lo que él haga.

—Dejemos que se queden con la curiosidad —dijo Laurel, con un poco de resentimiento—. Nunca han querido creer la verdad, así que no espero que empiecen a hacerlo ahora.

La señora Norton no pareció muy complacida con la respuesta de Laurel.

—Pero hay otras reputaciones involucradas —dijo con un tono y una actitud que sonaban a amonestación—. No estaría bien que la gente pensara que el señor Randolph es un casanova. Su mala fama afectaría a la reputación de cualquier jovencita por la que mostrara un interés especial. —La señora Norton miró a su sobrina de manera particular.

—No seas ridícula, tía Ruth. El comisario no ha mostrado ningún interés en mí.

—No puedes esperar que él demuestre un interés pronunciado en tan poco tiempo —replicó la señora Norton con toda formalidad—, pero no puedes negar que ha sido muy amable contigo.

—Él es amable con todo el mundo.

—Pero esa amabilidad tiene un significado especial cuando un soltero en edad de casarse se relaciona con una jovencita soltera.

Como Grace Worthy no solía andarse con rodeos, preguntó directamente:

—¿Está usted diciendo que el comisario tiene un interés especial por su sobrina?

—Nunca tendría la pretensión de hablar por el comisario o por mi sobrina —dijo Ruth, con toda la modestia con que podía hablar una mujer de su edad y su manera de ser—, pero él viene de una familia muy rica de Virginia, a la que pertenece gente muy importante. ¿Sabían que el general confederado Robert E. Lee es miembro de su familia?

—Podrían ser otros Randolph —dijo Miranda.

—Se lo pregunté —dijo Ruth, y parecía muy pagada de sí misma—. También es familiar de un presidente y un juez de la Corte Suprema. Entonces les pregunto, aparte de Miranda, ¿quién en este pueblo puede ser más adecuada para convertirse en su esposa? Y no creo que a ella le molesten las atenciones del comisario.

Miranda se puso roja.

—Es la primera vez que oigo que el comisario está buscando esposa —dijo Grace Worthy con cierta picardía—. De hecho, el rumor parece ser que ha evitado a todas las mujeres, excepto a Laurel.

—El comisario se ha comportado con absoluta corrección. Es fácil ver que fue educado como un caballero de Virginia.

—De acuerdo con mi experiencia, los hombres van directamente a lo que quieren —dijo Grace y parecía un poco impaciente por las pretensiones de Ruth—, en especial cuando se trata de una mujer. No creo que deba hacerse muchas ilusiones —le dijo a Miranda—. Los hombres que han llegado a la edad del comisario sin casarse son notablemente escurridizos, en especial si son ricos y bien parecidos. Si él es todo lo que su tía dice, debe de haber docenas de mujeres tratando de atraparlo.

Ruth se rio.

—No creo que se atrevan a tanto, pero usted tiene razón. No va a ser fácil de pescar.

—Yo no tengo intenciones de pescar a nadie —dijo Miranda—. Me agrada mucho el comisario, ¿cómo podría decir que no? Pero no tengo ningún interés romántico en él. Ni él en mí.

—Bueno, el tiempo nos lo dirá —dijo su tía—. Entretanto, creo que debemos pensar en aumentar tu guardarropa. La temporada social aquí no se parece en nada a la de Kentucky.

—En lo más mínimo —dijo Grace Worthy—. A propósito de ropa…

Laurel se sintió aturdida. El resto de la conversación se convirtió en un murmullo vago. Hen venía de una familia rica y aristocrática. Ella no era más que la hijastra de un ladrón de poca monta y la dudosa esposa de otro. No era posible que Hen se enamorara de ella. Debía sentirse agradecida por el hecho de que a él le interesara protegerla.

Entonces observó a Miranda: serena, majestuosa, perfectamente bien vestida, una mujer que siempre sabía qué hacer. Era la clase de esposa que debía tener un hombre como Hen Randolph. Aunque Laurel le gustaba, él nunca pensaría en casarse con ella. Ningún hombre como él lo haría. Tal vez podía coquetear un poco, algo más si ella estaba dispuesta, pero nunca pensaría en algo permanente.

Laurel se puso de pie súbitamente.

—Debo irme —dijo y trató con desesperación de parecer tranquila—. No me gusta dejar solo a Adam durante tanto tiempo.

—Otra razón más para que empieces a pensar en mudarte aquí —dijo Grace Worthy—. Con todo el pueblo vigilándolo, no tendrías que preocuparte tanto.

—Lo pensaré —dijo Laurel. Cualquier cosa con tal de salir de esa casa.

—Tiene que venir otra vez —dijo Miranda—. Pronto.

—No lo sé. Estoy muy ocupada.

—Tendrá más tiempo cuando empiece a recibir el dinero del agua —dijo Ruth Norton.

—Claro. No había pensado en eso —dijo Laurel—. Estoy acostumbrada a tener que trabajar todo el tiempo.

No quería ser grosera ni quería dar la impresión de ser una ingrata, pero si no salía de esa casa en dos segundos, iba a empezar a gritar.

—Lo siento, pero me tengo que ir.

Dio media vuelta y se fue.

A la gente que la saludó mientras caminaba apresuradamente por la calle le pareció raro que ella no contestara, pero Laurel no se atrevía a detenerse. Todo el mundo sabía que era hosca, así que eso no sería ninguna novedad. Pero si empezara a llorar en medio de la calle, entonces estarían hablando del asunto durante días enteros.

—¿Ya de regreso? Pensé que, como buenas mujeres parlanchinas, pasarían toda la tarde hablando sin parar.

—¡Hen!

Laurel sintió que el corazón le daba un salto en el pecho. Su cuerpo no parecía capaz de moverse. Sentía un calor que le quemaba la piel. Él era la última persona que se quería encontrar, la persona que estaba menos preparada para ver en ese momento. Laurel no podía levantar la mirada, al menos, todavía no. Si lo hacía, podría desmayarse.

Hen la alcanzó y comenzó a caminar junto a ella.

—¿Las damas le dijeron algo sobre la posibilidad de que usted se mude al pueblo?

—Sí.

—¿Y va a hacerlo?

—Todavía no.

Laurel quería gritar que nunca iría a vivir al pueblo, donde tendría que encontrarse con él una docena de veces al día, en especial si Hen se casaba con Miranda. Sintió que tenía que alejarse de él lo más posible. Su mundo había comenzado a desmoronarse desde el momento en que él puso el pie en Valle de los Arces.

—¿Entonces cuándo?

—No lo sé.

—Pero ¿lo va a pensar?

—Sí. —¡Nunca! Pero Laurel estaba dispuesta a decirle cualquier cosa con tal de que Hen la dejara en paz.

—¿Por qué está tan rara? ¿Está molesta por algo?

—No.

—Entonces míreme —dijo Hen, pero Laurel siguió caminando. Él le siguió el paso y le preguntó en voz baja—: ¿Qué sucede?

—Nada.

—Yo la conozco.

—Nadie me conoce. Ahora ni siquiera yo me conozco.

En ese momento llegaron al estero que había detrás del pueblo. Hen la agarró de la mano y la obligó a volverse para mirarlo.

—¿Acaso alguna de las mujeres dijo alguna cosa que lastimó sus sentimientos?

—No. Fueron extremadamente amables, en especial Miranda.

Era cierto. Al menos, habían tratado de serlo. Pero Ruth Norton no tenía idea de que prácticamente le había enterrado un cuchillo en el corazón. Ella solo estaba pensando en su sobrina, una chica maravillosa que se merecía tener un marido tan rico y amable como Hen Randolph.

—Entonces, ¿qué sucede?

—Supongo que estoy cansada de que la gente trate de dirigir mi vida —dijo Laurel, movida por el dolor—. Estoy cansada de que la gente me diga dónde vivir, qué hacer, qué pensar, cuándo hacerlo, a quién temerle, cómo vestirme, qué tipo de trabajo debería tener, qué debería hacer con mi dinero.

—Solo lo hacen porque se preocupan por usted.

—Pues bien, ya pueden dejar de hacerlo. Usted puede estar seguro de que estoy bien. Voy a estar bien. Siempre lo he estado. Ahora, tengo trabajo. Y estoy segura de que usted debe tener que atrapar a algún cuatrero.

—Ya los he atrapado.

—Entonces, vaya a buscar algún borracho para meterlo a la cárcel.

—Las cantinas no llevan mucho tiempo abiertas.

—Entonces vaya a conversar con Miranda Trescott. Yo tengo cosas que hacer. Y, por favor, no me acompañe hasta mi casa. Yo puedo encontrar el camino sola.

—Vendré a verla por la mañana. Espero que se sienta mejor para entonces.

—Seguro que así será —dijo Laurel con un suspiro y se marchó. Luego se detuvo y se volvió hacia Hen—. Gracias por preocuparse por mí. —Dio media vuelta y prácticamente echó a correr para huir de Hen. Sabía que no era justo, pero no podía aguantar más. Necesitaba estar sola.

Laurel puso la canasta en el suelo y se recostó contra un árbol. Ese día estaba recogiendo más ropa que nunca. Ya había enviado a Adam al cañón con todo lo que el burro podía cargar, pero todavía le quedó tanta ropa para llevar en el cesto, que tuvo que detenerse a recuperar el aliento. Estaba particularmente cansada porque prácticamente no había pegado ojo durante la noche anterior.

No pudo evitar mirar hacia la casa del comisario. Sabía que él iba a subir al cañón a visitarla. Después de haber pasado toda la noche tratando de decidir qué le iba a decir, finalmente decidió que no le diría nada. ¿Cómo se le puede decir a un hombre que en realidad a uno no le importaría que él se enamorara de otra mujer, que uno algún día lograría reponerse del dolor que eso iba a causarle?

Era imposible. Laurel no podía hacerlo.

Así que fingiría que no había pasado nada. No sabía si iba a poder hacerlo, pero lo intentaría. Entretanto, sería mejor que se fuera. La ropa no iba a subir el cañón por sí sola.

Cuando se agachó para recoger la canasta, oyó el sonido de unos cascos. Levantó la vista y alcanzó a ver un jinete que salía del pueblo, cruzaba el estero y se dirigía al desierto.

Avery Blackthorne. ¿Qué estaba haciendo él en el pueblo?

«Regresaremos por ti. Y cuando terminemos, acabaremos con este pueblo».

Laurel recordaba cada una de las palabras de la amenaza de Damián. Si Avery estaba cerca, significaba que se estaban preparando. Su primer impulso fue pensar en Adam, pero se relajó cuando recordó que acababa de mandarlo hacia el cañón. Pero el chico ya no podía andar corriendo por ahí solo, no si Avery estaba cerca.

Tenía que decírselo a Hen. Tal vez Avery estaba esperando a Hen en cualquier recodo del camino para pegarle un tiro por la espalda. Laurel recogió la canasta y se dirigió a la casa del comisario. Se sorprendió cuando Hen le abrió la puerta, completamente vestido y listo para salir a caballo.

—Pensé que todavía estaría en la cama.

Hen dio un paso hacia afuera.

—Jordy sí está dormido. No quiero despertarlo.

¿Qué clase de hombre se saldría de su propia casa para que un chiquillo de nueve años pudiera seguir durmiendo? Laurel creía que nunca llegaría a entender a Hen.

—Avery Blackthorne está en el pueblo.

—¿Sabía usted que está especialmente hermosa por la mañana?

La respuesta de Hen casi la deja sin palabras. Era lo último que esperaba oír. Laurel parpadeó.

—Le he dicho que Avery Blackthorne está en el pueblo.

—Supongo que es por la luz de la mañana. Hace que su piel parezca casi transparente. Nunca creí que la piel pudiera ser tan preciosa.

Laurel se preguntó si Hen se habría vuelto loco o la loca era ella. Ahí estaba, tratando de decirle a Hen que su vida corría peligro y él solo hablaba de su piel. Lo peor era que Laurel quería que él siguiera hablando de su piel. Deseaba quedarse allí y absorber cada una de las maravillosas palabras que le decía.

Pero enseguida volvió a la realidad. Tenía que hacer que Hen entendiera. Avery había ido a Valle de los Arces a matarlo.

—Avery es el mayor. Es el jefe.

Hen se volvió hacia el oriente. El cielo se veía claro, pero el sol todavía no se había levantado en el horizonte.

—También tiene un efecto maravilloso sobre su cabello, tan espeso y tan negro.

—¿Quiere prestarme atención y dejar de hablar de mi piel y mi cabello? —Consciente de que prácticamente acababa de gritarle al comisario, Laurel hizo un esfuerzo por calmarse—. Acabo de ver a Avery saliendo del pueblo. Él no estaría aquí a menos que haya venido a matarlo.

—¿Por qué no quiere que hable de su cabello?

—Avery Blackthorne se ha propuesto matarlo. ¿Acaso eso no tiene ningún significado para usted?

—Lleva aquí cerca de una semana.

Laurel no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Y usted lo ha sabido todo el tiempo?

Hen asintió con la cabeza.

—¿Y no ha hecho nada?

—¿Qué puedo hacer? No ha quebrantado ninguna ley. Tiene tanto derecho a estar aquí como yo.

—Debe de haber algo que pueda hacer. No puede dejar que vaya a donde quiera hasta que lo mate. O se lleve a Adam.

—No creo que quiera hacerlo, pero será mejor que mantenga a Adam en casa por un tiempo. —Hen puso los dedos debajo de la barbilla de Laurel y le levantó la cara hacia la luz—. No puedo creer lo negros que son sus ojos hoy. No hay ni un rastro de marrón.

Laurel se sintió frustrada y le retiró la mano con brusquedad.

—¿Acaso no lo entiende? ¡Avery lo va a matar!

—Usted siempre debería salir por la mañana. No se imagina lo guapa que está a estas horas.

—Está bien, no me preste atención. Haga caso omiso de Avery. Déjese matar. Pero no le diga a nadie que no se lo advertí. Sencillamente, está demasiado demente para escuchar.

—No voy a hacer caso omiso de él.

—Entonces, ¿por qué no hace algo?

—¿Qué quiere que haga?

—Que renuncie. Que se vaya para otro pueblo.

—Si un hombre empieza a huir de todos los Avery Blackthorne de este mundo, estará huyendo toda su vida. Un hombre debe quedarse y enfrentarse a ellos si quiere seguir considerándose un hombre.

—Parecen las palabras de todo un pistolero —le espetó Laurel—. No use la cabeza. Solo las armas.

—¿Alguna vez me ha visto matar a alguien?

—No, pero Avery tratará de matarlo. Es lo único que sabe hacer.

—Entonces estaré preparado.

—Nadie puede estar preparado para alguien como Avery. Le disparará por la espalda.

—Entonces no le daré la espalda.

—No sea tan terco. De nada va a servir que se convierta en un héroe muerto. Usted se porta como si ni siquiera le importara.

—No tiene objeto preocuparse por algo que tal vez nunca suceda. Hay que tomar las cosas con calma. Así, si se presenta algún problema, no estaré nervioso, lo que me haría cometer muchas tonterías.

Laurel agarró su cesta de ropa.

—Muy bien, tómese las cosas con calma. Y mientras tanto haga los planes para su funeral. Pero no espere que yo tenga nada que ver en eso. No voy a levantar ni un dedo para enterrar a un hombre que no tiene el buen sentido de tratar de ponerse a salvo.

Laurel se dirigió al estero sin pensar en el peso de la canasta llena de ropa. Hen Randolph era un hombre terco, vanidoso y obstinado, que estaba decidido a dejar que lo mataran. No sabía si tal vez Hen pensaba que ella era una mujer estúpida que se preocupaba por lo que no le incumbía, o si pensaba que Avery Blackthorne era un pistolero sobrevalorado. Pero, fuera cual fuera la razón, él no iba a hacer nada para salvarse.

Tenía que ayudarlo. Estaba tan furiosa con él que sería capaz de golpearlo, pero no podía quedarse sin hacer nada y permitir que lo mataran, aunque Hen no la quisiera. Debería ir a despertar a la señora Norton. Si estaba tan deseosa de que Hen se casara con Miranda, debería dejar que se preocupara por él.

Pero sabía que no iba a hacerlo. Hen se había metido en ese lío por causa de ella. Y era ella quien debía hacer algo.

Solo que no sabía qué podía hacer.

Laurel le entregó las cartas a la encargada de la oficina de correos.

—¿Qué puede estar buscando usted al mandarles tantas cartas a los predicadores? —preguntó la mujer al ver las direcciones—. Todos ellos no son más que unos inútiles.

—Solo mándelas —dijo Laurel—. Y asegúrese de avisarme tan pronto como reciba una respuesta.

—Ya debe de haber enviado unas cien cartas. Hace cinco o seis años que las manda con la regularidad de un reloj.

—Habrá otro paquete el próximo mes —dijo Laurel.

Y todos los meses, hasta que obtuviera la respuesta que deseaba.

Caballo
Título decorativo
17

Laurel estuvo a punto de chocar con Hope, cuando la chica salía del restaurante.

—Estás muy guapa hoy —dijo Laurel. Hope siempre había sido atractiva, pero últimamente había comenzado a usar ropa muy masculina. Ese día, sin embargo, llevaba un vestido amarillo brillante y una cinta amarilla en el pelo—. ¿Quién es el afortunado?

—No me interesan los chicos —dijo Hope cuando se paró junto a Laurel—. Solo piensan en caballos y pistolas.

—Eso es cierto a veces —dijo Laurel—. Pero por lo general se ponen bastante serios cuando encuentran a la chica indicada.

—No tengo tiempo para esperar a que se pongan serios.

—Pero tú eres demasiado joven para tener tanta prisa para casarte.

—Tengo catorce años —dijo Hope, como si eso la convirtiera en una mujer adulta—. Muchas chicas se casan a mi edad. Corrin Anderson solo es un año mayor y ya tiene un bebé.

—Yo me casé cuando tenía dieciséis y tenía un bebé cuando tenía diecisiete. Y decididamente era demasiado joven. —Demasiado joven para casarse, demasiado joven para entender las consecuencias, demasiado joven para asumir las responsabilidades—. La mayor parte de las chicas de tu edad están pensando en divertirse, no en el matrimonio.

—Tengo que empezar a pensar en eso para estar preparada cuando alguien me lo proponga. —Dieron unos cuantos pasos en silencio y luego Hope se detuvo y se volvió hacia Laurel—. ¿Cree usted que yo sería una novia adecuada para el comisario?

La pregunta sorprendió tanto a Laurel que le costó trabajo pensar en una respuesta. ¿Acaso todas las mujeres solteras de Valle de los Arces tenían la esperanza de casarse con Hen? ¿Qué había hecho Hen para hacer que Hope pensara que él podría casarse con ella? ¿Sabría la señora Worthy en qué estaba pensando su hija?

—Realmente no lo sé —dijo finalmente Laurel—. No estoy segura de que me parezca correcto que una chica se case con un hombre que le dobla la edad.

—Pero yo sería exactamente la clase de mujer que él quiere.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque se lo pregunté.

Laurel se quedó mirando a Hope con perplejidad.

—¿Se lo preguntaste?

—Claro. Era la única forma de averiguarlo.

Anonadada, Laurel preguntó:

—Y él ¿qué dijo? —Laurel sabía que no debía preguntar, pero nunca había tenido mucho sentido común cuando se trataba de algo relacionado con Hen. Era inútil pensar que iba a empezar a tenerlo ahora.

—Dijo que quería a una mujer joven, inocente y pura. Si eso es lo que de verdad quiere, ¿no cree que yo le podría gustar?

Joven, inocente y pura.

No era una descripción que se ajustara mucho a ella y eso demostraba lo que se temía desde hacía tiempo. Que independientemente de lo mucho que le gustaba a Hen, y a pesar de lo mucho que lo atraía, él nunca pensaría en casarse con ella.

No era el tipo de mujer que los hombres querían por esposa. Su cabello negro y su piel blanca podían excitar los sentidos de los hombres, pero solo pensaban en ella de una manera carnal. Para que fuera su esposa, la madre de sus hijos, la señora de su casa, querían una mujer joven, pura e inocente, alguien a quien pudieran respetar, alguien a quien pudiera reverenciar.

—Hen mencionó a Miranda. ¿Cree usted que ella le puede gustar más que yo?

Laurel volvió a concentrarse en el presente. En medio de su desesperación, se había olvidado de Hope. Debía sentir pena por la chica. Probablemente era la primera vez que se enamoraba. Y a menos que hubiese malinterpretado la situación, la experiencia le dejaría un sabor amargo.

—Ningún hombre tendría nada que criticarte. Serás una estupenda esposa. Pero si quieres aceptar un consejo de una mujer mayor, espera un poco y busca a alguien que esté más cercano a tu edad.

—Usted no es una mujer mayor —dijo Hope—. Todavía es hermosa.

Laurel le dio un abrazo a Hope.

—Tengo que irme. No se sabe qué travesura puede estar haciendo Adam después de tanto rato.

—Está jugando con Jordy. Acabo de verlos.

—Eso es todavía peor. Dos chiquillos pueden crear cuatro veces más problemas que uno.

Pero mientras caminaba apresuradamente por el estero y tomaba el camino del cañón, los pensamientos de Laurel no giraban en torno a Adam y Jordy. Sus esperanzas de que Hen llegara a amarla tanto algún día que pudiera olvidarse de su pasado se habían desvanecido. Durante todo ese tiempo había permitido que la esperanza aplastara al sentido común.

Pero ahora el sentido común había recibido el apoyo de la señora Norton y de Hope. Sí, era posible que Hen se sintiera atraído por su aspecto, pero nunca se casaría con ella. Si insistía en seguir adelante con esa relación, lo mejor sería que mantuviera los ojos bien abiertos y los pies en el suelo. Así, cuando él se marchara, no sería ninguna sorpresa.

¿Podría vivir sabiendo que él nunca sería suyo? ¿Podría soportar los días, las horas, los minutos, sabiendo que la relación llegaría a su fin y ella se quedaría sin nada?

Laurel no lo sabía. No se podía imaginar la vida sin él. Ya había fracasado en el intento de alejarlo de ella. No sabía si podría seguir viéndolo, aun consciente de que no tendrían un futuro juntos.

Ningún hombre, ni su padre, ni su padrastro, ni su marido, había sido parte de su vida durante mucho tiempo. Incluso Adam se marcharía algún día. Pero Laurel había abrigado la esperanza de que Hen pudiera ser distinto.

—¿Qué le has dicho a la señora Blackthorne? —le preguntó Miranda a Hope.

—¿Por qué? —preguntó Hope, que estaba estudiando un vestido azul y blanco que había en el escaparate de la tienda Bailey.

—Ha pasado junto a mí con una cara de consternación que parecía que alguien hubiese muerto. Ni siquiera me vio. La saludé en voz bastante alta.

—Estábamos hablando sobre la clase de esposa que quiere tener el comisario.

—¿Y cómo sabes tú qué clase de esposa quiere?

—Porque se lo pregunté.

Miranda abrió tanto los ojos que parecían casi del doble de su tamaño normal.

—Ninguna mujer respetable haría algo así.

—¿Por qué no? —preguntó Hope con irritación.

—Los hombres no saben lo que quieren. Y ciertamente no saben lo que les conviene.

—Pues el comisario sí lo sabe. Quiere una esposa que sea joven, pura e inocente.

—Eso solo prueba lo que te estoy diciendo.

—¿Por qué?

—Bueno, normalmente no diría ni una palabra de esto, no es más que un chisme. Pero teniendo en cuenta lo que has hecho, creo que debo hablar contigo para evitar que vuelvas a meter la pata.

—Yo no he metido la pata.

—Como bien sabes —dijo Miranda, haciendo caso omiso de la indignación de Hope—, el comisario ha estado muy preocupado por la seguridad de la señora Blackthorne. Incluso llegó a permitir que ella se quedara en su casa mientras estaba ausente.

—Todo el mundo sabe eso.

—Lo que tú no sabes es que se está especulando mucho acerca de que esas atenciones pueden ser de una naturaleza más seria.

—Pero ella no se parece en nada a lo que él dijo que quería.

—A eso voy —dijo Miranda—. Los hombres dicen una cosa, pero invariablemente hacen otra.

—Tú eres más parecida a lo que él quiere que ella.

—No vuelvas a repetirle eso a ninguna persona —dijo Miranda con severidad—. Es muy posible que hayas lastimado bastante los sentimientos de la señora Blackthorne.

—Yo no he hecho nada.

—Sí lo has hecho, si a ella le gusta el señor Randolph. Ahora, te sugiero que dejes de meterte en cosas que solo pueden causar problemas y vayas a ver si tu madre necesita ayuda en la cocina. Si tienes que enamorarte de alguien mayor que tú, ¿por qué no piensas en el cocinero de tu madre? Él también es un Randolph y es más joven que el comisario.

Con esa severa reprimenda, Miranda dio media vuelta y se marchó.

Hope se quedó allí, muriéndose de la rabia, a pesar de que tenía la sensación de que Miranda podía tener razón. Así que tomó una decisión súbita y definitiva y se dirigió a la oficina del comisario. Hen estaba sentado detrás de su escritorio, con los pies encima, cuando ella entró.

—Todavía no es hora de almorzar, ¿o sí?

—¿A ti te gusta la señora Blackthorne? —preguntó Hope de manera precipitada—. ¿Estás enamorado de ella?

A Hen se le cayeron los pies del escritorio y quedó sentado y derecho en un solo movimiento.

—Tú sí que vas al grano, ¿no?

—Miranda, quiero decir, la señorita Trescott, dice que la gente está pensando que estás enamorado de ella. Dicen que si no fuera así, no le prestarías tanta atención.

Hen pasó saliva. Era evidente que no había sido tan discreto como pensaba. Podía ser demasiado tarde, pero tenía que hacer su mejor esfuerzo por acallar los rumores.

—La gente es capaz de decir cualquier cosa. Estoy tratando de conseguir que Laurel se venga a vivir al pueblo. Me preocupa que los Blackthorne vuelvan a intentar llevarse a Adam.

—¿Entonces no estás pensando en casarte con ella?

—No estoy pensando en casarme con nadie.

Eso era cierto, pero para sorpresa de Hen, la idea de casarse no le causó el pánico que normalmente le causaba. Seguía sin estar interesado en casarse. No, decididamente no se iba a casar. Pero si lo hiciera, bueno, no le molestaría tener una esposa como Laurel.

—Algún día tendrás que casarte con alguien.

Hen se volvió a concentrar en Hope.

—Algunos hombres no sirven para casarse.

—Creía que todo el mundo quería casarse.

—Tal vez sea así, pero no todo el mundo puede casarse.

—No lo entiendo.

Hen tampoco lo entendía. Siempre había pensado que lo entendía, pero la verdad era que no entendía nada.

Laurel escurrió la sábana y la arrojó al agua de enjuagar. Se puso furiosa al ver que había errado el tiro y la cola de la sábana quedó sobre la tierra. Así que tuvo que quitarle la tierra y volver a enjuagarla. Ya no necesitaba la ayuda de Adam para que le llevara agua. Solo tenía que poner el barreño bajo el canalón y el agua caía dentro. El canalón podía contener más agua de la que necesitaba para su tarea de la mañana. Lo único que Adam tenía que hacer era reunir suficiente leña para mantener el fuego. Pasaba la mayor parte del tiempo con Jordy y con Sandy.

Laurel extrañaba a Adam y extrañaba la compañía del niño durante las mañanas. Cuando él estaba cerca, trabajando, jugando, haciendo preguntas, siendo el centro de su universo, el trabajo le cundía más, parecía más fácil. Pero ya no podía mantenerlo siempre a su lado. No, desde la llegada de Hen. Todo era distinto desde el momento en que él llegó al cañón. El canalón era un testigo silencioso de los cambios que él había introducido en su vida. Aunque ella no necesitaba ninguno.

«Joven, pura e inocente».

Las palabras resonaban en sus oídos como una burla. La perseguían como un espíritu maligno. La acechaban desde cada rincón, la atacaban cuando estaba más descuidada, la provocaban, acababan con su tranquilidad. Eran como una sentencia de muerte. Solo que ella no se iba a morir. Tenía que seguir viviendo.

Laurel había decidido marcharse del cañón de los Arces. Al principio trató de decirse que iba a huir para proteger a Adam, pero no podía seguirse engañando. Quería huir de Hen y lo mejor sería enfrentarse a la verdad. Llevaba mucho tiempo viviendo en un sueño.

Escurrió la otra sábana y la arrojó al barreño de enjuagar. No sabía adonde iría, pero estaba segura de una cosa. Nunca más volvería a lavar algo que no les perteneciera a ella o a Adam.

Avery esperó en el estero, oculto tras un álamo americano bastante grande, hasta que Jordy se marchó a hacer sus deberes y Adam comenzó a subir hacia el cañón.

—No quiero hablar contigo —le dijo Adam cuando lo vio.

—Siempre deberías querer hablar con tu abuelo.

—Tú no me agradas.

—Pero sí te agrada el comisario.

Adam se retorció.

—Él tampoco me agrada.

—Pero ayer lo vi ayudándote con tu caballo. Y tú no lo echas cuando él va a ver a tu madre.

—Es demasiado grande. Además, es buena persona —dijo Adam, que por fin había reunido el valor para decir lo que realmente pensaba—. Él me lleva cosas. Ayuda a mi mamá. Hasta nos dejó dormir en su casa para que vosotros no podáis sacarme de aquí.

—Podría sacarte de aquí ahora mismo si quisiera.

Adam retrocedió.

—Podría haberte atrapado un millón de veces, pero no lo he hecho. Yo quiero que tú tengas ganas de venir a vivir con nosotros.

—Yo quiero quedarme con mi mamá.

—¿Aunque ella se case con el comisario?

—Ella no se va a casar con nadie.

—Cuando ellos se casen, es posible que el comisario no quiera tener cerca al hijo de otro hombre.

—Eso no es cierto. El comisario me quiere. Él me lo dijo.

—Pero no le va a gustar que tú estés cerca, sobre todo cuando tenga sus propios hijos. Querrá que tu madre se ocupe solo de sus hijos.

—No te creo.

Avery podía ver que Adam no quería creerle, pero se dio cuenta de que había sembrado la duda en la cabeza del chico.

—Puedo hacer que se marche si tú me ayudas.

—¿Cómo?

—Es muy bueno con sus pistolas, ¿no es cierto?

—Es el mejor. Todo el mundo lo dice.

Avery notó que Adam se sentía orgulloso de eso. El chico seguía siendo leal a Hen.

—A tu padre no le gustaría que admiraras a un hombre así.

—El comisario es un buen hombre, igual que mi padre. Mi madre me lo dijo.

Avery estaba furioso. Podría llevarse al chico en ese momento y regresar cualquier otro día para matar a Hen. Pero la realidad hizo que controlara su rabia. Avery sabía que no podía enfrentarse con Hen en un duelo. Ninguno de los Blackthorne era rival para Hen. Si alguno de ellos llegaba a tocar a ese niño, tendrían a Hen encima más rápido que la flecha de un apache. No, tenía que encontrar la manera de matar antes a Hen. Después, no habría nada que le impidiera llevarse a Adam cuando quisiera.

Entonces se le ocurrió una idea.

—¿Tu madre te contó quién mató a tu padre?

—Un hombre malo.

—Fue Hen Randolph.

—¡Eso no es verdad! —dijo Adam con desesperación y le lanzó las palabras a Avery como una lanza—. Mamá no dijo nada de eso.

—Tu madre no lo sabe. Yo mismo no lo sabía, lo averigüé hace poco. ¿Por qué crees que no he hecho nada hasta ahora? Pero ahora lo sé y he venido a matarlo.

—¡No te creo! —gritó Adam y arrugó la cara mientras retrocedía—. Él es más rápido que tú. El padre de Danny Elgin dice que es el mejor. Te matará.

—Por eso necesito tu ayuda —dijo Avery—. Tu padre querría que tú me ayudaras.

—No lo haré. ¡No te creo! —gritó Adam y luego dio media vuelta y salió corriendo por el estero tan rápido como pudo.

Avery sonrió cuando vio que Adam se tropezaba, se levantaba y volvía a salir corriendo. Le tomaría un tiempo aceptarlo, pero pronto estaría totalmente convencido de la mentira. Entonces estaría dispuesto a hacer cualquier cosa que él le pidiera.

Avery odiaba a todos los comisarios, en especial a los de Texas. Los representantes de la ley habían expulsado a su familia de Tennessee. Un alguacil de Texas lo había herido en la cadera y le había dejado una lesión que todavía le dolía cada vez que se subía a un caballo. Un comisario texano retirado había pillado a Carlin tratando de robar su toro más fino y lo mató. Y lo peor de todo era que su propia esposa había huido con un comisario de Texas.

Avery sentía un odio especial hacia Hen Randolph. Hen había avergonzado a sus hijos, había dañado la reputación de su familia y se había apropiado de la viuda de su hijo. Laurel era la mujer de Carlin. Ella no tenía nada que hacer enamorándose de otro hombre.

Hen también se había interpuesto entre él y su nieto. Era una afrenta muy amarga darse cuenta de que Adam quería más a Hen que a su propia familia. Para Avery, la lealtad familiar era lo primero, la fuente de su poder. Y Hen representaba una amenaza para ese poder. Por eso Avery había decidido destruirlo.

Dio media vuelta y se encaminó hacia el pueblo. Cuando terminara con ese comisario, se encargaría de Laurel. Todo era culpa de esa perra y Avery tenía la intención de hacerle pagar por ello.

El sonido de los pasos de Hen sobre la acera reverberaba en medio de la noche. La mayor parte de las edificaciones estaban a oscuras, pues sus dueños habían cerrado y se habían ido a casa hacía varias horas. En las ventanas de la mayoría de las casas se veía luz, pero en esta parte del pueblo reinaba el silencio. Al final del pueblo, hacia el cañón, la luz que salía de las siete cantinas inundaba la calle. Todavía estarían abiertas al menos una hora más.

Hen caminaba lentamente. Le gustaba mucho esa hora de la noche. Incluso después del día más caliente, el desierto se volvía fresco durante la noche. Y mientras hacía sus rondas y escuchaba cómo resonaban sus pasos en la calle vacía, disfrutaba de la brisa fresca que venía del desierto. Pero sus pensamientos estaban en el cañón, donde soplaban brisas todavía más frescas que bajaban de las montañas.

El cañón de Laurel. Apenas había podido alejarla de sus pensamientos desde que Hope le preguntó si estaba enamorado de ella. No estaba enamorado ¿o sí lo estaba?

Para su sorpresa, se dio cuenta de que no tenía idea de qué era estar enamorado. Ni siquiera sabía cómo amar. Se preguntó por sus sentimientos hacia George, Monty y el resto de su familia. Siempre había asumido que quería a Monty. Después de todo, era su hermano gemelo.

Hen revisó la puerta del restaurante de los Worthy. Estaba cerrada. Dentro estaba oscuro y no se oía nada. Así que siguió su camino.

Hen se preguntaba si amaría a su familia, o si sus sentimientos serían solo una expresión de lealtad, una sensación de cómoda familiaridad porque eran gente a la que había conocido toda su vida. Tal vez nunca había amado a nadie. Tal vez no podía amar a nadie.

Esa idea lo asustó. Era un solitario porque así lo había querido, pero por primera vez en su vida no le gustó la idea de enfrentarse solo al futuro. Quería enfrentarse al futuro con Laurel. ¿Acaso eso significaba que estaba enamorado, o únicamente que estaba solo y deseaba tener compañía?

Pensó en Adam. Quería estar cerca del chico cuando ensillara su primer caballo, cuando tuviera su primer romance, cuando se convirtiera en un hombre. ¿Sería eso amor o solo era simpatía por un chico huérfano de padre que estaba confundido y furioso, como lo había estado él después de la muerte de su madre?

Hen se bajó de la acera y se dirigió a un callejón que separaba dos edificaciones. Las sombras dominaban el espacio abierto detrás de las casas, entre las edificaciones y la zona donde la maleza y las piedras marcaban el comienzo de las montañas que se levantaban a lo lejos. Nada se movía. Ningún ruido perturbaba el silencio.

Hen regresó a la calle y volvió a subir a la acera.

No había visto a Laurel en todo el día. Cuando terminaran el canal iba a necesitar una nueva excusa para ir a verla, pero no estaba seguro de que debiera buscar una. Las últimas veces, Laurel lo había recibido de manera forzada y eso lo confundía. Hen sabía que ella lo apreciaba. A veces la sorprendía mirándolo con una nostalgia tan intensa que hacía que su cara pareciera contraída y demacrada. Estaba seguro de que ninguna mujer miraba a un hombre de esa manera a menos que le gustara mucho. Sin embargo, sus palabras y su manera de comportarse negaban la calidez de su mirada, la intimidad de esa tarde antes de que Adam se volviera en su contra.

Debía darse por vencido. No debía seguir yendo si no estaba seguro de cómo lo iban a recibir. Nunca había hecho algo así. Un solo gesto de rechazo y desaparecía. Para siempre.

Hen se detuvo frente al banco. La luz que salía a través de una ventana proyectaba sobre el suelo un destello color ámbar. Entonces caminó hasta la casa en la que brillaba la luz y llamó a la puerta. Momentos después, le abrió Bill Norton.

—¿Trabajando hasta tarde? —preguntó Hen.

—Ha habido varios depósitos a última hora de la tarde. Mineros. Encontraron un nuevo filón de oro.

—¿Y espera que vengan muchos exploradores?

—No los suficientes para que el pueblo se beneficie.

—Pero sí los suficientes para causarme problemas a mí —dijo Hen, al tiempo que se despedía con un gesto de la mano. Luego regresó a la calle y sus pensamientos volvieron a girar en torno a Laurel.

¿Por qué vivía pensando en ella? Porque quería estar cerca de ella. Necesitaba saber que se encontraba a salvo. No entendía cómo esa mujer había llegado a ser tan importante para él. Había conocido mujeres más hermosas, pero ella era la primera que lo atraía de esa manera. Era la única que había invadido sus sueños con tanta frecuencia que no quedaba espacio para nada más.

Ella era la que había despertado el deseo físico que había dormido dentro de él como una cosa inerte durante todos estos años.

Mientras se acercaba al nuevo establo de Chuck Wilson, se preguntó por los cambios que había experimentado en su forma de ser y comportarse. Durante años había condenado el insaciable apetito de Monty por las mujeres. No podía entender cómo su hermano gemelo podía separar el deseo de la mujer que lo satisfacía. Para él la conexión entre las dos cosas era crucial. Cualquier pasión, cualquier deseo físico, moría cuando la mujer que lo había despertado resultaba ser indigna. Hen no podía entender que dos cuerpos se unieran, a menos que también se unieran los corazones y las mentes.

Ahora, por primera vez en su vida, las tres cosas se reunían en una sola persona: Laurel.

Se detuvo junto al inmenso tanque de agua que el pueblo había construido detrás del establo. Pronto estaría lleno del agua fresca del cañón. Era el primero de los que pensaban levantar y que rodearían el pueblo. Agua para todos.

Hen sonrió para sus adentros, cuando vio la luz que salía del establo a través de una pequeña ventana. Era la lámpara de Jesse McCafferty. Nunca la apagaba. Creía que la lámpara mantenía a raya a los fantasmas.

Frente a la cantina de Scott Elgin había varios caballos con la cabeza gacha y una pata trasera levantada, aburridos por las horas de inmovilidad obligada, que esperaban a que sus amos los llevaran a casa y los dejaran en el establo. Un hombre salió de la cantina y se dirigió a la parte oscura del pueblo.

—Buenas noches, comisario —dijo, luego encaminó sus pasos vacilantes hacia su casa.

—Buenas noches —dijo Hen, al tiempo que se acercaba a la siguiente cantina. Estaba tranquila. Todos los que estaban dentro parecían concentrados en los naipes y el whisky. En la siguiente cantina había suficiente ruido para compensar el silencio de las otras dos. Un par de mujeres se movían por entre los clientes cantando una canción obscena y evitando las manos de los hombres. Ocasionalmente, alguno alcanzaba a agarrarlas, lo cual generaba una protesta juguetona por parte de la mujer y una excitada reacción por parte del hombre.

Hen pasó de largo.

Al llegar al final del pueblo, completó su última ronda de la noche. No tenía nada más que hacer que regresar a casa y asegurarse de que Jordy se lavara los pies y las piernas antes de meterse entre la cama. A un chico que había pasado la mayor parte de su vida durmiendo entre el heno o en el suelo, le costaba trabajo entender la importancia del aseo.

Lo mismo le pasaba a Adam. Hen sonrió al pensar en los esfuerzos de Adam por imitar a Jordy. Le había costado trabajo convencer a Laurel de que permitiera a su hijo pasar la noche con su amigo, pero él sabía que eso era importante para Adam. También era la primera vez en varios días que Adam estaba más amistoso con él.

Pero Hen estaba demasiado inquieto para irse a casa. No le importaba que Jordy ensuciara las sábanas con sus pies llenos de barro. Necesitaba encontrar una respuesta para esa presión que tenía en su pecho y sabía que la única que podía ayudarle era Laurel.

Miró hacia el cañón. Era muy tarde. Ella seguramente estaba en la cama desde hacía horas. Hen comenzó a regresar hacia su casa, pero sus pies no querían moverse. Tenía que ver a Laurel.

Caballo
Título decorativo
18

Debajo de los arboles estaba tan oscuro que parecía medianoche. La luna se veía apenas como una línea de luz en el cielo, pero Hen pudo subir el camino gracias a que lo conocía. Era prácticamente imposible que Laurel viera que alguien se estaba acercando a la casa.

Vaciló al llegar al claro. No debería estar allí. Si alguien lo veía, el rumor se esparciría por el pueblo antes de que amaneciera. Sin embargo, no podía dar marcha atrás. Tenía que verla. Estaba en medio de una crisis personal.

—¡Laurel! —gritó, desde una distancia que le permitía mantenerse a salvo. Ya había visto la escopeta de Laurel y no quería que ella le disparara por error—. Laurel, soy Hen. Necesito hablar con usted.

El canal procedente del arroyo atravesaba el patio como una gigantesca serpiente negra. Los baldes y los barreños parecían inmensos hongos que brotaran del suelo del cañón. La sencilla casa de adobe era una masa negra agazapada contra las paredes anaranjadas del cañón. La terrible pobreza de toda la escena hablaba de muchos años de trabajo duro solo para cubrir las necesidades básicas, de días en que Laurel estaba enferma, en que Adam estaba enfermo, de días en que estaba demasiado agotada para levantarse de la cama. Hablaba de días en que ella debía haber deseado oír la voz de otro adulto, ver una sonrisa amistosa. Sin embargo, ningún día podía dejar de lavar ropa.

Porque su vida y la de su hijo dependían de ello.

Debía de haber habido épocas en las que Laurel se había sentido tan vacía como se sintió él cuando murió su madre. Se debía de haber sentido tan sola como se sintió él cuando los abandonó su padre. Sin embargo, no se había dejado vencer. Se había vuelto fuerte y autosuficiente.

Y ¿qué había hecho él? Se había volcado sobre sí mismo, se había negado a permitir que el amor de los que lo rodeaban nutriera su alma, se había negado a permitir que la sabiduría de los demás guiara sus pasos, o a dejar que cualquier emoción tocara su corazón… hasta que algo en esta mujer lo había obligado a salir de su caparazón. Hen se había sentido atraído por ella en contra su voluntad y finalmente había llegado a convertirse en parte de su vida. Ahora tenía que averiguar qué era lo que eso significaba.

—Laurel, ¿está usted ahí?

Tenía que haberlo oído. No podía tener un sueño tan profundo. Ninguna madre podía. Sin embargo, no se oía ningún ruido dentro de la casa. Hen se acercó a la puerta y golpeó, pero nada. Debía de estar pasando algo. Quizá estuviera enferma…

—Laurel, ¿está usted bien? Voy a entrar.

Casi de inmediato Hen se dio cuenta de que no había nadie en la casa. No había señales de lucha, de manera que debía de haber salido voluntariamente. No era probable que hubiera ido hasta el pueblo a esas horas de la noche. El único lugar donde podía estar era el pastizal.

No entendía por qué estaría Laurel deambulando por ahí a medianoche, pero tenía que asegurarse de que estaba bien.

Así que comenzó a subir el angosto camino que serpenteaba en medio de grandes rocas. Nunca había estado en esta parte del cañón de noche, pero podía entender la sensación de seguridad que experimentaba Laurel al vivir en esa estrecha fortaleza rodeada de muros de piedra.

El pastizal parecía tranquilo y brumoso a la luz de la luna. Cerca de cuarenta metros más allá pastaban cinco ciervos de cola blanca. Un macho enorme levantó la cabeza cuando Hen salió de entre las sombras y se quedó vigilando, mientras que el grupo de hembras siguió comiendo, con la garantía de que el macho las protegería.

Hen buscó a Laurel con la mirada, pero no la vio. Estaba a punto de dar media vuelta, cuando recordó la cueva. Se mantuvo oculto entre las sombras para evitar asustar a los ciervos y rápidamente llegó al camino que llevaba hasta el saliente de la roca. Iba a mitad de camino cuando la vio sentada en la piedra, mirando hacia el pastizal.

—¿Puedo acompañarla o es una meditación íntima?

Sorprendida, Laurel se volvió a mirarlo. La escasa luz de la luna permitió que Hen viera una sonrisa por la que había esperado toda la vida.

—Me gustaría que me acompañara.

Era una invitación muy sencilla, pero Hen sintió que le llegaba hasta el fondo del alma, hasta ese vacío que estaba fuera de su alcance.

—¿Qué la ha traído hasta aquí arriba? —preguntó Hen, mientras se sentaba al lado de Laurel.

—No podía dormir. —Laurel se volvió hacia él, envuelta por las sombras—. ¿Se da cuenta de que nunca me había ido a dormir sin que Adam estuviera cerca de mí?

—¿La ausencia de Adam es la única razón de su insomnio?

—¿No le parece suficiente?

No, no para Hen. Él necesitaba ser parte de la inquietud de Laurel. Tenía que ser parte de esas preguntas sin respuesta que perturbaban su tranquilidad.

—¿Por qué no está usted en la cama? —preguntó Laurel—. ¿Cree que puede confiar en que esos dos chicos no acaben con su casa en su ausencia?

—Jordy tendría que volver a ponerla en orden.

Laurel se rio.

—Se me olvidaba. Ha dejado usted su casa a cargo del chico de la casa. Siempre tan inteligente.

—Pero no lo suficientemente inteligente como para entender algo que Hope comprendió al instante.

—¿Y de qué se trata?

—¿No lo adivina?

—No. Nunca puedo adivinar nada que tenga que ver con usted.

—Creo que la amo. Solo lo entendí cuando descubrí que usted no estaba en su casa.

Laurel sintió que se le paralizaba el corazón. Durante un instante, nada se movió en el universo. Luego sintió que el corazón le daba un brinco y todo comenzaba a moverse demasiado deprisa.

¡Hen la amaba!

Laurel se olvidó de los Blackthorne y de cómo la trataba la gente del pueblo. Olvidó que Adam se había vuelto en contra de Hen. Olvidó que Hen provenía de una familia rica y aristocrática. Olvidó que él quería una esposa joven, pura e inocente. Se olvidó incluso de la palabra «pensar».

Hen la amaba.

—¿No tiene nada que decir? Nunca había visto que se quedara sin palabras.

—Me ha pillado por sorpresa.

Pero no era esa la razón. Laurel tenía miles de preguntas que hacerle, miles de cosas que decirle. Se había quedado sin palabras debido a la intensidad de la emoción, que casi la asfixiaba. Se sentía como si dentro de ella hubiesen soltado una burbuja gigantesca y no fuera capaz de expulsarla. Laurel solo podría conocer sus verdaderos sentimientos cuando esa burbuja escapara y se llevara la sorpresa y la impresión. De momento, solo podía respirar profundamente y mirarlo a los ojos como una tonta.

Hen estiró la mano y tomó la de Laurel.

—No le disgusta, ¿verdad?

—No.

—Pero se ha quedado muy silenciosa y seria. Yo creía que las mujeres gritaban o se desmayaban en estas circunstancias.

Laurel sonrió.

—Probablemente la mayoría lo hacen.

—Y usted ¿por qué no?

—Porque todavía me cuesta trabajo creerlo.

—¿Por qué?

—Cuando uno pasa mucho tiempo deseando algo que está seguro de que jamás va a obtener, sufre una gran impresión cuando le sucede sin ningún aviso… así, de repente.

Hen le agarró la otra mano; parecía a punto de perder ese rígido control que ejercía sobre todas sus acciones.

—¿Me está diciendo que usted quería que yo la amara, que está enamorada de mí?

Hen parecía sorprendido. ¿Acaso no se había dado cuenta de que ella llevaba varias semanas mirándolo como una lunática? ¿Por qué creía que había abandonado todos los principios que había cultivado durante toda la vida y había permitido que la convencieran de hacer cosas que no quería hacer? ¿Acaso ese adorable idiota pensaba que ella haría eso por cualquier persona?

—Lo amo desde hace mucho tiempo.

—¿A pesar de que odia a los pistoleros?

—Nunca lo he odiado a usted.

Hen la abrazó y la besó bruscamente, sin delicadeza.

—Pues ha representado muy bien su papel durante todo este tiempo.

—Tenía miedo. Todavía lo tengo. Los Blackthorne…

Hen la besó para callarla.

—Esta noche es solo para nosotros —susurró, con los labios todavía sobre los de Laurel—. Los Blackthorne, el pueblo… todo quedará para mañana —dijo y volvió a besarla—. Saca de tu mente todo lo demás. Piensa solo en mí. En nosotros.

Hen no se podía imaginar lo mucho que Laurel ansiaba hacer precisamente eso. Toda su vida había tenido que hacer planes y preocuparse por el futuro. Debido a la costumbre, Laurel sintió que una procesión de preguntas martilleaba su conciencia, pero les cerró la puerta con firmeza. Lo dejaría todo para mañana. En la intimidad de ese cañón, en medio del silencio y la soledad, nada podía perturbarlos. Esas horas serían solo para ella.

—¿Cuándo te diste cuenta de que me amabas? —preguntó Hen.

Laurel se acomodó contra el brazo de Hen.

—No estoy segura de querer decírtelo. No quiero que te envanezcas de lo rápido que me conquistaste.

Hen la apartó un momento para poder mirarla a los ojos.

—Pero tú me odiabas.

—Odiaba lo que creía que eras. Creo que me enamoré cuando me dijiste que me envolviera la cara con higos chumbos.

Hen esbozó una sonrisa.

—¿Eso es lo que significa el amor para ti?

—Es parte de ello.

—Dime qué sientes.

Laurel se dio la vuelta en medio del abrazo para poder mirarlo a los ojos.

—¿Por qué?

—Porque nunca antes había estado enamorado y quiero estar seguro de que ahora lo estoy. No me siento extraño. No he hecho ninguna tontería, como hacía Monty. No siento que me haya vuelto loco. Ni siquiera me siento enfermo.

—¿Qué te hace pensar que me amas?

—Una vez le pregunté a Rose cómo sabía que amaba a George. Ella me dijo que lo supo en el momento en que ya no se pudo imaginar cómo sería vivir sin él. Eso es lo que yo siento por ti, pero no tiene ningún sentido. He vivido veintiocho años antes de conocerte. ¿Por qué ahora, de pronto, no puedo vivir un día más sin ti?

Laurel trató de decirse que no debía hacerse demasiadas ilusiones, pero su corazón no quiso escucharla. Ella quería que Hen la amara. Tal vez si lo deseaba con mucha fuerza, él llegaría a amarla.

—Porque no quieres vivir un día más sin mí.

—Es una respuesta muy sencilla. ¿Por qué no se me ocurrió?

—Porque los hombres siempre estáis esperando algo enorme, como un temblor de tierra.

—Pues a mí me ha afectado de una manera curiosa. Nunca había querido sentarme a la luz de la luna con una mujer y tenerla entre mis brazos y besarla. Ahora no quiero que la noche se acabe.

—Aún durará muchas horas… solo acaba de empezar.

Laurel no podía creer que hubiese sido tan osada. Después de años de mantener a los hombres a raya, prácticamente estaba invitando a Hen a que hiciera con ella lo que quisiera. Algo dentro de ella la invitaba a echar a un lado las precauciones. Tenía la oportunidad de vivir un amor como el que siempre había soñado. Si se echaba para atrás en este momento, podría perder esa oportunidad para siempre.

Laurel no hizo ningún gesto para tratar de oponer resistencia cuando Hen la tomó entre sus brazos. No trató de evitar sus labios con timidez cuando él la besó. Se entregó al abrazo de Hen como una antigua amante y le devolvió el beso con una intensidad que hizo que la noche pareciera más cálida. Hen no besaba como un amante experimentado, pero tenía toda la fuerza de un amante sincero. A Laurel le gustó sentir sus brazos alrededor de ella. Irradiaban una fuerza tan pesada como el whisky de los indios. Se sentía envuelta en un capullo de calor. Se sentía segura. A salvo.

También se sentía protegida. Era un sentimiento que jamás había experimentado con Carlin, ni siquiera con sus padres cuando era niña. Esta sensación iba mucho más allá de cualquier otra cosa que hubiese experimentado. O que se atreviera a esperar. Por primera vez sabía lo que se sentía cuando uno no tenía que preocuparse de nada, cuando uno sabía que estaba a salvo en los brazos del hombre que podía y quería protegerla.

Hen la apretó contra su pecho y le besó la cabeza.

—¿Alguna vez has pensado en volver a casarte? —preguntó.

Laurel sintió que el cuerpo se le ponía tenso.

—Me imagino que todas las mujeres piensan en casarse.

—Pero yo no estoy interesado en todas las mujeres sino en ti.

¿Qué debía responderle? Hen no parecía un hombre que se asustara con facilidad, pero tenía que haber una razón para que alguien tan rico y bien parecido todavía estuviera soltero.

—Lo he pensado con frecuencia. No es fácil educar sola a un hijo.

—Pero ¿qué hay de ti? ¿Qué es lo que quieres para ti?

¿Qué había de ella? ¿Qué esperaba de la vida? Si las circunstancias fuesen distintas y tuviera un certificado matrimonial y no fuera pobre ni tuviera temores de ningún tipo, ¿qué querría de la vida?

—Quiero a alguien que me ame a mí y a mi hijo y que nos cuide.

—¿Eso es todo?

—Es más que suficiente.

Pero no era suficiente, ya no era suficiente. Ahora quería que él la amara como ningún hombre había amado a una mujer, que la amara tanto que ella se consumiera en medio de su pasión. Cualquier otra cosa sería insuficiente.

De repente, Laurel sintió que la tierra temblaba. Una terrible explosión sacudió la noche y resonó por todo el cañón. Los ciervos levantaron la cabeza del pasto y desaparecieron en medio de la oscuridad, dejando solo el rastro de sus colas blancas.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Laurel y se aferró a Hen.

—Una explosión.

—¿Dónde?

—Abajo, en el cañón.

Hen y Laurel se olvidaron de su romanticismo y se apresuraron a salir del pastizal. Al llegar al claro, el ambiente estaba lleno de polvo. El patio que hacía solo una hora estaba limpio y libre de obstáculos, había quedado lleno de cascotes y rocas pequeñas. Cuando el polvo comenzó a asentarse, Hen pudo ver que la mitad del canal que habían construido desde el arroyo estaba completamente destruido. Cuando el polvo terminó de asentarse, solo se veía un hueco en el lugar donde antes estaba la casa de Laurel.

—¡Por Dios! —exclamó Laurel—. ¿Qué ha pasado?

—Dinamita —dijo Hen—. Una gran cantidad de dinamita.

—Pero ¿por qué? Nadie querría matarme.

—¿Ni siquiera los Blackthorne?

Laurel miró a Hen con los ojos muy abiertos por la impresión.

—No. Si quisieran matarme, podrían haberlo hecho hace mucho tiempo.

—Tal vez sabían que no estabas en casa. Tal vez solo quieren asustarte para que cedas a sus deseos.

Laurel sintió una oleada de miedo frío que le subía por la espalda. Si quien había hecho eso sabía que ella no estaba en su casa era porque la estaban espiando sin que ella se hubiese dado cuenta. Y si pensaban que estaba en casa, estaban tratando de matarla. En cualquier caso, ya no estaba segura en el cañón.

¡Adam! ¿Estaría a salvo? ¿Podía ser que alguien estuviera tratando de llevárselo?

Antes de que oyeran el ruido de varias personas que subían por el camino que venía del pueblo, vieron el reflejo de las luces contra los muros del cañón. Momentos después, varios hombres salieron de entre la oscuridad.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Scott Elgin—. Estaba a punto de cerrar la cantina cuando oí la explosión.

—¿Vio a alguien cuando venía hacia aquí por el camino? —preguntó Hen.

—No.

—¿Alguien dejó un caballo en el establo en la última hora? —le preguntó Hen a Chuck Wilson.

—Jesse, ¿alguien dejó algún caballo?

—No, nadie ha dejado ningún caballo en el establo desde esta tarde —dijo Jesse.

—Alguien arrojó una carga de dinamita contra la casa de la señora Blackthorne —les dijo Hen—. Es posible que todavía ande por ahí. Echemos un vistazo.

—Yo me quedaré con la señora Blackthorne —ofreció Jesse—. No podemos dejarla sola. Por ahí puede haber algo más que hombres —murmuró Jesse entre dientes.

—Por aquí no hay fantasmas —le dijo Laurel—. Llevo siete años viviendo aquí y nunca he visto ninguno.

—No siempre son visibles. Solo los ves cuando ellos quieren que los veas —dijo Jesse.

—Pues bien, si aquí arriba hay algún fantasma, debe de ser muy bueno. Yo estaba en el pastizal cuando pasó todo.

—¿Quiere decir que aquí hay más lugares donde esconderse?

—Muchísimos —dijo Laurel y sonrió, a pesar de la aprensión que sentía al quedarse sola sin Hen—. También hay cuevas.

Jesse se estremeció.

—No se ve a nadie —dijo Hen, después de hacer una inspección.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha pasado? —gritó Hope, al tiempo que salía de la penumbra, un poco delante de Jordy. Adam corrió directamente a los brazos de su madre; el miedo le había quitado todas las ganas de portarse como un niño grande. Laurel apretó al chico contra su pecho y la sensación de alivio que sintió al verlo la hizo temblar.

—Alguien arrojó una carga de dinamita dentro de nuestra casa —le dijo Laurel a Hope.

—Ahí no hay nada —dijo Hope.

Solo en ese momento Laurel se dio cuenta de la magnitud de lo que había ocurrido. Ahora Adam y ella solo tenían lo que llevaban puesto. No tenía ningún lugar donde vivir. Estaban en la calle.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Grace Worthy, jadeando, tan pronto como llegó al patio—. Pensar que tú solías subir hasta aquí una docena de veces al día… Debes de ser más fuerte que un buey. —Luego se quedó mirando el hueco en la pared del cañón—. ¡Por Dios! ¿Eso era tu casa?

Laurel asintió con la cabeza, estaba demasiado aturdida para hablar. Nunca había tenido muchas cosas, pero darse cuenta de que todo lo que poseía en el mundo había quedado destruido la abrumó.

—Ellos pueden quedarse conmigo —dijo Hen—. Tengo mucho espacio.

—Adam se puede quedar con usted —dijo Grace Worthy—, pero Laurel se quedará con nosotros.

—No, no podría —dijo Laurel.

—Las opciones son quedarte conmigo o mudarte con Ruth Norton.

Laurel se preguntó si estaría soñando. La gente se estaba peleando por la oportunidad de ayudarla. Era muy extraño. También era una sensación agradable.

—Le estaré muy agradecida si puedo quedarme con usted unos días hasta que pueda encontrar algo para nosotros —dijo Laurel.

—Adam se puede quedar con Jordy y conmigo —le ofreció Hen—. ¿Por qué no deja que Tommy venga a dormir a mi casa unos cuantos días? —le dijo a Grace—. Eso puede facilitar un poco las cosas.

—No, no puede ser.

—Claro que puede ser. Yo siempre estoy fuera, el pueblo tendría que reconstruir la casa si los chicos la queman.

Grace se rio entre dientes.

—Ven conmigo —le dijo a Laurel—. Dejemos que los hombres se ocupen de este desastre. Después de todo, para eso están.

Laurel vaciló. La pérdida de sus posesiones hacía que se sintiera terriblemente vulnerable. Solo Hen podía ofrecerle la sensación de seguridad que necesitaba.

—Adelante —dijo Hen—. Pasaré un poco más tarde a ver si se le ofrece algo.

—Usted no va a hacer nada de eso —dijo Grace—. No hay nada que tenga que decirle que no pueda esperar hasta mañana. Me propongo hacer que se acueste enseguida y no voy a permitir que la moleste esta noche.

Laurel se sintió como si una marea bondadosa la hubiese arrancado de su sitio y la estuviese arrastrando.

—¿Puedo quedarme? —preguntó Jordy.

—Será mejor que regreses con Adam. Él necesita la compañía de un hombre.

Jordy se hinchó de orgullo. En ese momento se sintió como el niño de nueve años más grande de todo el territorio de Arizona.

Laurel le lanzó una mirada nostálgica a Hen, mientras Grace Worthy la empujaba hacia el pueblo. Hen sonrió tratando de transmitirle toda la seguridad que pudo. Habría preferido que Laurel se quedara con él, pero veía que la sugerencia de Grace Worthy era mucho más lógica.

—¿Cree que fueron los Blackthorne? —le preguntó Elgin, después de que las señoras se hubieron marchado.

—No pudo ser nadie más —dijo Chuck Wilson—. Me pregunto si serían ellos quienes le prendieron fuego a mi establo.

—No me preocupa tanto saber quién lo hizo como saber si quien lo hizo pensaba que Laurel estaba en la casa —dijo Hen.

—¿Dónde estaba? —preguntó Chuck.

—En el pastizal, donde mantienen el caballo de Adam.

—¿Y usted dónde estaba?

—Subí a decirle que Adam estaba bien —dijo Hen. Esa no era la única razón, pero pensaba que nadie necesitaba saber nada más—. Al llegar a la casa no encontré a nadie.

—Probablemente quien lo hizo subió detrás de usted —dijo Chuck—. ¿Qué va a hacer?

—Volveré mañana. Esta noche no podemos hacer nada más. Todo el mundo debe irse a casa.

Pero Hen se quedó después de que todos los demás se fueron. Todavía estaba inquieto. ¿Acaso el hombre que lo hizo sabía que Laurel no estaba, o pensaba que Adam y ella estaban en la casa? La posibilidad era espantosa. Hen no sabía mucho sobre los Blackthorne, pero si eran capaces de eso, tal vez los habitantes de Valle de los Arces tenían razones para estar asustados.

Luego se le ocurrió otra cosa. Podía haber sido alguien del pueblo, alguien que sabía que Laurel no estaba en la casa y estaba tratando de asustarla para que se fuera, con la esperanza de que los Blackthorne dejaran así de molestarlos. Nadie había oído el ruido de un caballo galopando por el desierto ni había visto a nadie huyendo. ¿Sería posible que el criminal todavía estuviera entre ellos?

Eso no parecía probable, pero Hen no tenía ninguna pista, ninguna idea que le pareciera razonable, por eso pretendía mantener la mente abierta a todas las posibilidades.

—¿Qué has averiguado?

Tyler hundió una cuchara de madera en una salsa que estaba preparando en una olla grande. Sopló un poco el líquido hirviente, lo probó, volvió a soplar y volvió a probar. Agregó unas especias más y revolvió lentamente. Solo después de terminar, levantó la vista para mirar a su hermano.

—Creía que no ibas a preguntármelo.

—No empecemos con el tema de mis defectos.

—Buena idea, porque no terminaríamos ni en dos días.

Hen se preguntó por qué sus hermanos siempre trataban de enfurecerlo.

—Fue idea tuya venir a meter las narices en lo que no te incumbe e ir a Dios sabe dónde para tratar de hacerte matar. ¿Alguna vez se te ocurrió pensar que me podría preocupar?

—No.

—Pues bien, estaba preocupado.

—Me alegra que lo hayas disimulado tan bien.

Hen tuvo el impulso de agarrar la preciosa salsa de Tyler y tirarla. Al menos eso sacudiría su maldito autocontrol.

—No vamos a llegar a ninguna parte si seguimos discutiendo. Sé que has estado haciendo preguntas sobre los Blackthorne. ¿Has averiguado alguna cosa?

—¿Por qué no me lo has preguntado antes?

—¡Maldición, Tyler! Tú sabes por qué.

—Dímelo.

—No te lo diría ni muerto.

Tyler casi sonrió.

—Valía la pena intentarlo.

—Si sigues tratando de enfurecerme, voy a… —¿Qué podía hacer? Tyler era su hermano. Y aunque fuera el ser humano más irritante de todo el universo, después de Jeff, que había hecho de eso un arte, Tyler había ido a ese pueblo perdido porque estaba preocupado por él—. ¿Qué has averiguado? Eso me puede ayudar a decidir qué hacer. —Hen podría jurar que Tyler parecía un poco decepcionado al ver que Hen se contenía—. Y, cuando me lo digas, voy a darles tu deliciosa salsa a los perros, te voy a amarrar a tu mula y la voy a mandar a Río Grande.

Tyler sonrió, pues aparentemente había recuperado la fe en su hermano.

—Sé que el viejo convocó a toda la familia. Hubo una reunión.

—Eso lo sé. Lo que quiero saber es cuántos de ellos respondieron.

—No tantos como el viejo esperaba. Tal vez una docena. Después pueden llegar unos pocos más.

Tyler volvió a probar la salsa, agregó más especias, revolvió y volvió a probar.

—El viejo te odia, pero algunos de los miembros de la familia se han establecido y trabajan en sus ranchos y prefieren seguir cuidando a sus vacas y no empezar una guerra.

—¿Crees que Avery puede incitarlos a pelear?

—Es posible.

—Ya sé que es posible —replicó Hen—. También es posible que todos se vayan a Canadá a criar ovejas.

Tyler sonrió.

—Quiero saber si crees que Avery será capaz de provocarlos lo suficiente como para que ataquen el pueblo.

—Sí, pero no todos lo van a seguir.

—¿Cuántos?

—Demasiados. Al menos dos docenas.

—¿Cómo lograste averiguar tanto?

Tyler sonrió.

—No todas las mujeres de Tubac prefieren a los Blackthorne. Si quieres, puedo volver otra vez.

—No, ya me has ayudado mucho. Gracias.

Tyler volvió la cabeza enseguida, con una expresión de incredulidad total.

—Es cierto, he dicho gracias —replicó Hen—. Pero será mejor que lo recuerdes, porque, antes de que lo repita, el infierno tendría que volverse helado.

Sin embargo, no fue tan difícil de decir como esperaba. Ni siquiera estaba de mal humor. De hecho, se sentía bien.

¡Demonios, estar enamorado estaba acabando con él!

Caballo
Título decorativo
19

Avery agarró a Adam cuando el chico empezó a caminar por el callejón que separaba dos casas. El muchacho trató de huir, pero Avery lo apretó con fuerza. Adam parecía tenerle miedo.

—Veo que ahora estás viviendo con ese hombre. ¿Qué diría tu padre de eso?

—No tengo otro sitio donde vivir —le espetó Adam, mientras trataba de soltarse—. Alguien voló nuestra casa.

—¿Por qué no te has quedado con tu madre?

—Porque no me voy a quedar con un grupo de mujeres —dijo Adam con irritación—. Hay tres chicos en la casa del comisario. Ayer les dimos una paliza a Danny Elgin y a Shorty Baker.

Era evidente que Adam estaba desesperado por parecer un chico rudo. Avery se preguntó cómo podía usar eso en su beneficio.

—Pensándolo bien, tal vez sea mejor que te quedes con el comisario. Así me serás de más ayuda.

—Yo no te voy a ayudar.

—Sí lo harás.

—Jordy dice que solo los cobardes le disparan a la gente por la espalda.

Avery apretó el puño con el que tenía agarrado a Adam y lo miró de manera amenazante.

—¿Me estás llamando cobarde?

—Fue Jordy el que lo dijo. —Adam y se aferró a su posición con valentía—. Mi madre dice que el comisario es un buen hombre, como mi padre.

—¿Les has hablado de mí?

—No. No le he dicho a nadie que quieres matar al comisario. Él vendría y te dispararía entre los ojos. Él no está asustado.

Avery le dio una bofetada al chico con el dorso de la mano. Adam se tambaleó y se cayó al suelo, pero siguió mirándolo de manera desafiante.

—Estás traicionando la memoria de tu padre —gruñó Avery, con tanta furia que respiraba de manera entrecortada—. Estás dejando que ese asesino gobierne a todo el mundo como si fuera alguien especial, mientras tu padre yace en una tumba helada.

Adam miró a Avery con rabia.

—Cada minuto que pasa sin que me ayudes, estás dejando que un asesino viva mientras que tu padre se pudre bajo tierra.

—Yo no estoy dejando que él haga nada —protestó Adam.

—Ya te dije que el comisario mató a tu padre, pequeño estúpido. Le disparó por la espalda desde unos arbustos para poder hacerse famoso por haber matado a un Blackthorne.

—Eso no es cierto —dijo Adam, negándose tercamente a creerle.

—¿Por qué crees que estoy tan decidido a verlo muerto? Ese hombre mató a mi hijo. Yo sería un cobarde si no tratara de matarlo. Y eso mismo serás tú si no me quieres ayudar.

—No lo haré.

—Él es un asesino. ¿Por qué crees que el pueblo lo contrató? Para matar a más Blackthorne, esa es la razón.

—Mi madre me ha contado que a papá lo mataron unos hombres malos.

—Tiene razón. Fue asesinado por Hen Randolph.

—No te creo.

—Ella no te lo dijo porque está enamorada de ese asesino. Quiere casarse con él. Y cuando lo haga, ya no te van a querer. El asesino de tu padre te va a echar de tu propia casa. ¿En qué clase de cobarde te convierte eso?

—¡No es cierto! —gritó Adam; se levantó y salió corriendo hacia el estero—. ¡Estás mintiendo! —volvió a gritar, pero la voz se le quebró—. Estás mintiendo —repitió entre sollozos, mientras desaparecía entre los arbustos que había más allá del estero.

Hen estaba frente al banco, conversando con Bill Norton, cuando George entró al pueblo. Al oír la sarta de groserías que Hen soltó, Bill se volvió a mirar con asombro.

—¿Qué sucede? —preguntó Norton, mientras contemplaba con atención a un jinete muy bien vestido; luego volvió a mirar a Hen—. A mí me parece un respetable hombre de negocios. Probablemente es un hombre de familia, a juzgar por su apariencia.

—Eso es exactamente lo que es —contestó Hen, con voz ronca por la rabia—. Él no tiene nada que hacer aquí. Voy a estrangular a Tyler.

Hen se despidió del banquero, dejándolo completamente confundido y un poco alarmado por su reacción, y salió detrás de su hermano. Al menos George había tenido el buen sentido de dejar a Rose en casa.

George estaba hablando con el empleado del hotel cuando Hen entró.

—No necesita habitación —le dijo al recepcionista—. Se va a quedar conmigo. —Hen cogió la maleta de George—. Así podrás regresar por donde has venido mañana a primera hora.

—Tomaré esa habitación —le dijo George al recepcionista—. De esa manera, si no me quiero ir, tendré un techo sobre mi cabeza.

El recepcionista parecía un poco asustado por haber quedado atrapado entre los dos hombres, pero el aire de tranquila autoridad de George lo convenció de pasarle el libro de registro.

—Supongo que te creíste esa absurda historia que te contó Tyler —dijo Hen.

—Hice algunas averiguaciones por mi cuenta —contestó George, mientras firmaba el libro de registro y tomaba la llave que le pasó el recepcionista—. Hay al menos cuarenta hombres adultos de apellido Blackthorne diseminados entre México y Canadá. Le envié un telegrama a Jeff en Denver.

—Al menos él no va a venir corriendo a rescatarme.

—Ya veremos. Y ahora, ¿puedes darme mi maleta, por favor?

—Vete a casa, George. No tienes nada que hacer aquí. Rose y los chicos te necesitan.

—Ah, eso me recuerda que Rose quería que te dijera que espera que vuelvas pronto a casa.

—Es tu casa, no la mía. Y tú deberías estar allí en este mismo momento, disfrutando de tu familia, y no aquí, persiguiendo sombras.

—Pero tú también eres mi familia, ¿o es que se te ha olvidado? A veces creo que tratas de olvidarlo.

George tomó su maleta de las manos de Hen.

—Se comenta que los Blackthorne se están reuniendo en Tubac.

—Tyler me lo contó.

—¿Qué planeas hacer?

—Estoy esperando a ver cómo evolucionan las cosas.

—Eso es lo mismo que planeo hacer yo.

Hen agarró a George del brazo.

—Vete a casa, George.

George se enfrentó a su hermano y la feroz determinación de Hen se reflejó en sus ojos.

—No puedo acabar con la rabia que hace que te alejes de todos los que te amamos. Ni siquiera puedo evitar que te hagas matar. Pero prefiero morirme antes que permitir que los Blackthorne lo hagan. Y ahora, ¿dónde puedo conseguir algo de comer? Me estoy muriendo del hambre.

Hen volvió a agarrar la maleta de George y se la entregó al recepcionista.

—Tyler está sentando cátedra en el restaurante de los Worthy. Podéis planear cómo salvarme mientras llenas ese hueco que tienes en el estómago.

Hen se sorprendió al darse cuenta de que no estaba tan furioso con George como esperaba. Su hermano no debería estar allí, y pensaba matar a Tyler por enviarle ese telegrama, pero George era lo más parecido a un padre que había tenido en la vida y, aunque no podía vivir con él y con Rose, siempre se había sentido un poco mejor cuando George estaba cerca. De hecho, si era sincero consigo mismo, en cierta forma le alegraba que George estuviera allí.

Caminaron juntos sobre los tablones de la acera.

—Si quieres hacer algo útil mientras estás aquí —dijo Hen—, puedes convencer a Tyler de que abandone ese asunto de las explotaciones mineras. Es capaz de llegar al campamento de alguien para enseñarle cómo preparar una cena decente y hacerse matar por invadir propiedad ajena.

—¿Te gusta mucho el comisario? —le preguntó Adam a su madre.

Laurel dejó de restregar la enagua que tenía en agua caliente. Había instalado los barreños en la base del cañón. Grace Worthy se negó a cobrarle por quedarse en su casa, pero Laurel insistió en pagar por la alimentación.

—Claro que me gusta el comisario. A todo el mundo le agrada.

Adam atizó los carbones debajo de la olla con agua.

—¿Te vas a casar con él?

Laurel se lavó las manos y se las secó en el delantal.

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Te vas a casar con él?

—No me lo ha pedido.

—Pero, si lo hace, ¿te casarás?

Laurel no podía entender por qué Adam le estaba haciendo esas preguntas. Los chicos de su edad no pensaban en matrimonios ni en enamoramientos. Lo único que les interesaba eran las armas y los caballos. Alguien debía de haber estado hablando con él. Probablemente, Hope o Jordy. Lo más seguro era que ellos solo estuvieran repitiendo cosas que habían oído, pero Laurel desearía que no se las contaran a Adam.

—Eso depende de muchas cosas.

—¿De qué cosas?

¿De qué dependía? Laurel amaba a Hen y estaba segura de que él la amaba, aunque era posible que nunca le pidiera que se casara con él.

—No lo sé. Depende de si él todavía quiere ser comisario. Depende de si él te gusta.

—Yo lo odio. No quiero que te cases con él.

Laurel se asombró y se preocupó por la respuesta de Adam. Ya había notado que el muchacho parecía haber dejado de querer a Hen, pero pensó que serían celos y no se lo tomó muy en serio. Nunca se le había ocurrido que Adam realmente no quisiera que ella se casara con Hen. La sensación de perturbación fue creciendo. Sin importar cuántas barreras los separaran, Laurel nunca había renunciado a la esperanza de que algún día, de alguna manera, Hen se casara con ella. Pero la reacción de Adam era como una bofetada. No podía casarse con un hombre al que su hijo odiaba.

Laurel se negó a contemplar el final de sus esperanzas. Tenía que haber un malentendido. Adam no podía odiar a Hen. ¡No era posible!

—¿Por qué? A ti siempre te ha gustado Hen.

—Lo odio —insistió Adam—. Y no lo llames por su nombre.

—No es posible que odies a alguien sin ninguna razón. Eso no es justo. A ti no te gustaría que alguien te hiciera eso.

—Él no me quiere.

—¿A qué te refieres?

—Tú vas a ser la madre de sus hijos y ya no me vas a querer.

Laurel sintió que se encendía esa vieja rabia que sentía hacia la crueldad de la gente. Seguramente algún chico había estado molestando a Adam. Tal vez no querían provocarlo, tal vez solo estaban hablando tonterías, como todos los chicos, pero habían lastimado sus sentimientos.

—Ven aquí y siéntate junto a mí. —Laurel se sentó en un banco y le dio unos golpecitos al espacio que quedaba junto a ella.

Adam se acercó lentamente, con cierta renuencia. Cuando se sentó, Laurel le pasó un brazo por la espalda y lo acercó a ella. El chico opuso resistencia por un momento, pero luego la abrazó con fuerza.

—Yo siempre te voy a querer —dijo Laurel—. Siempre te querré más que a nadie en el mundo. Y cuando seas un hombre y te vayas a vivir a tu propia casa, te extrañaré mucho y me preocuparé por ti.

—Yo nunca me voy a ir a vivir a mi propia casa —dijo Adam—. Siempre voy a vivir contigo.

—Y puedes estar seguro de que nunca me voy a casar con nadie que no te quiera tanto como yo.

Adam la abrazó con más fuerza y Laurel le devolvió el apretón con un brazo, mientras se limpiaba una lágrima con la otra mano. Desde que nació, Adam había sido la persona más importante de su vida. Sin embargo, estaba tan obsesionada con Hen que no había notado que su hijo estaba preocupado por algo importante. Tenía que encontrar una manera de arreglar las diferencias entre Adam y Hen. Su felicidad dependía de eso.

Pero ¿qué sucedería si a Hen no le gustaba Adam? No todos los hombres podían aceptar al hijo de otro hombre, en especial al hijo de un delincuente, en especial si pensaba que era un hijo ilegítimo. La familia de Hen se pondría furiosa. ¿Sería tan fuerte el amor de Hen por ella como para mantenerse si su familia le daba la espalda?

Laurel sintió que se moría otro trocito de esa felicidad que había creído posible en el pastizal. Parecía que su felicidad tenía demasiados obstáculos, que había muchos abismos que los separaban. Pero había una cosa cierta. Iba a dejar de soñar despierta acerca de su futuro con Hen y empezaría a pensar más en su hijo.

Cuando Hen entró, Adam tenía en la mano una de las pistolas que él guardaba en su escritorio.

—Nunca juegues con una pistola cargada —le advirtió Hen, al tiempo que tomaba el arma de las manos de Adam.

—Quiero que me enseñes a usarla —dijo Adam, pero no sonaba natural, como si estuviera repitiendo algo que se había aprendido de memoria.

—¿Por qué?

—El padre de Danny Elgin dice que tú eres el mejor. Y dice que, si quieres aprender algo bien, hay que aprender con el mejor.

A Hen no le gustó que Adam no lo mirara a los ojos. El chico seguía molesto con él.

—¿Sabe tu madre que quieres que te enseñe a disparar?

—No.

—¿Y crees que yo voy a hacer algo que sé que a tu madre no le va a gustar?

Adam adoptó una expresión de terquedad.

—Un hombre debe saber usar un arma.

—Tú aún eres muy joven.

Adam se enderezó todo lo que pudo.

—Voy a cumplir siete años. Danny Elgin solo tiene siete y ya tiene su propio rifle.

—¿Por qué no se lo preguntas a tu madre?

—Porque ella va a decir que soy muy pequeño.

Hen estaba de acuerdo con Laurel, pero también podía ver que para Adam era importante saber algo acerca de las armas. Al mismo tiempo, era un asunto práctico. En el Oeste las armas eran una herramienta necesaria. Un hombre que no supiera usar un arma podía cavar su propia tumba.

—Está bien, te enseñaré unas cuantas cosas, pero tendré que hablar con tu madre antes de dejarte disparar un arma.

Hen sacó las balas de la pistola.

—Sostenla. Mira cómo se siente. Tienes que practicar con el arma hasta que sientas que es parte de tu mano. Solo así podrás usarla con rapidez y precisión.

Durante los siguientes treinta minutos, Hen le explicó cómo cargar una pistola y cómo funcionaba cada parte.

—Es muy importante mantener limpia el arma. Es tan importante como tu caballo. Si cuidas tu pistola y tu caballo, ellos siempre cuidarán de ti.

A lo largo de todo el tiempo que pasó con Adam, Hen estuvo tratando de ver si había un cambio de expresión en el chico, alguna señal de que su rabia había ido disminuyendo. Pero el chico lo miraba como si fuera una estatua de piedra y lo escuchaba sin hacer el torrente de preguntas que solía hacer.

—¿Cómo se carga y se dispara? —preguntó Adam.

Hen se preguntó si estaría haciendo lo correcto. Había algo inquietante en la actitud de Adam.

—Lo más importante acerca de un arma es saber cuándo usarla —dijo Hen.

—Yo ya sé cuándo dispararla —dijo Adam.

Hen estaba solo cuando Laurel irrumpió en su oficina. Lo había estado buscando pero él había salido a dar uno de sus misteriosos paseos. La espera solo había hecho que su rabia aumentara. Estaba furiosa con Hen por enseñar a Adam a usar un arma. También estaba asustada. Adam estaba cada vez más retraído. Al principio, el asunto solo parecía afectar a sus relaciones con Hen. Pero durante estos últimos días, también había comenzado a tratarla a ella con rabia. Así fue como se enteró de que había estado aprendiendo a disparar y de que Hen había sido su maestro.

—¡Ya sé cómo usar un arma! —le gritó cuando ella lo castigó por quedarse demasiado tiempo en la calle sin permiso—. El comisario me ha enseñado. Ahora puedo cuidarme solo.

Laurel sentía que entre Adam y ella se alzaba una pared de miedo y rabia, y eso le rompía el corazón. Siempre había tenido miedo de perder a Hen. Pero también se moriría si perdía a Adam.

—¿Qué es lo que pretendes enseñándole a Adam a usar un arma a mis espaldas? —le preguntó tan pronto puso un pie en la oficina.

Hen se quedó mirándola por un momento, asombrado. Luego se puso de pie y apartó una silla que estaba recostada contra la pared para que ella pudiera sentarse.

—Te juro que estás preciosa con ese vestido.

—No me quiero sentar —dijo Laurel e hizo un gesto con la mano para rechazar el ofrecimiento de la silla y la curiosidad que le despertaba la manera en que él la estaba mirando—. Quiero que me digas qué estabas haciendo…

—Nunca creí que el marrón te sentara bien. Me gusta mucho más el rojo. Hace que tus ojos se vean más oscuros y tu piel más blanca.

—No he venido aquí a hablar de mi piel ni de mi ropa. Exijo saber…

—Nunca pensé que la señora Worthy tuviera vestidos como ese.

—Miranda me prestó este vestido, pero…

—Eso lo explica —dijo Hen—. No creo que se pueda encontrar ropa así en Valle de los Arces.

—Eres un hombre exasperante. Ni siquiera puedo tener una conversación normal contigo. —Laurel podía ver la admiración con que Hen la observaba, la mirada de deseo que ya no se preocupaba por esconder. Se le había olvidado que llevaba puesto un vestido que le había dado Miranda y ahora se daba cuenta de que a Hen le estaba costando trabajo adaptarse a la transformación de la lavandera en una modelo de revista.

—Estás perdiendo el tiempo peleando conmigo por enseñarle a Adam cómo funciona un arma, cuando lo único que yo quiero es decirte lo preciosa que eres. Nunca me había dado cuenta de lo hermosa que eres. Nunca te lo había dicho, ¿o te lo había dicho?

—No, no me lo habías dicho —contestó Laurel, tan absolutamente distraída de su propósito inicial que pensó que nunca iba a ser capaz de volver a encender su furia.

Hen la tomó de las manos y la atrajo hacia él.

—¿Quieres que comience?

Laurel trató de oponer resistencia y mantenerlo alejado.

—¿Sabes? Hope ha estado tratando de decirme que tú eres un tipo raro. Yo le dije que estaba loca, pero ahora creo que el loco eres tú.

—Tú me vuelves loco. Nunca me había sentido así. Tampoco había hablado nunca así. Debo de haber contraído alguna fiebre.

—¿Cómo te atreves a comparar el amor con una fiebre?

—Monty dice que el amor es como una enfermedad.

—Pues dile a Monty que está equivocado.

—George y Madison dicen lo mismo.

—Todos están equivocados. El amor debe de ser el sentimiento más maravilloso de todo el mundo.

—Una enfermedad maravillosa.

Laurel se obligó a concentrarse.

—Es inútil hablar contigo. ¿Por qué permitiste que Adam tocara esa pistola?

Hen la abrazó y le estampó un beso en la frente.

—Todos los chicos necesitan saber algo sobre armas, aunque sea para sentir respeto por ellos mismos. Ya era hora de que Adam aprendiera.

—Pero tú sabes que no me gustan las armas.

—A mí tampoco, pero son necesarias. —Hen trató de besarla en los labios, pero ella volvió la cara. Entonces se contentó con besarla en la mejilla y mordisquearle la oreja.

—¿Sabes? Antes me preguntaba cómo era posible que Monty pasara tanto tiempo besando a Iris. Nunca pude entender cuál era el atractivo. Supongo que tiene que ver con la persona a la que besas.

Era imposible seguir furiosa cuando los besos de Hen la hacían olvidar todo lo que la rodeaba. Pero era todavía más difícil recordar que no se podía casar con ese hombre hasta que averiguara qué estaba sucediendo entre él y Adam.

—No lo lamentas lo más mínimo, ¿verdad? —preguntó Laurel, mientras se recostaba contra él a pesar de sus esfuerzos por apartarse.

—Lamento haber esperado tanto tiempo para averiguar lo mucho que me gusta besarte.

—Tú siempre vas a hacer exactamente lo que deseas hacer, independientemente de lo que digan los demás.

Hen no la estaba escuchando, pero no importaba. Estar cerca de él había hecho que su cabeza se derritiera. El hecho de sentir sus senos contra su pecho la encendía. La sensación de las manos de Hen sobre sus brazos y los labios de él sobre su cuello… Laurel solo podía pensar en lo que quería hacer, no en lo que debía hacer. Pero, antes de que pudiera ceder al deseo de arrojarse a los brazos de Hen y olvidarse de las consecuencias, el ruido de una persona que se aclaraba la garganta detrás de ellos hizo que se apartaran.

—No creo que le interese mucho, comisario —anunció la señora Worthy—, pero sus hermanos solicitan que usted los acompañe a cenar esta noche.

—¡Al diablo con mis hermanos! —exclamó Hen, mucho menos incómodo que Laurel—. Yo no les pedí que vinieran. Así que pueden cenar solos.

—Claro que irás —dijo Laurel, mientras luchaba por recuperar la compostura y no mirar a Grace Worthy con ojos culpables.

—Y tú estás invitada a cenar con los Norton —le dijo Grace a Laurel—. ¿Quieres que te ayude a elegir la ropa que te vas a poner?

Laurel sabía que no había nada que elegir. También sabía que Grace no tenía la intención de salir de la oficina hasta que Laurel se marchara con ella.

—Todavía estoy furiosa contigo —le dijo Laurel a Hen, mientras se preparaba para partir—. La próxima vez consúltame antes de decidir qué es lo mejor para mi hijo.

—¿A eso le llamas furia? —le dijo Grace a Laurel al salir de la oficina del comisario—. ¡Que Dios te ayude si alguna vez decides hacer las paces con él, mujer!

Mientras se dirigía al establo, Hen se preguntó qué le estaba pasando. Nunca le había hablado a una mujer de la manera en que acababa de hablarle a Laurel. Parecía un chico enamorado por primera vez. Ni siquiera Monty hablaba así cuando estaba cerca de Iris.

Hen se encontró en el establo con Sam Overton, que estaba examinando los caballos que Jesse iba a enganchar a la diligencia.

—¿Ha tenido noticias de los Blackthorne?

—De momento no.

—Gracias. Mantenga los ojos abiertos. Sobreviviremos a esto.

—Eso espero. Este lugar tiene posibilidades de convertirse en un bonito pueblo… No quiero ese —le gritó Sam a Jesse y señaló otro caballo—. No me gusta. Dame ese pequeño alazán.

Hen solo le prestó atención al ruido de una pelea cuando se dio cuenta de que cada vez se oía más cerca de la oficina. Se levantó del escritorio y miró por la puerta. Jordy se dirigía hacia allí y llevaba a Adam a rastras. El chico se resistía a cada paso, pero Jordy era demasiado fuerte para él.

—¿Qué sucede? —preguntó Hen, cuando Adam estuvo a punto de soltarse. Jordy lo agarró, lo levantó del suelo y lo metió en la oficina. Luego cerró la puerta y se recostó contra ella para bloquearle la salida a Adam.

—Dile lo que has estado haciendo —ordenó Jordy.

Adam se abalanzó sobre Jordy, listo para atacarlo, pero Hen lo agarró por los tirantes de los pantalones.

—Ya está bien de peleas. ¿Por qué no me contáis qué os pasa? Siempre habéis sido muy buenos amigos.

—Pero yo no soy amigo de los traidores —dijo Jordy—. Yo no ando por ahí tratando de dispararle a la gente por la espalda.

—Una acusación muy seria, Jordy —dijo Hen—. Espero que tengas con qué respaldarla.

—Lo pillé con las manos en la masa —dijo Jordy y le apuntó a Adam con un dedo acusador.

—¿Haciendo qué?

—Díselo, traidor cobarde —gritó Jordy.

Los dos chicos trataron de liarse a puñetazos nuevamente, pero Hen los separó.

—¡Basta! ¡Quietos! Ahora quiero saber qué es lo que sucede aquí; si no, os meteré a los dos en la cárcel hasta que tengáis ganas de hablar.

—Díselo si tienes agallas —lo provocó Jordy.

—¿Decirme qué? —le preguntó Hen a Adam, pero el chiquillo ni siquiera lo miró.

—Dile que has estado viéndote con ese maldito bizco pedazo de escoria de Avery Blackthorne. Dile que te he visto dos veces con él.

Hen miró a Adam. El chico permaneció con la mirada clavada en el suelo.

—¿Es eso cierto, Adam?

—Claro que es cierto. Pregúntaselo a Tommy Worthy si no me crees. Él también los vio.

—¿Por qué estabas con ese hombre, Adam? ¿Acaso no te das cuenta de que él es una de las personas que te quieren alejar de tu madre?

—Él es mi abuelo y me quiere —gritó Adam.

—Es posible que te quiera, pero no está interesado en lo que más te conviene si está tratando de separarte de tu madre.

—Él no se quiere deshacer de mí —le replicó Adam a Hen—. Quiere que me vaya a vivir con él.

—Nadie se quiere deshacer de ti. Jordy y yo somos tus amigos.

—Puedes sacarme de esa lista —dijo Jordy mirando a Adam con furia—. Yo no quiero ser amigo de nadie que anda con alguien que está tratando de matarte, Hen. Yo tendría que volver a dormir en el establo si te matan. Y me podría quemar.

—Yo todavía soy tu amigo —le dijo Hen a Adam—. Supongo que no puedo culpar a un chico por querer conocer a su abuelo.

—Yo sí —afirmó Jordy—. Yo no quiero tener nada que ver con una escoria y un estafador de poca monta como Avery Blackthorne.

—¡Él no es ninguna escoria! —Adam estaba a punto de llorar, pero Hen sabía que prefería dejarse cortar en pedacitos antes que llorar delante de Jordy—. ¡Él me quiere enseñar a ser un hombre como mi papá!

—¿Y para qué quieres ser como ese delincuente? —preguntó Jordy.

Adam casi se rasga la ropa tratando de alcanzar a Jordy.

—¡Él no era un delincuente! Mi madre me dijo que era un hombre bueno. ¡Y tú lo mataste! —gritó Adam y se volvió hacia Hen—. Tú le disparaste por la espalda y lo mataste.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Hen, que estaba atónito después de oír la acusación.

—¡Asesino! ¡Asesino!

—Déjame enseñarle —dijo Jordy—. Yo le voy a enseñar qué pasa por decir que tú eres un asesino.

—No, déjale hablar.

Pero en ese momento Hope entró por la puerta trasera con la bandeja del almuerzo.

—¡Te odio! —gritó Adam—. ¡Te odio! —Luego salió corriendo, pasó al lado de Hope, que no entendía nada, y se escapó por la puerta de atrás.

—Lo atraparé y lo traeré de regreso —prometió Jordy.

Pero Hen lo agarró de los hombros.

—Deja que se vaya. Está demasiado alterado para escuchar nada de lo que yo tengo que decirle. Avery ha debido de decirle que yo maté a su padre.

—Pero todo el mundo sabe que eso no es cierto —dijo Jordy.

—Todos menos Adam.

Caballo
Título decorativo
20

El disparo resonó en los oídos de Hen como el anuncio del Juicio Final.

¡Alguien estaba tratando de armar un tiroteo en el pueblo! Hen se preguntó si toda la gente de Arizona hacía lo mismo cuando estaba molesta o aburrida. Él no había aceptado ese empleo para pasarse el tiempo desarmando a un puñado de borrachos insatisfechos. Ya había echado la silla hacia atrás y había sacado el rifle de la vitrina, cuando Jordy entró corriendo a la oficina.

—Allison Blackthorne está en la cantina de Elgin —dijo y los ojos le brillaban de le excitación—. Dice que te va a matar por lo que le hiciste a su padre. ¿Vas a tener un duelo en la calle?

—No si puedo evitarlo, tú quédate aquí hasta que vuelva.

Adam se apresuró a asomarse a la ventana.

—¿Qué pasa?

—No sé, parece que alguien está disparando tiros al aire —dijo Laurel, al tiempo que se asomaba a la ventana por encima de la cabeza de su hijo. Luego sintió que el corazón se le aceleraba cuando vio a Hen bajando por la calle. Si se casaba con él, eso era lo que iba a padecer cada vez que oyera un disparo.

Adam salió hacia la puerta.

—Quieto ahí —gritó Laurel—. Tú no vas a salir de aquí hasta que yo te lo diga.

—Pero quiero ver qué pasa.

—Tendrás que verlo desde aquí. El comisario se encargará del asunto.

Laurel imploró que alguien cuidara a Hen.

Hen se dirigió a la cantina. Aquí y allá había hombres parados en los umbrales de las casas y las tiendas, con el arma lista, pero todas las mujeres y los niños habían desaparecido.

Mientras se aproximaba a la cantina, Hen se dio cuenta de que no tenía deseos de enfrentarse con Allison. No le interesaba en lo más mínimo que Allison acabara a tiros con la cantina de Elgin. No le importaba si los ciudadanos no podían dormir en sus camas sin que los despertara un vaquero enloquecido o un borracho al que le gustaba disparar. De hecho, ese pueblo no le importaba en absoluto.

Excepto por Laurel y Adam. Y Jordy y Hope. Y la familia de Hope. Y Miranda y los Norton. Y unos cuantos más. Sin darse cuenta, había llegado a conocer a toda la gente del pueblo. Y había llegado a preocuparse por ellos. Esa gente ya no era una colección de rostros desconocidos. Hen sabía que Jesse McCafferty estaba obsesionado con los fantasmas, pero era un genio con los caballos. Podía reconocer la silueta de Ruth Norton a cien metros de distancia y la voz de Grace Worthy a mil metros de distancia y el sonido de los pasos de Hope sobre la acera y las pisadas de Jordy cuando bajaba corriendo las escaleras.

Esa gente era tan real para él como su propia familia.

George salió del hotel y se dirigió hacia él. Llevaba puestas sus pistolas.

—¿Qué sucede?

—Uno de los Blackthorne está disparando en la cantina. Puedo manejarlo.

—¿Estás seguro de que es solo uno? Tal vez sea una trampa.

—Otra vez has estado escuchando a Tyler.

George sonrió, aunque con un poco de tristeza.

—Al menos él habla conmigo.

Hen se sintió culpable por negarse a ver a George —también se había negado a hablar con Tyler—, pero no quería que él estuviera ahí.

—Quédate aquí. No quiero tener que explicarle a Rose por qué se quedó viuda.

—¿Cuándo he necesitado que tú me protejas?

—Nunca. Siempre fuiste tú el que nos protegió —admitió Hen—. Pero esto es cosa mía. Estaré mejor solo.

—Esperaré fuera —dijo George y comenzó a avanzar al lado de Hen.

—Eres un cabezota.

George se rio entre dientes.

—Mira quién habla.

No habían avanzado seis pasos, cuando Hen vio a Tyler saliendo por la puerta trasera del restaurante.

—¡Demonios! —maldijo—. Debí imaginarme que Tyler no iba a poder mantener su nariz en la cocina.

Tyler estaba cruzando la calle para unirse a sus hermanos.

—No sé qué está haciendo aquí —dijo Hen—. Nunca le ha importado nadie.

—Si lo conocieras, aunque fuera un poco, sabrías que eso no es cierto.

—Estoy descubriendo que no conozco a nadie, ni a mí mismo.

George y Tyler se quedaron esperando en la calle, mientras Hen subía los escalones de madera frente a la cantina. Luego de acercarse a la puerta con cautela, se detuvo en el umbral para permitir que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Hen no sabía nada sobre Allison Blackthorne. El hombre podía estar esperándolo para dispararle en cuanto atravesara las puertas de vaivén, así que, con mucho cuidado para que sus botas no hicieran ruido sobre las tablas, se acercó a una de las ventanas. Se inclinó un poco hacia delante para poder ver el interior del local.

Todos los clientes de la cantina estaban escondidos. Allison estaba de pie ante la barra, de espaldas a la puerta. Estaba apoyado sobre un codo, lo cual le dejaba libre el otro brazo para sostener el vaso de whisky. Llevaba una sola pistola. No parecía consciente de que alguien podía acercarse sigilosamente mientras él estaba de espaldas, o tal vez no le preocupaba. Sin embargo, Hen se movió con cuidado. De la pared colgaba un espejo, justo frente a Allison. Solo tenía que levantar la vista para ver todo el salón.

Hen desenfundó el arma y atravesó las puertas de la cantina.

—Hola, Allison.

Allison se quedó paralizado. Vio a Hen en el espejo y se fue volviendo lentamente.

Hen se dio cuenta de que había estado bebiendo. Con una sensación de irritación, volvió a guardar la pistola.

—Lo voy a matar —dijo Allison. Hablaba arrastrando las palabras, pero era evidente que sabía lo que estaba diciendo.

Hen sintió un dolor agudo en la boca del estómago. Allison no era más que un chiquillo. No podía tener más de dieciséis años. Probablemente había empezado a beber para darse valor. Y ahora había bebido demasiado para darse cuenta de que no estaba en condiciones de enfrentarse en un duelo.

De repente, Hen vio una imagen que salía del fondo de su memoria y se levantaba frente a sus ojos, una imagen de él mismo cuando vio a los bandidos que estaban a punto de ahorcar a Monty. No recordaba haber tenido ninguna sensación, ningún pensamiento; no recordaba haber sentido reticencia cuando les disparó a esos hombres. Todavía sentía terror cuando recordaba cómo los había enterrado y había arrojado tierra en sus caras.

Los bandidos tenían más o menos su misma edad. Eran apenas unos muchachos.

Sabía que, en las mismas circunstancias, volvería a hacer lo que hizo; pero esa escena todavía lo perseguía. Todos los enfrentamientos a tiros que había tenido después no habían podido hacer que el recuerdo fuera menos doloroso, que la imagen fuese menos vívida. Ese día lo cambió para siempre. Destruyó su inocencia, le negó la paz de espíritu y lo obligó a asumir un papel que todavía le parecía ajeno a su naturaleza.

Ahora estaba frente a otro chiquillo.

—¿Por qué no te vas a casa y duermes un poco? —dijo Hen. Trató de hacer que su voz sonara impersonal, libre de cualquier rasgo de preocupación o compasión. Este debía de ser el primer enfrentamiento de Allison. De otra manera, no habría tenido que emborracharse.

—Puedo sostener mi vaso —insistió Allison. Luego trató de desenfundar rápidamente, pero la pistola se enredó en uno de los espacios para guardar cartuchos del cinturón. La soltó y comenzó a moverla de un lado a otro de la cantina. Los hombres que habían comenzado a ponerse de pie cuando Hen entró, volvieron a meterse debajo de las mesas o se tiraron al suelo.

—Tal vez, pero eso no va a mejorar tu puntería.

Hen estaba buscando una manera de convencer a Allison de que guardara la pistola y se fuera a casa, pero no podía evitar la pelea si el otro se empeñaba, de modo que no sabía qué hacer.

—Lo voy a matar —dijo Allison otra vez.

—Claro, cuando puedas decidir a cuál de todos los hombres que estás viendo le vas disparar primero. Así que, ¿por qué no guardas esa pistola y regresas a donde perteneces?

Allison disparó al techo.

—Lo voy a matar —dijo por tercera vez.

Hen no creía que Allison fuese un asesino. Al menos, aún no. Parecía asustado, no excitado. Quería probar algo ante él mismo y ante el resto de su familia. Pensó que, si podía detenerlo ahora, tal vez no se convirtiera en un asesino. Si no lograba hacerlo, sería demasiado tarde. Para los dos. Hen no quería tener la muerte de ese chico en su conciencia. Pensó que quizá George pudiera convencer al muchacho de que desistiera de su absurda provocación. Durante la guerra, su hermano había sido el jefe de docenas de jóvenes como Allison. Él sí sabría qué hacer, qué decir.

—Yo no tengo ninguna diferencia contigo —dijo Hen—. ¿Por qué no regresas a casa, duermes la borrachera y te das un tiempo para pensarlo bien?

—Voy a matarlo por lo que usted le hizo a mi padre.

—Yo no conozco a tu padre.

—Usted puso un caballo a vigilarlo. La gente nunca va a dejar de burlarse de él.

Así que Allison era el hijo de Efraim. Hen se preguntaba si Efraim lo habría enviado para vengarse. Probablemente. Los Blackthorne no parecían sentir mucho aprecio por la vida, ni siquiera por la de sus propios hijos.

—Si tu padre tiene algún problema conmigo, dile que venga él mismo.

—He venido yo en su lugar.

—Entonces estás perdiendo el tiempo. Vuelve a casa. Si te vas ahora, llegarás a la hora de la cena. —Hen dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta.

—No me deje hablando solo, ¡maldición! —gritó Allison—. Lo voy a matar.

—Entonces tendrás que dispararme por la espalda —dijo Hen, sin darse la vuelta.

Una bala destrozó una de las ventanas de la cantina. El estallido fue tan fuerte que Hen sintió que se le rompían los tímpanos. Sin embargo, siguió caminando, atravesó la puerta y luego la acera de madera y bajó a la calle.

Al oír más disparos, Laurel sintió que no podía respirar y el corazón le palpitaba en el pecho de manera errática y dolorosa.

—¡Ahí está el comisario! —exclamó Adam cuando vio que Hen salía a la calle—. ¿Dónde está el otro hombre?

Por un instante, Laurel abrigó la esperanza de que Hen hubiese matado al pistolero, pero esa esperanza murió en cuanto vio a un hombre que seguía a Hen hasta la calle. No conocía su nombre, pero al ver sus rasgos se dio cuenta de que se trataba de otro Blackthorne que había venido a buscar a Hen. Y todo por culpa de ella.

—Desenfunde, maldición —gritó Allison, al tiempo que salía apresuradamente de la cantina, detrás de Hen—. ¡Lo voy a matar! ¡Desenfunde! —gritó, demasiado furioso al ver que Hen no tomaba en serio su amenaza como para darse cuenta de que acababa de perder la oportunidad de escaparse con el orgullo intacto.

—Vete a casa —gritó Hen por encima del hombro.

Otra bala pasó zumbando a su lado, pero el comisario siguió caminando.

—Usted es un cobarde —gritó Allison—. Tiene miedo de enfrentarse a mí como un hombre.

Hen se dirigía al otro extremo del pueblo. Una bala más pasó zumbando cerca de él, pero no se detuvo.

—¡Dé media vuelta y enfréntese a mí! —volvió a gritar Allison. Parecía el grito de un niño que no entiende por qué no juegan con él.

Hen se detuvo y dio media vuelta.

—Yo no me enfrento con borrachos y no les disparo a los niños. La diversión se ha terminado. Todo el mundo se va a quedar en sus casas hasta que te vayas. Será mejor que regreses a casa.

—Hay dos hombres allí —dijo Allison y señaló a George y a Tyler—. Puedo dispararles.

—Estás demasiado borracho.

—Le demostraré que no estoy borracho —gritó Allison—. Les demostraré a todos que son unos cobardes. —Luego disparó varios tiros a las ventanas de distintas casas. El sonido de los cristales rotos pareció alimentar su excitación—. ¿Lo ve? Se lo dije. —Enseguida apuntó hacia Tyler, que estaba frente al restaurante. Hasta Allison pareció sorprendido cuando disparó el tiro.

Tyler se llevó inmediatamente la mano a la mejilla.

Se rompió otra ventana.

Alguien gritó.

Laurel se quedó paralizada. ¿Por qué Hen no hacía nada? ¿Por qué se quedaba ahí sin hacer nada?

—¡Dispárale! —gritó—. Dispárale antes de que él te mate.

Laurel no tuvo tiempo de preocuparse por el hecho de que le estuviera implorando a Hen que le disparara a ese pistolero. Solo le preocupaba que Hen estuviera demasiado lejos para oírla. Cuando supiera que él estaba a salvo, ya tendría tiempo de reflexionar sobre su increíble cambio de parecer.

Hen observó cómo Tyler bajaba la mano cubierta de sangre.

Ahí perdió la paciencia. Ese chiquillo estúpido había estado a punto de matar a su hermano. Entonces desenfundó y disparó, casi antes de que supiera lo que estaba haciendo. Allison gritó y el arma salió volando de su mano. Allison se agarró el brazo e hizo una mueca de dolor.

—Crees que es divertido jugar con armas, ¿no? —dijo Hen con voz amenazadora.

Este chico era igual que el resto. Pensaba que el hecho de tener una pistola lo convertía en alguien importante. Ver que la gente le tenía miedo hacía que se sintiera como un hombre, saber que podía hacerles daño, que podía hacerles suplicar. Pues bien, ahora sabría lo que se sentía al ser la víctima. Luego Hen lo dejaría decidir si, después de todo, seguía siendo tan divertido.

Hen volvió a disparar y el sombrero de Allison salió volando de su cabeza. Avanzó hacia el chico, que ahora estaba absolutamente aterrorizado.

—Te parece que es muy divertido llegar a un pueblo e iniciar un tiroteo. Crees que es divertido asustar a gente que no te ha hecho nada.

Allison dio media vuelta; no se sabía si estaba retrocediendo para alejarse de Hen o estaba huyendo.

Entonces Hen volvió a disparar, dos veces. Los tacones de las botas de Allison también salieron volando. El muchacho tropezó, pero se levantó enseguida, tambaleándose un poco, aunque demasiado atemorizado como para dar media vuelta y salir corriendo.

—Ya es suficiente. Déjalo en paz —dijo George, que ahora estaba al lado de Hen, pero Hen no le hizo caso.

—Le has disparado a mi hermano. ¿Sabías eso? Si la mano te tiembla un poco más por la borrachera, habrías podido matarlo. ¿Acaso pensaste en eso, o solo estabas tratando de provocarme lo suficiente para que desenfundara? ¿Eso es lo que piensas de la gente, que son cosas que puedes usar a tu antojo?

Hen volvió a disparar y le rasgó el hombro de la camisa.

—Quédate quieto, maldito estúpido. Te voy a dejar una cicatriz en la mejilla. A ver si te gusta.

—Ya es suficiente —repitió George.

Pero Hen no se detuvo.

—Será mejor que te quedes quieto. No es un tiro fácil. No me gustaría volarte la mitad de la cara.

Allison se quedó como una piedra, paralizado del miedo.

—Trataré de no dejar una cicatriz muy grande. No más grande que la que le has dejado tú a Tyler.

Allison levantó una mano para protegerse.

—No. Por favor, no.

—¿Ya no te parece divertido?

Hen hizo otros dos disparos rápidos al suelo, a cada lado de las botas de Allison. El chico brincó y se cayó hacia atrás y ahí se quedó.

—Pero si la diversión acaba de comenzar… Tal vez te deje una cicatriz a cada lado. Luego puedo marcarte las costillas. Siempre he querido ver si puedo hacerlo.

—Déjalo ya, Hen.

—No te metas en esto, George. Él vino aquí a matarme. Me propongo hacer que entienda de qué va todo esto.

—Creo que ya lo ha entendido.

—Todavía no, aún no lo ha entendido. Creo que voy a perforarte las orejas —lo amenazó Hen.

Allison se puso blanco como un papel. Las orejas perforadas lo marcarían para siempre como un cobarde.

Hen se detuvo más o menos a un metro y medio de Allison.

—Ahora quédate muy quieto —dijo y levantó la pistola.

—Solo es un chico —dijo George.

La pistola siguió apuntando.

Laurel sintió que el aire se le quedaba atrapado en los pulmones. Vio que el arma se levantaba y esperó el sonido del tiro que terminaría con la vida del joven. Sintió náuseas y tuvo que recostarse contra el marco de la ventana para no caerse.

—¿Crees que le va a disparar? —preguntó Adam.

—No lo sé —contestó Laurel con voz ronca y quebrada.

«Por favor, no», imploró Laurel en silencio. «No era mi intención decir eso. No lo mates. Nunca podré volver a mirarte sin ver el rostro de ese chico».

Laurel no podía entender cómo habían cambiado sus sentimientos de una forma tan radical. Pero así era. Si Hen mataba a ese joven, su amor por él moriría.

—¿Lo estás pasando bien chico? ¿Esto es lo que ibas a hacerme a mí? Pero no es tan divertido saber que te puedes morir, ¿verdad?

Hen bajó el arma, avanzó un poco más y levantó a Allison hasta ponerlo de pie.

—Podrás decidir si quieres ser un pistolero mientras estás en la cárcel.

Hen alcanzó a oír que George soltaba el aire que había estado conteniendo durante todo este rato y se preguntó si su hermano habría pensado que él sería capaz de dispararle al chico. Probablemente. No le había dado razones para pensar otra cosa.

—Será mejor que pidas que venga el médico —dijo George—. Tienen que atenderle ese brazo.

—Tendrá que esperar a que el doctor examine primero la mejilla de Tyler —dijo Hen y empujó a Allison.

Laurel se dejó caer contra la ventana, pues se sentía demasiado débil para sostenerse de pie.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Adam.

—Lo va a llevar a la cárcel —contestó Laurel y cerró los ojos para rezar una oración de agradecimiento. Ahora amaba a Hen Randolph con más desesperación que nunca.

Pero antes de que Hen llegara a la cárcel, el doctor Everson y Tyler pasaron corriendo hacia el restaurante.

—¿Por qué no le has dicho que te examinara la cara? —dijo Hen cuando el médico entró y Tyler se quedó atrás.

—El doctor ha venido a ver a Hope. Una de las balas le ha dado.

Hen sintió que algo se desmoronaba dentro de él. Solo en ese momento identificó el llanto que provenía de los confusos sonidos que salían del restaurante. Sin darse cuenta de que llevaba a Allison con él, Hen empujó la puerta y entró. Hope yacía en el suelo, al lado de la ventana, y en la parte delantera de su vestido se observaba un agujero lleno de sangre. Sin fijarse en los pedazos de vidrio roto que había regados por todo el suelo, Grace Worthy sollozaba de rodillas, en un vano esfuerzo por salvar a su hija. Su marido trataba de levantarla para que el doctor pudiera examinar a Hope.

Con una sola mirada, Hen se dio cuenta de que no había nada que hacer. Hope estaría muerta por la mañana.

Nunca había visto morir a una mujer joven, a una mujer que él conociera y amara. La impresión fue devastadora. Esperaba sentir furia, una rabia incontrolable, pero en lugar de eso sintió que se secaba por dentro y solo quedaban cenizas.

—¿Cómo sucedió? —logró preguntar.

—Ella quería mirar —respondió su padre—. Pensamos que estaría segura si se quedaba dentro.

Grace volvió la cara llorosa y se enfrentó a Hen.

—Es culpa suya, comisario. ¿Por qué no lo mató?

—Es solo un chico. Yo no podía disparar…

Un grito interrumpió la frase de Hen. Al reconocer a Allison, Grace Worthy lo atacó con toda la furia de una madre a la que acaban de asesinar brutalmente a su hija. Se abalanzó sobre el muchacho con las manos convertidas en garras. Lo golpeó en el cuerpo con los puños cargados por el peso del dolor. Fue necesario que George y su marido la contuvieran entre los dos.

—¡Mátelo! —gritaba entre sollozos—. ¡Mátelo! ¿Por qué debe vivir cuando ha matado a mi hija?

Aturdido, Hen sacó a Allison del restaurante y lo fue empujando por la calle a trompicones hasta que atravesaron la puerta de la oficina del comisario. Buscó las llaves en el escritorio a tientas, abrió la puerta de la celda y lo lanzó adentro.

Allison se dejó caer en el camastro.

—¿Se va a morir? —preguntó.

Su voz era la de un chiquillo asustado, no la de un pistolero, pero la pregunta hizo que Hen explotara con la fuerza de la pólvora. No podía sentir ni una pizca de simpatía por Allison. Dio media vuelta con la cara contraída por la ira que brotaba desde todos los rincones de su alma.

—¿Acaso te importa? ¿Acaso tiene alguna importancia para los Blackthorne a quién golpean o matan? ¿A una mujer que lucha por sacar adelante a su hijo, o a una jovencita que apenas tenía edad para tener su primer novio? ¿O preferís matar a un hombre que tenga una familia que mantener? ¿Por qué no me mataste? —dijo y enterró un dedo en la pequeña insignia de hojalata que llevaba pegada a la camisa.

Entonces Hen abrió la puerta de un golpe y entró en la celda como una tromba.

—Yo llevo una insignia —le gritó a Allison que estaba cada vez más acobardado—. Los comisarios son vuestros blancos preferidos, ¿no es cierto? Cada uno de los Blackthorne tiene que matar uno.

Allison se encogió en el rincón.

—¿Qué es lo que os enseñan en esa maldita familia tuya? ¿Cuándo os dicen que está bien que toméis todo lo que queráis? ¿Cuándo empezáis a creer que podéis golpear o asesinar a quien se interponga en vuestro camino?

Hen agarró a Allison de la parte delantera de la camisa y lo levantó del camastro. Con un solo brazo, lo estrelló contra los barrotes de hierro de la celda.

—¿Quién os ha dicho que todo este maldito territorio pertenece a los Blackthorne, y que podéis matar y robar cuanto os venga en gana?

Hen volvió a estrellar el cuerpo de Allison contra los barrotes.

—Pero esto se va a acabar, así tenga que matar a cada uno de los miembros de tu maldito clan con mis propias manos.

—Hen.

Hen apenas oyó la voz de su hermano.

—Acabáis de aterrorizar a la última mujer. Acabáis de hacer vuestro último tiroteo en un pueblo. Acabas de matar a tu última víctima inocente.

Hen estrelló al chico contra la pared con tanta fuerza que el muchacho casi se desmaya.

—Basta ya, Hen.

—Te voy a matar —gruñó Hen—. Y luego iré a Tubac y acabaré con el resto de tus despreciables parientes.

George le puso una mano en el hombro para contenerlo.

—Déjalo. Si le haces daño ahora, serás tan malo como él.

Hen se quitó de encima la mano de George. Pero a pesar de que la rabia seguía ardiendo en sus entrañas como lava hirviente, a pesar del deseo creciente de cumplir cada amenaza, sabía que no podía desquitarse con el chico. Lo arrojó a un rincón de la celda y salió.

—¿Cómo está Hope? —preguntó, al tiempo que comenzaba a cerrar la puerta de la celda.

—No lo sé. Tyler se ha quedado allí por si puede ayudar en algo. Yo vine a verte a ti.

Hen cerró la puerta de la celda y echó la llave.

—Como conoces bien mi temperamento, has venido a asegurarte de que no le hiciera daño al chico.

—He venido a asegurarme de que no hicieras nada que te pudiera hacer daño a ti.

—Es demasiado tarde para eso —dijo Hen y comenzó a caminar hacia la puerta—. Si todavía quedaba en mí algo que hubiese que proteger, hoy lo he perdido.

—¿Adónde vas? —preguntó George, mientras Hen seguía avanzando hacia la puerta.

—A ver cómo está Hope.

—En este momento no hay nada que puedas hacer. ¿Por qué no…?

—Tengo que ir. Tengo que saber cómo está. Esa chica recibió un tiro por mi culpa.

—No ha sido culpa tuya.

—No trates de minimizar lo que sucedió —dijo Hen y se dirigió al restaurante a paso rápido—. Eres horriblemente bueno para eso, pero ya no soy un crío. Ya no creo en todo lo que oigo.

—No sirve de nada que te eches la culpa.

—¿A quién más quieres que culpe? Me encantaría encontrar a alguien a quien poder culpar. Es posible que sea un pistolero endurecido y un asesino despiadado, pero todavía soy lo suficientemente humano como para sentirme muy mal cuando un chico resulta asesinado.

Hen entró al restaurante en el momento en que el doctor se ponía de pie.

—No hay nada que pueda hacer por ella. Hagan todo lo posible para que esté cómoda.

La mirada de la señora Worthy se clavó en Hen y lanzó un grito de agonía.

—¡Usted la mató! —gritó, al tiempo que se zafaba de los brazos de su marido y avanzaba tambaleándose hacia él—. Es como si usted mismo hubiese apuntado el arma y hubiese apretado el gatillo. Si no la hubiese alentado a revolotear a su alrededor, si no la hubiese entusiasmado con toda su charla sobre pistoleros, ella habría estado en la cocina, adonde pertenece, y no mirando por la ventana.

El rostro enrojecido de Grace brillaba debido a que estaba empapado en lágrimas. Algunos mechones de pelo se habían soltado del moño y le caían sobre la parte derecha de la cara.

—Lárguese. No quiero volver a verlo nunca. Usted es un asesino. Usted envenena todo lo que lo rodea —dijo y se quedó mirándolo, con los ojos abiertos por la impotencia y la rabia, y llenos de lágrimas por la desesperación—. Espero que Laurel no se case con usted. Porque también le arruinará la vida a ella.

Horace Worthy trató de contener el torrente de palabras de odio de su esposa. Antes de que ella pudiera soltarse, Miranda y Ruth Norton entraron al restaurante. Miranda se ofreció a supervisar el traslado de Hope hasta su cama y Ruth Norton trató de ayudar a Horace a acallar el ataque de histeria de Grace.

George aprovechó la oportunidad para sacar de allí a Hen.

Laurel venía corriendo por la calle y vio a la gente que curioseaba a través de la ventana rota del restaurante.

—¿Qué sucede?

—Hope recibió uno de los tiros.

—¿Cómo está?

Hen no pudo responder.

—¡Ay, por Dios! —dijo Laurel.

—Mira a ver si puedes hacer algo —dijo Hen—. La señora Worthy está histérica.

Laurel vaciló y luego se apresuró a entrar.

Tyler permanecía frente al restaurante. La sangre de su mejilla ya se había secado.

—¿Estás bien? —preguntó Hen.

—Solo es un rasguño —contestó Tyler con expresión impasible.

—Podría haber sido más.

—Pero no lo fue.

Hen se quedó mirando a su hermano. No sabía qué decir. En realidad no sabía cómo se sentía. Tyler era más solitario que él, sin embargo, había ido a Valle de los Arces para asegurarse de que a su hermano no le pasara nada. Había resultado herido en la cara por su culpa.

—Esto no te habría ocurrido si te hubieras quedado donde estabas.

Eso no era lo que quería decir, pero esas fueron las únicas palabras que salieron de su boca. Las demás estaban atrapadas en su garganta, en medio de un tapón de sentimientos que no podía identificar y que mantenía encerrados porque le resultaban totalmente desconocidos. Durante un momento, Hen se quedó mirando a su hermano, sintiéndose incapaz de expresar aquello de lo que apenas era consciente.

De repente se volvió hacia la calle, hacia las casas, hacia la gente que pasaba por su lado y miraba hacia el restaurante con curiosidad.

Sin decir ni una palabra, regresó a la cárcel. Pero, en lugar de entrar, tomó el callejón y se fue hacia el estero.

George lo siguió.

Laurel se asomó a la ventana del restaurante y alcanzó a ver a Hen cuando desaparecía detrás de la cárcel. Deseaba con desesperación estar con él. Sabía que no debía estar solo en ese momento. Hen se iba a echar la culpa por lo que había ocurrido.

Pero Laurel no podía ir tras él. Los Worthy la necesitaban. Además, George lo había seguido. Laurel se sintió excluida, como si George se hubiese interpuesto entre ellos de repente. Pero enseguida se reprendió por pensar esas estupideces. George siempre había estado ahí, al lado de su hermano.

Caballo
Título decorativo
21

—No servirá de nada que te sientas responsable de lo sucedido —dijo George.

Hen miró a su hermano con rabia.

—¿Y a quién debo culpar?

—No lo sé. A todo el mundo. A nadie.

—Si has venido desde Texas a decirme eso, deberías haberte ahorrado esa molestia.

—Está bien, entonces dime por qué tienes que echarte la culpa.

—No hagas preguntas estúpidas, George. Estás demasiado viejo para eso.

—Pero yo quiero entender por qué te sientes culpable.

—No, no quieres entender. Lo que quieres es enredar todo lo que yo diga hasta que suene como otra cosa completamente distinta. Y luego usarás mis propias palabras para demostrarme que estoy equivocado. Ya no tengo diecisiete años. Eso no va a funcionar.

—Dímelo de todas maneras.

—¡Maldición! —Hen atravesó el estero y la línea de árboles y se paró al borde del desierto. Las nubes que comenzaban a aparecer por el horizonte presagiaban lluvia, pero por el momento lucía un sol abrasador. El calor del sol envolvió el cuerpo de Hen como una ola de fuego. Él sabía lo que George estaba tratando de hacer, y se lo agradecía, pero distorsionar los hechos no iba a hacer que el dedo acusador apuntara en otra dirección.

—Debí quitarle el arma a Allison desde el principio. Si lo hubiese encerrado en la cárcel, nada de esto habría ocurrido.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque quería darle una lección. Todavía no es un asesino. Pensé que si podía quitarle esa idea romántica de ser un pistolero, si podía mostrarle lo que significa realmente matar a alguien…

—¿Crees que lo habría aprendido si lo hubieses encerrado en la cárcel?

—No. Habría venido a buscarme para matarme en cuanto hubiera tenido otra oportunidad.

—¿Crees que ahora seguirá con la idea de matarte?

—No, no creo que quiera matar a nadie ahora.

—Entonces has tenido éxito.

—Pero eso le ha costado la vida a Hope. Si yo no hubiese sido tan presumido…

—Podrías estar muerto.

—No, el chico estaba demasiado borracho.

—Entonces me podría haber disparado a mí, o al dueño de la cantina, o a cualquier otra persona.

—Pero mi trabajo era asegurarme de que no le disparara a nadie. Lo demás no importa. Regresa al hotel, George. No voy a hacer nada imprudente, pero necesito estar solo.

Hen se dirigió hacia el desierto. No había nada allí, pero la soledad era lo que lo impulsaba a adentrarse en él.

—¿Qué ha dicho el médico? —le preguntó Laurel a Horace Worthy.

—No sabe qué decir —le dijo Horace—. Debía haber muerto a los pocos minutos de recibir el disparo, pero todavía está viva.

—¿Cómo está la señora Worthy?

—Les estoy muy agradecido a Miranda y a usted, y no sé qué habría hecho Grace sin Ruth. Se ha aferrado a ella como si fuera a enloquecer si no estuviera a su lado.

Grace Worthy, que normalmente era una mujer serena y muy capaz, todavía estaba histérica a causa del dolor. Laurel no pudo evitar preguntarse cómo habría reaccionado ella si el herido hubiese sido Adam. El solo hecho de pensar en eso la hizo temblar. Laurel también estaba preocupada por Hen. Nunca lo había visto tan desesperado. Quería ir a verlo, pero no se atrevía a dejar solo a Horace. Hope podía morir en cualquier momento y el hombre iba a necesitar todo el apoyo que ella pudiera darle.

Pero, aunque Laurel se concentró en ayudar todo lo que podía a la atribulada familia, no pudo dejar de pensar en Hen.

—No creo que sea buena idea que entre —le dijo Horace a Hen—. Grace está comenzando a recuperar el control. Si lo ve, puede volver a ponerse histérica.

—Solo quería ver a Hope.

—El doctor Everson dijo que nadie debía verla.

—Entonces no… ¿Todavía está resistiendo?

Parecía como si Horace Worthy hubiese envejecido veinte años en las últimas horas.

—El doctor dice que no pasará de esta noche. —Esa afirmación era demasiado dolorosa y tuvo que desviar la mirada—. Será mejor que se vaya a casa. Parece que va a llover. Un aguacero torrencial, por lo que se ve. Se va a empapar.

Hen se preguntó por qué le preocupaba a Horace Worthy, en ese momento precisamente, si él se mojaba o no.

—¿Laurel está aquí?

—Está con Hope. No se ha despegado de su lado desde que la trajeron a casa.

—¿Y Tommy?

—Miranda se lo llevó. Y ahora será mejor que yo también regrese al lado de Hope.

Mientras daba media vuelta, unas pocas gotas de lluvia cayeron sobre la calle polvorienta. Pero Hen no se dirigió a la cárcel ni a su casa. Tampoco al hotel. Allí no había nada para él.

En ninguna parte había nada para él.

—No sé dónde está —le dijo George a Laurel—. Ni siquiera Jordy pudo encontrarlo. Y me parece que ese chico es capaz de encontrar cualquier cosa que camine o se arrastre.

Laurel sonrió, pero sin mucho entusiasmo. Se quedó con Hope hasta que la señora Worthty estuvo lo suficientemente tranquila como para acompañar a su esposo al pie de la cama de su hija. Después de eso, sintió que su presencia era innecesaria. Peor aún, no podía dejar de pensar que, en cierta forma, los Worthy creían que eso era culpa suya. Si no hubiera sido por Adam y por ella, Allison Blackthorne jamás se habría presentado en el pueblo buscando camorra.

No había duda de que Grace creía que Hen era el responsable. Laurel lo podía ver en sus ojos. No había en ellos ningún rastro de afecto o amistad. No había nada más que la terrible certeza de que su adorada hija se iba a morir.

—¿Hacia dónde se dirigía la última vez que lo vio?

—Subió el estero hacia esas montañas.

Como los animales salvajes, Hen prefería curarse las heridas en privado. Ella era igual, pero esa noche no era momento para estar solo. Hen no debía estar solo. Y ella tampoco.

La furia inicial de la tormenta ya había pasado, pero seguía cayendo una lluvia continua. Laurel se puso un chal sobre la cabeza, aunque sabía que estaría empapado en pocos minutos, y cruzó corriendo la calle embarrada para tomar uno de los callejones y salir al estero.

El Arroyo de los Arces discurría esa noche con un cauce abundante.

Laurel levantó la vista hacia las montañas que se erguían detrás del pueblo y hacia el cañón que había tallado el agua en la piedra durante miles de millones de años. Hen debía de estar allí arriba. Lo encontraría. No podía consentir que Hen pasara solo esa noche.

Hen observaba el pastizal con la mirada perdida. No era consciente de la presencia de los venados y las cabras salvajes que pastaban en el prado húmedo, ni de la lluvia que le empapaba la piel, ni del frío que fue penetrando en su cuerpo hasta dejarlo helado y rígido. Tenía la atención fija en el dolor que le mordía las entrañas con tal intensidad que sentía ganas de arrancárselas con sus propias manos.

Durante años se había negado a sentir, y esa ausencia de sentimientos le había servido de escudo, de armadura. Pero no siempre había sido así y la tragedia de esa noche le había evocado recuerdos de la época en que era más vulnerable, de la época en que no parecía haber otra cosa que dolor.

Hacía catorce años se encontraba frente a la tumba de su madre. El amor de ella, su belleza, su negativa a olvidar ese mundo más amable en el que había nacido le habían servido de escudo contra la crueldad de su padre. Hen fue capaz de perdonar la debilidad de su madre mientras estuvo viva. Pero su muerte, ese ferviente deseo de morir que ella sentía, fue la traición definitiva. En la misma tumba seca de Texas en que enterró el frágil cuerpo de su madre Hen enterró su fe en las bondades de la vida. Y luego juró que nunca volvería a sentir nada.

Sin embargo, Valle de los Arces lo había cambiado. Lo supo en el momento en que estuvo frente a Allison.

Hen no vio el arma, ni el peligro que corría, ni la amenaza que eso representaba para la gente del pueblo y sus propiedades. Solo vio a un chico muy parecido al chico que él era hacía algunos años y que estaba al borde del abismo, un abismo que Allison ni siquiera sabía que existía. Cuando se mata una vez, algo se muere dentro de uno. Es imposible volver a ser como uno era antes. Hen lo sabía. Lo había intentado. Había visto a otros que lo intentaban. Su única preocupación fue evitar que Allison cruzara esa línea. Pero al permitir que la emoción nublara su criterio, se olvidó de él mismo, de George, de Tyler, de todo el mundo. Y eso casi le cuesta la vida a Tyler.

Y le había costado la vida a Hope.

Había ido allí para escapar del momento en que le dijeran que Hope había muerto, pero también quería escapar de sí mismo. En catorce años, ninguna de las personas que había protegido habían sufrido ningún daño. Pero hoy había fallado dos veces.

Hen trató de hacer a un lado todos los pensamientos acerca de Hope, pero era como si su cabeza estuviera llena de demonios que se deleitaban torturándolo con recuerdos de la muchacha tal como solía ser y como estaba la última vez que la vio: tirada en el suelo, pálida como un papel, con un agujero lleno de sangre en el pecho. Los recuerdos de Grace Worthy gritándole, de la apariencia moribunda y envejecida de Horace Worthy, también se levantaban para torturarlo.

Hen se puso de pie y salió de la cueva protectora que formaba el saliente de la roca. El golpe de la lluvia fría sobre la cara le hizo detenerse. Deseaba con desesperación salir corriendo, esconderse hasta que pasara el dolor, permanecer escondido hasta que pudiera volver a fortalecer su alma. Pero sabía que eso era inútil. No estaba huyendo de Valle de los Arces ni de ninguna persona del pueblo. Estaba tratando de huir de sí mismo.

Y de ese lugar no había manera de escapar.

Era débil. Igual que su madre. Siempre lo había sabido. Había tratado de negarlo, pero debía haber sabido que no era posible esconderse de algo como eso para siempre. La mayor ironía consistía en que había pensado que era suficientemente fuerte para amar a Laurel, para cuidar de Adam y de ella.

Como por arte de magia, Laurel apareció como una visión al otro extremo del pastizal. Caminaba hacia él, casi escondida por la espesa cortina de agua que formaba la lluvia. Hen renegó de su imaginación por jugarle esa mala pasada. Cerró los ojos, pero cuando los abrió la visión todavía estaba ahí.

Derrotado, demasiado agotado emocionalmente para bloquear esa visión tan cruelmente provocadora, Hen se entregó al deseo de que la visión pudiera ser real, al deseo de que Laurel realmente estuviera caminando hacia él. Entre los escombros de su alma, su amor por ella era la única constante, la única cosa que tenía sentido.

Era algo a lo cual se podía aferrar, que lo podía redimir.

Hen se quedó mirando la visión, mientras esta se movía en la oscuridad. Laurel era tan hermosa. No solo su cuerpo era hermoso, también su alma. Era la clase de mujer que puede hacer que un hombre quiera ser mejor, que puede impulsarlo a hacer cosas que nunca pensó que fueran posibles. Laurel podía hacerle creer que era digno de una redención.

Ella era la clase de mujer que él quería por esposa.

Sin embargo, desde el momento mismo en que supo que quería casarse con Laurel, también supo que era lo único que no podía hacer. La debilidad siempre estaría allí. Por fuera las cosas parecían estar bien, tal como sucedía con su madre. Pero un día, cuando todo dependiera de él, Hen fallaría de la misma manera en que sus padres les habían fallado a él y a sus hermanos.

Hen no podía hacerle eso a Laurel. Ella era fuerte. Ella era capaz de enfrentarse a la vida sola. Pero, si comenzaba a depender de él, podría sumirse en una situación de fragilidad que sería imposible de superar. No. Si Hen la amaba tanto como pensaba que la amaba, no iba a imponerle esa carga.

El dolor de saber que debía apartarse de la única cosa que realmente quería casi era más de lo que podía soportar. Cerró los ojos, dio media vuelta y comenzó a golpearse la frente con los puños para desplazar esa visión que lo torturaba más allá de lo que podía resistir. Dio unos pasos hacia delante, tambaleándose y dejando que la fuerza de la lluvia aporreara su cuerpo. Debía enfrentarse a la realidad. Debía decidir qué hacer y las visiones de Laurel no tenían nada que ver en esa decisión.

Pero, cuando volvió a abrir los ojos, se dio cuenta de que la visión no era ninguna visión. Laurel era real y avanzaba hacia él.

Laurel vio a Hen parado bajo la lluvia, golpeándose la frente, y se volvió a preguntar si había sido buena idea ir a buscarlo. Era posible que él pensara que ella no tenía nada que hacer allí. Laurel abrazó el impermeable contra su pecho y siguió avanzando con dificultad, pero la lluvia cada vez más fuerte no logró disminuir su paso ni quebrantar su determinación.

No sabía qué iba a decir. No tenía idea de lo que iba a hacer. No sabía a qué clase de demonios se estaba enfrentando Hen, pero no quería que les hiciera frente solo. No sabía por qué pensaba que podía ayudarlo, cuando sus propios hermanos obviamente no habían podido, pero nunca dejó de avanzar hacia él.

El hombre que amaba estaba sufriendo y ella iba a hacer lo que fuera necesario para ayudarlo.

Ahora Hen la estaba observando fijamente. Laurel sintió que las dudas la asaltaban de nuevo, pero siguió adelante.

Hen no dijo nada. Solo observaba. Tenía la ropa pegada al cuerpo. Laurel nunca se había dado cuenta de que era tan delgado. Entonces recordó a Hope diciendo que Hen comía muy poco. Debería comer más. No era bueno que un hombre fuese tan delgado, en especial un hombre que le exigía tanto a su cuerpo.

Hen siguió mirándola, pero ella apenas podía distinguir sus rasgos con claridad. Sin embargo, el agua que tenía sobre la cara reflejaba la luz y hacía posible que viera su expresión. Su cara reflejaba indiferencia, pero los ojos le ardían como fuego azul.

Laurel sintió que una llama se levantaba en su interior como respuesta a ese fuego. Las cadenas se habían roto. La gruesa coraza de cuero en que Hen tenía encerrada su alma se había abierto y lo había dejado expuesto y vulnerable. Si quería conocer al hombre al que amaba, conocerlo de verdad, tenía la oportunidad perfecta.

—Te he traído ropa seca —dijo Laurel y le extendió el impermeable doblado.

—¿Por qué has venido?

Laurel sabía que él no quería saber nada sobre ropa y tampoco se refería a su seguridad. Su pregunta iba mucho más allá del consuelo físico. Era una pregunta que llegaba al centro mismo de su alma.

—Porque te amo.

Eso era todo. No había nada más. Sin embargo, las palabras dejaban muchas cosas sin decir. Era imposible que entendiera ese profundo dolor que sentía en su interior y nunca desaparecería. Era imposible explicar por qué precisamente él se había ganado su corazón cuando tantos habían fracasado antes en el mismo intento. Laurel misma no lo entendía. Solo sabía que no podía vivir sin él. Hen era esa parte de sí misma que ella nunca había encontrado, la parte que no sabía que le faltaba.

Laurel le entregó el impermeable. Hen lo tomó, sin dejar de mirarla a la cara.

—¿Por qué has venido?

—¿Acaso no sabías que lo haría?

—No.

Laurel vio que Hen realmente no lo sabía. Y no porque dudara del amor que sentía por él, sino porque no creía que él fuera digno de amar.

—Yo soy un pistolero, un asesino.

—Has usado las armas, pero no eres un asesino.

Los dos se quedaron en medio de la lluvia, mirándose a los ojos. A Hen le escurría el agua por la cara como si alguien le hubiese vaciado un cubo sobre la cabeza.

—¿Dónde está tu sombrero?

Hen se encogió de hombros.

Laurel le puso una mano en la mejilla.

—Estás frío.

Hen puso una mano en la de ella.

—Tú estás caliente.

Laurel se quería quedar así para siempre, con la mano de él sobre la suya, con él mirándola a los ojos, sin pensar en nada ni en nadie. Pero tenía que hablar. Tenía que encontrar una manera de ayudarlo a salir de este momento de oscuridad.

—No ha sido culpa tuya.

Hen dejó caer la mano y dio media vuelta. Laurel no quería decir esas palabras, no quería que esos sentimientos se inmiscuyeran en lo que sentían el uno por el otro, pero sabía cuál era la razón por la que él había ido al pastizal y evitar el asunto sería una cobardía. Además, eso tampoco lo ayudaría.

—Es como si la hubiese matado yo mismo.

Laurel puso su mano derecha sobre el brazo de Hen y trató de darle la vuelta para que la mirara, pero él no se movió. Así que se situó frente a él. La lluvia comenzó a pegarle en la cara.

—Nadie piensa eso —dijo Laurel y se secó el agua de los ojos con la mano izquierda. Podía ver la agonía por la que Hen estaba atravesando y habría dado cualquier cosa por extinguirla.

—Las cosas rara vez salen como esperamos. Allison podría haber matado a otras personas.

—¡Pero no a Hope!

—¿Acaso habría sido mejor que le disparara a Scott Elgin? ¿O a Tyler? ¿O a ti?

Más que ver las lágrimas que se asomaron a los ojos de Hen, Laurel las sintió.

—¿Cómo te sentirías si hubiese sido Adam?

Laurel no podía dejar deshacerse esa pregunta. Ella se había quedado dentro de la casa porque tenía miedo de que Adam saliera corriendo a la calle. Todavía se sentía un poco culpable por eso. Pero tenía que responderle. Tenía que ser tan sincera como podía.

—Estaría enloquecida por el dolor. Estaría furiosa con todo el mundo. Trataría de hacerte daño debido al terrible dolor que estaría sintiendo. Pero sin importar lo que hiciera, yo sabría que no era culpa tuya. Solo estaría tratando de arrancarme el dolor del corazón.

—¿Crees que la señora Worthy piensa lo mismo?

—Lo pensará después de un tiempo. Lo importante es cómo te sientes tú.

Hen dio media vuelta.

—Me marcharé tan pronto entierren a Hope —dijo de manera atropellada.

Laurel sintió que él se le escurría de las manos y trató de contener el miedo de perderlo para siempre.

—¿Adónde irás?

—Eso no importa.

—¿Irás a casa?

—No.

Laurel lo agarró del brazo hasta que él se volvió a mirarla.

—Entonces importa más que cualquier cosa.

—¿Por qué?

—Porque no puedes seguir huyendo de ti mismo, de la gente que te quiere.

—¿Cómo puedes amarme cuando sabes lo que soy?

—Nadie sabe lo que eres, ni siquiera tú mismo.

¿Por qué Hen no se había dado cuenta de eso antes?

—¿Y no te da miedo de la persona en que me puedo convertir?

—¿A ti te da miedo?

—Sí. —Hen siempre había tenido miedo de volverse como su padre. Todos los Randolph sentían lo mismo, menos Zac, que era demasiado pequeño para recordar al bastardo de su padre. Pero Hen también tenía miedo de ser débil, como su madre.

—No llevo nada bueno en la sangre. ¿Cómo crees que puedo ser digno de algo? ¿Nunca te has mirado al espejo con miedo de lo que puedas ver?

—Todo el tiempo. Me aterroriza ver a mi propio padre. Siempre estaba persiguiendo sueños imposibles e ignorando la realidad, hasta que fue demasiado tarde. Una pequeña parte de mí siempre será como él. Pero cuando siento la tentación de hacer algo que él habría hecho, el resto de mí me ayuda a contenerme. No siempre puedo lograr sentir lo que debo, pero me ayuda el hecho de tener a Adam. Soy capaz de hacer cualquier cosa por él.

Hen se sintió más solo que nunca. Sentía la necesidad de proteger a sus hermanos, pero sospechaba que los sentimientos de Laurel hacia su hijo implicaban un tipo de afecto que iba mucho más allá de cualquier cosa que él pudiera sentir. Hen pensó en la manera en que se miraban George y Rose. La había visto tantas veces que la daba por hecho. A veces le causaba impaciencia, le molestaba, le despertaba cierto escepticismo. Pero eso provenía de ese vacío que había dentro de él, de la incapacidad de sentir, del deseo de no sentir, de quererse distanciar siempre de cualquier vínculo emocional.

Pero cuando se trataba de Laurel todo cambiaba. Esta noche no, nunca. Mientras le daba la espalda al pueblo y a la gente que lo habitaba, se había retirado a un lugar que le pertenecía a ella, un lugar donde él la recordaba todo el tiempo. Por primera vez en su vida no quería estar solo.

Hen la vio con la cara empapada y ese cabello renegrido pegado a la cabeza y los hombros. Nunca le había parecido tan hermosa. El brillo del agua le daba una cierta luminosidad a su piel blanca. Chispas de luz centelleaban en sus ojos casi negros. Laurel parecía un ángel que hubiese venido a alejarlo del borde del abismo.

—¿Acaso crees que hay algo mejor en mí, que puedo escapar de las garras de los demonios que llevo dentro?

—Sé que puedes hacerlo. Esta noche lo has hecho.

Hen estiró la mano y Laurel le dio la suya.

—¿Por qué has venido?

—Porque no quería que esta noche estuvieras solo.

La necesidad de Hen de abrazar a Laurel, de compartir lo que sentía, lo inundó como un torrente que baja por el cañón de una montaña. Su vida parecía de pronto un desierto. Desde el primer día sintió que Laurel era una persona que podía tocar esa parte de él que siempre parecía estar fuera del alcance de todo el mundo. Hen sentía deseos de protegerla, pero también lo empujaba un motivo más egoísta.

Quería que ella lo salvara.

La abrazó. La presión de los senos de ella contra su pecho, la sensación de tenerla entre sus brazos era como un bálsamo para su alma torturada. La presión que sentía en su interior, la sensación de que estaba a punto de estallar fue cediendo poco a poco. Laurel era su punto de contacto. Mientras pudiera verla, tocarla, estaría bien.

Se inclinó sobre ella para protegerla del ataque inclemente de la lluvia. Luego se preguntó por qué había tardado tanto tiempo en darse cuenta de que no era lo suficientemente fuerte para hacerlo todo solo. También se preguntó por qué había tardado tanto tiempo en darse cuenta de que deseaba a esa mujer y de que ese deseo era distinto de los demás. Era algo físico, visceral, una necesidad que estaba enterrada en el fondo de su ser, pero que nunca antes había querido reconocer.

Porque la consideraba una debilidad.

Mientras no necesitara nada ni a nadie, podría permanecer libre.

Pero Laurel había destruido esa libertad.

No, en realidad había destruido la jaula que él había construido para protegerse, la jaula en la que habría permanecido siempre como un prisionero. Ella lo había obligado a sentir, a desear, a necesitar.

No sabía si estaba temblando a causa del frío o del temor. Nunca había sido tan vulnerable, nunca se había sentido tan desamparado. Abrazó con fuerza a Laurel y le dijo:

—Te necesito.

Las palabras estallaron en su cerebro como una llamarada blanca. Siempre se había negado a depender de otra persona, incluso de su gemelo. Él se cuidaba solo. Así quería que fueran las cosas.

Pero si esa noche se alejaba de ella, si combatía el dolor y la impresión que le causaba la muerte de Hope hasta dejar de sentirlas, quizá nunca más pudiera volver a sentir nada.

—Yo también te necesito —dijo Laurel.

Hen la acercó a él.

—Abrázame —susurró con voz ronca.

Laurel deslizó los brazos alrededor de la cintura de Hen y recostó la cabeza contra su pecho.

Luego él comenzó a llorar. No sabía que podía hacerlo. No sabía por qué. Solo sabía que necesitaba hacerlo.

Las lágrimas disolvieron la amargura de muchos años, el odio acumulado, la rabia implacable. Disolvieron lo último que quedaba de la coraza que había construido alrededor de sí mismo y le permitieron llorar por todo lo que había perdido.

Le permitieron llorar por Hope.

Caballo
Título decorativo
22

Laurel abrazó a Hen con más fuerza. Deseaba poder hacer algo por él, pero sabía que Hen estaba llorando por cosas de un pasado con el cual ella no tenía nada que ver, por cosas que había perdido y nunca podría recuperar.

Entonces ella también empezó a llorar por Hen, por todos esos años en los cuales pudo sobrevivir solo porque se negó a sentir. Laurel pensaba que su vida había sido difícil, pero la vida de Hen debía de haber sido mucho peor. Había vivido bajo una presión que finalmente acabó con él. Y luego el fuego arrasó sus entrañas para asegurarse de que nada volviera a crecer en su interior.

Pero de alguna manera Hen había logrado mantener una pequeña parte de su alma a salvo de las llamas. Aunque Laurel no sabía si sería suficiente.

Lo abrazó con más fuerza.

Hen aprendería a amar. Debía hacerlo. Ella iba a ayudarlo. Y no solo por su bien y el de Adam. Iba a ayudarlo porque lo amaba tanto que sería capaz de hacer cualquier cosa por él.

Un rato después Hen estaba más tranquilo. Abrazaba con fuerza a Laurel, pero sus brazos ya no se sentían rígidos. Laurel comenzó a separarse. Hen la soltó enseguida.

—¿Quieres regresar al pueblo? —le preguntó.

Laurel había pensado que tal vez él pudiera querer que ella se fuera, que tal vez él se sintiera avergonzado por haber llorado frente a ella.

—No.

—¿Te quedarás conmigo?

Laurel sintió que pasaba una eternidad mientras pensaba cómo responder esa pregunta. Levantó la vista y solo vio la cara de un hombre torturado por demonios que nunca podría derrotar solo. Ni siquiera sus hermanos habían podido ayudarlo a derrotarlos.

Pero ella sí podía y él le estaba dando la oportunidad.

—Sí.

—No tengo mucha experiencia.

—Yo tampoco.

—De hecho, nunca he estado con ninguna mujer.

—Nunca has… —Laurel dejó la frase sin terminar. Esa no era una cosa fácil de admitir para un hombre.

—Nunca me han atraído mucho las mujeres, pero tampoco podía usarlas como si fueran una cosa. Monty podía pasar la noche con una mujer y olvidarse de su cara y de su nombre antes del desayuno. Pero a mí eso me habría atormentado.

Laurel no sabía qué decir. Nunca había conocido a ningún hombre que no pensara que las mujeres eran cosas desechables. Para los hombres esa actitud era natural. Y las mujeres lo aceptaban.

—Yo sabía que algún día iba a encontrar a la mujer indicada y que ese sería el momento correcto.

Laurel tragó saliva. Estaba asombrada de pensar que Hen quisiera que ella fuera su primera mujer. Ella sabía que Carlin había tenido otras mujeres. Estar con ella, concebir un hijo con ella, no había sido nada especial para él.

Pero con Hen sí lo sería.

—Protejámonos de la lluvia —dijo Laurel y lo arrastró hacia la cueva de roca—. Te he traído una manta.

—Tú estás tan mojada como yo.

—Solo es el vestido.

—Necesitamos una fogata —dijo Hen.

Hen tomó unos cuantos troncos de leña y encendió una pequeña hoguera al fondo de la cueva, para que reflejara mejor el calor.

—Ahora quítate esa ropa mojada —dijo Hen.

Estaban frente a frente, cada uno muy consciente del otro.

—¿Me ayudas?

Hen nunca había desabotonado el vestido de una mujer, nunca había querido hacerlo, pero ahora sus músculos se pusieron tensos ante la perspectiva de hacerlo por primera vez. Laurel se paró de espaldas y Hen no podía dejar de mirarla. Le parecía que su cuello y sus hombros eran increíblemente atractivos. A la luz de las llamas, la piel de Laurel parecía asombrosamente suave y tersa. Hen estiró la mano para tocarla.

Ella se estremeció.

—Tienes frío.

—No. —Laurel lo miró por encima del hombro—. Hacía muchos años que no me tocaba ningún hombre… y nunca me habían tocado con tanta delicadeza.

Hen apenas la había rozado. ¿Cómo era posible que el contacto de sus dedos tuviera un efecto tan poderoso sobre ella? Abrió la mano hasta que su palma cubrió totalmente el hombro de Laurel. Ella se volvió a estremecer.

—Tienes frío.

—No.

Hen no la creyó. Desabrochó los botones y luego desenrolló el impermeable y sacó la manta.

—Quítate ese vestido.

Laurel se bajó el vestido hasta más abajo de la cintura y luego se lo quitó.

La humedad hacía que la combinación, que formaba apenas un frágil escudo contra la desnudez, se le pegara a su cuerpo de una manera que revelaba redondeces que Hen solo había imaginado. Sintió que la sangre se le encendía en las venas y que un calor intenso se diseminaba por todo su cuerpo a partir de la entrepierna. Como no se sentía seguro de la reacción que podría tener, de poder controlarse, se apresuró a ponerle a Laurel la manta sobre los hombros.

—Ahora tú —dijo Laurel.

Hen se quitó la ropa hasta quedar en ropa interior.

—Todo. Estás empapado.

—Date la vuelta.

Laurel sonrió, pero se dio la vuelta y quedó mirando hacia el pastizal. La lluvia se había convertido en llovizna. Hacia el oeste, el cielo había empezado a despejarse. Laurel podía ver un grupo de estrellas sobre la cima de las montañas. En menos de una hora ya no habría nubes.

Hen se deshizo de su ropa interior y se deslizó debajo de la manta con Laurel.

—No tienes que quedarte. Es injusto que te lo haya pedido.

—¿Quieres que me vaya?

—No.

—Entonces abrázame. Hace mucho frío.

Hen no tenía frío. Se sentía deliciosamente caliente. Rodeó a Laurel con sus brazos y la acercó a él. Podía sentir los senos de Laurel moviéndose con libertad debajo de la combinación. El efecto sobre él fue eléctrico. Enseguida sintió un movimiento abrupto y dramático en su entrepierna. Como tenía miedo de que ese indicio tan evidente de su lujuria pudiera asustar a Laurel, se acomodó de manera que su estado fuera menos obvio.

Besó a Laurel suavemente, sin prisa, saboreando cuidadosamente sus labios. Consciente de que le estaba clavando los dedos, trató de relajarse y reducir la tensión que hacía que su cuerpo estuviera duro y rígido.

No tuvo mucho éxito que digamos.

Esa noche había derrumbado barreras tras las cuales se había escondido durante quince años. Había liberado una parte de sí mismo que siempre había mantenido bajo estricto control, una parte que nunca había dejado salir. El resultado de esa nueva situación era sorprendente. Hen deseaba a Laurel con tanta desesperación que apenas podía controlarse.

Por primera vez en su vida comenzó a entender lo que Monty quería decir cuando decía que si no estaba con una mujer se moriría.

Pero el carcelero que tenía dentro de él no iba a dejarse derrotar tan fácilmente. Quería saber cómo podía hacer el amor con una mujer en una cueva, en la mitad de un cañón entre las montañas. Quería saber qué había pasado con su sueño de compartir la vida y su primera experiencia amorosa con una mujer joven, pura e inocente.

Pero no se sentía culpable. Laurel había acudido a él porque lo amaba. Y se había quedado por esa misma razón. Eso no tenía nada de deshonroso. Había ido a buscarlo porque él la necesitaba como no había necesitado nunca a nadie en su vida. No había pedido nada para ella. Ni siquiera había pedido que él la amara de la misma manera.

Pero la amaba. La amaba con todas sus fuerzas. Había empezado a pensar que estaba destinado a no conocer el amor, que era incapaz de sentir por una mujer algo más que aprecio y amistad, pero su cuerpo le decía en ese momento que esos temores eran infundados.

—Me gustaría poder verte mejor —susurró Hen.

—Tal vez te guste más si hay un poco de misterio. Me han dicho que la luz del fuego hace que todo parezca más excitante y misterioso.

—Ni el sol más brillante podría opacar tu belleza.

Hen sintió una descarga eléctrica cuando desató las cintas de las enaguas de Laurel y deslizó sus manos por dentro para acariciarle la espalda. Su piel era increíblemente tersa y cálida, el olor de la lluvia en su pelo le daba un toque de frescura al ambiente. Hen se preguntó si iría demasiado rápido. No quería hacer nada que la asustara. Nunca había querido que ella le tuviera miedo.

Laurel se movió hacia un lado y se deslizó las enaguas por sus hombros. Luego agarró la mano de Hen entre la suya, la fue subiendo por el costado hasta llegar a la altura del pecho y la puso sobre uno de sus senos.

Hen se quedó paralizado, esperando a que ella le diera permiso para seguir.

—Tócame aquí —le dijo y le llevó los dedos hasta el pezón endurecido, mientras se iba echando hacia atrás hasta quedar totalmente acostada sobre la manta, con la combinación abierta a manera de invitación.

Hen nunca había contemplado nada tan hermoso en toda su vida. Se sintió tentado a sentarse a contemplarla con admiración. Pero la urgente necesidad de tocarla y sentirla superó ese sentimiento de reverencia. Entonces le tocó el vientre. La piel era suave y tersa. El abdomen de Laurel subía y bajaba siguiendo el ritmo de su respiración. Hen movió la mano hasta llegar a la elevación de los senos. La respiración de Laurel se alteró momentáneamente cuando él le puso la mano sobre un seno y luego comenzó a respirar más rápido.

—¿Te estoy lastimando?

—No. —Laurel estiró la mano—. Yo también te quiero tocar —dijo.

Hen sintió un torbellino de emociones que lo recorrían de arriba abajo. Nunca lo había tocado nadie. Las sensaciones eran nuevas e intensas. Pero sentir la mano de Laurel sobre su pecho y sus hombros perturbaba totalmente su concentración, así que tomó las manos de Laurel entre las suyas y se acostó junto a ella.

—Probablemente estoy haciéndolo todo mal —dijo, mientras le besaba los dedos—, pero no puedo pensar cuando me estás acariciando.

Laurel se llevó las manos de Hen a los labios.

—¿Y tú crees que yo sí puedo pensar cuando me estás tocando?

—No lo sé. Solo sé que tus caricias me están volviendo loco.

—Entonces, abrázame —dijo Laurel.

Hen abrazó a Laurel y se recostó, de manera que ella quedó encima de él. Su cabello húmedo cayó como una cascada sobre el rostro de Hen, pero se lo echó hacia atrás enseguida con un solo movimiento de cabeza.

—¿Así está mejor? —preguntó.

A manera de respuesta, Hen le agarró la cara con las manos y la besó larga y profundamente. Luego se acomodó encima de ella y mientras la besaba de nuevo, deslizó la mano de manera instintiva hasta ponerla sobre los senos de Laurel. Movido otra vez por el deseo instintivo, trazó una línea de besos que bajaba por el cuello y el pecho hasta los senos, que lo esperaban hinchados y erguidos.

Hen tenía miedo de hacerle daño o asustarla, así que se repitió mentalmente que debía avanzar despacio. Pero había reprimido sus deseos durante tanto tiempo que estos se levantaron y se llevaron por delante la intención de ser suave y paciente. Así que comenzó a besarle los senos con tanta intensidad que al momento Laurel estaba gimiendo y retorciéndose debajo de él. A pesar de la inexperiencia, Hen pudo ayudarla a liberarse finalmente de la combinación.

—¿Estás segura de que no tienes frío? —preguntó, mientras la acariciaba a lo largo de los costados y se detenía momentáneamente en una pequeña depresión de los muslos.

—No si me tienes abrazada —contestó Laurel.

Hen quería abrazarla para siempre. Quería tocarla, besarla y probarla con su boca y con su cuerpo hasta llegar a conocerla tan bien como conocía su propio cuerpo. Se sintió atacado por un exceso de deseo. Quería probar la fruta prohibida de sus labios, verla reírse sin parar, oírla cantar de felicidad. Quería oler su cabello cuando estaba caliente por el calor del sol y enterrar la nariz entre su cuerpo, cuando estaba tibio y adormilado.

Su falta de experiencia lo llenaba de dudas. No quería hacer nada que la hiciera apartarse de él. No tenía experiencia para hacer que ella lo deseara. No sabía cómo complacerla, cómo ayudarla a olvidar el pasado. Era tan ignorante que incluso podía llegar a empeorar las cosas.

Hen soltó una maldición.

Pero necesitaba tanto a Laurel emocionalmente que el deseo físico pasaba a segundo plano. Nunca había deseado a una mujer de la manera en que deseaba a Laurel. Nunca se había permitido dejarse dominar por ese deseo. Quería abrazarla con fuerza, apretarla contra su cuerpo desnudo. Quería hundirse en ella hasta sentirse perdido y a salvo.

Sin embargo, también se sentía embargado por un sentimiento de admiración ante el hecho de que esta mujer quisiera entregarse a él, entregarle su cuerpo para que él la controlara y encontrara en ella su satisfacción. Durante años había pensado que ese acto era el regalo más sublime, el mayor honor posible. Y durante muchos años se había sentido indigno de participar en él. Sin embargo, Laurel le había abierto los brazos, el corazón y su cuerpo… solo para él.

Hen siguió cubriéndola de besos, acariciándola con las manos y calentándola con su cuerpo. Entretanto, su creciente deseo lo iba empujando hacia un estado de desesperación.

Hen sintió que Laurel comenzaba a temblar. Antes de que pudiera preguntarle si le pasaba algo, ella lo abrazó con fuerza y comenzó a hacerle presión con una pierna, para meterla entre las de él.

La decisión de Hen se derrumbó como una pared de barro que sucumbe al embate de una inundación. La agarró de las nalgas y la apretó contra su cuerpo con fuerza, de manera que ella pudo sentir la magnitud de su deseo, haciéndole presión contra el abdomen. Entonces Hen comenzó a besarla febrilmente en la boca y luego fue dejando una estela de besos que se extendía desde el cuello hasta el hombro y se hundía en el valle que separaba sus senos. Laurel arqueó la espalda y Hen dejó escapar un gemido. En ese momento Laurel deslizó una mano hacia abajo y encendió una llamarada entre las piernas de Hen, que sintió cómo su cuerpo estallaba de deseo y sus extremidades comenzaban a temblar.

—Por favor —murmuró Laurel.

Hen vaciló, pues no se sentía seguro. Movida por la impaciencia, Laurel se deslizó hacia abajo y tomó entre su mano el pene de Hen.

Hen soltó una exclamación y se quedó rígido.

Entonces Laurel lo fue guiando lentamente hacia el centro de su calor y su humedad. Cuando vio que permanecía inmóvil, se apretó contra él hasta meterlo en su interior.

Hen se sentía prácticamente paralizado por la sensación que lo inundaba. La fuerza de su deseo físico, la potencia de su instinto animal era mucho más intensa que cualquier otra cosa que hubiese experimentado. Podía sentir cómo su cuerpo comenzaba a encabritarse y hundirse dentro de Laurel. Lo empujaba un instinto tan fuerte como la necesidad de sobrevivir.

Mientras Laurel se apretaba contra él y lo hundía cada vez más profundamente dentro de su cuerpo, Hen se sentía consumido por una necesidad tan antigua como el hombre mismo. Así que comenzó a moverse dentro de ella y en ese momento se olvidó de todo lo demás menos de la necesidad de encontrar satisfacción para él y la mujer que tenía entre los brazos.

Apretó a Laurel contra él y se entregó a una sensación que parecía girar y elevarlo a una nube de deseo que lo empujaba hacia un vértice cegador, un estallido de sensaciones que lo impulsaban al espacio a una velocidad increíble.

Se aferró a ella, pero a medida que se movía cada vez más rápido y más hondo en su interior, Hen comenzó a perder la conciencia de lo que estaba sucediendo. Su deseo fue bloqueando gradualmente todos los demás pensamientos hasta que se sintió como si se hubiese fundido en un solo eje de energía, en un solo núcleo de luz que atravesaba el espacio y cuya vitalidad se esforzaba por superar las barreras hasta explotar en una lluvia de luz cegadora.

Gradualmente, la tensión fue abandonando su cuerpo y se sintió como si flotara de regreso a la Tierra en una blanda nube de amor.

Cuando se dio cuenta de que esos jadeos entrecortados que oía eran los ruidos que producía su propia respiración, comenzó a entender la magnitud de lo que le había ocurrido. Y mientras luchaba por acallar las palpitaciones de su corazón, Hen se dio cuenta de que su autocontrol se había hecho añicos y ya nunca lo podría recuperar. Nunca más podría reprimir el deseo por esa mujer. Nunca más sería capaz de negar sus sentimientos. Laurel había hecho añicos la coraza con que solía protegerse. Y esa parte que él había negado y mantenido prisionera durante tanto tiempo ahora estaba libre y era un ente fuerte, lleno de energía y sediento de vida. Hen nunca podría volver a reprimirlo.

Y tampoco quería hacerlo.

Laurel se sintió envuelta en un capullo inexpugnable de amor. Nunca en su vida se había sentido tan caliente, tan segura, tan amada. No tenía ningún recuerdo que no fuera una historia de abuso y maltrato. Nada en su vida la había preparado para la experiencia de sentirse segura y protegida. No tenía manera de saber lo que era estar en los brazos del hombre que amaba.

Era tan maravilloso que sencillamente se sentía como si no pudiera respirar.

Pensó en aquella madre que apenas recordaba y se preguntó si su padre y ella habrían compartido alguna vez una experiencia semejante. Si alguien le hubiera dado en la vida aunque fuera un minuto del amor que sentía ahora, envuelta entre los brazos de Hen, nunca habría pensado que lo que sentía por Carlin era amor. Y tampoco habría malinterpretado los sentimientos de Carlin, sino que los habría visto como lo que eran, el simple deseo de satisfacer una necesidad física.

Pero Hen pensaba que ella era maravillosa, preciosa, valiosa… que merecía la pena arriesgar la vida por ella. Laurel era tan importante para él como la vida misma. Pensaba que era hermosa. Pensaba que era la mujer más maravillosa, valiente y fantástica de todo el territorio.

El solo hecho de pensar en eso hacía que se sintiera como si se estuviera derritiendo. Nadie le había dicho nunca que era hermosa, ni siquiera Carlin. Y él tampoco se había sentado a contemplarla como si no pudiera dejar de mirarla. Nunca la había tocado con admiración ni la había besado como si estuviera saboreando el néctar de la vida. Nunca había llorado en sus brazos ni había necesitado hacerlo. Él solo la deseaba, pero nunca la había necesitado.

Ella nunca había sentido la cercanía que sentía con Hen. Nunca había sentido que participaba de la relación amorosa, solo sabía que estaba ahí. Pero con Hen todo era diferente, era como si ella también estuviera haciendo el amor por primera vez.

Mientras estaba entre sus brazos, Laurel se maravillaba de la fuerza de Hen. Él era muy delgado, pero aun así lograba transmitir la impresión de estar lleno de energía. Tal vez fuera la facilidad con la que la apretaba contra los músculos duros y tensos de su pecho. Tal vez era el hecho de que ella se sentía pequeña e impotente cuando estaba junto a él.

Pero ninguna de estas razones tenía importancia. Se sentía segura, amada y protegida, y eso era lo único que necesitaba saber.

—Tienes frío —dijo Hen. Podía sentir que Laurel tenía la piel de la espalda erizada. Ahora que habían pasado los fuegos de la pasión, el frío había comenzado a penetrar a través de la manta.

—Un poco.

Hen se inclinó hacia delante y arrojó algunos leños al fuego. Luego envolvió su ropa mojada con el impermeable y, usándola como almohada, se recostó contra la pared de la cueva. Apretó a Laurel entre sus brazos y envolvió muy bien su cuerpo y el de ella con la manta.

Pero a medida que su cuerpo se fue enfriando, el aura protectora que los había abrigado hasta ese momento se fue disipando. La realidad comenzó a entrometerse y con ella llegaron las dudas y las preguntas. Hen sabía que amaba a Laurel y que deseaba casarse con ella, pero no sabía si ella podría amarlo lo suficiente como para olvidar lo que él era.

—¿Qué pasa? —preguntó Laurel.

—Nada.

—Sí, yo sé que algo sucede. Es como si estuvieras empezando a alejarte de mí. Dime, ¿qué pasa?

Hen no quería destruir la maravilla del momento, pero parecía como si ya se estuviera desmoronando sola. En pocos minutos no quedaría nada.

—Solo estaba recordando algunas de las cosas que dijiste.

Esta vez fue Laurel la que retrocedió y se puso rígida.

—¿Qué cosas?

—Eso de que soy un pistolero y un asesino.

—No debí decir esas cosas. Estaba molesta. Tenía miedo de que fueras como Carlin. Ni siquiera trataba de ver cómo eras de verdad.

—¿Y cómo soy?

—Tú eres el hombre más gentil y afectuoso que he conocido. Yo no sabía que los hombres podían ser así.

Hen experimentó una extraña sensación, casi como si algo dentro de él se hubiese quebrado para siempre. No dolió. Fue como si desapareciera de repente una cierta presión interna.

—Lo supe desde el momento en que me tocaste. Tus palabras eran hoscas y te movías con brusquedad. Pero cuando me tocaste supe que dentro de ti había una parte que no se podía ver. —Laurel levantó la vista para mirarlo—. Yo necesitaba esa parte más de lo que necesitaba tus poderes curativos. Ahí fue cuando me enamoré y el resto ya no me importó.

—¿Por qué me amas?

Laurel le sonrió. Estaba tan hermosa bajo la luz del fuego que Hen deseó poder quedarse allí para siempre. Deseó que la magia que rodeaba esa noche no terminara nunca.

—¿Qué más podía hacer cuando un hombre grande y atractivo entró de repente en mi vida, me dijo que iba a cuidar de mí y procedió a hacerlo? Tú me curaste las heridas, le diste a mi hijo lo que solo un hombre podía darle, me ofreciste la promesa de todo lo que siempre había deseado.

Hen estaba asombrado. Nunca lo había visto de ese modo. Solo había hecho lo que siempre hacía, lo que habría hecho por cualquier persona. Pero en esa ocasión era distinto. Nunca antes había terminado con una mujer entre sus brazos. Nunca se había parado bajo la lluvia con deseos de besarla. Nunca había sentido que, si la dejaba ir, se volvería pedazos y se disolvería con la corriente.

—¿Cuándo te enamoraste de mí? —preguntó Laurel.

—No lo sé.

Hen no lo sabía. Nunca había considerado la posibilidad de enamorarse. No la había buscado. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba pasando. Cuando finalmente se dio cuenta de que estaba enamorado, ya llevaba un tiempo así.

—Tal vez cuando te enfrentaste a Damián, cuando te negaste a darte por vencida a pesar de que él te golpeó.

—No es posible que te enamoraras en ese momento —dijo Laurel—. Estaba horrible. Tú me lo dijiste.

—No, estabas preciosa. Siempre estás preciosa.

—Debías de estar trastornado.

Hen era muy consciente de los defectos de Laurel y de las diferencias que había entre los dos. Era muy consciente de las dificultades a las que tendría que enfrentarse cualquier hombre que se enamorara de una mujer como ella. Pero le gustaba su fortaleza, su actitud desafiante frente a cualquiera que pensara que la iba a tratar, a ella o a su hijo, de manera inapropiada. Era la misma actitud insolente frente al mundo que él había tenido durante muchos años. Solo que él la respaldaba con su pistola. Ella, en cambio, solo tenía su propio valor para respaldarla.

—Tal vez estaba trastornado —dijo Hen—. Tal vez todavía lo estoy.

—Nunca había conocido a un hombre menos trastornado —dijo Laurel—. Ha habido momentos en los que me he preguntado si realmente sentías algo por mí.

Hen se preguntaba lo mismo, pero Laurel le había ayudado a responder a esa pregunta.

—¿Crees que esto te ayudará a decidir? —preguntó Hen y enseguida la besó de manera dubitativa. Como no tenía experiencia en eso de besar, realmente no sabía qué debía hacer, pero el instinto parecía guiarlo y Laurel hizo el resto.

Laurel se rio entre dientes. Hen se acobardó un poco, pues temía que su beso fuera tan inexperto que ella no pudiera evitar reírse.

—Cuando era joven, soñaba con el hombre del que algún día me enamoraría —le dijo Laurel—. Llegaría montado en un magnífico semental, por supuesto, y viviríamos juntos emocionantes aventuras. Pero nunca me imaginé besándolo a medianoche, en un cañón en medio de la montaña, debajo de la lluvia.

—George te diría que no soy un hombre romántico. Monty diría incluso algo peor.

—Algún día me gustaría conocer a tus hermanos, aunque sea solo para decirles que están equivocados. Tú eres el hombre más romántico del mundo. Subiste corriendo toda una montaña para tener una pelea por una mujer que nunca habías visto. Y difícilmente pasa un día sin que encuentres una manera de hacer algo por mí. Me dices que soy hermosa, que soy más maravillosa de lo que alguna vez tuve la esperanza de llegar a ser.

Laurel rodeó el cuello de Hen con sus brazos, lo acercó hacia ella y lo besó con fervor.

—Nada podría ser más romántico que eso.

—Pero yo no sé qué es lo que se debe decir o hacer.

—No has estado tan mal hace un rato.

—Pero me muevo con torpeza y tú lo sabes.

—Tal vez con un poco de torpeza, al principio, pero aprendes rápido.

—No debería ser un novato. Debería saber más.

Laurel lo besó.

—No, a mí me gusta. No muchas mujeres tienen el placer de saber que el hombre que aman nunca ha estado con otra mujer, que ella es su primera y única mujer.

—¿De verdad no te importa?

—No me gustaría que fuera de ninguna otra manera. —Laurel deslizó la mano hacia el pecho de Hen y a lo largo de uno de sus poderosos muslos—. Pero te conviene practicar —dijo, justo cuando su mano encontró un lugar más sensible—. ¿Crees que podrás hacerlo?

La reacción de Hen fue inmediata y poderosa.

Caballo
Título decorativo
23

—La señora Worthy no quiere verte —le dijo Laurel a Hen—. No se separa de Hope.

Todo el mundo en la casa Worthy estaba demasiado preocupado como para fijarse en que Laurel no había dormido en su cama, y tampoco la oyeron salir por la mañana a recoger la ropa de lavar.

—¿Cómo está Hope? —preguntó Hen.

—Todavía está inconsciente.

—¿Qué dice el doctor Everson?

—No entiende cómo ha podido aguantar tanto tiempo.

—¿Entonces no cree que tenga esperanzas?

Laurel negó con la cabeza.

—Debo irme —dijo—. Nadie ha querido comer en esta casa.

—Le diré a Tyler que mande algo del restaurante.

—Ya lo ha hecho. Ahora tengo que conseguir que coman.

—Regresaré dentro de un rato.

—Llama a la puerta de atrás.

—Te amo —dijo Hen en voz baja.

—Yo también te amo. Y ahora, será mejor que me vaya.

—Montaste un buen tinglado aquí, ¿eh? ¡Vaya desastre! —Avery Blackthorne se dirigía a Allison—. ¿Quién demonios te dijo que fueras a buscar a Randolph?

Allison ya no era el mismo chico que había llegado al pueblo hacía menos de veinticuatro horas. Había descubierto que no le gustaba tanto disparar. Durante todo el tiempo que el doctor estuvo curándole el brazo, le estuvo hablando de la jovencita que había resultado muerta por una bala perdida. Eso le revolvía el estómago. También se había dado cuenta de que Hen Randolph era dos veces más rápido y diez veces mejor que cualquier otro pistolero que él hubiese visto. Hen podría haberlo matado si hubiera querido hacerlo.

Allison decidió que no se sentía atraído por la idea de morir. Ni siquiera había considerado esa posibilidad cuando llegó al pueblo. Pero, después de mirar a Hen Randolph a los ojos, se dio cuenta de que la muerte era una certeza si él volvía a apuntarle con un arma alguna vez.

—Tú dijiste que querías verlo muerto —dijo Allison, aliviado de pensar que los barrotes de hierro lo separaban de su abuelo. Siempre le había tenido un poco de miedo a Avery, y aunque se estaba portando de manera calmada y razonable, Allison sabía que era inclemente.

—Si ibas a matarlo, ¿por qué no lo mataste a la primera oportunidad? Fuiste un idiota al armar ese tiroteo en el pueblo. Lo único que lograste fue alborotar a todo el mundo como si fuera un avispero.

—¿La chica está muerta?

—Me importa un comino esa chica. Todo el mundo le va a echar la culpa a Randolph por no matarte antes. Y eso nos facilitará la labor de acabar con él.

Allison no tenía ganas de discutir con su abuelo, pero no podía quedarse callado.

—Él no trató de matarme. Pude verlo en sus ojos. Estaba furioso, pero no quería matarme.

—Tú no sabes lo que estás diciendo. Hen Randolph es un asesino.

—No, no lo es —lo contradijo Allison, que se sentía envalentonado por la protección de los barrotes—. Podría haberme matado en cualquier momento. Lo que quería era darme una lección.

—Espero que la hayas aprendido. Un cachorro no debe meterse con un tío tan peligroso como Randolph. Déjamelo a mí.

—Pero no tienes que matarlo —dijo Allison—. Él no ha matado a nadie de la familia.

—¿Ya has olvidado lo que le hizo a Efraim?

—Mi padre es más estúpido que yo. Tú mismo lo dijiste. Deberíamos agarrar al chico y olvidarnos del comisario.

—¡No! Nadie ofende a un Blackthorne y se queda tan tranquilo. Él le dio una paliza a Damián, humilló a Efraim y ahora te ha disparado a ti. Si lo dejamos salirse con la suya, cualquier granjero insignificante se sentirá con el derecho de apuntarnos con un arma. Voy a acabar con ese comisario para siempre.

—Pero él no es como los otros. Es un tío inteligente.

—Tal vez, pero de todas maneras va a morir.

Allison no quería que el comisario muriera. Tenía la sensación de que lo que Hen había hecho por él era más importante que todo lo que le había sucedido en sus dieciséis años de vida.

—Nunca vas a engordar si sigues comiendo así —dijo Tyler, que fue a recoger los platos del almuerzo de Hen.

—¿Qué es esto? —preguntó Hen, removiendo la comida con el tenedor.

—A ti nunca te ha importado qué estás comiendo. Algo te preocupa. Será mejor que me lo digas.

—No tengo nada que decirte.

—Siempre tan terco como una mula. Todo el mundo dice que Monty es el más terco, pero a él solo le gusta montar escándalo. Tú eres el que cree que tiene todas las respuestas.

—Pues bien, si te sirve de consuelo, no tengo todas las respuestas y lo sé.

—No tardé ni dos segundos en darme cuenta de eso.

—¿Cuándo te has vuelto tan suspicaz?

—El problema es que no sabes qué hacer.

—¿Y tú sí?

—Si lo supiera, tampoco me escucharías.

Hen admitió que eso era cierto. Tal vez fuera porque los hombres nunca escuchaban a sus hermanos menores, pero no se podía imaginar contándole a Tyler nada de lo que le preocupaba. Ni siquiera aunque pensara que él pudiera entenderlo.

—Nunca escucharía a nadie que manda telegramas para asustar a la gente y va por ahí contando chismes.

—Deja de tratar de enfurecerme y habla con George. De todas maneras, no lo vas a lograr.

—¿No voy a lograr qué?

—Enfurecerme. Hace muchos años dejé de prestaros atención a Monty y a ti.

Hen miró a su hermano menor con otros ojos. Se dio cuenta de que Tyler había crecido. ¡Qué extraño que no lo hubiese notado! Luego se preguntó qué más se habría perdido.

Cuando Hen entró en la habitación, George estaba escribiendo una carta.

—No te detengas —dijo Hen, cuando George dejó la pluma sobre la mesa—. Puedo esperar.

—Pero probablemente no lo harás —dijo George, así que tapó el tintero y se volvió para mirar a su hermano—. Has hecho todo lo posible por evitarme desde que llegué.

—No debiste venir. Fue una tontería prestarle atención a Tyler.

—Eso ya me lo has dicho.

—¿Cómo está Rose?

—Bien.

Hen entrecerró los ojos.

—Estaba embarazada, ¿verdad?

George sonrió.

—Tuvo una niña justo antes de que yo saliera para acá. De cabello negro y con los ojos negros más grandes que hayas visto.

—Suena como si se pareciera a ti.

—Probablemente, pero se va a llamar como su madre. La vamos a bautizar Elizabeth Rose.

Hen se puso sinceramente contento. Rose probablemente habría tenido una docena de hijos si pudiera. Después de perder a un bebé dos años atrás, Hen no creyó que volviera a intentarlo, pero debió saber que lo haría. Cuando Rose quería algo, por lo general lo conseguía.

George miró a su hermano con ojos penetrantes.

—Pero tú no has venido a hablar de tu nueva sobrina.

—Demonios, no sé por qué he venido.

—Sí, sí lo sabes. Solo que no quieres decirlo. A ti siempre te ha costado trabajo hablar.

—Nunca he entendido cómo terminaste en esta familia. Tú no te pareces en nada al resto de nosotros.

—Supongo que podemos estar seguros de que mamá nunca traicionó a papá.

—Mientras que él la engañaba todo el tiempo.

George no respondió. Solo se quedó mirándolo. Hen sabía que estaba esperando a que él le explicara por qué había ido a verlo. Pero ahora que estaba ahí no sabía por dónde empezar. No estaba seguro de saber lo que quería decir.

—¿Crees que soy un asesino?

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera pensarlas con cuidado, pero Hen sabía que esa pregunta era la razón de su visita a George. Todo dependía de eso.

—Claro que no.

—Pero he matado a varias personas.

—Yo también, pero no soy un asesino.

—Pero eso fue en la guerra.

—Habría matado otra vez si hubiese sido necesario.

—Esa es la diferencia —dijo Hen—. Tú habrías hecho una cantidad de cosas si hubiese sido necesario, pero nunca las hiciste. En cambio yo, parece que siempre estuviera buscando los problemas. Es como si no quisiera evitarlos.

—Siempre pensé que los evitabas lo más posible.

Hen pareció sorprendido.

—Pues debes de ser el único.

—Monty lo ha dicho muchas veces. Y también otras personas.

Hen pensó en eso por un momento. Era natural que su familia tratara de tener la mejor idea posible de él, en especial su hermano gemelo. Nadie quería admitir que su hermano era un asesino.

—¿Sabes por qué me contrataron los de este pueblo?

—No.

—¿No te lo imaginas?

—Preferiría que me lo dijeras.

—Porque tenían problemas con los cuatreros y ya habían perdido a tres comisarios. Peter Collins los convenció de que yo no solo podía disparar más rápido que los ladrones, sino que no sería muy estricto a la hora de asegurarme de que fuera una pelea justa.

—Yo no me preocuparía por el hecho de que Peter tenga una idea equivocada sobre ti.

—¿Te parece que está equivocado? Hasta que le disparé a ese chico en el brazo en lugar de dispararle en el corazón, no habrías podido encontrar a nadie en este pueblo que estuviera de acuerdo contigo.

—¿Por qué no le disparaste en el corazón? Con todos esos disparos a diestra y siniestra tú sabías que existía la posibilidad de que hiciera exactamente lo que hizo.

—Tiene dieciséis años.

—A las armas no les importa cuántos años tiene el hombre que aprieta el gatillo.

—Me vi reflejado en ese chico. Recordé cómo solían ser las cosas antes de que esos bandidos atraparan a Monty.

—Eso me imaginé.

—Si le hubiese disparado, sí habría sido un asesino.

—Pero no lo eres.

—Este pueblo me está pagando para que sea un asesino. ¿Quién puede decir que yo no empecé a matar gente porque me gustaba? Yo quería matar a Damián ese día. Si hubiese tenido la oportunidad de dispararle sin poner a nadie en peligro, él estaría muerto ahora. Eso me asusta mucho. Si no me detengo ahora, si mato a alguien más, será demasiado tarde.

—¿Damián tenía algo que ver con Laurel?

Hen no sabía por qué creía que podía ocultarle algo a George. Debería habérselo dicho desde el comienzo. George siempre había podido ver más allá de las palabras y saber lo que estaba pensando cada uno de sus hermanos. Eso era lo que lo convertía en un hermano tan bueno y en una maldita pesadilla.

—Él la golpeó y trató de quitarle a su hijo.

—No creo que nadie te hubiese culpado si lo hubieses matado.

—Eso era lo que esperaban que hiciera. Eso era lo que todos querían que hiciera.

—¿Y tú ya no quieres hacerlo?

—No exactamente.

—Porque no quieres que Laurel piense que eres un asesino.

Hen asintió con la cabeza.

—Pero de todas maneras ella cree que eres un asesino.

—Ella dice que no, pero no quiere que su hijo se convierta en alguien como yo.

—¿Y eso te importa?

—Sí. —Silencio—. Estoy enamorado de ella. Creo que quiero casarme con ella.

—¿Y ella lo sabe?

—Sabe que la quiero. Pero no le he dicho nada sobre casarnos.

—¿Por qué?

¿Por qué no se lo había dicho? El hecho de que solo hiciera unos pocos días que se había dado cuenta de que la amaba no era la única razón. Hen tenía miedo de sí mismo. Matar no era algo a lo que se pudiera quitar importancia. Hen aprovechaba su reputación para no tener que hacerlo. Pero, cuando era necesario, no lo pensaba durante mucho tiempo. Y a veces la vacilación podía ser mínima.

—No sé quién soy. Pensé que lo sabía, pero ahora me he dado cuenta de que he estado escondiéndome de mí mismo, al igual que me he escondido del resto del mundo.

—¿Es por papá?

Hen sonrió. George pensaba que todo era culpa de su padre. Eso tenía sentido para George. Era muy parecido a él. Pero Hen y Monty se parecían más a su madre. Y la debilidad de ella corría por sus venas como el cuarzo sobre la roca.

—Cuando mamá murió y Madison se fue, Monty y yo hicimos la promesa de proteger lo que quedaba o morir intentándolo. Se convirtió en una obsesión, incluso después de que Jeff y tú regresasteis. Pero luego Monty se interesó en otras cosas. Sin embargo, yo nunca lo hice. Ahora quiero proteger a Laurel y a Adam, pero no quiero tener que hacerlo con un arma.

De repente, Hen se dio cuenta de lo que sucedía. Todos los hombres tenían un límite. Sin importar cuál fuera la situación, había un límite para lo que podía asumir sin que las cosas comenzaran a fallar. Y él había llegado a ese límite. Si mataba a alguien más, quedaría en grave peligro de perder su alma.

Sin embargo, no podía casarse con Laurel a menos que estuviera dispuesto a hacer lo que fuera necesario para protegerla, y para proteger a su hijo. Y conociendo a los Blackthorne, eso significaría tener que usar un arma.

—Así como yo me convertí en el cabeza de la familia, tú terminaste siendo el protector, pero a ti no te gusta nada esa posición. Por eso estás siempre huyendo. Pero, como al mismo tiempo sientes que es tu deber, siempre regresas. Todos somos protectores, pero no somos asesinos.

—Entonces, ¿por qué pienso que las armas son parte de casi todos los actos?

—Todos usamos las herramientas que tenemos hasta que podemos encontrar otras. Tú usas un arma. Monty usa los puños. Yo uso la lealtad familiar. Si te casas con Laurel, la protegerás de la manera en que tengas que hacerlo. Temes que si dependes enteramente de las armas se destruirá vuestro amor. Por eso has venido a hablar conmigo, porque tienes miedo de enfrentarte a ese temor.

George era un experto en explicar las cosas, pero se le había escapado un detalle, el más importante. Hen había aceptado la responsabilidad de cuidar a los habitantes de ese pueblo. Si se quedaba, habría una confrontación. Pero… ¿acaso podía marcharse para hacerle caso a Laurel sin sentir que estaba huyendo?

Laurel aceptaba que hubiera usado las armas en el pasado, pero ¿podría aceptarlo nuevamente? ¿Podría ver que aunque él estaba dispuesto a usar el arma, en realidad no le gustaba? Y en el caso de que lo entendiera… ¿podría vivir con él después de lo que pasara?

Hen no lo sabía, pero, por lo que sabía de Laurel, era extremadamente poco probable.

—Lleva toda la mañana preguntando por usted —le dijo la señora Worthy a Hen, mientras él la seguía escaleras arriba hasta la habitación de Hope—. Yo no quería permitirle que lo viera, pero el médico dijo que si no la dejaba, se alteraría mucho.

«Así es como se trata a los pistoleros contratados. Todo el mundo te quiere cuando están en problemas, pero la gente decente no quiere tener nada que ver contigo el resto del tiempo».

—Hope fue mi primer amiga de verdad aquí —dijo Hen—. Haría cualquier cosa para cambiar lo que sucedió.

La señora Worthy se quedó callada durante un momento cuando llegaron al rellano superior de la escalera.

—Horace me dijo que debería disculparme por algunas de las cosas que dije.

—Olvídelo.

—No sabía lo que estaba diciendo. Estaba desesperada pensando que Hope se iba a morir. Pero supongo que usted no lo puede entender porque no es padre.

—El primer hombre al que le disparé le había puesto una soga en el cuello a mi hermano.

La señora Worthy estiró la mano para darle unas palmaditas en el brazo.

—Tal vez sí lo entiende. —Su sonrisa mostraba que todo estaba olvidado y perdonado—. No se quede mucho tiempo. Todavía está muy débil.

—Pero ¿se va a recuperar?

La señora Worthy sonrió y asintió con la cabeza.

—El doctor dice que es un milagro. Aún tendrá que guardar cama mucho tiempo, alrededor de un mes, pero se recuperará. Su hermano está con ella ahora.

—¿Tyler?

—Está tratando de hacerla comer. No se puede recuperar si no come.

Cuando la señora Worthy abrió la puerta, Tyler estaba dándole a Hope uno de sus caldos. Los ojos de Hope se iluminaron y enseguida hizo a un lado la cuchara.

—¿Por qué has tardado tanto en venir a visitarme? —dijo Hope con voz débil y hablando lentamente, pero con la misma chispa de siempre en sus ojos.

Hen sintió una sospechosa humedad en los ojos y una extraña sensación de ahogo en la garganta. Tenía que hacer un esfuerzo doble por mantener el control. Si Tyler llegaba a sospechar que se estaba volviendo sentimental, nunca lo dejaría en paz.

—Tuve que esperar hasta que estuviéramos seguros de que no tendrías una recaída cuando me vieras —respondió Hen.

Hope frunció el ceño.

—Sé que mi madre no te dejaba venir. Os he oído cuando hablabais en el pasillo. Pero no es justo, en especial cuando deja que Tyler venga.

Hen se cuidó de no mirar a Tyler.

—Ella tenía miedo de que te sintieras muy cansada.

—Tienes que prometerme que vendrás todos los días.

—No hay necesidad. Tienes que descansar y…

—Todos los días. Yo nunca dejé de llevarte el almuerzo y la cena.

—Solo si tu madre está de acuerdo. Ahora será mejor que me vaya.

Hope levantó la mano para retenerlo.

—¿Cómo está la señora Blackthorne? No le hicieron daño a ella ni a Adam, ¿cierto?

—Ellos están bien. Después de lo que te sucedió, si algún Blackthorne llegara a ser tan estúpido de acercarse aunque sea a dos kilómetros del pueblo, terminaría mal.

—Ay, vamos.

—Los chicos del pueblo te han traído flores todos los días.

—Ya te dije que no estoy interesada en chicos.

Hope miró de reojo a Tyler mientras hablaba. La cara de Hen permaneció impasible.

Hen se puso de pie.

—Cuídate mucho y ponte buena enseguida. Me has malcriado por llevarme siempre el almuerzo. ¿Y sabes qué pasa con esos tontos sobre los que me advertiste?

—¿Qué?

—Me aburren a morir. Además, Jordy quiere que regreses. Tu madre no le da tanta comida como tú.

—¿Cómo está ese pequeño monstruo?

—Tan terrible como siempre. Si puedo hacerlo entrar sin que lo vea tu madre, lo traeré algún día. Me pregunta tanto por ti que está a punto de darme un ataque.

—Yo también he pensado en él. No se habrá metido en algún lío…

—En absoluto. Está esperando a que tú le ayudes. Dijo que no sabía que las chicas podían pensar en cosas tan interesantes.

Hope se rio y luego se puso pálida. Era posible que estuviera mejor, pero la herida todavía estaba abierta.

—Me voy. Tómate tu sopa y ponte buena.

—Tyler dice que es un consomé.

—Sí, bueno, Tyler tiene un nombre rebuscado para todo. En mi opinión, parece agua sacada del fondo de una mina, pero supongo que sabe un poco mejor.

—Gracias por el cumplido —dijo Tyler y luego hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza para indicarle a Hen que era hora de irse.

—Regresaré, si prometes ponerte buena. De lo contrario, te quedarás con Tyler.

Cuando cerró la puerta al salir, Hen sintió que le quitaban un peso enorme del corazón. Sin importar lo que Laurel le dijera, solo pudo creer en la milagrosa recuperación de Hope cuando la vio con sus propios ojos. Hen no sabía lo que habría hecho si ella se hubiera muerto.

La señora Worthy no estaba en el rellano de la escalera, pero Laurel lo estaba esperando abajo.

—Está muy pálida —dijo Hen—. ¿Estás segura de que se va a recuperar?

—Está espléndida comparada con ese primer día. Tu hermano le trae las sopas más maravillosas.

—Eso hay que reconocérselo a Tyler. Puede ser el hombre más entrometido de Arizona, pero sabe cocinar.

—No te gusta mucho tu hermano, ¿verdad? Acabo de darme cuenta de que nunca os he visto juntos. Tampoco con tu otro hermano.

—No somos una familia muy unida.

—Entonces, ¿por qué están ellos aquí?

—Tyler tenía miedo de que los terribles Blackthorne me atacaran, así que le envió un telegrama a George pidiéndole que viniera a ayudar para mantenerlos alejados.

—Pero tú crees que no necesitas ayuda.

—George no debería estar aquí. Él tiene una esposa y cuatro hijos, la más pequeña es una recién nacida. Tyler y yo no tenemos a nadie.

Hen tuvo ganas de morderse la lengua. No quiso decir eso, pero la verdad es que no tenía a nadie como Rose y los niños. Era posible que Laurel lo amara, pero ella no querría casarse con alguien como él.

—Será mejor que me vaya. ¿Estás bien?

—Sí.

—Y no estás pensando en volver a mudarte al cañón, ¿verdad?

—No.

—Bien. —Hen dio media vuelta para marcharse.

—Te amo —dijo Laurel en voz baja—. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí. Es algo que me recuerdo al menos una vez por hora. Todavía no puedo creer que sea cierto.

—Lo es. Siempre lo será.

Hen se preguntó si eso significaría que lo amaba aunque no pensaba casarse con él. Eso sería una maldición más que un consuelo.

—Necesitamos hablar.

—No me puedo ir ahora. La señora Worthy está echando una siesta. Se sienta a velar a Hope todas las noches.

—Regresaré por la tarde. A eso de las dos.

—Está bien. —Laurel le dio un beso rápido—. Te veré en el estero, detrás de la cárcel.

Hen comenzó a caminar por la acera de madera hacia el hotel. Se sentía mejor de lo que se había sentido en varias semanas. El hecho de ver a Hope había marcado una gran diferencia. Las cosas no iban a ser fáciles, eso estaba claro. Pero por primera vez no solo sabía lo que quería hacer, sino que pensaba que tenía la oportunidad de hacerlo.

Comenzó a bajar de la acera para cruzar la calle hacia el hotel, cuando levantó la vista y vio a Madison, a Monty, a Iris y a Jeff, que estaban entrando en el pueblo.

La retahíla de groserías que lanzó hizo que Emma Wells le tapara los oídos a su hija y se apresurara a meterla en la ferretería, antes de que la chica pudiera seguir oyendo las palabrotas que estaba diciendo el comisario. Pero Emma se grabó cada palabra; tenía que contárselas a sus amigas. Estaba segura de que se quedarían tan asombradas como ella.

Caballo
Título decorativo
24

—¡Vaya recibimiento, después de que hemos recorrido más de mil quinientos kilómetros para venir a salvarte el pellejo! —dijo Monty, al tiempo que se apeaba del caballo y le daba un fuerte abrazo a su gemelo—. Le dije a Madison que estarías corriendo de un lado a otro y gruñéndole a todo el que se cruzara en tu camino. Y creo que no me equivoqué.

—Será mejor que estés hasta el cuello de problemas —dijo Madison, al tiempo que desmontaba—. Después de cabalgar sobre este jamelgo como si fuera un caballo de verdad a través de los peores caminos que Monty pudo encontrar, será mejor que tengas al menos una docena de Blackthorne respirándote en el cuello.

—Lo siento. Solo tengo tres en la cárcel y otro merodeando por el pueblo.

—¡Maldición! —dijo Madison y se sobó el trasero sin preocuparse por las miradas curiosas—. Debí haberle hecho caso a Fern.

—¿Dónde está ella?

—En casa, otra vez embarazada, ¿dónde más podría estar? —dijo Iris y miró a Madison con reprobación—. Creo que Madison se mudó a Colorado para tener más espacio para todos los hijos que piensa engendrar.

—No nos cruzamos con ningún Blackthorne cuando veníamos hacia acá —dijo Monty—. Espero que esto no vaya a resultar una patraña.

—Pues os lo mereceríais —dijo Hen—. ¿Quién os manda hacerle caso a Tyler?

—¿Y quién ha dicho nada de Tyler? —preguntó Monty—. Nos llegó la voz a través de la ruta de los forajidos. Todo el mundo lo sabe. La noticia ha llegado hasta Canadá.

—Supongo que así es como se han enterado los Blackthorne —dijo Hen—. Ya se han presentado más de una docena.

—¡Bien! —dijo Monty—. Hace años que no tengo una buena pelea.

—Desde que te casaste conmigo —dijo Iris—. Vamos, dilo.

—He tenido muchas buenas peleas contigo —dijo Monty y bajó a su esposa de la montura y le dio una palmada en el trasero—. Pero creo que me gustaría un cambio de escenario.

—Vosotros dos, dejad de toquetearos en la calle —dijo Madison—. Vais a manchar la buena reputación de la familia.

—Solo estás celoso porque Fern no está aquí —dijo Iris, mientras se acomodaba entre los brazos de Monty.

—Sí, lo estoy —dijo Madison con una sonrisa—. ¡Horriblemente celoso!

—Podéis alojaros en el hotel —dijo Hen—. Así, cuando os bañéis y os refresquéis podréis regresar a Colorado.

—Espero que tengan muchas habitaciones —dijo Madison y miró con odio a Jeff—. Porque si tengo que compartir habitación con Jeff, es posible que tengas un tiroteo antes de que amanezca.

—Ya veo que seguís llevándoos tan bien como siempre —dijo Hen.

—A Madison no le gusta que lo vean con un lisiado —dijo Jeff—. Le da vergüenza.

—Si vuelvo a oír una palabra más sobre eso de que eres un lisiado, te juro que te disparo en el otro brazo.

—Y si él falla, yo no fallaré —agregó Monty, para que quedara bien claro.

—¡Ha sido un viaje horroroso! —dijo Iris e hizo una mueca—. Muéstrame cuál es el hotel antes de que yo también me ponga violenta.

—Decidle al recepcionista que avise a George de que estáis aquí —dijo Hen—. Estoy seguro de que se alegrará de veros. Cuando os instaléis, podéis bajar al restaurante y pedirle a Tyler que os prepare algo de comer.

—¿No vienes con nosotros? —preguntó Monty.

—Ya sois mayorcitos. Si habéis podido llegar hasta aquí desde Colorado, creo que podréis registraros en el hotel sin mi ayuda.

Hen no tenía intenciones de hacer nada para que sus hermanos se sintieran más cómodos. Cuanto más incómodos estuvieran, antes se marcharían. Pero cada minuto que pasaran en el pueblo sería como una eternidad para Hen.

—No me parece que esté muy contento de vernos —dijo Madison—. Eso me recuerda una ocasión en Abilene, cuando…

—Si cuentas eso, te juro que vas a tener la pelea que tanto quieres —lo amenazó Hen—. Además, si no hubieses ido, estarías casado con Samantha Bruce y estoy seguro de que ella no te permitiría dejarla embarazada todo el tiempo. Solo te habrían dejado tener un par de bostonianos muy elegantes y luego te habrían dicho hasta luego y muchas gracias.

Madison hizo una mueca.

Iris miró a su cuñado con curiosidad.

—No sabía nada de eso.

—Y no lo sabrás, aunque tenga que matar a Hen antes de que los Blackthorne tengan la oportunidad de hacerlo.

—Mira quiénes están aquí —le dijo Hen a George, cuando su hermano salió del hotel.

George le ofreció la mano a Iris para ayudarla a subir los escalones.

—Debes de estar exhausta. Tu habitación está lista.

Después de soltar un gruñido de disgusto, Hen dio media vuelta y se alejó maldiciendo.

—Yo me voy al restaurante —dijo Monty—. Nunca pensé que me gustaría probar la comida de Tyler, pero después de tres semanas de camino, me comería cualquier cosa que él haya cocinado, sin importar lo que le eche por encima.

—Yo quiero tomar un baño —dijo Iris—. Y no pienso salir de mi habitación hasta mañana.

—Yo quiero tomar algo —dijo Madison—. Tengo la garganta seca y me está suplicando que le eche un buen trago de brandy. —Madison buscó entre sus alforjas y sacó una botella. George soltó una carcajada.

—Nunca he dependido de los demás para conseguir lo que necesito —explicó Madison.

—¿Y tú qué vas a hacer, Jeff?

—Comeré en mi habitación. No quiero que la gente se quede mirándome.

—¿Cómo has soportado viajar con él y con Monty durante tres semanas? —le preguntó George a Madison, después de que Jeff entró al hotel.

—Tenía otras dos botellas como esta cuando empezamos el viaje —dijo Madison y señaló la botella de brandy.

—Por lo menos Zac no está aquí —dijo George—. Si estuviera, sería yo el que necesitaría un trago.

Mientras caminaba de regreso a su oficina, Hen experimentó la reacción más inesperada. Aun antes de que el último insulto saliera de sus labios, se dio cuenta de que estaba sonriendo. Sentía una alegría que no había experimentado en mucho tiempo. Se sentía bien y no podía entender la razón. Ahora que la mayor parte de su familia estaba en el pueblo, tenía más problemas que nunca. Era posible que George y Madison contribuyeran de alguna forma a suavizar la situación, pero a Monty y a Jeff los seguían los problemas con la misma constancia con que el trueno sigue al rayo. Hen ni siquiera quería pensar en la cantidad de hombres que estarían metidos en líos antes de que cayera la noche porque habían mirado a Iris durante demasiado tiempo.

Los problemas se estaban arremolinando a su alrededor como las nubes alrededor de la cima de las montañas, y sin embargo ahí estaba, sintiéndose como si fuera el hombre más despreocupado del mundo. Tal vez el cerebro se le había secado por la tensión.

Estaba actuando como un idiota porque se sentía real, sincera y profundamente amado. Cinco hombres habían dejado todo y habían viajado miles de kilómetros porque pensaban que él podía estar en peligro. Estaban dispuestos a arriesgar su vida y a perder todo lo que amaban debido al amor que sentían por él. Hen sintió que algo se agitaba en su interior, algo vergonzosamente parecido al deseo de llorar, pero resistió la tentación.

Antes de enamorarse de Laurel, habría aceptado la presencia de sus hermanos sin pensar mucho en ello. Pero ahora entendía el sacrificio que esto representaba. Hen quería decirles que no valía la pena hacer todo eso por él, que debían regresar al seno de sus familias, que prefería morir antes que tener que explicar por qué se habían arriesgado por él sus hermanos.

Pero no lo hizo. No quería que se fueran. Por primera vez en su vida sabía lo que significaba ser amado y no quería hacer nada para disipar esa sensación.

—¿Los has visto? —preguntó Grace Worthy.

—Todo el mundo los ha visto —contestó Ruth Norton, más entusiasmada de lo que alguien recordara haberla visto desde que una chica de la cantina salió en medio de un huracán y la falda se le levantó hasta la cabeza—. Si es cierto lo que dice Miranda, todas las mujeres solteras del pueblo están suspirando por uno u otro de la manera más espantosa.

—Todos son tan parecidos que uno se da cuenta de que son familiares con solo verlos.

—Como gotas de agua —contestó Ruth—. Si el comisario no fuera tan delgado como un fideo, no sería posible distinguirlo de su gemelo. Y ese otro se parece tanto al hermano mayor que parece su doble. Te digo que no sé cuándo había visto tantos hombres tan atractivos en el mismo lugar. No, mentiras —dijo Ruth con mucha convicción—, nunca había visto tantos hombres atractivos al mismo tiempo. Cuando los vi a los cuatro caminando por la acera, casi me desmayo.

—Pero ninguno puede compararse con la pelirroja —dijo Tommy Worthy. Su madre lo había obligado a bañarse y a asearse para recibir a su visitante, pero el chico había pasado la mitad de la tarde con dos de sus amigos, tratando de echarle un buen vistazo a Iris—. Sammy casi se muere cuando la vio. Y según me han contado, no ha podido hablar desde entonces.

—¿Estás seguro de que está casada con uno de ellos? —preguntó Grace.

—Con el que es igual al comisario —le aseguró Tommy—. Es lo primero que averigüé. De lo contrario, la mitad de los hombres del pueblo estarían merodeando por la recepción del hotel.

—El que esos hombres estén en el pueblo va a traernos problemas —dijo Ruth—. Puedo entender que estén preocupados por su hermano, pero oídme bien, eso traerá problemas.

—Pero yo no me puedo ir a vivir a tu casa —protestó Laurel.

—Claro que puedes —dijo Hen—. Es la solución perfecta. Así Adam y Jordy no se tendrán que mudar.

—Pero ¿adónde te vas a ir tú?

—Puedo dormir en la cárcel. —Todo, menos mudarse al hotel con el resto de su familia.

—Pero eso es absurdo. Además, no me puedo quedar allí sola. El pueblo enloquecería por la cantidad de rumores que eso despertaría.

Cuando Hen llegó a presentarle a Iris a la señora Worthy, Laurel acababa de decidir que tenía que marcharse de la casa de los Worthy. Ahora que Hope se estaba recuperando, Laurel sentía que sobraba. Nunca tuvo la intención de quedarse con los Worthy más de unos pocos días, pero después del accidente de Hope, olvidó que tenía que buscar una casa para ella.

—¿Tienes una casa entera para ti? —preguntó Iris.

—El último comisario estaba casado —explicó la señora Worthy—. Su esposa no quería dejarlo venir a menos de que les diéramos una casa. Pero no le sirvió de nada. Lo mataron menos de seis meses después.

—¿Y también habría una habitación para Monty y para mí? —preguntó Iris.

—Claro —contestó Hen.

—Bien. Así podemos hacer de carabina y nadie tendrá nada que objetar. Además, si no alejo a Monty de Jeff, lo va a matar. Ni siquiera George quiere estar con él.

Así que pocas horas después, Laurel estaba instalada en una casa nueva, sintiéndose más inquieta que nunca.

—No tienes que preocuparte tanto por sacar a Hen de su casa —le dijo Iris a Laurel—. No creo que ni él ni Monty se sientan tan cómodos en casa como al aire libre.

Laurel no le podía decirle a Iris que su inquietud no tenía nada que ver con sacar a Hen de su casa. Tenía que ver con el hecho de estar viviendo en la casa de él. Pensó que sería más fácil con Iris a su lado, pero había vuelto a equivocarse.

Laurel trató de decirse que no debía perder la esperanza, pero la carta que tenía en la mano no le daba razones para conservarla. Una vez más le respondían que no existía ninguna constancia del matrimonio entre Carlin Blackthorne y Laurel Simpson, y no sabían de nadie que pudiera ayudarla. Después de años de escribir a todos los juzgados, misiones, pastores o jueces de paz de los que tuviera noticia, era difícil no darse por vencida. Si en siete años no había podido encontrar a nadie que probara que ella sí se había casado con Carlin, no era lógico que siguiera esperando poder hacerlo en el futuro. Probablemente el hombre que los casó ya se había olvidado de ellos o se había mudado a otro lugar.

—Tenía la esperanza de encontrarme contigo —dijo Iris, cuando prácticamente se estrelló contra Laurel en el momento en que esta salía de la oficina de correos—. Tengo que confesar que no me gusta caminar sola por un pueblo desconocido.

Laurel podía entender por qué. Iris Randolph era tan hermosa que todo el mundo se quedaba mirándola. Aunque acababa de recorrer a caballo toda la ruta de los forajidos, era más elegante que cualquier otra mujer del pueblo.

—Monty dice que es posible que nos quedemos aquí por un tiempo. Si eso es cierto, tengo que comprar algo de ropa. Tenía la esperanza de que me dijeras cuál es la mejor tienda.

—Deberías preguntarle a Miranda Trescott. Siempre he sido demasiado pobre para comprar algo que no sea indispensable.

—Tú vas directa al grano, ¿no? —dijo Iris.

—Eso ahorra tiempo.

—Y rumores.

—También eso.

Iris esperó a que Laurel intercambiara un saludo con una matrona del pueblo.

—Ya sé que no es de mi incumbencia, así que puedes pedirme que me calle si quieres, pero ¿has recibido malas noticias? —señaló la carta con la cabeza.

Laurel se quedó mirando el sobre que tenía en la mano. No quería hablarle a Iris de eso. No era de su incumbencia. Pero los Randolph se enterarían del asunto tarde o temprano. Así que daba lo mismo que se enteraran por boca de ella misma.

—Mi marido y yo nos escapamos para casarnos. Por desgracia, no se me ocurrió preguntarle adónde íbamos. A él lo mataron un mes después y desde entonces he estado tratando de localizar al hombre que nos casó. Esta carta es otra respuesta negativa.

—En otras palabras, algunas personas no creen que estuvieras casada.

—La familia de Carlin se niega a reconocerlo.

—Pero no parece haberte afectado. Nadie pasa sin saludarte.

Laurel se rio con sarcasmo.

—Pero eso no era así antes de que Hen llegara. En el mejor de los casos, yo era la lavandera del pueblo. En el peor… bueno, prefiero no pensar en eso.

—Y ahora tienes miedo de que la familia de Hen arme un escándalo porque tú no puedes probar que estabas casada.

—¿Tú no lo tendrías?

—En absoluto. Tengo que contarte algunos secretos familiares.

—Pero yo pensé que…

—Eso cree todo el mundo y no tengo intenciones de sacarlos de su error. Pero ese detalle no va a influir para nada en Hen. Yo no entiendo muy bien a ese hombre, la verdad es que no le agrado mucho, así que nunca hablamos, pero a él no le importa lo que piensen lo demás, ni siquiera George. Si quiere casarse contigo, nada lo detendrá.

Laurel no sabía si podía creer que Hen realmente fuera tan inmune a la opinión de los demás, en especial a la de su familia, pero eso le dio muchas más esperanzas. Se guardó la carta en el bolsillo y pensó que aún podía seguir escribiendo cartas.

—Dices que la gente de aquí antes te despreciaba… —comentó Iris—. Pues bien, ¿qué hacemos? ¿Desfilamos por todo el pueblo sin fijarnos en nadie, o más bien debemos ser condescendientes? Mi madre era una mujer terrible, pero nadie la igualaba a la hora de convencer a la gente de que todos eran despreciables.

Laurel se rio con picardía.

—Mejor no, pero tengo que confesar que es una idea muy tentadora.

—Pues bien —dijo Iris y agarró a Laurel del brazo—, si no me vas a dejar portarme mal, entonces acompáñame a comprar un vestido. Monty dice que parezco una pordiosera.

Así que Laurel se fue con Iris a comprar un vestido que ella nunca se habría podido comprar. Iris tenía razón. Todo el mundo las saludó y fue deferente con ellas. Laurel trató de no sentir amargura. Sabía que ese trato era un reflejo del respeto que todo el mundo sentía hacia los ricos, poderosos e increíblemente atractivos miembros de la familia Randolph.

Laurel se sintió cada vez más orgullosa y decidida. La gente podía admirar a los Randolph todo lo que quisiera, pero uno de esos días todo el mundo iba a darse cuenta de que Laurel Simpson Blackthorne era una mujer respetable por sus propios méritos. E iban a arrepentirse de haberla tratado tan mal.

—Decidas lo que decidas, puedes contar conmigo —le susurró Iris a Laurel en el oído—. Hen no sabe lo afortunado que es.

Laurel se quedó mirando las ruinas de su hogar. Para su sorpresa, le dio lástima haber perdido la casa. Era un lugar pobre y miserable, pero la vida era sencilla allí.

Ahora la casa estaba destruida, al igual que su vida. Laurel no sabía qué era lo que Hen estaba pensando o sintiendo o deseando. Y creía que él mismo tampoco lo sabía.

Echó un vistazo alrededor del patio, vio los enormes barreños abandonados y las cenizas que ya estaban cubiertas de tierra. Todo lo que veía representaba un pasado distante, la época anterior a la llegada de Hen. Desde el día en que él llegó al cañón, su vida se había vuelto caótica. Había dejado de entender y controlar las cosas. Incluso había perdido el control de su relación con Adam.

El canal que Hen construyó desde el arroyo hasta la casa yacía roto en el suelo, seco.

Laurel dio media vuelta para no ver las ruinas y comenzó a caminar hacia el pastizal.

Había tratado de no pensar en el futuro con Hen, pero rara vez tenía un pensamiento en el cual él no estuviera incluido.

Hen no había hablado de matrimonio, de modo que Laurel era consciente de que tal vez tendría que reconstruir su vida sin él, a pesar de lo cual seguía definiendo su futuro a partir de la presencia o la ausencia de Hen. Sería imposible encontrar a otra persona que pudiera cuidarla tan bien como él. Nadie más podría ser tan buen padre para Adam. Pero eso no importaba. Ella nunca se casaría de nuevo, porque nunca dejaría de amar a Hen.

«En todo caso, nadie querría casarse contigo. Todo el mundo piensa que eres casi una ramera».

Laurel trató de no pensar en eso. Casi había olvidado ese asunto. Desde la llegada de Hen, los demás también parecían haberlo olvidado.

Bañado por la luz del sol, el pastizal era un lugar mucho más alegre que el que viera aquella noche, en medio del frío y de la lluvia. Sin embargo, a ella no le parecía ni la mitad de acogedor.

«Ese día Hen estaba aquí, pero ahora estás sola».

Laurel supuso que ahí estaba la diferencia. Ahora estaba sola. Siempre se había sentido sola, pero por unos pocos días se había sentido protegida y segura.

Pero eso era una tontería. La verdad era que no había tenido que preocuparse por Carlin desde hacía años y mucho menos por su padrastro. Y tampoco se había preocupado nunca por los hombres del pueblo. El único día que tuvo miedo fue esa tarde en que Damián trató de llevarse a Adam, la misma tarde en que Hen subió el camino con una bolsa llena de camisas de lino y cambió su vida para siempre.

Laurel subió hasta la pequeña cueva de la roca. Había ido muchas veces a ese lugar. Casi siempre solía ir con Adam, a observar los venados o las mariposas, o a recoger flores, o a jugar entre el pasto alto en primavera. Era su lugar privado para olvidarse del trabajo y los pesares de la vida cotidiana.

Pero a veces iba sola, tal como lo estaba haciendo ahora. Se sentaba a la sombra de la piedra, con los brazos alrededor de las piernas y la barbilla apoyada sobre las rodillas, a observar el pastizal mientras reflexionaba y deambulaba por los rincones de su mente, cubiertos de polvo y telarañas.

No debía torturarse con los sueños incumplidos de la juventud, se dijo. Era demasiado tarde para desear que alguien llegara a su vida y arreglara todo lo que había salido mal. Nadie podía borrar la muerte de sus padres, el maltrato de su padrastro o el abandono de Carlin. Nadie podía devolverle su inocencia, ni los años que había pasado perdida en medio de la desesperanza y la tristeza. La chiquilla que soñó esos sueños también había desaparecido para siempre.

Pero no, todavía estaba viva en alguna parte de su alma. Estaba agobiada por las decepciones y un poco desilusionada de la vida, pero todavía estaba viva, todavía conservaba la esperanza.

¿La esperanza de qué?

—Esperaba encontrarte aquí.

Laurel sintió como si toda su existencia hubiese quedado en suspenso. Todo lo que ella había soñado en la vida estaba contenido en esa voz. Pero cuando se dio la vuelta para mirar a Hen, se preguntó si alguno de sus sueños podría hacerse realidad algún día. El problema era que ella ya no podía aceptar fragmentos. Necesitaba tenerlo todo o, de lo contrario, todo estaría perdido.

—¿Cómo me has encontrado?

—No hay tantos lugares adonde ir.

—Me conoces demasiado bien.

—No, no te conozco en absoluto.

—Nada te lo impide.

Hen se sentó junto a Laurel.

—Sí, tú me lo impides.

—¿Por qué dices eso?

—Supongo que es culpa de los dos —admitió Hen—. A ti no te gusta lo que yo soy y yo no confío en lo que está pasando.

—¿A qué te refieres? —Laurel prefirió no ahondar en el tema de su desprecio por lo que él era. Ya sabía a qué se refería. Pero en cambio no entendía bien la segunda parte de la frase.

—A este asunto de enamorarse —explicó Hen—. Siempre pensé que era estúpido. No iba a permitir que sucediera. Pero ha sucedido.

—¿Y?

—No lo sé. ¿Cómo te sientes tú?

¿Cómo se sentía al estar enamorada de Hen Randolph? Aterrada. Nunca había estado tan asustada en toda su vida. Al mismo tiempo, se aferraba con fuerza a ese amor.

—A veces me da hasta miedo pensar en eso.

—¿Por qué?

—Porque es algo muy importante para mí. —Laurel trató de no pensar que el silencio de Hen era una especie de retirada, pero él pareció retraerse a sus propios pensamientos, a reflexiones que no quería compartir con ella.

—¿Qué es lo que quieres?

Laurel pasó saliva. Todo y nada. Hen ya le había dado mucho y sin embargo se sentía vacía. ¡Por Dios, sería mejor que no dijera eso! ¡Hen iba a pensar que estaba loca!

—Quiero a alguien que me quiera. Mucho. No espero que ese hombre haga nada extraordinario, pero quiero que me haga sentir que soy especial, quiero sentir que, en su opinión, soy la mujer más maravillosa del mundo entero. Quiero que él diga que soy su mujer. Quiero que sea posesivo, que sea celoso. Pero quiero que sea capaz de olvidarse de todo eso porque sabe que yo preferiría morirme antes que traicionarlo.

Hizo una pausa. Los dos se miraban con intensidad.

—Quiero que piense que soy la persona más valiosa de todo el mundo —siguió diciendo Laurel—, que me proteja y me cuide. Pero también quiero que sepa que tengo un cerebro y sentimientos y opiniones, y puedo pensar y defenderme por mí misma. Quiero sentirme libre y al mismo tiempo limitada por su amor. Quiero sentirme poseída, pero sentir al mismo tiempo que yo soy la dueña.

Laurel se preguntó si habría hablado demasiado. Hen no dijo nada, solo se quedó mirándola.

—¿Entiendes lo que quiero decir?

—Todo lo que dices parece una contradicción.

—Dime qué significa para ti el hecho de estar enamorado.

Hen no estaba seguro de poder explicarlo. Aunque prácticamente no pensaba en otra cosa desde hacía días, había encontrado muy pocas respuestas.

—Para mi padre, el amor era como una cadena que acabó con su vida. Yo entonces creía que él nos odiaba. Ahora sé que no era lo suficientemente fuerte para odiar… ni para amar. Para mi madre, el amor fue una obsesión que la cegó y le impidió ver la verdad. Cuando ya no pudo seguir ignorando la verdad, el amor la mató. El día que la enterramos, juré que nunca amaría a nadie de esa manera, aunque tuviera que vivir y morir solo. Luego, cuando George se casó con Rose, vi que su amor no tenía nada de destructivo. Sencillamente, cada uno de ellos se preocupaba por el otro y procuraba hacerle feliz. No había sufrimiento ni suspiros, y tampoco tenían que estar continuamente juntos. A veces están en la misma habitación y ni siquiera parecen ser conscientes de la presencia del otro. Pero lo están. Es como si estuvieran conectados. No tienen que decir ni hacer nada. El amor sencillamente está ahí todo el tiempo. Es como si cada uno fuera parte del otro. —Hen miró a Laurel a los ojos—. Eso es lo que yo quiero.

Laurel suspiró para sus adentros y puso una mano sobre la de Hen.

—Eso también es lo que yo quiero. Solo que no lo he sabido expresar tan bien.

—Pero ¿acaso no quieres también todo el resto: los suspiros y el sufrimiento y los aspavientos de que Dios nunca había creado a una mujer tan hermosa?

Laurel se rio.

—Claro que sí. Te apuesto a que George le dice todo el tiempo a Rose que es muy hermosa, solo que no lo hace cuando sus hermanos están delante. Eso es algo que solo quiere compartir con ella.

—No me importa que los demás sepan que me parece que eres hermosa.

—Y a mí no me importa que el mundo entero sepa que creo que eres el hombre más atractivo que ha existido sobre la Tierra, pero ¿querrías que todo el pueblo estuviera ahora sentado en el pastizal observándonos y oyendo cada palabra que decimos?

—¿Crees que les molestaría que yo hiciera esto?

Hen besó la oreja de Laurel y hundió su nariz en el cuello de ella.

A Laurel le resultó difícil seguir pensando en Valle de los Arces o en cualquier otra cosa, mientras Hen encendía sus sentidos de esa manera.

—Me imagino que la señora Worthy le taparía los ojos a Hope. Y la señora Norton arrastraría a la cama a la pobre Rachel.

Hen le bajó el vestido para destaparle un hombro y estampó varios besos en esa piel suave y blanca.

—En este momento se levantaría Bill Norton. Probablemente piensa que esta conducta es inapropiada para un banquero.

Lo cual demostraba lo equivocados que podían estar los banqueros. Laurel no podía pensar en nada más placentero que eso. Se imaginaba que la señora Norton se sorprendería un poco si su marido comenzara a resoplarle de repente en el cuello y a besarle los hombros, pero creía que a Ruth no le costaría mucho trabajo acostumbrarse.

Laurel se había acostumbrado con mucha facilidad. Esto no tenía nada que ver con los besuqueos egoístas de Carlin. Hen parecía más interesado en complacerla a ella que en satisfacer sus propios deseos. Laurel tuvo la tentación de ponerle una mano entre las piernas para ver si su presencia lo excitaba tanto como él la excitaba a ella, pero la sola idea hizo que su cuerpo se encendiera como una llama. Él pareció pensar que eso había sido el resultado de sus besos y movió sus labios a la cima de los senos.

Laurel decidió no confundir las cosas.

Se daba cuenta de que Hen quería hacerle el amor en ese mismo lugar y en ese mismo momento y todo su cuerpo vibraba de excitación. Carlin solo la deseaba cuando estaba ebrio. El hecho de que Hen quisiera estar con ella a plena luz del día, mientras su cuerpo recibía los rayos del sol, le parecía realmente increíble.

Claro que ella también lo deseaba. Al principio no había pensado en eso, pero ahora esa idea la golpeaba con la fuerza de un puño. Cuando levantó la vista para mirar a Hen parado junto a ella, sus ojos quedaron primero a la altura de las poderosas piernas y luego a la altura de sus caderas. Solo cuando estiró el cuello y se hizo sombra con la mano sobre los ojos pudo ver el resto. Cuando Hen se sentó junto a ella quedaron al mismo nivel, pero el daño ya estaba hecho.

El cuerpo de Laurel estaba en llamas y la causa era Hen.

Laurel hundió las manos entre el pelo de Hen. Era tan rubio y suave. Parecía casi blanco a la luz del sol. En cambio, la piel de la nuca estaba tostada por tantos años bajo el sol de Texas. Laurel deslizó los dedos por debajo de la camisa para sentir los poderosos músculos de los hombros de Hen. En ese momento la lengua ardiente de él se encontró con el pezón erecto de su seno izquierdo y a Laurel casi se le olvida todo lo demás.

Casi.

Al tiempo que la lengua de Hen lamía su pezón con enloquecedora intensidad, Laurel deslizó las manos hacia atrás por debajo de la camisa hasta llegar a la espalda. La piel de Hen se estremecía y ella podía sentir cómo se movían los músculos. Esa piel suave y tibia. Hen olía bien. Tenía un ligero olor a especias que se intensificaba debido al calor que recorría todo su cuerpo.

Sin saber muy bien cómo, Laurel se encontró de repente desnuda hasta la cintura, feliz de recibir todas las atenciones de Hen. Luego de bregar un poco con los botones, logró desabrocharle la camisa y quitársela.

La piel de Hen era increíblemente blanca. De no ser por el cuello bronceado, habría podido ser un Adonis tallado en mármol blanco.

Pero aunque Laurel ansiaba explorar el cuerpo de Hen y disfrutar de la posibilidad de acariciarlo con las yemas de los dedos, todo lo que él le estaba haciendo fue reduciendo gradualmente su capacidad de hacer algo distinto que someterse a las exigencias de sus deseos. Así que Laurel abandonó la idea de conocerlo tan bien como él parecía estar conociéndola y hundió las manos en el pelo de Hen y lo apretó contra sus senos.

Pero ni abrazándolo así pudo reducir el ritmo del ataque. En unos cuantos minutos, Hen terminó de quitarle la ropa y luego se desvistió. Y nada, ni siquiera la falta de experiencia, logró detener el impulso que lo animaba a satisfacer el deseo que esclavizaba sus cuerpos. Sin embargo, no la penetró enseguida. Siguió buscando maneras de complacerla y alargar cada precioso minuto de placer.

Laurel no sabía que el placer físico podía ser tan intenso. A pesar de su falta de experiencia, Hen logró llevarla más allá de cualquier umbral que ella hubiese conocido. Laurel se entregó totalmente y confió en Hen para que la guiara a través de ese fantástico viaje y al final la acompañara de vuelta a la realidad, sana y salva.

Cuando por fin la penetró, los dos se convirtieron en un solo ser. Ella se aferró a él y le enseñó todo lo que sabía, mientras soportaba los embates de su potencia y ese deseo recién liberado. Hen llegó al clímax antes que ella, pero siguió empujándola hasta que ella pudo compartir el mismo éxtasis.

Laurel se acomodó después entre sus brazos, con la convicción de que estaba con un hombre que siempre la trataría como una compañera. Segura de que vivir con él implicaría compartirlo todo.

—Tu amor me convierte en un hombre mejor —dijo Hen.

Laurel se sintió un poco desilusionada cuando las palabras invadieron ese maravilloso momento que sigue al amor, pero a medida que fue entendiendo el significado de lo que Hen había dicho, se dio cuenta de la importancia que tenían esas palabras.

Entonces se apoyó sobre un codo para poder mirarlo. Él estaba acostado de espaldas, con los ojos cerrados y el cuerpo bañado por el sol.

—¿Estás seguro de que no se trata solo de deseo físico? —preguntó Laurel.

—Lo que está dañado dentro de mí no tiene nada que ver con mi apetito sexual —dijo Hen y luego se dio la vuelta para que el sol no le cayera sobre los ojos—. Si fuera así, podría haberlo arreglado hace años.

Laurel sintió una felicidad que apenas alcanzaba a contener.

—No hay nada dañado dentro de ti.

—No hay nada bueno dentro de mí.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Nadie me lo ha dicho. Lo sé desde hace mucho tiempo.

Laurel quería discutir con él, decirle que estaba equivocado, pero no sabía qué era eso a lo que Hen tanto le temía.

—¿Me estás diciendo que no quieres casarte porque crees que hay algo dentro de ti que no funciona bien?

—No. Estoy diciendo que no debería hacerlo.

Laurel no podía entender nada. Mientras se vestían, trató de ver más allá de las palabras de Hen para entender a qué se refería, qué sentía, por qué pensaba esas cosas.

—Aquí casi no hay nada —dijo Hen y se dio un golpecito en el pecho—. Nunca me casaría con ninguna mujer, a menos que crea que puedo ofrecerle lo mismo que ella me ofrece a mí. Hasta ahora nunca creí que eso fuera posible. Pero ahora deseo que sea posible.

—Eso es lo más ridículo que he oído en la vida —dijo Laurel—. La mitad de las mujeres del mundo matarían por tener un marido como tú.

—Pero estoy seguro de que rápidamente se hartarían de mí. Un hombre tiene que ser mucho más que lo que se ve desde fuera.

—Yo nunca me hartaría de ti.

—Pero no se trata solo de nosotros. Tenemos que pensar en otras personas.

Tal vez, pero Laurel no tenía intenciones de permitir que nadie se interpusiera entre Hen y ella. Por fin había encontrado al hombre que deseaba y estaba dispuesta a luchar para tenerlo.

Caballo
Título decorativo
25

—Adam, no me estás prestando atención.

Laurel quería sacudir al chico para que le prestara atención. Cada día se volvía más difícil. Estaba sentada a la sombra de un bosquecillo de arces y robles que había a la orilla del arroyo, detrás de la casa del comisario, mientras Adam practicaba con su caballo bajo el sol de la mañana.

—Deja a Sandy un segundo y ven aquí —le dijo, tratando de imponerle a su voz toda la autoridad que era capaz de reunir—. Tengo algo muy importante que hablar contigo y quiero tener toda tu atención.

—Puedo oírte mientras…

—¡Ven aquí! —le espetó Laurel, aunque quedó tan sorprendida como el chico por la violencia del tono de su voz, pero Adam finalmente bajó de Sandy y obedeció. Se plantó frente a ella muy rígido, se veía claramente que había ido solo porque lo habían obligado. No la miraba. Pero eso no importaba, Laurel solo necesitaba que Adam la escuchara.

—Estoy pensando en volverme a casar. ¿Te gustaría tener un padre?

—No.

—Pero ¿no te gustaría tener a alguien que te enseñara a montar a caballo, que te llevara a cazar, a…?

—¡No! —gritó Adam.

La expresión que revelaban sus ojos cuando levantó la vista para mirar a Laurel la dejó atónita. En lugar de rabia y resentimiento, Laurel vio miedo.

Se arrodilló en el suelo y lo abrazó. El chico forcejeó un poco, pero no pudo soltarse.

—Nunca me casaría con alguien que no te gustara —se apresuró a asegurarle—. No tienes que preocuparte por eso.

—No quiero que te cases. —Habían desaparecido la rabia y el resentimiento, pero el miedo seguía allí presente.

—Pero a ti te gusta Hen. Nunca te había gustado tanto ninguna otra persona.

Adam se apartó de los brazos de su madre.

—Yo odio al comisario —dijo y retrocedió—. ¡Lo odio!

—No seas ridículo —dijo Laurel, con un poco de impaciencia por la reacción del chico—. Llevas varios días durmiendo en su casa, comiéndote su comida, siguiéndolo a todas partes con Jordy. No es posible que lo odies.

—Él no quiere que yo sea su hijo. No quiere que tú sigas siendo mi madre.

Adam estaba tan alterado que estaba a punto de llorar. Laurel estiró los brazos para acercarlo a ella, pero el chico se alejó un poco más.

—Ya te he dicho que eso no es cierto. Él te quiere mucho, pero piensa que tú no lo quieres.

—¡No lo quiero! ¡Lo odio! Él te quiere alejar de mí.

Alguien había estado tratando de envenenar a Adam en contra de Hen. Y lo había logrado.

—¿Quién te ha dicho eso?

Adam dejó caer la cabeza.

—Quiero saber quién te ha estado diciendo esas mentiras, Adam. ¿Fue Jordy?

—No, él quiere al comisario —dijo Adam con rencor—. Jordy cree que el comisario es perfecto. Quiere que sea su padre.

—Y antes tú también querías que fuera el tuyo. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Adam volvió a quedarse callado.

—¿Qué te han dicho?

Adam siguió callado.

—¿Vas a responderme la pregunta?

Adam negó con la cabeza.

Así que quería desafiarla.

—Pues yo soy tu madre y necesito saber lo que te dijeron.

Silencio.

—Muy bien, si no quieres hablar, supongo que no te puedo obligar. Pero has desafiado mi autoridad, Adam Blackthorne, y no puedo permitirlo. Así que tendré que castigarte.

Laurel pensó que Adam parecía un poco dubitativo, pero no estaba segura.

—Si no quieres hacerme caso, tendrás que perder algunos privilegios. Tener un caballo es un privilegio. Voy a llevar a Sandy al establo y no podrás montarlo ni estar cerca de él.

Adam parecía asustado por la amenaza de su madre, pero se mantuvo en su posición.

—Si mañana sigues sin responder a mi pregunta, tendré que venderlo. Ahora que ya no puedo lavar tanta ropa, necesito el dinero. El señor Elgin me ofreció un muy buen precio. Dice que Danny necesita un caballo.

—¡No puedes permitir que Danny se quede con Sandy! —estalló Adam—. No puedes hacerlo. Él va a dejar que Shorty Baker lo monte.

—Pues depende de ti. —Laurel caminó hasta donde estaba Sandy, lo soltó y comenzó a avanzar hacia el establo.

No le gustaba amenazar a Adam de esa manera, pero el chico tenía que aprender.

—Él dijo que tú querías casarte con el comisario —dijo Adam, con la vista clavada en el suelo.

—¿Y qué hay de malo en eso?

—Él dijo que el comisario no iba a querer que yo fuera su hijo, que querría que pasaras todo el tiempo con sus propios hijos.

Laurel se detuvo y se arrodilló cerca del niño. Le levantó la barbilla para que quedara mirándola directamente a los ojos.

—Yo soy tu madre, Adam. Y nada va a poder cambiar eso, ni siquiera el hecho de que tenga una docena de hijos. Yo te seguiré amando tanto como te amo ahora. Los otros niños serán tus hermanos y hermanas. Y tú los vas a querer, como ellos te van a querer a ti. Seríamos una familia. ¿Por qué crees que Jordy quiere ser hijo del comisario? Porque sabe que es un hombre maravilloso, que puede darle mucho amor a un niño, aunque no sea su hijo.

Adam ni siquiera parecía estar escuchándola.

—¿No recuerdas cómo te enseñó a montar? No lo habría hecho si no te quisiera. Y te quiere mucho, jamás te separaría de mí, es un hombre bueno y te quiere…

Adam seguía mirándola con expresión testaruda.

—Yo nunca me casaría con un hombre que no te quisiera.

Adam parecía a punto de estallar. Quería decir algo, pero se veía que no se atrevía.

—¿Qué sucede? ¿Hay algo que no me has dicho?

El chico seguía sin hablar.

Laurel se puso de pie.

—Creo que deberíamos ir a hablar con el comisario. Tal vez quieras decirle a él lo que no me quieres decir a mí.

—No.

Ya no se sentían rastros de miedo en la voz de Adam. Solo una profunda rabia.

—¿Por qué no?

Adam ya no pudo contenerse y las palabras prácticamente se le escaparon de los labios.

—Porque él mató a mi papá.

La respuesta fue tan inesperada, tan absurda —o tan terriblemente cruel— que Laurel se quedó momentáneamente sin palabras.

—¿Quién te ha dicho eso? Adam, tienes que contestarme. ¿Quién te ha dicho eso?

—Mi abuelo.

¡Avery había estado hablando con Adam! Podría habérselo llevado desde hacía tiempo y ella no habría sabido quién se lo había llevado. ¿Cómo podía haber sido tan descuidada?

—Cuéntame qué te ha dicho tu abuelo —dijo Laurel—. Cada palabra.

—Dijo que mi papá estaba tratando de agarrar a unos delincuentes y que el comisario le disparó.

—Pero eso no tiene sentido. Hen es el comisario. No mataría a nadie que estuviera tratando de ayudarlo.

—El abuelo dice que él mató a mi papá —repitió Adam.

Laurel se dio cuenta de que Adam no era capaz de ser razonable en ese asunto y era culpa suya. Debido a que pensaba que un chico necesitaba ser capaz de admirar a su padre, había hecho todo lo que podía para hacerle creer a Adam que su padre era un buen hombre. Había decidido que era una mentira que haría más bien que mal. Pero ahora tenía que decidir si contarle a Adam la verdad sobre su padre y esperar a que él aprendiera a querer otra vez a Hen, o dejarlo seguir creyendo que su padre era un héroe.

Se preguntó si su hijo tendría edad suficiente para entender sus razones para mentirle. No creía que el chico fuera capaz de aceptar la verdad. Ni de perdonarla. Tal vez algún día lo hiciera, pero en ese momento solo se sentiría furioso y traicionado. En el caso de que la creyese, porque también podría suceder que no creyera ni una sola de sus palabras.

Pero tenía que decírselo, por el bien de Adam y por el suyo propio. Laurel no le debía nada a Carlin. Había mentido porque creía que era lo mejor para Adam y ahora le diría la verdad por la misma razón.

—Ven aquí, Adam. Hay algo que tengo que contarte.

A Laurel se le rompía el corazón al ver que su hijo no quería acercársele. Hacía solo unos meses, nada podría haberlos separado. Ella creía que siempre iba a contar con la confianza de su hijo y la asustaba haber estado tan equivocada.

—Supongo que debí decírtelo antes, pero no quería que tuvieras que avergonzarte de tu padre.

Adam trató de soltarse, pero Laurel lo tenía bien agarrado.

—Mi padre era un buen hombre. Tú me lo dijiste. Y el abuelo también me lo dijo.

Laurel se dio cuenta de que su tarea iba a ser más difícil de lo que había previsto. Al ver la manera en que Adam fruncía la boca, se dio cuenta de que el chico no iba a aceptar lo que ella tenía que decirle.

—No te conté la verdad sobre tu padre —comenzó a decir Laurel—, porque quería que tú lo amaras.

—Y lo quiero.

—El comisario no mató a tu padre. Fue asesinado hace casi siete años, mucho antes de que el comisario viniera por estas tierras. Tu padre no estaba tratando de detener a unos ladrones. Estaba tratando de robar un toro y uno de los hombres del rancho lo mató.

—¡Eso no es verdad! —gritó Adam—. Mi padre era bueno. El comisario es malo.

—No, Adam. A tu padre lo atraparon robando ganado.

Adam por fin logró soltarse de los brazos de Laurel.

—¡Tú estás mintiendo!

—¿Y por qué te mentiría?

—Porque quieres casarte con el comisario. Tú no quieres que yo quiera a mi padre. Quieres que quiera a Hen.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El abuelo. Dijo que tú ibas a tratar de hacerme creer que papá era malo. Él me lo advirtió.

Laurel se dio cuenta de que acababa de caer en la trampa de Avery. Ahora Adam no iba a creer nada de lo que ella le dijera.

—No voy a ser hijo del comisario. Si te casas con él, me escaparé.

—Adam, escúchame. No quiero que vuelvas a ver a Avery. Él te quiere secuestrar. Quiere que tú…

—¡No es cierto! Yo se lo pregunté. Él dijo que podría haberme secuestrado una docena de veces, pero no lo hizo.

Esa afirmación disparó las alarmas en la cabeza de Laurel.

—¿Qué es lo que quiere Avery?

Adam se desinfló con la misma rapidez de un globo.

—Él no quiere nada. Solo quiere que yo lo quiera.

—¿No te pidió que fueras a ningún sitio con él, ni que hicieras nada?

—No.

Adam estaba mintiendo. Laurel se podía dar cuenta de eso.

—No me estás diciendo la verdad.

—¡Sí te estoy diciendo la verdad! ¡Seguro! Él solo quiere que yo lo quiera. Me cuenta cosas de mi padre. Papá era un hombre bueno. Tú lo dijiste.

—Lo sé. Mentí porque pensé que sería mejor para ti que pudieras sentirte orgulloso de tu papá. Pero ahora veo que estaba equivocada porque eso te hizo odiar a un hombre que es realmente bueno.

—¡Estás mintiendo! Ya no te voy a escuchar más.

Antes de que Laurel pudiera detenerlo, Adam desapareció por la esquina de la casa en dirección del cañón. Laurel odiaba dejarlo ir en ese estado de alteración, pero en ese momento no había nada que pudiera hacer por él. El chico tenía que tranquilizarse antes de que alguien se le pudiera acercar.

Tenía que conseguir que Adam creyera la verdad sobre Carlin. También tenía que convencerlo de que Hen lo quería.

Tenía que hacerlo. No se podía casar con un hombre al que su hijo odiaba.

—Ella dijo que mi papá era malo —le dijo Adam a Avery—, tal como tú dijiste.

Aunque se cuidó de adoptar una expresión de consternación, Avery sonrió para sus adentros. Laurel acababa de caer en su trampa y ahora solo tenía que convencer a Adam para que lo ayudase. Pero el chico estaba demostrando ser notoriamente terco. Al igual que su padre. Si Carlin le hubiese hecho caso, todavía estaría vivo. No se habría casado con Laurel Simpson. Ella era muy hermosa, Avery tenía que admitirlo, pero con solo echarle una mirada supo que sería un problema.

—No puedes culpar a tu madre —le dijo Avery a Adam—. Las mujeres hacen casi cualquier cosa por atrapar a un hombre. Decir mentiras es lo menos que he visto hacer a algunas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Adam.

—Eso no importa ahora. Lo que importa es que me ayudes a desquitarnos del comisario por haberle disparado a tu padre.

—Mamá dijo que eso pasó hace mucho tiempo. Dijo que el comisario todavía estaba en Texas en esa época.

—Tu madre no sabe nada de eso. Ella no estaba allí. Ahora bien, me vas a ayudar ¿sí o no?

—Mi madre dice que no fue el comisario —repitió el muchacho.

—Ya te lo dije, niño, estoy seguro. Ahora deja de preocuparte por eso. Vamos a hacer un plan.

Pero Adam no le estaba prestando atención. Avery tuvo la impresión de que el chico estaba pensando en su propio plan.

—No pongas esa cara de tristeza —le dijo Iris a Laurel—. Ese enorme y testarudo cuñado mío tendrá que entrar en razón en algún momento.

—¿A q-qué te r-refieres? —dijo Laurel tartamudeando, al darse cuenta de que estaba perdida en sus ensoñaciones.

—Todo el mundo se da cuenta de que estás enamorada de Hen. Es tan evidente como que él está enamorado de ti. Si eso es cierto, la única razón que puedo ver para toda esa tristeza y esos suspiros es que él no te haya propuesto matrimonio todavía. No lo ha hecho, ¿cierto?

—Él nunca ha dicho… Yo no espero que… No.

—Eso me parecía. Ninguno de los Randolph se casa con facilidad. Creo que todos están un poco locos. Sé que Jeff lo está. Y a Zac es imposible entenderlo. El único que parece sensato la mayoría del tiempo es George, y eso probablemente es obra de Rose. Ella es la única persona que puede hacer algo con esa familia.

Laurel se sintió avergonzada al ser consciente de que sus problemas eran tan evidentes. Se preguntó si todas las mujeres del pueblo pensarían que estaba tratando de conquistar a Hen. Se puso pálida solo de pensarlo.

—No te preocupes. Pronto entrará en razón. Siempre anda con esa cara de terror. No será capaz de aguantar por mucho tiempo.

—Pero yo no quiero que sufra.

—Los Randolph tienen que sufrir. Eso es algo que debes saber acerca de ellos. Rose dice que es por su padre, eso hace que les resulte imposible enamorarse como la gente normal. A veces son un poco demasiado protectores, pero son excelentes maridos.

A juzgar por las confidencias que le estaba haciendo, Iris ya consideraba a Laurel como parte de la familia. Tal vez Iris entendía a los otros Randolph, pero no conocía a Hen. Nadie lo conocía, ni siquiera él mismo. Eso era parte del problema. El hecho de haberse enamorado lo había obligado a mirar hacia adentro, tal vez por primera vez en la vida. Y hasta que tuviera tiempo de acostumbrarse a lo que veía, era imposible que pensara en algo tan complicado como el matrimonio.

Lo cual estaba bien, porque mientras Adam siguiera jurando que odiaba a Hen, no podría casarse con él.

—Tú serás una esposa perfecta para Hen. Eres tan callada como él. No pensé que existiera una mujer que pudiera hablar tan poco. Monty y yo nunca podemos estar callados.

Laurel le dio la razón mentalmente. Era agotador estar cerca de Monty y de Iris, pues no paraban y, a pesar de que a veces parecía que discutían, por su forma de hablar, era evidente que se adoraban. Monty hablaba demasiado y en voz demasiado alta, pero era la clase de hombre con el que una mujer siempre podía contar cuando lo necesitaba. Iris nunca se podía quedar quieta. Aunque no había duda de que estaba convencida de que Monty era el mejor hombre sobre la tierra, con frecuencia le daba indicaciones.

Laurel se preguntó qué diría la gente de Hen y de ella. Él seguía siendo tan atento como siempre, pero era evidente que estaba distraído. Al principio, Laurel pensó que estaba molesto por el hecho de que sus hermanos hubiesen aparecido en el pueblo. Toda la gente hablaba de eso. Hacían apuestas sobre cuál de las dos familias podría reunir la mayor cantidad de hombres, si los Randolph o los Blackthorne.

Luego pensó que tal vez Hen estaba preocupado por los Blackthorne, pero él mismo le había dicho que ya sabía lo que iba a hacer para atraparlos y que no estaba preocupado. Eso solo los dejaba a Adam y a ella. Y a juzgar por la expresión de sus ojos, últimamente Hen no pensaba en cosas muy agradables. Laurel quería hablar con él, pero se contenía. Cualquier cosa que estuviera pensando, era algo que tenía que resolver por sí solo. Y cuando estuviera listo, iría a buscarla.

—Pero tú estás preocupada por otra cosa aparte de Hen, ¿no? —preguntó Iris y se quedó estudiando a Laurel durante un momento—. ¿Es porque proviene de una antigua familia de Virginia? Algunas de las mujeres del pueblo lo comentan por ahí, es su chisme favorito… —explicó Iris—. Eso es parte del problema, ¿verdad?

Laurel asintió con la cabeza.

—Pues bien, puedes dejar de preocuparte por eso. El padre de Rose era un oficial del ejército yanqui. No te puedes imaginar cómo cayó eso en el resto de la familia. El padre de Fern era un granjero de Kansas, un guerrillero partidario de la abolición de la esclavitud, para más señas. No te voy a contar cómo eran mis padres. Solo te digo esto para que te convenzas de que los Randolph se casan con quien quieren. Según Monty, toda esa sangre azul está cada vez más diluida y necesitan una buena infusión de espesa sangre roja, de la sangre que estoy segura que corre por tus venas.

—Si están buscando una estirpe corriente, pero buena y resistente, han venido al lugar correcto. Eso es lo único que hay en Valle de los Arces. Y yo soy la más corriente de todas.

—Pero también la más hermosa y, por lo que he oído, probablemente la más lista.

—¿A qué te refieres?

—No es fácil para una mujer salir adelante sola. Y entiendo que no solo lo lograste sino que tienes una propiedad.

—Ah, te refieres al cañón…

—Es la principal fuente de agua del pueblo, ¿verdad?

—Sí.

—En este pueblo no hay nada más valioso que eso, ni siquiera el oro.

Sí, sí lo había. Hen Randolph. Pero Laurel no sabía si tendría la suerte de reclamar propiedad sobre él.

Hen estaba de mal humor. Llevaba varios días así. Siempre se ponía como una serpiente venenosa cuando no podía descubrir algo. Y el hecho de no ser capaz de decidir qué papel quería que desempeñara Laurel en su vida hacía que se sintiera peor que nunca.

—Pareces un animal enjaulado —dijo Monty—. Crees que hemos venido a crear problemas, en lugar de a ayudarte a acabar con los que tienes.

—No, os agradezco que hayáis venido, al menos agradezco que os preocupéis tanto de mí como para venir a ayudarme. Pero vuestra presencia en el pueblo ha despertado rumores sobre una confrontación entre nuestra familia y los Blackthorne. Lo último que necesito es que venga otro idiota a dispararle a un chico. Si eso llegara a suceder, los Blackthorne comenzarían a competir con los del pueblo para ver quién me mata primero.

—Supongo que eso puede ser un poco preocupante —dijo Monty—. Pero no consigo que Madison y Jeff se queden en casa. Lo cual es una estupidez. Hacía años que Madison no se subía a un caballo. Pero hay que reconocérselo. El desgraciado no se quejó ni una sola vez. Desde luego, Jeff le dio suficientes problemas.

Pero a Hen no le importaba lo que sucediera con Jeff y Madison. Su futuro pendía de un hilo y ni las cicatrices que le dejó a Madison la montura ni sus peleas con Jeff iban a ayudarlo a tomar una decisión.

—Pero lo que realmente te preocupa es algo más. Es esa mujer, ¿verdad? La viuda con el chico. ¿Cuál es el problema?

—Estoy enamorado de ella, estúpido. Ese es el problema.

Monty miró a su hermano durante un momento de asombro, antes de que los ojos comenzaran a brillarle con sorna. Luego estalló en carcajadas.

—¡Deja de reírte o te tiraré al suelo de un puñetazo!

—Puedes tirarme al suelo y pisotearme después, que yo seguiré riendo —logró decir Monty entre carcajada y carcajada—. Después de cómo te portaste cuando yo estaba viviendo un infierno por Iris, no pienso levantar ni un solo dedo para ayudarte, aunque estuvieras colgado de las pelotas en medio de un ventarrón.

—Siempre pensé que tú eras el peor canalla de todo Texas.

—Y yo siempre pensé que el peor canalla de todo Texas eras tú.

—Si no fuera muy infantil, te daría una paliza.

—Vamos, golpéame si eso hace que te sientas mejor, pero eso no va a solucionar tu problema.

Hen tuvo la tentación de desquitarse con su hermano por la frustración que sentía, pero en lugar de eso estrelló el puño contra una silla de cuero, que le respondió con un gemido seco.

—¿No quiere casarse contigo? —preguntó Monty.

—No se lo he preguntado.

—Entonces, ¿cómo sabes que hay un problema?

—Yo soy el problema.

—¿Por qué?

—No voy a ser un buen marido.

—Probablemente no. Dios sabe que yo no querría casarme contigo. Tienes un temperamento espantoso, nunca le dices a nadie lo que vas a hacer hasta después de hacerlo y no puedes mantener una conversación decente en la mesa. Probablemente esperas que ella se siente por las noches en casa a ver cómo pones mala cara por todo.

Hen sonrió brevemente.

—No es solo eso. Tú sabes que todos somos como papá. Yo juré que nunca trataría a nadie de la forma en que él trató a mamá.

—Espero que no.

—¿Quién dice que yo no le voy a hacer lo mismo a Laurel?

—Tú tienes mucho genio y tiendes a ser una persona taciturna, pero no eres cruel.

—Gracias. De todos modos, supongo que ella no querrá un marido como el que acabas de describir.

—Pregúntaselo. Dile que eres un maldito bastardo. Y si se casa contigo, no podrá decir que no se lo advertiste.

—Pero yo no quiero hacer eso, idiota. Yo la amo. Preferiría salir por esa puerta y no volver a verla nunca antes que hacerle daño.

—La amas de verdad, ¿eh?

—Claro que la amo. ¿Crees que te daría la oportunidad de burlarte de mí si no la amara?

Monty se quedó mirándolo fijamente.

—¿Has hecho el amor con ella?

Hen asintió con la cabeza.

—Entonces es serio.

—Ya te he dicho que es muy serio.

—Lo sé, pero no creí que hubieses roto ese celibato que te autoimpusiste.

—No era mi intención.

—¿Acaso lo lamentas?

—No. Es solo que ahora creo que me he comprometido a algo que no estoy seguro de poder hacer. Tú sabes lo que significa pensar en casarse.

Monty se rio.

—Mucho más que tú.

—Pero siempre haces las cosas antes de pensarlas.

—Es una lástima que tú no puedas hacer lo mismo de vez en cuando.

—Una vez lo hice.

—Yo ya lo he olvidado.

—Pues bien, yo no puedo olvidarlo.

—Deberías. Tú amas a esa mujer. ¿Quieres cuidarla y estar con ella todo el tiempo?

—Claro.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—No sé si podré hacerlo. Hablando en serio, ¿de verdad crees que yo podría ser un buen marido?

—El mejor. Tú siempre has entendido a las mujeres mejor que cualquiera de nosotros. Pero tiene que ser la mujer indicada.

—Laurel es la indicada.

—Entonces no tienes nada de qué preocuparte. Bueno, eso no es cierto, pero nada que otros hombres casados no hayan tenido que aprender.

—Sencillamente, no estoy seguro de ser el hombre indicado.

—Ningún hombre lo es. Yo me acobardaba cada vez que pensaba en casarme con Iris.

—Pero tú la adoras.

—Eso no cambia nada. El matrimonio es una cosa aterradora para un hombre.

—Y tú me lo dices… En especial cuando ella tiene un chico que me odia a muerte.

—Eso lo podrás superar. Siempre has tenido mucho encanto.

—Pero si tú eras el del encanto.

—No. Yo soy el tipo de hombre que se sale con la suya porque soy bien parecido y rico y no soy un mal tío a fin de cuentas. En cambio tú eres malo como un demonio y suave como la seda. Exactamente el tipo de hombre que les resulta irresistible a las mujeres.

—No estoy seguro de que me guste la idea de que todos ellos estén en el pueblo. Eso puede ser el detonante para que los Blackthorne nos ataquen.

—Hace un rato los vi a los seis caminando por la calle y estoy seguro de que no me gustaría hacerles frente.

—Y su gemelo es bastante grande.

—Os estáis preocupando por nada —les dijo Peter Collins a los hombres que estaban reunidos en la cantina Elgin—. Los Randolph no están aquí para causarnos ningún daño.

—Eso ya lo sabemos. El problema es que si se enfrentan aquí con los Blackthorne cualquiera de nosotros puede salir herido sin tener nada que ver en el asunto…

—¿Y por qué iban a enfrentarse aquí?

—Los Blackthorne pueden pensar que nosotros los estamos protegiendo.

—¿Y acaso no los estamos protegiendo?

—Contratamos al comisario para que nos protegiera a nosotros. No al revés.

—Creo que deberíamos deshacernos de él —dijo alguien—. Yo no quiero que traiga sus problemas aquí.

—Pero los Blackthorne saben que lo contratamos para perseguirlos. Tal vez vengan por nosotros después de que él se vaya.

—Nadie ha visto a los Blackthorne después de que el comisario capturó a esos cuatreros —señaló Bill Norton—. Tal vez no vengan. Y ahora, ¿por qué no os tomáis una copa y habláis de lo pronto que han llegado las lluvias este año?

—¡Fuego! —El grito venía de la calle—. ¡Alguien le ha prendido fuego a todo el pueblo!

Caballo
Título decorativo
26

—¿Cuántos incendios había? —le preguntó Laurel a Hen. El incendio del restaurante no había causado muchos daños, pero los clientes tendrían que aguantar durante un tiempo el olor a madera chamuscada.

—Seis —contestó Hen.

—¿Alguno fue grave?

—No. Eran una advertencia.

—¿Sobre qué?

—Alguien dejó una nota en la puerta de la cárcel. Decía que se deshicieran de mí o el pueblo sufriría las consecuencias junto conmigo y mis hermanos.

—¿Estás seguro de que solo era una advertencia?

—Si quisieran incendiar el pueblo, habrían esperado hasta que la gente estuviera dormida y habrían volado los tanques de agua.

Laurel sabía que la confrontación se estaba acercando, pero ahora que era inminente, le parecía difícil creer lo que estaba pasando.

—¿Qué vas a hacer?

—Bill Norton ha convocado una reunión para mañana por la mañana.

—No estoy hablando del pueblo —dijo Laurel—. Me refiero a qué vas a hacer tú.

—Voy a esperar a ver qué decide el pueblo.

Laurel agarró a Hen del brazo para que la mirara a la cara.

—No puedes confiar en que el pueblo te vaya a respaldar. ¿Por qué crees que la paga es tan buena? Los últimos tres comisarios fueron asesinados y nadie hizo nada para ayudarlos.

—Tengo a mis hermanos. Yo no les pedí que vinieran, pero ya que están aquí, pueden servir de algo.

—Eso solo suma seis personas. Y habrá al menos dos docenas de Blackthorne. Tal vez más. —Hen no entendía el peligro, no comprendía los temores de Laurel. Nunca lo haría.

—Eso solo son cuatro por cabeza. Monty se va a sentir estafado.

Laurel dio un zapatazo en el suelo para expresar su frustración.

—Ponte serio. No te quedes ahí como si esto fuera un juego. Tú y yo sabemos que esa gente tiene la intención de matarte, a ti y a cualquiera que se ponga de tu lado.

—Muchas personas han querido matarme. Y hasta ahora nadie ha podido.

—Pero esta vez se trata de los Blackthorne. Vendrán al menos veinticuatro de ellos…

—Después de que George y Jeff regresaron de la guerra, nos enfrentamos con más de cuarenta McClendon que estaban decididos a matarnos por medio millón en oro que no teníamos. Eso fue hace once años. Ahora sabemos pelear mejor.

—Pero ellos son ladrones de ganado.

—Igual que los McClendon.

—Y asesinos.

—Los McClendon mataron al joven Alex Pendleton. Lo asesinaron sin darle ninguna oportunidad.

Laurel no podía entender por qué los hombres parecían pensar que si una vez lograban hacer algo peligroso, podían seguir haciéndolo toda la vida sin que les pasara nada. Se preciaban de pensar con lógica, pero cualquier mujer, sin importar lo sentimental que fuera, sabía que uno no podía vivir tentando al destino. Ni siquiera los Randolph eran inmortales.

Hen agarró a Laurel y la acercó a él para besarla suavemente en los labios.

—La gente como los Blackthorne nunca hace planes. Piensan que el solo hecho de ser numerosos los hace invencibles. Si las cosas no les salen como esperan, no saben qué hacer. Cuando teníamos la edad de Hope, Monty y yo sobrevivimos a cinco años de pelear con ladrones de ganado, bandidos e indios. George y Jeff eran oficiales en la guerra. Los tendremos dominados en segundos.

¿Acaso Hen no se daba cuenta de que Laurel no estaba interesada en hablar sobre estrategia? Ella no quería que él estuviera en ese enfrentamiento. La idea de ver su atractivo rostro cubierto por el frío y la rigidez de la muerte le producía pánico.

—No tienes que preocuparte por la estrategia ni por ningún error, ni por nada más —dijo Laurel—. Puedes marcharte, ahora… hoy mismo, esta noche.

Hen la tenía abrazada, pero de pronto la miró con unos ojos llenos de frialdad.

—No puedo salir corriendo.

—Yo no he dicho que salgas corriendo.

—Sí. Has dicho que podía marcharme esta noche, antes de la reunión del pueblo. Eso sería salir corriendo.

—Entrega tu insignia, renuncia. Así no tendrás ninguna responsabilidad con nadie.

Hen cerró los ojos un momento. Cuando los abrió, Laurel sintió deseos de huir de su expresión de reprobación.

—No estarás diciendo que quieres que huya de esta pelea…

—¿Acaso crees que es mejor quedarse y hacerse matar?

—Sí. Si la otra opción es ser un cobarde… es mejor quedarse.

—Nadie piensa que seas un cobarde.

—Si me marcho ahora, yo lo pensaría. A mí no me importa la opinión de nadie más.

Laurel por fin entendió. A pesar de que gran parte del asunto tenía que ver con el honor, la justicia y el hecho de cumplir los compromisos adquiridos, a la hora de la verdad, lo que iba a hacer que Hen se quedara y se enfrentara a los Blackthorne era la imagen que tenía de sí mismo. Ella no tenía forma de luchar contra eso. Laurel trató de combatir una persistente sensación de fracaso.

—Te van a matar. A ti y a todos tus hermanos.

Hen se relajó un poco, sonrió y volvió a besarla.

—No tengo intenciones de dejarme matar. Tengo planes para cuando todo esto termine.

La besó con fuerza y a Laurel le pareció casi imposible pensar en nada más. Era difícil pensar en el peligro cuando estaba entre sus brazos.

—¿De qué planes estás hablando? —preguntó, con la esperanza de que Hen no tuviera necesidad de retirar los brazos de su cintura para explicárselo.

—Quiero casarme.

Laurel sintió que el corazón se le subía a la boca.

—¿Y ya le has propuesto matrimonio a alguien?

—No.

—¿Cuándo piensas hacerlo?

—En este momento. —Hen retiró los brazos de la cintura de Laurel y dio un paso atrás—. ¿Te casarás conmigo?

Laurel quería decir que sí. La palabra saltaba de manera frenética en su garganta con deseos de salir. Sus labios se movían, tratando de pronunciar la palabra por voluntad propia, pero el temor y la incertidumbre formaban una barrera infranqueable. Lo que ella había pensado que sería la cosa más maravillosa que podía sucederle, se le presentaba de repente a un precio que no podía pagar.

—No puedo.

Se sintió como si acabara de clavarse un cuchillo en el corazón. Había vivido toda la vida para llegar a este momento y sin embargo ahora que estaba frente a él, tenía que decir que no.

—¿Por qué? ¿Acaso no me amas? —preguntó Hen con desconcierto. Su cara reflejaba sorpresa, incredulidad—. Después de que hicimos el amor pensé que…

—Yo pensé lo mismo —dijo Laurel—. Llevaba varias semanas deseando que me propusieras matrimonio.

—Entonces, ¿por qué me rechazas?

—No soy capaz de afrontar el futuro sabiendo que después de este tiroteo habrá otro. Y después otro, hasta que algún día alguien te mate. Yo sé lo que es pasar toda la noche despierta preguntándome si regresarás. Si estarás muerto, o herido o quedarás lisiado de por vida. Te amo más de lo que creí que podía amar a nadie, pero no puedo hacerlo. Tal vez sea una debilidad mía. Tal vez sea un defecto. No lo sé. Pero sencillamente no puedo.

—Nadie me va a matar.

—Todos los hombres que van a un duelo piensan que el otro será el que termine muerto. Pero uno de los dos está equivocado.

—Un hombre debe hacer lo que…

Laurel estalló debido al dolor que la asfixiaba.

—Estoy cansada de que me digan lo que un hombre debe hacer. Eso siempre termina en que una mujer tiene que quedarse esperándolo, sola, preguntándose si el hombre que ama regresará a sus brazos, y sin nadie que la ayude a mantener viva a su familia. Mi padre se hizo matar por una discusión sobre una mina sin ningún valor, porque sentía que tenía que defender sus derechos. Pero lo único que obtuvo fue una tumba fría. Mi madre se consiguió un marido que le pegaba. Yo me casé con Carlin para escapar de él, pero Carlin se hizo matar y me dejó con un bebé. Ahora tú quieres que yo me case contigo para que me vuelva a quedar sola. No puedo hacerlo. He pasado toda mi vida tratando de sobrevivir al abandono de la gente que decía amarme, que prometió cuidarme. No me pidas que vuelva a hacerlo.

—Laurel, escúchame. Uno no puede permitir que los forajidos le roben su ganado y aterroricen su pueblo. Si lo hace, sería mejor entregar todo lo que tiene de una vez y marcharse a otro lugar. Pero eso tampoco serviría de nada. Un hombre que huye de un forajido en un lugar, seguirá huyendo de todos los lugares.

—A mí no me importan los demás —dijo Laurel, y se preguntó por qué Hen siempre tenía que pensar en términos de pueblos y familias y gente en general. ¿Por qué no podía pensar simplemente en él mismo, en ella, y olvidarse de todos los demás?

—A mí no me sirve de nada saber que Bill Norton está a salvo en su cama, o que Horace Worthy está roncando junto a Grace, si tú estás enterrado en ese cementerio. Tal vez a ti te preocupa más este pueblo que tu propia seguridad, pero a mí no.

—No he querido decir eso. Pero tú no me respetarías si yo le diera la espalda al pueblo.

—¿Y de qué me serviría el respeto si tú estás muerto? —preguntó Laurel—. ¿Acaso el respeto me puede abrazar cuando estoy triste o asustada? ¿Puede ponerme higos chumbos en las heridas? ¿Puede llenar un corazón que está a punto de secarse debido a la soledad?

Laurel no sabía por qué se molestaba en explicar sus sentimientos. Independientemente de lo que dijera, Hen nunca iba a entenderla.

—También está Adam —agregó.

—¿Qué hay con él?

—¿Crees que puedo darle un padre que sé que algún día van a matar? Eso ya le ocurrió una vez. Sería una crueldad hacerle pasar otra vez por eso.

—Ya te lo dije…

—Ya sé lo que me dijiste. Me imagino que el comisario Alcott le dijo lo mismo a su esposa. Pero ahora ella es una viuda con tres hijos que educar. Tendrá que casarse otra vez, con el primero que se lo proponga. Al igual que hizo mi madre. Pero yo no voy a hacer eso, Hen. Yo te amo. Pensé que podría hacer cualquier cosa si tú querías casarte conmigo, pero no puedo. Sencillamente, no puedo.

Laurel lo había perdido. Podía verlo en los ojos de Hen. Pudo sentirlo en la manera en que él la soltó y se alejó de ella. Pudo verlo en las barreras que parecían estar levantándose entre los dos tan claramente como una pila de tablas de pino.

Y eso le dolía más que cualquier otra cosa que hubiese pasado en la vida.

Laurel se sentía triste por no haber podido cumplir las expectativas que Hen tenía sobre lo que debía ser una mujer, pero ella solo podía hacer lo que podía hacer. Tal vez Iris podía quedarse en casa mientras Monty se enfrentaba a la muerte, pero ella no podía hacerlo.

No le había dicho a Hen nada sobre Adam. Pero ya no importaba.

Laurel contuvo un sollozo. No soportaba la idea de no casarse con Hen. El solo hecho de pensar en eso hacía que deseara matar a todos los Blackthorne que existían. Si no se hubiese casado con Carlin, si no hubiese estado tan ansiosa por huir de su padrastro, si no…

Pero así habían sido las cosas y ella tenía que vivir con las consecuencias. Se iría a vivir a otra parte y empezaría de nuevo. El hecho de perder a Hen le rompería el corazón, pero sobreviviría. Si se casaban y él terminaba muerto, sería como si se hubiera puesto directamente una pistola contra la sien.

—Por favor, no discutas más conmigo —le rogó a Hen—. Me iré de tu casa tan pronto como encuentre un lugar para mí y para Adam.

—Quédate todo el tiempo que quieras —dijo Hen.

Parecía aturdido, como si no pudiera creer lo que acababa de ocurrir. Sus ojos parecían vacíos, tal como eran la primera vez que Laurel los vio. Ella sabía lo que él debía de estar sintiendo, como si le hubiesen succionado la vida. Seguiría adelante, tenía que hacerlo por el bien de Adam, pero la vida ya no le tenía reservado nada. Todo había desaparecido con Hen.

Hen se quedó mirando la puerta cerrada como si esperara que Laurel saliera de pronto y le dijera que todo había sido un error y sí quería casarse con él. Pero la puerta no se abrió. Laurel no salió.

Ella no se iba a casar con él.

Hen nunca había pensado que pudiese ser un buen marido. No veía en el matrimonio muchas cosas que le llamaran la atención y pensaba que no estaba preparado para las que sí le llamaban la atención. Pero nunca pensó que lo rechazaran por negarse a huir de una pelea. Consideraba que su sentido del honor y su valor eran sus únicas cualidades, lo único que le gustaba de su manera de ser. Siempre había creído que si sus padres hubiesen sido fieles a esos principios, su vida habría sido diferente. Y él se había aferrado a esa creencia. Pero ahora esa creencia también lo había traicionado.

Sintió que una oleada de rabia impotente comenzaba a levantarse en su interior. ¿Por qué, después de todos esos años, tenía que encontrar a la mujer que podía amar, solo para volver a perderla? Podría haber vivido solo el resto de su vida. Estaba acostumbrado a eso. Era lo que esperaba. Pero ahora, si sobrevivía al enfrentamiento con los Blackthorne, siempre recordaría a Laurel y se haría muchas preguntas.

Un frío helado comenzó a instalarse en sus entrañas, como el frío que cubre el suelo de una cueva de hielo. Pero esta vez no era producto del desapego que siempre se había impuesto. Tampoco se trataba de la rigidez que produce una pérdida temporal de las esperanzas. Era el rigor de la derrota definitiva, de la certeza de que acababa de perder la última oportunidad de salvarse.

Hen trató de combatir ese sentimiento. Amaba a Laurel y ella lo amaba a él. Tenía que haber una solución y se propuso encontrarla. El precio del fracaso era demasiado alto y él lo sabía. Lo había estado pagando durante la mayor parte de su vida.

La reunión del pueblo estaba a punto de convertirse en un caos. Hen, recostado contra la pared de la cantina, observaba a cada una de las personas que había en el salón. Laurel estaba sentada en un rincón, fuera del alcance de su penetrante mirada. No se atrevía a mirarlo a la cara. Si él veía la nostalgia que reflejaban sus ojos, si llegaba a adivinar lo mucho que ansiaba tocarlo, nunca creería que no iba a casarse con él. Aunque estaba haciendo todo lo que podía para no gritar que había cambiado de opinión.

De repente varias voces alteradas penetraron en sus pensamientos.

—Yo digo que deberíamos decirle a la mujerzuela esa de la Simpson que se vaya de aquí —gritó una mujer por encima del rumor de voces que llenaba el salón—. Esos Blackthorne no estarían interesados en nosotros si no fuera por ella.

—Pero no podemos expulsar del pueblo a una mujer —dijo un hombre.

—¿Por qué no?

—Porque quedaríamos como unos imbéciles. Todos los bandidos y los jugadores del Oeste sabrían enseguida que pueden aprovecharse de nosotros.

—Pero los Blackthorne no nos van a dejar en paz hasta que ella se vaya.

—Yo creo que deberíamos deshacernos del comisario. Él es el que los tiene furiosos.

—Pero no podemos echarlo por cumplir con su deber. Nosotros lo contratamos para que hiciera lo que hizo —protestó Horace Worthy.

—¿Por qué no?

—Porque yo no soy tan cobarde.

Después de un acalorado intercambio de palabras, Bill Norton logró calmar la reunión. Laurel se preguntó si Hen todavía estaría decidido a quedarse. Había arriesgado el pellejo por ese pueblo y ahora querían deshacerse de él. Eso le producía vergüenza. Se sintió aliviada al ver que el resto de los Randolph no estaban presentes. No habría sido capaz de mirar a Iris a la cara después de eso.

—Podemos sacar a Allison de la cárcel. Tal vez así los Blackthorne nos dejen en paz.

Esa sugerencia fue abucheada tanto por la gente del pueblo como por los rancheros, pero cuanto más se prolongaba la discusión, menos gente parecía estar de acuerdo. Todo el mundo tenía su propia idea acerca de qué hacer y cuanto más hablaban, menos dispuestos estaban a llegar a un consenso. Laurel tuvo miedo de que varios de ellos se liaran a puñetazos. De pronto se quedaron callados, cuando Miranda Trescott se levantó para hablar, aunque fueron necesarios varios codazos y uno que otro golpe para acallar a los más acalorados.

—Supongo que es lógico que cada uno de nosotros tenga una idea distinta sobre lo que pensamos que debe hacerse —dijo y se escuchó un rumor generalizado de aprobación—, pero es esencial que lleguemos a un acuerdo. No creo que los Blackthorne tengan la cortesía de posponer su ataque hasta que tengamos tiempo de culminar nuestras deliberaciones.

Se oyó una risa general.

—No llevo mucho tiempo viviendo aquí, pero ya siento que este pueblo es como mi casa. Así que espero que tengan la bondad de permitirme decir unas cuantas palabras.

—Ya ha dicho más de unas cuantas y apenas está empezando —susurró algún impertinente y enseguida recibió un codazo en las costillas.

—La responsabilidad de mantener la ley y el orden en este pueblo descansa en el jefe de la fuerza de policía. Y a él es a quien le corresponde la decisión acerca de cuál es la mejor manera de actuar. Una vez se decida eso, dependerá de la gente del pueblo si sigue sus recomendaciones o no. Así se hacen las cosas en el Este. No veo cómo puede hacerse de otra manera sin correr el peligro de caer en el caos y la anarquía.

—Gracias, señorita Trescott —dijo Bill Norton, mientras Miranda regresaba a su puesto—. Estoy seguro de que nosotros…

—¡Eso no es más que basura! —gritó un hombre mal vestido que se puso de pie abruptamente—. Aquí no tenemos fuerza de policía. Solo tenemos un comisario. Y no estamos lidiando con un criminal, ni siquiera con una pandilla de criminales. Nos estamos enfrentando a todo un clan, unos individuos muy peligrosos que quieren acabar con nuestro pueblo porque el comisario, aquí presente, está a punto de llevar a la horca a algunos de sus miembros.

—Si pudiéramos lograr que viniera el Ejército, sería otra cosa.

—No necesitamos al Ejército —dijo Horace Worthy— mientras nos mantengamos unidos.

—¿Usted está dispuesto a salir a la calle a enfrentarse a esos Blackthorne? —preguntó el hombre.

—Claro que lo estoy —dijo Horace—. Y espero que el resto de los aquí presentes estén de acuerdo conmigo.

—Entonces es un pobre imbécil.

Laurel no fue capaz de aguantar más. Había soportado a esta gente durante siete años. Odiaba a algunos y se había enfurecido con otros, pero nunca se había sentido tan avergonzada que no podía mantener la cabeza en alto. Así que se levantó.

La gente se quedó mirándola con asombro y todo el mundo comenzó a callarse.

—Me dan asco —siseó Laurel, al tiempo que interrumpía los esfuerzos de Bill Norton por tranquilizar los ánimos—. Me da asco pensar que alguna vez quise ser parte de ustedes. Me da asco pensar que me senté en ese cañón durante casi siete años a preguntarme si alguna vez nos aceptarían a mí y a mi hijo, si alguna vez podría caminar por la calle y sentirme acogida, sentir que pertenecía a este lugar. Ahora me da vergüenza decir que soy una de ustedes.

—¿Cómo se atreve a hablarnos de esa manera? —gritó una mujer.

Laurel se volvió hacia la mujer con la velocidad con que un hurón se lanza sobre su presa y comenzó a caminar entre las mesas llenas de gente.

—Así es, Mabel, la viuda Blackthorne tiene las agallas de avergonzarse de ustedes. A esta mujerzuela le da pena pensar que alguien pueda creer que formo parte de semejante partida de cobardes y llorones.

Enseguida se oyeron varias protestas que provenían de distintos lugares del salón, pero Laurel no se dejó amilanar.

—Sí, yo también creo que son ustedes unos cobardes. No les gusta, ¿verdad? Me han mirado con desprecio durante años, me han insultado, han acabado con mi reputación, pero no pueden decir nada porque saben que tengo razón.

De manera inesperada, Laurel se volvió hacia el dueño de la cantina.

—Usted dejó que el comisario saliera solo a la calle a perseguir a un chico de dieciséis años, mientras se escondía detrás de sus puertas de vaivén. Lo sé porque yo lo vi con mis propios ojos.

Antes de que el hombre se recuperara de la sorpresa, Laurel ya tenía acorralado a un ranchero.

—Y le pidió que atrapara a los cuatreros que le robaban el ganado, pero en cuanto se presenta el más mínimo problema está dispuesto a echarlo del pueblo, y también a mí, y a darse por vencido.

Un hombre que estaba al fondo se puso de pie.

—Y si usted se atreve a abrir la boca, Julius Hatfield, también tengo un par de cosas que decir a propósito de unas reses perdidas.

El hombre en cuestión se puso rojo como un tomate y volvió a tomar asiento.

—Son ustedes una partida de debiluchos, y además son unos idiotas si creen que tienen alguna oportunidad frente a los Blackthorne, a menos de que permanezcan juntos. Los van a hacer pedazos a uno por uno. Y aquellos que queden se convertirán en sus esclavos.

Sin dejarse amilanar por las caras de furia con que la miraban, Laurel fue caminando de mesa en mesa y llamando a una persona tras otra por su nombre y haciendo que cada uno se sintiera personalmente responsable por lo que el pueblo le estaba tratando de hacer a Hen.

—Si usted no tiene las agallas de defender lo suyo, Joe Bailey, merece ser despreciado por la rata que es. Y usted, Emma Wells, sabe muy bien que todos los ladronzuelos de cientos de kilómetros a la redonda vendrán al pueblo a estafar, robar y matar hasta que ya no quede nada que proteger. El comisario es el único hombre entre ustedes que tiene agallas. Si lo pierden, perderán la oportunidad de tener un lugar decente y respetable donde vivir. Los hermanos del comisario recorrieron miles de kilómetros para venir a apoyarlo, aunque saben que no tienen nada que ganar. Ustedes están arriesgando su vida, sus propiedades, el futuro de sus hijos y su propia dignidad. ¿No les parece que eso es razón suficiente para pelear? ¿O tienen que esperar a que una mujer les muestre lo que hay que hacer? Pues bien, una mujer lo ha hecho. La señorita Trescott dijo que apoyaría al comisario. Yo también lo voy a apoyar.

Laurel miró directamente a Estelle Reed.

—Ya sé lo que algunos de ustedes deben estar pensando: «Todo esto es culpa de esa mujerzuela. Los Blackthorne no habrían empezado a molestarnos de no ser por ella y su hijo». Pues bien, tienen razón. Parte de esto es culpa mía y por eso tengo la intención de estar en la calle con el comisario cuando lleguen. No me voy a esconder detrás de ninguna puerta de vaivén. Estaré allí, donde puedan verme. Aunque me avergüenza admitirlo, este es mi pueblo. Y tengo la intención de defenderlo.

Caballo
Título decorativo
27

Hen nunca había estado tan orgulloso de nadie en su vida como lo estaba en ese momento de Laurel. El silencio cargado que siguió a sus comentarios acentuó el poder de sus palabras. Laurel lo miró por encima de la cabeza de la gente. Si alguna vez había dudado que ella lo amaba, ya no tenía ninguna duda. Laurel acababa de hacer eso por él, no por el pueblo.

Grace Worthy se puso de pie.

—Cada uno puede hacer lo que quiera, pero yo me propongo apoyar a mi marido. Ustedes podrán pensar que nosotros no tenemos nada aquí que valga la pena defender, pero sí lo tenemos.

—Yo también —anunció Ruth Norton y se puso de pie—. Tú comenzaste esto, Miranda —le dijo a su sobrina—. Así que ponte de pie.

A lo largo de todo el salón se oían murmullos que iban y venían. Aquí y allá varios maridos renuentes recibían codazos de sus esposas para que se levantaran, y poco a poco la mitad de la gente que estaba en la cantina se fue poniendo en pie.

—Bien —dijo Bill Norton y tomó su lugar al frente del salón, antes de que los disidentes pudieran comenzar a protestar—. Ahora que ya hemos decidido que actuaremos, creo que deberíamos oír lo que el comisario tiene que decirnos.

Mientras Hen se dirigía al frente del salón, Laurel comenzó a retirarse hacia el fondo. En pocos segundos se cruzarían. ¿Qué podía decirle para que ella se diera cuenta de lo orgulloso que estaba de ella por lo que acababa de hacer? Tal vez Laurel había cambiado de opinión respecto al matrimonio, pues no habría dicho nada de lo que acababa de decir si continuara pensando como antes. Hen apresuró el paso, pues se sentía un poco más esperanzado y el corazón le latía con rapidez.

—Laurel, yo…

Laurel lo miró y con esa sola mirada acabó con todas sus esperanzas.

—En cuanto esto termine, Adam y yo nos marcharemos de Valle de los Arces.

Laurel trató de pasar de largo, pero Hen la agarró del brazo. Ella dio media vuelta para mirarlo a los ojos, un poco asustada.

—No —dijo y sonó como si le estuviera suplicando que la comprendiera y la ayudara al mismo tiempo.

—Te amo —susurró Hen.

Pero la expresión de Laurel permaneció inmutable.

—Déjame ir.

Hen la soltó. Tenía que hacerlo, con tanta gente observándolos. Pero cuando todo terminara, se proponía volver a hablar con ella. Era evidente que Laurel no entendía nada acerca del destino y no sabía que era inútil luchar contra lo que está escrito.

Hen se paró al frente de la gente.

—Tengo un plan que no requiere la participación de mucha gente, así que si hay personas que no están dispuestas a defender el pueblo, les sugiero que se marchen ahora. Eso sí, mañana, antes de amanecer, tendrán que haber salido del pueblo con todas sus pertenencias.

Se oyeron muchos gritos y la gente dijo cosas bastante duras, pero Hen permaneció firme. Las opciones eran estar dispuesto a pelear o marcharse. Después de unos cuantos minutos, los cobardes, los que no estaban de acuerdo y los que no hacían más que gruñir comenzaron a salir. Hen veía que no querían irse porque sabían que esa actitud los marcaría para siempre, pero de todas maneras se fueron. Rápidamente, la cantina volvió a quedar en silencio.

—Bien, esto es lo que quiero que hagan —dijo Hen.

Hen oyó el ruido de una pistola y se quedó paralizado. Pensó que debería haberse tomado más en serio las advertencias de Laurel acerca de los Blackthorne, pero siempre había pensado que irían en grupo, no que mandarían a alguien para que lo sorprendiera en su oficina.

Hen esperó, pero la persona que estaba detrás no hizo ningún ruido, no le dio ninguna instrucción. Movido por la curiosidad, comenzó a volverse en la silla lentamente para no asustar al intruso.

Era Adam. El chico estaba a unos tres metros de él y tenía un arma en la mano, con la que le apuntaba directamente al pecho.

—Deja esa pistola —dijo Hen.

—Te voy a disparar —dijo Adam. El chico estaba pálido y parecía muy asustado, pero se le veía también muy decidido.

—¿Por qué?

—Así mi padre ya no será malo.

Esa afirmación no tenía sentido para Hen, pero era evidente que sí resultaba lógica para Adam.

—Yo no hice que tu padre fuera malo.

—Sí, sí lo hiciste —insistió Adam; estaba muy nervioso y el arma comenzó a temblarle en las manos. Ya había quitado el percutor, de manera que no se necesitaría mucha presión para devolverlo a su posición original. Hen podía sentir la tensión que se iba acumulando en su vientre. Tenía que encontrar una manera de quitarle el arma, pues el menor error podría hacer que Adam apretara el gatillo.

—No lo entiendo —dijo Hen—. Explícamelo. —Si lograba entender lo que Adam estaba pensando, tal vez pudiera encontrar una manera de convencerlo de que bajara el arma.

—Tú dijiste cosas malas sobre mi papá —dijo Adam—. También hiciste que mi mamá dijera cosas malas sobre él.

—Así que si me matas…

—Nadie volverá a decir cosas malas y mi papá ya no será malo.

Hen nunca habría pensado las cosas de esa manera, pero podía entender que un niño de seis años llegara a esa conclusión.

—Yo no hice que tu madre dijera nada.

—Sí, sí lo hiciste —insistió Adam y se le aguaron los ojos—. Tú hiciste que ella dijera mentiras sobre mi papá. —Las lágrimas comenzaron a escurrírsele por las mejillas y entonces el chico estalló—: Tú quieres que ella se case contigo. Quieres llevártela lejos. Quieres que ella quiera a tus hijos y no me quiera a mí.

Así que eso era. Eso explicaba la razón por la que Adam había comenzado a odiarlo.

—¿Quién te dijo eso?

—Mi abuelo.

Hen no sabía qué era más importante para Adam, si ser capaz de creer que su padre era un buen hombre o que su madre no iba a abandonarlo, pero sabía que el chico iba a tener que aceptar a su padre como lo que era y no como quería que fuese. Y aún más importante, Adam tenía que dejar de creer que su propia autoestima dependía de la de su padre.

«¿Y por qué un chico de seis años debería ser capaz de entender eso, cuando tú no has podido hacerlo, a pesar de que tienes veintiocho años?», le dijo una vocecilla en su interior.

Toda su vida, Hen había sido víctima de su propio odio. El odio le había impedido acercarse a sus hermanos, le había impedido ser capaz de dar o recibir amor. Hen no quería que a Adam le ocurriera lo mismo.

—Adam, lo siento, pero lo que tu madre dijo es la verdad. Tu padre no era un buen hombre.

—Estás mintiendo. Te voy a matar.

Adam agarró el arma con más fuerza. Hen sintió que una gota de sudor le escurría por la espalda. Tenía que seguir hablando, tenía que seguir tratando de razonar con Adam.

—¿Acaso Jordy no te dijo lo mismo? ¿Al igual que Shorty Baker y otros chicos? ¿Piensas matar a todo el que diga cosas que no te gustan?

—Si te mato, ellos no dirán nada más.

—Pero eso no convertirá a tu padre en un buen hombre.

Adam no dijo nada, pero nunca dejó de sostener la pistola con fuerza. Si la situación no fuera tan seria, Hen se habría reído de lo irónico que sería que un famoso pistolero resultara asesinado por un niño de seis años.

—Supongo que todos los niños desean tener un padre que puedan amar y del cual puedan sentirse orgullosos, pero no todos tenemos esa oportunidad. Yo no la tuve. Mi padre era peor que el tuyo. Peor que el de Jordy.

Hen se preguntó si serviría de algo saber que alguien más había sentido el mismo dolor que uno sentía. No creía que eso sirviera de nada. Eso no les había ayudado ni a él ni a sus hermanos. Sin embargo, sí parecía haberle servido a Jordy. Tal vez también podría ayudar a Adam.

—Estoy seguro de que tu padre quería ser un buen hombre. Pero algo salió mal.

Adam parecía querer negar las palabras de Hen, pero no dijo nada.

—No todos podemos hacer lo que queremos ni ser lo que queremos. Mi padre fue una persona terrible, pero estoy seguro de que alguna vez quiso ser mejor. Estoy seguro de que lo intentó. Y estoy seguro de que para tu padre fue igual. Puedes sentirte orgulloso de eso.

«Deberías seguir tus propios consejos», continuó la vocecilla de su interior, «¿acaso no puedes sentirte orgulloso ni de la manera en que murió tu padre?».

—Mi padre era bueno —insistió Adam, pero esta vez no parecía tan seguro de lo que decía.

—Estoy seguro de que fue un buen hombre la mayor parte del tiempo. Y sé que te habría amado mucho y se habría sentido orgulloso de ti.

Hen se preguntó si su propio padre se habría sentido orgulloso de él. O su madre. Es posible que pensaran que les había dado la espalda. Y tal vez lo había hecho. Y al mismo tiempo le había dado la espalda a una parte de sí mismo.

—¿Sabes? El padre de Jordy siempre se estaba metiendo en líos. Y Jordy se pasaba la vida peleando por eso. No le gustaba que la gente hablara de su padre, así como a ti no te gusta que hablen del tuyo.

—Jordy no vive peleando.

—Lo sé. Tuve una larga conversación con él. Le hablé de mi padre y él me habló del suyo. Entonces hicimos la promesa de apoyarnos mutuamente. Jordy también prometió apoyarte a ti.

Adam parecía mantenerse en la misma posición recalcitrante, pero Hen podía ver que se estaba suavizando. Estaba comenzando a aceptar que su madre había mentido cuando le dijo que su padre era un buen hombre. Probablemente seguía negándolo porque pensaba que, si lo negaba, dejaría de ser cierto.

Hen se dio cuenta de que él también lo había estado negando. Después de sacar a sus dos padres de su corazón, pudo fingir que no le dolía. Había tratado de ser como Madison y Monty, a quienes no les importaba, pero él no podía hacerlo. Él tenía que encontrar una manera de arreglar el asunto. Adam también necesitaba encontrar una solución. Y tenía que ser ahora mismo.

—¿No quieres saber por qué Jordy se ofreció a apoyarte y protegerte? —le preguntó Hen a Adam.

El chico negó con la cabeza, pero la expresión de sus ojos era una súplica tácita para encontrar la manera de aliviar el dolor que sentía y no entendía.

—Por la misma razón por la que yo decidí proteger a Jordy. Porque él es un gran chico y lo quiero. Siento mucho que su papá fuera un hombre tan malo. Los dos sentimos mucho que tu papá no fuera un buen hombre todo el tiempo, pero tú eres un gran chico. Y te queremos mucho.

Adam siguió mirando fijamente a Hen, pero el arma comenzó a temblar.

—Tú le gustas a todo el mundo. Incluso a Hope. Ella dice que eres bastante razonable para ser un niño tan pequeño.

Los ojos de Adam parecieron perder un poco de ese intenso ardor que los hacía brillar.

—Y tu madre te quiere más que todos nosotros juntos. Ella te ama tanto que te mintió acerca de tu padre porque sabía que tú querías tener un padre como todos los demás niños. Y como no podía traerlo de nuevo a la vida, optó por lo único que podía hacer. Te habló de un padre que tú pudieras amar y del cual pudieras estar orgulloso.

Tal vez eso era lo que su propia madre estaba haciendo cuando les imploraba a sus hijos que quisieran a su padre. Tal vez la fuerza que unió a su familia para siempre fue el amor de su madre. Ella había sido una víctima de su propio amor, pero eso fue lo que salvó a sus hijos.

De repente, Hen sintió que algo se rompía en su interior. Toda la energía que había usado para construir las barreras con las que había contenido once años de emociones se vino al suelo de repente y él se sintió demasiado débil para resistir la marea. Durante unos minutos pensó que la ola de emociones iba a arrastrarlo y envolverlo entre sus corrientes cambiantes.

Pero luego todo terminó, con la misma velocidad con que había comenzado. Se había ido. Estaba libre.

Después de once años, finalmente estaba libre.

—Tu madre te ama —le dijo Hen a Adam—. Jordy también te quiere. Mucha gente te quiere. Yo te quiero.

Eso último pareció incitar a Adam. El niño fijó sus ojos en Hen y volvió a apretar el arma y a apuntarla contra él.

—¡Tú me odias! ¡Tú quieres…!

—No. Yo quiero casarme con tu madre. Quiero que seas mi hijo.

—¡Estás mintiendo! El abuelo me dijo que te matara para que no dijeras más mentiras.

—¿Acaso no crees que yo te pueda querer? ¿Crees que porque tu padre no era bueno, nadie te puede querer? Eso no es cierto. Mi padre no era un buen hombre, pero tu madre me ama. El padre de Jordy no era bueno, pero él te gusta más que Danny Elgin o Shorty Baker.

—¡Estás mintiendo!

—Adam, si crees a tu abuelo, entonces adelante, dispárame. Pero antes de que aprietes ese gatillo, quiero que vengas aquí y me mires a los ojos. Vamos, acércate.

Adam se acercó un poco.

Hen se bajó de la silla y se arrodilló en el suelo frente al chico, para quedar frente a frente.

—Yo amo a tu madre, Adam. Y también te amo a ti. Quiero que seamos una familia.

Le costó más trabajo decir eso que cualquier otra cosa que hubiese dicho en la vida, pero Hen sabía que era lo que tenía que decir, lo que debía haberle dicho a Laurel. Tal vez si hubiese sido capaz de exponer las cosas con tanta sencillez, ella no lo habría rechazado.

—Ya no quiero ser comisario. Quiero que tengamos un rancho en el condado de Pecos, donde tu madre nunca tendrá que lavar la ropa de nadie, donde tú me podrás ayudar con el ganado. Yo te enseñaré a manejar y vigilar los terneros y…

—¡No! —gritó Adam—. ¡No hables más!

Hen se quedó frío. Adam le apuntó con el arma.

Hen se quedó mirando el cañón de la pistola, que le apuntaba desde muy cerca. ¿Qué iría a hacer Adam? Todo dependía de si el chico realmente pensaba que matándolo solucionaría todos sus problemas. Hen le habría disparado a cualquier persona en el mundo si hubiese creído que eso podía resucitar a su madre, o hacer que su padre se convirtiera en una persona que él pudiera amar. Y no podía esperar que Adam fuera distinto.

Hen oyó que la puerta se abría a sus espaldas, pero no se atrevió a volverse.

—Baja el arma, Adam.

Era Laurel. Hen dio media vuelta sobre las rodillas. Ella estaba en el umbral y miraba fijamente a su hijo.

—Baja el arma, Adam —repitió.

—Voy a dispararle.

—Tú no le vas a disparar a nadie. Baja el arma.

—El abuelo dijo que…

—Tu abuelo te mintió. Yo también te mentí. El único que nunca te ha mentido es Hen.

Adam se quedó mirando a Hen, sin poderse decidir.

—No puedes dispararle a Hen, Adam. Él te ama. Aunque tú no has sido muy amable con él, y aunque yo tampoco lo he sido, nos quiere a los dos. Eso es muy extraño. No te puedes dar el lujo de desperdiciar esa oportunidad.

—Pero el abuelo dijo que tú te ibas a casar con él y ya no me ibas a querer más. Dijo que tenía que dispararle.

Hen observó con asombro cómo Laurel avanzaba y se paraba entre él y Adam. Ella lo estaba protegiendo con su propio cuerpo.

—No me voy a casar con nadie, Adam —dijo Laurel—. Tú y yo nos vamos a marchar de aquí y todo será como era antes.

—¿Entonces el comisario no mintió?

—No.

Adam se quedó pensando un momento.

—¿Mi padre era un mal hombre?

—Sí, Adam, tu padre era un mal hombre.

De repente, Adam arrugó la cara y gritó:

—¡Te odio! ¡Te odio! —Luego arrojó el arma al suelo y salió corriendo de la oficina.

El estallido del disparo fue ensordecedor. La bala se incrustó en el escritorio a solo unos centímetros de la cabeza de Hen. Dejó un surco sobre la superficie y una cantidad de astillas volaron por todas partes. Antes de que se apagara el eco, Hen y Laurel estaban abrazados.

—¿Estás bien? —preguntó Laurel, mientras enterraba la cabeza en su hombro.

—¿Cuánto tiempo llevabas en la puerta? —preguntó Hen y la apretó con fuerza contra su pecho.

—Acababa de llegar. Tenía miedo de que te disparara si entraba, pero tenía que hacerlo. —Laurel dio un paso atrás para poder mirarlo a los ojos—. Todo ha sido culpa mía, debí darme cuenta de que le pasaba algo muy grave… Si no hubiese estado tan preocupada con mis propios problemas…

Laurel dejó la frase en el aire, pero Hen sabía a qué se refería.

—Gracias por hablar con él —dijo Laurel—, por lo que dijiste. Nunca habría sido igual si yo se lo hubiese dicho.

—Está bien.

—Siento haberle mentido. Pensé que eso era lo mejor. Planeaba decirle la verdad cuando creciera. Supongo que eso muestra que las mentiras nunca son buenas, ni siquiera cuando tienes la mejor de las intenciones.

—Laurel…

—¡No digas nada!

—¿Por qué?

—No digas lo que ibas a decir.

—Pero no sabes qué era lo que iba a decir.

—No quiero saberlo. No servirá de nada. Adam y yo nos marcharemos en unos cuantos días. Debí haberme marchado hace muchos años.

—Así nunca nos habríamos conocido.

—Entonces no me sentiría como si me estuvieran partiendo en dos.

Hen se acercó a Laurel, pero ella retrocedió. Estaba demasiado alterada, estaba temblando.

—Por favor no me lo hagas más difícil. No puedo pensar cuando me tocas. Apenas puedo respirar cuando me miras de esa manera.

—Yo te amo. ¿Cómo quieres que te mire?

—Es posible que Adam ya no quiera matarte, pero te odia —dijo Laurel, al tiempo que se negaba a responder la pregunta de Hen—. ¿Cómo podría casarme contigo sabiendo eso?

—Pero tú me amas.

—Eso no importa. Mi primera obligación es Adam.

—¿Y qué hay de mí?

La puerta de la oficina se abrió de repente y entró Monty, con la pistola en la mano. George y Tyler venían detrás.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Monty y se quedó mirando la superficie del escritorio—. Hemos oído un disparo.

—Adam disparó una de las armas de Hen —dijo Laurel.

—Fue un accidente —explicó Hen.

—¿Estás loco? ¿Cómo se te ocurre dejar que un chico de seis años juegue con tus pistolas? —le dijo Monty con incredulidad—. Medio pueblo está sacando sus pistolas o buscando un lugar donde esconderse pues creen que ya están aquí los Blackthorne.

George miró a Hen y a Laurel varias veces antes de hablar.

—No creo que Hen dejara al chico jugar con sus pistolas —dijo—. A veces suceden cosas inesperadas.

—Pues debería mantener sus armas bajo llave —dijo Monty enfurecido—. Tuve que encerrar a Iris para evitar que se viniera detrás de mí. Y no os imagináis el escándalo que me va a armar cuando la deje salir.

—Entonces será mejor que vuelvas y te enfrentes a ella de una vez —le aconsejó George.

—Deja de tratar de deshacerte de mí, George. No soy ningún idiota. Yo sé que entre estos dos hay algo. Solo les pido que resuelvan sus problemas en otra ocasión, no cuando estamos todos nerviosos a causa de esos malditos Blackthorne. He estado a punto de dispararme yo mismo —dijo y miró con rabia a Hen—. Aunque no he estado tan cerca de la bala como tú.

—Tengo que encontrar a Adam —dijo Laurel y se negó a mirar a Hen a los ojos—. Probablemente no tiene muchas ganas de verme en estos momentos, pero todavía es muy pequeño. Necesita a su madre.

—Ya has oído lo que te he dicho —dijo Hen cuando ella comenzó a avanzar hacia la puerta—. Te seguiré a donde vayas.

Laurel dio media vuelta, pero siguió sin mirarlo a los ojos.

—Espero que cambies de opinión.

—No lo haré.

Laurel se fue sin decir nada más.

—¿Vas a explicarnos qué ha pasado? —preguntó Monty, después de que Laurel salió y la oficina quedó sumida en un silencio incómodo.

—No.

—Ya me lo imaginaba. Ah, bueno, si aparecen los Blackthorne, avisadme. Prefiero enfrentarme a ellos antes que a Iris.

—Será mejor que vuelva al restaurante —dijo Tyler.

—¿Y tú a qué estás esperando? —preguntó Hen cuando vio que George se había quedado.

—No lo sé —contestó George—. Contigo nunca se sabe.

Hen se sintió culpable. Siempre se sentía así con George, pero no quería dar ninguna explicación. Hoy no. Las heridas eran demasiado recientes, demasiado dolorosas.

—Si no tengo nada que hacer aquí, será mejor que vuelva al hotel. Madison está dándole vueltas a una idea que lo tiene obsesionado: quiere descubrir cómo podríamos reunir el suficiente dinero para comenzar la construcción de nuestro propio ferrocarril. ¿Te imaginas? Nuestra familia, dueña de un ferrocarril… —dijo y guardó silencio, pero al ver que Hen no contestaba se marchó.

Hen se quedó allí durante un largo rato después de que George salió, pensando obsesivamente en Laurel y Adam. Sabía que no podía permitir que ella se fuera sin hacer todo lo que estuviera en su poder para convencerla de que se quedara, pero no se le ocurría qué podía hacer. Tal vez le preguntaría a Iris.

Pero la nube que ensombrecía su futuro no logró opacar por completo su entusiasmo. Se sentía exhausto, pero feliz. Después de años de impotencia, de años de no saber siquiera qué era lo que estaba mal, estaba libre del yugo de la culpa y de su propio odio. Y fue Adam quien lo ayudó a liberarse. La sensación de alivio era casi abrumadora. Se sentía más fuerte. Ahora podía presentarse ante Laurel como una persona íntegra, completa, un hombre digno de su amor.

Hen quería ir a buscarla. Quería sentir los brazos de Laurel alrededor de su cuerpo, los suaves contornos de Laurel contenidos en su abrazo. Al fin podía alcanzar el amor que había mantenido enterrado durante tanto tiempo. Después de haberlo encontrado, se sentía ansioso por compartirlo.

Durante todo el día estuvieron saliendo carretas del pueblo. Algunas iban llenas de muebles. Otras contenían apenas una familia y las posesiones que podían llevar en sus brazos. Algunas personas salían incluso a pie.

—Es una procesión muy triste —comentó George, mientras observaba el desfile de carretas al lado de Hen.

—No es realmente un pueblo —observó Monty.

—Es más pueblo de lo que piensas —dijo Hen, al mirar el miserable conjunto de construcciones de madera agazapadas a la sombra de la montaña.

—Deberíamos entregarles todo el maldito lugar a los Blackthorne —dijo Monty—. Es lo que se merecen.

—¿Dónde está Madison? —preguntó Iris, que estaba junto a su marido. Aparentemente, Monty había encontrado la manera de apaciguarla, porque estaba recostada contra él y él la tenía abrazada.

George sonrió.

—En el hotel. Dijo que podía tolerar los tiroteos, pero prefería morirse antes que permitir que los zapatos se le ensuciaran más de lo necesario.

—Supongo que nos estamos volviendo demasiado civilizados para todo este jaleo —comentó Monty—. Y también demasiado viejos.

—¡Demasiado civilizados! —exclamó Iris—. ¡Demasiado viejos! Y lo dice un hombre que se ha pasado la mitad del invierno cazando lobos y osos por pura diversión.

—Estaban atacando a nuestras reses —dijo Monty.

—No si están en Montana.

Monty no pareció darse por aludido.

—Un amigo necesitaba mi ayuda —explicó.

—Estaba aburrido —dijo Iris.

—No tan aburrido como lo estoy yo ahora.

—Podrías haberte quedado en Wyoming —dijo Hen.

—¿Cuándo crees que vendrán los Blackthorne? —preguntó George.

—Probablemente mañana. Me imagino que no querrán arriesgarse a tener un enfrentamiento cuando todo el mundo está abandonando el pueblo.

—¿Crees que para ese momento ya se habrán marchado todos?

—Al atardecer ya no quedará nadie —dijo Hen.

—Tendremos siete cantinas para nosotros solos; es una lástima que ninguno de nosotros beba… —observó Monty.

—Ya le he dado tu recado a Allison —le dijo Adam a Avery.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que será mejor que tengas cuidado, que el comisario es más astuto de lo que crees.

—Tal vez sea mucho más astuto que los chiquillos como Allison y tú —dijo Avery, que todavía estaba molesto porque había fracasado su plan de que Adam matara a Hen—, pero no es más astuto que yo. Demonios, todo el pueblo se está marchando. Mañana ya no quedará nadie. Lo aniquilaremos a él y a sus hermanos y parecerá como si nunca hubiese estado aquí.

—Allison dijo que no quería que tú le dispararas al comisario.

—¿Acaso se le ha olvidado que el comisario le ha dejado inútil para siempre el brazo con el que disparaba?

—Dijo que el comisario podría haberlo matado, que le disparó en el brazo para que no se metiera en más líos.

—No creo en esa historia.

A juzgar por el silencio de Adam, Avery se dio cuenta de que aunque Adam tal vez todavía no la creía totalmente, pronto lo haría. Avery tenía que aceptar el hecho de que había perdido al chico. Si quería ver a Hen Randolph muerto, tendría que hacerlo sin la ayuda de su nieto. De hecho, el chico parecía demasiado nervioso. Parecía que quería irse y su deserción le dejaba un sabor amargo en la boca.

—¿Qué es eso que tienes en la mano? —le preguntó Adam a Avery.

—¿Qué?

—Lo que estabas haciendo cuando entré al granero. Te rascaste la cabeza y luego te apareció algo en la mano.

Avery no quería que nadie supiera que mantenía escondida un arma. Era su as bajo la manga. Y dado el estado de agitación de Adam, no se arriesgó a contarle que había estado practicando con un arma.

—Es solo un truco que estaba practicando con los caballos. Me pongo un trozo de manzana dentro de la manga y luego me rasco la cabeza. Cuando bajo el brazo, la manzana me cae en la mano. Ahora vuelve y dile a Allison que esté listo. Ven mañana a medio día, para entonces Valle de los Arces será ya un pueblo Blackthorne.

Se hacía llamar señorita Katrina Gibbs y era la mujer más alta que Sam Overton había visto en la vida. Se quedó mirándola fijamente mientras ella daba instrucciones a los mozos que estaban atando su baúl al techo de la diligencia. Parecía muy atractiva, aunque un velo le impedía verle la cara con tanta libertad como quisiera. La mujer era demasiado alta para su gusto, pero tenía un cuerpo voluminoso, tal como debía ser. Aunque su manía porque aseguraran el baúl tal como ella quería resultaba casi antifemenina, la señorita Katrina tenía una manera muy agradable de hablar, pausada y seductora.

La lujosa tela de su vestido producía un suave rumor cuando se movía. Esa mujer tenía dinero, eso era evidente. Parecía demasiado elegante para montarse en una diligencia que atravesaba el sur de Arizona. Tal vez se dirigía a una de esas elegantes cantinas de las cuales había oído hablar en California. La gente decía que algunas de las mujeres de esos sitios eran tan hermosas que uno pensaba que provenían de las mejores familias de Estados Unidos. La señorita Katrina se comportaba como si estuviera acostumbrada a tener sirvientes.

—Déjeme ayudarla a subir, madame —dijo Sam y ella le dio una de sus elegantes manos enguantadas—. Me temo que esta diligencia es mucho más tosca que aquellas a las que usted debe de estar acostumbrada.

—No me molesta para nada, siempre y cuando esté en manos de un hombre grande y fuerte como usted —murmuró la señorita Katrina.

Sam se sintió tan ardiente y excitado que comenzó a abrirse el cuello de la camisa.

—Está haciendo un calor horrible —dijo la señorita Katrina para expresarle su solidaridad—. A veces creo que me voy a desmayar.

Sam se murió de susto al pensar que tal vez tendría que sostener esa gigantesca montaña de feminidad entre sus brazos. Ahora le tenía la mano en la cintura, una cintura muy menuda. Sam esperaba poder verle los tobillos, pero la mujer llevaba botas altas y se cuidó de mantener la falda en su sitio. Los pies eran demasiado grandes para ser atractivos, pero, claro, era una mujer muy alta.

A Sam le gustaba la idea de estar con una mujer que fuera lo suficientemente grande para dominarlo y decidió que no opondría mucha resistencia.

—¿Está seguro de que vamos a llegar a tiempo? —preguntó la señorita Katrina, mientras lo miraba de manera ensoñadora con sus enormes ojos negros—. Es absolutamente imperativo que llegue esta misma noche a Valle de los Arces.

—Estaremos allá al atardecer. Yo mismo la acompañaré hasta el hotel.

—Es usted muy amable —dijo la señorita Katrina y le sonrió—. Me aseguraré de escribirle a la compañía sobre usted cuando regrese a casa. Usted ha sido extremadamente gentil.

La dama se acomodó en un rincón de la diligencia y metió las manos dentro de su inmensa maleta para sacar un abanico. Sam no debió asombrarse al ver un revólver entre las ropas, pero se sorprendió. Sabía que una mujer que viajaba sola debía estar preparada para defenderse, aunque no se podía imaginar que alguien fuera tan salvaje como para molestar a la señorita Katrina. Pero, bueno, ella no tendría necesidad de usar ese revólver mientras Sam Overton fuese su conductor. Sam no se podía imaginar por qué una mujer tan formidable querría ir a un pueblo tan desolado como Valle de los Arces, pero si allí era donde quería ir, él se aseguraría de que llegara con todos los cabellos en su lugar.

—¿Necesita ayuda?

Laurel levantó la vista. Se sorprendió al ver a Monty Randolph parado en el umbral. Aunque vivían en la misma casa, apenas habría cruzado una docena de palabras con él.

—Usted no ha venido a ayudarme a hacer las maletas —dijo Laurel—. Usted quiere convencerme de que cambie de opinión.

—Hen siempre ha dicho que no soy bueno para decir mentiras.

—¿Lo envía él?

—Hen nunca manda a nadie a que haga nada por él. Se imagina que si la gente no hace las cosas por su cuenta, no dura mucho.

—Siempre he dicho que Hen es muy inteligente.

—Sí, pero no es fácil de entender. La mayoría de la gente le tiene miedo.

—Eso es absurdo. Es la persona más amable y gentil que existe en el mundo.

—Usted es la única mujer que piensa así, lo cual es precisamente la razón por la que debería casarse con él.

—¿Qué piensan las otras mujeres?

—Que es una especie de pistolero misterioso, tal vez un asesino. Hen no habla mucho y se mantiene alejado de ellas. Así que no saben qué otra cosa pensar.

Al comienzo Hen también se había mantenido alejado de Laurel, pero ella lo había ido a buscar cuando estaba sufriendo y entonces había compartido con ella una parte de sí mismo que no había compartido con ninguna otra mujer. Laurel nunca lo olvidaría. Atesoraría para siempre el recuerdo de esa noche.

—Encontrará a alguien que lo entienda. Miranda Trescott estaría encantada de intentarlo si él se lo permitiera. Es una mujer muy agradable. Sería una esposa perfecta.

Monty contradijo las palabras de Laurel sin vacilar un segundo.

—Ella no entendería sus estados de ánimo, ni los demonios que encierra en su interior cuando pasa varios días sin hablar y anda por ahí como si quisiera matar a la primera persona que se le cruce en el camino. Probablemente le diría que se tomara un par de whiskys y se olvidara del asunto.

—¿Y por qué cree que yo sí puedo entenderlo?

—Porque usted tiene sus propios demonios. Usted sabe que nunca se podrá deshacer de ellos. Que nunca será totalmente feliz.

—Precisamente ser feliz es mi mayor deseo.

—Pues nunca lo será. Han pasado demasiadas cosas que nunca podrá olvidar. O perdonar. Usted ayudaría a Hen.

—Y ¿qué hay de mí? ¿No le preocupa qué es lo que más me conviene a mí?

—Él también la ayudaría. Ninguno de los dos podrá ser feliz con otra persona.

—Pero suponga que no quiero hacerlo.

—Iris dice que usted está loca de amor por él.

—¿Y usted se lo ha creído?

—Siempre creo a Iris en ese tipo de cosas. No soy muy bueno cuando se trata de asuntos de amor y cosas parecidas.

—Pero usted entiende a Iris.

Monty soltó una carcajada que le produjo a Laurel una sensación de pánico. Era tan parecido a Hen y hablaba de manera tan similar que se sentía muy nerviosa.

—Iris es tan tan hermosa que uno casi no puede creer que exista una mujer así, pero es tan extravertida y testaruda como yo. Nos entendemos bien. Por eso quería hablar con usted. Nunca pensé que Hen pudiera encontrar a una mujer como él. Ninguno pensó que eso fuera posible. Pero usted es perfecta para él, así como Iris es perfecta para mí.

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo. Además, tengo que pensar en mi hijo. Lo que más me interesa en este momento es qué es lo mejor para él.

—Pero Hen sería un padre perfecto.

—Si logra vivir lo suficiente.

—Así que esa es la razón.

—Sí.

—Está cometiendo un error.

—Usted también está cometiendo un error. Hen se pondría furioso si supiera que está aquí.

Monty se rio.

—Llevo toda mi vida peleando con Hen. Tuvimos una pelea tremenda a propósito de Iris. Me parece justo que tengamos también una por usted.

Laurel se dio por vencida. Nunca entendería a los Randolph. Ella no tenía tanta energía, no tenía esa capacidad de absorber el dolor, derrotarlo y volver a por más. Solo quería marcharse a un lugar donde pudiera curarse las heridas.

—Gracias por venir, aunque esté más preocupado por su hermano que por mí y por mi hijo. Ya lo he pensado muy bien y he tomado una decisión.

—Pero esto no va a quedar así, y usted lo sabe. George también va a venir. Siempre lo hace y a él no podrá despacharlo tan fácilmente como a mí.

—Por favor, dígale que no venga. No servirá de nada. No voy a cambiar de opinión.

—No sé si él podrá hacerla cambiar de opinión, pero le aseguro que vendrá. Si vino desde Texas para salvarle el pellejo a Hen, no va a dejar de cruzar la calle para salvar también el resto de él.

—Tal vez debería poner una lista en mi puerta. De esa manera todos podrían estar seguros de que tuvieron su oportunidad de convencerme —dijo Laurel y se rio con amargura—. Pensaba que los hermanos de Hen no iban a considerarme lo suficientemente buena como para formar parte de su familia, y aquí está usted, tratando de convencerme de que me case con él.

—Demonios, cualquiera es demasiado bueno para nosotros —dijo Monty—. Llevamos en nuestras venas una sangre que no querría probar ni un león salvaje.

Caballo
Título decorativo
28

La diligencia llegó a valle de los arces cerca de una hora después del atardecer. El pueblo estaba desierto. Sam saltó del pescante y entró en el hotel.

—¿Dónde está todo el mundo? —le preguntó al recepcionista.

—Se han marchado del pueblo —contestó el hombre—. Los Blackthorne van a venir mañana. La gente se imagina que van a matar a todo el que se encuentren.

Sam se apresuró a volver a la diligencia.

—No se puede bajar, madame. Todo el mundo se ha marchado porque va a haber una guerra.

—No sea absurdo —dijo la señorita Katrina—. No voy a permitir que unos cuantos criminales me obliguen a cambiar de planes.

Sam la ayudó a bajar de la diligencia. Tenía la sensación de que, si fuera necesario, ella se habría bajado de un salto. La mujer entró enseguida en el hotel y se detuvo solo para gritar por encima del hombro:

—Tráiganme mi baúl.

Cuando Sam logró bajar de la diligencia el enorme baúl y subirlo por los escalones para meterlo en el hotel, la señorita Katrina estaba enzarzada en una discusión con el recepcionista.

—¿Qué quiere decir con que las mejores habitaciones ya están ocupadas? No esperará que duerma en la recepción.

—Lo siento, señora —contestó el recepcionista, bastante azorado—, pero ya están reservadas por una semana.

—Pues saque a alguien —dijo ella y movió la mano de manera imperiosa.

—No puedo hacerlo. Se trata de los Randolph. Está toda la familia aquí.

—¿Y quiénes son esos Randolph? —preguntó la señorita Katrina—. Nunca había oído hablar de ellos.

—Vienen de Texas.

—Ah, eso lo explica. En Texas no hay nadie importante —dijo y luego sonrió y abanicó los ojos de manera seductora. Sam pensó que él habría echado a la calle al gobernador mismo para darle la habitación a la señorita Katrina, pero el recepcionista del hotel era más testarudo.

Después de haber llegado a la conclusión de que al parecer sus encantos no iban a funcionar, la señorita Katrina recurrió al autoritarismo y dijo:

—Si no va a sacar a nadie, al menos deme dos habitaciones. No es posible que espere que duerma en la misma habitación en que me baño. Y debe poner a mi disposición la bañera más grande que pueda encontrar, llena de agua caliente, tan pronto como sea posible. Ahora iré a mi habitación. Espero la cena tan pronto haya terminado de bañarme.

La señorita Katrina subió las escaleras dando grandes zancadas, con el donaire de una princesa.

—Deberíamos mandarla a ella a enfrentarse con los Blackthorne —dijo el recepcionista y se secó el sudor de la frente—. Así ellos no tendrían ninguna oportunidad.

Los Blackthorne por fin se estaban acercando.

Hen experimentó una sensación de alivio. Esa amenaza llevaba mucho tiempo colgando sobre el pueblo como una especie de maldición. Había llegado la hora de aclarar el asunto de una vez por todas para que todo el mundo pudiera seguir adelante con su vida, incluida su familia. Ya estaban todos a punto de pelearse entre ellos. Madison había jurado que no regresaría a Colorado con Jeff, Monty había amenazado con dispararle y Tyler rara vez salía del restaurante.

El único que conservaba la calma era George. Pero George nunca se alteraba. Hen suponía que por esa razón todos lo escuchaban, a pesar de que no escuchaban a nadie más. Era bueno que existieran George y Rose. Sin ellos la familia no habría sobrevivido.

Pero esa reflexión hizo que Hen comenzara a pensar en la familia que no tendría a menos que Laurel cambiara de parecer. Hen había pensado mucho sobre eso y por primera vez en su vida sabía exactamente lo que deseaba y lo que necesitaba. Sin vacilaciones ni preguntas. No tenía ninguna duda, ninguna reserva. Deseaba a Laurel y cuando todo esto terminara, encontraría la manera de convencerla de que ella también lo necesitaba.

—¿Todo está listo? —preguntó George.

—Sí.

—¿Puedes confiar en ellos?

—Tengo que hacerlo.

Hen se sintió complacido pero asombrado cuando vio que Adam entraba en su oficina. Esperaba que eso significara que el chico ya no lo odiaba, que podían comenzar a reconstruir su relación, pero pensó que el muchacho podía haber elegido otro momento. Con los Blackthorne en camino, Hen no tenía tiempo para conversar. Quitó el seguro de un cajón de su escritorio y sacó varias cajas de munición.

Adam lo observó con estoica tranquilidad, mientras Hen llenaba el cinturón de la pistolera con balas. Hen ya había llegado a la conclusión de que Adam solo quería observar, cuando el chico dijo de repente:

—Mi abuelo me dijo una mentira.

—Así que por fin te ha contado la verdad sobre tu padre.

—No, no tiene nada que ver con mi padre.

Hen no tenía tiempo para escuchar la lista de mentiras de Avery. Tenía que salir a la calle. Se llenó los bolsillos con balas de rifle.

—Dijo que estaba practicando un truco con manzanas, pero mintió. Era un arma.

—¿De qué arma estás hablando? —preguntó Hen, al tiempo que abría la vitrina de las armas y sacaba un rifle de cañón largo.

—Él me dijo que era un trozo de manzana para los caballos, pero yo la vi. Era una pistola. Él se rasca la cabeza y termina con un arma en la mano. Dijo que era magia.

Hen revisó el rifle para asegurarse de que estuviera limpio. No sabía qué era lo que Adam habría visto, pero su historia no tenía sentido. Tal vez la había inventado solo para tener algo que decir. Tal vez era una manera de indicarle que quería que Hen lo perdonara. Al menos eso era lo que esperaba. Cuando todo terminara, tendría una larga conversación con el muchacho.

—Las armas no aparecen por arte de magia —dijo Hen, al tiempo que decidía llevarse otro rifle—. Me imagino que la tenía escondida en alguna parte. Ahora tengo que salir a la calle. Quiero que te quedes aquí. Y no te acerques a la ventana. Recuerda lo que le ocurrió a Hope.

—¿Te van a matar?

—No.

—¿Vas a matar a mi abuelo?

—Espero que no.

—El abuelo me mintió. Él dice muchas mentiras. Puedes dispararle.

Entraron en el pueblo como si fueran un ejército conquistador. Dos docenas de hombres que gritaban y lanzaban disparos al aire, como los vaqueros que llegan al condado de Dodge al final de una travesía con ganado. Llenaron la única calle del pueblo abandonado con sus inquietos caballos, sus voces estridentes y sus atronadoras pistolas. Un jovencito hizo saltar a su caballo por encima de una carreta y fue una suerte que no se rompiera el cuello ni le rompiera las patas al caballo.

Pasaron varios minutos antes de que los hombres se dieran cuenta de que no había nadie. No había rostros asomados a las ventanas ni ojos que miraban desde las rendijas de las puertas, ni niños que curioseaban escondidos en los rincones.

—Parece que todos los malditos habitantes se han marchado —anunció Damián.

—Randolph no —dijo Avery—. Está aquí, en alguna parte.

—No lo sé —dijo Damián y miró a su alrededor—. ¿Por qué se habría quedado si todos los demás huyeron? No tiene sentido dejarse matar por un pueblo que nadie quiere.

—Yo lo quiero —dijo Avery—. Juré que lo quemaría.

—Asaltemos primero las tiendas —dijo un hombre—. Apuesto a que podré encontrar zapatos para todos mis hijos.

—Ninguno de tus hijos sabría qué hacer con un par de zapatos. Nunca han visto uno.

—Callaos, muchachos —dijo Avery—. Yo sé que Randolph está aquí. Dejadme pensar.

—Hagamos algo. Estoy cansado de no hacer nada.

—Pero no es divertido tomar un pueblo vacío —dijo Damián.

—No está vacío —insistió Avery—. Yo sé que Randolph está aquí. Y sus hermanos están con él.

—Dejádmelo a mí —rogó Efraim, que todavía recordaba con rencor la humillación de aquella noche—. Quiero tener la primera oportunidad de dispararle.

—¿Estás seguro de que no es del caballo del que quieres desquitarte? —le dijo uno de sus parientes con tono provocador.

—Callaos, antes de que os dé un golpe en la cabeza con la cacha del revólver —los amenazó Avery.

Los hombres guardaron silencio, pero su inquietud se transfirió a los caballos. El silencio se llenó de patadas de cascos, tintineo de frenos y crujidos.

De repente se oyó el chirrido de una puerta que se abría y todos los hombres se volvieron a mirar hacia el hotel. Una mujer salió por la puerta.

Damián dejó escapar un silbido.

—¿Quién demonios es esa mujer? —exclamó; parecía que no daba crédito a sus propios ojos.

—No sé —dijo Efraim—, pero estoy seguro de que ningún pueblo en el que haya una mujer así está deshabitado.

—Mantened la cabeza en lo que estamos haciendo —los reprendió Avery.

—¿Quién es esa mujer? —le preguntó Efraim a su padre.

—Una ramera que llegó anoche en la diligencia.

—¿Qué está haciendo aquí una ramera?

—No lo sé y no me importa. Ahora, dejad de babear y prestad atención.

—¡Está mirando hacia aquí! —exclamó Damián.

La señorita Katrina brillaba de pies a cabeza, envuelta en un vestido de seda verde claro, y una pluma insolente se mecía sobre su magnífica melena negra. Se había quitado el velo y aunque su espeso maquillaje podría hacer que algunos cuestionaran su moral, nadie podía cuestionar su belleza. Era una mujer despampanante, que debía de medir cerca de un metro ochenta. Los Blackthorne la observaron, hipnotizados, mientras ella bajó los escalones y avanzó hasta la mitad de la calle. Luego se detuvo y comentó, con fingida sorpresa:

—¡Nunca había visto a tantos hombres tan bien parecidos en un solo lugar! —dijo con una voz seductora y ronca—. Tal vez debería quedarme en este pueblo en lugar de ir a San Francisco.

Comenzando con Efraim, la señorita Katrina fue inspeccionando uno a uno a todos los Blackthorne, al tiempo que murmuraba comentarios que hicieron que más de uno se sonrojara. Luego tomó su pluma y, usándola como instrumento de tortura, fue dejando a su paso una estela de caras boquiabiertas. El pesado aroma de su perfume contribuía a acentuar la sensación de desconcierto. La señorita Katrina caminaba con desparpajo y no parecía preocuparle que el ruedo de su vestido se arrastrara por el barro.

—¿Qué está haciendo esa mujer en la calle? —le preguntó Hen a George.

—No lo sé. Tal vez no pudo resistir ver a tantos hombres juntos.

—Dile al recepcionista que tiene que hacerla entrar en el hotel. Podría terminar muerta cuando empiece el tiroteo.

—También él, no creo que quiera arriesgarse.

—Dile que nos mantendremos ocultos hasta que entren en el hotel.

—No creo que el hombre salga solo.

—Pídele a Sam Overton que le ayude. Está tan fascinado con ella que es capaz de hacer cualquier cosa.

—Es la mujer más atractiva que he visto en mi vida —suspiró Efraim, en un estado de excitación cercano al éxtasis.

—No sabía que existieran mujeres así —dijo uno de sus primos.

—Solo existen para estúpidos como tú —rezongó Avery, irritado de ver que sus hombres habían olvidado la razón por la que habían ido a Valle de los Arces antes de que él tuviera tiempo de averiguar dónde estaba escondido Hen Randolph. Los hombres se habían dispersado por el pueblo, pero cuando ella apareció, se fueron acercando hasta que prácticamente rodearon a la señorita Katrina.

—¡Qué agradable bienvenida! —dijo la mujer con un suave acento sureño—. Ustedes sí que saben hacer que una chica se sienta a gusto, muchachos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó un hombre.

—Katrina Gibbs —susurró ella—, pero puedes llamarme señorita Katrina.

Avery se abrió paso a través del círculo de jinetes.

—¿Usted sabe dónde está escondido Hen Randolph?

—No sé nada sobre nadie con ese nombre, excepto que tienen ocupadas las mejores habitaciones del hotel —dijo ella e hizo un puchero.

—¿Todavía están aquí?

La señorita Katrina se abanicó con fuerza.

—¡Qué calor hace en Arizona!

—¿Todavía están aquí? —repitió Avery.

La señorita Katrina recorrió con la vista a un Blackthorne tras otro.

—No veo ninguna razón para que se marchen.

Avery entrecerró los ojos, pero la señorita Katrina no pareció darse cuenta de que había dicho algo que lo había molestado mucho. Entretanto estaba atormentando a Earle, un primo de los cuatreros.

El recepcionista del hotel se abrió paso entre el círculo y se acercó a la mujer extremadamente nervioso.

—No debería estar en la calle —le susurró a la señorita Katrina, mientras observaba con pánico a los Blackthorne.

—¿Por qué no? Estos hombres han sido muy amables.

—Va a haber un tiroteo —siseó el hombre.

—¿De verdad? Nunca he visto un tiroteo —dijo y se volvió hacia los Blackthorne—. ¿Se disparan entre ustedes?

—Les vamos a disparar a los Randolph —explicó Damián.

—¿A los Randolph que no han podido encontrar? —preguntó la mujer y los miró con los ojos muy abiertos y expresión de inocencia.

—Los encontraremos —le aseguró Avery.

Sam Overton se abrió paso a empujones hasta el centro del corrillo. No parecía tan nervioso como el recepcionista del hotel.

—Usted no tiene nada que hacer aquí en la calle, señorita Katrina —dijo y la agarró con fuerza del brazo—. Debí haberla subido en la diligencia que iba para Casa Grande en cuanto supe que iba a haber una pelea. —Aunque la mujer opuso una resistencia bastante poco femenina, Sam y el recepcionista por fin lograron empujarla hacia el hotel—. Una dama decente como usted no tiene idea de las cosas tan terribles que pueden hacer estos hombres cuando están enfadados.

—Pero son tan bien parecidos… —protestó la señorita Katrina, mientras miraba por encima del hombro y le hacía un guiño a Damián.

—Siempre he dicho que es más importante el comportamiento que la apariencia —dijo Sam—. Y a menos que me equivoque, en pocos minutos en este pueblo estarán pasando cosas muy poco atractivas.

—¿Usted sabe dónde está escondido ese comisario? —preguntó Avery.

—Él no está escondido —respondió Sam por encima del hombro—. Pronto lo encontrarán.

Molesto por la grosería de Sam, uno de los hombres comenzó a desenfundar el arma.

—No seas idiota —le gritó Damián—. Podrías hacerle daño a la señorita Katrina.

—¿Todo el mundo está en su sitio? —le preguntó Hen a George.

—Lo estarán en cuanto Sam logre meter a la mujer dentro del hotel. ¿Estás seguro de que quieres salir solo? —preguntó George—. Es posible que decidan dispararte.

—No lo harán, al menos no inmediatamente. Avery querrá presumir un rato.

Esperaron en silencio hasta que las puertas del hotel se cerraron detrás de la señorita Katrina. Entonces, Hen abrió la puerta de su oficina y salió a la acera de madera. Se detuvo por un momento para que sus ojos se adaptaran al brillo de la luz del sol y para que George tuviera tiempo de ubicarse en su puesto. Luego bajó a la calle, Hen sonrió para sus adentros. La aparición de la señorita Katrina había causado un pequeño caos en la formación de los Blackthorne. Pero no lo suficiente. Avery los volvería a organizar enseguida.

Mientras caminaba por la calle polvorienta, notó que el pueblo no parecía tan miserable como le había parecido el primer día. Recordó la época en que solía preguntarse por qué había aceptado ese trabajo. La respuesta estaba ahora frente a él. No estaba bien que los malos tiranizaran a los débiles por la fuerza. No era un trabajo que pudiera hacer cualquier hombre, pero era uno que él no podía rechazar.

Pero si sobrevivía, alguien más tendría que seguir desempeñando esa tarea en el futuro. Él ya habría cumplido con su parte.

—¿Todavía estás decidida a salir? —le preguntó Iris a Laurel. Las dos mujeres habían oído el inicio de la confrontación desde la casa del comisario.

—Sí.

—¿No sería mejor que te quedaras aquí? Esos hombres parecen listos a iniciar una guerra.

—¿Tú irías si se tratara de Monty?

—Nunca he podido pensar cuando se trata de Monty.

—A mí me sucede lo mismo con Hen.

—¿Él sabe que vas a salir?

—Se lo dije, pero no creo que me creyera.

Laurel puso una mano sobre la carta que tenía entre el bolsillo. Había llegado por la mañana. Después de siete años, por fin tenía la prueba de que Carlin se había casado con ella. Pero había llegado demasiado tarde para ella y para Adam. Ya no importaba que pudiera presentarse ante Hen como una mujer decente. Ya no importaba que pudiera probar que Adam y ella eran tan honorables como cualquier otra persona de Valle de los Arces. Esa tarde se marcharían del pueblo.

Y también se alejarían de Hen.

Laurel abrió la puerta, atravesó la acera y bajó a la calle. Mientras avanzaba hacia Hen, pensó en los Randolph. Ellos formaban un frente unido contra el mundo, y Laurel no pudo evitar pensar que le gustaría pertenecer a una familia así. Si se quedara podría pertenecer a esa familia…

Se obligó a hacer a un lado esa idea. Debía pensar solamente en Avery Blackthorne. Tenía que detener esa pelea de alguna manera. Demasiada gente podía morir. Y una de esas personas podía ser Hen.

Laurel sentía que no podría vivir con esa culpa.

Trató de pasar de largo al lado de Hen, pero él la agarró del brazo.

—Sé que estás haciendo esto por mí, pero estar aquí es muy peligroso.

—Esta pelea es tan mía como tuya.

—¿Desde cuándo se esconde detrás de una mujer, comisario? —le gritó Avery con sorna.

—Qué tal, Avery —dijo Laurel—. No puedo decir que me alegre verte.

—Usted no tiene nada que hacer aquí —dijo Avery y los ojos le brillaban de la rabia—. Lárguese.

—Usted es el que no tiene nada que hacer aquí. Si no se marcha ahora, destruirá a su familia.

—¿Y quién la va a destruir? ¿Usted? ¿Por qué ha tardado tanto en salir? —le dijo Avery a Hen.

—Estaba esperando a que sacaran a esa mujer de la calle.

—¿Y dónde están esos hermanos suyos de los que tanto he oído hablar?

—Por ahí.

—No le servirá de nada. Nosotros somos más.

Hen notó que algunos de los Blackthorne todavía estaban mirando hacia el hotel. Aparentemente, estaban más interesados en la señorita Katrina que en él.

—Diga qué quiere, Avery. Queremos terminar con esto y que usted y su gente salgan del pueblo.

—¿Queremos? —cacareó Avery y soltó una carcajada—. Yo no veo a nadie más que a usted —dijo y se volvió a poner serio—. Tenemos varias cuentas que arreglar.

Un hombre adelantó su caballo.

—Mi nombre es Barlow. Usted tiene a mis hermanos en la cárcel. Quiero que los libere.

—Y yo quiero a Allison —dijo Avery—. Es solo un chico.

—Corbet y Doyle están esperando que los juzguen por robo de ganado —dijo Hen—. Y dependiendo de lo que ustedes hagan, decidiré qué hacer con Allison.

—Matemos al comisario y saquémoslos de la cárcel —dijo Barlow.

—Si disparan un solo tiro, estarán muertos antes de que ustedes lleguen a la cárcel.

Varios hombres estaban comenzando a sacar sus armas. Avery los detuvo con un gesto de la mano que denotaba impaciencia.

—Usted y esa mujer no lo pueden hacer solos. Los vamos a hacer pedazos.

—Ustedes no ven a Sam ni al recepcionista del hotel, pero ellos tienen armas apuntándoles.

—No les tengo miedo.

—Pero ellos no son los que están vigilando a sus parientes.

—¿Entonces quién?

—Mi hermano.

Avery echó un vistazo a su alrededor. La señorita Katrina estaba observándolo todo desde la ventana del hotel. Les hizo señas a los hombres con la mano, pero no había señales de la presencia de nadie más.

—Antes de que decida matarme justo donde estoy, déjeme mostrarle algo.

Los ojos amarillos de Avery brillaron.

—¿Por qué cree que voy a matarlo?

—Por su forma de mirarme.

Avery se relajó y se echó hacia atrás en la silla.

—Muy bien, muéstreme lo que me quiere mostrar.

—¡Ahora! —La orden resonó con tanta fuerza y fue tan inesperada que los Blackthorne saltaron en sus sillas. Antes de que el eco del grito de Hen se disipara, una serie de disparos de rifle acabaron con la calma matutina. La primera fila de Blackthorne quedó hecha un desastre.

Dos disparos echaron a volar todos los sombreros. Otro destruyó la cabeza de una silla. Otro rompió la cacha de un rifle. Otro más levantó una nube de polvo entre las patas delanteras de un caballo y el animal comenzó a corcovear frenéticamente.

Varios Blackthorne sacaron sus armas, pero buscaron en vano alguien a quien dispararle.

—Dígales a sus hombres que guarden las armas —dijo Hen—. Si lo hacen, nadie saldrá herido.

—¡Primero muertos! —gritó Earle Blackthorne, mientras su caballo caracoleaba impulsado por el pánico.

—Dígales que las guarden —dijo Hen.

—No —dijo Avery—. Yo…

—¡Ahora!

Los disparos de rifle estallaron tan simultáneamente que sonaron como si fueran uno solo. Varias armas salieron volando de las manos de los Blackthorne. Un hombre terminó con una bala en el hombro.

—Lo siento, pero Jeff no es el mejor tirador de la familia. Solo tiene un brazo.

Los ojos de Avery se llenaron de pánico mientras buscaban frenéticamente la ubicación de los rifles mortales. Las cosas no estaban saliendo como él había planeado y sentía que no podía hacer nada.

—¿Va a ordenarles a sus hombres que guarden las armas? —preguntó Hen.

—Lo vamos a matar —juró Avery con una expresión de rabia salvaje—. Encontraremos a cada uno de sus hermanos y los mataremos a todos. Luego quemaremos el pueblo.

Pero antes de que las últimas palabras salieran de la boca de Avery, el atronador ruido de los cascos de unos caballos al galope hizo que todo el mundo se volviera a mirar. Varios caballos habían invadido la calle, galopando en estampida hacia ellos con Brimstone a la cabeza.

En cuanto lo vio, Efraim Blackthorne se puso pálido y espoleó a su caballo. Hen agarró la brida del caballo cuando Efraim trataba de pasar de largo y lo bajó de la silla.

—Detesto hacer esto —le dijo a Laurel—, pero corres peligro aquí. —Luego la agarró de la cintura, la levantó del suelo, la puso sobre la silla y le dio una palmada al caballo para que saliera galopando por la calle. Laurel se agarró de la crin para mantenerse sobre la silla y miró hacia atrás, pero Hen ya había dado media vuelta.

Los caballos llenaban la calle y no parecían encontrar forma de continuar su estampida. En segundos, el pueblo se convirtió en un remolino de caballos que relinchaban y hombres que gritaban. Y de repente un grupo de personas comenzaron a materializarse de la nada: salían de detrás de las puertas, las ventanas y los callejones, e incluso algunos salieron de debajo de la acera de madera. Con rifles en la mano, comenzaron a entrar en la refriega. Cada uno le apuntaba a un Blackthorne. En pocos minutos, todos los forajidos estaban sentados en el suelo, con un arma contra la cabeza. Avery era el único que seguía a caballo.

—Como ve —dijo una voz femenina—, el comisario no estaba solo.

Todo el mundo volvió la cabeza al mismo tiempo para ver a Ruth Norton, que salía del banco y parecía sorprendentemente hábil en el manejo del rifle que tenía en la mano.

—Cazaba coyotes con mi padre —dijo—. Ha sido como en los viejos tiempos.

Grace Worthy salió del restaurante. Estelle Reed salió por el lado de la panadería.

Al final de la calle, Laurel detuvo el caballo de Efraim. Estaba asombrada de ver que todo se había acabado. Y estaba todavía más asombrada de ver que la gente del pueblo había ayudado a Hen.

Así que eso era lo que Hen tenía planeado.

Laurel se apeó y se alegró de que la gente del pueblo lo hubiese respaldado. Aunque estaba a punto de marcharse, dio gracias por poder sentirse orgullosa del pueblo. Luego vio cómo los hermanos de Hen salieron y se pararon junto a él. Esa imagen le produjo un estremecimiento. Debía de ser maravilloso pertenecer a una familia en la que existía esa clase de lealtad.

Laurel sintió un nudo en la garganta cuando vio a Iris junto a Monty. Ella se moría de ganas de ir junto a Hen, pero sabía que era hora de partir: antes de que todo terminara, antes de que Hen tuviera tiempo de descubrir que ella se había marchado.

La puerta del hotel se abrió de par en par y la señorita Katrina Gibbs salió caminando lentamente. Observó a los Randolph con una sonrisa de desdén.

—Ustedes deben de ser esos Randolph de Texas sobre los que tanto he oído hablar —dijo y luego los examinó de manera descarada, mirándolos de pies a cabeza—. No están nada mal. —Enseguida avanzó hacia Hen y le acarició la quijada con su pluma.

Hen la hizo a un lado con brusquedad.

—Vaya, vaya, sí que estamos enojados esta mañana —dijo con sorna. Cuando vio que Hen la miraba con irritación, la señorita Katrina soltó un suspiro fatalista—. ¿Acaso todos los Randolph son tan irritables como esos toros de los que están tan orgullosos?

—Regrese al hotel —le espetó Hen, luego se volvió y se dirigió a Avery—: Bájese del caballo.

Los ojos amarillos de Avery brillaban de la furia, pero se apeó.

—Si quería llevarse a Allison —dijo Hen—, solo tenía que decirlo. Únicamente lo estaba cuidando mientras se recuperaba de su lesión. Jordy —gritó Hen—, trae a Allison.

Durante los minutos que pasaron mientras Allison caminaba desde la cárcel, parpadeando repetidas veces para que sus ojos se adaptaran a la luz del sol, todo el mundo fijó su atención en la señorita Katrina, que siguió coqueteando con los Blackthorne, a pesar de que estaban bajo vigilancia. Se detuvo frente a un Blackthorne particularmente joven y susceptible y comenzó a abanicarse con su pluma.

—¿Por casualidad sabes dónde puede conseguir una chica algo de beber en este pueblo? —preguntó.

Esa voz ronca y seductora y esas mejillas maquilladas no parecían tener ningún efecto sobre Hen, pero el joven Blackthorne se puso primero pálido y seguidamente rojo como un tomate.

Avery observaba el fracaso de sus planes con impotencia y rabia. Había planeado la pelea perfecta. Se suponía que todos los habitantes del pueblo habían huido y él tenía cuatro veces más hombres que el comisario, por lo que todo debería haber salido bien. Pero no había sido así. Ahora todos sus hombres estaban en el suelo, sin poder hacer nada. Y algunas de las personas que los tenían inmovilizados eran mujeres. La humillación era tan grande que casi no podía respirar.

Y no había esperanzas de un contraataque. Sus hombres seguían a la señorita Katrina con la mirada como animales idiotizados, mientras la mujer se paseaba entre ellos, provocándolos, coqueteando, deslumbrándolos. Aunque los hubiesen soltado y les hubiesen devuelto sus armas, ninguno podría haber organizado un contraataque.

Avery todavía estaba luchando por controlarse cuando vio el brazo de Allison.

—Usted lo ha dejado así —le gritó a Hen—. Nunca volverá a sostener un arma.

—Se va a recuperar —le aseguró Hen.

—No importa —dijo Allison.

—¿Dónde está su caballo? —preguntó Avery—. ¿Se lo ha robado?

—Jordy ya lo está trayendo —dijo Hen. En ese momento apareció Jordy, montado en el caballo y galopando desde el establo, más orgulloso que un pavo real.

—¿Y qué va a hacer conmigo?

Hen veía que Avery se había dado por vencido.

—Lo voy a dejar ir.

Una pequeña chispa brilló en las profundidades de los ojos amarillos de Avery.

—Pero si vuelve a poner un pie en este pueblo, lo mataré.

Avery bajó todavía más los párpados.

—¿Y con ellos? —dijo y señaló a sus hombres.

—También los vamos a dejar ir. Ahora que saben que Valle de los Arces no se da por vencido tan fácilmente, dudo mucho que pueda volver a convencerlos de que regresen. Una cosa más —dijo Hen y dio un paso hacia Avery—, deje en paz a Adam. Si de verdad quiere portarse como su abuelo, trate de llegar a un acuerdo con la madre. Pero usted no deberá volver a acercársele sin permiso.

—Solo quiero lo mejor para el chico.

Los dos hombres se miraron a los ojos, con dureza, con determinación.

—Yo también.

Avery esbozó una sonrisa tan falsa como forzada.

—Supongo que no nos queda nada más que darnos la mano —le dijo a Hen.

La señorita Katrina se detuvo abruptamente.

—¿Así es como va a terminar todo esto? —preguntó y su pluma se agitó en el aire como una espada.

—Eso parece —dijo Hen.

La señorita Katrina lanzó una maldición bastante subida de tono y luego se volvió hacia Damián, a quien le habían permitido ponerse de pie, y le dio un golpe muy poco femenino en la mandíbula. Damián se cayó otra vez al suelo, aturdido.

—¿Y eso por qué? —preguntó el hombre, mientras trataba de incorporarse.

—Yo no vine desde tan lejos para ver a dos hombres estrechándose las manos —contestó la señorita Katrina con su voz ronca—. Quería ver un poco de sangre.

Una carcajada rompió la tensión que había mantenido al pueblo congelado durante los últimos quince minutos.

—Es la mujer más grande que he visto en la vida —dijo Avery y se rascó la cabeza, mientras sonreía con sorna—. Pero supongo que no debemos dejar que su mal carácter nos estropee este momento. —Avery bajó la mano de la cabeza y la extendió para estrechar la mano de Hen.

De repente las palabras de Adam resonaron en la cabeza de Hen.

«Él se rasca la cabeza y termina con un arma en la mano. Dijo que era magia».

Esa fracción de tiempo quedó congelada en la mente de Hen: el reflejo del sol sobre el tejado del nuevo establo, la imagen de ese pueblo a medio terminar, que luchaba por convertirse en un lugar del que se pudiera estar orgulloso. Y el pequeño revólver en la mano de Avery.

Una vez más, Hen se veía obligado a decidir entre la vida y la muerte. Solo que esta vez no se trataba de un asunto de honor o de orgullo o de alguna propiedad. Esta vez era la vida de Avery o la suya. Era irónico que eso pasara justo cuando había jurado no volver a matar.

Pero Hen no vaciló. Avery estaba dispuesto a destruir a Adam y a Laurel. Sin importar lo que costara, tenía que protegerlos. Él los amaba demasiado para hacer lo que fuera.

Con un movimiento demasiado rápido para que llegara a captarlo el ojo, Hen desenfundó y le disparó a Avery justo donde estaba.

Durante un momento todo el mundo se quedó paralizado. Avery permaneció de pie, inmóvil. Lo único que indicaba que el sonido de un disparo no formaba parte de un sueño era un pequeño agujero en su camisa. Luego se desplomó en el suelo, mientras que una mirada de furia se apoderaba de su rostro.

En medio del silencio que siguió, Damián se acercó.

—Tenía un arma escondida —dijo Hen.

Damián se inclinó sobre Avery y le dio la vuelta. Avery todavía tenía una pequeña pistola en la mano derecha.

—Quítele la chaqueta. Así podrá ver el arnés.

—No necesito hacerlo —dijo Damián.

—Todo ha terminado —le advirtió Hen—. El pueblo no va a aguantar más atropellos. Si vuelven a venir aquí como si fueran los dueños de un ejército privado, los harán pedazos.

—No vamos a regresar.

Como siempre, Monty fue el primero en romper el silencio.

—Estoy de acuerdo con esa extraordinaria mujer —dijo y señaló a la señorita Katrina—. Esto ha sido un verdadero fraude.

—Evidentemente no valía la pena que viniéramos a caballo como locos por la ruta de los forajidos —se quejó Madison—. Mi intención es regresar en tren.

—Pero tampoco ha estado tan mal —dijo Monty—. Es la primera vez que estamos juntos desde que me fui a Wyoming.

—Todos menos Zac —señaló George.

—Pero eso es bueno. Nunca se sabe lo que podría haber hecho ese tío. Probablemente le habría volado la cabeza a alguien y todos habríamos terminado muertos.

—Él no habría hecho nada así —dijo la señorita Katrina, pero a la mitad de la frase se le quebró la voz.

George miró a la señorita Katrina con asombro y entrecerró los ojos con malicia.

La señorita Katrina se acercó entonces a Monty, lo tomó del brazo y le sonrió de manera provocativa.

—Eres un hombre muy bien parecido —le susurró con voz seductora—. Tal como me gustan: grande y rudo. ¿Qué dices si nos vamos a mi habitación y me hablas de ti?

Mientras sus hermanos estallaban en una carcajada, Monty trataba de evitar la pluma que le hacía cosquillas en la nariz.

Iris fue menos diplomática. Retiró la mano de la señorita Katrina del brazo de Monty y le dio un empujón.

—Aparte sus manos de mi marido, mujerzuela pintarrajeada, antes de que le meta esa pluma por la nariz.

La señorita Katrina aceptó la intervención de Iris de manera filosófica.

—¿Aquel sí está disponible? —preguntó, señalando a Madison—. Parece maravillosamente peligroso.

—Está casado y es padre de tres hijos y de un cuarto que viene en camino.

La señorita Katrina lanzó un silbido.

—¡Qué lástima! Ese otro sí parece casado —dijo y señaló a George, que tenía una sonrisa de oreja a oreja— y ese otro tan alto parece un pino. —Tyler—. Supongo que los Randolph de Texas no son tan maravillosos como la gente dice. A menos que tengan más hermanos.

—Uno —dijo Monty—, el peor de todos.

—Yo no diría eso. Él parece haber aportado su grano de arena para salvar el día —dijo la señorita Katrina y enseguida se quitó tranquilamente la peluca y les hizo una venia a todos los que la miraban con asombro.

George comenzó a aplaudir.

—¡Maldito desgraciado! —exclamó Monty—. ¡Es Zac! Te voy a romper la cara por esto.

—Y yo te voy a ayudar —dijo Iris.

Todo el mundo estalló en una carcajada, mientras Zac se refugiaba detrás de George.

—¿De dónde has sacado ese disfraz? —logró preguntar George cuando finalmente pudo hablar.

—Lo mandamos hacer para una obra de teatro escolar —explicó Zac, que obviamente estaba muy orgulloso de su representación—. Pensé que sería útil que uno de nosotros estuviera oculto.

—Y lo ha sido —dijo Madison mientras se dirigía al hotel, muy disgustado—. Le has dado a esta farsa un final tan absurdo como se merecía.

Hope Worthy salió en ese momento y se paró junto a su madre.

—Es el más guapo de todos —susurró.

La señora Worthy suspiró.

—Al menos parece más de tu edad.

Mientras sus hermanos intercambiaban felicitaciones que alternaban con insultos o amenazas de decapitar a Zac, Hen se volvió para buscar a Laurel, pero no pudo encontrarla. Miró a lo largo de toda la calle, pero ella no estaba. No había regresado después de que él la montó en el caballo de Efraim.

Laurel había dicho que se marcharía cuando todo terminara. Pues bien, ya había terminado.

Caballo
Título decorativo
29

—¿De verdad tenemos que irnos?

—Sí.

—Pero me gusta vivir aquí.

—También te gustará vivir donde vamos.

—¿Y dónde es eso?

—No lo sé.

—Entonces, ¿cómo sabes que me gustará?

—Porque cualquier lugar tiene que ser mejor que este pueblo.

Laurel no miraba a su hijo pues no quería que viera que estaba llorando. Adam no lo entendería y ella no soportaba la idea de tener que dar explicaciones. Quería alejarse de ese pueblo, de esa gente, de Hen, de todos los Randolph, pero con cada paso que daba las lágrimas eran más abundantes.

—Jordy es mi amigo.

—Ya encontrarás otros amigos.

—También me agrandan Hope y Tommy.

—Yo también los voy a echar mucho de menos.

Adam se quedó callado durante un rato.

—¿Vas a echar de menos al comisario?

Laurel apretó los ojos para contener las lágrimas, pero el llanto se volvió más incontenible.

—Sí, voy a echar de menos al comisario.

—¿Y tú crees que él nos echará de menos?

—Sí, creo que él nos va a echar mucho de menos —susurró Laurel, pues casi no podía hablar.

Adam dejó caer la cabeza.

—Siento haber dicho que él mató a mi papá. Jordy dijo que yo era el estúpido más grande del mundo. Dijo que el comisario nunca mataría a nadie que no se lo buscara.

Como ya habían perdido de vista el pueblo, Laurel disminuyó el paso y comenzó a andar más lentamente. El polvoriento camino hacia Tucson se extendía frente ellos.

—Él dijo que mi papá fue bueno la mayor parte del tiempo. Solo fue un poco malo en algunas ocasiones.

Laurel no podía hablar. El chico no se daba cuenta de que prácticamente la estaba matando. Cada palabra que decía era como una daga que se le enterraba en el corazón. Laurel se había negado a casarse con Hen porque no podía vivir con la certeza de que tarde o temprano terminaría muerto, pero había fundado su decisión en el disgusto que Adam sentía por él. Todo el tiempo se repetía que aunque fuera tan idiota de aceptar a Hen de todas maneras, no podía obligar a Adam a aceptar como padre a un hombre que odiaba.

Pero ahora Adam estaba dejando el peso de la decisión únicamente sobre sus hombros. No creía que pudiera soportarlo. No sería capaz de mantenerse en su decisión si Hen los alcanzaba y la abrazaba. Laurel arreó el burro para que anduviera más rápido. Quería llegar a la primera posada del camino antes de que cayera la noche.

—El abuelo dijo que el comisario no me quería.

—Hen te quiere mucho. Quería que tú fueras su hijo.

Adam detuvo a Sandy.

—¿Crees que todavía quiere que sea su hijo?

—Estoy segura. ¿Por qué?

—Él dijo que ya no quería ser comisario. Dijo que quería comprar un rancho en el condado de Pecos y que nosotros nos fuéramos con él. ¿Podemos ir? ¿Qué es el condado de Pecos?

Laurel sentía que el corazón le palpitaba tan rápido que apenas podía respirar. Sintió como si le fuera a estallar.

—Repite lo que acabas de decir.

—No he dicho nada.

—Lo del rancho.

—Dijo que quería que fuéramos una familia y que viviéramos en un rancho en Pecos.

Laurel le dio un tirón tan brusco al burro que el animal rebuznó a manera de protesta. Se apeó de la silla convertida en una persona distinta de la mujer afligida y triste que acababa de salir de Valle de los Arces. Sentía el cuerpo tenso, como un resorte a punto de saltar. Prácticamente tumbó a Adam de la silla para ponerlo en el suelo y arrodillarse frente a él.

—Adam Blackthorne, mírame a los ojos. ¿Quieres ser hijo de Hen? —le preguntó.

—Supongo que sí, si él todavía me quiere —dijo el niño, bastante sorprendido.

—No quiero oír suposiciones. Di que sí, que sí quieres a Hen, o di que no, que lo odias, pero no vuelvas a decirme que supones nada.

—Lo quiero —dijo Adam con cierta vacilación, confundido por el extraño comportamiento de su madre.

—¿Estás seguro? ¿No vas a volver a cambiar de opinión? Te venderé a los piratas del río si lo haces.

Adam se rio.

—No hay piratas por aquí, mamá. Y tampoco hay ningún río.

—Móntate otra vez, Adam —dijo Laurel—. Tenemos que encontrar a un hombre.

La habitación de Laurel estaba vacía. Las cosas de Adam tampoco estaban. Se habían marchado, tal como le había prometido.

Al principio, Hen sintió rabia. Al menos podría haberse despedido. Pero en realidad lo había hecho la noche de la reunión del pueblo. Desaparecida ya la amenaza de los Blackthorne, Hen estaba a salvo y ella no tenía nada que la retuviera en el Valle de los Arces, nada más que decirle a él. Ya se lo había dicho todo muchas veces.

Hen trató de decirse que debería alegrarse de que amarla le hubiese enseñado a querer a los demás y a quererse a sí mismo. Y se alegraba, pero sería mucho más sencillo si ella no se hubiese marchado. La gente siempre decía que uno es capaz de superarlo todo. Tal vez la gente era capaz de superar las cosas, pero él no. Todavía no se había recuperado de la muerte de su madre. Y creía que nunca se recuperaría del abandono de Laurel.

En realidad no era un golpe del que pudiera reponerse con facilidad. Ella se había vuelto una parte de él, como sus brazos o sus piernas. Él no podría funcionar como una persona normal sin ellas y tampoco podría vivir sin Laurel.

Hen también tendría que marcharse de Valle de los Arces. Podría regresar a Texas y unirse a los Rangers para perseguir indios y cuatreros, pero en realidad no quería hacer eso. Cuando vio el cuerpo de Avery a sus pies se dio cuenta de que ya no quería matar más. No lamentaba haber matado a Avery, pero sí lamentaba el pedazo de alma que había perdido por matarlo. Cada trozo de alma que perdía lo acercaba a ese asesino que Laurel vio en él cuando lo conoció.

Pero Hen era un protector, no un asesino. Había una diferencia entre los dos y ahora lo sabía.

Quería proteger a Laurel y a Adam. Pero, sin ellos, el hecho de liberarse de esa maldición no significaba nada. Por eso iba a seguirla. Pero ¿qué haría cuando la encontrara? No podía obligarla a hacer algo que ella no quería hacer, algo que le causaría dolor. Laurel ya había sufrido mucho. Y sin importar lo mucho que le doliera, no iba a hacerla sufrir más.

Hen dio media vuelta y salió de la habitación. Necesitaba pensar. Debía de haber algo que pudiera hacer. Salió de la casa y tomó el camino del arroyo. Pero no se le ocurría ninguna solución, solo veía imágenes de Adam jugando con Jordy y practicando con su caballo.

Subió hasta el cañón. Los restos de la casa de Laurel lo hicieron pensar en los restos de sus sueños. Entonces se dirigió hacia el pequeño pastizal donde había vivido los momentos más felices de su vida.

Era el pastizal de Laurel. ¿Acaso tenía derecho a estar ahí?

Sí, sus recuerdos vivían allí, al lado de los de ella. Y él quería estar cerca. Era lo único que le quedaba.

Entonces la vio. Laurel pareció detenerse un momento, mientras inspeccionaba el pastizal con la mirada y luego comenzó a correr hacia él. Hen se quedó inmóvil donde estaba. Cerró los ojos y volvió a abrirlos, pero Laurel todavía estaba ahí. Y también Adam. Los dos iban corriendo hacia él. No era un truco de su imaginación.

Durante un instante, Hen no se pudo mover. El pasado era como un ancla que lo aferraba al suelo. No podía creer que Laurel y Adam pudieran amarlo lo suficiente como para olvidar todo lo que él era.

Luego se dio cuenta de que Laurel lo amaba precisamente por su manera de ser. Al igual que él la amaba a ella. Él no quería perfección. Se había enamorado de una mujer que lo necesitaba tanto como él a ella.

Finalmente, Hen también comenzó a correr hacia ella, con los brazos extendidos y el corazón abierto. Laurel se lanzó entre sus brazos. Él la levantó en el aire y comenzó a darle vueltas por la felicidad de abrazarla nuevamente.

—No he podido marcharme —dijo ella entre besos humedecidos por las lágrimas—. ¿De verdad vas a comprar un rancho en Pecos?

—Tan pronto como consiga una esposa.

—¿Y no vas a volver a ser comisario?

—Nunca.

—Entonces me gustaría mucho que te casaras conmigo y nos llevaras a donde vayas.

—¿Estás segura? Los ranchos son muy peligrosos. Podría caerme de un caballo o tropezar y romperme el cuello.

—Correré el riesgo. Adam y yo queremos vivir contigo todos los años que tengamos. Probablemente él se convertirá en tu sombra antes de que se acabe la semana.

Hen se puso serio.

—¿Qué dice Adam sobre mí?

—Pregúntale.

Adam estaba detrás, al borde del círculo que formaban sus brazos, esperando que lo invitaran a entrar.

Hen se volvió hacia él.

—Quiero casarme con tu mamá. ¿Estás de acuerdo?

Adam asintió con la cabeza.

Con la mano de Laurel entre la suya, Hen se arrodilló delante de Adam.

—Tengo otra pregunta que hacerte y es muy importante que me digas la verdad. ¿Lo harás?

Adam volvió a asentir.

—¿Crees que podrás llegar a quererme tanto como para que te adopte? Quiero que seas mi hijo.

Adam se arrojó a los brazos de Hen. Con el chico abrazado contra su pecho, Hen se puso de pie. Laurel tenía los ojos inundados de lágrimas.

—Creo que eso es un sí —dijo Laurel.

Hen la rodeó con el otro brazo.

—Hay algo más que quiero que hagáis por mí. Quiero adoptar a Jordy. Él se merece algo mejor que dormir en el establo y rogarle a la señora Worthy para que le dé de comer.

—¿Eso significa que sería mi hermano? —preguntó Adam, que levantó la cara del hombro de Hen justo a tiempo para ver el gesto afirmativo de su madre.

—Por supuesto.

—¿Puedo decírselo?

—No veo por qué no.

Adam se soltó enseguida y salió corriendo por el camino. De pronto se detuvo y gritó:

—Shorty Baker se va a morir de la rabia cuando se entere.

Laurel se rio, mientras veía a su hijo desaparecer entre los árboles.

—¿Estás seguro de que podrás aguantar a una familia tan grande?

—Se te olvida que tengo seis hermanos.

—Tiendo a pensar en ti como un solitario.

—Antes lo era, pero ya no.

Laurel metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre que le entregó a Hen.

—¿Qué es esto? —preguntó Hen.

—La prueba de que Carlin y yo sí estábamos casados.

Hen se la devolvió.

—¿No quieres verla?

—No. Guárdala para Adam.

Laurel deslizó el brazo por la cintura de su marido. Había tardado algún tiempo en conseguirlo, pero realmente ahora tenía todo lo que deseaba.

Laurel se sentía como si estuviera soñando. Se iba a casar. En una iglesia. Frente a todo el pueblo. Hen, respaldado por sus seis imponentes hermanos, ya estaba dentro. Ella les había pedido a Miranda y a Hope que fueran sus damas de honor, junto con la señora Worthy. Todas estaban esperando que reuniera el valor para comenzar a caminar hacia el altar.

—Vamos, mamá —le rogó Adam—. Esta ropa me está matando. —Adam estaba vestido con un traje que pertenecía al hijo más pequeño de Ruth Norton. Estaba tan guapo que Laurel sintió un nudo en la garganta.

—Es más fácil después de dar el primer paso —le susurró Iris—. Yo habría caminado descalza por encima de una plantación de cactus para casarme con Monty.

—Estoy bien —dijo Laurel.

—¿Estás segura?

Ella asintió con la cabeza.

—Vamos, mamá —le rogó Adam—. Si no te das prisa, Jordy y Tommy se lo van a comer todo.

Hen había insistido en que Adam la condujera hasta el altar. «Quiero que todo el mundo sepa que me estoy casando con los dos», había dicho.

A Laurel todavía le costaba trabajo creer que se iba a casar con un hombre tan maravilloso, que tenía tantos amigos dispuestos a apoyarla y que todo el pueblo había ido a acompañarla el día de su boda. Y todo eso se debía a que se había enamorado de Hen. Ella no quería enamorarse. Incluso trató de alejarlo.

Sonrió para sus adentros. Hen nunca le prestaba atención a nadie. Siempre creía que tenía razón. Por fortuna para ella, esta vez sí la había tenido. Él ya había tomado la mayor parte de las decisiones acerca de su rancho. Laurel volvió a sonreír. Iba a dejar que él decidiera por los dos. Llevaba siete años luchando sola y ya no tenía que demostrar nada a nadie. Dejaría que Hen cuidara de ella y disfrutaría de cada minuto que pasara a su lado.

También ella lo cuidaría. Se proponía amarlo un poco más cada día. Había prometido convencerlo de que era digno de su amor. También esperaba darle hijos, pues Hen se merecía tener un hijo de su propia sangre. Laurel pensaba mantenerlo feliz y contento y poner un poco más de carne sobre esos huesos. Hen era demasiado delgado. Quería que tuviera el mismo aspecto imponente de Monty. Iris le parecía muy simpática, pero no iba a permitir que el marido de Iris tuviera ninguna ventaja.

Y se proponía mantener a Hen a salvo. Se había asegurado de guardar su escopeta. Cualquier pistolero que fuera a buscar a Hen tendría que vérselas antes con ella.

Laurel estiró el brazo y agarró la mano de su hijo.

—Vamos —dijo.

—Ya era hora —dijo Adam y le dio un tirón al cuello de la camisa—. Shorty Baker me está haciendo muecas. Le voy a romper la cara en cuanto me quite esta horrible chaqueta.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, solo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.