Un pasado mancillado.

Monthy se había hecho hombre bajo la férrea tutela de su hermano mayor. Era un tipo duro y avispado, como todos los Randolph, sin más pretensión que abandonar Texas para empezar una nueva vida en otra región, pero en su camino se interpuso una beldad llena de vida que traída consigo una pasión abrasadora e irresistible y unos penosos recuerdos imposibles de olvidar.

Un futuro luminoso.

Iris Richmond era una huérfana sin otra posesión que una manada de reses. Para evitar que se la arrebatasen, se ve obligada a conducir el ganado por los grandes espacios de Wyoming y tiene un golpe de suerte cuando su camino se cruza con el de Monthy, que se dirigía en esa dirección, aunque el vaquero se niega de plano a ayudarla. Iris no es de las que aceptan un no por respuesta, de modo que ensilla un caballo, dispuesta a perseguir, cazar con lazo y domar al vaquero de malas pulgas que siempre había deseado.

Leigh Greenwood

Iris

Siete Novias - 3

ePub r1.1

Titivillus 24.08.2022

Título original: Iris

Leigh Greenwood, 1994

Traducción: Pedro Lama Lama

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Caballo
Título decorativo
1

Primavera de 1875
Sur de Texas

Por fin llega.

Iris Richmond se alisó una arruga en la falda de lana azul oscuro con mano temblorosa, y se ciño el cuello de la chaqueta a juego. El frío de la tarde de marzo la hacía tiritar, pero ni por un instante consideró la posibilidad de echarse por encima la gruesa capa que había dejado doblada en el asiento de la calesa. Su madre siempre decía que cuando se trataba de convencer a un hombre de que hiciera algo que no quería hacer, el aspecto de una mujer era tan importante como cualquier razonamiento. Cubrirse con la capa habría sido como ir a un duelo sin pistola.

Iris necesitaba todas sus armas ese día. Ninguna decisión había sido nunca tan importante para ella como la que Monty Randolph tomaría en los próximos minutos.

Se cambió de sitio en el banco que había junto al corral, luego pensó que el asiento anterior era mejor, y volvió a cambiar de lugar. Le alegraba que las pacanas que rodeaban el banco no hubieran empezado a echar brotes. Lo único que impedía que le castañetearan los dientes era el calor del sol.

Desde donde estaba sentada, Iris tenía una vista panorámica de las cerca de 4.000 hectáreas de monte bajo y pradera que conformaban el corazón del imperio Randolph. Después de pasar cuatro años en San Louis, aquella le parecía una tierra extraña. A pesar del agradable frescor que emanaba en verano del riachuelo que serpenteaba por el territorio de los Randolph, de sus orillas bordeadas de altísimos robles y pacanas o de la comodidad de la amplia casa de la colina, aquella era una tierra agreste. Se preguntó por qué lloraba cuando la enviaron al colegio. ¿Qué pudo haber echado de menos de aquella región polvorienta, calurosa y llena de espinos que le estropeaban la ropa y hacían que se sintiera tan a disgusto allí?

Un viento fresco proveniente del sur le llevó el olor del ganado e hizo que su pelo rojo, largo y abundante le azotara el rostro. Intento peinárselo con los dedos, pero el aire se lo había enredado por completo. Ojalá se le hubiera ocurrido traer un cepillo y un espejo.

«Tranquilízate. Te estás comportando como si él fuera un completo desconocido para ti, y no alguien a quien conoces desde hace mucho tiempo».

Pero ya no lo conocía.

Monty Randolph era el vaquero alto, guapo y bondadoso del que se enamoró cuando tenía trece años. Él toleró su efusiva adoración, soportó que se presentara en cualquier momento del día o de la noche dondequiera que él estuviese e incluso aceptó bailar con ella en una fiesta en Austin. Siempre protestaba y maldecía, pero también se aseguraba de que a ella nunca le pasara nada.

No obstante, el mes anterior había regresado a casa por primera vez desde que se marchó al internado, y se encontró con un Monty respondiendo completamente de manera cortés a su sonriente saludo. Y desde entonces no permitía que se le acercara.

Ya había dejado atrás el enamoramiento de la niñez, pero la conmoción que le produjo su rechazo la había herido mucho más de lo que habría podido imaginar. Ni siquiera Rose supo decirle qué lo había hecho cambiar.

«Eso no tiene ninguna importancia siempre que acepte ayudarme».

Iris no sabía suplicar, la sola idea le resultaba de lo más desagradable, pero tenía que hacer todo lo posible para convencer a Monty de que la ayudara. Era la única manera que tenía para evitar arruinarse por completo. Recordó aquella deprimente mañana de enero en que fue a ver a un abogado de Nueva Orleans. Un escalofrío que nada tenía que ver con el viento de marzo hizo que le castañetearan los dientes. Se encontraba muy alterada por la muerte de sus padres, pero recordaba cada palabra que él dijo.

—La situación no es tan buena como yo esperaba.

—¿Qué quiere decir? —le pregunto Iris.

Sus padres habían muerto en el accidente de un barco de vapor cuando viajaban a San Louis para visitarla. El bufete de abogados de Finch, Finch & Warburton había sido designado albacea del patrimonio.

—Había muchas deudas que saldar. Su madre… —su voz se fue apagando.

—Mi madre era muy derrochadora —dijo Iris por él.

—Lamentablemente, era mucho más derrochadora de lo que su padre podía costear.

—No entiendo.

Sus padres nunca habían dado señales de que el dinero hubiera empezado a escasear.

—Hace un año su padre pidió prestada una importante suma de dinero, y puso el rancho como garantía. Desgraciadamente, no realizó ninguno de los pagos estipulados en el préstamo. La colección de joyas de su madre, que a juzgar por este inventario habría sido más que suficiente para cancelar la deuda, se perdió en el accidente. —La expresión de su rostro era seria.

—Aún soy dueña del rancho, ¿verdad? —preguntó Iris. Tenía un nudo en el estomago. Sabía que era a causa de los nervios, pero no desaparecía con nada. Por el contrario, parecía hacerse más grande a medida que pasaba cada angustioso minuto.

—A menos que pueda usted cubrir los atrasos en el plazo de cuatro meses, el banco tomará posesión del rancho. Ignoro si los muebles de su casa seguirán intactos, pero me han informado que los cuatreros le están robando el ganado. Le sugiero que vaya a casa y haga lo posible por proteger su herencia mientras aún haya algo que salvar.

Cualquier intención que Iris hubiera tenido de recurrir a sus amigos de la ciudad había desaparecido antes de que pudiera ponerla en práctica. Era como si todos hubiesen leído un anuncio de su situación en el St. Louis Post Dispatch con el café de la mañana. Antes de que cayera la tarde Iris se había convertido en persona non grata en por lo menos diez lugares en los que hasta el día anterior la habían recibido amablemente. Jurando que regresaría a San Louis en la misma posición de antes o que nunca más volvería a poner un pie en aquella ciudad, Iris se marchó de allí hecha una furia.

Texas demostró ser aún menos hospitalario. Los muebles de su casa estaban a salvo, pero el banquero resultó ser un hombre muy obstinado. Nada de lo que ella le dijo lo conmovió. O encontraba el dinero a tiempo o perdía el rancho.

Entretanto, los cuatreros seguían llevándose su ganado.

Iris empezó a desesperarse. Su futuro dependía de aquel hato. Si lo vendía, el dinero no tardaría en desaparecer y ella se quedaría sin un céntimo. Si no hacía algo pronto, los cuatreros se llevarían todas sus vacas, y se quedaría sin un céntimo de todos modos. Y aun si lograba preservar su ganado, en un mes se quedaría sin un rancho donde guardarlo.

En medio de su desesperación pensó en Monty.

Él llegaba en aquel momento para reunirse con ella, pero con sólo mirar su rígida postura al cabalgar, la petrificada expresión de su cara, la manera como hacía que su caballo aflojara el paso, supo que sólo tendría una oportunidad para convencerlo de que la ayudara.

Y supo también que él se negaría a hacerlo.

Ella lo estaba esperando.

Monty Randolph tiró con tanta fuerza de las riendas de Pesadilla, que el caballo chilló en señal de protesta. Pero en el momento mismo en que se disponía a dar media vuelta para alejarse de allí, cambió de opinión. Ésta era la tercera vez que Iris intentaba abordarlo. A poco que se pareciera a su madre, eso sólo conseguiría acrecentar su determinación. Sería mejor que averiguara lo que quería, le dijera que no y se deshiciera de ella.

«¡Hay que ver! Lleva un vestido que se haría trizas sólo con que caminara cincuenta metros por el monte. ¿Acaso no sabe que ha vuelto a Texas?»

Iris había atado su caballo a un poste y descansaba en el banco que George había hecho construir en un bosquecillo de pacanas que habían sido trasplantadas desde el riachuelo. A sus diecinueve años era una chica de aspecto encantador, que con toda seguridad haría que el corazón de cualquier hombre latiera un poco más deprisa. Era guapísima, absolutamente perfecta. Sus labios carnosos y sus mejillas redondas le daban un categórico toque de sensualidad.

Su pelo hacía que la gente se parara en seco y se quedara mirándola fijamente. No había otra mujer en todo el estado de Texas con un cabello tan irresistiblemente pelirrojo. La luz del sol que rebotaba contra él era suficiente para causar una estampida. Igualmente deslumbrantes, sus ojos eran de un verde intenso, su vestido no tenía nada de impúdico, pero se ajustaba a su cuerpo de una manera que habría hecho que las matronas de Austin chasquearan la lengua.

Monty se había jurado no mostrar más que indiferencia cuando estuviera frente a ella, pero su cuerpo, los fuertes latidos de su corazón, burlaban sus intenciones. Al ver aquellos voluptuosos pechos presionando contra la tela de su canesú, él notó cierta tirantez en la ingle. Anhelaba extender las manos para tocar su firme suavidad. Deseando con todas sus fuerzas que su cuerpo no delatara la tensión que estiraba todos sus nervios hasta el punto de producirle un dolor físico, Monty obligó al caballo a aflojar el paso. Hablaría con Iris, pero de ninguna manera dejaría ver que tenía prisa alguna por hacerlo.

Estuvo tentado de cerrar sus ojos para no tener que mirarla, pero eso no habría servido de nada. Era como si su imagen se le hubiera quedado grabada dentro de los párpados. Iris se había convertido en el vivo retrato de su madre. Ningún hombre, después de mirar a Helena Richmond por primera vez, podía olvidar el más mínimo detalle de su aspecto físico.

Ojalá Iris fuera aún aquella chiquilla inocente de pelo rojo ondulado que lo seguía por todo el condado de Guadalupe. Era realmente pesada, pero en aquel entonces había algo entrañable en ella. Independientemente de cuanto le irritara la adoración que le profesaba, era incapaz de permanecer mucho tiempo enfadado con ella. Incluso la echó un poco de menos cuando sus padres la enviaron al internado.

Todavía recordaba a aquella desgarbada chica de trece años, vestida con su traje nuevo de montar, sentada a horcajadas en aquel ridículo caballo de silla que su madre le había comprado. Era una niña encantadora por naturaleza, la clase de chiquilla graciosa de la que cualquier hombre quedaría prendado.

Pero la mujer que se acercó a él en el baile del mes anterior no tenía nada en común con aquella niña con aspecto de muchachito. Era una seductora, y cuando la contempló cruzando el salón empezó a hervirle la sangre. Entonces prefirió salir huyendo antes que reconocer su confusión. Aún no había puesto en orden sus sentimientos, y ver a Iris en aquel momento lo hacía sentir como si estuviera firmando su sentencia de muerte.

Mientras cabalgaba hacia donde se encontraba Iris, se consolaba pensando que después de aquel día nunca más estaría obligado a verla. Se iba a Wyoming, y no tenía intención de regresar.

—Buenas tardes, Monty —le saludó Iris con su sonrisa más radiante.

Una sonrisa que podría causar más estragos entre los vaqueros que cualquier otra cosa que pudiera presentarse de aquel lado del Río Grande. Y eso incluía a cuatreros, bandidos y renegados belicosos. Ella sólo tendría que lanzar una mirada con aquellos ojos verdes o parpadear con sus gruesas pestañas negras para que se formara al instante una fila de tontos, desde aquel lugar hasta Pecos, rogándole que les dejara hacer algo tan estúpido como cabalgar hasta Nueva Orleans para comprarle un liguero.

No es que ella hubiera hecho nada vergonzoso, como enseñar las piernas, pero Monty esperaría cualquier cosa de una hija de Helena Richmond. No había nada que Helena no hubiera hecho en algún momento de su vida. Ni que decir tiene que Monty no estaría en aquella fila. A sus veintiséis años se consideraba demasiado joven para enredarse con una mujer. Cuando tuviera la edad de George, quizá empezase a buscar una esposa. O quizá no. Rose era una buena mujer, la esposa perfecta para cualquier hombre que deseara casarse, pero a Monty eso no le interesaba.

Se apeó de su caballo. Poniendo a Pesadilla entre Iris y él, lo ató al poste.

—¿Qué haces vestida así? —le preguntó—. ¿Te has perdido de camino a una fiesta?

Era como estar de nuevo frente a Helena, meneándose en aquel vestido como si tuviera hormigas en la blusa.

—Llevo una eternidad esperándote —contestó Iris, mirándolo con las pestañas entrecerradas—. Rose me dijo que no tardarías en regresar, pero creí que nunca lo harías.

—Bueno, pues ya estoy aquí. ¿Qué quieres?

—¿A qué viene tanta prisa? La cena no estará lista hasta dentro de una hora.

—Tengo mucho trabajo —dijo Monty mientras soltaba la cincha de Pesadilla—. El hecho de que tú no tengas nada que hacer en todo el día, aparte de vestirte con tus mejores trajes y venir aquí a darme la lata, no significa que yo no esté ocupado.

Iris se irguió en el banco. Sus ojos brillaban de indignación.

—Monty Randolph, ¿cómo te atreves a decir que te estoy dando la lata, especialmente después de tenerme aquí esperando?

Iris no podría verlo de otra manera. Definitivamente era igual que su madre.

—No has hecho más que darme la lata desde que tenías trece años. Y no dejarás de hacerlo hasta que no me digas lo que quieres. Así que acabemos con esto cuanto antes.

La miró desde el otro lado del lomo de Pesadilla. Se diría que estaba tratando de decidir cómo dirigirse a él. Ya debería saber que lo mejor era hacerlo sin rodeos. Pero Helena no le había enseñado a ser directa, y ella tampoco sabía cómo serlo.

Iris se puso de pie y se acercó a Monty. Su cuerpo se contoneaba de modo seductor al andar.

—Rose me ha contado que vas a llevar una manada a Wyoming —dijo ella, siendo mucho más directa de lo que Monty esperaba.

—Aún no lo sé. Lo estoy pensando.

Ya había decidido emprender camino a principios de abril, pero no tenía mucho sentido decírselo a Iris.

Ella rodeó a Pesadilla.

—Me han dicho que hay allí muchas tierras disponibles para quien las quiera.

—La mejor tierra de pastoreo que he visto en mi vida —dijo Monty, incapaz de no revelar su entusiasmo ante un tema que lo apasionaba—. El pasto te llega a la cintura y se extiende hasta donde alcanza la vista, y hay más agua de lo que nadie en Texas podría imaginar.

—¿Y hay indios?

—Sí, están al norte de Laramie y Cheyenne. Pero no pienso preocuparme por ellos, es decir, si voy —dijo Monty, intentando escaparse por la tangente. No quería comprometerse hasta saber que quería Iris—. Hen y yo luchamos contra los indios donde tu padre se compró el rancho, y los derrotamos.

Iris estaba demasiado cerca. Monty quitó la silla de su montura y la puso sobre la valla del corral.

—Si hay tantas tierras, ¿por qué nadie se ha apropiado de ellas?

—Lo harán. En cuanto el gobierno saque a los indios de allí, la gente saldrá en estampida hacia esa región.

—Así que si una persona quisiera adquirir muchas tierras de pastoreo, éste sería el momento de ir.

—Sí. Debería reunir un hato y dirigirse a ese lugar enseguida. Jeff dice que el ejército empezara a perseguir a los indios en cualquier momento. No resistirán más de un año.

Pasó junto a ella para poner el sudadero sobre la valla. Le alisó las arrugas.

—Debe de ser un viaje largo y costoso.

—Cuesta cerca de cuatro mil dólares, y se tarda alrededor de cuatro meses en llegar.

Monty no podía entender qué quería Iris. Hasta el más inexperto de sus empleados podría haberle contado todo lo que él le había dicho.

—¿Hay algo más que quieras saber? —Le preguntó Monty al tiempo que quitaba las trancas y arreaba a Pesadilla para que entrara en el corral—. Tengo trabajo que hacer.

Le quitó la brida al caballo, y éste se alejó a medio galope, saltando y brincando alegremente.

—¿Cuándo piensas marcharte? —le preguntó Iris, yendo tras él. Sus pestañas se sacudían como fundas de almohada con el viento de marzo. Quería algo, y estaba a punto de pedirlo.

—No he dicho que vaya a marcharme.

Sus pestañas pararon en seco.

—Sé que vas a hacerlo. Tus ojos se iluminan como estrellas en una noche de verano cuando hablas acerca del pasto de ese lugar. Eres el único hombre que conozco que puede entusiasmarse más con una vaca que con una mujer.

Una vez más Iris estaba tan cerca de él que se sintió perturbado. No quería compadecerse de sus problemas, pero era una mujer guapísima. No podía ser indiferente ante esto. Sin embargo, ¿cómo debía tratar a una mujer que parecía tan ardiente como para derretir un carámbano de hielo en pleno mes de enero, cuando él aún la recordaba llevando coletas?

Lo único que sabía era que tenía que salir corriendo como un loco antes que hiciera algo que pudiera lamentar.

—Sé qué esperar de las vacas —dijo Monty mientras levantaba su silla de montar de la valla—. Con las mujeres nunca se sabe. La mayoría de las veces te dicen una cosa cuando en realidad quieren decir otra completamente distinta.

—Bueno, pues yo te diré lo que quiero decir, y quiero decir exactamente lo que digo —soltó Iris. Le brillaban los ojos, y se había puesto roja, picada en su amor propio. En aquel momento no había nada tonto ni coqueto en ella.

—No quiero saber qué…

—Pienso ir a Wyoming, y quiero que tú me lleves.

Monty no se habría quedado más sorprendido si ella le hubiera dicho que quería casarse con él y que tenía al pastor esperando dentro de la casa. Dejó caer la silla sobre sus pies.

—¡Por todos los demonios, Iris! —Exclamó al tiempo que le daba una patada a su silla en señal de frustración—. No puedes ir a Wyoming.

—¿Por qué no?

—No tienes a nadie que cuide de ti.

—Tú cuidarías de mí hasta que llegáramos allí. Después ya podre cuidarme sola.

—No, no podrás —manifestó Monty—. Si crees que Texas está lleno de cuatreros y de bandidos, allí es aún peor.

—No puedo quedarme aquí.

—¿Por qué?

Iris vaciló, luego apartó la mirada.

—No puedo decirte por qué. Simplemente no puedo.

George tenía razón. Algo terrible estaba ocurriendo en el rancho Doble D, Iris había dejado de actuar como su madre. Era lo bastante joven y genuina para que el miedo la hiciera olvidar su comportamiento insinuante. Monty sintió que su cuerpo empezaba a relajarse. Quizás las enseñanzas de Helena no hubiesen calado demasiado en ella. En aquel momento había vuelto a ser la chiquilla que él conocía: abierta, cándida, capaz de salvar todas sus defensas sin que él pudiera hacer nada por impedirlo.

—Si necesitas dinero, podrías vender unos novillos.

Sus miradas se cruzaron, y el orgullo hizo que a ella se le contrajera el cuerpo entero.

—Papá vendió todos los que pudo reunir el año pasado. Sólo tengo ganado de reproducción. Si lo vendo, no me quedará nada.

Él lo sabía. Todo el mundo en el condado de Guadalupe lo sabía. Pero ella le estaba ocultando la verdadera razón.

—Tal vez debas vender tu rancho y regresar a San Louis.

—¡Nunca! —A Iris le centelleaban sus esplendidos ojos. Se acercó a Monty hasta que sus cuerpos estuvieron a punto de tocarse—. ¿Por qué no quieres llevarme? —le preguntó ella.

«Es igual que Helena», pensó Monty. Si no hacías lo que ella quería, te envolvía en sus encantos hasta que te volvía tan loco que ya ni sabías lo que decías. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad, pero Monty se mantuvo firme. No iba a permitir que ni Iris ni ninguna otra mujer lo manipulara.

—Porque tengo demasiadas cosas que hacer para jugar a ser la niñera de una chica durante tres mil kilómetros de camino a través de una región inhóspita. Además, no puedo llevar dos hatos. Es demasiado arriesgado. No tengo ni los hombres ni los caballos suficientes. Y después de una temporada de sequía tan larga, no habrá suficiente pasto ni agua para una manada de ese tamaño.

—Quiero ir a Wyoming.

—Entonces contrata a un arriero. Hay muchos que conocen ese camino.

—Quiero que seas tú quien lleve mi ganado.

—Pues eso no es posible —afirmó Monty, inclinándose para recoger su silla—. Voy a Wyoming por mi familia, por nadie más.

—Ya tengo unas tierras allí. Papá registró dos terrenos en Bear Creek el año pasado.

—Estupendo, pero de todos modos no pienso llevarte. No servirá de nada adularme, llorar, poner cara de ofendida ni recurrir a ninguno de los trucos que tu madre usaba con todos los hombres que se le acercaban. Nada de eso funcionará conmigo.

—¿Por qué? ¿No te gustan las mujeres?

Monty se sonrojó. ¡Si supiera cuánto le gustaban las mujeres! Le producían un gran apetito, un apetito que mitigaba con tanta frecuencia y tan prontamente como podía. Apreciaba su compañía de una manera alegre y sin complicaciones, así como disfrutaba encontrarse entre sus brazos.

Pero no podía hacer eso con Iris. ¡Por el amor de Dios!, aún recordaba a aquella chiquilla alocada de doce años que cabalgaba a todo galope por el campo sin pensar en el riesgo que corría su vida.

Pero ya no quedaba nada de aquella niña en Iris. Tenía el cuerpo de una mujer, el porte y la seguridad en sí misma de una femme fatale que sabía que todos los hombres que conocía la deseaban. El efecto que ella producía en él era poco más o menos como el de un árbol cayendo sobre la cabeza de un oso pardo o como una riada precipitándose con toda su fuerza por el cañón de una montaña. Él sentía el irresistible deseo de llevarla a algún lugar apartado y no volver a salir de allí en tres días.

El cuerpo de Monty se había puesto rígido, pero en ningún momento consideró la posibilidad de tocar a Iris. Logró dominar sus impulsos con gran dificultad.

—Me gustan mucho las mujeres, pero no en un camino de ganados.

—Pues bien, yo pienso ir a Wyoming, Monty Randolph, y no podrás impedírmelo.

—No pienso intentarlo.

Iris parecía desconcertada. Monty imaginó que ella no podía creer que él realmente se hubiera negado a llevarla a Wyoming. Supuso que no le habrían dicho «no» más de una media docena de veces en toda su vida, y era muy probable que cinco de ellas no contaran en absoluto.

—Nunca te he pedido nada tan importante como esto. Tengo que ir allí.

—¿Por qué? —tenía que haber alguna razón de mayor peso que los cuatreros. Si eso fuera todo, ella ya estaría intentando usar todas sus artimañas con Hen—. Dime la verdad, toda la verdad.

—Está bien. En todo caso todo el mundo se enterará tarde o temprano —dijo Iris. La dureza de su voz y de la expresión de su rostro desterró todo indicio de coquetería—. El banco me va a quitar el rancho. En menos de dos meses me quedaré sin un lugar donde vivir.

Caballo
Título decorativo
2

Monty no estaba enterado de eso pero la noticia no le sorprendió. Todo el mundo sabía que Helena Richmond gastaba dinero por tres personas.

—Puedes quedarte con nosotros hasta que resuelvas tus problemas —propuso Monty—. La casa es bastante grande.

—No quiero la caridad de nadie, Monty. Tampoco necesito tu compasión. Sólo quiero que me ayudes a llegar a Wyoming.

La resistencia de Monty cedió. Toda su vida Iris había sido la niña mimada de un padre tonto y de una madre egoísta. Él dudaba que ella alguna vez se detuviera a pensar de dónde había salido el dinero que costeaba todas aquellas cosas que había dado por sentadas. Ahora se había quedado sola y no tenía a nadie que la orientara. No podía negarse a ayudarla cuando para él sería sumamente fácil conseguirle un arriero digno de confianza.

—Hen y yo conocemos al menos una docena de hombres con mucha experiencia que estarán encantados de llevar tu manada —dijo Monty—. Dame un par de semanas y te prometo que te encontraré a alguien con el que puedas contar.

—No pienso poner mi ganado en manos de un desconocido. Es todo lo que tengo en el mundo. Si algo llegara a pasarle, sería tan pobre como cualquier peón.

Monty podía entender que Iris estuviera desesperada. Él también se sentía así. Por razones diferentes, por supuesto, pero no por ello el sentimiento dejaba de ser el mismo. Le encontraría un arriero aunque tuviera que pagarle él mismo.

—No tendrás que confiar en un desconocido. Te encontraré a alguien que trabaje con tus vaqueros. Ni siquiera te darás cuenta de su presencia.

—Quiero que seas tú quien me lleve.

—Ya te he dicho que no puedo.

—Has dicho que no lo harías —lo corrigió Iris—, pero no me has dado una razón.

—Sí lo he hecho, pero tú no me escuchabas.

Una vez más Helena se hacía presente en el cuerpo de su hija. Ella nunca creería que no podría conseguir lo que quería. Pues bien, él no le diría a Iris sus razones. Eran personales, sólo eran asunto suyo y de nadie más.

—Mi propuesta de encontrarte un arriero sigue en pie. Ahora déjame ayudarte a subir a tu calesa. Si no llegas a casa pronto, se te echará a perder la cena.

—No necesito tu ayuda —dijo Iris bruscamente, apartando su falda hacia un lado para poder ver los estrechos escalones de metal por los que tenía que subir.

Cuando vio su esbelto y calzado pie, Monty estuvo a punto de olvidar que si se negaba a hacer eso por Iris, sería difícil que pudiera aceptar hacer cualquier otra cosa por ella.

—Puedes desenganchar mi caballo —dijo Iris al tiempo que se acomodaba en el asiento. Él le paso las riendas—. Escúchame bien, Monty Randolph. Pienso ir a Wyoming, y tú vas a llevarme.

Dicho eso, obligó a su caballo a girar hacia el camino y chasqueó la fusta sobre la cabeza del animal. Se alejó a paso ligero. La espalda de Iris estaba completamente erguida en señal de rebeldía.

Monty se quedó mirándola mientras se alejaba, notando que la máscara de indiferencia le desaparecía del rostro. Muchas emociones pugnaban por aflorar. Sintió alivio de haber superado aquel encuentro sin dejar que Iris adivinara que tenía otros motivos para negarse a llevar su ganado, además de que no le agradaba viajar con mujeres y de las consideraciones prácticas respecto a tener que conducir a más de seis mil vacas. No podía dejarle ver cuánto le preocupaba que estuviera arriesgando demasiado al mudar su rancho a Wyoming. También sintió pesar de que hubiera dejado de ser la encantadora niña de antes para convertirse en el doble de su madre, e indignación de que aun así la deseara.

Tratando de hacer caso omiso de la frustración que sentía, Monty se dirigió hacia la casa que George había construido para Rose después de que los McClendon quemaron el antiguo cobertizo. La enorme casa estaba situada en una colina a orillas del riachuelo. Con sus dos pisos, era casi tan alta como las pacanas que bordeaban el lecho del arroyo. En la planta baja se encontraban la inmensa cocina, un comedor aún más grande, tres salones y varias despensas. En la planta de arriba había ocho habitaciones. Rose le había dicho a George que no le importaba que todos vivieran en la misma casa, pero quería que hubiera suficiente espacio para poder estar sola de vez en cuando.

Monty encontró a Hen sentado en el porche.

—¿Qué quería Iris? —preguntó Hen sin tomarse la molestia de ponerse de pie.

—Quería que la llevara a Wyoming.

—¿Qué le dijiste?

—Le dije que no —le respondió Monty, sorprendido de que Hen se lo hubiera siquiera preguntado—. No quiero tener que cuidar a una mujer en un viaje así. Tengo la intención de llevar este hato a Wyoming sin perder una sola cabeza. Voy a montar un rancho que hasta a George le dará envidia.

—George te sigue sacando de quicio, ¿verdad?

—Sabes de sobra que sí.

—No es su intención hacerlo.

—Pero lo hace. No hay una sola cosa que yo haya hecho desde que él volvió de la guerra de la que no tenga algo que decir. Siempre tiene alguna sugerencia, alguna idea para que las cosas salgan un poquito mejor.

—Normalmente tiene razón.

—Puede ser, pero yo podría pensar en todo eso si no tuviera la sensación de que me está vigilando constantemente. Me va a volver loco.

—A mí eso no me molesta.

—A ti no te molesta nada —replicó Monty crispado—. Se supone que somos idénticos, pero a veces no te entiendo en absoluto.

Hen se encogió de hombros.

Monty se quedó contemplando el campo que empezaba a reverdecer. Era difícil imaginar que pronto estaría apacentando vacas en una tierra desprovista de aquellos familiares cactos, mezquites y enredaderas espinosas. Se había acostumbrado tanto al paisaje agreste del sur de Texas que casi no podía recordar el verde exuberante de las onduladas colinas de su Virginia natal. Pero, en cambio, no podía olvidar los vastos espacios abiertos de Wyoming. Éstos le hablaban de libertad, de un futuro que él moldearía para que se ajustara a sus sueños.

—Quiero tener un lugar que sea sólo mío, donde pueda ser mi propio jefe y tomar mis propias decisiones —le dijo Monty a Hen.

—George es una persona muy complaciente —le dijo su hermano, tan imperturbable como siempre—. Pero ¿qué vas a hacer respecto a Iris? Ella no parece ser la clase de mujer que renuncia a lo que quiere.

—No lo es. Le dije que le buscaría un arriero, pero me da la impresión de que no lo aceptará.

—¿Qué crees tú que hará?

—No lo sé, pero sea lo que sea, estoy seguro de que no me va a gustar.

Iris dejó que su caballo se orientara solo. Tenía cosas más importantes que hacer que guiarlo por un camino que él ya conocía. Tenía que encontrar la manera de lograr que Monty Randolph cambiara de opinión.

Había recurrido a casi todas las artimañas que su madre le había enseñado, pero nada había funcionado. Monty sentía atracción por ella —las señales eran inconfundibles—, pero era inmune a sus zalamerías. Haciendo memoria, recordó que él siempre había sido el único hombre al que no podía meterse en el bolsillo.

Sintió ganas de llorar de frustración, pero no lo había hecho cuando aquel abogado sin corazón le dijo que era prácticamente una indigente. Tampoco cuando descubrió que su posición en la sociedad de San Louis, así como todos sus amigos, había desaparecido junto con su fortuna. Y menos cuando aquel infeliz banquero se había regodeado con la sola idea de adueñarse de su rancho. No estaba dispuesta a convertirse en una idiota llorona justo cuando necesitaba todo su ingenio para evitar un desastre.

Tenía que encontrar la forma de convencer a Monty de que la llevara a Wyoming. No tenía otra alternativa. Preferiría morir antes que regresar a San Louis a esperar desesperadamente que algún hombre se casara con ella. Quizás fuese una chica mimada, pero no se hacía falsas ilusiones. Sabía que la lista de hombres apropiados para casarse con ella se reduciría radicalmente cuando supieran que ya no era una rica heredera.

Además, ella no estaba preparada para casarse. El único hombre que alguna vez le había interesado había sido Monty, todos los demás le importaban un bledo. Pero aquello no había sido más que el encaprichamiento de una chiquilla con un vaquero guapo, y después no había aparecido ningún otro hombre que lo reemplazara en sus sueños.

Al menos no por mucho tiempo.

Por un momento consideró aceptar su propuesta de buscarle un arriero, pero luego decidió no hacerlo. Se jugaba demasiado en ello. Durante los tres mil kilómetros de viaje por un territorio agreste e indómito, ella tendría que confiarle todo lo que tenía en el mundo a un desconocido. Y esto también la incluía a ella.

Helena había advertido a Iris de todo lo que podía sucederle a una mujer que no contaba con protección alguna. Además, había vivido en un rancho el tiempo suficiente para saber por qué las mujeres nunca viajaban por los caminos de arrieros. En estas circunstancias, Monty era la única persona que sabía que la protegería y no se aprovecharía de ella.

Además, le caía bien. Él siempre se quejaba de que ella lo siguiera todo el tiempo, pero la llevaba a hacer travesuras que habrían hecho que su madre la encerrara en su habitación de haberse enterado. La había tratado como a una hermana menor —lo cual nunca había dejado de irritarla, ni siquiera entonces—, pero había sido muy divertido estar con él.

No obstante, su actitud hacia ella había cambiado por completo. Era casi como si estuviese enfadado, y no precisamente porque le hubiera pedido que la llevara a Wyoming. Se había puesto como una nube tormentosa a punto de estallar desde el instante en que la vio en aquella fiesta. Iris ignoraba qué lo había hecho cambiar tanto, pero tenía la intención de descubrirlo.

Entretanto, tenía que viajar a Wyoming. Y justo en aquel instante acababa de encontrar la manera de hacerlo. Redujo la velocidad de la calesa cuando entró en el jardín de su casa.

—Busca a Frank y dile que quiero verlo —le dijo al hombre que salió corriendo a atar su caballo.

—Acaba de entrar a buscarla.

—Por fin la encuentro —le dijo el robusto capataz a Iris al salir de una casa más nueva y grande que la de los Randolph—. Me preguntaba dónde podría haber ido.

—Dile a todo el personal que quiero que esté preparado mañana al amanecer para salir a cabalgar —le dijo Iris mientras se bajaba de la calesa sin esperar a que su capataz se ofreciera a ayudarla.

—¿Qué sucede? —los ojos grises y alertas de Frank parecieron entrecerrarse.

—Vamos a hacer un rodeo. Nos mudamos a Wyoming.

El frío de aquella mañana de principios de abril hizo que Rose Randolph se acomodara el chal alrededor de los hombros mientras esperaba en la calesa. Su cuñada, Fern, estaba sentada junto a ella mirando complacida la ilimitada extensión del monte.

Las altas temperaturas de la semana anterior habían hecho de la pradera un paraíso de flores silvestres. Campos enteros se habían vuelto azules gracias a las miles de flores celestes que parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Una mano invisible había esparcido amapolas blancas, escrofularias y flores en las laderas de las colinas formando especies de confetis florales. Las gemelas de cuatro años de Rose, ansiosas de participar de alguna manera en el ajetreo de la temporada, se entretenían haciendo un ramillete de artemisas reales de alegres colores.

El sol radiante prometía que aquel sería un día cálido, un buen día para empezar a arrear el ganado.

Durante semanas, mientras los vaqueros trabajaban en el rodeo de principios de primavera, ellos permanecían junto al ganado seleccionado en aquella pradera cubierta de pasto situada entre dos ramales del riachuelo, a más de un kilómetro de distancia de la casa. Una cuadrilla de hombres había capturado y amansado más de cien caballos, hasta que estos y 2.500 cabezas de ganado estuvieron listos para emprender el viaje a Wyoming. Aquellas más de 10.000 inquietas patas levantaban una fina nube de polvo.

Todos esperaban la señal para empezar.

—No os alejéis de la calesa —le dijo Rose Randolph con firmeza a sus hijas—. Esas bestias os podrían atropellar.

—Pero a William Henry sí lo has dejado ir —se quejó Aurelia, quien se moría de ganas de seguir a su hermano de ocho años hasta aquel tumulto de hombres y caballos.

—Tu padre lo ha dejado ir —la corrigió Rose. Ella intentaba hacer caso omiso del miedo que le atenazaba la garganta cada vez que veía a William Henry montado en su poni en medio de una manada de temperamentales longhorns. George estaba empeñado en que fuera criado como cualquier otro niño nacido en un rancho. Rose estaba de acuerdo en principio, pero sabía muy bien cuan peligrosas podían ser esas bestias.

—Déjalas ir —le susurró Fern a Rose—. Cualquiera de esos hombres preferiría morir antes que permitir que les sucediera algo.

Rose miró a Fern. Casada hacía menos de cuatro años, a Fern le gustaba bromear diciendo que se había ido de visita durante una buena temporada para no esperar un tercer bebé antes de Navidad. Rose procuraba no tener envidia, pues ella no había podido volver a quedarse embarazada después de las gemelas.

—Os dejaré ir cuando estén a punto de marcharse —accedió Rose, hablándoles a sus hijas—, pero no os acerquéis a esas vacas.

—No correrán más peligro del que correría Madison —dijo Fern con una sonrisa indulgente—. Él no se ha acercado a una vaca desde hace diez años, pero si estuviera aquí, estaría jaraneando con todos ellos como si fuera un experto.

—Si de conocer el ganado se trata, tú deberías estar allí con todos esos hombres.

Fern sonrió con orgullo.

—Nunca volveré a perseguir vacas. Echo de menos el chaleco y los pantalones, pero ponerme vestidos es el pequeño precio que tengo que pagar por tanta felicidad.

Rose se maravillaba de cuanto había cambiado Fern. Pese a haber sido una mujer que temía dar a luz y marcharse de Kansas, se había aclimatado a Chicago y a su papel de esposa y madre con sorprendente rapidez. Sus dos niños estaban durmiendo la siesta —aún eran demasiado pequeños para acercarse a la vacada—, pero Madison hijo, de tres años, ya tenía un poni. Madison había construido una casa en el lago Michigan, que contaba con suficientes tierras para criar ganado propio si quisieran.

—El rancho se quedará demasiado tranquilo cuando todos se hayan marchado —dijo Fern—. ¿Los echarás de menos?

—Sí —le respondió Rose, buscando con la mirada a las pequeñas Randolph—, pero será muy agradable tener a George para mí sola.

Rose miraba a Tyler repasar una y otra vez el contenido de su carromato de provisiones y utensilios de cocina, haciendo arreglos de último momento en el montón de quince camas portátiles, volviendo a mirar su lista para cerciorarse de que todas las provisiones que había encargado estaban en el lugar que les correspondía, y revisando que el barril de agua y la caja de herramientas estuvieran bien sujetos. Aún se acordaba de la época en que Monty prefería pasar hambre antes que comer lo que Tyler preparaba. Ahora, a sus veintidós años, y casi tan delgado y adusto como había sido cuando tenía trece, ya lo habían aceptado como el cocinero oficial de los viajes.

Zac, de dieciséis años, se encontraba cerca del corral, esperando a que Monty diera la señal para quitar las trancas. Los cuatro años que había pasado en un internado habían logrado refinar sus modales y mejorar su gramática, pero Rose sabía que el niño que había sido merodeaba bajo la superficie.

Monty, a todas luces ansioso de marcharse, estaba junto a George esperando a que Salino cruzara el riachuelo con la vacada. George, que no era consciente de la mirada de adoración de Rose, le daba a Monty algunas instrucciones de última hora.

El ganado armaba una batahola tan ensordecedora que ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para oír lo que decían.

—Si necesitas más dinero, no vaciles en ponerte en contacto con Jeff —dijo George.

—No hará falta que me ponga en contacto con nadie.

—Y si tienes alguna duda…

—No tendré ninguna duda. Ya me has dado suficientes instrucciones para arrear por los menos tres hatos juntos.

Rose se daba cuenta de que a Monty le estaba costando trabajo controlar su carácter.

—Ya he ido a Wyoming unas cuantas veces —dijo Monty, renunciando a un infructuoso intento de sonreír.

—Sólo quiero cerciorarme de…

—Ya lo has hecho, George, una y otra vez. Y lo que no me has dicho a mí, se lo has dicho a Hen y a Salino.

—¿Crees que alguna vez lograrán vivir juntos sin sacarse de quicio el uno al otro? —le preguntó Fern a Rose.

—No —dijo Rose—. Son demasiado parecidos. Echaré de menos a Monty, a veces puede parecer el más difícil de los hermanos, aunque en realidad es un encanto, pero ya es hora de que haga su propia vida. A lo mejor tendría que haberlo hecho hace dos o tres años.

—¿Por qué no lo hizo?

—George creía que no estaba preparado.

—¿Por el asunto aquel del mejicano?

—En parte. Monty es muy bueno con las vacas y con los empleados, pero es demasiado impetuoso. Nunca usa la cabeza.

—Hen estará con él.

—Eso no servirá de mucho. Hen sí usa la cabeza, pero hace cosas aún peores.

—George nunca dejará de preocuparse por sus hermanos —dijo Fern al tiempo que apretaba la mano de su cuñada—. Me sorprende que no haya ido a Chicago a ver cómo vivimos Madison y yo.

—Probablemente lo haría si no estuviera tan lejos —dijo Rose. Ambas se rieron—. No dejo de decirle que ya son hombres hechos y derechos, incluso Zac, pero él aún los ve como niños indefensos a los que tiene que proteger de su aterrador padre.

—Madison ni siquiera quiere mencionar el nombre de su padre —dijo Fern—. Creo que ni ha vuelto a pensar en él.

—Quisiera que George pudiera olvidarlo. Todo sería más fácil para los chicos —miró a su esposo, que seguía junto a Monty—. Llevan mucho tiempo hablando. Si no se marchan pronto, habrá problemas.

—Mándame un telegrama cuando llegues —George miró a sus dos hermanos menores—. Avísame cuando salgan para Denver.

—No te preocupes —dijo Monty—. Los cuidaré.

—Sé que lo harás, pero es la primera vez que Zac se marcha por tanto tiempo, y a Rose le preocupa que…

—Sigo pensando que deberías dejar que William Henry viniera con nosotros —Monty no hablaba en serio, pero sabía que esto haría que George dejara de preocuparse por Zac.

Los ojos de George brillaron.

—Sabes que si él se va contigo, Rose lo acompañaría.

Monty puso mala cara.

—Preferiría mudarme con Madison a Chicago antes que tener que viajar con una mujer.

En aquel preciso instante el sonido de unos cascos anunció la llegada de Salino.

—El novillo que va a la cabeza de la vacada acaba de cruzar el riachuelo. Ya es hora de partir.

El ruido se hizo ensordecedor. Tyler se subió a la silla del carromato de provisiones y chasqueó su fusta sobre la cabeza de sus cuatro robustos bueyes. El carromato empezó a avanzar dando tales sacudidas que las ollas de hierro sonaban como campanas disonantes.

Al correr a la calesa para dar un abrazo a Rose, Zac estuvo a punto de tropezar con Juliette y Aurelia, a quienes finalmente habían liberado de su reclusión. Ellas fueron a abrazar a Monty y a Hen antes de refugiarse en los seguros brazos de su padre.

—Trata de no pelear tanto con Monty —le susurró Rose a Zac cuando le devolvió el abrazo. Era difícil creer que aquel joven gigante era el mismo chiquillo de cara sucia al que vio por primera vez hacia ya ocho años mirándola desde la puerta de la cocina.

—No lo haré si él no me grita —le respondió Zac, y luego se alejó corriendo.

—Caso perdido —dijo Rose suspirando al tiempo que se volvía hacia Fern—. Monty le gritaría al mismísimo Dios.

—¿Habrá suficiente agua en el camino? —le preguntó Monty a Hen cuando éste regresó al campamento.

—Sí —respondió Hen—, pero el pasto es más escaso.

El sol de la tarde se había ocultado detrás de unas colinas, confiriendo a la atmósfera el tono verde azuloso de los distantes robles. Aún hacía calor, pero la temperatura no tardaría en bajar ahora que el sol se había puesto. El polvo que habían levantado los miles de cascos todavía flotaba en el aire tan espeso que era posible verlo y hasta saborearlo. El incesante berrido de los becerros y el ruido de los cuernos al chocar entre sí formaban el telón de fondo de toda conversación.

Tyler había dejado el carromato de provisiones cerca de la fogata y había abierto su parte trasera para revelar una serie de compartimentos de almacenaje. Se movía entre las dos ollas de hierro y dos fuegos mientras preparaban la cena para todo el personal. El olor del café, del tocino y del pan caliente sobre los fuegos de leña de mezquite le abrió el apetito a Monty.

—Mientras haya suficiente agua y pasto para nosotros, no hay ningún problema —dijo Monty. No quería parecer insensible, pero los arrieros que venían detrás tendrían que preocuparse por ellos mismos. Además, no dejaba de inquietarle un poco que todo anduviera a las mil maravillas.

Durante aquellos diez días todo había funcionado como un reloj. El ganado había seguido el camino sin vacilación alguna y se había acostado todas las noches sin intentar ni una sola vez salir en estampida. Los vaqueros conocían su trabajo y no hacía falta que él les dijera lo que tenían que hacer, y los hatos que ya habían pasado por allí no habían consumido todo el pasto.

Por otra parte, Tyler no había estado hosco en ningún momento, la comida había sido muy buena y abundante, Zac no había discutido con él y los caballos estaban preparados para continuar el viaje todas las mañanas.

—Esto es un poco aburrido —se quejó Monty—. O se arma la de Dios es Cristo en cualquier momento o llegaremos a Wyoming después de un viaje que hasta Zac hubiera podido supervisar.

Hen desensilló su caballo y entró en el corral de cuerdas que Zac había armado entre algunos árboles y la rueda del carromato de provisiones. Hen se sirvió una taza de café de la olla que Tyler mantenía en el fuego.

—No creo que te vayas a aburrir mucho —dijo Hen, mirando a su hermano por encima del borde de su taza—. De hecho, preveo que las cosas se van a animar mucho más pronto de lo que esperas.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó Monty. Su hermano gemelo y él siempre habían estado muy unidos, pero aun así nunca podía adivinar qué estaba pensando Hen. Era como si la madre naturaleza hubiera creado dos personas completamente diferentes, y hubiese hecho que parecieran idénticas sólo para divertirse.

—No estoy tramando nada.

Monty no le creyó una sola palabra a Hen. Éste rara vez sonreía. Cuando sus ojos miraban de manera burlona, era mejor tener cuidado.

—La última vez que vi esa mirada en tu cara, acababas de matar a dos McClendon y de robar su vaca lechera. Algo te traes entre manos. Lo sé.

—No me traigo nada entre manos. ¡Zac! —Hen llamó a su hermano menor cuando este daba la vuelta al carromato con una brazada de leña—. Ensilla un caballo para Monty. Y será mejor que sea Pesadilla. Va a querer cabalgar a todo galope.

—No haré tal cosa —dijo Zac—. Si George llega a enterarse de que ensillé ese caballo para que Monty lo monte como si fuera un Mustang, se pondrá hecho una furia.

—Montaré cualquier maldito caballo que se me dé la gana. No me importa un comino lo que George diga —le dijo Monty bruscamente a Zac—, pero no pienso montar a Pesadilla a galope por ninguna pradera —se volvió hacia Hen—. Debes de creer que estoy loco.

—No. Simplemente pensé que querrías salir corriendo cuando supieras que hay un hato delante de nosotros.

—Eso ya lo sé. Hace dos días que veo sus huellas.

—Pero no sabes a quien pertenece.

—Eso no me importa.

—¿Ni siquiera si pertenece a Iris Richmond y ella está cabalgando junto a él?

Monty se levantó soltando un rugido que hizo que la mitad de los caballos que estaban en el corral corrieran hacia las cuerdas.

—¡Ensíllame a Pesadilla! —le gritó a Zac—. Voy a estrangular a esa mujer, aunque me manden a la horca por ello.

Caballo
Título decorativo
3

Iris lo vio llegar montado en su gran caballo azabache. Cabalgando entre árboles, alrededor de arbustos, sobre una alfombra de flores rojas y amarillas, Monty salió de un terreno bajo donde la arboleda era más frondosa y el verde más intenso. Podía oír el furioso crujir del cuero, el ruido sordo de los cascos.

Lo había estado esperando. En realidad, si pudiera ser completamente honesta consigo misma, había estado anhelando que llegara. El sólo hecho de saber que Monty viajaría detrás de ella le había dado el valor de marcharse de casa.

Sin embargo, estaba desazonada. La verdad es que no quería oír lo que Monty iba a decirle. No sería nada halagador. Y lo que era todavía peor, tenía la sospecha de que se merecía sus insultos. Aun así, sintió algo de satisfacción. Le había dicho que iría a Wyoming, y él no le había hecho ni caso. ¡Ya vería de lo que ella era capaz!

Iris reprimió la emoción. Su padre, que era una persona de trato fácil, siempre le decía, por tomarle el pelo, que su cabello rojizo y su sangre irlandesa justificaban perfectamente su carácter, pero éste no era tan terrible si se le comparaba con el de Monty. Pese a que él era tan rubio como el fresno y de sangre tan azul como la que podía heredar de las familias más antiguas de Virginia y Carolina del Sur, había casi tantas historias sobre su carácter circulando por todo el condado de Guadalupe como rancheros dispuestos a poner su marca en un ternero.

Intentó convencerse de que en realidad no lo necesitaba —ya tenía un capataz y una cuadrilla de vaqueros—, pero ningún hombre le había inspirado jamás tanta confianza. Podía armar más escándalo que un longhorn macho, y posiblemente era más peligroso que un lobo, pero el padre de Iris siempre había dicho que él era la clase de hombre en el que una chica podía confiar.

Iris se acomodó en una silla bajo la moteada sombra de un álamo. Una suave brisa atenuó el rubor de sus mejillas e hizo que las hojas del árbol susurraran ruidosamente. Consideró la posibilidad de situarse en un escenario más pintoresco, como en un tronco caído a lo ancho del riachuelo de aguas mansas, pero decidió que eso probablemente estropearía su vestido. Hace un año no habría pensado ni un segundo en algo tan banal. Pero era una criatura sumamente práctica en el fondo. Hasta que no llegara a Wyoming y pudiera vender su primer lote de novillos, no tendría dinero para comprar ropa nueva.

De hecho, no estaba siquiera segura de que el dinero que tenía le durara hasta entonces. Esta era una razón de más para tener a Monty rondando cerca de ella, su proximidad la tranquilizaba. Sin embargo, por su temeraria manera de cabalgar, no parecía que él tuviera muchas ganas de estar cerca de ella. Era más probable que bramara y armara un escándalo.

«Ahí la tienes. Vestida como si hubiera salido a dar su paseo dominical en el parque de alguna ciudad».

Monty dirigió a su caballo alrededor de un grupo de mezquites. Los espinosos cactus harían trizas su vestido floreado en unos pocos minutos, pero fue la sombrilla lo que lo sacó de sus casillas. Nunca había visto a nadie llevando una sombrilla en la pradera de Texas, ni siquiera a Helena. Ella sola parecía condensar toda la locura de Iris al tomar la decisión de hacer aquel viaje. No obstante, ahí estaba sentada como una araña tejiendo su tela.

Pero las telarañas podían romperse, y él estaba a punto de enseñarle como. Monty acercó tanto a Pesadilla que la tierra de sus cascos salto al vestido de Iris.

—¿Qué diablos pretendes hacer al llevar tus vacas delante de las mías? —bramó Monty mientras se bajaba de un salto de su montura. Se plantó frente a Iris como si fuese un obstáculo físico que ella tendría que vencer—. Te dije que te quedaras en casa.

—Es muy amable de tu parte venir a ver cómo me encuentro —dijo Iris. Su cordial sonrisa intentaba extinguir una llamarada de rabia, mientras se sacudía el vestido—. Espero que te quedes a cenar. Tendremos crêpes de manzana de postre.

—¡Crêpes! —exclamó Monty incrédulo—. ¿Estás alimentando con crêpes de manzana a unos hombres que han estado cabalgando dieciséis horas?

—Esa no es toda la cena —dijo Iris, a quien a todas luces le estaba costando trabajo mantener su sonrisa ante la indelicadeza de Monty—. Le he pedido al cocinero que prepare fricasé de pollo, patatas cortadas en tiras largas y panecillos.

—Estás más loca que un indio que ha bebido whisky adulterado. Me sorprende que esos hombres no hayan renunciado aún. Yo hace mucho tiempo que lo habría hecho.

Iris perdió los estribos. Se sentó erguida, desechando de su postura toda intención de coqueteo y reemplazando su incitante sonrisa por una mirada de indignación.

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? —su sedosa voz se había vuelto tan áspera como la lana virgen—. Sólo porque esos hombres están arriando ganado no significa que tienen que comer como unos palurdos campesinos.

—Los hombres necesitan comida que se pegue a sus costillas, no entremeses de fiesta —dijo Monty con desdén. Semejante herejía le había hecho olvidar el propósito de su visita.

—¿Qué tiene de difícil arrear un hato de vacas? Nunca me había aburrido tanto en mi vida.

—Si dejaras de esconderte en ese lujoso carromato tuyo, lo sabrías —le dijo Monty, reconociendo el carromato de viaje que Robert Richmond había construido para Helena. Estaba seguro de que éste siempre iba a la cabeza junto al carromato de provisiones. Había demasiado ruido, polvo y malos olores para que ella viajara con el ganado.

—Yo no me escondo en mi carromato —protestó Iris—. Frank me da parte todos los días y todas las noches de lo que sucede. Estoy enterada de todo.

—No estarás enterada de nada a menos que vayas a ver lo que sucede con tus propios ojos.

De manera inesperada, Monty agarró a Iris de la mano y quiso obligarla a levantarse de la silla. Desconcertada, ella le pegó con la sombrilla en la cara, y estuvo a punto de darle en el ojo. Cuando Monty llevo sus dedos a la mejilla, estos se mancharon de sangre. ¡Maldición! Esa condenada cosa le había abierto la piel. Farfullando una palabrota particularmente ponzoñosa, le arrancó la sombrilla de la mano y la rompió con sus rodillas.

Iris dio un grito ahogado al ver la marca roja que la sombrilla había hecho en la mejilla de Monty. Quería disculparse, hacer algo para demostrarle cuánto lo lamentaba, pero la violencia de su reacción la horrorizó. Se quedó mirando atónita los pedazos rotos de su sombrilla. Ningún hombre la había tratado de aquella manera. El sólo hecho de pensar en esto la enfureció. Dejó de verlo como un protector amable y benévolo.

Él la cogió de los hombros e hizo que, en lugar de contemplar la fresca sombra del fondo del riachuelo, se volviera hacia la llanura quemada por el sol.

—Tal vez ahora puedas ver mejor —le dijo. El implacable calor había marchitado las flores de principios de la primavera, dejando tan sólo las cápsulas marrones y las mustias hojas—. Los hombres que cabalgan por esta tierra son fuertes y duros, y necesitan un jefe que también sea fuerte y duro.

—Estás loco —dijo ella bruscamente, soltándose—. Qué te hace pensar que puedes venir aquí hecho una furia a decirme qué debo hacer, a destruir mis objetos personales, a insultarme y a tratar de…

—No tienes nada que hacer aquí. No sabes nada acerca de arrear ganado ni de cómo tratar a los vaqueros. De hecho, no sabes nada en absoluto de vacas.

—Eres el hombre más grosero, ofensivo y terco que he conocido —le gritó Iris—. Tengo todo el derecho de estar donde se me antoje. No tengo que pedirte permiso. Éste es mi hato y estos hombres trabajan para mí. Te agradecería que reconocieras que bajo mi dirección no hemos tenido ningún problema.

—No creo que los hayas tenido, pues sólo estás a dos semanas de tu rancho, pero tarde o temprano los tendrás. Aún estás a tiempo de regresar.

—Ya te lo dije —apuntó Iris, furiosa de tener que reconocerlo de nuevo—, mi padre perdió el rancho. El banco seguramente ejecutó la hipoteca hoy.

—Entonces deja que tu capataz siga adelante.

—No.

—Entonces quédate en San Antonio o en Austin hasta el próximo verano. A lo mejor logras encontrar un marido allí. Sin duda necesitas un hombre que te controle.

—No tengo ninguna intención de buscar marido —le dijo Iris. Sus verdes ojos llameaban de furia—. Y nadie va a controlarme. No soy una niña, y no dejaré que me traten como tal.

—Pues no seré yo quien lo intente —dijo Monty, riéndose con tantas ganas que Iris quiso pegarle—. Aunque no me importaría hacerme cargo de ti durante un par de días, o mejor un par de noches —añadió con un guiño—, pero no quiero que me encadenen por ello.

—No me casaría contigo ni aunque fueras el último hombre sobre la tierra —dijo Iris, decidida a hacer caso omiso de la insinuación de Monty—. No eres más que un vulgar vaquero.

Pero no había nada vulgar en Monty. Era el hombre más atractivo que Iris había conocido. Y desde que había regresado a casa, también era el más inabordable.

Monty volvió a reírse.

—Te casarás con alguien. No me gusta decirlo, pues podrías volverte aún más egocéntrica, pero eres una mujer muy guapa y tienes muy buena figura. Apuesto a que muchos hombres se desviven por complacerte.

Era preciosa. Aquel vestido probablemente no era el adecuado para viajar por las llanuras, pero con él su feminidad lo atrapaba entre sus garras como un águila a su presa. Si se lo había puesto para distraerlo, lo había logrado. ¿Cómo podía él recordar que quería que ella regresara a casa, cuando el sólo hecho de mirarla hacía que no le apeteciera volver a apartar sus ojos de ella? Suponía que no había sido creado para poder ignorar a una mujer, y mucho menos a una tan hermosa como Iris. Incluso en aquel mismo instante deseaba extender su mano para tocarla. Prácticamente podía sentirla entre sus brazos. Y esta sensación se hacía evidente con toda claridad en el talle de sus pantalones. Si no lograba pensar en otra cosa pronto, se pondría en una situación embarazosa.

—No se desviven precisamente —reconoció Iris con modestia—, pero es verdad que a los hombres les gusta complacerme.

—Estoy seguro de que es así —dijo Monty riéndose entre dientes—. Atraparás a algún pobre diablo, y en un año lo tendrás tan loco que no sabrá si cortarse el pescuezo o cortártelo a ti.

Iris perdió la paciencia.

—Eres el hombre más detestable y grosero de todo Texas.

Monty no había tenido la intención de enfadarla. Simplemente estaba pensando en voz alta. Las mujeres guapas siempre parecían volver locos a los hombres, quizás sólo para probar que podían hacerlo.

—Soy todo lo que quieras —dijo él, apartando sus pensamientos de la incitante curva de su boca—, pero aparta a esas vacas de mi camino. Te mandaré unos hombres para que te ayuden a llevarlas de vuelta.

—Iré a Wyoming —proclamó Iris entre dientes—, y no podrás hacer nada para detenerme.

Monty nunca había creído que Iris renunciaría a arrear su manada hasta Wyoming. Y pese a que esto le enfurecía, no podía abandonarla. Aunque no quisiera reconocerlo, sentía por ella una gran debilidad.

No podía verla sin recordar a la chiquilla que iba a cualquier lado y se atrevía a hacer cualquier cosa con tal de estar con él. En alguna ocasión saltó un cañón con su poni porque él también lo había hecho en uno de sus enjutos caballos. Aún podía recordar la risa de Iris mientras su poni luchaba desesperadamente por no caer en aquel barranco de seis metros de profundidad.

Consideró por una fracción de segundo la posibilidad de dejarla viajar con él. De esa manera Iris no correría ningún peligro, y él no tendría que preocuparse por ella.

Pero aún cuando su presencia no perturbara a los hombres de su cuadrilla, a él si lo afectaría. Y en aquel momento lo más importante en el mundo para Monty era probarle a George que había logrado controlar su temperamento y había aprendido a pensar antes de actuar. Hasta entonces, la cercanía de Iris no había hecho más que demostrar lo contrario.

No serviría de nada decirse que debía desentenderse de Iris, o pedirle que se mantuviera alejada de él. Como a él, a ella tampoco le gustaba hacer caso a nadie. No le quedaba más remedio que convencerla de que se marchara.

Iris no confiaba en la mirada que había en sus ojos. Y desconfió aún más cuando él se le acercó. Estaba acostumbrada a su rabia, incluso a su más que descontrolada cólera, pero aquello era puro apetito predador. Y no había nada velado ni caballeroso al respecto. Ella estaba habituada a dominar cualquier situación, pero ya no se encontraba en San Louis ni en el salón de su madre.

Había dejado su carromato a cierta distancia del campamento para poder tener algo de privacidad. Se encontraba prácticamente sola en medio de aquella región agreste con un hombre al que no podía controlar.

—Aquí corres muchos peligros y lo sabes —le dijo Monty. Apoyó su mano izquierda en el carromato, impidiéndole la retirada.

Iris creyó poder notar cierto deje amenazador en su voz. Él se había acercado tanto que ella podía sentir su respiración. Por primera vez en su vida estaba insegura de sí misma.

—¿Cuántas veces tengo que decirte…?

—Los hombres tienen que soportar muchas presiones cuando viajan con ganado —apoyándose en su brazo izquierdo, Monty dejó que los dedos de su mano derecha recorrieran el brazo de Iris—. Todos esos días y noches que pasan cabalgando pueden afectar su capacidad de discernimiento.

¿Cómo podía una simple caricia volver su piel tan sensible? Aquel era un hombre peligroso.

Iris apartó su brazo de la mano de Monty.

—N… n… no tengo ninguna intención de alentar…

—Necesitan concentrarse al máximo para no hacerse daño —dijo él recorriendo con sus dedos su hombro y el costado de su cuello—. No tienen tiempo de ocuparse de una mujer.

Sus caricias dejaron una estela de fuego a su paso. Y parecieron tener un extraño efecto en sus pechos. Sentía un cosquilleo en ellos. ¿Cómo podía eso ser posible? Monty no los había tocado.

Iris intentó alejarse, pero él la encerró entre sus brazos. Miró la cara de Monty. Ya no parecía aquel hombre robusto y amable que ella esperaba que la ayudara. Parecía un hombre peligroso, ávido de algo que sólo ella podía darle, algo que obtendría así ella no quisiera darlo.

Por primera vez, Iris le tuvo un poco de miedo. Aquella era una cara que ella nunca le había visto, un aspecto que su ingenuidad no le había permitido presentir. Había esperado que su actitud hacia ella cambiara ahora que se había convertido en una mujer, pero se había equivocado al imaginar el cambio. Había soñado con un hombre que estaría tan perdidamente enamorado de ella que haría cualquier cosa que ella quisiera. Pero le había resultado uno que parecía dispuesto a tomar lo que quería. No sabía cómo tratar a un hombre así. Y su propio cuerpo se había convertido en un traidor. No estaba segura de querer detenerlo.

—No puedo soportar que te deseen como toros sementales —dijo Monty—. Alguien podría salir herido.

—¿No puedes pensar en nada que no sean vacas? —le preguntó Iris.

Monty hizo caso omiso de su pregunta.

—No puedes poner a un hombre frente a la tentación de día y de noche sin esperar que no estalle en algún momento.

Las yemas de sus dedos recorrieron sus labios, pero fue el roce de su codo contra su pecho el que hizo que el cuerpo de Iris se relajara por completo. Era como si alguien le hubiera sacado todos los huesos súbitamente. Iris no podía creer que aquella breve caricia pudiera originar una reacción tan fuerte.

—Tú no pareces tener ningún problema en ignorar la tentación —le dijo Iris.

—Ahora no lo estoy haciendo.

Sus dedos acariciaron su cuello una vez más.

—Probablemente estás fingiendo que te gusto para que yo me marche y te deje con tus vacas.

—Lo que yo quisiera no tiene nada que ver con vacas —dijo él, jugueteando con uno de los volantes de su vestido. Sus dedos estaban a unos pocos centímetros de sus pechos—. Ningún hombre que esté a tu lado podría pensar en vacas —puso la mano bajo su barbilla—. Nunca he visto una vaca con unos ojos tan verdes como los tuyos, con una piel tan suave y tan blanca.

—Dejará de serlo cuando me tueste al sol porque me has roto la sombrilla —Iris intentó sonar hosca, pero más bien pareció que se hubiera quedado sin aliento.

No estaba pensando en quemaduras de sol ni en sombrillas. Había centrado toda su atención en la distancia apenas perceptible que había entre ellos. Ningún hombre había estado nunca tan cerca de ella, no de aquella manera. Ella siempre era quien decidía cuánto podía acercársele alguien, cuándo y dónde. Sin embargo, en aquel momento no cabía ninguna duda de que era Monty quien estaba al mando de la situación.

Sus caricias estaban a punto de volverla loca. Nunca había experimentado tales sensaciones. Ya la habían abrazado e incluso besado, pero ninguna de esas experiencias había logrado equiparar ni remotamente lo que las yemas de los dedos de Monty le hacían sentir al rozar su piel. Sentía que el fuego la consumía, no obstante, cada caricia la dejaba deseando otra. Tuvo que acudir a toda su concentración para mantener su resistencia. Ya no tenía catorce años, y se negaba a desfallecer ante sus caricias.

—No se puede saber qué podría pasarle a una mujer que está rodeada de hombres —dijo Monty, con sus labios provocadoramente cerca de los de ella—. No siempre estaré junto a ti para protegerte.

—Estás tratando de asustarme. Crees que no soy más que una niña que quiere alardear, pero no lo soy. Soy una mujer —confiaba en haber sonado serena—. No tienes que preocuparte por mí.

—Es precisamente porque eres una mujer por lo que me preocupo por ti —dijo Monty, estrechándola con uno de sus brazos.

Iris no sabía cuál era la intención de Monty al abrazarla —no confiaba en él en lo más mínimo—, pero no pudo sacar fuerzas para apartar su brazo. Se sintió sumergida en él. Intentó alejarse, pero ya era demasiado tarde. Él pasó el brazo por la cintura. Sus labios estaban ahora tan cerca que ella casi podía sentirlos rozando los suyos.

Monty sabía que debía alejarse, que ya le había demostrado que tenía razón, pero no pudo sacar fuerzas para soltar a Iris. Desde el momento en que la vio en aquella fiesta por primera vez, recordaba y se había convertido en aquella guapísima mujer que todos los hombres que se encontraban en aquel salón deseaban, había empezado a perder la batalla contra las ganas que sentía de estrecharla entre sus brazos, de cubrirla de besos, de hacerle el amor en una noche de verano.

Nunca se había permitido acercarse a ella hasta que decidió intentar asustarla para que regresara a casa. Ahora había ido demasiado lejos, y era él quien ya no podía alejarse.

Iris abrió la boca para decirle a Monty que, puesto que ya era una mujer, podía cuidarse sola, pero sus brazos la estrecharon con más fuerza y su boca atrapó la suya en un ardiente beso.

A Iris nunca la habían besado de aquella manera. No había nada respetuoso ni reverencial en la manera en que los labios de Monty saqueaban su boca. No había nada tierno ni reconfortante en la forma en que la estrechaba entre sus brazos. Sentía como si la estuviera devorando.

Durante años había soñado con que él la estrechara entre sus brazos, con que la besara desenfrenadamente, con que la envolviera en el halo de virilidad que lo revestía como una segunda piel. La realidad la había dejado sin aliento, al borde de la entrega absoluta.

Iris sintió que el pánico comenzaba a apoderarse de ella. Nunca había tenido la intención de dejar que las cosas llegaran tan lejos. Pero ahora no sabía cómo detener todo aquello.

—Debes volver a tu campamento —logró decir, pero sin mucha convicción—. Recuerda que yo no te gusto.

—No me gusta cuando persigues a los hombres, y mucho menos en un camino de arrieros. Es demasiado peligroso.

Iris apenas podía creer lo que estaba oyendo. La rabia expulsó toda sensación de debilidad o de deseo. Soltando sus labios de los suyos de un tirón, lo empujó para que se apartara.

—Nunca he perseguido a los hombres —dijo con voz temblorosa—. Pero, ni siquiera, si alguna vez llegara a necesitar desesperadamente la atención de alguien como para seguir a una cuadrilla de vaqueros, que se mueren de ganas de ver a una mujer, tendría algo que ver contigo.

La estruendosa risa de Monty la enfadó aún más.

Soltándose de un tirón de sus brazos, Iris le dio una bofetada que esperaba que resonara en sus oídos durante horas. En cuestión de segundos, Monty dejó de ser un impetuoso amante para convertirse en un toro furioso. Su rabia asustó tanto a Iris que corrió a ocultarse detrás de la silla.

Esto no sirvió de nada. Monty saltó por encima de la silla sin esfuerzo alguno. Iris intentó correr alrededor del carromato, pero Monty la alcanzó antes de que ella hubiera dado dos pasos. Ella lo golpeó en el pecho con sus puños. Aprovechando cruelmente su fuerza, él apresó sus manos y las sujetó en sus costados al tiempo que apretaba su cuerpo contra el de ella.

La humillación y la rabia hicieron que a Iris se le llenaran los ojos de lágrimas. No podía creer que esto le estuviera sucediendo. Nadie la había tratado jamás de una manera tan brutal. No obstante, comprendió, con una especie de terror morboso, que ella pudo haber sido la causante de que Monty perdiera el control. Él no era un maniquí que ella podía cambiar de lugar a su antojo.

Monty miraba fascinado cómo las lágrimas inundaban los ojos de Iris y luego le corrían por las mejillas. Su asombro se convirtió en horror cuando se dio cuenta de que le estaba haciendo daño. Se apartó de un salto maldiciéndose. Ésa no había sido su intención. Simplemente había reaccionado frente al bofetón que ella le dio.

Monty dejó caer sus manos.

—Vete a casa. Esto no es para ti.

El tono de su voz era el único indicio del esfuerzo que tuvo que hacer para refrenar su carácter.

—A ver si nos entendemos de una vez por todas —le espetó Iris, intentando pensar en su rabia más que en la atracción que existía entre ellos—. Yo no estoy bajo tu responsabilidad. Tampoco soy de tu propiedad. Iré a Wyoming, y tú no tienes nada que decir respecto a mí, mi hato, mi cuadrilla de hombres, ni nada de lo que yo haga.

Quería dejarlo ahí y marcharse sin decir una palabra más, pero no pudo. Parecía como si él hubiera recibido el impacto de su vida. Le había hecho daño. Merecía sentirse mal, pero todo había sido culpa suya tanto como de él. Si no le hubiera pedido con tanta insistencia que hiciera algo que no quería, si no lo hubiera hostigado…

—¡Por todos los demonios! —estalló una voz masculina—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Caballo
Título decorativo
4

Segundos antes Iris se había puesto tan furiosa con Monty que le habría alegrado que alguien lo hubiese sacado de allí.

Pero en aquel momento le irritaba que Frank se inmiscuyera.

—Simplemente estamos discutiendo ciertas diferencias que tenemos. El señor Randolph piensa que yo no tengo ningún derecho a estar en este camino. Acaba de ordenarme que regrese a casa.

—Tú no tienes ni voz ni voto en los asuntos relacionados con el Doble D —dijo Frank, dejando ver su hostilidad en todos sus gestos—. Ahora es a ti a quien te tenemos que ordenar que regreses a tu campamento.

Iris sólo había hablado como lo había hecho porque estaba demasiado enfadada para pensar. No había sido su intención enemistar a aquellos dos hombres. Demasiado tarde recordó el antagonismo que existía entre ellos.

—Mi asunto es con la señorita Richmond —dijo Monty, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el desprecio que sentía por Frank—, pero también te concierne a ti. Más vale que regreséis mientras podáis hacerlo. Tú no sabes mucho más de arrear ganado a Wyoming que ella.

—Yo llevaré a la señorita Richmond a Wyoming, si eso es lo que ella quiere. Ni tú ni toda tu cuadrilla de vaqueros podrán detenernos.

—No tendremos que hacerlo. Os detendréis por cuenta propia.

Frank parecía tan furioso que por un momento Iris pensó que iba a atacar a Monty. Pero eso sería una locura. Todo el mundo sabía que Monty era brutal a la hora de pelear. Nadie hablaba de eso cuando alguno de los Randolph estaba cerca, pero la historia de aquella pelea en México había sido contada cientos de veces aquel año.

Iris se interpuso entre los dos hombres.

—Regresa a tu campamento, Monty.

—Vuelve a casa mientras aún puedas hacerlo. Si no te mueres de sed o los cuatreros no se llevan todo tu ganado, los indios podrían intentar atacarte —miró a Frank, y luego de nuevo a Iris—. Si tienes que ir a como dé lugar, déjame ayudarte a encontrar un arriero que pueda ocuparse de este trabajo —Monty se volvió y se subió a su montura de un salto—. Si decidís seguir —dijo, volviéndose hacia Frank—, será mejor que te mantengas lo más alejado posible. Si haces algo que ponga en peligro mi ganado, te cortaré por la mitad. Si dejas que algo le pase a Iris, te cortaré en pedazos aún más pequeños. —Y obligó a su caballo a dar media vuelta y se alejó al galope.

—Llamaré a dos de los chicos y…

—Tu trabajo es llevar esta manada a Wyoming —dijo Iris, que había quedado atónita ante el comentario que Monty hizo antes de partir—. Yo me ocuparé del señor Randolph.

Monty maldijo para sus adentros durante todo el viaje de regreso. No había estado en aquel camino más de dos semanas y ya tenía problemas con Iris y su capataz. A George no le gustaría en lo más mínimo. Siempre había pensado que Monty hacía juicios demasiado precipitados, que era demasiado apresurado al actuar.

Monty no lo entendía. Madison tenía muy mal carácter, pero a nadie parecía importarle. El de Hen era aún peor, pero nadie le prestaba ninguna atención. Pero si Monty llegaba a hacer la más mínima cosa, George enseguida se metía con él.

Monty siempre había tenido un temperamento muy explosivo, lo había heredado de su padre. Siempre había hecho juicios atolondrados, siempre había sido demasiado impulsivo. Eso también lo había heredado de su padre.

Maldito fuera su padre. La sombra de aquel hombre aún se cernía sobre toda la familia, recorría sus venas y los oscuros recovecos de sus mentes como un veneno, y se colaba en todo lo que hacían, en todo lo que pensaban. ¿Por qué Monty no podía ser como Salino? Él nunca parecía dejarse perturbar por nada. Nunca alzaba la voz ni actuaba sin reflexionar. George probablemente deseaba que Salino fuera su hermano en lugar de Monty.

No, eso no era verdad. Independientemente de lo que Monty y sus hermanos hicieran, ellos sabían que siempre podían contar con el respaldo de George. Era posible que los reprendiera verbalmente cuando llegaban a casa, pero en ningún momento podían dudar de que George los quisiera.

Los quería casi demasiado. La responsabilidad de intentar ser merecedor de un cariño tan intenso como aquél hacía que aún las más mínimas faltas parecieran mucho más graves de lo que realmente eran. Ésta era una de las razones por las que Monty se marchaba a Wyoming. Quería darse un respiro.

Bajó una colina y cruzó un riachuelo casi perdido entre las hierbas y la maleza que ocultaban sus orillas. El nivel del agua era tan bajo que prácticamente la mitad de su lecho arenoso había quedado a la vista y estaba completamente seco.

Con Iris Richmond viajando delante de él, su vida no iba a ser nada fácil. Y menos aún si seguía actuando como lo había hecho hacía un momento.

No sabía qué le había pasado. Nunca tuvo la intención de besarla, y mucho menos de la manera en que lo había hecho.

Salió del riachuelo y subió una pequeña pendiente a medio galope, para finalmente llegar a una sabana donde la poca lluvia había hecho que la distribución de la hierba fuera bastante irregular. Cabalgó a través de un campo de flores celestes que le llegaban a Pesadilla casi hasta el estómago. Un viento fuerte, al que las manchas de mezquites y uñas de gato no le impedían el paso, azotaba la abierta sabana formando ondas de color verde pardo en la hierba nueva. Robles aislados, deteriorados por la intemperie, se encontraban dispersos por toda la sabana como si se tratase de los soldados de un ejército derrotado que se batían en lenta retirada hacia las colinas verde azuladas que se veían en la distancia.

Iris necesitaba que le dieran unos cuantos besos apasionados. Probablemente nunca había permitido que esos caballeros de cartón piedra de San Louis le dieran más que un casto beso en la mejilla. Si ella seguía mandando invitaciones, iba a recibir muchas respuestas afirmativas.

«¿Y tú que le responderías? Si ella te lo pidiera, ¿aceptarías?».

Monty no quería responder a esa pregunta. Desde que Iris había regresado a casa, él se había estado diciendo que no quería tener nada que ver con ella, pues se había convertido en una Helena sólo que más joven.

Pero se había equivocado. Aquel beso, el sentir a Iris entre sus brazos, había destruido todo el dominio de sí mismo que pudiera tener. Iris era una criatura despampanante y llena de vitalidad, que luchaba por sobreponerse a un golpe que habría abatido a una persona menos resuelta. Era imposible no sentirse atraído por su temple casi tanto como por su cuerpo.

Sin embargo, Monty no se engañaba. Fue su cuerpo el que hizo que él cambiara de decisión. No había sabido cuán fuerte era la atracción que sentía hasta que la estrechó entre sus brazos, hasta que la besó y la obligó a responderle. Iris no era una aventurera insensible como Helena. Era una mujer apasionada a quien probablemente su cuerpo dominaba más que su mente. Este sólo pensamiento inflamaba los sentidos de Monty. También inflamaba su cuerpo.

Razón de más para que ella no estuviera en aquel camino. No había nadie que pudiera protegerla. Definitivamente no podía contar con Frank.

Quizás volviera a hablar con ella.

Monty se maldijo. Iris no estaba bajo su responsabilidad. Ella misma se lo había dicho.

Tal vez no lo estaba, pero no había podido dejar de preocuparse por ella cuando era apenas una chiquilla. Y no podía dejar de hacerlo ahora que era una hermosa mujer.

Se detuvo. Una brillante mancha de amapolas rojas atrajo su atención. Quiso desmontar para hacerle un ramo a Iris. A las mujeres les gustaban esos pequeños detalles, y él había sido muy duro con ella. Pero decidió no hacerlo. Ella creería que él se traía algo entre manos, y los hombres pensarían que era una locura.

Sin embargo, era una pena. No durarían mucho con aquel calor.

Ella no sabía nada de la vida, de la verdadera vida. De lo contrario, no habría tomado la alocada decisión de mudarse a Wyoming. No sabía nada respecto a las tormentas de nieve ni a las temperaturas de cuarenta grados bajo cero. Probablemente no lograra sobrevivir al invierno.

Monty empezó a maldecir de nuevo. No tenía tiempo de enseñarle. Pero tampoco podía permitir que avanzara a tropezones, contando únicamente con la orientación de Frank. Posiblemente no podría perderla de vista hasta que llegaran a Wyoming.

Este pensamiento casi lo hizo perder los estribos, y entró en el campamento cabalgando a todo galope.

Tyler había levantado el campamento corriente arriba del hato, en la parte más seca de la llanura. Cactus espinosos se mezclaban con salvias moradas y mezquites. Un bosquecillo de robles atrofiados ofrecía una acogedora sombra donde era posible guarecerse del sol.

—¡Se niega rotundamente a regresar! —le gritó Monty a Zac en el momento en que se bajaba de Pesadilla—. No quiso escuchar nada de lo que le dije.

—Si le gritaste como lo estás haciendo ahora, a lo mejor no pudo oírte.

—No empieces tú también a decir tonterías —espetó Monty.

Zac dio un salto para alejarse de él.

—Rose dice que ninguna mujer puede oír nada cuando le gritan.

—Ése es el disparate más grande que he oído.

—Te reto a que le digas eso a Rose —lo desafió Zac con una sonrisa burlona.

Monty abrió la boca para responderle, pero luego decidió no decir nada. A veces pensaba que las ideas de Rose eran algo disparatadas, pero la quería y la respetaba demasiado como para decirle eso. Además, si se atrevía a decir una sola palabra en su contra, George lo mataría. Prefería hacerse cargo de toda la cuadrilla de vaqueros de Iris, a tener que vérselas con George cuando se enfurecía.

—Guarda todos los caballos.

—Ya están en el corral.

—Entonces ve a ayudar a Tyler a preparar la cena.

—Ese no es mi trabajo —Zac de vez en cuando volvía a hablar de una manera poco cuidada, ahora que ni George ni Rose estaban presentes para corregirlo—. Además, está creando de nuevo. Sabes cuánto odia que alguien se le acerque cuando está a punto de concebir algo que se le ocurrió apenas treinta minutos antes de servir la cena.

Monty gruñó. Imágenes de la cena que el cocinero de Iris estaba preparando pasaron flotando frente a sus ojos.

—No más de lo que yo odio tener que comer lo que él prepara. ¿Por qué no puede limitarse a hacer judías con tocino?

—Porque se considera un gran cocinero —dijo Hen, entrando en el campamento con un antílope sobre su silla de montar—. Desde que Rose le dijo que era mucho mejor que ella, no hay manera de impedirle que cocine.

—No dejes que estropee el antílope —rogó Monty—. Quiero que lo corte en lonchas para hacer bistecs, y que lo prepare de una manera muy sencilla.

—Tyler no puede cocinar de una manera sencilla —apuntó Zac—. Dice que es indigno de él.

—Yo le enseñaré lo que es indigno de él.

—Siéntate y tranquilízate —le aconsejó Hen mientras desmontaba—. No dejes que Iris te crispe los nervios.

—Esto no tiene nada que ver con Iris.

Hen miró a su hermano dándole a entender que sabía que no era así, luego empezó a soltar al antílope de la silla de montar.

—Está bien, ella me hizo perder los estribos —reconoció Monty—. Es la mujer más testaruda que he conocido.

—¿Quieres decir que no se dejó seducir por el célebre encanto de los Randolph?

Monty sonrió afablemente.

—Estuvo a punto de sacarme un ojo con una maldita sombrilla. ¿Puedes imaginar a una mujer llevando una sombrilla y un vestido de flores casi transparente en un camino de arrieros?

—Eso es exactamente lo que Helena habría hecho. —Hen levantó al antílope de la silla.

—Con toda seguridad —respondió Monty. La irritación empezaba a invadirlo de nuevo—. Eso es todo lo que sabe hacer, actuar igual que su madre.

—¿Qué esperabas?

—No esperaba nada, pero pensé que se portaría como una chica sensata y se quedaría en San Louis.

—Pues no lo hizo, y de ti depende convencerla de regresar a casa.

Monty siguió a Hen al lugar donde éste ató el antílope a la rama de un árbol, muy lejos del suelo.

—He hecho todo lo posible, excepto arrojarla sobre mi montura.

—Me sorprende que no hayas hecho eso.

Monty hizo caso omiso del comentario de su hermano.

—Si quieres que se marche, ve tú a hablar con ella.

—Rose es la única mujer con la que yo hablo. Saca a Brimstone —dijo Hen, volviéndose hacia Zac—. Saldré a cabalgar esta noche.

—Hay otros ciento veintiséis caballos en ese corral —dijo Zac, recibiendo el caballo de Hen—. Te daré cualquiera de ellos. Pero si quieres a ese demonio loco, puedes ir a buscarlo tú mismo. No voy a hacerme matar sólo para que tú puedas salir a cabalgar de noche en un caballo chiflado.

—Cobarde.

—A lo mejor, pero no soy ningún tonto.

—¿No piensas esperar la cena? —le gritó Monty a Hen cuando éste se dirigió al corral a ensillar a Brimstone.

—No. Corté dos pedazos gruesos de carne. Los asaré después.

—¡Maldición! —exclamó Monty, sabiendo que la decisión de Hen de hacer su propia comida significaba que Tyler estaba preparando algo que él consideraba incomible—. Lo mejor sería que fuera a comer fricasé con Iris.

Iris se levantó de la silla y dejó su plato en los escalones del carromato. Sólo había comido unos pocos bocados de su fricasé. No le había gustado. Apenas había probado el café negro. Estaba muy amargo, y lo tiró al suelo. Se encontraba demasiado molesta con Monty para tener hambre. Y demasiado enfadada consigo misma.

Ningún hombre la había besado ni manoseado nunca de aquella manera. Nunca lo había permitido. Pero Monty no había preguntado nada, ni tampoco había prestado ninguna atención a sus objeciones. Y si no hubiera salido corriendo para que no pudiera alcanzarla, era muy posible que él le hubiera dado unas palmadas en el trasero allí mismo.

Podía ver que su cuadrilla de vaqueros se había reunido en torno al carromato de provisiones a unos treinta metros de distancia. Se sentía completamente aislada, excluida. Vio a los hombres andando de un lado para otro, los oyó reírse. Se preguntó si sabían algo, si Frank les había contado lo sucedido. Se preguntó si estarían riéndose de ella.

Sus mejillas se encendieron con sólo pensar en ello.

Sería mejor que lo reconociera de una vez por todas. Monty le seguía gustando. No podía entender qué le fascinaba tanto de él, si su estatura, su aspecto físico o su indiferencia hacia ella. Fuese lo que fuese, era lo suficientemente fuerte para dejarla tan indefensa como una tonta. Esperaba poder entenderlo pronto. Una capitulación irreflexiva podía ser aceptable para una niña de trece años, pero era peligrosa para una mujer.

No obstante, aquellos habían sido los quince minutos más emocionantes de toda su vida. Incluso en aquel momento su cuerpo seguía sintiendo la electricidad de sus caricias. Sentía los labios amoratados y las costillas doloridas. Sus pezones aún estaban hinchados y seguía notando un cosquilleo en sus senos, y había algo dentro de ella que gritaba pidiendo más. Su madre se habría enfadado muchísimo. Sin embargo, una parte de Iris se regodeaba con el ambiente electrizante que producía aquella atracción física tan explosiva. Y no se acobardaba ante el peligro que representaría chocar con un hombre como Monty. Le entusiasmaba esta falta de control tanto como a otra parte de ella la aterrorizaba.

Nunca en su vida había perdido el dominio de sí misma. Ésta había sido la regla fundamental de la vida de su madre, sal corriendo si es necesario, pero nunca pierdas el control.

Pero Iris había perdido el control, tanto de Monty como de sí misma. Y de Frank.

Vio a Frank junto a la fogata, hablando y riendo como si nada hubiera sucedido. Era extraño que no siguiera pensando amargamente en la humillación que había sufrido. No era el tipo de persona que olvidaba una afrenta tan rápidamente. Era un hombre duro y vengativo. Se preguntó si estaría planeando alguna clase de represalia. Esto la hacía sentir molesta. Estaba furiosa con Monty y anhelaba ponerlo en su sitio, pero no quería que fuese Frank quien lo hiciera.

Iris caminó hacia la fogata. Sus botas hacían un ruido insólitamente fuerte al pisar la hierba. Esperó hasta que el cocinero le sirvió la cena a Frank. Cuando éste se sentó, ella se acercó y se acomodó junto a él.

—¿Estás seguro de que puedes llevarnos a Wyoming? —le preguntó.

—Por supuesto —le contestó Frank—. ¿Por qué me lo pregunta?

La miró de una manera un poco extraña. A ella no le gustó en absoluto aquella mirada.

—Supongo que porque Monty ha estado insistiendo tanto en que regrese.

—No sé qué se trae entre manos, pero yo no confiaría en él. No confío en ninguno de los Randolph.

—Mi padre sí lo hacía.

—Y su padre perdió muchas vacas.

—No pensarás que ellos tuvieron algo que ver con eso.

—Ellos no perdieron ni una sola cabeza.

—No, pero…

—No confíe en ellos. Eso es todo lo que le digo.

Iris no podría explicar por qué la actitud de Frank la irritaba tanto, pero prácticamente tuvo que coserse los labios para no defender a Monty.

—Todo lo que me preocupa en este momento es llegar a Wyoming, no la honradez de los Randolph. Pero debo decir que preferiría no tener a Monty pisándome los talones furioso.

—No deje que él la fastidie. Sólo está molesto porque usted no siguió su consejo. Todos los Randolph son así. Creen que lo saben todo. Me encargaré de que no vuelva a acercarse por aquí.

—Creo que no volverá a hacerlo, pero no quiero que haya ningún problema entre nuestras cuadrillas —dijo Iris, comprendiendo de repente que preferiría tener a Monty cerca antes que a Frank.

—Si deja que uno de esos chicos lo vea poniéndole la mano encima, de seguro habrá problemas.

—Eso fue culpa mía —admitió Iris—. Le dije algo que no debí decirle.

—Apuesto a que se lo tenía bien merecido.

—A lo mejor, pero no he debido hacerlo. No volverá a pasar.

—Sólo quise decir que…

—No quiero problemas. Podríamos necesitar su ayuda antes de que este viaje termine.

—No la necesitaremos —Frank se puso de pie—. Ya es hora de que usted vaya a acostarse. El primer vigía saldrá en poco tiempo.

A Iris le molestaba que Frank le dijera lo que tenía que hacer, pero de todos modos se dirigió hacia su carromato, y lo hizo deprisa. Estaba acostumbrada a las habitaciones bien iluminadas y a los senderos con mucha luz de los jardines rodeados de vallas. La oscuridad impenetrable la inquietaba.

Su carromato sobresalía sobre todo lo demás como si estuviera destinado a ser el centro de atención. Había sido el carromato de viaje de su madre. Su padre lo había hecho construir siguiendo las estrictas exigencias de Helena. Dos veces más grande que un carromato normal y corriente, en su interior había una cama situada sobre una plataforma con cuatro grandes cajones debajo, un armario especialmente diseñado para aquel espacio y un tocador. En la cama había una pila de almohadas por si su madre quería relajarse mientras viajaba, y el tocador contaba con un asiento muy cómodo. También había una pequeña mesa con dos sillas, que hacía las veces de comedor. Pese al tranquilizador lujo que la rodeaba, Iris no se sintió del todo cómoda hasta que encendió las cuatro lámparas de aceite que colgaban de los listones de madera que sostenían una lona particularmente gruesa, destinada a protegerla del sol del sur de Texas. A Iris le pareció de lo más lógico llevar aquel carromato para alojarse en él. Nunca se le cruzó por la cabeza la posibilidad de dormir en el suelo o de guardar su ropa en un fardo.

Monty dominaba los pensamientos de Iris mientras se preparaba para acostarse. No podía entender por qué él estaba tan resuelto a no dejarla ir a Wyoming. Se miró en el espejo. Su aspecto era el de siempre. El sol no le había resecado el pelo ni le había estropeado la tez. Quizás ella simplemente no le gustara. Lo que sí estaba claro era que no le agradaba estar cerca de ella.

Eso la enfadaba, pero también hería sus sentimientos. ¿Por qué Monty le tendría tanta aversión? Siguió pensando en ello hasta el momento en que apagó las lámparas y se metió en la cama, pero no pudo encontrar una respuesta.

Durante largo tiempo se quedó acostada sin poder dormir. No estaba cansada, y se sentía abrumada por las miles de preguntas que no tenían respuesta, por las preocupaciones que no tenían solución. O al menos no tenían respuestas o soluciones que a ella le agradaran.

Poco a poco se fue haciendo consciente de otro sentimiento. La soledad. Éste era un sentimiento frío y hueco del que era presa cada vez con más frecuencia desde la muerte de sus padres. Al tiempo que intentaba ocuparse de la enorme deuda que había heredado y de las confusas cuentas, y de sobreponerse al impacto de descubrir que el dinero que siempre había dado por sentado había desaparecido, también comprendió que no tenía amigos, no tenía a nadie a quien pedirle un consejo, nadie que la hiciera sentir mejor con su sola presencia.

Excepto Monty.

Pero él ya no era su amigo. Cuando decidió poner su ganado en el camino delante de él, no se dio cuenta de que estaba alejando a la única persona con la que habían podido contar. Pero ahora lo sabía.

Debía encontrar una manera de aplacar su rabia. Estaba demasiado cansada para pensar en eso aquella misma noche, pero empezaría a hacerlo a primera hora de la mañana. Tenía que lograr que Monty la ayudara.

Iris se levantó temprano. Los hombres apenas estaban despertándose cuando ella llegó al carromato de provisiones. Como habían dormido con las ropas puestas, sólo tenían que ponerse los sombreros y las botas para empezar a cabalgar. Iris los observaba atentamente mientras desayunaban, guardaban sus camas portátiles y tranquilizaban a sus inquietas monturas. Todos parecían estar relajados, de buen humor y alegres, pero ella tuvo la sensación de que nada estaba tan bien como parecía.

Iris nunca había prestado mucha atención a los trabajos propios del rancho. Sus padres habían concentrado todos sus esfuerzos en hacer que ella obtuviera una posición en la sociedad de San Louis, pero con los años ella había asimilado mucha información que había recibido de manera inconsciente respecto a las vacas. Sabía que el pasto era escaso en aquella época del año. También notó que había muy poca agua en algunos arroyos y que otros estaban secos. Recordó haber oído a Monty decir que habían tenido un invierno seco después de un verano que había sido aún peor.

En la primavera prácticamente no había llovido. Incluso las flores, que normalmente duraban hasta el mes de mayo, ya empezaban a marchitarse. Al principio había estado muy complacida, pues el hecho de que el suelo estuviera duro significaba que podían viajar sin mayores dificultades. Pero ahora comprendía que era más importante que el ganado tuviera agua para beber.

—No se preocupe por eso —le había dicho Frank cuando ella le mencionó esto—. Hay suficiente agua a lo largo del camino. Siempre la hay, de lo contrario, los arrieros de Texas no lo tomarían.

Hasta el momento habían encontrado suficiente agua, pero los peores tramos estaban más adelante. Recordó a su padre contándole historias de primaveras secas y riachuelos vacíos. Le había preguntado a Frank por qué no mandaba a un hombre a buscar agua todos los días.

—Sé donde está —le dijo, visiblemente irritado de que ella siguiera haciéndole preguntas—. Conozco este camino como la palma de mi mano.

Pero ella no podía olvidar que Monty había menospreciado los conocimientos de Frank tanto como los de ella. Pese a todo lo que Frank le aseguraba, esto no dejaba de inquietarle. La gente decía muchas cosas acerca de Monty, la mayoría de ellas negativas, pero todo el mundo estaba de acuerdo en una cosa, Monty era el mejor ganadero de aquella región de Texas. Todos lo escuchaban cuando tenía algo que decir.

Excepto Frank.

Iris odiaba sentirse ignorante y estúpida, de modo que decidió empezar a cambiar eso desde aquel mismo instante. Cabalgaría junto al hato. Podía hacerlo sin ningún problema. Incluso Monty solía felicitarla por su habilidad en el manejo del caballo. No era para menos. Él había contribuido a enseñarle a cabalgar.

Iris regresó al carromato. Minutos después volvió a salir con su vestido de cabalgar. Se sentía algo insegura de sí misma. Hacía muchos años que no cabalgaba, se había limitado a conducir calesas o a viajar en carruajes. El vestido era bastante viejo y le quedaba demasiado estrecho, especialmente alrededor de los pechos. Las botas le apretaban y el sombrero se había puesto duro con el tiempo, pero nada de eso le importaba. Por primera vez en semanas sentía que formaba parte de todo aquello.

Por un momento tuvo miedo de no poder ensillar su caballo —a la hija de Helena Richmond nunca le habían permitido ensillar sus propios caballos ni montar sin la asistencia de algún empleado—, pero lo logró gracias a la ayuda del cocinero.

El ganado no se encontraba muy lejos del campamento.

Los animales estaban diseminados por un campo de más de cuatrocientas hectáreas a cerca de un kilómetro del camino, pastando al tiempo que avanzaban. Se extendían en todas las direcciones hasta donde los ojos de Iris alcanzaban a ver. Parecía haber decenas de miles, en lugar de los 3.700 que había llevado. Tenía una cuadrilla de quince vaqueros, incluyendo al capataz, el cocinero y el chico que se ocupaba de los caballos, pero no parecían ser suficientes hombres para controlar un hato de aquel tamaño. Un rápido cálculo le indicó que cada uno de los doce ayudantes era responsable de más de trescientas vacas.

Iris no podía imaginar que fuera posible controlar siquiera doce. Sintiéndose un poco perdida, le alivió ver a Frank acercarse a ella.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —le preguntó.

—Dependo de estas vacas para no morirme de hambre, y sin embargo, no sé nada respecto a ellas. Tengo que aprender, y no puedo hacerlo si me quedo en el carromato.

—Se supone que yo debo ocuparme de todo por usted.

—Yo también quiero estar enterada de lo que sucede, quiero saber cómo se arrea el hato.

—No hay mucho que saber. Encaminamos las vacas hacia el norte, dejándolas pastar todo lo posible a lo largo del camino.

—¿Y eso es todo lo que hay que hacer?

—Eso es prácticamente todo.

Iris estaba segura de que había mucho más, pero la escena que tenía frente a sus ojos era exactamente lo que le acababa de explicar Frank.

—Ahora será mejor que regrese a su carromato —dijo Frank—. Éste no es un lugar apropiado para una mujer. Podría resultar herida.

—¿Cómo? —preguntó, contemplando aquella escena pastoral.

Una vaca de vez en cuando mugía para llamar a su ternero, mientras los novillos y las vaquillas avanzaban tranquilamente, comiendo todo el pasto que podían en su camino hacia el norte con la más absoluta despreocupación. Una nube esporádica pasaba empujada por el viento, pero el cielo estaba despejado y el clima demasiado caliente para abril. El rojo brillante de las cabezas secas de las flores denominadas sombreros mexicanos y de las castillejas, había empezado a apagarse. No había indicios de que hubiera otros seres humanos en la región, no se veía cabaña alguna, ni el placentero humo subiendo en espirales hacia el cielo desde una chimenea. Iris nunca se había sentido tan sola en toda su vida.

—Pueden suceder toda clase de cosas.

Iris apartó de su mente todo pensamiento relacionado con aquella sensación de soledad.

—¿Por qué estamos tan lejos del camino? Si todo el mundo pastorea sus hatos a lo largo del viaje, ¿por qué hay un camino de más de veinte metros de ancho?

—Tenemos que salirnos del camino para encontrar pasto —le explicó Frank—. Cuanto más avanzada está la estación, más tenemos que alejarnos. Cerca de cien hatos deben coger por esta vía antes de finalizar el verano. Apacentamos el ganado alrededor de dos horas en la mañana y otras dos en la tarde. El resto del día, los llevamos al camino para que avancen tantos kilómetros como sea posible antes de llegar al campamento donde vamos a pasar la noche, y allí los dejamos pastar un poco más.

Iris siguió acribillando a preguntas a su capataz durante todo el día. Cuando regresaron al campamento aquella noche, él estaba hecho una furia, mientras que ella tenía tanta información nueva en su cabeza que casi no podía recordar nada. Pero por primera vez sintió que formaba parte de lo que estaba sucediendo. Era tan ignorante como Monty había dicho, pero había empezado a aprender. Esperaba que no fuese demasiado tarde.

Después de apearse de su caballo, con el cuerpo entumecido y todos los músculos protestando a gritos contra todas aquellas horas que habían pasado sobre una montura, se dirigió renqueando al carromato, con la certeza de que los hombres se estaban burlando de ella a sus espaldas. Habría dado cualquier cosa por poder darse un baño caliente, pero tendría que conformarse con calentar una olla de agua sobre el fuego de una cocina.

Quería cambiarse, pero no tenía nada apropiado que ponerse, además de otro vestido de cabalgar que le quedaba aún más ajustado. Ni siquiera quería pensar en las ampollas que le habían salido en las manos, en sus uñas rotas o en su pelo despeinado por el viento. Afortunadamente Monty no podía verla en aquel instante. Probablemente no la reconocería.

No se atrevía a pensar en lo que habría dicho su madre. Helena Richmond creía firmemente que una dama debía permanecer tan alejada como le fuera posible del trabajo de un rancho, y que además no debía saber absolutamente nada acerca de cómo administrarlo.

Iris se recordó a sí misma que su situación actual se debía precisamente al hecho de que Helena no había podido comprender que los ingresos del rancho tenían un límite, a eso y a las frecuentes ausencias de meses de su padre, que habían alentado a los cuatreros a llevarse el ganado del Doble D.

A Iris le molestaba que hubieran robado tantas vacas sin que nadie pareciera haberse dado cuenta. Suponía que debido a la gran extensión de monte, era difícil saber cuántas cabezas tenía un hacendado y dónde estaban. No obstante, los Randolph encontraron la manera de saberlo. ¿Por qué su padre no habría podido hacer lo mismo?

Probablemente porque el rancho no le interesaba tanto como a Monty. Todo el mundo sabía que Monty cabalgaba desde el alba hasta el atardecer. Nunca parecía cansarse.

Iris aún podía recordar la primera vez que lo vio. Su padre le había permitido ir a mirar cómo marcaban los terneros durante el rodeo de primavera. Monty había estado en el centro de aquella actividad durante toda la tarde. Era incansable, separaba el becerro del hato, le echaba el lazo con diestra precisión, se bajaba de la montura para forcejear con él hasta derribarlo, y lo sujetaba hasta que el hierro candente imprimía la marca del propietario en su cadera. Luego volvía a subirse a su montura de un salto para empezar de nuevo. Era todo un despliegue de habilidad y de valor que no le requería esfuerzo alguno, una actuación en la que se granjeaba el respeto incondicional de todos los hombres presentes.

Antes del anochecer, Iris se había enamorado. Todo el año siguiente no hizo más que seguirlo a dondequiera que él fuese. Nada de lo que Monty dijera o hiciera lograba penetrar la nube que la rodeaba. Estaba fuera del alcance del poder de las palabras.

Fue entonces cuando su madre decidió enviarla a un internado en San Louis.

—Mi hija no se casará con un vaquero —había afirmado Helena Richmond— ni siquiera con uno tan rico como James Monroe Randolph.

Helena estaba tan decidida a seleccionar a las personas que se acercaban a Iris, que había obligado a su marido a sacar a su hijo del rancho. Temía que su ilegitimidad pudiera perjudicar de alguna manera las oportunidades que Iris tenía de ser aceptada en sociedad.

Mientras Iris se dirigía renqueando al campamento, con sus botas rozando contra sus piernas, recordó haber llorado durante semanas después de enterarse de la decisión de enviarla a un internado. Estaba convencida en esa época de que era la chica más infeliz de la tierra.

Siguió sintiéndose así hasta que el guapo hijo de diecinueve años del director del internado se enamoró locamente de ella. Iris descubrió que a los quince años era imposible sufrir demasiado tiempo por un amor perdido, sobre todo cuando otro extraordinariamente apasionado se presentaba enseguida.

Aún podía recordar la emoción de los momentos robados y de los encuentros clandestinos que vivió, hasta que el director decidió enviar a su hijo a Princeton, a más de mil quinientos kilómetros de distancia.

Iris se despertó sobresaltada. La tierra parecía estar temblando bajo ella. Era como si todas las vacas del mundo estuvieran pasando junto al carromato corriendo a toda velocidad.

¡Una estampida!

Sin detenerse a pensar que no sabía nada respecto a estampidas, Iris se levantó de un salto y se vistió a toda prisa. Cinco minutos después estaba sobre su montura y perseguía a todo galope al hato que había desaparecido en la noche.

Caballo
Título decorativo
5

Las estrellas empezaban a apagarse cuando un débil resplandor apareció sobre el horizonte de la oscura bóveda de la noche. Momentos después los primeros rayos del sol, parecidos a delgadas y diminutas saetas de fuego, se abrieron paso entre los árboles. Todos habían regresado ya al campamento. Los hombres se encontraban agotados y el ganado se arremolinaba nerviosamente. Con el fin de mantener el hato en un grupo compacto, ninguno de los vaqueros se bajó de su montura. Las vacas estaban cansadas, pero cualquier cosa podía hacerlas salir en estampida de nuevo. Los hombres se apeaban de dos en dos para ir a tomar un rápido desayuno y regresar a toda prisa.

Iris no comió nada. No tenía hambre.

—¿Cuántas vacas hemos perdido? —le preguntó a su capataz.

—Creo que no hemos perdido ninguna.

Pero estas palabras no tranquilizaron a Iris. La manada parecía más pequeña. No sabría decir por qué, pues no podía contar tantas vacas y tampoco tenía la experiencia de Frank para calcular cuantas había. Quizás no fuera más que una sugestión.

—Cuéntalas.

—No tenemos tiempo. Monty está justo detrás de nosotros. Después de todo el tiempo que hemos perdido reuniendo las vacas, pronto estará pisándonos los talones. Las contaré cuando crucemos el siguiente río.

—¿Entonces no será demasiado tarde para volver a buscar las que se hayan quedado?

—No. Sólo habrá pasado un día. Las vacas perdidas, si es que las hay, no tendrán ningún problema en alcanzar a la manada.

Iris no entendía por qué seguía teniendo la sensación de que había perdido algunas vacas. Los dos vaqueros a los que les había preguntado antes le habían respondido lo mismo.

De repente pensó que le gustaría hablar con Monty. Con sólo echar un vistazo, él sabría si había perdido alguna vaca. También sabría si algo malo estaba sucediendo. Recordó que su padre decía que Monty podía oler los problemas antes de que ocurrieran. Esta era la razón por la cual siempre estaba en medio de alguno.

Ella cabalgaba junto al rebaño cuando empezaron a alejarse del campamento. Bombardeaban su cabeza sentimientos que no podía entender, pensamientos fugaces que no podía captar. Tal vez estaba demasiado cansada para pensar con claridad. Después de todo, había estado despierta casi toda la noche tras su primer día de trabajo continuo sobre un caballo. No había podido ayudar en nada, pero al menos ahora sabía que cuando los longhorns salían en estampida, no había poder humano que lograra detenerlos. Correrían hasta que estuvieran tan cansados que ya no pudieran dar un paso más.

—Será mejor que hoy se quede en su carromato —le dijo Frank, acercándose a ella—. Los animales todavía están muy nerviosos.

Iris no tenía ninguna intención de viajar en su carromato, pese a que su cuerpo le dolía terriblemente, estaba exhausta y se moría por darse un baño caliente y dormir en una cama blanda. Algo estaba sucediendo, y tenía la intención de descubrir qué era. También quería aprender todo lo que pudiera acerca de arrear un hato y así poder convertirse en una persona útil en lugar de ser un estorbo.

—Dile al carretero que siga sin mí.

Frank frunció el ceño. Iris sabía que estaba haciendo las cosas más difíciles al decidir cabalgar como si formara parte de la cuadrilla de vaqueros, pero Frank y los demás hombres simplemente tendrían que acostumbrarse.

—Estará exhausta antes del mediodía —le advirtió Frank—. No está usted acostumbrada a pasar todo el día sobre un caballo.

—Si es por eso, tampoco estoy acostumbrada a pasar todo el día en un carromato —le respondió Iris, con mucha más dureza de la que había querido expresar—, pero voy a quedarme junto al hato. Si un ternero puede hacerlo, yo también.

A Frank no le gustó en absoluto esa respuesta, pero dio media vuelta y siguió cabalgando. Iris se dirigió hacia la parte posterior de la manada. El aire estaba tan lleno de polvo que decidió ponerse un pañuelo sobre la nariz. Podía sentir la arenilla cayendo en sus ojos y sobre su piel, pero decidió hacer caso omiso de ello. Era parte del trabajo, y estaba resuelta a someterse a todas sus exigencias.

Le aliviaba ver que la manada se tranquilizaba poco a poco a medida que avanzaban hacia el norte. Frank dijo que los animales posiblemente habían perdido entre veinticinco y cuarenta kilos en la estampida. A pesar de que no sabía mucho de vacas, sí estaba enterada de que un novillo gordo se vendía mucho mejor que uno flaco.

Iris llegó a la cola del hato. Cuando el último animal rezagado finalmente pasó, no pudo resistir la tentación de mirar atrás. Detrás de aquellas colinas, del otro lado de más de 160 kilómetros de monte, enredaderas espinosas, cactus y suelo rocoso, estaba su hogar. Un hogar que ya no le pertenecía. Pese a que había pasado los diez primeros años de su vida en Austin y los últimos cuatro en San Louis, consideraba el rancho como su verdadero hogar. Era allí donde había crecido. El calor sofocante y los largos y secos veranos, el cactus y el roble del monte eran tan familiares para ella como el tráfico y los calientes salones de San Louis. Ahora estaba dejando todo aquello atrás para cambiarlo por las desconocidas, frías e inhóspitas colinas de Wyoming.

Un escalofrío de aprensión recorrió su cuerpo. Estaba sola. Iba sola.

Por un momento Iris se sintió agobiada. Estaba rodeada de dificultades que nunca había experimentado, de las que nada sabía. Las únicas cosas que la separaban de la indigencia eran aquel hato y el dinero que había ocultado en su carromato.

Monty. Susurró su nombre a pesar de haber jurado que nunca volvería a pedirle ayuda. Era un bravucón y un bruto, pero era el único hombre en el que confiaba. Él defendería por igual a un vaquero que a un hacendado. Estaba tan dispuesto a luchar por un ternero no marcado como por ocho mil hectáreas de tierra de pastoreo. Haría…

Los pensamientos de Iris se vieron interrumpidos cuando un novillo apareció en el camino, a poca distancia de donde ella se encontraba.

Monty. Tenía que ser su hato.

Iris sintió que los músculos de su cuerpo se ponían tensos. Se pondría furioso por tener que detenerse para dejar que el hato de ella ganara una distancia prudente. Sería mejor que ella le hablara. Si Frank lo hacía, era muy probable que hubiera una pelea. No podría llegar a Wyoming si Monty le rompía la cabeza a su capataz.

Pero cuando Iris se acercó al novillo, quedó desconcertada. Éste iba prácticamente corriendo. Una cosa que había aprendido era que se debía llevar el ganado a un paso cómodo para que pudiera ganar peso.

¿Acaso Monty estaba tratando de atropellarlos con su hato? Sabía que estaba enfadado con ella, pero no creía que estuviera tan furioso como para hacer algo así. Si el hato de él se lanzaba contra el suyo, tendrían problemas y ella no podría hacer nada para evitarlo.

Era Monty. Lo reconoció desde el instante mismo en que apareció. Media docena de novillos lo acompañaba. Iris espoleó su caballo. Tenía que detenerlo.

—¡Saca a tu hato del camino! —gritó ella tan pronto como estuvo cerca de él.

—¿Por qué demonios estás gritando? —le preguntó Monty cuando detuvo su caballo junto al de ella.

—Tuvimos una estampida anoche. Es por eso por lo que te estamos obstruyendo el paso. Si puedes esperar aquí sólo un momento, adelantaremos camino rápidamente.

—Esta no es mi manada.

—No puedes atropellarnos. Tú…

El novillo que iba a la cabeza se acercó a Iris, quien al verlo quedó boquiabierta, llevaba la marca del Doble D. Era suyo. Con sólo echar un rápido vistazo comprendió que todos los demás longhorns también eran suyos.

Tenía razón al creer que había perdido algunas cabezas en la estampida. De hecho, parecía que había perdido cientos.

—¿Dónde los has encontrado? —finalmente logró preguntar.

—Oímos la estampida. Me dirigí hacia aquí con dos de mis chicos para ver si necesitabas ayuda. Nos topamos con este grupo de novillos que iba camino al sur.

—¿Al sur? —exclamó Iris—. Pero el hato se dirigía hacia algún lugar entre el norte y el oeste.

—Alguien hizo que tu ganado saliera en estampida para poder dividirlo. Había unos hombres con estos novillos, pero se fueron en cuanto me vieron llegar. Sin embargo, pude reconocer a uno de ellos. Era Quince Honeyman —Monty sonaba impaciente, molesto de verse inmiscuido en sus problemas.

—No tengo ni idea de quién es.

Esperaba que él le dijera que regresara a casa, que era obvio que no podía dirigir su manada, que le estaba obstruyendo el paso. En lugar de esto, dijo:

—Un hombre de tez morena, hijo de irlandeses e indios. Tiene una barba rala con la que intenta ocultar la cicatriz de bala que tiene en una de sus mejillas. ¿Lo has visto alguna vez?

A Iris se le heló la sangre. Nunca había oído el nombre de Quince Honeyman, pero tenía la sensación de que había visto al hombre que Monty describía. Le entró un gran deseo de decírselo, pero se contuvo. Él le diría que debió haberlo escuchado cuando le dijo que se quedara en casa.

Iris negó con la cabeza.

—Ya no tienes que preocuparte por él. Le pegué un tiro en el hombro. No volverá a dividir hatos durante una buena temporada.

Hablaba como si lo hubiera hecho por ella, para protegerla de una futura estampida. Pero no actuaba como una persona enamorada, al menos no como ninguno de los hombres que se habían enamorado de ella.

Los novillos alcanzaron al hato principal, y la cuadrilla de vaqueros de Iris hizo que se unieran a éste.

—Gracias por traerlos de vuelta. Frank pensaba que no habíamos perdido ninguno. No iba a contarlos hasta que llegáramos al río.

—El río está a cuatro días de viaje —Monty parecía incrédulo, como si ella debiera saber eso—. Para entonces Quince ya estaría llegando a México.

Iris abrió la boca para contradecirlo, pero volvió a cerrarla. No sabía de qué arroyo o riachuelo le había hablado Frank, pero si Monty le decía que el próximo río estaba a cuatro días de viaje, así debía ser.

—Vas a tener que apostar unos vigías de más durante unas cuantas noches. Si se produce otra estampida antes de que la manada se haya tranquilizado, es muy posible que salgas herida.

Nadie podría acusar a Monty de intentar camelarla, pero definitivamente había algo en él que la seducía. Había estado preocupado por ella. El sólo hecho de saberlo hacía que Iris se sintiera mucho mejor de lo que se había sentido en semanas. Ahora tenía que lograr despertar un interés más vivo en él.

—Además, la próxima vez también podrían provocar una estampida con mis animales.

Esto era lo que se merecía por ponerse tan sentimental respecto a Monty. Debería saber que a él sólo le interesaban sus vacas. Nunca le había importado otra cosa. Y aunque había dejado claro que ella le parecía muy atractiva, también era evidente que sus vacas estaban antes que todo lo demás. Y especialmente antes que ella.

Frank llegó en ese preciso instante, impidiendo que Iris pudiera darle la acalorada respuesta que tenía en mente.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí de nuevo? —le preguntó con ira—. Aleja a tus hombres de este hato.

—Ha traído de vuelta las vacas que perdimos anoche —le indicó Iris, apresurándose a hablar antes de que Monty respondiera—. Monty dice que unos cuatreros provocaron una estampida para dividir la manada.

—Esa es la insensatez más grande que he oído en mi vida —dijo Frank furioso.

Iris no entendía por qué Frank estaba tan enfadado. Sabía que no le agradaba ver a Monty de nuevo, pero anoche se había estado riendo como si hubiera olvidado todo lo sucedido en su encuentro anterior. Obviamente estaba mucho más molesto de lo que ella había imaginado.

—Dos de los mejores vaqueros que tenemos estaban cabalgando junto al hato cuando todo empezó —dijo Frank—. Habrían visto a cualquier persona que intentara acercarse a ellos sigilosamente. Debió haber sido una pantera, o a lo mejor un lobo.

Frank hizo que su caballo se interpusiera entre Iris y Monty. Tal vez pensó que estaba protegiendo a Iris, pero sólo logró enfurecer a Monty.

—O te has quedado dormido mientras debías estar trabajando o estás encubriendo a tus hombres —le gritó Monty.

—¿Por qué tú, cobarde hijo de…?

Frank no pudo terminar su frase. Monty se abalanzaba con su caballo contra la montura de Frank. Su enorme y enjuta bestia atropelló al poni de este último. Saltando de su cabalgadura, Monty agarró a Frank mientras intentaba ponerse de pie y le dio un fuerte golpe en el cuello que lo hizo caer al suelo tocándose la garganta del dolor y respirando con gran dificultad.

—La próxima vez no seré tan indulgente contigo.

Iris quedó horrorizada con aquella imprevista pelea. Actuando de manera puramente instintiva, se bajó de un salto de su caballo y sacó el fusil de la funda que colgaba del poni caído de Frank.

—Monty Randolph, detente en este mismo instante o te pego un tiro.

Ella le estaba apuntando con el fusil, pero él no se sobresaltó. Simplemente se volvió y la miró como si ella hubiera perdido la razón.

—Será mejor que guardes eso antes de que alguien resulte herido —dijo Monty, señalando el rifle.

La enfureció el hecho de que él no mostrara nada de miedo. Deseaba tener el valor de dispararle entre los pies, pero nunca había tenido un fusil entre sus manos y temía herirlo.

—No te bastó con negarte a ayudarme. Tampoco con poner a mis vaqueros tan nerviosos como antílopes al saber que tú y tu hermano el pistolero nos estaban pisando los talones. También tenías que tratar de matar a mi capataz.

—Dispara ese rifle, y tendrás otra estampida —dijo Monty, señalando a los longhorns que miraban a Iris con los ojos muy abiertos.

—Ojalá todos te pasen por encima —dijo Iris—. Me encantaría ver cómo te trituran contra el suelo.

—Eso nunca pasaría —dijo Monty, esbozando una vez más en sus labios una irritante sonrisa—. Yo estaría montado en Pesadilla antes que tú pudieras siquiera parpadear, y te arrojaría sobre mi silla para llevarte conmigo —añadió.

Los ojos de Iris centellearon y las ventanas de su nariz se estremecieron.

—Ningún hombre, pero mucho menos tú, James Monroe Randolph, me arrojará sobre una montura. Antes te pegaría un tiro.

—No podrás hacerlo a menos que quites el seguro primero —dijo Monty, arrancándole el fusil de las manos con la mayor desfachatez—. Ahora guardemos esto antes de que te hagas daño.

—Tú serás la única persona a la que yo le haga daño.

—Sería aconsejable que te ocuparas de tu capataz. No tiene muy buen aspecto.

—Gracias a ti.

—A lo mejor la próxima vez lo piense mejor antes de llamarme cobarde.

Iris estaba demasiado enfadada para detenerse a pensar en las palabras que iba a pronunciar. Dijo lo primero que se le ocurrió.

—Y a lo mejor tú pienses antes de actuar —le respondió ella bruscamente—. Si no lo haces, podrías matar a alguien más a golpes.

Monty se puso blanco.

—Nunca he matado a nadie a golpes.

Iris deseó haber podido morderse la lengua. En la vida había visto a Monty indefenso, nunca se había dado cuenta de que era posible hacerle daño. Él siempre había parecido estar fuera del alcance de toda emoción humana normal. No obstante, una sola frase dicha sin pensar había sido suficiente para despojarlo de toda la fuerza y la seguridad que lo caracterizaban.

—Deberías preocuparte más por tu hato que por mí —dijo Monty, recobrando un poco el color—. Y no hace falta que te irrites, no te volveré a molestar. La próxima vez que vea a alguien robando tus vacas, te escribiré una carta. Seguramente te llegará por la época en que estés en territorio indio.

Había vuelto a hablar como el Monty de siempre, pero a ella le pareció, mientras se subía a su caballo, que él aún estaba bastante afectado. La rabia de Iris se desvaneció. Frank no estaba realmente herido, y además, él mismo se había buscado aquella paliza. Pero sus palabras habían herido a Monty en lo más profundo. Le había lanzado una acusación sin pensar, sólo porque había recordado algo que le habían dicho. Pero su reacción le dejaba saber que aquello era muy importante para él. Tendría que descubrir por qué.

—Te agradezco que me hayas traído mis vacas —le dijo Iris—. Lo que pasa es que no quiero que ataques a mi capataz.

—Entonces mantenlo alejado de mí.

Monty aguijoneó a su montura con los tacones de sus zapatos. El caballo se marchó dando saltos, dejando a Iris maravillada de cómo se veía Monty de bien sobre su corcel. Cabalgaba erguido sobre su silla, con sus anchos hombros echados hacia atrás y sus fornidos muslos agarrando con fuerza las quijadas de la bestia. Podía recordar con toda claridad cómo sus fuertes manos la habían sujetado contra el carromato sin que ella pudiera hacer nada. Se quedó mirándolo hasta que desapareció en el horizonte. No era difícil recordar por qué había estado tan perdidamente enamorada de él. Aquel hombre aún lograba hacer que le hirviera la sangre y que el corazón le latiera con más rapidez. Era irresistiblemente guapo. Era una verdadera pena que tuviera un carácter tan difícil.

Mientras miraba a Frank ponerse de pie y levantar a su poni, comprendió que no sentía ninguna animadversión hacia Monty. Irritación, sí. Rabia, también, pero al parecer aún quedaba algo de su enamoramiento de adolescente. Por desgracia, ya era legendaria la manera como él evitaba a las mujeres decentes. Sólo le interesaban las prostitutas y las vacas.

—La próxima vez que Monty aparezca, déjame a mí tratar con él —le dijo a Frank—. Si no puedes hablarle sin pelear, será mejor que no te le acerques.

—Ese hombre me exaspera —dijo Frank, quitándose el polvo de la ropa, pero una mancha de hierba permaneció en los fondillos de sus pantalones.

—A mí también, pero no ayuda en nada que la cuadrilla de vaqueros te vea tirado en el suelo a sus pies. Aún tenemos un largo camino que recorrer, y no podremos hacerlo a menos que los hombres te respeten.

—Lo tengo todo bajo control —dijo Frank de muy mal genio—. Tanto la cuadrilla como el hato. Ahora debería regresar a su carromato.

—¿Cuándo piensas contar la vacada?

La expresión de la cara de Frank se ensombreció.

—Ya se lo dije, en un día.

—Monty dijo que el río está a cuatro días de camino.

Iris pensó que Frank estallaría en cualquier momento. Nunca lo había visto tan enfadado.

—El río Brazos está a cuatro o cinco días de viaje, pero el riachuelo Dogleg está un poco más adelante. ¿Por qué quiere contar el hato? Él ya trajo todas sus vacas.

—¿Cómo puedo saber eso? Antes pensabas que no habíamos perdido ninguna. A lo mejor aún faltan otras.

—Eso nos hará aminorar la marcha todavía más.

—No importa. Monty no puede ponerse más furioso con nosotros de lo que ya está.

Mientras Iris regresaba a su carromato, se percató de que no quería que Monty estuviera enfadado con ella. Él era la única persona en la que realmente podía confiar. Cuanto más se alejaba de la civilización, más importante se volvía esto para ella. Especialmente si los cuatreros aún la estaban siguiendo.

Pensó que los había dejado en el condado de Guadalupe, pero era obvio que los ladrones aún estaban tratando de robar sus vacas. No sabía si querían sólo unas cuantas o si tenían la intención de llevarse toda la manada.

Ese pensamiento hizo que se le helara la sangre en las venas.

Iris se devanó los sesos, pero no pudo recordar dónde había visto a Quince Honeyman. No obstante, tenía que hacerlo. Él podía ser la clave que la conduciría a los hombres que intentaban robarle el hato.

Por segunda vez en menos de una semana, Monty maldijo para sus adentros en el camino de regreso al campamento, pero esta vez había algo diferente. Ya no se trataba de las maldiciones afables de un hombre que había perdido los estribos momentáneamente, ni de las maldiciones de resignación lanzadas contra alguien que lo había obligado a cambiar de planes.

Éstas eran maldiciones amargas y desesperadas dirigidas contra él mismo.

Una de las condiciones que George le puso a Monty antes de aceptar darle el control del rancho fue que Salino fuese su capataz. Monty no puso ninguna objeción. Salino era su candidato principal para este trabajo. Lo que le enfadaba era que Salino estaba allí para vigilarlo, para ejercer sobre él la misma clase de control que George ejercía. Pero lo que más enfurecía a Monty era que se lo tenía bien merecido. Acababa de demostrarlo de nuevo.

Apartó de su mente el recuerdo de aquella pelea en México. No sabía que Iris había oído hablar de eso. El hecho de que se lo echara en cara de una manera tan imprevista había sido un golpe muy fuerte para él, pero lo necesitaba. Necesitaba que algo le recordara que se estaba volviendo cada vez más como su padre.

Habría querido estrangular a cualquier persona que hubiera dicho eso, pero era tan honesto consigo mismo como despiadadamente franco con los demás. Tenía el carácter de su padre: una cruel y violenta veta de furia irracional que atacaba de forma tan imprevista como una pantera, y con la misma rapidez. Y era igual de mortífera.

Podía recordar la primera vez que habló con George de Wyoming. Había tenido la certeza de que su hermano se emocionaría tanto como él. Necesitaban más tierras. Sus hatos habían crecido demasiado. Wyoming significaba que tendrían que recorrer menos distancia para llegar a los mercados que empezaban a surgir alrededor de las minas. También significaría la adquisición de nuevas tierras a precios irrisorios. Monty era la persona indicada para dirigir el nuevo rancho.

Pero George había dicho que él era inmaduro, que hacía juicios demasiado precipitados y era demasiado impulsivo para confiar en que pudiera encargarse de una operación de esa escala. George no se refirió a ello, pero todos aún tenían fresca en la memoria la pelea de México. Monty podía recordar la rabia que hizo que le gritara a su hermano hasta que Hen tuvo que sacarlo a rastras de la casa y obligarlo a meterse en el riachuelo.

Después de tranquilizarse, y tener que soportar los sermones de Hen, Rose y Zac —el impertinente retoño—, decidió ponerse en la tarea de probar que era lo suficientemente maduro para que le confiaran el nuevo rancho.

Había tenido éxito en su misión durante todo un año. Sólo había perdido los estribos dos veces con el capataz de Iris.

Pero el problema no era Frank. Era ella.

Cabalgó a la cima de una colina para volver a mirar el hato de Iris. Los hombres ahora lo tenían bajo riguroso control, pero eso no sería por mucho tiempo. Una supervisión poco estricta y una mala administración eran los sellos distintivos de Frank Cain.

Pero más que eso, Monty no confiaba en Frank, y le enfurecía que Iris dependiera de él. Ella no sabía nada de los hombres como Frank. Monty no podía esperar que lo hiciera: había sido una chica muy protegida y mimada. Además, estaba acostumbrada a que los hombres hicieran todo lo que ella quería. Probablemente nunca se le había pasado por la cabeza que un conocido pudiera querer robarle.

Tal vez le pediría a Salino que fuera a hablar con ella. Preferiría mandar a Hen, pero dudaba de que su hermano aceptase ir a verla. Pensándolo bien, Salino tampoco era la persona indicada. Se cohibía cuando estaba en presencia de chicas guapas. Rose era la única mujer que no hacía que saliera corriendo a buscar su caballo.

Alguien tenía que ocuparse de ella. Ya habían intentado robarle el hato una vez, y con seguridad tratarían de hacerlo de nuevo. Quizá no tuviesen intención de hacerle daño, pero nunca se sabía qué podía pasar cuando las balas empezaban a volar por el aire. Podrían matarla.

Una sensación extraña recorrió sus terminaciones nerviosas. Iris no hacía más que causarle problemas y fastidiarle, y era demasiado ignorante en lo relacionado con la manada para dejarla sola, pero le gustaba. No sabía porqué, pero lo cierto era que él había sido una persona díscola toda su vida. Si había salido a su padre en alguna cosa, era muy probable que también se pareciera a él en muchas otras. Según George, su progenitor había perseguido a una mujer a lo largo de todo el camino de Virginia a Charleston.

Monty no tenía la intención de perseguir a Iris por tres estados. Simplemente quería cerciorarse de que nada le ocurriera. Quizás aceptase incluso su invitación a cenar. Nada de lo que ella le ofreciera podría ser peor de lo que Tyler le servía.

Tyler se había convertido en un buen cocinero. Monty tenía que reconocerlo. Pero cuando Tyler terminaba de preparar los alimentos, nadie podía distinguir qué estaba comiendo. Y Monty odiaba comer algo cuando no podía saber lo que era.

Durante el resto del día, no había podido sacarse de la cabeza la descripción que Monty había hecho del cuatrero. Intentó recordar dónde había visto a aquel hombre, pero nada le refrescó la memoria. Estuvo a punto de ir a ver a Monty para preguntarle si podía recordar algo más, pero finalmente decidió no hacerlo. Considerando el humor en el que se encontraba cuando se marchó de allí, era muy probable que la enviara de regreso a su campamento atada sobre la silla de su caballo.

Pese a la discusión que habían tenido, a Iris le enterneció que Monty hubiera dejado su propio hato para ir a ver si ella necesitaba ayuda. Habría podido dejar que esos cuatreros se marcharan con los novillos o quedarse con éstos. Pero había ahuyentado a los bandidos y había devuelto los animales, arriesgándose a que le pegaran un tiro.

Por otro lado, si Monty realmente quisiera ayudarla, podría haberla llevado con él. Esto habría sido más fácil que perseguir a sus vacas y combatir a los cuatreros. Ningún delincuente intentaría meterse con su hato sabiendo que Monty y Hen estaban cerca.

A la hora de la cena, Iris estaba muerta de hambre, pero perdió el apetito con sólo mirar el plato de judías con tocino que el cocinero le pasó. Nunca había comido nada así. No obstante, recibió el plato. Tenía que comer algo, y lo mejor sería que aprendiera a comer lo mismo que sus hombres. Con seguridad en Wyoming no le darían comida francesa.

Estaba tan cansada que casi no podía mantenerse de pie. Pero cuando encontró un lugar donde sentarse, descubrió que su cuerpo estaba demasiado entumecido y dolorido para agacharse. Regresó a su carromato caminando despacio para estirar los músculos.

Había dejado que el cocinero decidiera qué comida preparar debido a lo que Monty le había dicho, y los hombres parecían estar disfrutándola mucho más que los platos que ella había ordenado que les hicieran. Probó las judías. ¡Puaj! Eran asquerosas. Era como comer cascarillas. Sólo sabían a la melaza que les echaban, y ella odiaba la melaza.

La carne de cerdo curada en salmuera no estaba mal, pero se negaba a tocar siquiera el pan frito en grasa de tocino. Se le revolvía el estomago sólo de pensar en llevárselo a la boca. Al menos había tenido el tino de traer algo de vino. No podía reemplazar la comida, pero le quitaría de la boca el sabor de la melaza.

Tan pronto como decidió ir a buscar el vino que se encontraba en su carromato, recordó dónde había visto a Quince Honeyman. Había estado hablando con uno de los hombres de su cuadrilla uno o dos días antes de emprender el viaje.

Iris se olvidó del vino y del sabor de la melaza, y regresó a toda prisa a la fogata para alertar a Frank. Creía que el nombre del vaquero era Bill Lovell, pero no estaba segura. Aún no se había aprendido los nombres de todos sus empleados.

Ni Frank ni Bill Lovell estaban en el campamento. Le pasó al cocinero el plato de comida que apenas había tocado.

—¿Dónde está Frank?

—Salió en esa dirección la última vez que lo vi —dijo uno de los ayudantes, señalando hacia el lugar donde habían llevado al hato a pasar la noche—. Pero yo no iría allí. Nunca se sabe con qué podría uno encontrarse.

Iris estuvo tentada de responderle con brusquedad, pero la manera descarada en que la miraba aquel chico la hizo cambiar de opinión. Si así era como los vaqueros se portaban con las mujeres, no le sorprendía que su madre hubiera guardado las distancias. Hablaría con Frank. No dejaría que los hombres la tratasen de aquella manera, cuando era ella quien les pagaba el jornal.

Empezaba a anochecer, e Iris se sentía nerviosa de tener que alejarse de la fogata. Le resultaba difícil dominar el miedo que sentía a que hubiera algo ocultándose en la oscuridad. No había salido muchas veces de noche en San Louis, y en cualquier caso nunca lo había hecho sola. No le tranquilizaba en lo más mínimo ver las siluetas de las vacas acostadas o pastando aún. Su corta experiencia con los longhorns no le permita confiar en ellos. Recordaba las historias que su padre le contaba acerca de toros salvajes y peludos, dispuestos a atacar a los hombres que cabalgaban por las praderas.

Después de rodear unos arbustos, Iris vio a Frank a menos de treinta metros de distancia conversando con uno de los vaqueros. Justo en el momento en que abría la boca para llamarlo, se dio cuenta de que el hombre con el que estaba hablando era Lovell.

Se paró en seco. Frank no estaba precisamente reprendiendo a Lovell. Hablaba en voz baja. Los dos hombres parecían estar conversando en secreto.

Un pensamiento horrible se le pasó a Iris por la cabeza. Retrocedió tambaleándose, volviendo a rodear los arbustos para salir del campo visual de aquellos hombres. ¿Y si Frank estuviera confabulado con los cuatreros? ¿Y si fuera el responsable de la estampida?

Esto no parecía posible, pero explicaba varias cosas que ella no había entendido, especialmente porqué los cuatreros siempre sabían cuándo y dónde atacar sin que nadie se diera cuenta.

También podía explicar porqué Frank se había disgustado tanto cuando ella decidió ir a Wyoming. Podía explicar porqué no quería que Monty se acercara, porqué se puso furioso cuando éste apareció con el ganado perdido.

Iris intentó detener sus alocados pensamientos. Frank no tenía por qué ser necesariamente el informante. Sus órdenes no eran secretas. Los vaqueros siempre conocían todos los planes, pues desempeñaban un papel fundamental en éstos. Era posible que Lovell fuera el soplón. Frank podría estar contándole algo confidencial sin saber que le estaba hablando a un traidor.

Pero Iris no estaba segura de ello. Tenía que reflexionar antes de decidir qué hacer.

Al dar media vuelta para regresar al campamento, tropezó con la raíz de un arbusto. Logrando apenas mantener el equilibrio, siguió su camino. Estaba totalmente confundida. ¿Qué iba a hacer? Aún le parecía difícil creer que Frank fuera cómplice de los cuatreros. Había sido el capataz de su padre durante años. Su padre había depositado su confianza en él. Incluso dejaba el rancho a su cuidado durante meses enteros.

Fue entonces cuando el rancho dejó de producir dinero. Hasta ese momento ni siquiera las extravagancias de Helena Richmond habían logrado agotar los ingresos.

Sin embargo, Iris no tenía ninguna prueba y, por lo tanto, no podía acusarlo de nada. Además, ¿quién lo reemplazaría? Si uno de los vaqueros estaba implicado en el asunto, era probable que otros también lo estuvieran, incluso el insolente chico que le había hablado cerca de la fogata. Sintió un irresistible deseo de ir a ver a Monty. Era posible que fuera un brutal e insensible bravucón, pero él sabría qué hacer.

Iris volvió a tropezar con otro arbusto. Justo en el momento en que se estaba diciendo que debía prestarle más atención al camino, oyó un berrido quejumbroso y vio a un ternero que yacía oculto tras la mata. Debía de haber nacido cuando el hato se detuvo a pasar la noche en aquel lugar. Era muy pequeño y tierno.

Pero antes de que un segundo pensamiento pudiera cruzar su mente, Iris oyó un siniestro mugido detrás de ella y se volvió para ver a una vaca longhorn de ojos desorbitados corriendo hacia ella. La madre del ternero estaba a punto de atacarla. Una rápida mirada en torno suyo le reveló que el único lugar donde podría esconderse era el pequeño arbusto que ya acogía al asustado becerro.

Caballo
Título decorativo
6

Iris empezó a correr de manera tambaleante y torpe. Sus maltratados músculos se negaban a funcionar con normalidad. El asustado ternero berreaba tan lastimeramente que ella esperaba que la madre se preocupara más por consolar a su cría, que por atacar a una inocente transeúnte.

Al mirar por encima de su hombro comprendió que no tenía tanta suerte. Lo peor era que varios longhorns más, atraídos por las llamadas de socorro del ternero, empezaban a acudir al lugar. Iris sabía que no tenía ninguna posibilidad de llegar al campamento antes que aquellos furiosos animales. Sus bramidos no parecían haber alertado a nadie. Ni siquiera los vaqueros que estaban de guardia se habían dado cuenta de lo que estaba sucediendo.

Iris tropezó, pero se levantó de nuevo y siguió corriendo con gran dificultad. Sus cansados músculos crujían en señal de protesta.

De repente, oyó el estrepito de unos cascos acercándose desde el campamento. Alzó la vista y vio a Monty galopando hacia ella. Lanzándose hacia él, Iris se aferró desesperadamente al brazo que descendió para levantarla como si su cuerpo fuese tan liviano como una pluma.

—Agárrate fuerte —le gritó Monty, al tiempo que obligaba a su caballo a dar media vuelta para regresar al campamento—. Están tan furiosos que atacarán a cualquier cosa viviente.

No había tiempo para detenerse y permitir que Iris se montara detrás de Monty. Los longhorns podían correr como antílopes. Monty siguió galopando con Iris balanceándose a su lado, su cuerpo estaba peligrosamente cerca de los veloces cascos del caballo y a muy poca distancia de los centelleantes cuernos del ganado. Se dirigían directamente al campamento. Monty gritaba como un indio de cara pintada para alertar a los vaqueros.

Cuando Monty e Iris irrumpieron en el campamento, los hombres ya estaban sobre sus caballos. El corcel de Monty saltó la fogata. Los enloquecidos longhorns se abrieron camino a través de ésta, esparciendo cenizas y pequeños fuegos en derredor suyo. Cuando Monty finalmente aminoró la marcha de su caballo y dio media vuelta, los vaqueros se habían situado entre ellos y los cerca de doce longhorns. La furiosa vaca intentó embestir a los caballos un par de veces, pero las insistentes llamadas del asustado ternero la distrajeron y al poco tiempo regresó a buscarlo. Los vaqueros arriaron a las demás bestias a seguirla.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Monty a Iris mientras la bajaba al suelo—. Vi cuando tropezaste y te caíste.

Monty se bajó de su montura y ayudó a Iris a sentarse en la única manta que los salvajes animales no habían roto. Estaba pálida. No podía tenerse en pie. Monty la sostuvo con sus brazos para evitar que se desplomara. A él también le flaqueaban las piernas. No podía recordar haberse sentido tan impresionado desde aquella ocasión, hacía ya doce años, en que Hen había llegado justo a tiempo para impedir que unos bandidos lo ahorcaran.

La ciega suerte había permitido que él estuviera lo suficientemente cerca para salvar a Iris. Había estado cabalgando muy despacio, intentando pensar en una buena excusa para regresar al campamento poco después de que ella lo hubiera echado de allí, y encontrar el valor para pedirle perdón por su comportamiento, cuando el berrido del ternero atrajo su atención. De no haber sido así, era muy posible que él no hubiera reaccionado a tiempo.

No quería pensar en lo que le habría pasado a Iris si no lo hubiese hecho.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó él.

—Estaré bien en un momento —logró decir ella—. Sólo me siento un poco débil.

—Tienes suerte de estar viva —dijo Monty. El alivio que sentía le hacía hablar con dureza—. Un par de saltos más y esa vaca te habría alcanzado.

—Lo sé —dijo Iris. Sus ojos aún querían salírsele de órbita del susto.

¿Qué había estado haciendo? ¿Por qué estaba deambulando por el monte de noche? Él estuvo a punto de paralizarse de miedo cuando alzó la vista y vio a aquella vaca corriendo hacia ella.

—Ya sabes por qué intenté obligarte a regresar —dijo Monty—. Éste no es lugar para una mujer.

Monty se maldijo por permitir que su irritación se exteriorizara. Ya no importaba que ella hubiese hecho algo terriblemente peligroso. Estaba asustada y aturdida. Necesitaba que la consolaran, no que la sermoneasen. Parecía a punto de echarse a llorar en cualquier momento. Esperaba que no lo hiciera. No sabía qué hacer cuando una mujer se ponía a llorar.

Haciendo de tripas corazón, Monty se sentó junto a Iris y le echó un brazo al cuello.

—Ya todo terminó. Estás a salvo.

Sollozando de manera convulsiva, Iris se arrojó en los brazos de Monty. Se aferró a su camisa con las dos manos con todas sus fuerzas, como si tuviera miedo de que un diluvio la arrastrara. Monty, quien por instinto sabía cómo tratar a una mujer, en aquel momento se sentía rígido e incómodo. Abrazó con su otro brazo a Iris, aliviado de que su desgarrador sollozo no hubiese sido más que un impulso momentáneo. Ella seguía aferrándose con fuerza a su camisa, pero ya había logrado controlarse.

—Gracias por salvarme la vida —murmuró.

—No podía hacer otra cosa —dijo Monty, esbozando una sonrisa—. Después de todo el trabajo que me costó rescatarte de aquel otero, ahora no podía abandonarte a tu suerte.

Iris sonrió a pesar de sí misma. Había subido a un montecillo rocoso llamado el Diente del Diablo, porque Monty le había dicho que no lo hiciera. Él tuvo que escalar esa colina, hacer un arnés con la cuerda que llevaba y bajarla al suelo. Monty se cayó en el descenso. Justificó los terribles moretones que se hizo diciendo que su caballo había tropezado.

—Me advertiste que los longhorns eran peligrosos —dijo Iris—. Debería haberte escuchado.

Iris finalmente había reconocido que él tenía razón, pero Monty no se sintió triunfador. No estaba precisamente muy seguro de cómo se sentía, además de confundido. Pero también era cierto que tendría que habérselo esperado. Cuando Iris estaba cerca, nada sucedía como debía ser.

—¿Qué demonios ha sido todo eso? —preguntó el cocinero, regresando de su escondite en los árboles que se encontraban a orillas del riachuelo.

Iris sintió que Monty volvía a alejarse, rompiendo el frágil hilo de la intimidad que se había creado entre ellos. Fue una sensación efímera, casi demasiado sutil para notarla, pero ella la había advertido, y ahora lamentaba su desaparición.

—¿Quién fue el tonto que permitió que la señorita Richmond saliera a dar un paseo a pie? —preguntó Monty, levantándose y ayudando a Iris a hacer lo mismo.

—Me parece que ella se lo permitió sola.

Iris alzó la vista, y vio al descortés vaquero tirarse al suelo desde el árbol que utilizaban para amarrar un extremo del corral de cuerdas en el que guardaban los caballos.

—No le dijo a nadie lo que pensaba hacer.

—Y supongo que tú no pudiste usar tus ojos para ver lo que hacía —gruñó Monty.

Iris pudo haber advertido al chico que Monty estaba amenazadoramente furioso, pero ese joven parecía ser inmune al peligro que él representaba. Se acercó a ellos con aire despreocupado.

—Yo estaba comiendo —dijo con el mismo tono insolente que había usado con Iris.

Monty lo agarró del cuello.

—Eres un lamentable y cobarde pedazo de boñiga de vaca —bramó, zarandeando al chico como si no pesara nada—. Estás despedido.

—Tú no puedes despedirme —logró decir jadeando el vaquero—. No trabajo para ti.

Intentó conservar su actitud despreocupada, pero la reputación de cómo peleaba Monty pesaba demasiado. Iris vio el miedo en sus ojos.

Monty arrojó al vaquero lejos de él con la misma indiferencia de un hombre que tira al suelo el corazón de una manzana.

—Coge tus cosas y vete. Si aún estás aquí la próxima vez que yo venga, no podrás elegir cómo llegar a tu próximo destino.

El chico se volvió hacia Iris, pero ella aún se sentía demasiado anonadada por haber estado tan cerca de la muerte y por el milagroso rescate de Monty para reaccionar. Frank llegó al galope al campamento, manifiestamente furioso.

—¿Sabes que estuviste a punto de volver a causar una estampida? —le gritó a Monty—. ¿Qué demonios has hecho con nuestro campamento? —le preguntó, mirando incrédulo los estragos que lo rodeaban—. Ya te había dicho que no te acercaras por aquí. Ahora te lo digo por última vez —Frank sacó el fusil de su funda—. Vete, o mis vaqueros tendrán que sacarte de aquí a rastras.

—Quiso despedirme —dijo el chico—. Vino aquí como una tromba a decirme que cogiera mis cosas y me largara.

Frank levantó el fusil y apuntó directamente a Monty.

—No sabes cuándo detenerte, ¿verdad?

—Vamos, aprieta el gatillo —dijo Monty—. Pero te mataré a puñetazo limpio antes de morir.

Iris apenas podía creer lo que estaba sucediendo. Primero la perseguían una docena de longhorns, luego se refugiaba en la seguridad de los brazos de Monty y ahora, frente a sus incrédulos ojos, Frank y Monty se preparaban para empezar un tiroteo. Nada en su mundo se había movido jamás con tal velocidad y violencia.

Iris pugnó por poner sus ideas en orden. Aquél era su campamento, su hato. Debería ser ella quien diera las órdenes. Además, su ignorancia había causado este problema, había hecho que Monty y Frank se enfrentaran una vez más. Si no quería merecer todas las palabras hirientes y poco halagüeñas que Monty siempre le había dicho, tenía que detener todo aquello antes que alguien saliese herido.

—Baja ese fusil, Frank —dijo con toda la compostura de que fue capaz—. No permitiré que haya un tiroteo en mi campamento.

—Sólo quiero que nos deshagamos de este coyote —afirmó Frank. Su fusil no se movió.

—Baja ese rifle o, de lo contrario, ve a buscar tu paga y lárgate de aquí.

Iris podía oír la seguridad que empezaba a surgir en su voz, un elemento de autoridad que nunca antes había tenido, y que hizo que Frank se volviera para mirarla.

—Lo digo en serio. Guarda ese fusil o te despido.

—¿Sabe usted lo que ha hecho ese hombre?

—Sí lo sé, pero tú no. Fui yo quien estuvo a punto de causar una estampida. Si Monty no hubiera llegado a rescatarme a todo galope, en este momento estabais enterrando mis restos mortales —miró a sus hombres de una manera bastante elocuente. Todos evitaron mirarla a los ojos.

—¿Y el campamento?, ¿y el hecho de que quisiera despedir a Crowder?

—Decidí cruzar el campamento para que tus vaqueros pudieran quitarme de encima a esas vacas —le explicó Monty—. Tenían la intención de cornear algo, y no quería que fuese mi caballo, y mucho menos mientras yo lo estuviera montando. Despedí a ese inútil hijo de puta porque permitió que Iris te fuera a buscar a pie. Cualquier imbécil sabe que la primera regla que hay que seguir cuando se trabaja con longhorns semisalvajes, es que nunca se debe ir a ningún lado a pie.

Sólo entonces Iris recordó oír a su padre decir lo mismo.

—Eso no te da ningún derecho a despedir a los vaqueros de mi cuadrilla —protestó Frank—. Tú…

—Si él no lo hubiera despedido, lo habría hecho yo —terció Iris.

Eso no era exactamente cierto. Ella no habría podido pensar con la suficiente claridad para tomar una decisión semejante. Pero le había dicho a Crowder a dónde iba, y recordaba perfectamente su insolente respuesta. También recordaba la manera como Frank y él se miraban. Allí estaba sucediendo algo. No sabía que, pero tenía la intención de descubrirlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Frank—. Se dice que vienes cada vez que yo me doy la vuelta.

—Vine a traer otro par de novillos. Parece que se estaban ocultando en el monte. Anoche se unieron a nuestro hato.

—Bueno, pues la próxima vez envía a uno de tus hombres —dijo Frank.

Iris se volvió hacia Monty, sin hacer caso a Frank.

—Estoy muy agradecida por lo que has hecho, y me complacería mucho que pasaras por el campamento cuando te apetezca. ¿Has cenado ya?

—No. Tyler está haciendo experimentos con la comida de nuevo. Estaba esperando a ver si alguno de los vaqueros enfermaba antes de probarla.

—Puedes cenar con nosotros. Hoy tenemos tu comida favorita: judías con tocino, y pan frito en grasa de tocino. O al menos eso era lo que teníamos.

Monty vaciló. Traspasó a Crowder y a Frank Cain con la mirada.

—Me temo que yo seré tu única compañía —dijo Iris—. Frank tiene que ir a ver el hato, y el señor Crowder tiene quince minutos para marcharse del campamento.

El vaquero miró a Iris con rabia. Abrió su boca para decir algo, pero cambió de opinión al echar un vistazo a Monty. Cogió su silla de montar y se dirigió sin decir palabra al corral de los caballos.

—Será mejor que te cerciores de que se lleve su propio caballo —le aconsejó Monty a Frank. El capataz le lanzó a Monty una mirada llena de odio antes de seguir con paso firme al vaquero.

—No deberías estar aquí sola con ese hombre —dijo Monty, volviéndose hacia Iris—. Deberías coger el tren y encontrarte con él en Cheyenne.

Iris bajó la cabeza para no tener que mirar a Monty a los ojos.

—No le caes bien, eso es todo.

—Él a mí tampoco me cae bien. Pero más importante aún es que no confío en él.

—¿Por qué no? Mi padre lo hacía.

—Tu padre y yo no siempre estábamos de acuerdo en todo —Monty quiso decir algo más, pero al parecer luego recapacitó y cambió de idea—. ¿Esa vaca dejó algo de comida?

—Por supuesto —respondió Bob Jenson—. La fogata de cocinar estaba del otro lado del carromato de provisiones. En ésta estaba la cafetera.

—¿Qué tal si me das unas judías? No muchas. Tengo que dejar espacio para lo que está preparando Tyler, sea lo que sea. Tengo que reconocer que normalmente su comida es muy sabrosa. Lo que pasa es que tiene un aspecto algo extraño.

Monty recibió el plato y se sentó a comer.

La barrera de Iris cayó desde el instante en que Monty evitó criticar a su padre. La sensación de estar completamente aislada se hacía cada vez más agobiante. Después de lo sucedido con Crowder, sentía que no había nadie en su cuadrilla de vaqueros en quien pudiera confiar.

—¡Demonios! —exclamó Monty, poniendo su plato a un lado—. La comida de Tyler me está echando a perder.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Iris.

—Estas judías están muy buenas, pero aun así no me apetecen —se quejó Monty—. No había nada que me gustara más en el mundo, además del pavo asado de Rose. Ahora Tyler me obliga a comer esas cosas que ni siquiera me agrada mirar, pero me gustan más que estas judías.

Iris se rió.

—Yo también las odio. Déjame ir a buscarte una copa de vino. Te quitará el sabor de las judías de la boca.

—No, gracias —dijo Monty levantándose—. Los Randolph no bebemos.

—¿Nunca?

—Madison toma un coñac de vez en cuando, pero el resto de nosotros bebemos leche.

—Pero esto es vino.

—No deja de ser una bebida alcohólica —Monty le pasó su plato al cocinero—. Además, no deberías traer vino en estos viajes. Es lo peor que les puedes hacer a los vaqueros.

—No se lo doy a los vaqueros —dijo Iris, disgustada de que Monty la estuviera criticando de nuevo—. Es sólo para mí.

—Aún peor —Monty recogió sus guantes y se arregló el sombrero—. No es correcto que un capataz haga cosas que sus hombres no pueden hacer.

—Yo no soy el capataz —dijo Iris con un tono glacial—. Soy la dueña del hato.

—Es la misma cosa —dijo Monty, dirigiéndose a su caballo—. Acepta mi consejo y échalo todo al riachuelo.

—No haré tal cosa —dijo Iris bruscamente—. Mi padre pagó más de cinco dólares por cada botella de este vino.

—Dudo de que hubiera despilfarrado su dinero de esa forma si Helena no lo hubiera instado a ello —apuntó Monty, montándose en su caballo. Se acercó con él a Iris—. Mantente cerca de tu carromato y lo más lejos posible de ese hato. Si quieres hacer algo, pregúntale a tu cocinero si con eso no traerás problemas. Él parece un hombre sensato.

—Puedo tomar mis propias decisiones sin necesidad de preguntarle nada al cocinero.

—Sí, pero es probable que tomes las decisiones equivocadas —le respondió Monty. No le conmovía en lo más mínimo su rabia—. Si necesitas algo, sólo pega un grito. No estaré muy lejos de ti.

—Has de saber, Monty Randolph, que yo no grito, ni para llamarte a ti ni a nadie más.

—Inténtalo alguna vez. A lo mejor así te liberas un poco de tanta formalidad.

Se marchó y la dejó allí, a punto de estallar de ira. Intuyó que había una sonrisa burlona en el rostro de Bob Jenson, pero cuando se volvió, él estaba fregando el plato de Monty.

—Me voy a la cama —anunció ella—. Dile a Frank que quiero verlo a primera hora de la mañana.

Pero una vez que se acomodó en su cama, no se le ocurría qué decirle. Si le hablaba de sus sospechas, no haría más que ponerlo en guardia. No serviría de nada enfrentarse a él con una acusación. Si era culpable, simplemente la negaría. Si no lo era, podría enfadarse tanto que se marchara.

Quiso hablarle de ello a Monty, pero tampoco sabía qué decirle a él. No tenía ninguna prueba, y no quería hacer una falsa acusación. No era un crimen que dos hombres hablaran en privado.

Estaba empezando a comprender que había muchas cosas que no sabía respecto a dirigir una cuadrilla de hombres. Había subestimado las responsabilidades de Monty. Llevar un hato a Wyoming no era tan sencillo como parecía.

Caballo
Título decorativo
7

Monty cabalgaba camino a su campamento. En la cabeza se le agolpaban pensamientos poco gratos. Algo estaba sucediendo con la cuadrilla de vaqueros de Iris. Ella también lo sabía. Quizás no entendiera de qué se trataba, pero estaba inquieta. Lo notó en la manera como se acercó a él cuando Frank llegó al campamento, en la manera como inmediatamente se relajó cuando él se marchó.

Por un momento pensó que podría deberse a que habían estado discutiendo acerca de quién debía dirigir el hato, pero rápidamente descartó esa idea. Ella era la dueña, y la mujer más guapa y atractiva de Texas, pero no era muy probable que los vaqueros la escucharan a menos que Frank se lo ordenase. Esto se hizo evidente en la actitud de Crowder.

Además, Iris no parecía enfadada, más bien preocupada. No tenía precisamente miedo. Era demasiado enérgica y estaba demasiado acostumbrada a ser inmune al peligro para tener miedo, pero él podía percibir la incertidumbre que la embargaba.

En aquel momento Monty deseó haberse esforzado más por capturar al menos a uno de los cuatreros. No era muy probable que aquellos tres hombres supieran quién los había contratado para hacer que el hato saliera en estampida, pero daría la cabeza a que Quince Honeyman sí lo sabía. Ese hombre se esfumó en cuanto vio que Monty le estaba siguiendo la pista.

Pero aún cuando Monty sospechara que Frank Cain tenía algo que ver con el intento de robo, carecía de pruebas. No podía irrumpir sin más en el campamento de Iris como si él fuese el jefe. Ya se había pasado de la raya al despedir a Crowder.

Sintió que se ruborizaba de vergüenza. ¡Cómo le gustaría a George enterarse de esto! No importaba que el chico fuera un imbécil y probablemente un cobarde, que definitivamente fuese un mocoso insolente. Monty no debió haberle puesto las manos encima. Era responsabilidad de Frank imponer la disciplina en su cuadrilla. Si Iris no lo hubiese respaldado, Monty se habría metido en un grave problema.

De nuevo su carácter. Parecía que no podía controlarlo. Pero no entendía como podía esperarse que lo hiciera cuando esos longhorns habían estado a punto de matar a Iris a cornadas y ese hijo de puta se había escondido en un árbol. Monty perdió la cabeza cuando vio a aquella vaca dirigiéndose hacia Iris. La expresión de terror en su cara aún hacía que se le aflojaran las piernas. Esa bestia pudo haberla matado.

Era una chica demasiado animosa y causaba muchos problemas, pero su cuadrilla debería cuidar de ella. Si estuviera viajando con él, no habría un solo hombre de su grupo que no hubiera acribillado a balazos a esa vaca antes que se acercara a veinte metros de Iris.

De acuerdo, ella debería saber que no era sensato acercarse a un longhorn a pie, pero un vaquero decente no habría permitido que fuese a buscar a Frank sola. Era casi como si quisieran que algo le pasara.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Las posibilidades de accidentes o peligros en el camino eran infinitas. Una vez que llegaran a territorio indio, ya no habría ley, no habría nadie que supiera si le había pasado algo. En Kansas y Nebraska las cosas no serían mucho mejores. Hasta donde Monty sabía, en Wyoming no había nada. Ella podría desaparecer sin que nadie se enterase nunca.

Monty maldijo para sus adentros. Mataría a toda aquella maldita cuadrilla si algo le pasaba a Iris.

No podía perderla de vista. Aunque tuviera que inventar mil excusas, iría a visitarla al campamento todos los días. E incluso con más frecuencia si la situación no le gustaba. Podría también pedirle a Hen que fuera de vez en cuando. A él podían eludirlo, pero todo el mundo temía a Hen.

No obstante, Monty sabía que no le confiaría esta tarea a Hen ni a ningún otro miembro de su cuadrilla. Él mismo se encargaría.

—Corría como una vaquilla perseguida por una pantera —le contaba Monty a sus hermanos mientras esperaban que Tyler terminara de preparar la cena—, y esa vaca le iba pisando los talones con los ojos desorbitados de furia. Pensé que Iris empezaría a gritar en cualquier momento, pero en lugar de esto corrió hacia los árboles.

—Me parece que eso era lo más sensato —le dijo Hen, quien parecía bastante aburrido con la historia.

—Por supuesto —dijo Monty, disgustado de que su hermano demostrara tan poco interés—, pero no se puede esperar que Iris haga lo más sensato. Por la manera en que fue criada, ella no sabe mucho más que una gatita. Esperaba que cayera desmayada en cualquier momento.

—Esa no habría sido una mala idea. La vaca no la atacaría si pensara que ella estaba muerta.

—¿Alguna vez has visto a una mujer desmayarse? No se quedan tendidas en el suelo sin moverse. Gimen, se quejan y se retuercen como si se estuvieran muriendo de dolor.

—Eso no engañaba a una vaca.

—Más parece una farsa —dijo Zac.

—Claro que lo es —dijo Monty—. ¿Para qué se desmayaría una mujer si tuviera que quedarse tendida sin moverse? Un hombre podría aburrirse y marcharse a otro lugar.

—Yo no me marcharía —dijo Zac—. La llevaría dentro y le echaría agua fría en la cabeza.

—Y ella te daría una bofetada por hacerlo cuando le mojaras el vestido —dijo Monty—. Has estado leyendo demasiados libros en la escuela. Le dije a George que eso te echaría a perder.

—No estará capacitado más que para vivir en Chicago con Madison —comentó Hen.

—Salino dice que he hecho un trabajo excelente con los caballos.

—Cualquiera puede cuidar caballos —se burló Monty—. Pero es cuando un hombre aprende a ocuparse de las vacas cuando deja de ser un niño.

—Yo también podría ocuparme de las vacas si me dejaras —protestó Zac—. George dijo que podía. Dijo que me dejarías hacerlo antes de que llegáramos a Wyoming.

Ésta era la primera vez que le permitían a Zac dejar la escuela para ayudar a arrear ganado, y Monty sabía que estaba ansioso de demostrar su valía.

—Dejad de preocuparos por las vacas y corred —dijo Tyler—. La comida pierde sabor cuando se enfría.

—Estaría mucho mejor si supiera a pavo —dijo Monty, levantándose.

—Eso se debe a las hierbas y las especias —dijo Zac, queriendo hacer alarde de todo lo que había aprendido mirando a Tyler—. Él las usa para sazonar la comida.

—El pavo es más sabroso cuando sabe a pavo —dijo Monty—. No me gusta cuando está lleno de hierbas picadas y semillitas de nada —miró su plato descontento—. ¿Siempre tienes que sumergir todo en ese montón de pegote?

—Ésa es la salsa —le dijo Tyler, completamente indiferente a las quejas de su hermano respecto a su comida—. Para que la carne no esté tan seca.

—Parece que has derramado algo encima —se quejó Monty.

—Siéntate y come —dijo Hen—. No tiene muy buen aspecto, pero seguro que está exquisito.

—Rose nunca sirve nada de esta manera —dijo Monty, sin querer ceder aún.

—Eso es porque a ella le gusta complacerte —dijo Tyler, volviéndose para servir a los vaqueros, que formaban fila sin mostrarse tan reacios como Monty—. Yo cocino lo que quiero. No me importa si lo comes o no.

La tensión en el campamento Doble D había aumentado en los últimos dos días. Iris tenía la sensación de que los hombres la vigilaban.

Tras llevar su carromato al círculo protector de la fogata, ahora tomaba todas sus comidas con la cuadrilla de vaqueros. Por otra parte, insistió en que Frank tenía que hablar con ella antes de dar alguna orden. A él aún no le gustaba que ella cabalgara junto al hato, pero Iris se propuso estar sobre su montura todas las mañanas después del desayuno. Él decía que eso perturbaba a los hombres y ponía nervioso al ganado, pero ella estaba resuelta a participar en todo. Algo estaba sucediendo, y tenía la intención de descubrir lo que era.

Fracasó en ese intento, pero al menos pudo notar una cosa. La cuadrilla se había dividido en dos facciones.

Era algo muy sutil, algo que nunca habría percibido si no estuviera muy atenta a todo lo que sucedía. Sólo se hacía patente cuando los hombres eran libres de hablar entre sí, de comer o de irse a dormir. Seis vaqueros se mantenían siempre unidos, hablaban entre ellos y, en la medida de lo posible, trabajaban juntos. Y además nunca la perdían de vista. Junto con el cocinero, esos eran los hombres que habían permanecido más tiempo con su padre.

Los otros seis parecían gravitar en torno a Frank, muy lejos de ella. Eran dos grupos conformados por siete hombres. La cuadrilla se encontraba dividida equitativamente. Estaban en absoluta igualdad de condiciones. Si había tenido alguna duda de que se estuviera tramando algo, ahora la había disipado por completo.

Estaba segura de que Quince Honeyman y sus secuaces estarían esperando en algún punto del camino, pero no estaba dispuesta a dejarlos robar ni una sola vaca. Al principio no sabía qué hacer al respecto. Pero la noche anterior, justo en el momento en que se estaba quedando dormida, tuvo una idea. Primero le pareció demasiado ridícula para tenerla en cuenta. Demasiado absurda. Pero cuanto más pensaba en ella, más le parecía que era la solución perfecta. Había estado pensando en eso todo el día y había llegado a la conclusión de que era su única oportunidad.

Lo haría aquella misma noche.

El campamento había estado sumido en el silencio toda la noche. Sólo la voz de uno de los jinetes cantando mientras daba vueltas alrededor del hato perturbaba la calma. Teniendo cuidado de no hacer ningún ruido que despertara a los hombres que dormían allí cerca, Iris bajó con mucha cautela del carromato y enfiló hacia el corral de cuerdas en el que estaban los caballos. Éstos estaban tranquilos. Algunos se encontraban acostados, otros dormían de pie. Los caballos que se montaban de noche estaban ensillados y listos para cada jinete. Iris se dirigió hacia la bestia que se encontraba más lejos de los hombres y le puso una silla sobre el lomo. La experiencia de aquella última semana le permitió ensillar el caballo rápidamente y sin hacer ruido. Se montó momentos después y salió cabalgando del campamento.

La luna menguante le proveía a Iris apenas la luz suficiente para encontrar el camino sin ser vista, pero a ella le parecía que cabalgaba completamente a oscuras. El corazón le latía con mucha fuerza en el pecho. Odiaba la oscuridad. Esto no era lo mismo que caminar hacia su carromato. En poco tiempo estaría a medio kilómetro del campamento y no había nadie que pudiera ayudarla si se presentaba algún problema.

Se había dicho que tendría que aprender a tener agallas si alguna vez quería ser independiente. Siempre estaba dependiendo de Monty para que le sacara las castañas del fuego. Parecía irónico que ahora tuviera que tener agallas para depender de Monty más que nunca.

Iris casi había llegado a un punto que se encontraba al norte de la manada, cuando se encontró con el segundo campamento que algunos de sus vaqueros habían montado. Dos hombres se encontraban sentados hablando en voz baja. Sus caballos estaban atados a los árboles que estaban cerca del riachuelo. Iris sabía que no podría rodear el campamento sin ser vista.

Pero tenía que llegar a ese punto que quería alcanzar al norte de su hato. El ganado salía en estampida para alejarse de cualquier cosa que lo asustara, y ella quería que lo hiciera hacia el sur. Había decidido que la única manera de protegerse a sí misma y de proteger su hato, era haciendo que su ganado saliera en desbandada hacia la vacada de Monty. De esa manera, él se vería obligado a cuidar el hato de Iris si quería salvaguardar el suyo propio.

Tendría que regresar y dar la vuelta a su hato hacia el sur, y eso llevaría mucho tiempo. Lo había calculado todo de manera que no se topara con los jinetes que hacían la guardia nocturna. El hecho de tener que ir en dirección opuesta arruinaba todos sus planes. Vio al primer jinete antes de que pudiera llegar al campamento del cocinero.

Se ocultó en las sombras de la noche para esperar que pasara.

Dos hombres hacían la guardia nocturna a la vez en puntos opuestos. Tomaba entre treinta y cuarenta minutos dar la vuelta completa al hato. Toby y Jack estaban haciendo esa guardia. Eran los más lentos de todos porque a Toby le gustaba cantar canciones tristes. Los vaqueros se quejaban de que su canto los deprimía, pero Frank le dejaba cantar lo que quisiera. Al parecer, esas canciones también entristecían al caballo de Toby, pues andaba a paso muy lento.

Aquella noche Toby cantaba acerca de una señorita cuyo amante murió en un duelo. Quisieron obligarla a casarse con el hombre que lo mató. Naturalmente, la señorita prefirió suicidarse a tener que aceptar un destino tan cruel.

Iris se estremeció y se dispuso a esperar veinte minutos. En ese tiempo ambos jinetes estarían a la misma distancia de donde ella se encontraba. Era importante que todos estuvieran tan lejos como fuese posible. No quería que nadie sospechara de lo que estaba a punto de hacer.

Iris no disfrutó la espera. El silencio la hizo consciente de innumerables ruidos nocturnos que no podía reconocer. No se sintió nada mejor cuando recordó que Monty alguna vez le había dicho que era de los animales que no podía oír de lo que tenía que preocuparse. Empezó a tiritar. Después del calor que había hecho durante el día, la noche estaba fría y húmeda. No le sorprendería que cogiera un resfriado. Eso era lo último que necesitaba en aquellos momentos. Ya tenía bastante con preocuparse de su hato.

Hizo andar a su caballo un poco para calmar los nervios. Podía sentir el rocío y la humedad calándole hasta los huesos. Deseó haber pensado en ponerse una camisa más gruesa. Tendría mucha suerte si no se agarraba una pulmonía. Miró su reloj. Aún faltaban diez minutos.

Pero a medida que se acercaba la hora, empezó a sentirse indecisa. No le cabía la menor duda de que necesitaba la protección de Monty, pero ésta era una manera cobarde de intentar conseguirla. Era la clase de artimaña a la que su madre habría recurrido. Tenía que hablar con Monty frente a frente, decirle exactamente cuáles eran sus sospechas y pedirle ayuda. Seguramente no seguiría negándose a ayudarla.

O quizás sí.

Él no creía que aquel viaje a Wyoming fuese su única alternativa. Creía que ella no debería estar en aquel camino, que no sabía nada respecto a vacas y que no podía aprender. No entendía en absoluto por qué ella no podía perder de vista su ganado, y nada de lo que ella dijera podría hacerlo cambiar de opinión.

Tenía que lograr su ayuda. Puesto que él no estaba dispuesto a darla por voluntad propia, tenía que conseguirla como pudiera.

Una vez cumplidos los veinte minutos, Iris salió de las sombras.

Cabalgó hacia el hato. Las vacas dormían echadas en el suelo. Su caballo parecía reacio a acercarse demasiado, de modo que le permitió seguir su propio camino. Ella también prefería mantenerse a una distancia prudente. No creía que pudiera volver a confiar en un longhorn después de haber sido perseguida por aquella vaca.

¡Maldición! Ahora le estaba remordiendo la conciencia. Se sentía culpable por lo que estaba a punto de hacer. Se dijo que Monty se lo merecía, que se lo había buscado por ser tan terco y estar tan poco dispuesto a colaborar, pero sabía que estaba haciendo algo indebido y no podía obligarse a pensar de otra manera.

Aquel era su hato, y estaba bajo su responsabilidad. No tenía ningún derecho a obligar a Monty a protegerlo. Ella había tomado la decisión de ir a Wyoming. Ella se había negado a aceptar la ayuda que él le había ofrecido y había desdeñado sus consejos. Era injusto imponerle su presencia ahora que se había metido en problemas. Peor aún, era una cobardía.

A Iris nunca le había interesado ser justa. Su madre le había enseñado a sacar partido de todas las situaciones. Pero Monty vivía según unas reglas completamente diferentes. Y ella estaba empezando a creer que era una manera de vivir mejor de la que ella había aprendido.

Refunfuñando entre dientes, Iris obligó a su caballo a dirigirse de nuevo hacia el campamento. No sabía de dónde sacaría el valor, y tampoco tenía ni idea de qué le diría, pero hablaría con Monty. Si quería que él la sacara de aquel lío, antes de endilgárselo, al menos podría tener la gentileza de explicarle todo.

Poco después, Iris se topó con dos enormes novillos que le bloqueaban el camino. No parecían estar furiosos. Sólo tenían algo de curiosidad.

—¡Fuera! ¡Largo de aquí! —exclamó Iris—. Id a dormir.

Los novillos seguían mirándola fijamente. Un par de vacas que se encontraban cerca alzaron las cabezas. Mirando a Iris medio dormidas, se levantaron y se acercaron a ver qué pasaba.

Iris se tranquilizó. Las vacas no tenían la intención de atacarla, pero tampoco parecían dispuestas a volver a acostarse. Golpeó a su montura con la mano, pero su poni no se movió. El único efecto que esto tuvo sobre el ganado fue hacer que otras bestias se acercaran a curiosear. A los pocos minutos, Iris se encontraba rodeada de vacas.

—¡Monty me dijo que saldríais en estampida al oír el menor ruido! —exclamó—. ¿Por qué ahora no queréis moveros?

Iris intentó hacer todo lo que se le ocurrió, pero el ganado seguía congregándose en torno a ella. El guardia no tardaría en pasar por allí.

—Sois las bestias más obstinadas que hay sobre la faz de la tierra —dijo Iris, intentando obligar a su caballo a abrirse camino a través del ganado, pero éste se negó a moverse.

Entretanto, había empezado a hacer más frío. Ella sentía que se le estaba cerrando la cabeza y que estaba a punto de estornudar.

—Ahora me he resfriado.

¡Achís!

Al mismo tiempo que Iris estornudó, el espeluznante rugido de una pantera estalló en la noche.

A los pocos segundos, las cerca de cuatro mil vacas del Doble D se levantaron y se encaminaron hacia el hato del Círculo Siete lo más rápidamente que pudieron.

Monty y Hen terminaron de hacer su turno de la noche.

—Ata a Pesadilla a un poste cerca de mi cama —le dijo Monty al soñoliento Zac, quien se había levantado para ayudar a guardar las bestias en el corral—. Quiero un caballo en el que pueda confiar. Estoy tan cansado que podría haber seguido derecho hasta el río sin abrir los ojos.

—Los abrirías enseguida si Iris viniera por aquí —refunfuñó Hen.

Monty ignoró el comentario de su hermano y se arrastró hasta su cama.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zac bostezando—. Pensé que Monty quería apartarla del camino.

—Eso es lo que yo creía también, pero no ha hecho más que hablar de ella todo el día. Si oigo una palabra más acerca de cómo deben ser las cosas para una mujer como ella, cogeré mi cama y me iré a dormir con las vacas.

Zac miró a su hermano con una chispa de picardía.

—Olvídate de lo que estas pensando —le gruñó Monty a su hermano menor—. Si llegas a decirle algo de esto a Tyler o a Salino, te estrangulo con la cuerda de tu estaca. No estoy enamorado de ninguna mujer, pero no me parece justo que una chica que lo único que sabe hacer es parpadear y comprar vestidos esté metida en un lío semejante.

—Si crees que Iris Richmond aún es una niña, necesitas gafas —dijo Hen, dejándose caer sobre sus mantas.

—Monty no necesita gafas —dijo Zac, con una tímida sonrisa en sus labios—. Por la manera en que me la describió esta mañana, puedo deducir que ve muy bien.

Zac se escondió en medio de los caballos para huir del furioso ataque de su hermano.

—Espero que esas bestias te aplasten hasta matarte —le gritó Monty al tiempo que regresaba muy ofendido a su cama—. No he debido dejar que George me convenciera de traer a ese mocoso.

—Lo está haciendo muy bien —dijo Hen, dándose la vuelta y acomodándose bajo su manta—. Lo que pasa es que estás de un humor de perros por culpa de Iris.

—Eso no es verdad —prácticamente gritó Monty—. Casi no he pensado en ella en todo el día.

—¡Seguro! —exclamó Hen.

Monty dijo varias palabrotas entre dientes, y luego añadió unas cuantas más debido a la sonrisa que sabía que su hermano gemelo estaba esbozando. Estaba preocupado por Iris. A ella le inquietaba algo. Lo había visto en sus ojos.

Además, no estaba actuando como solía hacerlo. Iris siempre había cuidado su apariencia mucho más que cualquier otra cosa. Ya no era así. Le había dado por salir a cabalgar todos los días. Había incluso recortado uno de sus vestidos para hacerse otro traje de montar. Lo más asombroso era que se había cortado las uñas para que no se le engancharan en todo. No lo habría creído si no lo hubiera visto con sus propios ojos. Habría pensado que ella hubiera preferido caminar a Wyoming antes que hacer un sacrificio semejante.

Claro que su preocupación también se debía a que el canalla de Frank estaba con ella. Monty sabía que nunca podría dormir tranquilo mientras Frank fuera su capataz. No podía probar que él fuese un tunante, pero si había algún hombre bueno dispuesto a volverse malo, ése era Frank.

Monty se puso de lado. Pero no estaba cómodo de ninguna manera. Dio varias vueltas más en su cama antes de quedarse quieto.

—Será mejor que salgas de ahí —le gritó a Zac—. No quiero tener que llevarle a Rose tus restos triturados.

—Los caballos están nerviosos —dijo Zac, agachándose para pasar las cuerdas y dirigiéndose a su cama—. ¿Habéis visto las huellas de algún animal cerca de aquí?

—No hemos visto las huellas de nada más grande que un coyote. Te estás imaginando cosas.

—Eso no me lo estoy imaginando —dijo Zac, señalando el hato. Todas las vacas tenían las orejas levantadas y miraban hacia el norte.

Monty alzó la cabeza y miró, pero los caballos permanecían totalmente inmóviles.

—No sé —dijo—. A lo mejor están olfateando una pantera.

Volvió a poner la cabeza en el suelo, pero apenas su oído tocó la tierra, se puso de pie de un salto.

—¡Es una estampida! —gritó—. Viene en esta dirección.

Caballo
Título decorativo
8

Para horror de Iris, una masa de más de cien metros de ancho se dirigía hacia ella. Sin esperar sus órdenes, su caballo empezó a cabalgar a todo galope. Todo lo que ella podía hacer era agarrarse con fuerza.

Iris se dijo que no debía dejarse llevar por el pánico. Mucha gente salía con vida de las estampidas —sus propios vaqueros habían salido con vida de una hacía unos pocos días—, pero este pensamiento no fue en absoluto reconfortante cuando miró por encima de su hombro y vio un mar de cuernos cercándola. Mientras aquella aparentemente infinita extensión de ganado la envolvía, un único pensamiento le martilleaba la cabeza.

«Monty sabría qué hacer si estuviera aquí». Pero Monty no estaba allí. Estaba en su campamento, a varios kilómetros de distancia, profundamente dormido. Y aún cuando la estampida lo despertara, había muchas probabilidades de que él no pudiese encontrarla. Si quería salir de aquel lío, tendría que hacerlo sola. Iris se aferró con todas sus fuerzas a su caballo. Si caía bajo los miles de cascos que la seguían, no quedaría mucho de ella que Monty ni ninguna otra persona pudiera encontrar.

Poco a poco el pánico se disipó lo suficiente para permitirle pensar que si lograba ganarle la delantera al hato, podría desviarse hacia un lado y salirse del camino de la estampida.

Rogando no perder el equilibrio, Iris obligó a su caballo a girar hacia la izquierda del novillo que corría directamente delante de ella, y lo instó con sus talones y rodillas a avanzar a toda prisa. Al poco tiempo se hizo evidente que, aunque su montura era bastante fiable, no era mucho más rápida que las vacas que ella quería dejar atrás.

Con angustiosa lentitud, logró pasar a aquel novillo y a dos más, pero justo en el momento en que se acercaba a la vaquilla que lideraba la desbandada, llegaron a la cima de una pequeña colina. El hato del Círculo Siete se encontraba frente a ellos. Su ganado estaba a punto de chocar contra el de Monty con ella a la cabeza.

Monty ya estaba montado en Pesadilla y salía del campamento mucho antes que Hen se hubiera levantado siquiera de la cama. Estaba desesperado por cortarle el paso al hato de Iris antes de que éste llegara al lugar donde se encontraba el suyo. Si no lograba hacerlo, las dos vacadas se mezclarían hasta tal punto que luego se requerirían muchos días para separarlas.

Al tiempo que gritaba al resto de la cuadrilla al pasar de largo por su lado, Monty le soltaba las riendas a Pesadilla. Aquel enorme caballo había estado en más de una estampida y, por lo tanto, sabía qué hacer.

A Monty se le cayó el alma a los pies cuando llegó al lugar donde se encontraba su hato. Algunas vacas se habían levantado, y sus cabezas se habían vuelto hacia el sordo estruendo de los quince mil cascos que golpeaban la seca tierra corriendo a todo galope. Gritándoles a los guardias nocturnos que lo siguieran, Monty continuó su camino con gran bullicio. Tenía el presentimiento de que ya era demasiado tarde, pero tenía que intentarlo.

Estaban mucho más cerca de lo que él esperaba. Justo en el momento en que llegó al punto en que se encontraban las vacas que estaban a la cabeza de su hato, el ganado del Doble D salía de un terreno bajo en la llanura. Quedó boquiabierto de horror cuando se dio cuenta de que el jinete que iba al frente del hato no era ningún vaquero tratando de desviar a los animales.

El jinete era Iris Richmond, que huía al galope para salvar la vida.

De repente, las vacas del hato de Monty se levantaron y empezaron a correr a toda velocidad. Iris quedó atrapada en medio de una estampida de más de seis mil bovinos.

El instinto de Monty le indicaba que debía dirigirse a la parte delantera de la estampida tan rápido como pudiera y hacer que las vacas que iban a la cabeza giraran. Si lograba hacer eso, empezarían a arremolinarse para correr en círculo, y la estampida se terminaría al poco tiempo. Esto era lo que siempre había hecho antes, esto era lo que su deber le exigía que hiciera.

Iris estaría bien si seguía cabalgando al mismo ritmo del ganado. Tenía un buen poni y, además, con seguridad alguno de sus hombres se ocuparía de ella. Él tenía una responsabilidad que asumir con su propio hato.

No obstante, Monty no podía abandonar a Iris. Otra persona tendría que encargarse de hacer que el hato girara. Aquellas vacas podían correr hasta regresar a Austin, pero él tenía que rescatar a Iris.

Los animales no emitían ningún sonido mientras corrían. Sólo el ruido de sus cuernos al chocar competía con el estruendo de sus cascos. Ocasionalmente, Monty veía el fogonazo de los disparos que hacían los miembros de las dos cuadrillas para tratar que el ganado se mantuviera unido. Las vacas corrían por una extensión muy ancha, y él dudaba que aquellos disparos pudieran mantenerlas en un solo grupo por mucho tiempo.

Monty nunca había visto tanto ganado en una estampida. Iris parecía estar muy lejos de él. Sin embargo, aguijoneó a Pesadilla con los tacones de sus zapatos, y obligó a éste a internarse en aquella aglomeración de animales que corría a toda velocidad.

Pesadilla no vaciló ni un instante. Era un caballo grande y fuerte, dos palmos más alto que el poni que se utilizaba normalmente para trabajar con el ganado. Su raza lo hacía veloz, y en aquel momento Monty esperaba que sus antepasados Morgan lo ayudaran a abrirse camino a través del hato de Iris.

Los minutos parecían pasar muy lentamente mientras Monty intentaba avanzar en medio de aquella masa de bestias, primero corriendo detrás de alguno de los animales y luego intentando pasar a otro a toda velocidad. Los disparos se hacían más frecuentes cuanto más se esforzaban las dos cuadrillas por impedir que el ganado se disgregara. Monty llegó a desear que no hubieran estado haciendo tan buen trabajo. Podría alcanzar a Iris más rápidamente si el hato no estuviera tan compacto.

Iris estaba pálida cuando Monty llegó junto a ella. Se agarraba firmemente con sus dos manos a la perilla de su silla de montar. Su poni era demasiado pequeño y estaba demasiado cansado para seguir resistiendo la impetuosa acometida de los longhorns.

—Agárrate a mí —le gritó Monty al inclinarse para ceñir la cintura de Iris con su fuerte brazo.

Iris no pudo soltarse de la silla. Monty podía ver que estaba demasiado asustada para hacerlo.

—¡Suéltate! —le gritó—. Tu caballo podría caerse en cualquier momento.

Iris estaba petrificada de miedo. Agarrándose firmemente de su montura con su mano izquierda, Monty se inclinó, tomó la cintura de Iris con su brazo y la levantó totalmente para sacarla de la silla. Esto la obligo a soltarse. Iris de inmediato hizo girar su cuerpo, pasó una pierna por encima de la silla de Pesadilla, abrazó a Monty y se aferró a él con más fuerza que la hiedra a un muro de piedra.

Por un momento Monty pensó que ambos podrían caerse de la montura. Iris lo había hecho soltar las riendas. Pero a él no le preocupaba Pesadilla. No tenía más que apretarlo un poco con sus piernas para que el enorme caballo empezara a abrirse camino a través de aquella compacta aglomeración de animales. Monty tuvo que recurrir a todas sus fuerzas y a su capacidad de concentración para mantener el equilibrio mientras acomodaba a Iris en la silla de montar.

Iris se sentó a horcajadas sobre el caballo de cara a Monty, aferrándose a él con tanta fuerza que casi no lo dejaba respirar. Tampoco le dejaba ver adónde se dirigían. Una increíble maraña de pelo rojo le obstaculizaba la vista.

—Aparta la cabeza —le gritó Monty—. No veo.

Iris lo abrazó con más fuerza, apretando su mejilla contra la suya. Tras lograr finalmente recobrar las riendas, Monty puso una mano sobre la cabeza de Iris y la obligó a apoyarse en su hombro. Inclinándose hacia la izquierda, logró recuperar cerca de la mitad de su campo visual, justamente la mitad que necesitaba para encontrar el camino de salida del hato. El caballo de Iris siguió corriendo con el ganado.

Monty no sabía cómo era posible, pero era casi más consciente del cuerpo de Iris apretado contra el suyo que de los peligros de aquella estampida. Estaba familiarizado con todo lo que una vaca podía hacer, pero nunca había montado un caballo con una mujer sentada en sus rodillas. Aun cuando Iris no hubiese bloqueado su campo visual, él habría tenido problemas para concentrarse.

A sus veintiséis años, Monty había tenido trato con un buen número de mujeres. Sin embargo, no podía controlar su reacción ante la presencia de Iris mucho más de lo que podía controlar la vacada.

El suave bamboleo de su caballo hacía que sus cuerpos se rozaran constantemente. Aunque pareciera increíble, sintió que su cuerpo se ponía rígido. Nunca habría pensado que fuera tan sumamente sensible, pero en el preciso instante en que salían del hato y se dirigían hacia su campamento, se habría sentido muy avergonzado de tener que apearse de su caballo.

—Ya puedes soltarte —le dijo él con voz sorda a causa de la tensión—. Estamos fuera de peligro.

Pero ella no se soltó.

La rigidez del cuerpo de Monty tampoco había disminuido. La presión de sus senos contra su pecho, el olor de su pelo y la sensación de sus nalgas sobre sus rodillas se aunaban para hacer que estuviera peligrosamente cerca de perder el control.

Cuando finalmente llegaron al campamento, hizo que su caballo se detuviera cerca de la fogata y se apeó de su montura. Iris se bajó al mismo tiempo que él, pues sus brazos y piernas seguían entrelazados a su cuerpo.

—Ya ha pasado todo —dijo Monty, intentando liberar su cuerpo de sus brazos.

Pero ella no lo soltó, y a él le pareció de lo más natural abrazarla. Era evidente que necesitaba que la consolaran. Los demás hombres podían perseguir al ganado que empezaba a desaparecer en la noche.

Monty no tenía mucha experiencia en rescatar mujeres. Nadie lo había abrazado nunca como si su vida dependiera de él. Nunca había tenido que tranquilizar a una chica que se encontraba tan alterada que no podía dejar de temblar ni de aferrarse con todas sus fuerzas a su cuello.

Debería estar disgustado, pero no lo estaba. No debería sentirse tan nervioso, pero así se sentía. No sabía qué hacer, y no tenía a Rose cerca para pedirle consejo. No había nadie cerca, y eso podía ser un problema. Si uno de los vaqueros de Iris llegara a acercarse en aquel momento sin saber lo que había sucedido, se armaría la de Dios es Cristo.

Una mujer nunca viajaba por un camino de arrieros, pero no porque los vaqueros representasen peligro alguno. Un vaquero arriesgaría su vida para proteger a una mujer decente, y era exactamente eso lo que le molestaba a Monty. No quería que nadie arriesgara nada antes de que él tuviera la oportunidad de explicar que sólo estaba protegiendo a Iris de las vacas.

Intentó de nuevo liberarse de sus brazos, pero estos pesaban como vetas de hierro. No se esforzó demasiado. El estar así con ella lo hacía sentir bien. Y su cuerpo no había dado ninguna muestra de querer que ella se moviera de allí.

—¿Tienes frío? —le preguntó Monty.

Iris asintió con la cabeza.

—Estás temblando como una hoja. Vamos a buscarte un poco de café.

Sin dejar de ceñirla con uno de sus brazos, Monty la acercó a la fogata. Obligándola a abrir los puños, la ayudó a sentarse en un tronco que alguien había acercado al fuego. Luego cogió su manta y se la puso sobre los hombros. Sirvió un poco de café en una taza y se lo dio. Las manos de Iris estaban tan temblorosas que derramó la mitad de la infusión.

—Deja que te sostenga la taza —dijo Monty.

Monty sostuvo la taza mientras Iris se la llevó a la boca. Ella se apartó bruscamente cuando el líquido caliente le quemó los labios, no obstante, éste pareció tranquilizarla. Después de beber un par de tragos dejó de temblar tanto.

—¿Ya te sientes mejor? —le preguntó Monty. Él había logrado recuperar el dominio de sí mismo. Dio un paso atrás.

Iris asintió con la cabeza.

—Aquí estarás segura.

—¿A dónde vas?

—Tengo que ayudar con el hato.

—No me dejes —dijo Iris. Sus manos se pusieron a temblar aún más que antes.

—Estarás bien. Ya no hay nada que pueda hacerte daño.

—Aquí no hay nadie.

Sólo entonces Monty cayó en cuenta de que seguramente Zac y Tyler también habían ido a perseguir el hato.

—Tengo que irme —dijo Monty—. El hato está bajo mi responsabilidad.

Pero no se movió de allí. Quizás hubiese podido dejar a Iris si tuviera un aspecto triste y desolado. Pero ella intentaba parecer valiente, y fue eso lo que tocó su fibra sensible. No obstante, si se quedaba, era posible que perdiera su posición de mando. Y había esperado años para tener esta oportunidad.

Monty no sabía qué decisión tomar. Se salvó de tener que elegir cuando oyó el estruendo de unos cascos. Momentos después, la caballada se acercaba al trote. Tyler y Zac habían ido a buscar los caballos que salieron en estampida junto con las vacas.

—Cuida a Iris —le gritó Monty a Zac, mientras Tyler y él se encontraban armando de nuevo el corral de cuerdas—. Regresaré en cuanto pueda.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Zac a Iris cuando Monty se marchó—. ¿Qué estaba haciendo Monty contigo?

A pesar de que Zac sólo tenía dieciséis años, Iris se daba cuenta de que ya tenía sus propias ideas en la cabeza, y ninguna de ellas la favorecía mucho.

—Quedé atrapada en medio de la estampida —le explicó Iris. Señaló con su mano en dirección al desaparecido hato—. Mi caballo aún se encuentra allí, en algún lugar.

—¿Estás segura de que no pasó nada más? —preguntó Zac, quien obviamente estaba receloso.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre creí que moriría de viejo antes que ver a Monty prestarle más atención a una mujer que a sus vacas.

—Seguramente, si vieras que una mujer está en peligro, irías a…

—Yo lo haría —le aseguró Zac—, sobre todo si es tan guapa como tú. Pero Monty…

—A Monty no le gustaría que parlotees con todas las personas con las que te encuentras —le advirtió Tyler. Luego abrió uno de los numerosos cajones del carromato de provisiones y sacó una bolsa de granos de café.

—Iris no es cualquier persona —protestó Zac.

—Tampoco es de la familia —dijo Tyler, echando tres cucharadas de granos en un molinillo de café.

Esta frase hizo que Iris se sintiera más sola que nunca. No, ella no era de la familia, pero aquellos chicos sí, y ese vínculo formaba una barrera que la convertía en una extraña.

Tyler echó el café molido en una olla, que luego llenó con agua del barril.

—Será mejor que aparejes unos caballos. No tardarán en venir a buscar café y nuevas monturas. Y ya que vas a estar allí, revisa también esas cuerdas. Eso hará que te ocupes en algo distinto a abrir la boca.

—Sé lo que tengo que hacer —dijo Zac, y fue a cumplir con su trabajo de muy mal humor.

Tyler puso la olla en el fuego.

—El café estará listo en un momento —afirmó, regresando al carromato de provisiones.

—Sé cuán importante es este hato para Monty —le dijo Iris a Tyler, que le daba la espalda mientras seguía trabajando en silencio—, pero mi hato es igualmente importante para mí.

Tyler seguía sin pronunciar palabra.

—Monty quería que yo se lo entregara a un arriero, pero no pude.

—Deberías haberlo hecho —apuntó Tyler con voz monótona e indiferente—. Monty tiene demasiadas cosas que hacer para ahora tener que preocuparse por ti.

—Él no tiene que preocuparse por mí —dijo Iris con rabia.

—Eres una chica —dijo Tyler—. Un hombre siempre tiene que preocuparse por una mujer, aunque ella no le guste.

Las palabras de Tyler la hirieron como si por sorpresa le hubieran clavado una daga en medio de la noche. Ella había dado por sentado que le gustaba a Monty. Todo lo que había hecho se basaba en eso. Pero lo que Tyler le había dicho la llevó a preguntarse si no se habría acostumbrado tanto a ser admirada que ya no era capaz de distinguir que Monty no sentía nada de eso por ella. Aún después de que él demostró ser inmune a sus requiebros, ella siguió asumiendo que le gustaba.

¿Pero entonces qué sentía por ella? ¿Aún pensaba en Iris como la chiquilla que lo seguía a todas partes? ¿La veía como la hija mimada de la célebre Helena Richmond, o como la joven que ejercía un fuerte dominio sobre él? Probablemente sentía una mezcla de estas tres cosas, pero eso no respondía a su pregunta.

¿Le gustaba a Monty, o sus atenciones se debían a la caballerosidad propia de cualquier vaquero?

Sorprendida, Iris se dio cuenta de que no lo sabía.

Tuvo la corazonada de que el hecho de que llegara Wyoming sin ningún percance dependía de que ella le importara a Monty lo suficiente para que siguiera cuidando de ella.

¿Acaso la caballerosidad podía durar tanto tiempo? Y si no era así, ¿qué clase de sentimiento duraría?

Y lo que era igual de importante, ¿qué sentía ella por Monty? ¿Qué sentía realmente? ¿Qué sentiría por un hombre al que le gustara tanto que cuidaría de ella a lo largo de un viaje de más de tres mil kilómetros a través de un territorio agreste? ¿Qué podría darle ella a cambio? ¿Qué esperaría él?

Estas preguntas sin respuesta le dieron vueltas en la cabeza hasta hacerla sentir mareada. Había emprendido aquel viaje decidida a usar a Monty en beneficio propio. No había pensado en lo que pasaría cuando llegaran a Wyoming. Suponía que se separarían, que cada uno cogería su camino y se olvidaría del otro.

Ahora sabía que eso no era posible. Al menos no para ella.

También sabía que esperaba que tampoco lo fuese para Monty.

Iris lo vio cabalgar de regreso al campamento, cansado y desarreglado por el viento, pero irradiando energía, como si no hubiese estado sobre su montura casi veinticuatro horas. El sólo hecho de mirarlo la hacía sentir más viva, como si quisiera levantarse a hacer algo. Sonaba tonto, pero el saber que él estaba cerca hacía que cualquier peligro pareciera menos amenazador.

Algo similar había sentido cuando tenía quince años. Lo había seguido a todas partes pensando que era un ser maravilloso, que el mundo giraba en torno suyo. Ahora era una mujer adulta que supuestamente sabía que esto no era así, pero estaba haciendo exactamente lo mismo. Debería sentirse avergonzada de sí misma, pero en lugar de esto sentía un gran alivio.

—¿Dónde está Iris? —preguntó Monty incluso antes de que su caballo se detuviera.

—Allí —le indicó Zac, señalando hacia donde Iris se encontraba descansando junto al fuego—. ¿Vas a volver a salir? ¿Quieres otro caballo?

—No en este instante —dijo Monty, tirando el estribo sobre la silla y empezando a soltar la cincha—. Necesito hablar con Iris. ¿Se encuentra bien?

—¿Por qué no habría de estarlo? Tyler no ha hecho más que refunfuñar igual que cuando quema algo, pero la ha estado cuidando.

—¿Está durmiendo?

—No. Se levanta cada vez que alguien llega. ¿Ves? Te lo dije —Zac le guiño el ojo a su hermano—. Creo que te está esperando.

—Sólo espero que no vayas por ahí diciéndole a todo el mundo lo que piensas —dijo Monty, levantando su silla de montar del lomo del caballo—. No es bueno para su reputación ni para tu bienestar.

—Si le preocupaba su reputación, debería haberse quedado en casa —dijo Zac.

—Eso es cierto —dijo Monty—, pero ya es demasiado tarde.

Puso la sudadera sobre la silla de montar, levantó ambas cosas y se dirigió hacia la fogata mientras Zac llevaba a Pesadilla, que se encontraba completamente agotado, al corral. Monty puso su silla junto a Iris.

—¿Has encontrado a las vacas? —le preguntó ella, alzando la vista para mirarlo.

—A la mayoría. Algunas se separaron del hato. Empezaremos a buscarlas en cuanto hayamos logrado tranquilizar a las demás.

—¿Alguien salió herido?

—No.

Tyler interrumpió esta conversación para darle a Monty una taza de café. Luego regresó al carromato de provisiones, donde se encontraba Zac espiando a Iris y a su hermano.

—Te dije que iría directamente a buscarla —le susurró Zac a Tyler mientras observaba a Monty desde una esquina del carromato—. Hen se va a poner de un humor de perros.

—Entonces será mejor que no digas nada, a menos que quieras que la coja contigo —le dijo Tyler en voz baja. Zac sonrió.

—No le diré una sola palabra.

—Eso sólo sucederá si te encuentra muerto cuando regrese.

Entretanto, junto a la fogata, Monty seguía haciéndole preguntas a Iris.

—¿Qué causó la estampida?

Se sentó al lado de Iris con la taza de café caliente entre sus manos, y se reclinó en su silla de montar.

—No lo sé —respondió Iris—. Las vacas estaban durmiendo, y de repente se levantaron y empezaron a correr hacia mí.

—¿Qué estabas haciendo fuera de tu carromato tan tarde? ¿No le pedirías a Frank que te pusiera a hacer la guardia nocturna, verdad?

Por una vez a Iris no le importó que Monty criticara su comportamiento. Si pudiera hacer que aquella noche se repitiera, nunca volvería a salir de su carromato.

—No podía dormir —afirmó, diciendo una mentira a medias—. Algo está pasando en mi campamento, y quería intentar descubrir lo que era.

Detrás del carromato de provisiones, Zac seguía comentando todo lo que veía.

—Me pregunto por qué se habrá levantado a esas horas de la noche —susurró—. Apuesto a que estaba tratando de venir aquí a hurtadillas para ver a Monty.

—Si te preguntaras menos cosas, a lo mejor podrías vivir más tiempo —le respondió Tyler.

—Deberías hablar con tu capataz. Para eso le estás pagando —le dijo Monty a Iris.

—¿Y si resulta que mi capataz también está involucrado?

Iris no había querido revelarle sus sospechas a Monty. Probablemente no lo habría hecho si la estampida no la hubiese asustado tanto, pero después de habérselas manifestado, sintió como si le hubieran quitado un peso de encima. Ya no se sentía sola.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy segura. ¿Recuerdas a ese hombre que dijiste que estaba tratando de robar las vacas que me llevaste de vuelta?

Monty asintió con la cabeza.

—Lo vi hablando con Bill Lovell en el rancho unos días antes de que nos marcháramos. Cuando finalmente lo recordé y fui a buscar a Frank, lo encontré conversando con Lovell. Parecía como si estuvieran hablando de algo importante. Luego, cuando Frank intentó convencerme de que volviera a contratar al vaquero que tu despediste…

—¿Te refieres a Crowder?

Iris asintió con la cabeza…

—Me asaltaron más dudas cuando Frank hizo eso.

—Entonces despídelo —le sugirió Monty enseguida.

—Muy propio de un hombre —dijo Iris de mal talante—. Piensas que todo se puede solucionar peleando o expulsando a la gente del condado. Podría ser inocente. Y aunque no lo sea, ¿a quién voy a contratar para que haga su trabajo?

—Ya te dije que…

—Si vuelves a repetirme que debería haberme quedado en casa, te pego.

—Pues así es.

La noche había empleado los recursos de Iris al máximo. No le quedaban ánimos para controlar su reacción instintiva. Se puso de rodillas con dificultad y pegó a Monty en el estómago con todas sus fuerzas.

Caballo
Título decorativo
9

—¿Has visto eso? —Preguntó Zac entre dientes desde el puesto que ocupaba detrás del carromato de provisiones—. Ella le ha pegado, y él ni se ha inmutado. Si uno de nosotros hubiera hecho algo así, estaría bramando de furia.

—¿Acaso no sabes nada respecto a las mujeres? —le preguntó Tyler indignado.

—Más de lo que crees.

—No debe de ser mucho —le respondió su hermano, teniendo cuidado de que Monty no lo viera.

Entretanto, junto a la fogata, Iris estaba reprendiendo a Monty.

—No tienes sentimientos. Crees que basta con emitir tus juicios para que todo salga como pretendes. Pues las cosas no funcionan así, ni por asomo.

Monty retrocedió. Las acusaciones de Iris lo habían dejado atónito.

—Sí tengo sentimientos. Además, arriesgué el pellejo para rescatarte de esa estampida.

—Siempre estás arriesgando el pellejo, pero nunca te pasa nada. Todo te ha salido siempre como quieres, y por eso no puedes entender a nadie más.

Iris hizo caso omiso de la protesta ahogada de Monty.

—Es cruel pedirme que regrese a un rancho que ya no me pertenece y deje que los cuatreros roben mi ganado hasta dejarme más pobre que un indigente —las manos de Iris se movían al mismo ritmo de sus palabras—. ¿Es eso lo que quieres, Monty Randolph? ¿Quieres verme tan pobre que no me quede más remedio que mendigar?

—¿Por qué habla de ser pobre? —preguntó Zac entre susurros—. Su padre era tan rico como George.

—Si sigues escuchando a escondidas las conversaciones de los demás, muy pronto estarás más muerto que ese tocón —le dijo Tyler.

Monty nunca había pensado algo semejante. No podía imaginar que una mujer como Iris se viera obligada a mendigar, y menos cuando la mitad de los hombres de Texas se haría matar con tal de poder darle todo lo que ella quisiera. ¿Acaso no sabía lo guapa que era? ¿Tenía alguna idea de cuánto perturbaba su sola presencia a los hombres? ¿De cuánto lo turbaba a él?

¡Demonios! No podía recordar cuándo fue la última vez que llevó bien puestos los pantalones, y si seguía pensando en Iris todo el tiempo, iba a perder su propia manada.

Aquella noche marcaría una diferencia en la relación de Iris y Monty.

Hasta entonces él había insistido en seguir pensando en ella como una chiquilla que estaba encaprichada con él. Lo sucedido aquella noche había cambiado todo eso. Iris era una mujer hermosa y madura, que vivía de una manera apasionada, y con quien era imposible guardar las distancias. Quizás este cambio de percepción se debiera al hecho de haber sentido su cuerpo sobre sus rodillas, apoyándose en él, rozándolo con familiaridad, estrechándolo con fuerza. Ya nunca más podría pensar en ella como una niña. De alguna manera lo lamentaba. Odiaba perder a la chica inocente y atractiva que Iris había sido. Quererla no le había costado ningún trabajo. No había habido ninguna complicación, ningún compromiso.

Pero era imposible lamentar completamente el cambio. Aquella mujer no tenía nada que ver con la niña de hacía cuatro veranos. Y sus sentimientos por ella también habían cambiado. Lo que ella producía en él no era conveniente, las mujeres nunca lo eran. Siempre elegían el peor momento para hacer cualquier cosa, pero eso era emocionante. Quizás ella le irritara, quizás le molestase, pero nunca le aburriría.

—Tú nunca tendrás que mendigar —dijo Monty, recobrando el habla—. Puedes casarte casi con cualquier hombre que quieras.

—Esa es la clase de cosas que un hombre como tú diría —gritó Iris con los ojos encendidos y sacudiendo su pelo rojo mientras hablaba—. Piensas que la única manera de cuidar a una mujer es casándola. Si se le encuentra un esposo no hay la menor posibilidad de que vuelva a tener problema alguno.

—No quise decir…

—Pues bien, yo no soy propiedad de nadie, y además tengo sentimientos. —Iris se golpeó el pecho con el puño—. Muchos más sentimientos de los que tú jamás tendrás. Me casaré cuando encuentre a un hombre que me adore, no que sea rico.

—Seguro que te adorará. Sólo basta con que un hombre te mire una vez para que te venere.

—Estoy hablando de mí, de mi verdadero ser.

—Eso es lo que he dicho —apuntó Monty perplejo—. Él te mirará una vez y ya nunca más podrá negarte nada.

—Eres como todos los hombres —dijo Iris—. Todo lo que ves es el exterior.

Monty estaba perdiendo rápidamente el hilo de aquella conversación, pero siguió hablando.

—Los hombres son criaturas extrañas. Incluso el más sensato, el que puede pelear y cabalgar como el mejor, al que no le importa el frío ni la humedad, pasar hambre e incomodidades. En cuanto se enamora de una mujer, ya no puede estar más de treinta minutos lejos de ella sin que tengan que recordarle cómo es. Al poco tiempo, le empieza a coger el gusto a dormir en una cama y a comer con regularidad, a los baños frecuentes y a la ropa limpia. La siguiente cosa que se sabe de él, es que se ha echado a perder por completo.

—¿Y tú? —le preguntó Iris—. ¿Adorarías a una mujer de esa manera?

—¡Por supuesto que no! —respondió Monty, horrorizado ante semejante idea—. Ni siquiera George es así, y eso que está tan loco por Rose que a veces ni se da cuenta de que hay alguien más en el mundo.

—Un hombre que realmente adorara a su esposa le daría todo lo que ella quisiera.

—Sólo si está loco. ¿Ya has olvidado como Helena arruinó a tu padre? Esa mujer parecía gastar dinero sólo para mostrar que podía hacerlo. La mitad de las cosas que hacía no eran muy sensatas.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque eso era lo que Rose decía —le respondió Monty, como si esto fuese suficiente para resolver cualquier discusión de forma contundente.

—Si Monty sigue hablando de esa manera, ella va sacar una pistola —le susurró Tyler a Zac—. Ese imbécil no parece poder entender a ninguna hembra, a menos que sea una vaca.

—¡Ahora eres tú quien está escuchando las conversaciones ajenas! —exclamó Zac complacido.

Iris tuvo ganas de pegarle a Monty de nuevo, pero aún más fuerte. A él no le correspondía criticar a su madre, ni siquiera si lo que decía era verdad. A ella no le serviría de nada saber que todo el mundo, desde Austin hasta San Antonio, probablemente pensaba lo mismo. Quizás todo eso fuese más fácil de soportar si ahora no estuviera sufriendo las consecuencias de los despilfarros de su madre y de la incapacidad de su padre para negarle cualquier cosa que ella quisiera.

—Un hombre que me adorara de verdad no criticaría a mi familia —dijo Iris.

—Tal vez no la critique delante de ti —dijo Monty—, pero en todo caso conocería sus defectos. Además, nunca es bueno tapar algo así. Ocultar las cosas sólo sirve para empeorarlo todo.

Siempre tenía una respuesta que a ella normalmente no le gustaba.

Monty se puso de pie.

—Ya es hora de que te lleve de regreso a tu campamento. Quiero hablar con tu capataz.

—No —dijo Iris levantándose apresuradamente.

—No hay mejor momento que éste. Quiero que sepa que conozco su juego antes que empecemos a separar los hatos. Yo ya tenía mis dudas respecto a él.

—No me importan tus dudas —dijo Iris mientras masajeaba un músculo dolorido, que amenazaba con darle un calambre—. No puedes hablarle, luego marcharte como si nada y dejarme sola con él.

Iris se dio cuenta de que a él no le gustó lo que ella dijo, pero lo hizo reflexionar.

—Si es culpable, no sabemos quién está trabajando con él ni cuando intentarán robar de nuevo. Debemos esperar. Tenemos que vigilar a toda la cuadrilla antes de hacer cualquier cosa.

—¿Por qué me incluyes en eso? Yo…

—Podríamos mantener nuestros hatos juntos —sugirió ella, antes de que Monty dijera algo—. Entonces tú dirigirías a todos los vaqueros. De esta manera tendrías una excusa para vigilar todo lo que él hiciera, para observar a los hombres y descubrir en quién puedes confiar.

Detrás del carromato de provisiones, Zac no podía creer lo que estaba oyendo.

—¡Santo cielo! —exclamó—. Espera a que Hen se entere de esto.

—¿Por qué no corres a contárselo? —le sugirió Tyler—. No serviría de nada que no revelaras la buena noticia.

—No soy ningún tonto —dijo Zac—. No hay un caballo lo suficientemente veloz para correr más rápido que una bala.

Junto a la fogata, Iris podía ver que a Monty no le gustaba su idea y sólo estaba esperando que ella dejara de hablar para negarse a hacer lo que le pedía. Ella se anticipó.

—Nos llevará días separar los hatos. Y me dijiste que tenías que cumplir con un calendario. ¿Por qué no esperas hasta que tengas que detenerte para cruzar un río? Entonces ya habrás decidido qué hacer.

—Estás loca —dijo Monty cuando logró articular palabra—. Ninguna persona que esté en sus cabales intentaría arrear un hato así de grande. Juntos tenemos más de seis mil vacas.

Iris comprendió que había llegado la hora de ser honesta con él, y también consigo misma. Había recurrido al coqueteo, a los subterfugios y a los engaños. Nada de eso había funcionado. Ya era hora de que le hablara sin rodeos. Éste era el único recurso que le quedaba.

Y era hora también de que aceptara el hecho de que Monty no era uno de esos majaderos que la adoraban hasta tal punto que estaban dispuestos a hacer cualquier cosa que ella quisiera. Era obvio que él se sentía atraído hacia ella, pero Iris tenía la sensación de que la belleza física no era de fundamental importancia para él. La apreciaba, podía incluso caer víctima de sus señuelos de vez en cuando, pero al final de cuentas era otra cosa lo que le gustaba.

Pero Iris ignoraba qué era esa otra cosa. Se preguntó si Monty lo sabría.

—Aún no me digas que no —le suplicó. Extendió la mano y la puso sobre su brazo para impedir que se marchara—. No puedo hacer esto sola. Creí que podría, pero no es así. Necesito tu ayuda.

Monty se quedó mirándola como si le hubiera salido una segunda cabeza. Ya estaba cuidando 2.500 vacas. No debería ser tan difícil cuidar 3.700 más.

Monty hizo que ella retirara su mano. Su mirada era dura e inquisidora.

—No tengo los hombres suficientes para llevar ambas manadas, y en ningún lado podría encontrar más, al menos no vaqueros experimentados. Y esto sin siquiera mencionar las dificultades de encontrar comida y agua para una vacada tan enorme.

—Yo ya cuento con una cuadrilla de vaqueros.

—No puedo vigilar tus vacas y a Frank al mismo tiempo.

—Frank no se atreverá a hacer nada si tú lo estás supervisando.

Ella se habría arrojado a los pies de Monty si eso hubiera servido de algo, pero esa no era la técnica adecuada para llegar al corazón de aquel hombre. En ese preciso instante juró que encontraría la llave. Alguien tenía que bajarle los humos. Eso lo haría más humano. Nunca encontraría una esposa si trataba a todas las mujeres como un estúpido vaquero y seguía poniendo a la perfecta Rose como ejemplo de todo. Todo el mundo sabía que ella era un dechado de virtudes. Hasta Helena había tenido que soportar el sarcasmo de las comparaciones desventajosas.

—No será por mucho tiempo —suplicó ella—. Nunca te pediría algo así. Sé que tienes que llevar tu hato a Wyoming sin perder una sola vaca o George te cortará la cabeza.

Iris no tenía la intención de enfadar a Monty. Simplemente estaba repitiendo lo que había oído. Monty frunció el ceño, y su mirada se endureció. Apretó la boca hasta que un musculo de su sien empezó a temblar.

—Éste es el hato de la familia —dijo, logrando apenas controlar su mal genio—, pero yo estoy dirigiendo este viaje y también seré el capataz del rancho. No necesito la aprobación de George para nada de lo que hago.

—No he querido herir tus sentimientos —replicó Iris, sin estar muy segura de qué era lo que había dicho para que se encolerizara de aquella manera—. Sólo pensé que puesto que George dirige el rancho…

—¡Yo dirijo el rancho! —estalló Monty—. George puede dar su opinión al respecto, todos nosotros lo hacemos, pero soy yo quien lo dirige.

—Parece que ella no conoce mucho más a los hombres de lo que Monty conoce a las mujeres —observó Zac, retrocediendo hacia el carromato de provisiones—. Lo ha puesto más furioso que a un nido de avispones.

—No sé qué te están enseñando en esa escuela a la que George te envía, pero espero que le devuelvan el dinero —dijo Tyler. Luego volvió a prestarle toda su atención a la pareja que estaba junto al fuego.

Mientras Iris pensaba cuál sería el siguiente paso a dar, uno de los hombres de Monty se acercó cabalgando.

—El ganado ha llegado a un matorral de mezquites que se encuentra como a kilómetro y medio de aquí. Ahora las vacas están diseminadas por todo ese infierno —dijo.

—¡Maldición! —exclamó Monty—. Tardaremos días en reunirlas a todas. Será mejor que empecemos a buscarlas ahora mismo, antes de que los cuatreros las encuentren. Ven conmigo —le dijo Monty a Iris—. Una de las primeras cosas que debe aprender todo hacendado es a buscar su ganado.

Iris asintió con la cabeza. En el fondo le alegraba que se hubiera producido aquella estampida y que el matorral de mezquites se hubiese interpuesto en el camino del hato. Ellos habían logrado hacer lo que ella no pudo. Fuese cual fuese la razón de su victoria, el triunfo era de cualquier manera mejor que la derrota.

Pero tenía la intención de aprender más acerca de Monty. No siempre podría depender de estampidas y mezquites para mantenerlo a su lado.

Mientras Iris y Monty desaparecían en la distancia, Tyler le dijo a Zac:

—En lugar de saltar de alegría esperando que haya problemas, será mejor que aparejes unos potros. Veo llegar a dos vaqueros.

—Yo también los veo, y uno de ellos es Hen.

—Afortunadamente no llegó cinco minutos antes.

—Será mejor que prendáis fuego al resto —dijo Monty.

Iris se quedó mirando fijamente su carromato de viaje. Éste se había volcado sobre la fogata durante la estampida. El toldo de lona se había quemado completamente. Dos de sus costillas habían prácticamente desaparecido, y parte de la madera de uno de los lados del vehículo estaba carbonizada. Casi toda su ropa y su cama se habían estropeado, pero los muebles podían salvarse.

Su mirada se dirigió al panel que delimitaba el compartimiento secreto. Aquella parte del carromato estaba intacta.

—Hay que arreglarlo —dijo Iris.

—¿Para qué? Nunca has debido traer ese armatoste tan grande y difícil de manejar.

—Tengo que tener un sitio donde dormir y guardar mis cosas.

—Duerme en el suelo y guarda tus cosas en las alforjas.

—No puedo guardar mis vestidos ahí.

—Tal parece que no te queda ningún vestido —dijo Monty, levantando un pedazo de tela rota y chamuscada—. Por lo menos no queda nada que puedas ponerte.

—No demuestras ninguna comprensión.

—No has debido traer todas esas cosas.

—Ya lo sé. He debido quedarme en casa a esperar que me sorprendiera la pobreza —dijo ella con sarcasmo.

—Has debido coger el tren para ir al encuentro de tu hato en Wyoming —dijo Monty, con un tono menos dictatorial que de costumbre—. No hay nada de malo en tener muchos vestidos en Cheyenne o en Laramie.

—Me asombra que no esperes que me ponga pantalones de gamuza.

—No creo que sea una buena idea que andes por ahí en pantalones. Fern solía hacerlo, y eso causó innumerables problemas. Madison sólo le permite que se los ponga en el rancho.

—Yo no me pondría pantalones ni loca —dijo Iris, escandalizada sólo de pensarlo.

—Eso está bien. Alguien podría salir herido.

—¿Y eso por qué?

Monty la miró como si ella hubiera perdido repentinamente el juicio que alguna vez tuvo.

—Wyoming y Colorado están llenos de mineros. No son en absoluto como los vaqueros. No tienen modales. Lo más probable es que hicieran algún comentario ofensivo, y yo tendría que matar a uno o dos de ellos para tener al resto a raya.

Iris se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¿Harías eso por mí?

—No tendría más remedio. ¿Qué clase de hombre sería si permitiera que los mineros insultaran a una mujer que está bajo mi protección?

—Yo no estoy bajo tu protección.

—Sí lo estás.

Mientras Monty hacía un examen más minucioso del carromato, Iris intentaba asimilar sus comentarios.

Monty nunca había mostrado el menor deseo de protegerla. Sin embargo, debía de haber estado atento a todo lo que ella hacía. Siempre estaba cerca cuando lo necesitaba. No quería darle demasiada importancia a eso —a lo mejor no se trataba más que de la caballerosidad sureña—, pero tal vez significara que por fin la estaba viendo como una mujer, en lugar de como a una quinceañera fastidiosa. Eso esperaba. Sería agradable saber que finalmente había adquirido un poco de poder sobre Monty Randolph.

—No debe de ser muy difícil arreglarlo —dijo Monty, examinando el carromato—. Pero no podemos hacerlo en el camino. Tendremos que llevarlo a Fort Worth. Afortunadamente las ruedas están en buen estado. También tendremos que llevar tu carromato de provisiones.

La lona de ese carromato estaba hecha jirones, la vara estaba rota y la puerta de bisagras había sido arrancada.

—Podríamos mandarlos antes, de tal manera que los hayan terminado de arreglar cuando lleguemos a la ciudad.

Monty la miró como si estuviera sorprendido de que ella pudiera tener una idea propia, y especialmente una que valiera la pena tener en cuenta.

—No tengo a quién enviar.

—Tiene que haber algún hombre al que no necesites. Debe de ser más fácil llevar las vacas en un solo hato que en dos.

Monty puso los ojos en blanco.

—Va a ser más difícil, pero tendremos que lograrlo de alguna manera. Mandaré a Lovell. De todos modos no confío en él.

—Tengo que coger algunas cosas primero —dijo Iris.

—No creo que queden muchos objetos de valor.

—Hay algunas cosas. Preferiría que no te quedaras ahí mirándome —dijo Iris al ver que Monty no tenía ninguna intención de marcharse—. Algunos asuntos son privados, incluso en un camino de arrieros.

—Muy pocos —dijo Monty, y se alejó dando grandes zancadas.

«Quizás», pensó Iris, pero ése en particular era un secreto que no tenía intención de compartir con nadie.

Monty regresó a tiempo para encontrar a Iris cogiendo sus alforjas y llevándolas al caballo. Estaba ella atándolas a su silla, cuando él finalmente logró comprender qué lo estaba molestando. Por la manera como Iris las alzaba, se podía deducir que las alforjas pesaban bastante. No sabía mucho respecto a objetos personales femeninos —en realidad, no sabía nada—, pero no entendía qué podía llevar en aquellas bolsas, a menos que estuviera cargando la plata de la familia.

Le habían dicho que ella lo había vendido todo, pero quizá hubiese guardado algunas cosas. Tal vez en esas bolsas tuviera montones de cuchillos y tenedores. O joyas, o algo así de lujoso. Tal vez estuviese obligada a entregarle todo al banco y estuviera tratando de sacar algunos objetos de Texas a hurtadillas. Esto no era precisamente legal, pero debía ser muy difícil haber tenido tanto y de repente darse cuenta de que de eso ya quedaba muy poco.

A él no le importaba que se llevara la plata y todas esas chucherías, o cualquier otra cosa que le apeteciera. No podía entender por qué querría llevar algo así a un rancho ganadero en Wyoming, pero finalmente pensó que eso no era asunto suyo.

La cuadrilla sabía que algo estaba sucediendo. Se quedaron mirando con expectación mientras Iris y Frank discutían a cierta distancia de donde ellos se encontraban.

—No es posible que los dos os ocupéis de dirigir el hato —intentaba explicarle Iris a Frank.

—Podemos separar los hatos —dijo Frank—. Entonces no habría ningún problema.

—No podemos, y menos mientras todo el mundo se encuentre buscando el resto del ganado.

—¿Qué dirán los vaqueros? —miró de manera involuntaria por encima de su hombro.

—Nada, si tú sabes manejar la situación. Diles que Monty y yo nos encargaremos conjuntamente de dirigir el hato. Puedes acudir a mí para recibir las órdenes, si quieres, pero mientras los hatos estén juntos, Monty tomará las decisiones.

—Lo lamentará.

—Es posible —dijo Iris, devolviéndole la mirada a su capataz—, pero espero que no sea por las razones que en este momento tienes en mente.

—¿Qué quiere usted decir?

—Odias a Monty. No sé por qué, y tampoco me interesa saberlo. Pero no permitiré que pelees con él o que obres en contra suya. Lo único que quiero es llevar el ganado a Wyoming. Lo haré contigo o sin ti.

Frank se quedó mirando fijamente a Iris un momento. Luego dio media vuelta y se alejó.

Iris notó que sus fuerzas la abandonaban poco a poco, hasta sentirse más débil que un cachorro. Había temido aquel encuentro. Habría preferido que Monty hablara con Frank, pero sabía que tenía que hacerlo ella misma. Si quería que Monty la respetase, si quería poder dirigir su propio rancho, tenía que aprender a tomar decisiones y a hacer las tareas desagradables. Siempre la habían protegido de la parte difícil de la vida, pero ahora no había nadie que lo hiciera. No le quedaba más remedio que hacerlo todo ella misma. Ésta era sólo otra pequeña prueba de que no era fácil ser el jefe. Probablemente había otras dificultades que no había previsto. Quizás Monty tuviera razón cuando decía que era demasiado difícil llevar dos hatos juntos. Tal vez, pero necesitaba que él la ayudara.

—Todavía nos faltan cerca de doscientas cabezas —informó Salino—. Si no me equivoco, casi todas son de la señorita Richmond.

Monty miró en torno suyo. Los longhorns cubrían la llanura hasta donde le alcanzaba la vista. Los vaqueros los habían reunido en un hato muy poco compacto, abarcando una extensión de cerca de novecientas hectáreas, mientras pastaban. Las dos vacadas estaban totalmente mezcladas. Se necesitarían por lo menos dos días para separarlas.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí más tiempo —dijo Monty—. Tendremos que seguir avanzando si queremos encontrar suficiente pasto para alimentar a los animales. Hen y yo nos quedaremos para buscar el resto del ganado.

—Preferiría que se quedara uno de vosotros —dijo Salino—. A mí me sería difícil dar órdenes al capataz de la señorita Richmond.

—Pues él tendrá que recibirlas —le respondió Monty impaciente.

—No seas tan tonto —le dijo Hen—. Frank no se tragará esa clase de insultos sin causar problemas. Salino puede ir contigo. Yo me quedaré aquí.

—Necesitarás a Salino —insistió Monty—. No puedes manejar solo todo esto.

—Podéis quedaros los dos. Yo iré con Monty —propuso Iris.

—¡Tú!

No fue más que una palabra, pero la manera en que Monty la pronunció fue un insulto terrible.

—Sé montar a caballo. Y si eres la mitad de bueno de lo que crees que eres, puedes rodear solo a esas vacas.

Más que la discreta sonrisa de Salino, fue la carcajada de Hen la que sacó a Monty de sus casillas.

—Aunque sólo fuera la mitad de bueno, no querría que tú cabalgaras conmigo.

Se quedaron ahí, paralizados, fulminándose el uno al otro con la mirada, como perros de la pradera disputándose una madriguera.

—Bueno, pues iré de todos modos —dijo Iris, mirándolo directamente a los ojos—. No puedes hacer nada. Estas tierras no son tuyas. Puedo cabalgar por donde me apetezca.

Monty sospechó que Iris no quedaría contenta hasta que lo hubiera humillado delante de todos los miembros de su familia. Luchando por no perder la calma, se dirigió hacia su caballo.

—Entonces será mejor que cabalgues como si el demonio mismo te estuviera persiguiendo. No pienso esperar a nadie.

Y dicho eso, Monty se subió a su montura de un salto y se marchó al galope.

—¡Espérame, mala bestia! —gritó Iris, y salió cabalgando a toda velocidad detrás de él.

—¿Crees que dejarán de pelear el tiempo necesario para poder buscar el ganado? —preguntó Salino.

—No estoy siquiera seguro de que dejen de pelear el tiempo necesario para ver el ganado cuando lo tengan delante de sus narices —dijo Hen—. No sé qué es lo que tiene esa mujer que pone a Monty tan furioso como un toro en primavera.

—Y tan inquieto —dijo Salino entre dientes.

Caballo
Título decorativo
10

Monty se detuvo y se volvió en su silla para esperar a Iris. Habían estado siguiendo un serpenteante riachuelo que esculpía un pequeño valle al abrirse camino hacia el este en medio de las colinas que lindaban con la llanura. Las altas hierbas empezaban a dar paso a la salvia, y las pacanas y los olmos a los robles.

Tenía que reconocer los meritos de Iris. Se encontraba tan cansada que estaba a punto de caerse de su montura, pero le había seguido el ritmo durante todo el día sin quejarse ni una sola vez. No podía evitar tener una mejor opinión de ella, y esto lo hacía sentir incómodo. No quería tener una mejor opinión de ella. Quería seguir creyendo que era una mujer tonta que pensaba que todos los inconvenientes de la vida se resolvían lanzando miraditas a los hombres ricos.

No esperaba que eso fuese un problema que requiriera de toda su concentración. Necesitó acudir a su fuerza de voluntad para apartar a Iris de sus pensamientos y concentrarse sólo en el ganado perdido. A pesar de lo irritante que era que lo estuviese siguiendo casi como hacía cinco años, ella había logrado hacerles la competencia a sus vacas.

Eso le sorprendía. Él nunca había tenido problema alguno para sacarse a una mujer de la cabeza cuando llegaba la hora de trabajar. Desde aquel día, hacía ya doce años, en que Hen y él comprendieron que si no podían defender el rancho y protegerse a sí mismos les robarían todo lo que tenían y los asesinarían, la hacienda había sido su principal preocupación. Era lo único que él amaba realmente.

Y en cierto sentido, ésa era la razón por la que había insistido en hacer aquel viaje a Wyoming. Aunque él era el único verdadero vaquero de la familia, George era el mejor hombre de negocios. Y puesto que el rancho les pertenecía a todos, era George quien tomaba las decisiones finales.

Monty prácticamente tenía carta blanca en todo lo relacionado con el rancho, pero eso no era suficiente. Ya no. Necesitaba estar solo, irse a algún lugar que se encontrara lo más lejos posible de la mirada vigilante de George. Por eso había elegido ir a Wyoming, y estaba convencido de que el hecho de llegar allí sin perder una sola vaca probaría que él era un hombre capaz. Aunque el nuevo rancho también le pertenecería a toda la familia, no habría nadie inspeccionando todo lo que él hacía. Ya no tendría que preocuparse de que alguien cambiara sus órdenes y toda la cuadrilla de vaqueros se enterara. Ésa era la oportunidad de demostrar su valía. Ésa era la razón de que se hubiera puesto tan furioso con Iris por cruzarse en su camino.

Por eso no podía entender su cambio de opinión respecto a ella.

Ya no quería estrangularla y dejar que las gallinazas devoraran su cadáver, ni siquiera cuando más se enfadaba con ella. Su cuerpo era demasiado encantador para desperdiciarlo de esa manera. Había pasado la mayor parte de la mañana haciendo una relación de sus atractivos.

Ahora podía recitar esa lista de corrido sin olvidar una sola tentación.

Había pasado toda la tarde enumerando las razones por las que consideraba que ella era un incordio, y por las que debía meterla en una caja y enviarla de regreso a San Louis, pero no hacía más que olvidarlas. En cambio, se dio cuenta de que siempre la justificaba y se aseguraba a sí mismo de que ella no volviera a cometer los mismos errores.

Todo lo cual le asustaba terriblemente. No quería que ninguna mujer le gustara tanto. Además, no sabía de qué clase de cosas podía ella llegar a convencerlo. Estaba considerando la posibilidad de llevarla de regreso al campamento cuando vieron unas huellas frescas.

—Son de las vacas perdidas —dijo él.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Iris—. Esas huellas se parecen a todas las que hemos visto hoy.

—Todas las demás volvían a coger el camino de regreso. Éstas no —Monty examinó las huellas con cuidado—. Se dirigen hacia el oeste al trote.

—¿Crees que alguien se llevó esas vacas?

—Tal vez.

—¿Los mismos hombres que lo intentaron antes?

—Es posible.

—Pero una pantera fue la causa de la estampida.

—Alguien te ha estado siguiendo. Mis hombres han encontrado sus huellas en varias ocasiones. Será mejor que regresemos al campamento.

—¿Por qué? Tardaremos horas en regresar a ese lugar. Eso les dará más tiempo para huir. ¿Necesitas ayuda?

—La necesitaré si tengo que preocuparme por ti. Es posible que haya un tiroteo. Tú no harás más que estorbar.

—No pienso regresar —afirmó ella—. Son mis vacas, y tengo la intención de recuperarlas.

Iris hizo girar a su caballo en la dirección que las vacas habían tomado y se marchó al trote.

—¡Maldita sea, Iris! No puedes meterte en medio de un tiroteo —exclamó Monty mientras su caballo alcanzaba al sólido poni—. No tienes ni idea de lo que debes hacer.

—Entonces enséñame. Tardaremos horas en alcanzarlos.

—Siempre he sabido que las mujeres son tercas —se quejó Monty—, pero tú te llevas la palma. No te puedo enseñar a manejar una pistola en un par de horas.

—Entonces no lo hagas —dijo Iris—. Ya sé cómo apretar el gatillo. Eso es lo más importante, ¿o no?

—¡No si no puedes atinar a nada!

—Yo los asustaré. Tú encárgate de dispararles.

Sólo una mujer que nunca había asomado las narices fuera de un salón podría pensar que perseguir cuatreros era tan divertido como una fiesta al aire libre. Probablemente gritaría y se desmayaría cuando viera la sangre por primera vez. Entonces él sí estaría metido en un lío.

Pero Monty se resignó ante lo inevitable. Iris se le había pegado como un abrojo, y él tendría que ocuparse de que nada le sucediera. Y al mismo tiempo tendría que recuperar esas vacas. No sabía cómo lograría hacer ambas cosas, pero era evidente que Iris esperaba que lo hiciera. Sabía que George también lo esperaría. ¡Demonios!, él mismo lo esperaba.

¿Por qué se le habría ocurrido ir a Wyoming? Aún no había llegado cerca de ese condenado lugar y su vida ya empezaba a desmoronarse. Con la suerte que tenía, era muy posible que se encontrara en el camino con una viuda y sus ocho o nueve hijos. Si eso llegara a suceder, pensó con deleite, haría que viajaran en el carromato de Iris.

De modo que prosiguieron su camino. Al atardecer tuvo que considerar la posibilidad de acampar para pasar la noche con Iris.

—Ese parece ser un buen lugar para detenerse —dijo Monty, señalando un bosquecillo de fresno y robles junto a un arroyo.

—Yo puedo seguir un rato más —insistió Iris.

—No, no puedes. Hoy has cabalgado más que en toda tu vida.

—No tanto, pero no hay duda de que he cabalgado más tiempo del que acostumbro.

—Además, los caballos están cansados.

—Es verdad. Siempre estás pensando en los caballos —dijo Iris, preguntándose si era realmente a causa de las bestias por lo que se estaba deteniendo, o si era por ella.

—Si no lo haces, podrías morir en este lugar —le dijo Monty.

Iris no le respondió. No tenía la más mínima intención de intentar convencer a Monty de que ella era más importante que un caballo. Ya había perdido ante las vacas. Afortunadamente él había dejado sus perros en casa. Perder por tercera vez ante un cuadrúpedo destruiría lo poco que le quedaba de amor propio.

Además, tenía algo más importante de qué preocuparse. No estaba segura de poder apearse del caballo. La parte inferior de su cuerpo parecía estar paralizada.

—Esto no te va a gustar —dijo Monty. Una maraña de enredaderas les impedía el acceso al arroyo, pero Monty finalmente encontró un sendero estrecho por el que podían ir. No había enredaderas ni maleza bajo sus árboles. Una gruesa alfombra de hojas cubría el suelo—. No creo que estés acostumbrada a esto.

—No estoy acostumbrada a nada de lo que me ha pasado desde Navidad —dijo Iris mientras lo seguía al bosquecillo de árboles.

—Puedes apearte. Voy a llevar los caballos a beber un poco de agua.

Iris no se movió.

—He dicho que…

—No creo que pueda. No puedo mover las piernas.

Monty la miró sorprendido, luego empezó a reírse.

—No te atrevas a decirme que debería haberme quedado en el rancho —dijo Iris—, o que debería haber cogido el tren.

—Déjame ayudarte —se ofreció Monty.

—No. Me bajaré sola.

Pero por más que lo intentaba, no podía mover las piernas.

—¿Piensas seguir negándote a que te ayude? —le preguntó Monty.

—Supongo que no. O dejo que me ayudes o tendré que pasar la noche sobre mi montura.

—Eso no le agradaría mucho a tu caballo.

—A mí tampoco. Lo digo en caso de que te interese saber lo que a mí me agradaría.

—A un hombre sensato siempre le interesa…

—Tú nunca has sido sensato, Monty Randolph, al menos no en lo que se refiere a mí. Ahora dame la mano y deja de tratar de convencerme de que no querrías que yo estuviera a kilómetros de distancia.

—Si te dijera lo que estaba pensando…

—No lo hagas. Después de todo lo que has dicho en los últimos días, no creo que tenga fuerzas para escucharte —Iris se rió—. ¡Cómo le gustaría a Cynthia Willburforce estar aquí ahora! Siempre estaba celosa de mí. Decía que yo era demasiado segura de mí misma, que confiaba demasiado en mi atractivo físico. Decía que daría mil dólares por ver a un hombre ponerme en mi lugar. Bueno, pues ahora no me vendrían nada mal esos mil dólares, y a Cynthia no le vendría mal reírse un poco —hizo una pausa para mirar a Monty—. A ti no te caería bien Cynthia. Es peor que yo.

—¿Podrás dejar de hablar de alguien a quien no conozco y permitir que te ayude a bajar de ese caballo? —preguntó Monty—. Puedes recordar los viejos tiempos cuando estés sentada junto a la fogata.

—No se trata precisamente de recordar los viejos tiempos —dijo Iris mientras cogía la mano de Monty—. Se trata de reconocer que ahora estoy en desventaja.

Le gustaba sentir el calor de sus manos entre las suyas. Parecía irradiarse por todo su cuerpo dejando hormigueantes estelas de fuego. ¡Dios, aquel era un hombre muy especial!

Pero estrechar la mano de Monty no era suficiente. Aún no podía mover las piernas.

—Vas a tener que dejarte caer en mis brazos —dijo Monty.

—¿Cómo?

—Saca tus pies de los estribos y tírate en esta dirección.

Iris no podía evitar darse cuenta de cuán irónica era aquella situación. Hacía cinco años había pasado días enteros tratando de encontrar la manera de caer en los brazos de Monty. Si hubiese sabido entonces que lo único que tenía que hacer era cabalgar hasta que la parte inferior de su cuerpo dejara de funcionar…

Pero le irritaba caer en brazos de Monty porque no había nada más que pudiera hacer. Y si no podía llegar ahí porque ella le gustase, casi prefería que no la tocara.

Casi. Recordaba sus caricias, tan reconfortantes y, a la vez, tan fuertes. A ninguna mujer podrían desagradarle. Pero no tenía mucho sentido dejarle saber que podía hacer lo que quisiera con ella. Haría que todo aquello pareciera un juego, actuaría como si fuese muy divertido. De esa manera él nunca sabría que su corazón estaba latiendo demasiado rápido o que le costaba trabajo respirar. No sabría que su presencia la afectaba.

—Monty Randolph —dijo ella, sonriendo de manera burlona—, eres un solapado granuja. Y yo que pensaba que durante todo el día lo único que habías estado deseando era que me cayera en la madriguera de una ardilla de tierra.

Monty también sonrió.

—Eso es, diviértete. Una vez que hayas bajado, se te van a quitar todas las ganas de hacer bromas.

—¿Qué quieres decir? —temía que él hiciera algo terrible sólo para vengarse de ella.

—En un minuto lo sabrás.

—Quiero saberlo ahora mismo, o no me bajo de aquí.

—Es muy probable que te haya dado un calambre en los músculos. Te va a doler mucho cuando intentes ponerte de pie.

—Ah. Pensé que ibas a hacer alguna cosa espantosa, como tomarme el pelo con una de esas enormes ranas, o algo así.

—Yo no te haría una broma tan estúpida como ésa.

—¿Cómo podría saberlo? Los hombres hacen toda clase de cosas disparatadas.

—Pues yo no. Tírate de una vez por todas, si es que piensas hacerlo. No puedo quedarme aquí toda la noche, o a mí también va a darme un calambre.

Resignándose a lo inevitable, Iris sacó sus pies de los estribos y se dejó caer de la silla. Monty la atrapó sin mayor esfuerzo.

Esta circunstancia, sin embargo, no sirvió para mitigar la vergüenza de Iris al encontrarse prácticamente cabeza abajo entre los fuertes brazos de Monty.

Iris no se había sentido tan excitada desde que Monty la bajó de aquella roca a la que subió hacía ya bastantes años. Cargaba con ella como si pesara poco más que una pluma. Ella se sentía indefensa e insignificante en sus brazos. Los dolores de sus piernas no eran lo bastante intensos para servir de contrapeso a la sensación de estar siendo estrechada por unos brazos tremendamente fuertes y apretada contra un pecho musculoso. Nunca se había dado cuenta de eso, pero Monty era un hombre robusto.

—Voy a bajarte al suelo para ver si puedes ponerte de pie —le dijo Monty. Iris lo abrazó con fuerza—. No te voy a soltar, pero tienes que tratar de hacerlo.

Iris se aferró desesperadamente a él mientras se enderezaba. Sintió un dolor insoportable en sus piernas en el momento en que sus pies tocaron el suelo. Le echó los brazos al cuello a Monty, apretándolo hasta casi estrangularlo.

—Te va a doler muchísimo —dijo Monty—, pero es la única manera.

—No creo que pueda.

—Apóyate en mí. Pon tanto peso como te sea posible sobre un pie. Cuando ya no puedas soportarlo más, cambia de pie.

Iris hubiera preferido quedarse donde estaba. O incluso que Monty la acostase en el suelo. Pero podía darse cuenta de que él nunca se daría por vencido frente al dolor. Tampoco entendería por qué ella habría de hacerlo.

Por un momento, la esplendorosa vida de una matrona rica y mimada de San Louis no le pareció tan terrible. Pero desterró ese pensamiento. Estaba actuando como una cobarde. Y ningún Richmond era cobarde, ni siquiera Helena.

Iris nunca había sentido tanto dolor. Le recorría las piernas desde las pantorrillas hasta las caderas. Sólo la firme determinación de no humillarse a sí misma frente a Monty le impidió gritar. Había insistido en que podía hacer cualquier cosa que quisiera. Ahora tendría que demostrar que podía llevar a cabo todo aquello de lo que se jactaba.

Pero cuando puso el segundo pie sobre la tierra y sintió el mismo dolor desgarrador, estuvo a punto de decidir que no valía la pena soportar semejante sufrimiento a causa de su orgullo. No obstante, aunque Helena no había sido la mejor madre del mundo, le había legado a su hija una veta de fortaleza y una buena dosis de amor propio. A pesar del dolor, Iris siguió intentando una y otra vez posar sus pies en el suelo, hasta que finalmente logró sostenerse en ambos. Tuvo que apoyarse en Monty, pero finalmente logró ponerse de pie.

—Cuando quieras tratar de caminar, dímelo —le indicó Monty—. Eso te va a doler aún más.

Por un momento Iris quiso darse por vencida. Todo aquel esfuerzo para poder ponerse de pie, y lo peor aún estaba por venir.

—Dame un minuto —dijo ella, dando un grito ahogado de dolor.

—Tómate todo el tiempo que sea necesario.

—Pensé que habías dicho que no podías andar esperándome —dijo Iris volviéndose para poder mirarlo a la cara. Esbozaba en sus labios una sonrisa que quería convertirse en mueca—. ¿Cuál de las dos frases debo tener en cuenta?

Monty no estaba seguro de qué responder. Desde que Iris había caído cabeza abajo entre sus brazos, había sentido el incontenible deseo de ponerla cabeza arriba y besarla apasionadamente. El tenerla apoyada contra él no ayudaba en mucho a hacer desaparecer este deseo. De hecho, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no levantarla en brazos y besarla hasta que desapareciera todo el dolor que sentía. Nunca había visto a Iris padecer tanto. Nunca había creído que ella pudiese ser tan valiente.

—Ya es hora de ver si puedes permanecer de pie sin apoyarte en mí —dijo Monty. Le dolía ver todo el dolor que ella tenía que soportar, pero no había nada que él pudiera hacer al respecto. Tenía que estirar sus músculos para que el dolor desapareciera.

Por un momento pensó que no lo lograría. Sus piernas se abrieron demasiado y se tambaleó, pero lo siguió intentando, resuelta a no dejarse vencer. Se agarró del brazo de Monty para no perder el equilibrio, pero pudo sostener su peso con sus dos piernas.

No debió traerla. Por más agallas que tuviera, no estaba preparada para cabalgar tanto tiempo. No debió dejar que ella lo enfadara. Nunca podía pensar con claridad cuando estaba furioso.

Pero su genio no había sido la única causa de que la llevara con él. Le gustaba tenerla cerca. Era un verdadero incordio, pero si la hubiera dejado en el campamento, no habría hecho más que preocuparse por ella todo el tiempo. Ésa era la razón por la que no había separado los hatos. Mientras éstos estuvieran juntos, él tendría una razón más que suficiente para hacerla permanecer en su campamento.

—Ahora trata de dar unos cuantos pasos —la instó Monty.

—¿No tienes compasión? —le preguntó ella.

Habría hecho que el dolor cesara si pudiera, pero sabía que no había otra manera.

—Créeme, es mucho peor si esperas más tiempo.

—Tendrás que sostenerme. No puedo hacerlo sola.

Monty no la había soltado del todo. Pero ahora le pasó el brazo por la cintura.

—¿Así te parece bien? —le preguntó él. Estuvo a punto de levantarla del suelo.

—No tan fuerte —dijo Iris—. Se supone que debo caminar, no flotar en el aire.

Sintiéndose un poco cohibido, Monty dejó de sujetarla con tanta fuerza.

Iris dio su primer paso.

—No es tan terrible como esperaba —dijo, satisfecha consigo misma. Tras dar dos pasos más, sonrió—. Mañana ya podré caminar tan bien como una niña de tres años.

—En un minuto podrás hacerlo —dijo Monty, sintiendo cómo lo iba invadiendo un sentimiento de orgullo. Quizás Iris fuese una beldad mimada que no sabía nada respecto a vacas ni a administrar un rancho, pero no cabía ninguna duda de que tenía agallas. Tenía mucho que aprender, pero si se le daba una oportunidad, lo haría.

—En un minuto empezarás a sentir un hormigueo en las piernas —le dijo Monty.

—Ya lo siento.

—Eso significa que ya estás mejor. ¿Quieres que te suelte?

—¡No! —dijo Iris, agarrándolo con más fuerza.

—De acuerdo —dijo Monty, apresurándose a pasarle el brazo por la cintura—. Pero si tu capataz llega de repente por esa colina, tendrás que explicarle que te estoy ayudando a caminar, que no te estoy agrediendo.

—No tendré que hacer tal cosa —dijo Iris—. No creo que nadie piense que quieras besarme.

Monty no podía creer lo que estaba oyendo. Había estado prácticamente cruzado de brazos y cabalgando con su sombrero sobre su regazo, y ella pensaba que él no quería besarla.

—No me tomes el pelo, Iris Richmond. Todos los hombres que conoces quieren besarte, y lo sabes.

—Otros hombres, no tú.

—¿Ya puedes caminar sola?

—No tienes que mostrarte tan ansioso de deshacerte de mí —dijo Iris, intentado obligar a sus recalcitrantes piernas a sostenerla.

—¿Puedes permanecer de pie? —le preguntó Monty con insistencia.

—Sí —le contestó Iris bruscamente, intentando mantener el equilibrio para que sus temblorosas piernas no la dejaran caer—. Siempre que no tenga que moverme.

—No tendrás que hacerlo —dijo Monty. La cogió entre sus brazos y la besó apasionadamente.

Las piernas de Iris dejaron de sostenerla por completo. Su respiración la abandonó. Por un momento pensó que su corazón también se había fugado. Luego empezó a latir de repente, dos veces más rápido de lo que debía.

—¿Qué estás haciendo? —logró preguntar con voz de asombro.

Monty se sintió un poco avergonzado de haber dejado que sus emociones le ganaran la batalla. Nunca había besado a una mujer de aquella manera. Quería hacerlo de nuevo.

—Te estaba besando. Creí que te darías cuenta.

—Por supuesto que me he dado cuenta, pero ¿por qué me estabas besando?

—No juegues conmigo —dijo Monty—. Has estado tratando de hacer que te bese desde hace muchos años.

—Y has tenido que esperar hasta que estuviera prácticamente indefensa.

—Por eso me he asegurado de que pudieras tenerte en pie —dijo Monty. Volvió a estrecharla entre sus brazos y la besó de nuevo. Su lengua se deslizó suavemente entre sus labios abiertos para explorar la calidez de su boca. Ella dio un suspiro que lo alentó a ser aún más codicioso en aquel acto de saqueo.

—Hace días que quiero hacer esto —dijo él cuando finalmente se separó de su boca.

—Si has venido a buscar las vacas sólo para traerme aquí…

Monty soltó una carcajada.

—No necesito excusas para proteger mi ganado.

Fue una buena cosa que ella mencionara las vacas. En un minuto o dos habría podido empezar a creer que ella le gustaba.

Iris se liberó de los brazos de Monty.

—¡Qué tonta he sido al creer que podría llegar a ser tan importante como unas miserables vacas! Dejemos de perder el tiempo. Tú tienes que armar el campamento, y yo tengo que aprender a caminar. Parece que alguien ha estado aquí antes que nosotros —dijo ella, señalando los restos de una fogata.

Por un momento ella pensó que Monty iba a hacer uno de sus cáusticos comentarios, pero no hizo más que lanzarle una mirada inquisidora. Quiso huir de aquellos ojos escrutadores. Quiso decir algo para hacer que él apartara la mirada, pero no se le ocurrió una sola palabra. Luego, con la misma expresión de desconcierto en su rostro, él se volvió para observar las cenizas. Iris quedó inexplicablemente conmocionada. Tenía la sospecha de que algo terriblemente importante había pasado y que ella no lo había entendido.

No muy lejos de las cenizas, Monty encontró dos puntos en los que las hojas del suelo habían sido aplastadas por los cuerpos de los hombres que allí se habían acostado. Un momento después encontró el lugar donde dos caballos vadearon el arroyo.

—Estuvieron aquí hace muy poco tiempo —dijo—. Probablemente son los hombres que se llevaron tu ganado.

—¿Crees que están muy lejos de aquí?

—No lo sé. Iré a echar un vistazo cuando haya caído la noche. A lo mejor puedo encontrar su campamento.

—¿Qué harás?

—Eso depende. Ahora ocupémonos de prender un fuego y de hacer café. Va a ser una noche fría.

—No tenemos café —señaló Iris—. Ni nada que comer.

—Por supuesto que sí —dijo Monty, abriendo su petate y sacando dos ollas, una taza, un plato de lata y utensilios para comer—. Nunca viajo sin llevar suficiente comida para toda una semana.

Iris se sintió aliviada cuando Monty la dejó para ocuparse del fuego. Necesitaba tiempo para pensar. El beso había paralizado su cerebro casi tanto como el viaje a caballo sus músculos.

No sabía cómo interpretar aquel beso. Lo que estaba claro era que no se parecía en nada a esos besuqueos secos que algunos chicos le habían dado en los labios en otras ocasiones. Había notado que su actitud hacia ella se había ido suavizando poco a poco a lo largo del día, pero no sabía si se trataba de un cambio genuino, si estaba aburrido y había decidido entretenerse con la primera mujer que vio, o si estaba tratando de irritarla.

Hizo una pausa para apoyarse contra el tronco de un olmo que tenía por lo menos un metro de diámetro. Nunca habría imaginado que caminar pudiera ser tan agotador.

Esperaba que eso significara que al menos le daría la oportunidad de probar que no era una inútil. Cabalgar con él todo el día había hecho que se hiciera una idea muy diferente de cómo era en realidad. El concepto que tenía de él se lo había formado gracias a las impresiones de una encaprichada chica de quince años y a las historias que había oído acerca del carácter tan terrible que tenía y de su pericia con las vacas.

Iris se apartó del tronco con gran esfuerzo y empezó a caminar de nuevo.

Él no se parecía en nada a los hombres que solían cortejarla. No era afectuoso ni atento, pero se preocupaba por ella e intentaba ser amable. Empezaba a pensar en él como hombre, y no sólo como una manera de llevar su hato a Wyoming. Bajo todas aquellas bravatas había una persona de principios firmes, una persona que no era temerosa, renuente, ni tímida. Un hombre que primero actuaba y después preguntaba.

Le gustaría saber qué más podría encontrar si se adentrase un poco más en él. No obstante, estaba segura de que había una cosa que no encontraría. No encontraría que estaba enamorado de ella. Nunca había visto a un hombre tan poco capaz de enamorarse como Monty Randolph.

Molesta por pensar tanto en él, regresó al campamento preparada para luchar.

—Crees que tienes una respuesta para todo, ¿no es verdad? —dijo ella.

—Sólo cuando de vacas se trata. Pero no con respecto a casi todo lo demás.

Iris no esperaba una contestación tan sincera. Monty no le parecía la clase de hombre dispuesto a reconocer sus defectos.

—¿Quién dice eso?

—Todo el mundo. Especialmente mi familia.

Él había recogido ramas y hojas secas, y había logrado encender un fuego. Le pasó una olla pequeña.

—Ve al arroyo a traer un poco de agua mientras yo voy a buscar más leña.

Iris cogió la olla.

—Tu familia debe de tener muy buena opinión de ti para dejarte llevar un hato a Wyoming.

—No querrás meterte con el tema de mi familia —dijo Monty—. Es peor que las arenas movedizas.

Ella lo siguió mientras él buscaba leña.

—No puede ser tan terrible. George y Madison están casados, y les va muy bien en sus matrimonios.

—Madison tuvo la sensatez de llevar a su esposa a vivir a Chicago. En cuanto a Rose, bueno, ella es una mujer excepcional. Si no nos hemos matado unos a otros, probablemente ha sido gracias a ella.

De repente, Iris deseó que Monty pudiera hablar de ella con algo de la veneración que reservaba para Rose. Se preguntó qué tendría que hacer una mujer para que un hombre sintiera algo así por ella. Se preguntó si eso podría pasarle a ella alguna vez.

Iris podía provocar que los hombres se pelearan por ella, pero instintivamente supo que la relación de Monty con Rose era diferente de todo lo que conocía. Podía imaginar a Monty discutiendo con Rose —él había reconocido que esto sucedía—, pero también intuía que él respetaría cualquier decisión que ella tomara aún cuando no estuviera de acuerdo.

Él no la trataba en absoluto de esa manera cuando ellos discrepaban.

Monty llevó su montón de leña al fuego. Ella fue a buscar agua. Cuando intentó arrodillarse junto al arroyo, no pudo hacerlo. Tenía que permanecer de pie o tirarse al suelo. Pero no era posible que adoptara una postura intermedia.

—Date prisa con el agua —gritó Monty.

—No puedo.

Monty apartó la vista del fuego.

—¿Por qué?

—Me caeré si me agacho.

Su risa la enfadó. Siempre se estaba riendo cuando no debía.

—Lo siento. He debido suponerlo —se levantó, le quitó la olla de las manos, se agachó y la llenó de agua cristalina—. Sigue caminando. Pronto estarás bien.

Monty puso la olla sobre unas piedras y prendió un pequeño fuego debajo. A los pocos minutos el agua estaba hirviendo. Echó el café en la cacerola.

—El café pronto estará listo.

—Huele delicioso —dijo Iris, inhalando el rico aroma de los granos negros—, pero ¿qué vamos a hacer de cena?

—Espera y verás. Entretanto, puedes ocuparte de los caballos.

Sin pensarlo, ella dijo:

—Yo no me ocupo de los caballos.

Caballo
Título decorativo
11

¿Por qué no aprendería a pensar antes de hablar? No había querido ser grosera, pero nunca le habían pedido que se ocupara de los caballos. Estaba acostumbrada a entregarle las riendas a algún empleado sin siquiera detenerse un segundo a pensar. Pero esa no era una razón para que hubiera hablado así.

Monty apartó su mirada indiferente de la olla de café que agitaba sobre las llamas.

—¿Sabes cómo ocuparte de un caballo?

—En realidad no. Yo…

—¿Puedes llevarlos a beber agua al riachuelo?

—Sí.

—¿Puedes estacarlos para que puedan pastar?

—Por supuesto. Yo…

—Entonces hazlo. Yo me ocuparé del resto después.

La forma tan dura en que él le dio esta orden hizo que Iris quisiera negarse, pero algo en su manera de mirarla la llevó a cambiar de opinión. Ella se volvió para ocultar su pena y su confusión.

Desató los caballos y los llevó al riachuelo.

No podía creer cuánto le dolía su frialdad. Era como si no sintiera nada en absoluto por ella, como si no fuera más que una empleada a la que había contratado para darle órdenes. Pero la pena que esto le producía confundía a Iris. Esperaba sentir rabia. El dolor le sorprendía.

Los caballos se metieron en el riachuelo y bajaron el hocico a las aguas calentadas por el sol.

Quería gustarle a Monty. No sólo que pensara que ella era guapa, ni que la halagara y accediera a todos sus deseos. Ni siquiera que la deseara. Sólo quería gustarle. No era mucho pedir, pero le pareció imposible al recordar su mirada de frío desdén.

Nunca antes había sentido esto por un hombre, y no sabía qué significaba. Sólo sabía que la hacía sentir muy intranquila, y esto tampoco lo había sentido antes. Siempre había sido muy segura de sí misma en lo que atañía a los hombres. Antes sí que lo era con Monty, pero ya no. Él la desconcertaba. Se sentía atraído por ella y pensaba que era una mujer hermosa, pero no le gustaba en lo más mínimo.

Una vez que saciaron su sed, los caballos sacaron sus empapados hocicos del arroyo. Iris los llevó al pasto alto que crecía fuera del bosquecillo. Incluso una niña rica y mimada podía hacer eso. Había kilómetros de pasto en todas las direcciones.

No entendía por qué seguía discrepando con Monty en asuntos de los que ella poco o nada sabía, y en los que estaba casi segura de que él tenía muchos conocimientos. Si se tratase de ir a una fiesta o a cenar, o de conocer a alguien importante, ella sabría exactamente qué hacer. Pero ya era hora de que reconociera que en aquella indescifrable pradera, él lo sabía todo y ella nada.

Monty estaba cortando un pedazo de carne seca y arrojando las tajadas en una olla de agua cuando ella regresó a la fogata. Se detuvo un momento para darle una taza de café.

—¿Qué estás preparando? —le preguntó. El café estaba demasiado caliente y aún no podía tomarlo. No había donde dejarlo, así que lo sostuvo entre sus manos mientras se enfriaba.

—Una sopa de carne —respondió él—. Siempre llevo conmigo cecina y hortalizas secas. Es rápido y fácil de preparar. Claro que si tú quieres hacer algo…

—Yo no cocino.

Enseguida pudo darse cuenta de que había dicho algo que no debía. De nuevo.

—¿No cocinas o no sabes hacerlo?

—N… ninguna de las dos cosas —contestó Iris, dándose cuenta de repente que él la estaba mirando como si ella fuese una especie de criatura rara e indeseable.

—¡Helena! —exclamó él indignado—. Debería habérmelo figurado.

Cortó la última tajada de carne y empezó a remover la mezcla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, dispuesta a defender a su madre.

—Helena consideraba que cocinar era indigno de ella. Tendría que haber sabido que ella no permitiría que su hija aprendiera.

—No tienes que hablar con tanto desdén. Hay muchas mujeres que no saben cocinar.

—No conozco ninguna. Rose prepara todas las comidas en casa.

¡Claro, cómo no iba a hacerlo la perfecta Rose! Y probablemente también limpiaba la casa, cultivaba una huerta, y mataba y limpiaba media docena de cerdos antes de la comida. Seguramente también se cosía sus propios trajes de fiesta, y llegaba a los bailes tan guapa como Cenicienta.

—No todo el mundo es como Rose —dijo ella, temiendo que si decía lo que estaba pensando, él la apartaría de la fogata y de aquella sopa que desprendía un olor tan delicioso. Sólo en ese momento recordó que no había comido nada desde el desayuno.

—A lo mejor no, pero toda mujer que quiera establecerse en Wyoming tiene que saber cocinar.

—Bueno, pues yo no sé.

—Eso has dicho.

—¿Y bien? —preguntó ella finalmente cuando él se quedó en silencio—. Debes tener algo más que decir. Que yo sepa, nunca te has quedado mudo antes.

—Será mejor que te cases con un tipo de ciudad que tenga mucho dinero. Nadie más podría estar con una mujer que no sabe cocinar ni limpiar una casa.

—¿Por qué no?

Monty alzó la vista para mirarla.

—Una mujer no es de mucha ayuda para un hombre si todo lo que él puede hacer con ella es mirarla.

Iris dio una patada en el suelo, y de inmediato hizo un gesto de dolor.

—Eso es una grosería.

—¿Te casarías con un hombre que no puede ganarse la vida, que no hace más que sentarse en el porche a tallar?

—Yo…, un hombre no puede… Es una pregunta absurda.

Monty volvió a ocuparse de su sopa.

—Aquí todo el mundo tiene que cargar con lo suyo. Eso incluye a las mujeres.

—Bueno, yo he llevado los caballos a beber agua y a pastar. Espero que con eso me haya ganado por lo menos un plato de sopa.

Monty la sorprendió con su sonrisa.

—Y hasta dos si quieres, uno por cada caballo.

No entendía a aquel hombre. En un primer momento le decía que era un ser humano inútil, una carga para la raza humana, al instante siguiente estaba sonriéndole como si ella en realidad le gustase. Preferiría que siguiera poniendo mala cara. Al menos de esa manera no tenía ningún problema en recordar que quería darle un porrazo en la cabeza. O tirarle el café. Pero cuando sonreía, sus piernas apenas lograban sostenerla. Era el hombre más guapo que había visto en su vida.

Creía que le gustaban los hombres de pelo oscuro y bigote. Parecían tan románticos, tan misteriosos. Pero había cambiado de opinión. El cabello de Monty era tan rubio que resultaba casi blanco. Sus cejas eran invisibles, su piel quemada era del color del ámbar oscuro, pero no había nada pálido o apagado en él. Sus ojos eran tan azules que destacaban como zafiros brillantes, resplandeciendo con una intensidad que a ella le parecía extraordinaria. Cuando sonreía, fruncía los labios o los apretaba de rabia, su boca reflejaba su estado de ánimo con la sutileza de un grito.

Pero era su cuerpo lo que lo caracterizaba más plenamente.

Con una estatura de más de 1,90 metros y los hombros tan anchos que apenas cabían por una puerta, Monty no era un hombre que pudiera pasar desapercibido. Tras años de pasar jornadas de dieciséis horas sobre una montura enlazando novillos que pesaban más de 460 kilos, sus brazos y sus muslos estaban tan duros como el cuero crudo. Lo hacía todo con involuntaria facilidad. Como la noche anterior, cuando la levantó de su silla de montar con un solo brazo.

Era como los animales que arreaba, fuerte, peligroso, y siempre siguiendo sus instintos. Independientemente del número de horas que pasara bajo techo, su hogar natural se encontraba bajo el firmamento, en un territorio sin cercas.

Era primitivo e indomable, y le producía a Iris un miedo espantoso. Ella tomó un sorbo de café.

—¿Dónde está tu rancho? —le preguntó.

—En las estribaciones de las montañas de Laramie, a orillas del río Chugwater.

—El mío está a orillas del río Bear. ¿Se encuentran cerca?

—Podría ser.

Una respuesta típica de Monty…

—¿Has estado allí?

—No. Jeff lo compró, y se encargó de arreglar y amueblar la casa para que se pudiera vivir en ella.

Iris dudaba de que en sus tierras hubiera algo más que una rudimentaria cabaña.

—¿Piensas vivir allí?

—Por supuesto. No podría establecerme en Cheyenne o en Laramie para dirigir el rancho. Los cuatreros me robarían todo. La sopa está lista —dijo él. Sacó la olla del fuego, revolviendo su contenido con fuerza—. Sólo tengo una taza, y la estás usando tú.

—Podemos comer directamente de la olla.

—Sólo tengo una cuchara.

Ella no entendía por qué la estaba mirando de aquella manera. Si no fuera Monty…, pero era Monty, y a él no le interesaba galantearle.

—De todos modos, hace demasiado calor para comer ahora —dijo ella—. Cuando empiece a refrescar, yo ya habré terminado mi café.

Tomó un sorbo. No se le había ocurrido que se quedaría sola con Monty. Y no estaba preparada para la manera como la estaba mirando, ni para los inquietantes sentimientos que se apoderaban de su corazón.

—Tal vez a tu esposa no le guste vivir en un rancho.

—No pienso casarme —dijo Monty. Probó la sopa, y se quemó la lengua—. Me gustan mucho las mujeres —dijo, resoplando para aliviar el dolor de la quemadura—, pero no quiero una esposa.

—¿Por qué no?

Iris estaba cansada de sentir cosas que no podía explicar. Ella tampoco quería casarse, no obstante, le disgustaba que Monty no quisiese hacerlo. Eso no tenía sentido, pero la verdad era que mucho de lo que había hecho últimamente no lo tenía.

—Una esposa no haría más que estorbarme. Todo el tiempo estaría tratando de que yo hiciera cosas que no quiero hacer. Terminaría intentando cambiarme, así haya jurado no hacerlo.

—¿Acaso Rose hizo algo así?

—¡Por supuesto! —contestó riendo—. Tendrías que haber visto el follón que se armó cuando llegó a casa por primera vez. Hicimos todo lo posible para que George se deshiciera de ella.

Al menos Rose no era totalmente perfecta.

—Claro que algunos hombres tienen que cambiar si quieren llegar a ser buenos esposos —prosiguió Monty—. Yo tendría que cambiar muchísimo antes que una mujer se casara conmigo.

—Supongo que una mujer también necesitará cambiar muchísimo antes de poder vivir con un hombre como tú —le respondió Iris con sequedad—, y especialmente en un rancho ganadero.

Monty enseñó su irresistible sonrisa, e Iris sintió un hormigueo en el estómago.

—En eso tienes razón. No creo que ninguna mujer esté dispuesta a intentarlo. Aunque yo tampoco se lo pediría. No soy el tipo de hombre que quiere casarse.

Iris terminó el café y le pasó la taza. Monty la llenó a medias de sopa. Ella la agitó un poco para enfriarla y luego tomó un sorbo. Estaba sorprendentemente sabrosa.

—Podrías cambiar de opinión.

—Rose ha estado tratando de que lo haga desde hace casi diez años. Tengo costumbres muy arraigadas.

—¡Pero tú no te enamoraste de Rose! —señaló Iris.

—Ella era una mujercita muy atractiva, decidida y valiente —dijo Monty, recordando el pasado—. Pero estaba loca por George, y él estaba igual de chiflado por ella. Creo que me habría matado, o se habría suicidado, si ella no se hubiera enamorado de él.

Una razón más para tomarle antipatía a la perfecta Rose. Iris daba gracias a Dios porque pronto estarían a más de mil quinientos kilómetros de distancia. Era deprimente enterarse de tantas virtudes concentradas en una misma mujer.

Siguieron comiendo en silencio. Luego llevaron los platos al riachuelo, los enjuagaron y los limpiaron con arena. Monty guardó todo.

—Ahora voy a enseñarte cómo ocuparse debidamente de un caballo —dijo él.

Iris se puso furiosa. Ya se había ocupado de esos condenados caballos. ¿Por qué Monty pensaba que una persona tenía que llevar el apellido Randolph para poder hacer un buen trabajo? Se dijo que debía dejar de portarse como una tonta. Debería alegrarse de que él fuese tan meticuloso y competente, y de que inspeccionara todo él mismo. Ésa era la clase de hombre que necesitaba para llevarla a Wyoming.

Pero se sentía dolida.

Había intentado que no le importara lo que Monty pensara de ella, pero no lo había conseguido. Su aprobación era muy importante, lo bastante importante como para que ella tratase de ganársela. Y si eso significaba que tenía que aprender todo lo relacionado con los caballos, eso haría. Además, si pensaba dirigir un rancho, tendría que aprender. Los caballos representaban seguridad y eran un medio para ganar más dinero. Quería cerciorarse de que sus hombres cuidaran sus bienes como era debido.

Por otra parte, disfrutaba mucho con la atención de Monty. Mientras él estuviera intentando enseñarle algo, tendría que prestarle atención. Tenía miedo de que si se quedaban junto a la fogata, él se hiciera un ovillo y durmiese.

Había empezado a hacer frío cuando regresaron al campamento. Iris se dio cuenta de que no había traído nada que pudiera abrigarla, pero no quiso decírselo a Monty.

—Será mejor que duermas un poco.

—¿No vas a ir a buscar a los cuatreros?

Sabía que no la llevaría con él. No serviría de nada pedírselo.

—Más tarde, cuando estén durmiendo.

—Te esperaré despierta.

—No, ve a dormir. Necesitarás todas tus energías mañana —le pasó su ropa de cama—. Puedes usar esto.

—No. Es tuyo.

—Tómalo.

—Entonces lo compartiremos —dijo Monty, sentándose junto a Iris.

—¡No pretenderás que duerma ahí contigo! —exclamó Iris.

Monty colocó un extremo de la manta sobre los hombros de Iris y el otro sobre los suyos.

—No, sólo pretendo convencerte de que lo uses.

—¿Y tú donde dormirás?

—En el suelo. Está seco.

—¿Con qué te cubrirás?

—No tengo frío.

De hecho, Monty sentía como si tuviera fiebre. Conocía a Iris hacía diez años, pero nunca se había sentido así, no hasta anoche. En aquel momento era como si un fuego ardiera furiosamente en sus venas. Le sorprendía que ella no pudiera ver vapor saliéndole de los oídos. Se encontraban sentados el uno junto al otro, y sus hombros se rozaban.

Quería besarla de nuevo. Sólo que esta vez quería besarla porque era la mujer más guapa que había visto en su vida, porque no había hecho más que contenerse todo el día y no creía que pudiera aguantar mucho más tiempo.

—No sé cómo puedes tener calor —dijo Iris, tiritando de frío y tirando de la manta para cubrirse mejor los hombros—. Nunca hubiera creído que las noches pudiesen ser tan frías en esta época del año. Ya estamos casi en mayo.

—Acércate un poco más. El calor de nuestros cuerpos te ayudará mucho más que la manta.

—Lo que necesito es acurrucarme contra un novillo —dijo Iris, guardando las distancias—. Estaría más caliente que un pan tostado sólo con la mitad del calor que generaron durante la estampida.

Iris jugueteaba nerviosamente con un extremo de la manta. No se entendía a sí misma. Monty había sido grosero con ella. La había tratado con la misma dureza que habría usado con un hombre, pero aun así quería estar cerca de él.

—A lo mejor yo no estoy tan caliente como un novillo, pero soy más guapo —dijo Monty. Su tono de voz no era el de siempre—. Y no doy coces tan fuertes.

—Sí lo haces —le contestó Iris con voz temblorosa. No podía estar tan cerca de Monty sin ser plenamente consciente de su presencia. Era como un imán que tiraba de ella aún cuando no quisiera acercarse—. Me das una patada verbal cada vez que abres la boca.

—Sólo quiero protegerte.

—No lo parece.

—Hay algo en ti que atrae los problemas.

—Supongo que es por eso por lo que siempre estás cerca.

Iris tenía que hacer algo con las manos, de modo que cogió una rama para ponerla en el fuego. La manta se le cayó de los hombros. Cuando Monty se la puso de nuevo, tiró de ella hasta hacer que su cuerpo se apoyara contra el suyo.

—Estoy cerca por la misma razón que todos los demás hombres te rondan —dijo Monty, tirando aún más de Iris—. Da la impresión de que no puedo estar lejos de ti.

Iris intentó incorporarse de nuevo.

—¿Es eso lo que quieres?

—¡Sí, maldita sea!, pero no puedo. —Luego la besó.

El ardor del beso de Monty no sorprendió ni consternó a Iris como la primera vez. Definitivamente no estaba acostumbrada a que la besaran con tanta pasión, pero de repente se dio cuenta de que ella le estaba respondiendo.

Resistió el impulso de rodearlo con sus brazos. Se negaba a abrazar a un hombre que hacía todo lo posible por mantenerse alejado de ella y que maldecía cuando no lo lograba. Se separó de él. Se sentía débil, pero también tenía más calor.

—No pareces muy contento al respecto —logró decir.

—No lo estoy —dijo Monty, y luego la besó con tanta fuerza, metiendo y sacando la lengua de su cálida boca, que a Iris le costó trabajo recobrar la respiración.

—No me agradaría ocasionarte tantas molestias. Tal vez lo mejor sea que vayas a buscar tus vacas.

No sabía qué sentían las demás mujeres respecto a eso, pero ella no quería que él le hiciera el amor contra su propia voluntad. Intentó soltarse de sus brazos, pero él no quiso liberarla.

—Preferiría buscar vacas, cuatreros o indios —masculló Monty—, pero no puedo concentrarme en nada cuando tú estás cerca.

El encanto se esfumó, llevándose consigo algo de su calor. Él era un caso perdido. No entendía cómo una mujer en su sano juicio podría considerar seriamente enamorarse de aquel hombre.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que te recuperes de ese extraño malestar? —le preguntó ella.

Monty no pareció captar la ironía que había en su voz.

—¡Por todos los demonios! Eso espero. ¿Cómo podría un hombre mirarse en un espejo por las mañanas si no hace más que desear a una mujer como si fuera un toro semental?

Todo el calor que quedaba en su cuerpo desapareció, dejando a Iris con más frío que nunca.

—Nunca lo había visto de esa manera —dijo ella, preguntándose si Monty sería incapaz por naturaleza de decirle algo completamente agradable—. Anda, déjame ver si puedo ayudarte.

Iris le pegó en el estómago todo lo fuerte que pudo.

—¿Qué has querido decir con eso? —gruño él con asombro.

—No quiero que me hagas el amor si eso te hace sentir tan infeliz —Iris apartó la manta de un tirón y se levantó con dificultad—. Mi padre decía que siempre se debe liberar a un animal de su sufrimiento.

Monty se puso de pie de un salto. Iris quiso correr, pero sus traidoras piernas se desplomaron bajo su peso.

—Monty Randolph, no te atrevas a ponerme un dedo encima —Iris se arrastró hasta lograr sentarse mientras él permaneció de pie, quedando a mucha más altura que ella—. Y menos después de que hayas tenido el descaro de decir que no te gustaba besarme y que esperabas superar pronto el deseo que sentías —no podría decir si él estaba más furioso con ella o consigo mismo.

—Yo no…

—Si supiera usar esa pistola tuya, te pegaría un tiro.

Monty parecía dispuesto a estrangularla. Iris no sabía si debía intentar correr o pedirle clemencia. Antes de que pudiera decidirse por alguna de esas dos alternativas, Monty se echó a reír.

—Siempre has sido una mocosa impulsiva —dijo. Luego, de improviso, se agachó y la levantó en brazos. Iris daba patadas y luchaba tanto como sus entumecidos músculos se lo permitían, pero resultaba inútil. Monty era demasiado fuerte.

—¿Qué me vas a hacer? —le preguntó. Había oído muchas historias acerca del carácter de Monty. Era capaz de cualquier cosa, incluso de tirarla al riachuelo.

—No voy a hacerte lo que mereces, ni tampoco lo que yo quisiera.

—¿Qué? —preguntó Iris, sin saber si debía hacerse ilusiones o tener miedo. De repente había quedado muy claro que Monty podría hacer lo que quisiera con ella. Si sus besos eran un indicio de su estado de ánimo, él quería más de lo que ella estaba dispuesta a dar.

—No te lo diré. Al menos no ahora. Voy a bajarte, a abrigarte y a cerciorarme de que no pases frío.

Iris no tenía ninguna intención de dejarse vencer por aquel hombre arrogante, grosero, desconsiderado y demasiado seguro de sí mismo, ni aunque fuera la persona más fascinante que hubiese conocido. Pero cuando él estaba cerca, ella no podía pensar, no podía planear qué decir ni medir sus acciones. Se sentía impotente, perdida, incapaz de controlar lo que sucedía a su alrededor.

—¿Y después? —preguntó Iris cuando Monty la dejó de nuevo en el suelo y le cubrió los hombros con la manta.

A ella no le gustaba la mirada que había en sus ojos. La había visto una vez en aquellos hombres rudos con los que se cruzó en el área ribereña de San Louis. Era el deseo desnudo y primario, una fuerza que ella sabía por instinto que no podía controlar.

Al mismo tiempo sentía una fuerte atracción hacia Monty, tan fuerte que temía no poder oponer resistencia. O tal vez no quisiera oponer resistencia.

—Voy a…

—¡Hola, los de la fogata!

Se quedaron paralizados. Aquel gritó de llamada los cogía desprevenidos. No esperaban a nadie, y tampoco habían oído los cascos de un caballo aproximándose.

—¡Acércate si eres amigo! —gritó Monty—. Mantente alejada de la línea de fuego —le susurró a Iris.

—¿Quién…?

—No tengo ni idea, pero lo sabremos en un momento. Apártate de la luz.

Iris se acababa de alejar de la fogata cuando un caballo marrón lleno de manchas, montado por un hombre alto y delgado de facciones hispanas, salió de la oscuridad de la noche. Iris siguió alejándose hasta que la nariz aguileña y los ojos muy separados del hombre llamaron su atención. Había algo en él que le resultaba familiar. En ese preciso instante él se acercó a la luz.

—¿Carlos? —dijo ella un poco para sí misma, incapaz de creer lo que estaba viendo—. Es Carlos —dijo en voz alta, volviéndose hacia Monty—. Es mi hermano, Carlos.

Caballo
Título decorativo
12

—¿Iris? —preguntó Carlos a su hermana cuando volvió a acercarse a la luz—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me mudo a Wyoming. El banco me ha quitado el rancho.

—Quiero decir ¿qué estás haciendo aquí con él? —dijo Carlos, señalando a Monty y a aquel aislado campamento.

¿Qué había estado haciendo? ¿Qué habría pasado si Carlos no hubiese aparecido? Iris esperaba que la oscuridad ocultara el rubor que le quemaba las mejillas. Le alegraba que ninguno de aquellos dos hombres pudiera adivinar los pensamientos que pasaban por su cabeza.

—Estamos siguiendo a algunas de mis vacas que se perdieron en una estampida —le contestó Iris, decidida a actuar como si nada hubiese pasado. No podría soportar que Monty supiera cuan cerca había estado de ceder—. Monty cree que es posible que unos cuatreros se las hayan llevado. Justo en este momento se disponía a buscar su fogata.

—No hace falta que se tome esa molestia —dijo Carlos, volviéndose hacia Monty sin dejar ver ninguna señal de alegría—. Están al otro lado de esas colinas, y la única fogata que encontrarás es la mía.

Iris sintió un gran alivio de no tener que quedarse sola con Monty. Necesitaba tiempo para pensar en el sorprendente cambio de sus sentimientos hacia él.

—¿Cuántas has encontrado? —le preguntó Monty.

—Alrededor de doscientas. Las encontramos pastando a unos pocos kilómetros hacia el oeste. Reconocí la marca de mi padre.

—Hace mucho tiempo que no te veo, Carlos —dijo Monty, mirando a aquel hombre—. Has cambiado.

—Tú no —le respondió Carlos.

—¿Os conocéis? —preguntó Iris, mirando a los dos hombres.

—Me acuerdo de él —dijo Monty—. No se quedó el tiempo suficiente para que alguien pudiera llegar a conocerlo.

Carlos se movía intranquilo.

—Eso fue culpa de mamá —dijo Iris—. No quería que él se quedara en el rancho.

—Por una vez Helena demostró algo de sensatez.

—Eso no es verdad —lo contradijo Iris—. De niña yo quería tener un hermano mayor.

—Deberías habérmelo dicho —dijo Monty—. Te habría dado uno de los míos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Iris a Carlos.

—Me contaron que ibas a Wyoming, de modo que pensé que tal vez querrías que te echara una mano. Podría incluso quedarme por un tiempo.

—Quieres decir que querías que te llevaran gratis.

—Es mi hermano —dijo Iris entusiasmada—. Puede venir conmigo si así lo desea.

Siempre se había compadecido de la situación tan difícil en la que se encontraba Carlos, pese a que él era once años mayor que ella y a que no lo conocía muy bien. Nunca le había molestado el hecho de que fuera ilegítimo —su madre, que era hija de mejicanos, había muerto cuando él era un niño—, pero, sin duda, a Helena sí le disgustaba.

Cuando Iris cumplió catorce años, Helena obligó a su esposo a romper toda relación con Carlos. Pero Iris nunca se olvidó de él. Era el hijo de Robert Richmond tanto como ella era su hija, y le parecía injusto que se le negara un hogar y la compañía de su familia sólo porque su padre no se hubiera casado con la mujer que lo trajo al mundo.

Pero la buena disposición de Iris para acogerlo en aquel momento era más que un deseo de recrear una relación de infancia. La soledad en la que vivía desde la muerte de sus padres era tan profunda, tan aterradora, que quiso aprovechar la oportunidad de tener con ella a un familiar. Aunque el lazo que los unía se hubiera reducido a un simple recuerdo, en aquel instante sintió que ya no estaba sola. Él era su hermano. Tenía a alguien que formaba parte de su familia. Sabía que Monty podía hacer por ella mucho más que Carlos, pero de inmediato reconoció que quería cosas muy diferentes de aquellos dos hombres.

—¿Quién viaja contigo? —le preguntó Monty.

—Joe Reardon, un amigo —dijo Carlos—. Es un excelente vaquero. Pone lo mejor de sí para sacar el trabajo adelante con cualquier cuadrilla.

—Estoy segura de que así es —dijo Iris. Esperaba que el amigo de Carlos fuera todo lo que él decía.

—Si quieres un consejo, deja que sigan su camino solos —le dijo Monty a Iris.

—He perdido a dos hombres. Carlos y su amigo pueden reemplazarlos.

—Habla con Frank —le dijo Monty a Carlos—. Yo no tengo nada que ver con su cuadrilla.

Después de decir eso, Monty dio media vuelta y se alejó de la fogata. Iris corrió tras él. Monty cruzó el riachuelo de un salto. Ella lo atravesó chapoteando.

—Te he puesto al mando del hato —dijo ella—. No he cambiado de opinión. Frank tiene que cumplir tus órdenes.

Monty salió del bosquecillo y se dirigió hacia su caballo. Iris tuvo que correr para poder seguirlo. Le dolían las piernas, pero tenía que detenerlo. No podía dejar que se marchara.

—No puedes ponerme al mando y luego contratar a dos hombres contra mi voluntad —dijo Monty por encima de su hombro—. La autoridad no es algo que puedes dar y quitar a tu antojo.

—Pero Carlos es mi hermano. No puedo rechazarlo.

Monty se detuvo y se dio la vuelta de una manera tan repentina que Iris chocó con él.

—No tenías que contratar a Reardon también. ¿Qué harás si Carlos aparece mañana con otro amigo? ¿También lo vas a contratar?

—Lo siento —se disculpó Iris, alejándose de Monty como si su cuerpo la hubiera quemado—. Es sólo que me alegró mucho ver a Carlos. Tú tienes muchos hermanos y no puedes entender lo que se siente al estar solo en el mundo. Yo únicamente tengo a Carlos.

—Seguro que tus padres tenían familiares.

—Puede ser, pero no los conozco. De modo que para mí es igual que si no existieran.

Monty no se movió. Se quedó mirando fijamente a Iris, apretando la mandíbula con tanta fuerza que le sobresalían los músculos.

—Te prometo que no lo volveré a hacer. Te consultaré todo. Te lo suplico.

Monty se daba cuenta de que empezaba a ceder, y lo odiaba. Había invertido mucho tiempo y había reflexionado enormemente planeando aquel viaje. Había estudiado las condiciones del pasto para determinar el tamaño ideal del hato. Había hablado con una docena de arrieros para decidir cuál era el mejor camino, la cantidad óptima de hombres que requería en su cuadrilla y cuantos animales necesitaba en la caballada. También le había prestado mucha atención a los detalles, con el fin de recordar cuáles eran los cruces peligrosos y en qué lugares el agua era abundante, escasa o demasiado alcalina para beber. Había hecho todo esto porque era imprescindible que aquel viaje tuviera éxito.

Luego se encontró con que Iris viajaba delante de él por el mismo camino, y empezó a tomar decisiones que su razón y sus instintos le decían que eran equivocadas, decisiones que él sabía que ponían en peligro sus posibilidades de éxito. Incluso Hen y Salino habían empezado a dudar de él.

En aquel momento estaba a punto de hacerlo de nuevo. No le tenía antipatía a Carlos, pero tampoco ningún deseo de contar con él en su cuadrilla. Carlos era inestable, perezoso y débil de carácter. Había pasado la mayor parte de aquellos últimos cinco años lejos de Texas, a la deriva, metiéndose en líos de poca importancia. Era probable que ya se hubiera cansado de vagar sin rumbo fijo y le apeteciera sentar cabeza, pero Monty no quería tener que sacarle las castañas del fuego si se equivocaba.

Pero una sola mirada le bastaba para saber que Iris sentía como si hubiera encontrado a un amigo que había perdido hacía mucho tiempo. Si los ojos pudieran suplicar, los suyos lo estaban haciendo en aquel preciso momento. Incluso bajo la tenue luz de la luna, brillaban de humedad, y su verde profundo parecía no tener fondo. Igual que hacía cinco años, él no podía negarle nada.

Monty nunca había pensado en lo sola que debía sentirse —tenía demasiadas cosas en la cabeza para buscar otras adicionales de las que preocuparse—, pero debía de ser terrible encontrarse tan solo. Muchas veces había deseado no tener tantos hermanos metiendo las narices en sus asuntos, pero siempre había dado por sentado que contaba con su apoyo.

Iris sólo tenía a Carlos.

—De acuerdo —asintió Monty, haciendo caso omiso de la sensación de desastre inminente que lo embargaba—, pero en cuanto lleguemos al río, dividimos el hato y cada cual se va por su lado.

—No tienes que mostrarte tan ansioso por deshacerte de mí.

—Desde que me topé con tu hato, has tenido dos estampidas y al menos dos intentos de robo. Crees que tu capataz y la mitad de los vaqueros de tu cuadrilla son personas deshonestas, y aun así contratas a dos hombres que acaban de aparecer en la pradera. Y eso que ni siquiera hemos salido de Texas.

—Crees que soy una tonta, ¿verdad?

Antes lo creía, pero no podía decírselo.

—Mira, esto no tiene nada que ver contigo. Mi trabajo consiste en dirigir el hato. Nada más. No puedo explicarlo, pero esto es lo más importante que he tenido que hacer en la vida. Ya he perdido dos días, y perderé otro cuando dividamos el hato.

—En otras palabras, yo te causo demasiadas molestias.

Monty deseaba poder morderse la lengua.

—Este hato pertenece a la familia —dijo finalmente—. No puedo pensar en lo que a mí me gustaría hacer.

—Pero lo único que realmente te importa es tener éxito —dijo Iris—, ¿no es verdad?

—Sí.

Hizo este reconocimiento a regañadientes, lo dijo de mala gana.

—¿Por qué?

—No lo entenderías.

—Intenta explicármelo.

Por un segundo estuvo tentado de hacerlo. Le habría gustado que ella lo entendiera. No quería que pensara que era una persona insensible y poco razonable. Pero eso no serviría de nada. Además, en pocos días se separarían, y era muy probable que no volviera a verla nunca. Entonces, ¿qué sentido tendría explicárselo?

—Sería necesario que entendieras a George, a la familia y muchas otras cosas.

—Podría intentarlo.

—Y yo podría tratar de entender por qué estás tan decidida a contratar a Carlos, pero eso no cambiaría nada. Tengo que ir a inspeccionar los animales perdidos y ver a ese tal Reardon. Regresaré en media hora. No debería pasarte nada en ese tiempo.

Era una broma. Estaría más segura con Carlos que con él.

Pero a ella le inquietaba otra cosa. No se había dado cuenta de que el éxito fuera tan importante para Monty. Siempre había pensado que era un hombre exitoso. Todo el mundo lo creía. Sin embargo, había algo dentro de él que lo estaba haciendo alejarse de Texas y de su familia, una necesidad tan imperiosa que era reacio a aceptar cualquier cosa que pudiera obstaculizar su camino.

Siempre había pensado en Monty como un hombre alto, guapo, alegre y poco complicado, seguro de sus riquezas y de sus logros. No obstante, él acababa de dejarle entrever a una persona completamente diferente, a una persona que aún estaba por probar las mieles del éxito.

—Parece que ahí están todas las vacas perdidas —dijo Monty cuando volvió—. Podemos regresar a primera hora de la mañana.

Iris y Carlos se encontraban sentados junto al fuego. Ella había estado intentando reavivar la sensación de intimidad familiar. No lo había logrado, pero estaba segura de que pronto lo conseguiría. Todo parecía algo extraño en aquel momento, pero sabía que le gustaría tener a un hermano cerca de ella.

Carlos había hecho más café. Iris le pasó a Monty una taza.

—¿Has conocido al señor Reardon? —preguntó Iris.

—Sí. No me agrada tu amigo —le dijo Monty a Carlos—. No confío en él.

—Joe es una buena persona —dijo Carlos, encolerizándose para defender a su amigo.

—Eso depende de como lo veas. Para mí, él no hará más que causar problemas. Será mejor que regreses a tu campamento antes que él decida llevarse esas doscientas cabezas.

Por un momento dio la impresión de que Carlos quería discutir con Monty. Pero se calmó cuando Iris lo miró con ojos suplicantes.

—¿Por qué no os venís a nuestro campamento? —sugirió Carlos—. Está mucho mejor situado que éste. Además, es más fácil que tres personas vigilen el hato.

—Cuatro —dijo Monty—. Has olvidado contar a Iris.

—Nunca aprendí a… —empezó a decir Iris.

—No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy —Monty miró a Carlos con dureza—. Ya le dije a Reardon que iríamos tan pronto como hubiéramos recogido todas nuestras cosas.

Iris no sabía qué le estaba pasando a Monty por la cabeza. Habría esperado que se negara a mudarse al campamento de Carlos o a permitir que este último y Reardon pasaran la noche con ellos. No obstante, estaba recogiendo todo sin poner una sola objeción. Tal vez Reardon no le disgustara tanto después de todo.

Cuando llegaron al nuevo campamento, Iris se preguntó si Monty no habría aceptado mudarse con el fin de no perder de vista a Reardon. Era evidente que aquellos dos hombres se tenían aversión.

Monty tiró su silla de montar y su petate al suelo.

—Iris hará la primera guardia. De esa manera no tendrá que despertarse en medio de la noche. Yo haré la siguiente, y luego Carlos me reemplazará. Reardon puede hacer el último turno.

—No creo que Iris deba hacer guardia —dijo Carlos.

—Soy yo quien da las órdenes aquí, y la hará.

—¿Quién demonios dice eso?

—Yo dirijo esta cuadrilla —dijo Monty, acercándose a Carlos hasta quedar justo frente a sus narices—. El hato de Iris y el mío. Tú trabajas para ella, por lo tanto, tienes que recibir mis órdenes. Si eso no te parece bien, no puedo decir que lamente que te largues de aquí.

Carlos se volvió hacia Iris.

—¿Eso es verdad?

—Sí —contestó Iris. Quería explicárselo, pero decidió que no era el mejor momento.

Carlos miró alternativamente a Iris y a Monty.

—Es un arreglo bastante extraño.

—Estoy seguro de que Iris te lo explicará todo mañana —dijo Monty—. Entretanto, te sugiero que vayas a dormir. Me gusta que mi cuadrilla se mantenga alerta cuando está sobre su montura.

Monty extendió sus mantas en el suelo y puso su silla de montar aproximadamente a dos metros a la derecha de las mismas.

—¿Dónde va a dormir Iris? —preguntó Carlos.

—Aquí —dijo Monty, señalando su lecho.

—Pero ése es tu catre.

—Lo sé, pero es el único que tenemos.

—¿Dónde vas a dormir tú?

—Aquí —dijo Monty, señalando el mismo lecho.

Carlos estaba a punto de estallar. Monty parecía tener un arrebato de cólera, pero era posible que estuviera haciendo todo aquello para hacer que Carlos se enfadara tanto que decidiera marcharse. Si era eso lo que quería lograr, Iris se pondría furiosa con él. Estaba jugando con los sentimientos de su hermano y con su reputación.

—Yo iré a dormir mientras tu hermana hace la guardia. Ella puede usarlo cuando yo haga mi turno.

—¿Y después?

—Usaré mi silla de montar —dijo Monty.

Carlos desató su petate y lo abrió del lado de la fogata que se encontraba en el extremo opuesto del de Monty.

—Puede dormir en el mío —dijo—. Yo tengo una manta.

Carlos desató su manta y la extendió en el suelo junto a su lecho.

Monty se quedó mirando fijamente a Carlos por un momento. Luego levantó su petate y lo colocó junto al de Carlos. La futura cama de Iris se encontraba ahora flanqueada por dos guardaespaldas que se miraban el uno al otro con recelo y no hacían el más mínimo esfuerzo por ocultar su desconfianza.

Iris creyó que iba a echarse a reír. Aquellos dos hombres estaban peleando por ella como si fuera una niña incapaz de cuidarse sola. La hacía sentir bien ver a Monty actuando como un pretendiente celoso. No era su pretendiente, pero era obvio que estaba celoso de Carlos, y eso era suficiente por el momento.

—Me parece una solución bastante sensata —dijo Iris, interponiéndose entre los dos hombres—. Ahora será mejor que me digáis lo que tengo que hacer mientras estoy de guardia. Luego todo el mundo puede irse a dormir.

—Yo te lo diré —se ofreció Carlos.

—Yo soy el jefe. Yo le diré —afirmó Monty de una manera que no permitía discusión alguna—. Mañana podrás enseñarle como cuidar del hato. Frank no lo hizo.

Iris mantuvo una respuesta de indignación temblando en sus labios hasta que perdió todo deseo de decirla. Si abría la boca, con seguridad diría algo indebido y parecería una mujer tonta quejándose de que habían herido sus sentimientos.

Era ignorante en todo lo relacionado con el ganado. Tenía que reconocerlo, aunque la idea le quemara la garganta. Pero aprendería. Y cuando lo hiciera…, bueno, más valdría que Monty Randolph tuviera cuidado.

—¿Qué demonios pretendías al contratar a esos dos hombres, Monty? —le preguntó Hen la noche siguiente, cuando Monty y los demás llegaron al campamento. Se inquietó realmente al ver a Reardon. Salino no parecía mucho más contento—. No tengo muy buena impresión de Carlos, pero el otro seguro que nos traerá problemas.

Los tres hombres dejaron descansar sus caballos en la cima de una colina, desde donde veían muy bien la mayor parte del hato. No había muchos lugares desde donde pudieran observar a más de seis mil longhorns extendiéndose a lo largo de más de tres kilómetros de camino. Monty vio a Iris presentándole a Frank a Carlos y a Joe. Al capataz no parecían agradarle los nuevos vaqueros mucho más que a Hen y a Salino.

—Entonces será mejor que espere hasta que llegue a otro lugar —dijo Salino—. Ni a los chicos ni a mí nos gustan los problemas.

—A mí tampoco —dijo Monty.

Confiaba en el juicio de Hen. Éste podía intuir los problemas antes de que se presentaran. Monty deseó en aquel momento haberse negado a que Reardon formara parte de la cuadrilla, pero no sabía cómo habría podido hacerlo. Iris se alegró mucho al ver a Carlos, y Monty supo de inmediato que éste no se quedaría sin Reardon.

—Al menos ahora podemos empezar a separar los hatos —dijo Hen—. No me gusta tener a Frank cerca.

Monty había estado esperándolo. Sabía que no tardaría en llegar y estaba preparado.

—Creo que mantendremos los hatos juntos durante un tiempo.

Hen y Salino se quedaron mirándolo sorprendidos.

—No quiero dejar a Iris sola con esos hombres —les explicó Monty—. Frank se trae algo entre manos. Y no confío en que Carlos no quiera adueñarse de todo lo que ella tiene. Dice que la ha estado siguiendo. No creo que sea únicamente por amor fraternal.

—Deja que siga viajando sola. No tardarás en descubrir cuáles son las intenciones de Carlos —dijo Hen.

—No puedo hacer eso. ¿Y si le pasa algo a Iris?

—Entonces debería haberse quedado en casa.

—De acuerdo, pero ya es demasiado tarde para pensar en eso.

—Podría ir a esperar en algún hotel a que su cuadrilla termine de arrear el hato.

—No lo hará.

—Entonces olvídate de ella —dijo bruscamente Hen—. No le debemos nada.

—A mí esto tampoco me gusta —dijo Salino—, pero Monty tiene razón. No podemos marcharnos y abandonarla en este lugar si hay alguna posibilidad de que le ocurra algo.

Hen fulminó a Monty y a Salino con la mirada.

—Os estáis volviendo unos blandengues —dijo—. Recordad mis palabras. Esa mujer no hará más que traernos problemas. El hecho de que su hermano haya aparecido empeorara aún más las cosas.

—Ya se tranquilizará —dijo Salino mientras Hen se alejaba—. Siempre lo hace.

—Hen no me preocupa —dijo Monty—. Él no es tan desalmado como quiere aparentar. Pero tiene razón. Tendremos problemas. Y eso me inquieta.

Monty se mantuvo alejado de Iris durante todo el día siguiente. No era difícil hacerlo. Ocuparse de más de seis mil longhorns y de una cuadrilla de treinta vaqueros, entre los cuales había algunos en quienes no confiaba, le tomaba todo su tiempo. Pasó todo el día resolviendo problemas y coordinando a las dos cuadrillas. Con un hato de ese tamaño, tenía que hacer inspecciones permanentemente para cerciorarse de que quedara pasto y agua para las vacas rezagadas.

Sin embargo, nunca perdió de vista a Iris. Estaba seguro de que Carlos la estaba utilizando, no hacía más que esperar para ver qué podía quitarle. Es posible que Helena hubiese sido injusta con él —Helena era injusta con todo el mundo—, pero Carlos había tenido oportunidades de convertirse en alguien. En cambio, había preferido deambular por todo el país, haciendo pequeños trabajos cuando podía y echándole la culpa de sus fracasos a cualquier cosa menos a su propia falta de motivación y de buena voluntad para trabajar.

Monty sabía que Iris no lo creería. No entendía por qué se había aferrado a Carlos como si éste fuese su tabla de salvación. Seguramente sabría que un hombre que no tenía nada no se vinculaba a una mujer por motivos puramente nobles.

No hacía más que decirse a sí mismo que el hecho de que Iris no tuviera familia era lo que le impedía ver los defectos de Carlos, pero ni siquiera eso explicaba su entusiasta aceptación de un hermano al que apenas conocía. Aunque tal vez la situación que estaba viviendo en aquel momento sí justificaba su comportamiento. Se recordó a sí mismo que ella se encontraba atrapada entre un hombre en quien no confiaba —su capataz— y otro que había hecho todo lo posible para hacerle creer que no le gustaba —el propio Monty—. Lo más natural era que buscara la ayuda de un miembro de su familia.

Pero el hecho de entender sus sentimientos no le ayudó mucho a controlar su mal genio cuando llegó al campamento y vio a Iris y a Carlos apoyando sus cabezas el uno en el otro. Sintió mucha rabia, y el deseo de echar a Carlos a patadas de allí para que desapareciera en mitad de la noche.

—Será mejor que empecéis a pensar en iros a dormir —dijo Monty, acercándose a la fogata para buscar una taza de café.

—Aún tenemos mucho de que hablar —afirmó Iris, a pesar de que parecía exhausta.

—Tenéis el resto de la vida para hablar. Habéis pasado todo el día cabalgando y mañana os tocara hacer lo mismo. Si estáis cansados, correréis peligro.

—¿No crees que yo pueda hacerlo?

Monty reconocía cuando lo estaban desafiando, pero sorprendentemente en este caso no quiso reaccionar.

—Estoy seguro de que puedes. Lo que pasa es que no estás acostumbrada a hacerlo. Me disgusta tener que meterle prisa a tu hermano, pero ya es hora de que vaya a hacer la guardia —señaló las estrellas—. De hecho, ya se te ha hecho tarde.

Carlos se levantó de un saltó.

—No puedo llegar tarde. Le causaré una muy mala impresión al jefe —dijo, tratando de parecer despreocupado.

—Yo soy el jefe —dijo Iris. El oírse decir esto la sorprendió casi tanto como a los hombres—. No tienes que ir a trabajar si yo no quiero que lo hagas.

Monty siempre había tenido el genio vivo, pero ese comentario lo hizo llamear de ira.

—Todas las personas que aquí se encuentran deben trabajar —dijo—. No hay lugar para pesos muertos. De hecho, mis hermanos y yo tenemos que trabajar mucho más que cualquiera de los vaqueros. Todo lo que ellos tienen que perder es un sueldo de cien dólares. Nosotros nos arriesgamos a perder más de 50.000 dólares en ganado.

No dijo eso para avergonzarla o criticarla. Lo dijo debido al favoritismo que demostraba por Carlos. Si quería tener éxito dirigiendo su propio rancho, tenía que aprender que las decisiones de trabajo eran una cuestión de economía, no de emociones. Nunca tendría éxito si dejaba que sus sentimientos personales influenciaran sus decisiones.

Pero también cabía la posibilidad de que no sólo estuviera tratando de darle un buen consejo. ¿Por qué le enfurecía tanto ver la manera como ella aceptaba a Carlos sin ningún reparo? Quizás estuviera celoso. No lo creía, pero sin duda parecía que así era.

—Tengo la intención de trabajar tanto como cualquiera de los hombres de la cuadrilla de Iris —dijo Carlos.

—No quise decir las cosas con ánimo de ofender —dijo Monty cuando Carlos se marchó. No le gustaba la mirada que Iris le estaba lanzando, lo miraba de manera acusadora, con rabia y aún con dolor—. Sólo estaba tratando de explicarle que tendría que cargar su propio peso.

—Carlos está trabajando para mí. Es a mí a quien corresponde decirle cualquier cosa que necesite saber.

—Mientras tu hato esté con el mío, yo daré mi opinión —respondió Monty.

El hecho de que Iris defendiera a Carlos, un vago y un parásito, hizo que la ira lo invadiera más rápido de lo que crece el floreciente tallo de un agave. Podía ver que Iris intentaba controlar su mal genio, y él hizo lo mismo a regañadientes. No le serviría de nada a ninguno de los dos empezar a pelear de nuevo.

Además, no quería pelear. Le gustaba hablar con Iris, y no podría hacerlo si se gritaban el uno al otro.

—Vamos, decidamos dónde vas a dormir.

—Quizá debería dormir con mis vaqueros.

Miró hacia el lugar donde su cuadrilla había extendido el petate, al sur del carromato de provisiones. Los chicos del Círculo Siete se habían acostado hacia el norte, cerca del hato. Monty se daba cuenta de que Iris no anhelaba ir a ninguno de estos dos sitios.

—Creo que deberías dormir junto al carromato de provisiones. De ese modo, Zac y Tyler podrán vigilarte.

—No estoy segura. ¿Frank no se preguntará…?

—Nadie se preguntará nada. Además, mantenemos el fuego encendido toda la noche. A algunos hombres les gusta venir a buscar café cuando están vigilando el hato.

Monty sacó un par de mantas del carromato de provisiones y las extendió en el suelo. Luego abrió su lecho.

—Puedes usar tu silla de montar o tus alforjas como almohada.

—Usaré las alforjas —dijo Iris, aferrándose a ellas como si fuesen sus únicos bienes materiales.

Monty seguía queriendo saber qué guardaba en ellas que era tan importante, pero había estado tan ocupado que se le había olvidado preguntarle.

Tyler caminaba de un lado a otro dando zapatazos. Se encontraba arreglando y limpiando todo después de la cena y preparando las cosas del desayuno. Estuvo a punto de chocar contra Iris un par de veces, pero ni siquiera se molestó en mirarla.

—No le prestes atención a Tyler —dijo Monty—. No le gustan las mujeres, y menos si piensa que van a entrometerse en su cocina.

—No me atrevería después de esa cena tan deliciosa que ha preparado —dijo Iris, pero la única respuesta que obtuvo a sus halagos fue la plena contemplación de la espalda de Tyler, y el silencio.

—Tampoco le gusta hablar mucho —dijo Monty—. Tartamudea.

—Dile una mentira más acerca de mí y tendrás que prepararte tú el desayuno —gruñó Tyler sin tartamudear en lo más mínimo. Tampoco se dio la vuelta ni dejó de trabajar.

—¡Cuidado! —gritó Zac desde el corral—. Van a entrar unos caballos.

Iris se apartó justo a tiempo para evitar que un pinto brincador la atropellara.

—Quizá lo mejor sea que duerma con mi cuadrilla después de todo —dijo ella.

Monty recogió su ropa de cama y la llevó al otro lado del carromato de provisiones.

—Eso es típico de Zac —le dijo a Iris—. Rose es la única mujer a la que quiere.

—¿Y aun así esperas que esos dos me cuiden? Lo más probable es que me pisoteen cuando se levanten por la mañana.

—Son tan toscos como todos nosotros —dijo Monty—, pero puedes confiarles la vida.

Iris miró a los dos hermanos ocupándose de sus asuntos como si ella ni siquiera estuviera ahí.

—Creo que preferiría confiar en mi propio hermano.

—¿Quieres decir que preferirías confiar en un…?

—¿En un qué? —preguntó Iris. Sus ojos verdes lo miraban con dureza y echaban chispas.

—En alguien que prácticamente es un desconocido —dijo Monty—. Es posible que no conozcas muy bien a Tyler ni a Zac, pero tampoco conoces a Carlos.

Monty no podía creer que hubiese dicho eso. Acababa de dar una respuesta diplomática. Rose habría jurado que estaba enfermo.

—Pronto te darás cuenta de que Carlos es exactamente como él dice que es.

—Sí —asintió Monty, preguntándose cuánto cambiaría su personalidad el contacto prolongado con Iris. Ya corría el riesgo de no reconocerse a sí mismo—. Si quieres lavarte, será mejor que lo hagas esta noche. El riachuelo estará demasiado frío por la mañana, y habrá hombres andando por todos lados.

Iris miró en torno suyo.

—Está un poco más allá del corral.

—¿Me acompañarías? La oscuridad me asusta un poco.

Supuso que no serviría de nada decirle a Iris que él no se sentía tranquilo a ninguna hora del día o de la noche cuando ella estaba cerca. No solucionaría nada, y además le dejaría saber que ella tenía la capacidad de perturbarlo.

Era posible que ella aún no lo supiera, pero él sí. Ella lo perturbaba cada día más. Él debería agradecer que Carlos los hubiera encontrado la noche anterior, en lugar de pensar cada cinco minutos que ojalá hubiera hallado unas vacas en Arizona o en Nevada. Monty no se había permitido pensar demasiado en ello, pero no sabía lo que habría hecho si Carlos no hubiera aparecido.

Era evidente que había perdido el control. En el pasado, siempre había logrado mantener a las mujeres completamente separadas de su trabajo. Era una cuestión de conveniencia, así como de necesidad. Iris lo había obligado a infringir esta regla. Pero considerar la posibilidad de infringir la norma, aún más arraigada en él, que establecía que no debía tener una relación con una mujer en un viaje dedicado a arrear ganado, era una completa locura. Era algo que iba en contra del sentido común.

Tenía que lograr que hubiera un poco más de distancia entre ellos.

No obstante, se daba cuenta de que cada vez pensaba más en Iris y menos en Wyoming. No servía de nada que se dijera a sí mismo todo el tiempo que aquello pasaría, que la olvidaría dos semanas después de que ella hubiese desaparecido de su vida. En aquel momento, cuando se encontraba haciendo aquel viaje tan importante para él, era fundamental que hiciera todo el esfuerzo posible y se concentrara al máximo para cerciorarse de llegar a Wyoming sin ningún percance.

Si permitía que la debilidad que sentía por una mujer guapa echara por tierra aquella oportunidad, se odiaría a sí mismo el resto de su vida, y siempre le echaría la culpa de lo sucedido a Iris.

Sin embargo, no podía quitársela de la cabeza. Ya había fracasado en ese intento. Tendría que encontrar otra solución. Pero ¿cuál?

Caballo
Título decorativo
13

La luz de la luna decoloraba todas las cosas. Los sacos de dormir parecían particularmente blancos contra el oscuro suelo. Junto a cada bulto había un par de botas con un sombrero encima. El calor había hecho que la mitad de los hombres se quitara las mantas. Dos jóvenes vaqueros roncaban como ranas bramadoras en concierto, primero uno, cantando a la manera de un barítono bajo, y luego el otro, a la manera de un tenor tembloroso.

Monty llevó su fardo de dormir al lugar donde se encontraba durmiendo su cuadrilla. Pero justo en el momento en que se disponía a extenderlo al lado de su hermano gemelo, lo asaltaron las dudas.

Le preocupaba Iris.

Tyler y Zac no eran unos chicos todo lo alertas que a él le gustaría, pero entre los dos se ocuparían de que nada le ocurriera. No creía que pasara nada. Había más de una docena de hombres cerca de ella, que correrían a ayudarla si llegase a presentarse la menor señal de peligro.

Al menos se encontraba lejos de Frank.

Monty abrió su saco, dobló su manta para que hiciera las veces de almohada y se acostó, pero tardó un buen rato en relajarse. No le gustaba en absoluto que Iris durmiera fuera. Su carromato le había parecido un armatoste ridículo en un principio, pero ahora que ella se encontraba en su campamento, había cambiado de opinión. No era una buena idea tener a una mujer arreando ganado, pero si era forzoso que lo hiciese, no era apropiado que durmiera en el suelo junto a los hombres.

Monty se dio la vuelta tratando de ponerse cómodo. Normalmente se quedaba dormido en cuanto su cabeza tocaba la almohada. Aquella noche podía sentir cada brizna de hierba que se encontraba bajo su cuerpo, y el suelo le parecía duro como una piedra.

No le ocurriría nada. Aunque estuvieran muertos de hambre, ni los lobos ni las panteras entrarían en el campamento. Si llegaba a producirse una nueva estampida, ella se encontraba tan segura junto al carromato de provisiones como podría estarlo en cualquier otro lugar, exceptuando su propia cama. Pero ya no tenía cama. Ésta, así como las sábanas y las mantas, y las costosas pastillas de jabón perfumado, hasta donde él sabía, habían pasado a ser propiedad del banco.

Había una mata de hierba empeñada en sobresalir, de modo que Monty decidió mover la cama unos treinta centímetros.

No le importaría que no arreglaran el carromato de provisiones del Doble D de inmediato. Le parecía bien que la cuadrilla de Iris tuviera que comer en su campamento. Eso le daba la oportunidad de observar a sus hombres y decidir en quienes podía confiar y en quienes no. Pero esperaba que Lovell hubiera logrado arreglar el carromato de Iris cuando llegaran a Fort Worth. No estaría tranquilo hasta que ella pudiera dormir en un lugar privado.

Monty volvió a darse la vuelta.

—Coge tus cosas y llévatelas a un lugar desde donde puedas vigilarla —gruñó Hen.

—Aquí estoy bien.

—Dar vueltas como si fueras una tortilla no es estar bien. O te quedas quieto o te largas de aquí. Los demás tenemos que dormir.

Monty sintió que se ruborizaba de vergüenza. Estuvo tentado de discutir. Más tentado estuvo aún de darle a Hen un puñetazo en la boca, pero si empezaba una pelea sólo lograría avergonzarse todavía más. Agradecido de que la oscuridad ocultara el rubor de su cara, Monty se levantó y recogió sus bártulos de dormir.

—Lo hago sólo para no molestarte.

—¡Seguro!, y la Navidad cae en el mes de julio.

Monty pisó a su hermano a propósito cuando se disponía a marcharse. La risa de Hen hizo que le entraran ganas de volver para pisarlo con más fuerza.

Iris dormía tranquilamente. Monty vio las alforjas. Ya no las tenía debajo de la cabeza. Las había dejado tiradas a un lado. Obviamente estaban vacías.

Se detuvo un instante a pensar. Se preguntó que habría estado guardando en ellas y donde había ocultado su contenido. Indiscutiblemente se trataba de algo importante.

Confiaba en que no fuera nada peligroso.

Ahora que había decidido cambiar su cama de lugar, no sabía dónde ponerla. Tyler dormía debajo del carromato de provisiones, tan silencioso como un muerto. Zac se encontraba junto a él, un resfriado lo hacía resollar como si fuera asmático. Los caballos que se utilizarían durante la noche, algunos ya ensillados, todos estacados y listos para montar, pastaban por allí cerca. Realmente no había ningún lugar donde él pudiera dormir, salvo junto a Iris.

Monty extendió sus mantas a un metro de donde se encontraba Iris. Era el jefe. Podía dormir donde quisiera. Además, era su deber protegerla, o a cualquier otra mujer que por casualidad apareciera por el campamento, de modo que si alguien debía dormir cerca de ella, era él.

Pero una vez que extendió su saco y se metió en él, se sintió más intranquilo que antes. Tomar la decisión de dormir junto a Iris era una cosa, dormir junto a ella era otra completamente distinta.

Nunca había visto a Iris dormida. ¡Demonios! No podía recordar haber visto a ninguna mujer mientras dormía. Habría dado un resoplido de rabia si alguien se hubiera atrevido a insinuar que él se sentara en su lecho a mirar a Iris allí tendida. Se sentía como un tonto, pero no podía apartar la mirada de ella. No se parecía en nada a la Iris que coqueteaba con todos los hombres que veía, ni a aquella que se ponía como una fiera cuando no conseguía lo que deseaba. Ésta era una Iris completamente diferente, y él se sentía muy atraído por ella.

Mirarla en aquel momento le hizo recordar el año en que Rose invitó a los Richmond a pasar la Navidad con ellos. Helena no sabía cómo celebrar nada que no fuera su propio cumpleaños. La idea de dar le era del todo ajena.

Cuando Rose decidía celebrar algo, hacía uso de todos los recursos posibles. Decoraba hasta el último rincón de la casa con copos de nieve tejidos a croché, ángeles, campanas, muérdago que Zac cogía de las mezquites y ramas de árboles que permanecían verdes durante todo el año. Diez calcetines navideños llenos de manzanas de Missouri, naranjas de México, nueces y chocolates importados de Europa ocultaban la chimenea casi por completo.

El eje de todo era un cedro decorado de la manera en que los inmigrantes alemanes que se asentaron cerca de Abilene le habían enseñado a Rose. A los gemelos siempre les correspondía la tarea de encontrar el cedro más grande del rancho. George se encargaba de ensartar las palomitas de maíz y de atar las velas, y Rose ponía el toque final, un ángel de porcelana que había heredado de su madre.

Desde el instante en que Iris entró en la casa, abrió los ojos maravillada. Fue de una habitación a otra mirando los adornos navideños, los montones de regalos y la comida. Quedó completamente atrapada por la magia de la Navidad. Olvidó que era una chica guapa, mimada, a la que todo el mundo adoraba. En aquel momento era como cualquier niña de trece años que descubría de modo inesperado algo maravilloso y nuevo.

Monty nunca olvidó la dulce inocencia de aquel día. Ni siquiera Helena pudo estropear el encanto de aquella tarde. Quizás ésa fuera la razón por la que no había podido sacarse a Iris de la cabeza. A lo mejor aún estaba buscando aquel candor infantil en la mujer en la que Iris se había convertido.

Y lo había encontrado junto a su fogata.

Aquella no era la pelirroja caprichosa de ojos verdes relucientes, sonrisa deslumbrante y un cuerpo que podía hacerlo sudar en medio de una tormenta de nieve. Parecía más un ángel de paz y serenidad, de tranquilidad y reposo.

Todo lo que Iris no era.

No obstante, Monty sentía que podría serlo. Al menos lo era en aquel momento.

¡Quería que lo fuese!

¡Dios bendito!, tenía que haber perdido la cabeza para ponerse a fantasear con Iris mientras ella dormía, sólo porque parecía la clase de mujer que podría hacer que un hombre se pusiera de rodillas en señal de agradecimiento. Todo el mundo parecía inocente y dulce cuando dormía. Las gemelas, Aurelia y Juliette, eran el ejemplo perfecto de eso. Monty nunca había visto dos pilluelas que pudieran parecer más inocentes y angelicales después de haber pasado todo un día aterrorizando a los vaqueros del rancho y haciendo que a Rose le saliera una nueva cana.

Quizás sólo las mujeres guapas pudiesen lograrlo. No le cabía ninguna duda de que si Iris tratara de parecer así de inocente cuando estaba despierta, ningún hombre podría resistírsele. Ningún hombre querría hacerlo.

¡Maldición! Aquel no era el momento para sentirse atraído por una mujer. Se acostó y le dio la espalda a Iris. La vigilaría, pero tan pronto como le devolvieran su carromato, él separaría las vacadas y la dejaría seguir su camino sola. Podría incluso dejar que uno o dos hatos le ganaran la delantera, de modo que hubiera una barrera entre ellos. Permitiría que otra persona fuera a buscar sus vacas la próxima vez que salieran en estampida. No quería tener longhorns nerviosos y de ojos desorbitados, demacrados de tanto correr todas las noches, cuando llegara a Wyoming. Quería tener vacas gordas y contentas, dispuestas a parir todas las primaveras y a trabajar duro para encontrar suficiente pasto para alimentar a sus terneros y, de ese modo, lograr que éstos se conviertan en novillos fuertes y de óptima calidad para el mercado o en vaquillas que le den aún más terneros.

Quería tener el rancho más prospero de Wyoming y mostrarle a George y a todos los demás que él podía lograrlo solo.

—No quiero tener nada que ver con él —le dijo Carlos a Iris una semana después—. Y menos aún recibir órdenes suyas.

—Monty y yo discutimos las cosas todos los días —dijo Iris, tratando de tranquilizar a Carlos—. Es como si yo también diera las órdenes.

Hablaban mientras cabalgaban junto a la manada. Las vacas andaban de doce en fondo por un camino que tenía entre doce y veinte metros de ancho. El ruido de los cascos golpeando el suelo duro, el sonido de los cuernos al chocar entre sí, y los gruñidos y mugidos, hacían que fuese muy difícil oír. El tiempo seguía siendo caluroso y seco, anormal para aquella época del año. Aún no era mediodía, pero la blusa de Iris ya estaba empapada de sudor.

—Pues da la impresión de que él las estuviera dando todas. No me gusta encontrarme rodeado de Randolphs. Aunque peleen como perros entre ellos, se mantienen unidos contra el resto del mundo.

—Tyler no deja el carromato de provisiones el tiempo suficiente para saber si estamos en Texas o en México —dijo Iris, respondiéndole a su hermano con un poco menos de paciencia que antes—, y Zac no es más que un niño que ha crecido demasiado para su edad.

—Los chicos Randolph son peligrosos como las crías de serpientes de cascabel. Nunca lo olvides.

—No he olvidado nada de lo que han hecho los Randolph —dijo Iris, perdiendo la paciencia—. Monty me ha salvado la vida dos veces. Dos veces me ha encontrado las vacas que había perdido.

—Joe y yo encontramos las últimas.

—Monty habría dado con ellas si vosotros no lo hubieseis hecho —dijo Iris, sin dejar que su hermano la desviara del tema—. Yo no he hecho más que causarle problemas, pero él me ha ayudado siempre que lo he necesitado. Y además a ti te ha dado trabajo.

—Fuiste tú quien me lo dio.

—No. Monty pudo haberse negado a que yo te empleara. Él no quería contratarte en un principio, pero luego cambió de opinión.

—¿Por qué?

—Eso realmente no importa. Si quieres quedarte, vas a tener que trabajar con él. Yo quiero que te quedes —dijo Iris al ver que Carlos empezaba a empecinarse—. Deseo que nosotros también formemos una familia.

—¿Quieres decir como los Randolph? —Carlos sacudió su dedo pulgar en dirección a Tyler. El tono de su voz indicaba que no consideraba que los Randolph fuesen un buen ejemplo.

—Así es. Es posible que sean muy duros con los desconocidos, pero debe de ser maravilloso saber que cuentas con otras personas que harían cualquier cosa por ti sin importar que sacrificio fuese necesario hacer.

—Sin duda así son los Randolph —replicó Carlos, aunque no parecía ver con buenos ojos la buena disposición de aquella familia para defender a sus miembros—. Cualquiera de ellos podría cometer un asesinato y, aun así, los demás no vacilarían en protegerlo.

Iris se bajó de su carromato. Le producía un enorme alivio salir de aquel sofocante espacio cerrado. Después de dormir al aire libre cerca de una semana, le había alegrado poder volver a la privacidad de su cama, pero no pudo dormir en casi toda la noche. Se sentía sola, aislada, asfixiada.

Se detuvo un instante para respirar hondo. Después de todo el polvo, el calor, el ruido y los olores que había que soportar al cabalgar junto al hato durante dieciséis horas, el aire de la mañana parecía maravillosamente limpio y refrescante. El silencio era particularmente tranquilizador. Seis mil doscientas vacas hacían un ruido terrible, lo que terminaba por ponerle los nervios de punta. Estiró todo el cuerpo, haciendo que sus entumecidos músculos le dolieran, pero era un dolor agradable, y se tomó su tiempo.

Curioso, pero estaban empezando a gustarle las madrugadas, levantarse antes del alba y acostarse después del atardecer. Unos meses atrás ni siquiera habría considerado la posibilidad de despertarse antes de las nueve de la mañana o de irse a la cama antes de la medianoche. Se miró las manos y puso mala cara. Tenía la piel áspera y agrietada, las ampollas se habían convertido en callos, pero fueron las uñas las que más la alarmaron. Se las había cortado todo lo que había podido para impedir que se le rompieran o se le engancharan en algo.

Helena habría preferido ingresar en un convento antes que permitir que le vieran las manos en aquel estado.

Sin embargo, el aspecto de la ropa de Iris era mucho peor. Hacía falta zurcirla en unos cuantos sitios. Se encogió de hombros. No había nada que ella pudiera hacer al respecto. No sabía coser. Aún no había logrado reunir el valor necesario para pedirle a uno de los vaqueros que le enseñara, pero probablemente lo haría. No sabía qué otra clase de humillaciones tendría que aprender a aceptar antes de que aquel viaje terminara.

El berrido de unos terneros atrajo su atención. Era incapaz de desoír aquel sonido desde la noche en que la persiguió una vaca.

—¿Qué está pasando? —le preguntó al cocinero cuando llegó al carromato de provisiones.

—No es nada, uno de los vaqueros, que se está preparando para pegar un tiro a los terneros.

—¡Pegar un tiro a los terneros! —exclamó—. ¿Por qué?

—Siempre matamos a los terneros recién nacidos o se los cambiamos a algún granjero por huevos y verduras. No pueden seguir el ritmo de la manada.

—¿A dónde los está llevando ese hombre?

—No lo sé. Probablemente detrás de un matorral para que el ruido no moleste a las vacas.

Iris se dirigió en dirección a los berridos. Parecía que se trataba de dos terneros.

—A él no le agradará que lo mires —le gritó Bob.

Pero Iris no tenía ninguna intención de quedarse mirando. No permitiría que nadie disparara a sus becerros. Era como si aquel hombre recibiera su dinero para luego tirarlo.

Dio la vuelta a un matorral justo a tiempo de ver a Bill Cuthbert apuntarle a un ternero en la cabeza.

—¡Alto! —gritó ella, y corrió hacia el hombre—. No te atrevas a disparar a mis terneros.

—Frank me ordenó que lo hiciera.

—Pues yo te estoy ordenando que no lo hagas. Llévalos con sus madres.

—Se morirán. Las vacas no querrán quedarse con ellos.

—Entonces nosotros los llevaremos.

—¿Cómo?

Justo en el momento en que Iris abría la boca para responder que no sabía, se le ocurrió una solución. No le gustó al principio, pero después de pensarlo unos instantes, se encogió de hombros. Encajaba con todo lo demás. Lo mejor sería que aceptara de una vez por todas que las vacas eran más importantes que la gente, y en particular que ella.

—Ponlos en mi carromato.

—¿Está loca? —exclamó Billy.

Iris se rió.

—Debo estarlo para ceder mi carromato a un par de terneros por voluntad propia.

—¿Y dónde va a dormir?

—En el suelo. ¿Me creerías si te dijera que lo he echado de menos?

Billy regresó con ella al campamento refunfuñando entre dientes. Monty y Salino llegaron unos minutos más tarde, justo en el momento en que los hombres terminaban de descargar los muebles que se encontraban en el carromato.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Monty.

—Ella no nos deja pegar un tiro a estos terneros —le explicó Frank—. Los va a llevar en su carromato hasta que estén lo suficientemente fuertes para andar al paso de la manada.

—No tiene ningún sentido matar a un ternero —dijo Iris. Se sentía nerviosa bajo la mirada penetrante de Monty, pero también estaba resuelta—. No sólo es un despilfarro, también es cruel.

Monty la miraba sin verla. Iris no quería pensar en lo que le diría cuando se quedaran solos. Únicamente esperaba que pudiera contenerse mientras los hombres estaban presentes.

—Necesito todas las vacas y terneros que tengo —prosiguió Iris—. Si disparamos a dos terneros al día, eso significará que habremos matado doscientos cuando lleguemos a Wyoming. Es decir, habré perdido dos mil dólares. En tres años, será mucho más.

—Todo el mundo se deshace de los terneros —terció Frank.

—Entonces todos son unos imbéciles —intervino Monty mientras se apeaba de su caballo—. Ésa es la mejor idea que he oído desde que inventaron el carromato de provisiones —se volvió hacia Salino—. Consíguenos uno. Cómpraselo a un granjero. Envía a uno de los hombres a Fort Worth si es necesario, pero quiero un carromato para terneros en el campamento esta misma noche. ¿Realmente se te ha ocurrido a ti sola? —preguntó a Iris.

Iris asintió con la cabeza. Estaba demasiado asombrada para hablar. Por primera vez en su vida había hecho algo que le parecía bien a Monty, algo que era lo suficientemente bueno como para que él lo imitara. No sabía si desplomarse de emoción o flotar en el aire de euforia.

—Puedes llevar tus terneros a mi carromato cuando me lo traigan —le dijo Monty—. No hay necesidad de que desalojes el tuyo.

—Ya no lo quiero. No me encontraba a gusto allí, me sentía encerrada.

—Ése sí que es un verdadero cambio, antes…

—Lo sé, pero ya no pienso lo mismo.

Monty la miró de manera escrutadora.

—Estás llena de sorpresas.

—A mí también me ha sorprendido. Nunca pensé que llegaría a cambiar una cama por un saco de dormir.

—Yo nunca creí que llegarías a cortarte las uñas —dijo Monty.

Iris trató de llevarse las manos a la espalda, pero Monty alcanzó a coger una y la levantó. Le abrió la palma.

—Tienes callos —dijo.

—Tú también.

—Salen con el trabajo.

Iris levantó su otra mano con la palma abierta.

—Éstos también.

—Sigue así. Podrías convertirte en una verdadera hacendada.

Y después de hacer este sorprendente comentario, Monty volvió a montar en su caballo y se marchó, dejando a Iris mirándolo con la boca abierta.

Monty se despertó. Casi al mismo tiempo apartó la manta que lo cubría. Se puso las botas y el sombrero, y se levantó. Aún faltaba una buena media hora para el amanecer, pero él siempre se sentía completamente despierto desde el instante en que abría los ojos. No bostezaba ni se desperezaba ni se daba la vuelta para intentar dormir unos minutos más. Se despertaba lleno de energía, ansioso por empezar a trabajar.

El aire de la mañana estaba fresco y en calma, y el cielo de un color gris plomizo. Las vacas descansaban tranquilamente. Una fina capa de rocío hacía que el aire matutino se sintiera todavía más frio. Los vaqueros aún dormían, pero se movían nerviosamente en aquellos pocos minutos que faltaban para el amanecer. Un hombre se encontraba apoyado en un codo fumando un cigarro. El ligero aroma del café y del tocino frito se mezclaba con el olor del tabaco.

A Monty le gustaba mucho aquella hora del día. Le brindaba un remanso de paz y tranquilidad antes de que empezara el ajetreo de la jornada. Era el momento para hacer planes y prever el éxito, era el momento de dejarse recorrer por una agradable ansiedad. Los problemas de la jornada anterior quedaban olvidados. Un nuevo e inmaculado día estaba por nacer. Era la oportunidad de empezar de nuevo haciendo borrón y cuenta nueva.

El silencio era casi total en el campamento de Iris. Cuando terminaron de reparar su carromato de provisiones, ella regresó con su cuadrilla. Monty, con la excusa de que necesitaba familiarizarse con ambos grupos de hombres, había empezado a dormir en el campamento de Iris una noche si y otra no.

—Hay café caliente —le dijo el cocinero, tomándose tiempo de su trabajo para servir una taza de café y dársela a Monty. Era uno de los siete hombres de la cuadrilla de Iris que había aceptado su autoridad.

—Gracias —dijo Monty, recibiendo el café—. ¿Hay algo nuevo? —preguntó, mirando al hombre por encima de su taza.

—Sí lo hay, pero no sé de qué se trata —el cocinero hablaba en voz baja mientras seguía haciendo su trabajo—. Están tramando algo. Lo intuyo.

—¿Frank?

—No sabría decirle. Parece dirigirse a todo el mundo por igual, pero algunos hombres saben algo y otros no.

—Mantente alerta —le dijo Monty antes de alejarse.

Monty caminó hacia el lugar en que Iris dormía, a corta distancia del carromato. No sabía si debía despertarla. Quería que regresara a su campamento, pero ella opinaba que debía estar con su cuadrilla, pese a no sentirse a gusto allí. Permanecía siempre cerca de Carlos o de él mismo.

Monty notó algo más. Ella nunca permitía que nadie la tocara. Y eso lo incluía a él. Después de todos los esfuerzos que había hecho para lograr que se fijara en ella, él no podía entenderlo. Al principio pensó que, tras haber alcanzado su objetivo de hacer que la llevara a Wyoming, había dejado de fingir que él le interesaba.

Aunque hería el orgullo de Monty reconocer que ésta podría ser una de las razones, sabía que no era la única. Algo más le estaba preocupando. Algo de lo que él no sabía nada.

De ninguna manera se trataba de Carlos. Los deberes de Monty lo hacían ir de un lado para otro en todo momento, pero parecía que cada vez que veía a Iris, Carlos y ella se encontraban apoyando sus cabezas el uno en el otro. A Monty le sacaba de quicio que Iris se dejara engañar de esa manera por Carlos, por mucho que fuera su hermanastro.

Tampoco se trataba de Reardon. Él nunca se quedaba en el campamento. Desaparecía en cuanto terminaba de comer. Monty no sabía qué estaba haciendo Reardon allí, además de tratar de ganar un poco de dinero, pero ese hombre no le agradaba. Reardon no era la clase de persona que se quedaba en un sitio sin un motivo, y era muy probable que este motivo no tuviera que ver más que con su propio provecho. Era peligroso y cruel. Se le veía en los ojos.

No, a pesar de Reardon, se trataba de algo más, y Monty tenía la intención de descubrir lo que era.

—¿Por qué él no quiere separar las manadas? —preguntó Carlos a Iris. Habían cabalgado juntos la mayor parte del día, hablando mientras él hacía su trabajo.

No ocurría nada para alterar la monótona rutina de mantener a las vacas andando. El hato se había calmado después de la última estampida y se había adaptado al camino con notable complacencia. Iris tenía muy pocas cosas que hacer mientras recorrían aquellos interminables kilómetros, además de preocuparse por su futuro y quejarse del calor.

—Perdió demasiado tiempo con la estampida —contestó Iris— y es difícil que ahora pueda encontrar una oportunidad de hacerlo. Ésta ha sido una primavera muy seca, y quiere avanzar hacia el norte lo más posible antes de que llegue el calor del verano.

—A lo mejor no quiere separar los hatos —dijo Carlos.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Iris. No le había contado a Carlos las sospechas que tenía respecto a Frank. Aún no se sentía tan cómoda con él.

—No lo sé, pero nunca he oído hablar de nadie que mantenga dos hatos juntos. Normalmente los vaqueros tienen mucho afán de separarlos lo más pronto posible.

—¿Por qué? Debería ser más fácil llevar un sólo hato que dos.

—Es más fácil robar de esa manera.

Iris se rió.

—No me preocupa que Monty robe mis vacas.

—Bueno, pues debería preocuparte. Joe estaba hablando de eso anoche. Dijo que le parecía extraña la manera en que Monty trataba a tus hombres, como si fuera su dueño y señor.

Iris decidió que ya era hora de confiarse a Carlos. No tenía ningún sentido decir que quería que fueran una familia unida, y a la vez tener secretos para él. Además, ya estaba cansada de tener que defender a Monty constantemente. Después de todo lo que ella le había hecho pasar, no merecía que nadie desconfiara de él.

—Fue idea mía.

Carlos evidentemente no esperaba esta respuesta.

—Yo quería unir los hatos y hacer que Monty los dirigiera en lugar de Frank —dijo Iris—. No podemos tener dos jefes y…

—¡Pero dejar que un desconocido dirija tu cuadrilla!

—Monty no es ningún desconocido. Los Randolph han sido nuestros vecinos desde que papá compró el rancho. Además, ya ahuyentó a unos cuatreros después de la primera estampida.

—¿Lo viste hacerlo?

—¿Hacer qué cosa?

—¿Ahuyentar a los cuatreros?

—No, pero él me lo contó cuando trajo las vacas de regreso.

—Pudo habérselo inventado para ganarse tu confianza, para camelarte…

La risa de Iris hizo que varias vacas la miraran con inquietud.

—No conoces a Monty muy bien si piensas que él se molestaría en tratar de camelarme —dijo Iris—. Es más probable que me diga que no soy más que un incordio y me ordene que dé media vuelta y regrese a casa.

—Bueno, pero tienes que reconocer que él ha tomado el control de tu hato.

—No ha sido así. Yo tuve que rogarle que lo hiciera.

—¿Por qué?

—Porque algo está pasando, y no sé qué es —le dijo Iris a su hermano—. Alguien nos estaba robando el ganado en el rancho. Independientemente de qué tipo de trampa pusiéramos o de cuán ingeniosamente cubriéramos nuestras huellas, siempre descubrían qué habíamos hecho y nos atacaban desde otro lugar.

—¿Alguien del rancho estaba implicado?

—Seguramente. Luego se presentó ese episodio de la estampida y los cuatreros.

—No sabes…

—Monty describió a uno de los bandidos que ahuyentó. Vi a ese hombre hablando con Bill Lovell en el rancho. Y desde entonces he pillado varias veces a Frank y a Bill en plena conversación.

—¿Crees que Frank está implicado en el asunto?

—No lo sé. Ésa es la razón por la que me alegró tanto verte. Finalmente tenía a alguien en quién podía confiar.

—Si confías en mí, sigue mis consejos y no creas tanto en Monty.

—¿Pero por qué?

—Esa gente se volvió rica con demasiada rapidez para que haya hecho todo ese dinero honradamente. Corre el rumor de que su padre robó una nómina del ejército. También he oído decir que uno de esos hermanos se forró al relacionarse con unos ricos abogados del este. Todo el mundo sabe que todos ellos están más torcidos que la pata trasera de una vaca.

—Yo le confiaría la vida a Monty.

—Es eso exactamente lo que has hecho al confiarle tu hato.

Carlos espoleó su caballo para perseguir un novillo que se había apartado del camino, dejando que Iris reflexionara sobre lo que él había dicho. No creía que Monty estuviera tratando de robar su ganado, pero Carlos había sembrado la duda en ella.

¿Por qué Monty había cambiado de opinión respecto a prestarle ayuda? Esto de ninguna manera se debía a que se hubiera enamorado de ella. No se había acercado a Iris en todo el día. Aunque no entendía a Monty, sabía lo suficiente acerca de los jóvenes que se enamoraban perdidamente para comprender que no ignoraban de una manera tan deliberada al objeto de su devoción.

Iris les había pedido a Carlos y a Joe que se reunieran con ella en el carromato de provisiones del Círculo Siete. Había estado pensando en pedirle a Carlos que fuera su capataz, y quería que Monty le permitiera trabajar con Salino para que pudiese aprender el oficio. También quería que Joe trabajara con Carlos. Sabía que a Monty no le gustaría esta idea y temía tener que hablar con él.

Monty frunció el ceño cuando vio juntos a Iris, Carlos y Joe.

—Tengo nuevas funciones para vosotros dos —dijo, anticipándose a Iris al hablar antes de apearse de su caballo. Luego se tiró al suelo y fue a buscar una taza de café. Les dio la espalda durante todo este tiempo—. Joe se encargará de la parte posterior del hato y Carlos de la cabeza. Iris, tú cabalgarás a mi lado.

Los había alejado todo lo posible.

—Os daré nuevas tareas para la noche a la hora de la cena. Ahora será mejor que os marchéis. Vuestros compañeros os están esperando.

—Justamente quería hablar contigo acerca de las funciones de Carlos y Joe —dijo Iris, indignada de que Monty aún no les mirase de frente—. Quiero que cambies…

—No puedo cambiar a una sola persona sin tener que cambiar a todos los demás —Monty bebió un último trago, tiró el resto del café y le dio la taza a Tyler. Luego se volvió hacia Carlos y Joe—. ¿A qué esperáis?

—A nada —dijo Carlos, y los dos hombres se marcharon.

Monty se volvió hacia Iris.

—Regresaré en quince minutos. ¿Puedes estar lista entonces?

—Por supuesto, pero…

—Ahora no tengo tiempo. Hablaremos más tarde.

Luego se marchó, dejando a Iris a punto de echar chispas.

—¿Siempre es así? —le preguntó a Tyler.

—No. Normalmente está de buen humor y no hace más que bromear. Hasta el punto de que a veces saca de quicio a todo el mundo. Está muy serio en este viaje.

—Querrás decir que está irascible como una serpiente —dijo Zac, acercándose con el buey para atarlo al carromato de provisiones.

—Él no es así —añadió Tyler.

Terminó de guardar sus ollas de cocina y sus cacerolas de hierro en el maletero que se encontraba bajo el carromato, preparándose para salir al siguiente campamento. Quitó la cafetera del fuego, sirvió lo que quedaba de café en una taza, la puso aparte y luego guardó la olla en su cuchitril. Cerró la puerta de bisagras del carro, echó la llave y se dispuso a emprender el viaje al lugar en que Hen decidiera que debían detenerse a cenar.

—Me sorprende que ninguno de vosotros no lo haya asesinado aún —dijo Iris.

—Es posible que lo hayamos intentado —dijo Zac, haciendo que el buey siguiera el camino dejado por las huellas—, pero nadie puede vencerle.

—Tu hermano mayor debe tener la paciencia de un santo para poder aguantarlo.

—Monty discute con George, pero no se insolenta con él —dijo Tyler.

—Eso no lo puedo creer —replicó Iris.

—Ninguno de nosotros puede creerlo.

—¡Pero Monty desafiaría al mismo Dios!

—A lo mejor, pero no desafía a George.

—No puedo creerlo. Nunca en mi vida había conocido a nadie que estuviera tan seguro de que siempre tiene la razón.

—No conoces a George —dijo Zac.

—No, no lo conozco —asintió Iris—, pero tal vez deba hacerlo.

—George casi nunca abusa de su autoridad —dijo Tyler mientras se sentaba para esperar a Hen—, pero siempre hay que hacer lo que ordena. Monty puede hincharse como un sapo, pero sólo se atreve a desquitarse con uno de nosotros. No le pondría la mano encima a George.

—¿Por qué? —preguntó Iris, sin poder creer que Monty pudiera respetar tanto a alguien.

—Una razón es que George es más fuerte que él. Otra, que Rose no se lo permitiría.

—¡Rose! —gritó Iris—. Pero si ella apenas le llega al pecho.

—Rose no permite que nadie moleste a George —dijo Zac—. Le pegaría un tiro a Monty si tratara de pelear con él.

—No con un fusil —explicó Tyler—. Probablemente usaría una escopeta. Entonces Monty tendría que pasar casi todo el año sacándose perdigones del culo.

Iris no sabía si toda la familia Randolph, incluyendo a Rose, estaba loca, o si era ella quien lo estaba, pero decidió que no permitiría que Monty volviera a hacer ningún comentario sobre su familia. Helena había sido una mujer extraordinariamente egoísta y su padre un tonto indulgente, pero al menos ellos estaban cuerdos.

Estaba a punto de ponerse a hacer nuevas preguntas cuando llegó Hen. Éste se dejó caer de su silla de montar. Zac dejó que Tyler terminara de atar el buey solo y corrió para alcanzar el caballo de Hen.

Hen cogió la taza de café tibio, bebió un par de rápidos tragos y tiró el resto.

—Llena el barril de agua antes de que nos marchemos —le dijo a Tyler—. No encontraremos otro riachuelo decente en más de cien kilómetros.

—¿Por qué? —preguntó Iris.

—No ha llovido —respondió Hen, recibiendo el caballo que Zac le había traído—. No hay suficiente agua para nuestro hato. No quedará nada para los que nos siguen.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Iris.

—Pregúntale a Monty —dijo Hen, dejándole saber con aquella voz estrictamente controlada cuánto le desagradaba tenerla en el campamento—. Es él quien está al mando de esta cuadrilla.

Caballo
Título decorativo
14

El sol de mediodía se abatía en la pradera con despiadada violencia. Una cuadrilla reducida mantenía el hato pastando hacia el norte, mientras todos los demás hombres se encontraban reunidos en el centro de aquella extensión de terreno cubierta de pasto. Una brisa perezosa apenas mecía una hierba que se volvía cada vez más quebradiza y menos suculenta con cada día caliente y seco que pasaba. Cuando el último hombre finalmente llegó, Monty dijo a Hen:

—Dinos qué viste.

Monty parecía una persona diferente cuando asumía el papel de jefe, y a Iris no le gustaba ese cambio. Escuchaba sin hacer ningún comentario, sin mostrar ninguna emoción, sin lanzar una sola mirada en dirección a ella. Parecía completamente absorto en el problema. Ella no quería que su ganado muriera de sed en medio de aquel territorio indio, pero tampoco le gustaba que la ignoraran del todo.

—¿Hay al menos un riachuelo que tenga suficiente agua para todo el hato? —preguntó Monty a Hen.

—No.

—¿Las vacas pueden sobrevivir sin agua? —preguntó Iris.

—No podrán sobrevivir ciento sesenta kilómetros —le respondió Frank.

—¿Los riachuelos tienen suficiente agua para la mitad de nuestro hato? —preguntó Monty.

—Tal vez.

—¿La corriente es lo bastante fuerte para que vuelvan a llenarse en veinticuatro horas?

—Posiblemente.

—¿A quién le importan los hatos que están detrás de nosotros? —preguntó Frank.

Monty hizo como que no lo había oído.

—Dividiremos el hato y mantendremos las dos partes al menos a un día de distancia. Incluso a dos si es necesario.

Hen lanzó una maldición que hizo que Iris se sonrojara, luego se marchó sin decir palabra.

—¿De qué servirá eso? —preguntó Reardon.

—Eso dará a los riachuelos el tiempo suficiente para volver a llenarse antes que pase la segunda mitad del hato —dijo Iris, complacida de entender algo acerca de todo aquello antes que ninguno de los hombres.

—Con un poco de suerte —añadió Monty—. Frank y yo nos haremos cargo del primer hato. Salino y Carlos llevarán el segundo. Hen cabalgará delante todos los días para buscar los sitios en los que haya más agua.

—Eso nos dará tiempo para discutir nuestros planes para el rancho —dijo Carlos, a todas luces deseando tener la oportunidad de estar con Iris sin que Monty los estuviera vigilando.

—Iris y Reardon vendrán conmigo —señaló Monty a Carlos.

—¿Por qué? —preguntó Carlos. Sus ojos brillaban de rabia.

—Porque mi deber es cuidar de Iris, y porque no confío en Reardon.

—Yo sí confío en Joe, y… —empezó a decir Carlos.

—De cualquier forma, vendrán conmigo —dijo Monty, y luego fue a buscar a su hermano.

—¡No lo hagas! —suplicó Iris de manera apremiante cuando Carlos quiso seguir a Monty—. Te está permitiendo que compartas la responsabilidad de encargarte de un hato. Lo harás mejor si no tienes que preocuparte de mí y si Reardon no está cerca para distraerte.

—Pero…

—Si quieres aprender todo lo necesario acerca de las vacas, ésta es la mejor oportunidad que tienes de hacerlo. No encontrarás mejores maestros que Monty y Salino. —Iris vaciló, pero luego decidió decírselo—. Tengo intención de pedirte que seas mi capataz cuando lleguemos a Wyoming.

—¿Yo? ¿Cuándo lo has decidido? ¿Por qué?

—Lo he estado pensando. Puesto que somos hermanos, me pareció que era lo más lógico. ¿Te gustaría?

Una tardía sonrisa iluminó los rasgos de Carlos.

—Por supuesto que me gustaría.

—Muy bien. Entonces haz todo lo que Monty te ordene. Sé que te saca de quicio, pero cuento con que él nos enseñe a los dos a hacer bien nuestros trabajos.

Iris se quedó mirando a Carlos mientras éste se marchaba. Esperaba haber logrado calmarlo, pero no tuvo tiempo de ver cómo eran recibidas sus palabras. Un creciente alboroto atrajo su atención hacia Hen y Monty. Se encontraban demasiado lejos para entender lo que decían, pero estaban gritando.

No le cabía la menor duda de que estaban discutiendo por su culpa.

—Debemos separar los hatos y dejar que ellos se ocupen de sus condenadas vacas —estaba diciendo Hen, furioso con su hermano—. Hemos funcionado muy bien solos.

—No podemos dejar a Iris con esos hombres.

—Tú no puedes dejar a Iris. Yo podría hacerlo en un abrir y cerrar de ojos.

—Eres un farsante, Hen —dijo Monty, furibundo—. Eres tú quien siempre actúa como un condenado santurrón cuando hay una mujer cerca, cuidas tus modales, haces bonitos cumplidos, te portas como si fueras una mosquita muerta. Soy yo quien, según tú, soy maleducado y desconsiderado.

—Esa es la manera como trato a las damas. Pero estamos hablando de Iris.

Monty de inmediato montó en cólera. Su hermano gemelo y él habían disentido en muchas cosas a lo largo de sus vidas, pero Monty no podía recordar cuando había estado tan cerca de querer estrangularlo. Agarró a Hen de la pechera y lo sacudió con fuerza.

—Sé que no te agrada Iris, pero nunca vuelvas a hablar así de ella.

—Diré lo que me dé la gana —le gritó Hen, sin inmutarse siquiera con la amenaza de su hermano.

—No podrás hacerlo si yo te rompo la crisma primero.

—Muy propio de ti. No haces más que amenazar a la gente con darle una paliza.

—Y tú siempre la amenazas con matarla.

—Yo no amenazo —dijo Hen—. Lo hago.

—Supongo que eso significa que no soy tan sanguinario como tú —dijo Monty, soltando a su hermano y apartándolo de un empujón—, pero soy igual de terco. Iris vendrá con nosotros hasta que pueda convencerla de coger un tren que la lleve a Wyoming.

—Será mejor que lo hagas pronto —dijo Hen, arreglándose la camisa—. Ya ha causado demasiados problemas.

Monty quiso negar esta acusación, pero se dio cuenta de que aunque Iris no era la responsable de todos sus problemas, cada uno de ellos había empezado con ella.

—Ocúpate de encontrar suficiente agua —dijo Monty—. Yo cuidaré de Iris.

—Pues será mejor que esta vez la vigiles mucho mejor de lo que lo has hecho hasta ahora —tras decir esto, Hen se marchó gritando a Zac que le trajera un caballo del corral.

—¿Hay más problemas? —preguntó Iris, acercándose a Monty.

—No. Hen sólo estaba desahogándose —alzó la vista para mirar el cielo despejado—. Reza para que llueva, para que caiga al menos un buen aguacero.

El siguiente día amaneció caluroso y tranquilo. Las ondulantes colinas, cubiertas de una gruesa hierba que no se movía en lo más mínimo, se perdían en la distancia. El sol empezaba a salir en el cielo completamente despejado para esparcir su calor en una tierra que no ofrecía resistencia alguna. Los pájaros agitaban sus alas con fuerza para buscar el desayuno antes de que el calor del día se volviera sofocante. Iris oía a los ratones correteando por la quebradiza hierba, pues ellos también se apresuraban a buscar comida antes de que los halcones, que volaban por el cielo, pudieran descubrirlos y convertirlos en su desayuno. En una loma lejana, un berrendo solitario observaba el hato alejarse del lugar en el que había pasado la noche y dirigirse pastando hacia el norte. Un grupo de vacas se agrupó mugiendo en torno a los carromatos de los terneros, cuando los vaqueros guardaron en ellos a sus pequeñas crías para emprender el viaje. Aquel día era más crucial que nunca que viajaran en los carromatos. Monty tenía la intención de cubrir tanta distancia como fuera posible.

—El recorrido de hoy será fácil —dijo Monty cuando detuvo su caballo junto a Iris—. Pero en dos o tres días la cosa empezará a ponerse dura.

—Crees que lograremos llegar sin ningún percance —preguntó Iris. Confiaba en Monty, pero la posibilidad de perder casi todo lo que tenía la asustaba terriblemente.

—Lo lograremos —le aseguró Monty antes de alejarse al galope.

Iris no podía recordar haber sentido nunca tanto calor en aquella época del año. Al mediodía, el sol se cernía sobre ellos como si estuvieran en Texas en pleno mes de agosto. No servía de nada decirse a sí misma que había hecho calor durante las últimas semanas, que sólo lo notaba ahora porque le preocupaba la falta de agua. El mero hecho de pensar en eso la hacía sentir sed.

El día transcurrió sin mayores complicaciones. El ganado se encontraba en muy buena forma y no le importó seguir avanzando una vez que oscureció. Pastaron durante más de una hora antes de que los vaqueros los llevaran a acostarse.

—Recorrimos cerca de cuarenta kilómetros hoy —anunció Monty a su cuadrilla—. Quiero que durmáis todo lo posible. No os quedéis despiertos contando historias o jugando a los naipes. Tampoco perdáis el tiempo escribiendo cartas. Es probable que en un par de días no podáis dormir ni un segundo.

La advertencia de Monty sólo sirvió para que Iris permaneciera despierta mucho después de que todo el mundo se hubiera quedado dormido. Durante semanas no había podido descansar pensando en la manera de doblegar a Monty, y preocupada por la posibilidad de que él la abandonara. En aquel momento le inquietaba que ni siquiera su ayuda fuese suficiente.

El ganado estaba perezoso e irritable. Su incesante mugir y el polvo que levantaba hizo que a Iris le diera un terrible dolor de cabeza. Animales sedientos continuamente trataban de separarse del hato y era necesario obligarlos a regresar. Iris ya había usado seis ponis. Algunos hombres habían usado todos los caballos de los que disponían.

—Está haciendo que se esfuercen demasiado —le dijo Frank a Iris al tercer día—. La mitad de esos animales tendrá las patas tan doloridas que no podrá llegar al río Canadian.

—Monty espera encontrar suficiente agua en el río Washita. Dice que pueden llegar allí.

—La última vez que pasé por ese lugar había arenas movedizas.

—No hay necesidad de preocuparse por eso esta vez —dijo Monty, acercándose por detrás—. No hay suficiente agua.

—Tal vez deberías esperar que la haya —dijo Frank en un tono de voz desafiante.

—Lo que yo espere no cambiará las cosas —le contestó Monty—. Voy a ir a ver cómo se encuentra el otro hato —agregó, volviéndose hacia Iris—. Si Hen llega antes de que yo regrese, dile que me espere.

—No confío en él —dijo Frank cuando Monty se marchó—. No creo que sepa lo que está haciendo.

Iris estaba harta de la constante letanía de quejas que Frank lanzaba contra Monty. Sabía que era producto de los celos, pero cada vez le resultaba difícil escucharlo y seguir confiando en él. Casi podía ver cómo el sufrimiento del ganado empeoraba a medida que pasaban las horas. Suponía que Monty estaba haciendo todo lo posible, pero se preguntaba si eso sería suficiente.

—Yo también estoy preocupada —le dijo a Frank—. Estoy arriesgando todo lo que tengo. ¿Qué harías tú?

Frank pareció intimidarse ante aquel desafío tan directo.

—Buscaría otra ruta —farfulló Frank, a quien la pregunta había cogido desprevenido.

—Hasta que no hayas encontrado esa otra ruta y no estés seguro de que hay otra manera de lograr que este hato llegue vivo a su destino, quiero que hagas todo lo que Monty ordene. ¡Todo! —le repitió Iris—. ¿Te queda claro?

—Muy claro —dijo Frank, sorprendido de la reciedumbre de su orden—. Pero a lo mejor no ha pensado usted en algo. La mayor parte de su ganado se encuentra en el segundo hato. Si hay agua en los riachuelos, el primer hato se la beberá. Es decir, las vacas de Monty. Piense en eso un momento.

Iris se volvió hacia el ganado. Recorrió con la mirada todas las vacas que pudo, y vio siempre la misma marca: el Círculo Siete, la marca de los Randolph. ¿Dónde estaban sus vacas? ¿Por qué no se encontraban en el primer hato? Sabía que debía haber una explicación para ello. Monty no habría dividido el hato de aquella manera. Se lo preguntaría esa misma noche.

Los pocos hombres que tuvieron la suficiente suerte de no estar de turno aquella noche holgazaneaban en torno a la fogata inventando historias, jugando a las cartas y fumando. Todos se encontraban terriblemente desaliñados. Debido a la escasez de agua, no se habían afeitado ni lavado desde hacía mucho tiempo. El polvo y la suciedad se adherían a sus ropas y a los pliegues de su piel. El pelo, que no se cortarían en los dos meses siguientes, ya les llegaba al cuello. Por otra parte, tampoco olían muy bien.

Hen no fue al campamento aquella noche, y Monty tampoco había vuelto.

—Me pregunto por qué no habrá regresado Monty —dijo uno de los vaqueros.

—Probablemente quería comer en su carromato de provisiones —apuntó uno de los chicos, a quien obviamente no le había gustado la cena—. He oído decir que su hermano es un estupendo cocinero.

—La comida no puede ser el motivo de que no haya regresado —dijo el cocinero—. Ese hombre comería piel de búfalo seca si tuviera que hacerlo.

—Estoy de acuerdo en que habrá tenido sus razones para no venir, pero ¿cuáles serán? —preguntó el primer hombre—. Ha estado junto a la señorita Richmond todo el tiempo, como si ella fuera un zapato y él los cordones.

—Probablemente es a causa de las condiciones en que encontró el otro hato —sugirió el cocinero.

—No. Confía en ese tal Salino como si fuera su mano derecha.

—Pues yo no confío en él —dijo el segundo hombre—. No me agrada.

—Sólo estás enfadado porque despidió a Clem.

—No tenía ningún derecho.

—A lo mejor, pero el caso es que lo hizo.

—Chicos, será mejor que vayáis a buscar vuestros caballos. Aún no se ha tumbado ni un solo animal.

El hato siguió dando vueltas una hora más antes de que algunas vacas intentaran acostarse. No obstante, los mismos hombres que continuamente se quejaban de que tenían sed, las mantenían despiertas.

—No tardaremos en perder el control de los animales —predijo Frank—. Sabía que esto pasaría.

Nadie respondió a Frank. Iris tuvo que hacer acopio de toda su fe para seguir creyendo que Monty llevaría el hato a un lugar donde hubiera agua antes de que muriera de sed. Se requirió de mucha energía para mantener la vacada en el sitio en que pasaría la noche. Desesperadas por encontrar agua, las vacas intentaban constantemente regresar al último lugar en el que recordaban haber tenido el precioso líquido.

—A partir de mañana, tendremos que obligarlas a que sigan dirigiéndose hacia el norte, aunque tengamos que enlazarlas —había dicho Monty antes de marcharse aquella mañana—. Nunca regresarían vivas a río Rojo.

Cuando Iris finalmente se acostó, más cansada de lo que había estado en toda su vida, no logró dormir. El ruido proveniente del hato le recordaba continuamente que no había agua y que Monty no había regresado.

Sabía que él no la había abandonado. Aquel era su hato. Era posible que la dejara a ella, pero nunca a sus vacas.

—Ya es hora de levantarse. Quiero emprender camino antes del amanecer.

Iris luchó contra el sueño que le embotaba el cerebro, y contra el agotamiento que hacía que le pesaran las extremidades. Monty había regresado.

—El otro hato está en peores condiciones que éste —explicó Monty mientras Iris se ponía las botas. Había dormido con la ropa puesta. No había agua suficiente para que se lavara la cara.

—Los riachuelos no están recuperando el agua.

—Los animales están desesperados de sed —dijo Iris.

—Entonces te imaginarás como se encuentran los otros. Tenemos que conseguir que esta manada llegue a su destino y regresar antes de que perdamos la otra.

La manada de Iris.

—¿Y el río Washita?

—Hen dice que apenas hay suficiente agua para hacer que esta vacada siga avanzando. A la segunda no le quedará nada.

El día estaba más caluroso que nunca. Aunque sólo había un hilillo de agua en el Washita, era casi imposible obligar al ganado a salir del río y seguir andando por la caliente y polvorienta llanura. Monty conducía el ganado y la cuadrilla sin clemencia alguna. Llegaron al río Canadian una hora después del anochecer. El río tenía poca agua, pero había suficiente para el segundo hato si lograba llegar allí.

—Cruzad el río mañana y mantened el ganado allí hasta que yo llegue con el segundo hato —dijo Monty a Frank. Luego le gritó a un vaquero que le trajera un caballo nuevo.

—¿A dónde vas? —le preguntó Iris.

—Al lugar donde se encuentra el otro hato —dijo Monty—. Me llevo la mitad de tu cuadrilla.

—¡Diantre, no! —objetó Frank.

—¿Necesitas más de seis hombres para retener un hato que no se marcharía de este río ni aunque hubiera un fuego en la pradera dirigiéndose hacia aquí? —le preguntó Monty.

—Por supuesto que no —reconoció Frank, bajando la guardia.

—Llévate a todos los hombres que necesites —le dijo Iris—. La mayoría de mis vacas están en ese hato. Yo iré contigo.

Monty abrió la boca para oponerse, pero cambió de opinión.

—Prepárate para salir en cinco minutos.

Al principio Iris no pudo entender cómo había hecho Monty para elegir a los hombres que irían con él. Sólo cuando todos estaban sobre sus monturas comprendió que había escogido a aquellos en los que no confiaba. Si Frank quería robarle el ganado, no habría nadie para ayudarlo.

Iris se preguntó por qué había dudado de Monty. Todo habría sido mucho más fácil si él se hubiera tomado la molestia de explicarle las cosas, pero lo importante era que siempre salía a defenderla. Era una tonta al permitir que sus temores, o las constantes quejas de Carlos y Frank, la hicieran desconfiar de él. Monty era la única persona que nunca le había fallado.

Pero tenía que preguntarle. Tenía que saber.

—¿Por qué hay tantas vacas mías en el segundo hato?

—¿Crees que las dejé ahí a propósito?

—Sé que no lo hiciste. Sólo me lo preguntaba.

No quiso decirle que Frank había sembrado la desconfianza en ella. Le avergonzaba reconocerlo.

—En un viaje como éste, las vacas se acostumbran a tener ciertos compañeros —le explicó Monty—. Después de un tiempo encuentran un orden que siguen a lo largo de todo el camino. El novillo que estaba a la cabeza de mi hato fue directamente a la parte delantera, de modo que mis vacas se pusieron en fila detrás de él. Las tuyas quedaron detrás.

Una vez más se había probado que sus temores eran infundados.

Pero no todos sus miedos desaparecieron. El hecho de enfrentarse a la posibilidad real de perder el hato le hizo comprender el significado de encontrarse desamparada. Antes entendía la palabra. Ahora entendía su significado, y éste la aterrorizaba. Sólo el hato se interponía entre ella y el desamparo total, y el hato, hiciera lo que hiciera, era muy vulnerable. No había ninguna garantía, ninguna red de seguridad ni para éste ni para ella.

Iris estuvo a punto de ser corneada por una vaca furiosa. Habría jurado que se trataba de la misma bestia que había intentado matarla la vez anterior.

No se detuvieron ni un segundo a la hora de las comidas. Los hombres comían sobre sus monturas o no lo hacían en absoluto. Los vaqueros usaron tantos caballos que Iris se preguntó si habría suficientes en la caballada.

Una inesperada tormenta de lluvia dejó bastante agua en el riachuelo al que llegaron un par de horas más tarde, después del anochecer, para impedir que el ganado se rebelara. Pero aquella noche las vacas se negaron por completo a acostarse. Permanecieron de pie todo el tiempo, inquietas, berreando, pregonando su sufrimiento.

Los hombres no se aperaron de sus caballos ni un instante.

—Ve a dormir un poco —le ordenó Monty a Iris justo después de la medianoche—. Mañana será aún peor.

—No puedo irme a acostar mientras todos los demás se quedan trabajando.

—Ellos están acostumbrados. No serás muy útil mañana si yo tengo que pasar la mitad del día mirando por encima de mi hombro para cerciorarme de que no te hayas desmayado.

—¿Por qué no tomas una taza de café conmigo? —le preguntó Salino cuando Monty se alejó.

—Hace demasiado calor para tomar café —dijo Iris bruscamente—. Además, no necesito que tú también me cuides.

—Alguien tiene que hacerlo. No servirá de mucho que Monty y tú os peleéis todo el tiempo.

Iris podía ver por qué todo el mundo quería tanto a Salino. Decía la verdad pura y simple de tal manera que no era posible negarla, pero tampoco era posible enfadarse con él por manifestarla.

—A veces me pone tan furiosa que podría bufar —dijo Iris echando humo mientras hacía que su caballo girara hacia la fogata.

—Él perturba a muchas personas de la misma manera, hasta que comprenden que ésa es su forma de ser.

—¿Qué? Ser grosero, cruel, desconsiderado, arrogante…

—Hace nueve años que trabajo con él —dijo Salino—. No puedes decirme nada acerca de ese hombre que yo no sepa.

—Entonces tal vez tú puedas decirme si tiene sentimientos.

—Muchos.

—No estoy hablando de las vacas —dijo Iris con enfado—. Me refiero a algo que un ser humano pueda reconocer.

Salino se rió a carcajadas. Parecía estar divirtiéndose tanto que Iris no pudo evitar sonreír también.

—Parece que estuviera oyendo hablar a Rose cuando llegó al rancho. Ahora ya lo conoce mejor.

—Bueno, pues yo no pienso casarme con uno de sus hermanos y esperar nueve años para descubrir si hay algo que me gusta de él. Tan pronto como llegue a Wyoming, no pienso verlo nunca más.

—Creía que estabas enamorada de él.

—¿Qué te hizo pensar semejante cosa? —preguntó Iris, mirándolo sorprendida.

—Los chicos han estado haciendo apuestas —dijo Salino—. Piensan que tú podrías ser la mujer que logre atraparlo.

—¡Atraparlo! —chilló Iris—. Si yo lo atrapara, lo devolvería de inmediato.

—Es una verdadera pena. No me cabe duda de que él si está enamorado de ti.

—¡Enamorado de mí! —Iris se dio cuenta de que empezaba a sonar como un eco, pero las cosas que Salino le estaba diciendo hacían que su cabeza diera vueltas—. En mi vida me ha tratado nadie de una manera tan grosera.

—Pero insistes en estar con él, así que supongo que eso no te molesta demasiado. Sé que a Monty no le molesta que estés a su lado. Además, él no se está comportando como suele hacerlo. Nunca lo había visto tan nervioso ni tan malhumorado. Ésa es una señal inequívoca.

Esta vez Iris había quedado demasiado aturdida para repetir las palabras de Salino. Simplemente se quedó mirándolo mientras la cabeza seguía dándole vueltas.

Salino la ayudó a desmontar cuando llegaron al campamento, y luego le dio una taza de café. Él sólo bebió dos tragos de su taza antes de arrojar el resto al suelo.

—Quédate aquí un momento —dijo mientras le pasaba la taza a Tyler—. Será mejor que vaya a ver a los chicos para asegurarme de que no se quedan dormidos sobre sus monturas.

Caballo
Título decorativo
15

Iris asintió con la cabeza distraídamente. Había cosas más importantes en qué pensar que preocuparse por unos vaqueros que estaban tan cansados que podrían caerse de sus monturas. No estaba enamorada de Monty. No podía estarlo. Además, él no esperaba precisamente que ella fuera corriendo a refugiarse en sus brazos. Por el contrario, había hecho todo lo posible por evitarla.

Pero en aquel momento Iris no podía descifrar los sentimientos de Monty. Los suyos propios la habían cogido completamente desprevenida.

Estaba enamorada de Monty. Lo había estado desde el momento en que lo vio en aquella fiesta. Era ésa la razón por la que había cruzado el salón para invitarlo a bailar. Eso no había tenido nada que ver con su enamoramiento de niña. Era la reacción de una mujer al ver a un hombre que le parecía tan atractivo que había olvidado las enseñanzas de toda una vida. Quizás ésa fuese la razón por la que su cuerpo se sentía tan extraño cuando él estaba cerca. ¿Acaso todas las mujeres se sentían así cuando se encontraban junto a los hombres que les interesaban?

¡Dios santo!, pensó Iris, aquello no podía ser verdad. No era posible que ella quisiera enamorarse de Monty. Tal vez él reuniese todas las cualidades que ella buscaba en un hombre, pero también condensaba todos los defectos que ella más detestaba. Ninguna mujer en su sano juicio querría enamorarse de un hombre que representaba su peor pesadilla.

Y ella era una mujer en su sano juicio. Lo había planeado todo cuidadosamente. Estaba allí porque no tenía otra alternativa. Había escogido a Monty porque era la persona más adecuada para llevarla a Wyoming. Lo había seguido a todos lados porque creía que podría desaparecer detrás de cualquier colina si no lo hacía.

Era verdad que le había permitido besarla y que le habían gustado sus besos, pero eso no significaba nada. Otros hombres la habían besado y también le había gustado que lo hicieran, pero eso no quería decir que estuviera enamorada de ellos. Aun así, no le quedaba más remedio que reconocer que Monty tenía una manera de besarla que la hacía olvidar todos los demás besos.

No permitiría que eso afectara a sus planes. Era una mujer pragmática y sensata. Sabía lo que quería, y también cómo conseguirlo. Dejaría que Monty la llevara a Wyoming. Le dejaría incluso ayudarla a montar su rancho, y a administrarlo si eso quería. Pero regresaría a San Louis en cuanto lograra recuperarse. Tenía algunas cuentas pendientes allí.

¿Y después?

Probablemente se casaría. Quería tener una familia. Le aterraba la idea de quedarse sola. Planeaba rodearse de gente que nunca la abandonara. Tendría una familia.

Hacía mucho tiempo que había decidido qué clase de esposo quería exactamente. Repasó mentalmente la conocida lista de cualidades que debía reunir un hombre, sólo para descubrir que ésta ya no le satisfacía. El dinero aún era importante, así como la posición social y poder tener una mansión llena de criados. Y no hacía falta decir que su esposo tendría que adorarla de manera incondicional.

Pero quería mucho más que eso. Su esposo tendría que ser alguien de quien ella estuviera completamente segura que la protegería. La pobreza no era el único peligro que había en el mundo, y quería un hombre que pudiera mantener todos los riesgos a raya. Quería un marido a quien pudiese respetar, con quien pudiese hablar, que tuviera respuestas para sus preguntas. Aunque la adorara, debía saber muy bien lo que quería.

Debía ser un hombre fascinante. Tal vez incluso un poco rudo. Nunca más quería tener que arrear ganado, si bien debía reconocer que San Louis le parecería bastante soso después de esto.

Tendría que ser alguien muy seguro. Incluso algo agresivo. No permitiría que él la dominara, pero se aburriría pronto si siempre supiera a qué atenerse. Si un hombre esperaba que le dieran permiso para coger lo que quería, entregarse a él perdía la mitad de su encanto. Después de todo, si ella no merecía que la persiguieran de manera decidida, si el deseo que ella inspiraba no hacía que un hombre se saliese un poco de los límites, entonces debía de ser que no la amaba lo suficiente.

«¡Dios misericordioso! Acabas de describir a Monty. ¡Quieres casarte con Monty!».

Si Iris no hubiera estado sentada, se habría desplomado. No podía estar enamorada de Monty. Tenía que estar desvariando a causa del cansancio que sentía tras pasar dieciocho horas sobre una silla de montar y a la preocupación de perder su hato. Quizás el calor, el polvo, el ruido y los olores desagradables la hubiesen vuelto temporalmente loca.

Debía de ser eso. No era la de siempre. Estaba demasiado cansada para saber cuáles eran sus sentimientos.

No sentiría lo mismo una vez que llegara a Wyoming. Probablemente no sentiría lo mismo al día siguiente.

Tenía que descansar un poco. La mañana siguiente, o cuando finalmente llegaran al río y ella pudiera dejar de preocuparse de que todo su hato muriera de sed, trataría de entender por qué se le había ocurrido algo tan disparatado como que quería casarse con Monty Randolph.

A la hora del desayuno había un continuo torrente de hombres demacrados —con los ojos hundidos en sus cuencas y arrastrando los pies— que caminaban tambaleándose para ir a buscar un poco de comida y de café antes de regresar tropezando a sus labores.

Iris se sentía casi tan mal como ellos. Estaba tan exhausta que ya había rebasado el límite del cansancio. No sentía nada en absoluto. Había estado casi toda la noche dando vueltas alrededor de la fogata, luchando contra sus sentimientos por Monty, sin poder llegar a una conclusión aceptable o comprensible.

Incapaz de pensar siquiera en comida, Iris se montó en su caballo y salió del campamento sólo para ser recibida con la noticia de que el hato se negaba a dejar el sitio donde había pasado la noche.

—Quieren regresar al último lugar en el que recuerdan haber encontrado agua —dijo Carlos—, pero está demasiado lejos. No lograrán llegar allí.

Demasiado agotada para combatir el pánico, Iris empezó a buscar desesperadamente a Monty.

—Él no puede hacer nada al respecto —gritó Carlos—. Vas a perder todo el maldito hato.

Iris no se detuvo a responderle. Tenía que encontrar a Monty. Él sabría qué hacer. Los caballos y los hombres ya estaban extenuados de intentar controlar las vacas, decididas a regresar al único riachuelo con agua que recordaban.

Iris llegó a la parte delantera del hato y vio a una docena de hombres dejando descansar sus caballos mientras esperaban, pero no vio a Monty por ningún lado.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a Salino.

—No quieren seguir a Relámpago.

Iris miró a los abatidos animales dar vueltas confundidos alrededor de varios cientos de hectáreas, mugiendo de dolor y sed.

—Monty teme que se queden ciegos.

—¿Qué se queden ciegos? —repitió Iris—. ¿Por qué?

—De sed. Sé que no tiene sentido, pero si eso llega a suceder, nada les impedirá regresar al único río con agua que recuerdan.

Iris sintió que empezaba a perder la batalla contra el pánico.

Salino alzó la vista para mirar hacia el horizonte.

—Va a llover, pero no lo hará a tiempo.

Iris no le preguntó cómo podía predecir que iba a llover al mirar un cielo completamente despejado. Pero si el agua no iba a caer a tiempo, no tenía ninguna importancia si estaba en lo cierto o se había equivocado.

—¿Dónde está Monty? —preguntó.

Salino se volvió hacia el campamento y señaló.

—Allí.

Cuando Iris se volvió, vio a Monty ir hacia ellos con los dos carromatos para terneros traqueteando detrás de él.

—Enlazad a los becerros —gritó Monty mientras descendía de un salto de su montura. Enseguida se puso en la tarea de bajar a los terneros de los carromatos, alzándolos uno a uno. Cada vez que dejaba uno en el suelo, un vaquero se acercaba, arrojaba un lazo a la cabeza del asustado animal y lo llevaba en dirección al río Canadian.

—Pensé que habías dicho que esos terneros no podían seguir el ritmo al hato —dijo Iris completamente confundida.

—Hasta un becerro recién nacido puede caminar más rápido que un hato que no se mueve en absoluto —dijo Monty, mientras bajaba otro ternero—. Sus madres no quieren seguir a Relámpago, pero tal vez sigan a sus propios terneros, especialmente si empiezan a berrear. Y lo mismo hará cualquier longhorns que pueda oírlos.

Iris recordó la noche en que más de una docena de vacas corrieron a ayudar a la madre del ternero con el que tropezó, y se estremeció.

—Ésta podría ser la única manera de llevarlos a donde se encuentra el agua.

Hen empezó a bajar los becerros del segundo carromato. A los pocos minutos tenían una docena de terneros atados a las cuerdas, y dirigiéndose hacia el norte sin dejar de berrear. Pero el barullo de más de tres mil vacas adultas mugiendo su angustia ahogó su llanto.

El hato no se movió.

Monty y Hen siguieron bajando becerros de los carromatos, hasta que hubo más de dos docenas en el suelo. Había más terneros que hombres, de modo que tuvieron que atar los sobrantes a la parte trasera de los dos carros. Cuando éstos empezaron a moverse, los becerros se pusieron a berrear.

El hato permaneció en su lugar.

—Separaos —ordenó Monty—. Cruzad el hato con los carromatos.

Nadie se movió.

—¿Por qué no hacen lo que él les ordena? —le preguntó Iris al hombre que conducía uno de los carros.

—Es demasiado peligroso —le explicó—. Si esos longhorns se enfurecen, y están a punto de hacerlo, cualquier hombre que se encuentre en medio del hato quedaría completamente indefenso.

Iris se volvió hacia el hato. Las vacas seguían sin moverse.

—Es demasiado tarde —dijo el carretero—. Ya empezaron a dar la vuelta.

Iris dirigió la mirada hacia el lugar en el que un par de vacas cruzaron el cordón de vaqueros y emprendieron camino hacia el sur.

—Morirán todas.

Iris se quedó mirando las vacas sin poder hacer nada. Parecía imposible que todo su futuro pudiera ser destruido por algo tan absurdo como dos vacas caminando en la dirección equivocada. Sin detenerse a pensar en lo que estaba haciendo, Iris espoleó a su caballo. No sabía qué iba a hacer, pero no podía permitir que aquellos animales hicieran que todo el hato diera la vuelta. Cualquier persona podría lograr que dos vacas se detuvieran.

Haciendo exactamente lo que tantas veces había visto hacer a los hombres, Iris arreó a los dos animales para que regresaran al hato. Pero su alegría fue fugaz. Más vacas empezaron a dar la vuelta.

Mientras Iris se dirigía hacia ellas para obligarlas a regresar, vio que Monty desataba un ternero de uno de los carromatos y lo llevaba al centro del hato. Iris olvidó lo que estaba haciendo, y soltó las riendas a su poni para que hiciera lo que sabía hacer. Miraba a Monty con el alma en vilo mientras éste llevaba al becerro, que protestaba a voz en cuello, a lo más profundo de aquella masa de ganado que seguía arremolinándose.

Cuanto más se adentraba, más peligraba su seguridad.

Iris se quedó paralizada. Aquellas eran sus vacas. Monty estaba arriesgando su vida para salvarlas. De repente, se sintió agobiada por la atrocidad que había hecho al obligarlo a asumir la carga de su hato. Él no había querido hacerlo. Había intentado detenerla de todas las formas posibles, pero ella no quiso escucharlo. Era como si en aquel momento ella lo estuviera obligando a abrirse paso a través de una masa de vacas semisalvajes enloquecidas por la sed.

Si algo llegara a pasarle, sería culpa suya.

Tras dar un grito sordo, Iris se olvidó de las vacas que intentaban dirigirse hacia el sur. Se olvidó del peligro.

Se olvidó de todo, excepto de Monty.

Dirigiéndose a todo galope al carromato más cercano, Iris se inclinó y desató a uno de los terneros. Luego lo llevó hacia el centro del hato.

Hacia Monty.

La rodeaban animales altos y delgados, de músculos y huesos fuertes. Sus enormes cuernos, que alcanzaban una longitud de casi dos metros, la aterrorizaban. Éstos terminaban en puntas afiladas que podían destripar a un caballo, o matarla de una cornada, si alguno de ellos llegara a volverse bruscamente.

Decidida, Iris centró toda su atención en Monty. Si iba a morir, prefería que fuera de manera repentina. Además, al verla llegar, Monty se detuvo. La estaba esperando.

De pronto, desde más de doce puntos diferentes, los vaqueros empezaron a llevar los terneros al centro del hato. Pero Iris sólo era vagamente consciente de que Monty y ella ya no se encontraban solos. Él había dado la vuelta para ir a su encuentro, llevando su becerro hacia el norte.

Un movimiento detrás de Monty hizo que Iris dejara de mirarlo fijamente. Una vaca lo estaba siguiendo. Luego tres vacas más empezaron a hacer lo mismo. Iris sintió renacer sus esperanzas. Miró hacia atrás. Varias vacas la seguían, con la cabeza gacha y mugiendo sin tregua, pero la seguían. Mirando a su alrededor, notó pequeños focos de movimiento formándose en torno a los terneros. Como ondas que se expanden sin cesar, esos focos empezaron a hacerse cada vez más grandes hasta que todos confluyeron en un mismo punto.

El hato se estaba moviendo. Se dirigía hacia donde se encontraba el agua.

Iris no sabía de dónde sacaba su cuerpo tanta energía, pero ya no se sentía cansada. La idea de Monty, y su valentía para hacer lo que ningún otro hombre se había atrevido a hacer, habían salvado su hato. Ella había ayudado, pues había tenido el valor de seguirlo.

Iris ignoraba qué le había pasado, cómo había logrado encontrar el coraje para hacer lo que aquellos hombres curtidos no habían osado. No era una mujer valiente. Tampoco era una insensata. Simplemente, no era así, y lo que había hecho era contrario a todo lo que su madre le había enseñado acerca de la supervivencia.

«Si se trata de algo peligroso, siempre habrá algún tonto dispuesto a hacerlo por ti».

Luego, como si hubiera estado allí todo el tiempo esperando que ella lo descubriera, Iris supo qué hacer, y por qué.

Siguió a Monty porque lo amaba. No hubiera podido hacer otra cosa.

La lluvia los alcanzó por la tarde. El cielo estaba de un azul radiante, cuando de repente, media hora después, el aguacero empezó a golpear el suelo con la fuerza del granizo. El ganado no tuvo que esperar hasta llegar al río Canadian. Las vacas calmaron la sed en los charcos poco profundos que se formaron en los cientos de pequeñas depresiones que había en toda la pradera. Incluso después de que los terneros fueron llevados de nuevo a la seguridad de los carromatos, el hato siguió dirigiéndose hacia el norte a un ritmo constante, deteniéndose sólo para beber agua de los charcos.

—En este momento no beberían hasta saciarse, ni aunque estuvieran sumergidas en agua —le explicó Monty a Iris—. Seguirán tomando sólo unos tragos hasta que sus cuerpos se hayan recuperado.

Iris y Monty cabalgaban uno al lado del otro. La lluvia les empapaba la ropa y les daba de lleno en la cara, pues habían olvidado sus impermeables. Él confiaba en que los hombres estuvieran demasiado ocupados en sus faenas para mirar a Iris. Ella siguió cabalgando sin percatarse de que sus empapadas ropas se le habían pegado al cuerpo, dejando muy poco a la imaginación.

Su blusa moldeaba sus hombros y la curva de sus senos. A Monty se le aceleró el pulso cuando se dio cuenta de que podía ver la forma y el color de sus pezones. La falda se le adhería a las caderas y a los muslos dejando ver sus formas con igual nitidez, pero el grosor de la tela impedía que se tornara transparente.

Monty desató el impermeable que tenía detrás de su silla de montar.

—Deja que te ayude a ponerte esto —dijo él, deteniendo su caballo.

—¿Para qué? Ya estoy empapada.

—Lo sé, pero no quiero que todos los demás se den cuenta.

Iris miró sus ropas, se ruborizó y sonrió mientras Monty le cubría los hombros con el impermeable. Éste le produjo una sensación agradable. No se había percatado de que la lluvia era así de fría.

—Incluso una mujer como yo espera que un hombre no piense sólo en su cuerpo.

—Yo no pienso sólo en tu cuerpo, pero es algo difícil cuando cabalgo a tu lado calado hasta los huesos.

Monty supuso que nunca entendería a las mujeres. Si les decías que eran guapas, ellas insistían en que querían que las amasen por lo que eran, no por su aspecto físico. Pero si olvidabas hablar de sus ojos, sus labios, su pelo o su vestido nuevo, te metías en un lío. Eso no tenía sentido.

Los ojos eran más verdes cuando un rostro bonito los enmarcaba. Un vestido lucía mejor en un cuerpo bien proporcionado. Todo era mucho más hermoso si una mujer era amable, inteligente y digna de confianza.

Iris estaba demostrando que era mucho más mujer de lo que él había esperado. El hecho de que hubiera decidido llevar aquel ternero al centro del hato lo había obligado a mirarla de una manera completamente diferente. Aún podía sentir la conmoción y el temor que estuvieron a punto de paralizarle la mente cuando la vio. Cien pensamientos diferentes le estallaron en el cerebro simultáneamente: que era una criatura despampanante y no sabía cómo se había mantenido alejado de ella durante tanto tiempo, que estaba loca al arriesgar su vida por unas cuantas vacas, que nunca había visto a una mujer más noble, más resuelta, más intrépida, que parecía estar muerta de miedo, que los dos podrían resultar aplastados por más de mil pezuñas hasta que no quedara ni rastro de ellos, que no había nada de la parásita de Helena en aquella espléndida mujer, que Iris lo había seguido donde nadie más había osado, ni siquiera su hermano gemelo, que no podía haber una mujer más atractiva en el mundo.

Ella no dejaba de sorprenderle. Era posible que tropezara, pero lograba levantarse en cada ocasión. Cometía errores, pero no los repetía. Estaba convirtiéndose en una mujer a la qua admiraba.

Ella le interesaba mucho más de lo que habría imaginado. Y eso era peligroso. Aquella situación le superaba. Tendría que pedirle que se fuera antes de que él perdiera el escaso control que le quedaba, pero ya era demasiado tarde. Lo más probable era que ella se marchase, pero no sería él quien se lo pidiese.

No podía hacerlo.

Monty decidió seguir arreando el hato hasta el río Canadian, aunque eso significara viajar de noche. Aún estaba lloviendo cuando llegaron.

—Tenemos que hacerlos cruzar —dijo—. Si sigue lloviendo de esta manera, el río puede crecer tanto que mañana sea mucho más difícil atravesarlo.

Los hombres, exhaustos, refunfuñaron. Frank y su cuadrilla protestaron con más fuerza que todos los demás cuando tuvieron que dejar la seca comodidad de la tienda que habían montado en una colina. Pero Monty hizo que cruzaran el río y llevaran el ganado a tierras altas antes de permitir que fueran a descansar.

—Nos quedaremos aquí un par de días para dejar que el ganado se recupere —anunció Monty aquella noche.

Cuando los hombres volvieron a sus trabajos, los ojos de Monty escrutaron el grupo hasta que encontró a Iris un poco alejada de los demás. Parecía estar mirando el horizonte. Había dejado de llover momentáneamente y un viento frío llegaba desde el norte. Monty sacó una manta del carromato de provisiones. Iris sólo se movió cuando él le cubrió los hombros.

—Esto te protegerá del viento.

—No tengo frío —dijo ella.

—Deberías tenerlo.

—Nada es como debería ser.

Monty nunca había visto a Iris en un estado de ánimo parecido. Sintió como si sólo una parte de ella fuera consciente de su presencia. Una mínima parte. El resto se encontraba muy lejos de allí.

Todo el día había querido hablar con ella. Había sido difícil contenerse hasta que pudiera encontrar un momento en el que estuvieran solos.

Pero ahora que se presentaba ese momento, no sabía qué decirle. Aquella no era la Iris que él conocía, la insolente pelirroja dispuesta a tener siempre la última palabra. Parecía estar alterada, confundida y triste.

Debería estar eufórica. Además de que el hato había logrado llegar en buena forma, ella era en parte responsable de que todo hubiera salido bien. Aún se necesitaba mucho tiempo para que pudiera dirigir un rancho sola, pero tenía el valor, la inteligencia y la capacidad para hacerlo. Sólo le faltaba la experiencia.

—Fue muy valiente lo que hiciste hoy. —Ella respondió sin volverse hacia él.

—Estaba muerta de miedo.

Monty sonrió.

—Supongo que lo estabas. Pero lo hiciste, y eso es lo que importa.

—¿Tu también estabas asustado?

—No. Yo…

Ella se volvió para mirarlo con la intensidad de una persona que ha contenido sus emociones durante mucho tiempo.

—Dime la verdad. ¿Estabas asustado?

—No. Sabía que estaba corriendo un riesgo. Siempre se corre un riesgo cuando se trabaja con longhorns. Nacen locos y empeoran con el tiempo, pero sabía que podría salir si se presentaba algún problema.

La expresión de Iris no se relajó.

—Yo no lo sabía. Creí que iba a morir, pero de todos modos entré.

—¿Por qué?

—No preguntes tonterías.

—No lo estoy haciendo. No sé por qué lo hiciste.

—¿Cómo podría no haberlo hecho? —dijo Iris—. Fui yo quien decidió hacer este viaje, quien te convenció de que mantuviéramos nuestros hatos juntos, quien prácticamente te obligó a hacerte responsable de mí. ¿Cómo podía quedarme con los brazos cruzados viendo cómo te pisoteaban esos animales?

Monty se rió quedamente.

—Si hubiese quedado atrapado, los chicos habrían empezado a disparar.

—Pero yo no lo sabía —dijo Iris alzando la voz—. Me aterrorizaba la idea de que esas bestias pudieran matarte. Podía verlas atropellándote, pisoteando tu…

Se estremeció, y fue incapaz de continuar.

Monty comprendió que estaba muy alterada. La cogió de los hombros y la hizo volverse hasta quedar frente a él.

—Y aun así me seguiste.

—No podía hacer otra cosa —su voz no era más que un susurro.

Monty la acercó a él hasta que su rígido cuerpo tocó el suyo. Le echó los brazos al cuello y la acercó aún más. Con un movimiento convulsivo, Iris abrazó a Monty y lo estrechó con toda la fuerza que pudo.

—Nunca he tenido tanto miedo en mi vida —dijo. Toda la tensión que se había apoderado de ella desde aquella mañana, todas las dudas que la atormentaban y también la subyugaban, se desvanecieron para liberar una sensación de alivio tan abrumadora que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No podía apartar la mirada de ti. Todo el tiempo me cruzaban por la cabeza pensamientos disparatados. Algo me decía una y otra vez: «Monty no permitirá que te hagan daño» —se rio de modo vacilante—. ¡Qué tontería! Tú corrías mucho más peligro que yo.

Monty experimentó una sensación muy extraña. No se parecía en absoluto a nada de lo que él conocía. Se sintió más raro que nunca en su vida. Sus brazos estrecharon a Iris con fuerza, y la entrepierna se le puso rígida. Al menos reconocía esa sensación. Era agradable sentir la suavidad de su cuerpo contra el suyo. Era agradable que ella buscara consuelo en él. Era aún más grato saber que podía darlo.

—Creo que has conocido una parte del secreto del valor.

—¿Cuál es? —preguntó ella. El pecho de Monty amortiguaba su voz.

—Tienes que estar loco. Al menos un poquito.

Ella se rio.

—¿Y cuál es el resto del secreto?

—Una parte es creer que lo que estás viviendo no puede estar pasando en realidad. Otra es creer que el peligro puede afectar a otra persona, nunca a ti. Otra, tener la certeza de que si te llegara a afectar, alguna persona aparecería para rescatarte antes que fuera demasiado tarde. Otra, estar muerto de miedo y jurar que si llegas a salir de la situación en que te encuentras, nunca volverás a hacer algo tan estúpido.

Iris rió entre dientes.

—Eso no parece muy valiente.

—Hay otra parte.

—¿Cuál es?

—La ciega estupidez que no te permite darte cuenta de que estás en peligro de muerte. O saber que lo estás y no importarte. George dice que yo soy así.

Iris apartó la cabeza del pecho de Monty y la alzó para mirarlo a los ojos con una sonrisa.

—Gracias. Ya me siento mejor.

Ella quiso soltarse, pero él no se lo permitió.

—¿Por qué lo hiciste en realidad?

Iris bajó la mirada.

—Ya te lo dije.

—No te creo.

Iris alzó la vista, sonriendo de nuevo.

—Nunca me crees. Debes de pensar que soy una mentirosa redomada.

—No. Yo nunca…

—Y cuestionas todos mis motivos. No, llegas aún más lejos. Estás seguro de que cuando digo una cosa, estoy pensando otra completamente diferente. No puedes negarlo, Monty, no si hay una pizca de sinceridad en ti.

A Monty le horrorizó darse cuenta de que todo lo que ella decía era verdad. Pero no sentía que fuera así. ¿Qué pasaría si ella lo hubiera camelado y hubiera coqueteado con él sólo con el fin de lograr que hiciera algo contra su voluntad? No le guardaría rencor por ello. Era una mujer. Ellas hacían esa clase de cosas. Helena había sido una experta en la materia.

Pero no creía que ella fuese una mentirosa. De verás que no lo creía.

—No sé lo que he dicho (George dice que nunca lo sé, que simplemente hablo sin prestarme nunca atención a mí mismo), pero no fue eso lo que quise decir —dijo Monty—. Y si fue así —añadió, llevado por su sinceridad básica para confesar todos sus pecados—, no me he dado cuenta.

—¿Por qué? Soy la misma persona que era cuando me pediste que regresara a casa.

—A lo mejor, pero no eres la persona que yo creía que eras.

—¿Y quién creías que era?

—Pensé que eras igual a tu madre.

Monty sintió a Iris ponerse tensa entre sus brazos y soltarse.

—No estoy de humor para quedarme aquí escuchándote insultar a mi madre. Gracias por lo que hiciste hoy. Siempre supe que eras el único hombre que podría llevarme a Wyoming. Ahora me voy a acostar. Nunca me había sentido tan cansada.

Monty también estaba cansado, pero no tenía sueño. Había muchas cosas que Iris no le había revelado. Había cosas que él tampoco le había dicho.

Monty ya se había marchado cuando Iris se despertó al día siguiente. Aliviada, tomo un rápido desayuno, y luego se dirigió a su carromato de provisiones para hablar con Frank y con Carlos. Después fue a dar un pequeño paseo a caballo.

El paseo no solucionó nada. Regresó al campamento de los Randolph tan enamorada de Monty como lo estaba la noche anterior, e igual de confundida en cuanto a lo que haría al respecto.

Se dejó caer de su silla de montar y alzó la vista, esperando que Zac corriera a coger su caballo, lo desensillara y lo llevara al corral. Pero Zac no se movió.

—¿No vas a llevarte mi caballo? —le preguntó, un poco sorprendida de su actitud.

—No.

—Ayer lo hiciste.

—Ayer montaste uno de nuestros caballos. Ése pertenece a tu caballada —dijo, señalando el lugar donde un segundo corral de cuerdas guardaba las bestias del Doble D—. Si yo lo cogiera, alguien podría pensar que estoy tratando de robarlo.

—¿Y si lo llevaras allí por mí?

—Tendría que correr de ida y de regreso —objetó Zac—. Si no estoy aquí cuando lleguen los vaqueros, Monty me cortará la cabeza.

—Si no estás aquí, ellos mismos pueden llevar sus caballos al corral —dijo Tyler desde el lugar en el que estaba preparando la cena—. Supongo que deben de saber cómo hacerlo.

—¡Claro! ¡Como no es a ti al que Monty le romperá la crisma…! —dijo Zac.

—Tampoco te la romperá a ti. Corres mucho más rápido que él.

Zac sonrió.

—Sí, pero Monty es experto en aparecer de repente, cuando menos lo esperas.

—Le diré que lo hiciste por mí —dijo Iris tratando de camelarlo.

Zac la miró de pies a cabeza, como si estuviera tratando de decidir si ella era tan importante para su hermano como para que mereciera la pena tomarse tantas molestias.

—Da la impresión de que no crees que yo tenga mucha influencia sobre él —dijo Iris, a quien le hacía gracia y, a la vez, le desconcertaba el hecho de que Zac la evaluara como si ella fuera una mercancía que se podía comprar y cuyo precio era posible regatear.

—Con Monty nunca se sabe. No le gustan mucho las chicas.

—A lo mejor no ha encontrado una que le guste lo suficiente.

—No, a él le gustan todas por uno o dos días, pero luego se harta de ellas. Dice que prefiere las vacas. Si te cansas de una vaca, puedes venderla o comértela. Si te cansas de una mujer, prácticamente tienes que marcharte del país.

—Guarda el caballo de la dama —le ordenó Tyler.

—Tú no eres mi jefe —dijo Zac, mirando a Tyler nerviosamente—. George dijo que sólo tengo que obedecer a Monty, a Hen y a Salino.

—Si no te llevas el caballo ahora mismo, voy a cortar la cuerda del corral y a encender un fuego bajo ese alazán de cola de escoba.

—Si lo haces, yo tendría que perseguir caballos durante los próximos dos días —dijo Zac, horrorizado ante la traición de Tyler.

—Es mucho más fácil llevar el caballo de la dama al corral.

Zac fulminó a Iris con la mirada. Lanzó un terrón al suelo y profirió unas cuantas maldiciones, que Iris estaba segura que no había aprendido de George. Luego le arrebató las riendas a Iris, se montó al caballo de un salto y espoleó al cansado animal para que marchara al galope.

—El chico habla demasiado —dijo Tyler, dándole a Iris una taza de café caliente—. No hago más que decirle a George que debería pegarle con regularidad.

—¿Y George no lo hace? —preguntó Iris, absorta ante aquella pequeña visión de la familia Randolph.

—Zac no es ningún tonto. Hace todo lo que George le ordena como si disfrutara haciéndolo. Es al resto de nosotros a quienes nos apetece matarlo. Le gusta especialmente provocar a Monty. Uno de estos días él le va romper la crisma.

Iris no podía creer que Tyler realmente estuviera hablando en serio. Pero la verdad era que ella nunca había tenido una familia. No sabía si era posible querer a un hermano y, al mismo tiempo, desear romperle la crisma.

Pero le agradaban estas pequeñas y, hasta el momento, poco frecuentes señales de que la familia Randolph empezaba a aceptarla. Tenía que reconocer que se sentía más a gusto con la cuadrilla del Círculo Siete que con sus propios hombres.

Frank estaba cada vez más distante. Carlos parecía una persona muy seria. No pasaba un día sin que instara a Iris a separar su hato y alejarse de Monty.

Iris fue a sentarse tranquilamente a la escasa sombra de un roble pequeño y retorcido. Examinó una vez más sus opciones sin que surgiera nada nuevo. Mientras desconfiara de Frank, no podía contar más que con los Randolph. La tensión que se sentía en su cuadrilla era tan intensa que casi podía verse, pero sabía que Frank no intentaría hacer nada mientras Monty y Hen estuvieran a cargo de su hato.

Mientras permaneciera junto a Monty, estaría a salvo.

¿Quién la protegería si él llegara a marcharse?

Carlos intentaría hacerlo, pero él estaba solo. Joe Reardon era su amigo, pero Iris no creía que Joe corriera ningún riesgo a menos que pudiera ver que podía sacar algún provecho de la situación. No tenía motivo alguno para desconfiar de él, tampoco para tomarle antipatía, pero lo cierto era que no confiaba en él y que le tenía aversión. Estaba acostumbrada a que los hombres se quedaran mirándola, pero nunca se habituaría a que Joe la mirara. Eso era algo completamente diferente.

No había en su mirada nada de la rendida admiración que había llegado a esperar de los vaqueros jóvenes, tampoco la apreciación madura que le demostraban los hombres adultos. Había en él un cierto cinismo que dejaba entrever que reconocía y estimaba el valor de su belleza, pero al mismo tiempo parecía valorarla muy poco, creer que era un objeto que podía usar y luego desechar cuando perdiera su atractivo.

A Iris nunca la habían tratado como un objeto, y esa sensación era bastante desagradable. Era peor que la tosquedad de Monty.

Zac llegó corriendo desde el otro lado del carromato de provisiones, jadeando hasta tal punto que casi no podía hablar.

—¡Se va a… armar la… de Dios es… Cristo! —logró decir—. ¡Monty… acaba de… despedir… a toda tu cuadrilla!

Caballo
Título decorativo
16

A Iris se le cayó de las manos la taza de café.

—Tienes que estar equivocado —dijo ella, segura de que Zac había entendido mal—. Ni siquiera Monty haría algo así.

—Lo haría si creyera que es lo que debe hacer —afirmó Tyler, mirando a Iris a los ojos por primera vez—. Monty nunca deja que la sensatez se interponga en su camino.

—Pero ¿por qué despediría a mi cuadrilla?

—A mi no me preguntes —respondió Tyler, siguiendo con su trabajo—. Dile a Zac que te traiga un caballo. Luego ve allí y pregúntaselo tú misma.

Pero Zac no esperó a que Iris se lo pidiera. Se montó a pelo en el primer caballo que encontró y regresó al campamento a todo galope. Cuando Iris terminó de ensillar el caballo y llegó al campamento del Doble D, la trifulca ya había terminado.

Monty se encontraba en el centro del campamento. Hen y Salino no andaban muy lejos, pero Iris percibía que Monty había obrado por cuenta propia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Iris—. Zac dice que has despedido a todos los hombres de mi cuadrilla.

—Sólo a algunos —contestó Monty.

—¿A quiénes? ¿Por qué?

—Me acusó de estar tratando de robarle —dijo Frank. Sacó sus mantas del carromato de provisiones y las tiró al suelo junto a su silla de montar—. Dijo que nos quería fuera de este campamento en una hora. —Se acercó al vaquero que le estaba llevando el caballo—. Ni siquiera nos dio tiempo para comer algo.

—¿Hiciste eso sin consultarlo conmigo? —preguntó Iris, volviéndose hacia Monty. Estaba confundida y sorprendida. También enfadada. No le cabía la menor duda de que Monty tenía un motivo para hacerlo, pero no podía creer que tomara una decisión semejante sin consultarlo con ella. Eran sus empleados. Él no podía despedirlos.

—Si pensáis hacer algo, será mejor que lo hagáis ahora mismo —dijo Monty, sin apartar la mirada de los hombres que recogían sus cosas.

—¿Falta alguna vaca? —preguntó Iris.

—No —contestó Frank—. Ni una sola.

—¿Entonces como…?

—Lo vi hablando con Quince Honeyman —dijo Monty.

Iris se volvió bruscamente hacia Frank.

—Todo hombre tiene derecho a hablar con quien quiera —dijo Frank con enfado.

—No confío en nadie que tenga trato con ladrones.

—¿Quién ha dicho que Quince es un ladrón? —preguntó Carlos.

—Yo lo digo —dijo Monty, volviéndose hacia el hermano de Iris.

—¿Alguien más lo ha visto además de ti?

—Si un hombre está robando, está robando tanto si lo ve un hombre como si lo ven cien.

—No creo que Carlos se fíe de tu palabra —dijo Joe en un tono de voz indiferente.

Sin embargo, a Iris le dio la impresión de estaba tratando de causar problemas. Esto la enfadó. Carlos era la única razón por la que no lo había despedido.

—Él no tiene que fiarse de mi palabra ni respecto a esto ni a respecto a ninguna otra cosa si no quiere —respondió Monty—. Puede coger el mismo camino por el que os iréis vosotros.

—No puedes despedir a Carlos —dijo Iris, volviéndose contra Monty. No había pensado que él incluiría a Carlos entre los hombres de quienes desconfiaba. El temor de perder a su único familiar la volvió imprudente—. No puedes despedir a nadie a menos que yo lo ordene.

—Tal vez vosotros dos queráis ir a dar un paseo por el río —sugirió Salino—. Creo que hay unas cuantas cosas de las que debéis hablar antes de que terminemos aquí.

Iris abrió la boca para negarse. Quería que Carlos supiera lo que sentía por él. Quedarse sola con Monty la ponía a merced de su fuerte personalidad. Pero esta vez ella se había extralimitado, y lo sabía. Además, después de endilgarle a Monty la responsabilidad de dirigir su hato, al menos le debía una oportunidad de hablar con él.

Asintió con la cabeza. Fuesen cuales fuesen sus desacuerdos, no debían discutirlos delante de los vaqueros.

No sabía cómo iba a argüir con un hombre acerca de contratar o despedir empleados, cuando la pregunta primordial que le daba vueltas en la cabeza era si alguna vez él habría besado a otra mujer de la manera en que la había besado a ella. No podía encontrar la energía suficiente para preocuparse por el futuro de Frank cuando sus propias perspectivas de felicidad habían quedado reducidas a escombros. No sabía cómo podría sostener un razonamiento lógico cuando el mero hecho de estar cerca de Monty la privaba de toda capacidad de raciocinio.

No podía concentrarse en asuntos de trabajo cuando su corazón estaba clamando un amor que temía que Monty no pudiera darle.

Ninguno de los dos habló hasta que estuvieron rodeados de una densa maraña de enredaderas y malezas que hacía que fuera casi imposible acercarse al río a lo largo de gran parte de su recodo. Hablaron al mismo tiempo…

—¿Por qué…?

—Te habría dicho que…

—Tú primero —dijo Iris.

—Hace tiempo que me he dado cuenta de que Quince nos ha estado siguiendo —señaló Monty—. He esperado a ver con quién se ponía en contacto.

—¿Por qué no me lo dijiste? No estoy abogando por Quince ni por Frank, pero se trata de mi hato, de mi capataz. Yo debería estar enterada de tus decisiones. Me has hecho quedar como una tonta al despedir a todo el mundo sin decírmelo. Estoy tentada de pedirles a todos que se queden.

No había querido decir eso. Su carácter tuvo la culpa de que sus palabras parecieran un desafío. Y ahora que ya lo había hecho, era demasiado testaruda para retractarse. Tiró de la rama de un arbusto para ocultar sus nervios.

—Puedes hacerlo si quieres.

Él parecía haber perdido la paciencia con aquella conversación, pero controló su mal genio.

—¿Qué harías tú? —empezó a arrancar una a una las hojas de la rama.

—Separar los hatos y dejar que sigas tu camino delante de mi vacada como antes.

—¿Aún sabiendo que Frank, o alguien más, está tratando de robar mi hato?

—Si yo estoy a cargo de tu hato, soy yo quien da las órdenes. Cuando eso no te convenga, házmelo saber.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—Sí puedes. Todo lo que tienes que hacer es…

Soltó la rama que había dejado sin una sola hoja. Ésta volvió a su lugar de un golpe.

—¡Maldita sea, Monty! No puedo marcharme. Lo sabes igual que yo. Te dije que podías dar las órdenes, pero lo menos que puedes hacer es decirme qué piensas hacer con mi cuadrilla. No quiero enterarme por Zac.

—Eso no estuvo bien —reconoció Monty—. Lo que sucede es que estoy acostumbrado a hacer las cosas sin consultar con nadie.

—¿Es por eso por lo que George se enfada contigo?

Iris ignoraba qué le había llevado a hacer esa pregunta, pero cuando Monty frunció el ceño y cerró los puños, deseó no haberlo hecho.

—George no se enfada conmigo. Simplemente desaprueba lo que hago. Le apena que mi carácter indómito y mi poca sensatez puedan hacer peligrar la posición de la familia. Se pregunta si alguna vez seré lo suficientemente maduro para pensar en las consecuencias de mis actos —Monty habló como si estuviera recitando una letanía que había oído muchas veces.

Iris siempre se había preguntado qué era lo que pasaba entre George y Monty, pero comprendió que se había metido en terreno peligroso. De modo que de inmediato decidió batirse en retirada.

—Si despides a todos esos hombres, nos quedaremos con muy pocos vaqueros para arrear tantos animales. ¿Qué piensas hacer?

Cogió una segunda rama y empezó a arrancarle las hojas.

Monty se relajó un poco.

—Contrataré otros en cuanto tenga la oportunidad. Nos las arreglaremos lo mejor que podamos hasta entonces. Mis hombres podrán trabajar más si no tienen que vigilar a los tuyos. Además, me he quedado con los seis vaqueros que estaban con tu padre antes de que Frank se convirtiera en su capataz.

—Y también con Carlos y con Joe.

Monty era pertinaz.

—No confío en ellos, y menos en Joe.

—Yo tampoco confío en Joe, pero Carlos es el único familiar que tengo en el mundo. Y en este instante siento que también es mi único amigo. Y no pongas cara de que acabo de herir tus sentimientos —dijo Iris de mal talante—. No te has quedado corto cuando se trata de criticar mi comportamiento, los motivos que tengo para actuar, mi facultad de raciocinio y casi todos los demás aspectos de mi carácter. Carlos es el único hombre en todo este grupo que no me trata como una idiota.

—Sólo quiere sacarte todo lo que pueda.

—Tiene derecho. Es el hijo de mi padre —Iris arrancó la rama del arbusto y empezó a quitarle la corteza.

—Puedes darle todo lo que tienes si quieres, pero yo pienso encargarme de que él no se lleve nada.

—Aún no he tomado ninguna decisión al respecto, pero es mi hermano. ¿Cómo quedaría si te permitiera despedirlo? ¿Cómo se sentiría él?

—No me importa cómo se sienta él.

—Tú no despedirías a tus hermanos.

—¡Por supuesto que sí! Si uno de ellos empezara a aflojar el ritmo de trabajo, lo mandaría de inmediato de regreso al rancho, y ellos lo saben. Los Randolph deben trabajar mucho más duro que todos los demás.

—Bueno, vosotros sois familia —dijo Iris, buscando un nuevo argumento—. Sabéis que os queréis unos a otros sin importar lo que pase en un viaje para arrear ganado. Carlos no lo sabe. Nadie lo ha querido nunca. Si lo despido ahora, probablemente no regrese jamás.

—Yo no quiero que regrese.

—Tienes que permitir que se quede.

—No lo hará si me burlo de él a todas horas del día, le doy los peores trabajos y despotrico contra él haga lo que haga.

Iris se enfadó tanto que golpeó el arbusto con la ramilla sin hojas. Podía soportar que Monty supiera más que ella respecto a todos los temas y que siempre tuviera una respuesta, pero no toleraría que se convirtiera en un bruto y un bravucón, y menos si ello implicaba ahuyentar a la única familia que le quedaba.

—Si haces eso, te juro que te haré la vida imposible hasta que lleguemos a Wyoming. Me las apañaré para que tu hato salga en estampida todas las noches. Tus vacas se pondrán tan flacas que sólo podrás verlas cuando se encuentren de lado.

Para sorpresa de Iris, la mirada de rabia de Monty se desvaneció, y estalló en carcajadas.

—Eres una tigrilla cuando te hacen irritar —dijo—. De acuerdo, Carlos puede quedarse, pero Joe tendrá que marcharse.

—Joe también seguirá trabajando para nosotros. Carlos no se quedara sin él.

El buen humor de Monty se esfumó tan rápido como apareció. Tal vez George tuviera la autoridad para decirle qué hacer en todo lo relacionado con el rancho, pero ella apostaría hasta el último céntimo a que ninguna mujer podría hacer lo mismo, ni siquiera la perfecta Rose.

—No tiene ningún sentido canjear un ladrón por otro.

—No sabes si es un ladrón. No ha robado nada —Iris partió la rama en dos. Luego en pedazos aún más pequeños.

—Conozco a los de su calaña.

—Ésa no es una razón para despedirlo. George te ha dado una oportunidad. ¿Por qué no puedes hacer lo mismo por Carlos y por Joe?

Por un momento temió haber cometido un error al mencionar a George de nuevo. Pero aunque Monty parecía lo suficientemente furioso para derribar a mordiscos un tronco de metro y medio de espesor, controló su mal genio.

—De acuerdo —dijo Monty—. Aunque estés equivocada, supongo que es justo. Además, necesito toda la ayuda posible. Pero los dos tendrán que responder ante mí. Si alguno de ellos intenta una sola vez hacer algo sin mi autorización, lo despediré. También tienen que aceptar que soy el único que da órdenes aquí. No toleraré que Carlos espere que se le dé un trato especial sólo porque es tu hermano.

—Eso me parece justo.

—No podrán trabajar juntos —añadió Monty—. No me importa si son inseparables desde que nacieron.

—Eso no les gustará.

—A mí no me gusta tenerlos aquí. Y a Hen le gusta aún menos.

—¿Y yo? —preguntó Iris, tirando la rama partida—. ¿Yo también tengo que recibir órdenes, reconocer tu autoridad absoluta y trabajar cuando y donde tú dispongas?

—No estaba hablando de ti.

—Entonces hablemos de mí ahora. Quiero saber a qué atenerme. Si voy a ser tratada como un empleado más de mi cuadrilla, quiero saberlo.

—¿Vas a sabotearme si no te lo digo?

—No lo sé. Tal vez eche estramonio en el café de Tyler para poder hacerme cargo de la cocina.

—Pensé que habías dicho que no sabías cocinar.

—Y no sé. No te quedará un solo vaquero después de que prepare la primera cena.

Iris se acercó a una mata de parra que se había enroscado alrededor del tronco de un árbol muerto.

—De acuerdo —dijo Monty. Su sonrisa hizo desaparecer una vez más su expresión amenazante—. Prometo consultar contigo antes de tomar cualquier decisión. Aunque te advierto que nunca antes he hecho algo así, de modo que es probable que muchas veces olvide hacerlo, pero lo intentaré.

—A mí nunca antes me habían ignorado —respondió Iris, experimentando una tonta sensación de aturdimiento ante su sonrisa—, pero prometo tratar de no ofenderme por ello.

—Helena siempre se molestaba.

—Sé que el comportamiento de mi madre no siempre fue el mejor —dijo Iris. Su buen humor la fue abandonando poco a poco—, pero te agradecería que dejaras de criticarla a cada momento. A ti no te gustaría que yo hiciera lo mismo con tus padres.

Iris arrancó una uva verde y la tiró al río.

—Puedes decir todo lo que quieras acerca de papá —afirmó Monty—. Digas lo que digas, seguro que te equivocarás.

—Sabes lo que quiero decir —señaló Iris, enfadada de que Monty siempre pareciera tener una respuesta para todo.

—De acuerdo, dejaré en paz a Helena. Ahora regresemos. Quiero que Frank y sus hombres estén lo más lejos posible de aquí cuando levanten su campamento. Esa es la razón por la que no quiero darles de comer. Tengo la esperanza de que eso los haga cabalgar sin detenerse hasta que salgan de territorio indio.

—¿Crees que regresarán?

Iris encontró un nido, pero estaba vacío.

—Creo que podrían tratar de provocar una estampida para desquitarse —dijo Monty—. De ese modo me castigarían y tendrían la oportunidad de llevarse unas cuantas vacas.

—¡No creerás que ellos…!

—Por supuesto que sí. Hen y yo no tenemos intención de ir a dormir esta noche. Si hay una estampida, quédate con Tyler. Salino y los chicos se ocuparán de las vacas. Hen y yo iremos a buscar a quienquiera que cause la desbandada.

Iris tenía la impresión de que cada vez que creía que empezaba a aprender qué hacer en una situación determinada, algo más se presentaba para hacerla ver lo mal que se había preparado para hacer aquel viaje. Frustrada, empezó a arrojarle uvas verdes a Monty.

Él la ignoró, y regresó al campamento a paso ligero.

—Carlos, Joe y tú venid aquí un momento —dijo Monty al llegar al campamento—. Los demás podéis seguir recogiendo vuestras cosas.

Monty dio media vuelta y regresó por el mismo camino por el que había llegado, sin volverse para ver si los hombres lo estaban siguiendo. Iris quiso desentenderse de la situación y dejar que Monty la manejara solo, pero sabía que no podía hacerlo. Ella lo había obligado a hacer algo que no quería. Tenía que cerciorarse de que Carlos y Joe no causaran problemas.

—No pienso hacer eso —dijo Joe cuando le explicaron las nuevas condiciones—. No soy ningún ladrón, y no permitiré que me trates como tal.

—Monty no cree que seas un ladrón —dijo Iris, intentando que las condiciones resultaran más aceptables—. Te darás cuenta cuando llevéis un tiempo trabajando juntos.

—Esas son las condiciones —dijo Monty, sin hacer ningún esfuerzo por apaciguar a aquellos dos hombres—. Son las únicas que puedo ofrecer.

Por un momento Iris pensó que Carlos se marcharía con Frank.

—Me quedaré —dijo finalmente—. He estado tratando de que Iris se separe de ti, pero no quiere hacerlo. Ahora que has despedido a su cuadrilla no puedo dejarla sola contigo. Alguien tiene que cuidar de ella.

—Yo no quiero que ninguno de vosotros se quede —dijo Monty con igual franqueza—, pero Iris parece creer que tú tienes el mismo derecho a estar aquí que ella. Mientras ella siga pensando así, yo trataré de llevarme bien contigo.

—¿De verdad has dicho eso? —preguntó Carlos, visiblemente sorprendido.

—Por supuesto que sí. Siempre he creído que papá debería haberte dejado algo. He estado pensando que…

—Podéis hablar de eso después —interrumpió Monty—. ¿Te quedas o no?

Carlos se volvió hacia Joe.

—De acuerdo —dijo Joe—, pero si alguien llega a acusarme de haber robado algo, habrá problemas.

—Nunca empieces nada que no pienses terminar —afirmó Monty.

Lo dijo en voz baja, casi como si no tuviera importancia, pero Iris podía ver que Carlos y Reardon se ponían tensos. Joe había lanzado una amenaza y Monty había aceptado el desafío. Iris sabía que eso podría traer problemas.

—Volved con el hato —ordenó Monty a Carlos y Joe, y luego se volvió hacia Iris—. Será mejor que hagas el cheque bancario.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Iris. La había cogido desprevenida.

—Tienes que darles un cheque. No se marcharán de aquí si no lo haces.

Iris no tenía banco. Todo el dinero que tenía se encontraba en forma de 162 monedas de oro que ella había atado alrededor de su cintura en una faltriquera.

—¿Podrías hacerlo por mí? Yo te pagaré después.

—No. Tendría que usar el dinero de la familia.

En realidad no esperaba que aceptara hacerlo, pero su rotunda negativa la sorprendió y, a la vez, la ofendió. Si era necesario que se negara, ¿por qué no podía al menos tratar de fingir que lo lamentaba?

—Puedes pagarles, ¿verdad? —preguntó Monty cuando Iris no respondió.

—¿Qué pasaría si no pudiera?

Monty puso cara de que nunca le habían hecho una pregunta tan sorprendente.

—Les estarías dando razones para que se llevaran todas tus cabezas de ganado.

—¡Ah! —exclamó Iris. Acababa de confirmar su peor temor—. Bueno, tengo el dinero, pero hay un pequeño problema.

—Siempre hay un pequeño problema contigo. ¿Por qué no puedes hacer las cosas como todos los demás?

—Porque soy una mujer —respondió Iris rápidamente—, y vosotros los hombres no me lo permitís.

—No puedes echarme la culpa a mí. Me parece que no hago más que dejarte hacer todo lo que quieres.

A Iris le entraron remordimientos por todos los problemas que había causado, pero no tenía tiempo para preocuparse por Monty en aquel momento.

—¿Podríamos regresar al río?

—¿Por qué quieres hacer eso?

—Te lo diré cuando lleguemos allí.

—De acuerdo, pero será mejor que no tardemos mucho.

—Tienes que traer tu caballo. Yo iré a buscar el mío.

Monty la miró como si hubiera perdido la razón.

—¿Quieres convencerme de que huyamos?

—No me tomes el pelo. ¿Traerás tu caballo?

—¡Diantre! ¡Por qué no!

—Muy bien —dijo Monty cuando se encontraron lejos del campamento—. ¿Qué pasa ahora?

—No tengo ninguna cuenta bancaria.

Monty la miró como si un techo acabara de derrumbarse sobre él.

—No confío en los bancos, sobre todo después de lo que ese despreciable banquero me hizo. Además, dijo que no le sorprendería que otras personas fueran a exigir que les pagaran deudas de las que nosotros aún no teníamos ni idea.

—¿Esto que tiene que ver con…?

—No esperarás que yo dejara mi dinero con un hombre como ese —afirmó Iris—. ¿Cómo podía saber que no se lo daría a la primera persona que lo reclamara? Él se alegraría de verme hecha una mendiga.

—¿Qué hiciste?

—Lo oculté.

—¡Estupendo! Pero el arbusto bajo el que lo enterraste se encuentra a ochocientos kilómetros de distancia. Lo necesitas aquí, no en el sur de Texas.

—Yo no lo enterré, y tampoco está en el sur de Texas.

Las dudas hicieron más severa la expresión de Monty. ¿Por qué hacía eso? Ni siquiera sabía qué le iba a decir ella y ya estaba dispuesto a responderle que se había equivocado. Iris creía que jamás conseguiría su aprobación. Se preguntó si él se daba cuenta de que la trataba mucho peor de lo que George lo trataba a él.

Probablemente no. Ella era una mujer. Él nunca vería la semejanza que existía entre las dos situaciones.

—Hay un compartimiento secreto en el carromato. Mi madre lo usaba para esconder sus joyas.

Monty se quedó estupefacto.

—¿Entonces cuando decías que querías tener privacidad…?

—Saqué el dinero del compartimiento secreto.

—Y lo guardaste en tus alforjas. Es por eso por lo que querías traer tu caballo.

—No está allí ahora —confesó Iris—. Pero quería que todo el mundo pensara que lo estaba.

—O he estado trabajando demasiado o he cogido una insolación —dijo Monty—. No entiendo nada de lo que me estás diciendo.

—Guardé el dinero en un cinturón que me abroche alrededor de la cintura —confesó Iris finalmente—, pero no quiero que nadie lo sepa.

—¿Quieres decir que has estado cabalgando durante más de trescientos kilómetros de tierras salvajes cargando una fortuna alrededor de tu talle?

—No es ninguna fortuna —dijo Iris—. Sólo tengo unos tres mil dólares.

Monty se quedó atónito.

—¿No entiendes que algunos de los hombres a los que acabo de despedir te matarían y arrojarían tu cadáver al río por esos tres mil dólares? Si supieran que tienes todo ese dinero, yo me vería obligado a protegerte y no me quedaría tiempo para ocuparme de las vacas.

—No tenía más alternativa.

—Si la tenías, pero eso no viene al caso ahora. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero darte el dinero para que tú pagues a esos hombres.

—Entonces todos pensarán que llevo una fortuna a cuestas y me buscarán para matarme.

—Todo el mundo sabe que eres un hombre rico. No sospecharán nada.

—Sí lo harán, pero no creo que los salarios de seis semanas despierten mucha curiosidad. En todo caso no tanta como saber que tienes casi diez veces esa cantidad. Dame el dinero. Yo lo guardaré hasta que puedas guardarlo en un banco.

Monty extendió la mano. De manera involuntaria, Iris dio un paso atrás.

—Prefiero guardarlo yo.

Monty reaccionó como si ella le hubiese dado una bofetada.

—¿No confías en mí?

—Por supuesto que sí. Te he confiado todo lo que tengo, incluyendo mi vida.

—Pero no me confiarías tu dinero.

—No es eso. No sé como explicarlo.

—Inténtalo —fue una orden, no una petición. Sólo en aquel momento Iris comprendió que no podría dormir tranquila si le daba el dinero a otra persona. ¿Cómo podría explicarle eso a Monty sin herir sus sentimientos ni hacer que se enfadase?

—El hato y este dinero son todo lo que tengo en el mundo. Me cuesta trabajo explicarte cuánto me aterroriza saber que podría perder ambas cosas con gran facilidad. Si no terminara tan cansada después de cabalgar todo el día, no creo que pudiese dormir de la preocupación. No puedo permitirme el lujo de perderlos de vista. Es por eso por lo que no podía mandar el hato con un arriero desconocido. Es por eso por lo que no puedo darle mi dinero a nadie, ni siquiera a ti.

—De modo que piensas dejar que todo el mundo crea que yo tengo el dinero y que arriesgue mi vida.

—Parece que eso es lo que siempre hago, ¿no es verdad?

—Sí.

—¿Lo harías por mí? —No sabía de donde había sacado el valor para pedírselo, pero lo hizo. No podía pensar en otra cosa.

—Tendré que hacerlo —dijo Monty suspirando—. Después de este viaje, George creerá que no tengo ni pizca de sentido común. Si además se entera de esto, ya no le cabrá la menor duda al respecto. Cuenta con ello. Sólo espero que no tengas billetes grandes.

—El dinero está en oro.

Monty gruñó.

—Nadie lleva oro encima. Es lo mismo que ponerte una pistola en la sien.

—Nadie lo sabe.

—Lo sabrán.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero de alguna manera la gente siempre lo descubre. No te preocupes. Ya es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Cuenta el dinero, y luego regresemos.

Tener a Monty cerca queriendo fulminarla con la mirada, hizo que a Iris le costara trabajo recordar las sumas. Se equivoco una vez, y eso la alteró tanto que volvió a hacerlo.

—Déjame contarlo a mí —dijo Monty.

—No, es mi dinero y yo lo contaré. Pero sería mucho más fácil si vas a contemplar el rio o cualquier otra cosa. Me pones nerviosa mirándome de esa manera.

Cuando Monty volvió la espalda, ella logró terminar de contarlo en unos pocos minutos.

—Sigo pensando que deberías dejar que yo lo guardara —dijo Monty mientras ponía las monedas de oro en sus alforjas—. O al menos divídelo. De esa manera no podrás perderlo todo de una sola vez.

—Pero así puedo vigilarlo de un solo vistazo.

—Muy bien, será mejor que lo hagas a tu manera. De todos modos vas a hacer lo que te parezca.

Carlos y Joe deberían haber vuelto a trabajar, pero Carlos quiso esperar para cerciorarse de que Monty no intimidara a Iris. Se hizo a un lado para tomar una taza de café. Joe liaba un cigarro.

—Nunca había visto a nadie pagar con oro —le susurró Joe Reardon a Carlos mientras observaban a Monty contar las monedas que le daría a Frank y a los demás vaqueros que había despedido.

—¿Por qué no? Los Randolph son tan ricos que pueden hacer lo que se les dé la gana.

—¿Pero no te parece extraño que alguien traiga oro en un viaje como éste, incluso aunque se trate de los Randolph? —preguntó Joe.

—No. ¿Por qué debería parecérmelo?

—Bueno, por una razón: nadie lo hace. Todo el mundo paga en el banco de alguna ciudad, o hace que alguien traiga el dinero cuando el viaje ha terminado —Joe prendió un fósforo en sus pantalones, encendió el cigarro y le dio una calada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Carlos.

Joe exhaló el humo por la nariz.

—Acabo de recordar el rumor que corre acerca del padre de los Randolph. Dicen que robó una nómina de la unión durante la guerra. En aquel momento se organizó un escándalo en torno a ello. Un viejo estúpido llegó incluso a atacar el rancho y a excavar casi todo el jardín. Pero las cosas se calmaron al ver que no hubo un torrente de monedas de oro circulando por el sur de Texas.

—Si es verdad que tuvieron ese oro en sus manos, aunque yo no lo creo, pudieron deshacerse de él de mil maneras distintas.

—Por supuesto, pero a lo mejor no lo hicieron. A lo mejor se contentaron con guardarlo, y lo gastan en pequeñas cantidades aquí y allá.

—¿Qué quieres decir?

—No hay ningún banco en el lugar al que nos dirigimos. Tal vez pensaron que sería más fácil llevar oro.

—¡Dios! Odio el olor de ese tabaco. ¿No puedes fumar otra cosa?

Joe hizo oídos sordos de ese comentario.

—Sólo necesitarían el suficiente para administrar el rancho a lo largo de todos estos años. Podrían tener una fortuna guardada. Se dice que el viejo robó medio millón.

—Aun si tuvieran dos millones y medio, ellos no te van va a dar nada sólo porque se lo pidas.

—No, pero ese tal Monty esta enamorándose de tu hermana. Supón que quiera casarse con ella y que nosotros le dijéramos que sólo se la entregaríamos si nos diera un par de alforjas llenas de esas brillantes monedas.

—Yo no quiero que Iris se case con él. Ella va a hacerme su capataz. Es posible que incluso me convierta en socio del rancho.

—No seas tonto —le dijo Joe entre dientes—. Podrías comprar una docena de haciendas con todo el oro que él debe de tener. Entonces no tendríamos que trabajar en ningún rancho. Podríamos vivir donde quisiéramos y pagarle a alguien para que saliera a cabalgar en medio de la nieve cuando la temperatura esté bajo cero.

—No me gusta la idea.

Joe hizo un anillo de humo.

—¿No estarás enamorado de ella tu también, verdad?

—Por supuesto que no, pero…

—Entonces no hay pero que valga.

—¿Y si él no quiere casarse con ella?

—Entonces tú podrás ser su capataz y yo me casaré con ella.

Carlos negó con la cabeza.

—Esa idea tampoco me gusta.

—¿Preferirías que le contara lo que has estado haciendo durante estos últimos años? ¿Crees que Randolph no nos va a despedir cuando se entere que eres un hombre buscado por la justicia?

—¿Me delatarías?

—Nunca haría tal cosa, a menos que fuera por tu propio bien —dijo Reardon—, y dejar pasar esta oportunidad no te beneficiaría en nada.

—¿Crees que ella aceptará casarse contigo?

—Si Monty no la quiere, no pienso preguntárselo. De cualquier manera no quiero pasar el resto de mi vida mirando el culo de una vaca. ¿Estás de acuerdo?

—Puesto que me tienes entre la espada y la pared, tendré que pensarlo, pero no me gusta la idea. Ella ha sido muy amable con nosotros, y no me parece correcto. Ahora apaga ese cigarro. Si empiezas un incendio, ten por seguro que Monty se deshará de nosotros.

Joe le dio otra calada a su cigarro. No le gustaba el cambio de Carlos. ¡Condenada mujer! Parecía poder meterse en el bolsillo a casi todos los hombres que conocía. Afortunadamente Joe era diferente. La idea de casarse con ella le haría la boca agua a cualquier hombre, pero si él pudiera canjearla por oro, lo haría. Podría comprarse docenas de mujeres guapas con medio millón de dólares.

Apagó el cigarro con el tacón de sus zapatos y fue a buscar su caballo.

Caballo
Título decorativo
17

Frank y sus hombres desaparecieron después de recibir su dinero. Nadie intentó provocar una estampida aquella noche ni ninguna otra. Cada día que pasaba era idéntico al anterior: caluroso, agotador y muy largo, pero también significaba un avance continuo hacia las altas llanuras de Wyoming. El tiempo seguía siendo seco, pero la lluvia que caía hacia el oeste mantuvo los ríos y riachuelos fluyendo con suficiente agua para saciar la sed de todo el hato.

Las colmas boscosas dieron paso a vastas extensiones de pradera. Los incendios periódicos dejaron las llanuras sin árboles, sólo se encontraba algún bosquecillo aislado a lo largo de un río o de un arroyo sinuoso. Zac llenaba la piel que colgaba bajó el carromato de provisiones de una mezcla de leña y rodajas de carne de búfalo ahumada, aunque estos animales se habían prácticamente extinguido después de la gran matanza que había tenido lugar durante los tres últimos años.

Las hondonadas y los pliegues del terreno habrían podido ocultar cuatreros, manadas de búfalos o toda la ciudad de San Louis, pero no fue así. Un antílope ocasional introducía algo de variedad en la rutinaria dieta de cerdo, pero la poca diversidad de comida con la que contaban desafiaba incluso la capacidad creativa de Tyler.

Un día Monty llevó a Iris a un lugar bastante elevado desde el cual podía ver seis hatos distintos aproximándose en la distancia. Más de seiscientos mil longhorns habían seguido aquel camino en los últimos cuatro años, número suficiente para formar una fila ininterrumpida de bestias desde Abilene, Kansas, hasta Brownsville, Texas.

La monotonía de la rutina cotidiana fue quebrantada la tarde en que subieron una colina y se encontraron frente a frente con más de cincuenta comanches, la mayoría mujeres y ancianos que viajaban a pie.

—Yo hablaré con ellos —susurró Monty—. Que todo el mundo siga haciendo su trabajo. Salino, vigila a Hen. No quiero armas aquí.

—Iré contigo —dijo Iris.

—Quédate aquí. Es demasiado peligroso.

—También es mi ganado.

Iris no sabía por qué insistía tanto en acompañar a Monty. En realidad, estaba más asustada que el día en que llevó un ternero al centro de la masa de longhorns, pero tenía que ir. Tenía que saber qué sucedería con su manada.

Y con Monty.

Un hombre, evidentemente el jefe del grupo, se acercó a ellos a caballo, y levantó la mano como para ordenarles que se detuvieran. El ganado, que seguía avanzando sin dejar de pastar, se desvió hacia la derecha. Los vaqueros lo seguían de cerca para mantenerlo unido.

Al parecer el jefe no hablaba inglés, pues empezó a hacer señas con las manos. Cuando Monty le habló en español, se volvió hacia su grupo y llamó a dos jóvenes indios para que le tradujeran.

—Son apaches —le susurró Monty a Iris—. Sin duda son desertores. ¿Qué quiere el jefe? —le preguntó Monty a los guerreros pieles rojas, que hablaban en un español gutural y muy fuerte.

Después de que éstos le tradujeron correctamente la pregunta al jefe, éste se quitó la capa que cubría sus hombros y se apeó del caballo. Era un estupendo ejemplar de hombre: su estatura era de más de 1,80 metros y tenía proporciones perfectas, pese a ser un hombre de edad madura. Era un jefe en toda regla. Aunque Iris no conocía el lenguaje de las señas, podía adivinar el significado de algunos de sus gestos.

Quería ganado vacuno. Afirmaba que toda la región que alcanzaban a divisar eran las tierras de caza de los comanches. Dijo que el hombre blanco era un intruso, que la gran matanza de búfalos por parte de los buscadores de pieles había provocado el hambre y la pobreza de su pueblo. Siempre había recomendado la paz, pero en su grupo sólo había indias y ancianos porque los hombres jóvenes lo habían abandonado para unirse a los jefes que abogaban por la guerra. Les ofreció permitirles cruzar su territorio a cambio de veinte cabezas de ganado.

—Apéate —le dijo Monty a Iris—. Esto va a tardar un poco.

Monty se bajó de su caballo y se recostó en la hierba. Iris nunca lo había visto hacer nada semejante. Sin saber qué otra cosa hacer, ella lo imitó. Los intérpretes apaches se sentaron en el suelo a su propio estilo.

—No sirve de nada tener prisa con esta gente —explicó Monty—. A menos que estés dispuesto a perder tanto tiempo como ellos, siempre obtendrán lo que quieren.

Sin demostrar ningún deseo de apresurar las cosas, Monty arrancó un tallo de hierba y empezó a masticarlo. Después de escuchar pacientemente al jefe, entabló una larga e incoherente conversación, evitando hacer referencia a las cabezas de ganado. Preguntó a qué distancia se encontraban los fuertes Sill y Elliot, y cuánto tiempo tardaría la caballería en alcanzarlos. Luego habló de las numerosas ocasiones en que los indios habían robado ganado y dijo que el jefe de los hombres blancos en Washington no estaba muy contento con ellos. Dijo que los ganaderos le habían pedido al gobierno que enviara soldados para que los protegiera de los indios que exigían ganado a cambio del privilegio de cruzar su territorio.

Luego apuntó que él no les debía nada.

El jefe invitó a Iris y a Monty a que fueran a su aldea a ver a su gente.

Esta invitación sorprendió a Iris. No quería alejarse de la seguridad que representaban los hombres de la cuadrilla, pero quería ver si el jefe decía la verdad. Además, aquel grupo de ancianos y mujeres no parecía muy peligroso. Al menos mientras Monty estuviera a su lado.

—Démosles parte de nuestras provisiones —le sugirió Iris a Monty.

—Ésa es una buena idea.

Monty llamó a Salino y le dijo que Iris quería llevarle comida a los indios. A Salino no pareció gustarle la idea, pero no tardó en regresar con algunas provisiones.

Iris se sintió valiente mientras la cuadrilla de vaqueros se encontraba cerca, pero cuando los indios la rodearon y sus hombres se perdieron en la distancia, empezó a desear haberse quedado con ellos.

Los indios habían levantado su campamento en el lugar en que un riachuelo salía de un valle, para convertirse en un ancho río que corría a lo largo de una llanura con extensos bosquecillos de álamos de Virginia y de sauces, lo que les proporcionaba suficiente espacio, sombra, agua y madera. Las hojas de los álamos susurraban constantemente, sus troncos de color gris blanquecino surcados de estrías eran tan anchos que un hombre no podría rodearlos con los brazos. La tierra gris que se encontraba cerca del campamento tenía muy poca vegetación, pero en la llanura había abundante pasto para los exhaustos caballos.

Las tiendas, con sus formas cónicas cubiertas de pieles, formaban un amplio círculo, el sencillo color curtido de las pieles de búfalo se había ennegrecido en la parte superior a causa del humo. Perros demacrados buscaban huesos desechados entre las tiendas.

Iris nunca había visto miseria como la que encontró en la aldea indígena. Las mujeres y los niños hicieron una pausa en sus labores al verlos llegar. Las mujeres tenían la cara arrugada debido a tantos años de trabajos pesados, a la poca comida y a la falta de descanso, los niños estaban demasiado flacos y eran extrañamente tranquilos. Con arrogante indiferencia, los apaches dejaron caer en el suelo las bolsas de comida. A los pocos minutos, no quedaba absolutamente nada.

Iris deseó haber traído más provisiones.

El desfile se detuvo frente a la tienda más grande del campamento. Ésta había sido decorada con diseños geométricos, símbolos religiosos y dibujos que conmemoraban las proezas de un guerrero.

—Ésta es la tienda del jefe —susurró Monty.

—¿Qué piensa hacer? —le preguntó Iris, también en susurros.

—Nos va a invitar a entrar para conversar un poco más.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos aquí?

—No lo sé.

Iris no quería bajarse de su caballo ni entrar en el tipi. Monty, por el contrario, se apeó sin vacilar un solo instante. Ella prefirió seguirlo a quedarse esperando allí fuera. El jefe pareció perplejo cuando vio a Iris dirigiéndose hacia la tienda, pero Monty pidió a los intérpretes que le dijeran que la mitad de las vacas pertenecían a Iris. Si quería ganado, también tendría que hablar con ella.

En aquel momento, Iris estaba dispuesta a darle veinte vacas con tal de que la dejaran regresar con su hato y alejarse todo lo posible de aquella aldea.

La tenue luz del tipi hacía que todo pareciera irreal. Cuando el jefe concluyó el interminable ritual de encender una pipa y pasarla a todas las personas presentes, Iris le habría dado hasta treinta vacas. Vaciló un instante cuando Monty le pasó la pipa, pero tras haber impuesto su presencia en aquel ritual exclusivamente masculino, sabía que tenía que aceptarla. Con sumo cuidado, Iris aspiró un poco. El humo del tabaco negro mezclado con hierbas aromáticas penetró en sus pulmones. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no empezar a toser.

Monty le sonrió en señal de aprobación. Iris sintió el vértigo del éxito. Después de respirar el aire lleno de humo de la tienda durante la hora que duraron las pacíficas deliberaciones, empezó a sentirse realmente mareada.

Pero el futuro inmediato le deparaba una prueba aún más dura. Varias mujeres entraron en la tienda llevando cuencos y bandejas de comida. Los indígenas esperaban que Monty y ella se quedaran a cenar.

Aunque Monty se quejaba todo el tiempo de que no podía reconocer la comida que Tyler preparaba, no vaciló ni un instante a la hora de probar los platos que le ofrecían, pese a que la mayoría de ellos parecían ser hechos con la misma papilla indistinguible. Iris, por su parte, pudo reconocer un estofado hecho con guisantes silvestres y nabos de la pradera, sazonado con el suave sabor que le daba alguna clase de carne. Se comió unos pequeños trozos de esta, esperando que Monty no le dijera después que era una serpiente de cascabel. Rechazó un plato de algo que estaba casi segura que eran saltamontes. El puré de calabaza y bayas silvestres que le sirvieron no estaba nada mal. Y aunque pareciera mentira, le gustaron los tallos dulces de cardo pelado que le ofrecieron al final, probablemente más porque señalaban el final de la cena que debido a que tenían un ligero sabor a plátano.

Sabía que los indios se habían privado de cenar para poder ofrecerles aquel banquete, de modo que comió lo suficiente para no parecer descortés. Esperaba que les dieran las sobras a los niños. Al recordar sus caras demacradas, con gusto les habría dado toda la comida.

—Nos han invitado a pasar la noche —dijo Monty.

—¿Nos han invitado?

—Bueno, es una especie de orden.

—¿Dónde dormiremos?

—Nos lo dirán después.

Los hombres siguieron conversando sin ton ni son. Como Monty traducía cada vez menos, la mente de Iris empezó a divagar. La sola idea de separarse de Monty la aterrorizaba. Nunca pensó, cuando insistió en acompañarlo, que se alejarían del ganado o que, cuando llegaran a la aldea indígena, no regresarían hasta después de haber conversado un rato. Cuando descubrió que se esperaba —no, se exigía— que pasara la noche allí, el miedo se le instaló en el pecho.

Cuanto más conversaban, más la oprimía esa sensación. Cuando el jefe indicó que las conversaciones habían llegado a su fin aquella noche, Iris casi no podía respirar. Ella extendió su mano buscando la de Monty y se aferró a ésta como si fuese una tabla de salvación. El jefe, al percatarse de esto, le murmuró algo a uno de sus guerreros. Este hombre les hizo señas a Iris y a Monty para que lo siguieran. Los llevó a un tipi casi tan grande y tan singularmente decorado como el que acababan de dejar. El hombre habló con Monty y dio media vuelta con la intención de marcharse. Monty, evidentemente sorprendido por lo que el indio le había dicho, dio una rápida respuesta en español.

Iris deseaba poder entender lo que decían, pero Helena se había negado a permitir que aprendiera un idioma que ella consideraba que sólo era apropiado para criados.

Monty intentó discutir con el intérprete apache, pero éste se fue de allí. Iris cogió el brazo de Monty cuando se percató de que él quería seguir a aquel hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—El jefe quiere que durmamos en el mismo tipi. Cree que eres mi mujer.

Iris nunca había sentido nada parecido a aquel impacto que estuvo a punto de levantarla del suelo. Sintió el cuerpo entero invadido por una deliciosa excitación que no tenía nada que ver con su dilema del momento. No podía entender por qué sentía aquella ávida ilusión en lugar de inhibición y miedo, pero estaba segura de una cosa: Monty tenía que quedarse con ella, no podía dejarla sola.

—Hay suficiente espacio para dos personas —dijo, mirando el tipi—. Es bastante grande.

—Esto no tiene nada que ver con el espacio. No puedo dormir contigo ahí dentro. Eso arruinaría tu reputación.

En aquel momento, el miedo de Iris de quedarse sola era mucho más fuerte que cualquier temor relacionado con su reputación.

—No puedes dejarme sola aquí. Te seguiré si lo intentas.

—Ellos no te harán daño —le aseguró Monty—. Somos sus invitados. Eso iría en contra de sus principios.

—A lo mejor, pero yo no tengo la intención de descubrir si eso es verdad. Tienes que quedarte. Nadie se enterará jamás.

—Hablaré con el jefe.

Pero cuando Monty quiso regresar a la tienda principal, los apaches le bloquearon el camino. El cuerpo de Monty se puso tenso al prepararse para abrirse paso a través de aquella barrera.

—No lo hagas —le gritó Iris. Agarró a Monty de una manga y tiró de él para que regresara—. No te lo permitirán. Pueden enfadarse si lo intentas.

Comprendiendo cuán inútil sería tratar de hablar con el jefe, Monty dijo:

—Dormiré fuera.

—Va a llover. Ya había empezado a lloviznar.

—Tengo impermeable.

—No seas tan terco. Hay suficiente espacio allí dentro para los dos.

Como Monty no se movía, Iris lo cogió de la mano para llevarlo en dirección al tipi.

Un guerrero piel roja sonrió y le dio un codazo a su compañero, pero Iris no desistió de su propósito. Había dejado atrás todas sus dudas. Pasara lo que pasara, quería que Monty estuviera a su lado.

—Es un error —dijo Monty, permaneciendo como paralizado donde estaba.

—Tal vez, pero éste no es el momento para discutirlo.

—Tenemos que hacerlo. Si entro allí, no sé si podré volver a salir.

—No quiero que lo hagas.

Monty se quedó mirándola fijamente.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Sí.

Iris tiró de nuevo, y esta vez Monty dio un paso adelante.

—A lo mejor nosotros…

—Hablaremos allí dentro.

Iris notaba las piernas tan débiles y el estómago tan revuelto, que estuvo a punto de tropezar cuando se agachó para entrar en la tienda. La luz que llegaba a través del agujero para el humo y también la proveniente de los carbones de una pequeña fogata mitigaban la oscuridad del interior, pero ella apenas podía distinguir una cama de mantas de búfalo que se encontraba en el fondo del tipi.

Una única cama.

Hasta aquel momento Iris no había pensado cómo podría afectarla el hecho de amar a Monty. No parecía tener mucho sentido hacerlo. En ese instante comprendió, como si acabara de hacer un repentino descubrimiento, que quería hacer el amor con él. Su cuerpo clamaba por ser estrechado entre sus brazos, por sentir la increíble presión de sus labios contra los suyos y la felicidad de encontrarse cerca de su corazón.

No sabía si él quería hacerle el amor. De ser así, no sabía si se lo permitiría a sí mismo.

Monty se detuvo justo después de entrar y miró el interior del tipi. Se rió entre dientes, pero aquella risita pareció algo forzada.

—Apuesto a que nunca antes has dormido en una cama de mantas de búfalo.

—No. Tampoco había comido ninguna de esas cosas que nos han dado en la cena, pero he sobrevivido.

—Están a punto de morirse de hambre. Nos sirvieron la mejor comida que tenían.

—¿Permitirán que nos marchemos en la mañana?

—Sí. El jefe sólo espera obtener todas las vacas que pueda.

—¿Cuántas vas a darle?

—Dos.

—Pero tienen mucha hambre.

—Se lo comerán todo enseguida y luego volverán a tener hambre.

—¿Qué piensas hacer?

—Les propondré un trato.

—¿Cuál?

—Te lo diré mañana.

Iris sabía que estaban dando vueltas alrededor del único asunto que verdaderamente ocupaba sus mentes. Miró la cama de mantas de búfalo con el rabillo del ojo.

Monty también miró la cama con inquietud. Iris estaba que se moría por saber en qué estaba pensando, pero parecía tan tenso que no se atrevió a preguntárselo. Pensaba que no soportaría oír que él no la deseaba.

—No sé si podré quedarme aquí sin tocarte —dijo Monty finalmente—. No creo que hubiera podido contenerme aquella noche en el riachuelo, si Carlos no nos hubiera encontrado.

La fuerte presión del miedo que sentía Iris le abrió paso a la dulce tensión de la excitación. Monty sí la deseaba. La deseaba tanto que no creía poder controlarse. Iris percibió que los nervios se apoderaban de ella. Sentía lo mismo que él. No sabía cómo decirle que quería que la tocara sin que él pensara que era como las mujeres a las que estaba acostumbrado. Intuía que aunque en aquel momento podría recibir con agrado esta revelación, más adelante haría que la rechazara.

—Confío en ti —dijo Iris.

—No deberías.

—Tú no me harías daño.

—No.

Iris se acercó a la cama y se arrodilló sobre ésta.

—Entonces no tengo miedo.

No sabía si él había entendido. Aunque le escrutó la cara, estaba demasiado oscuro en el tipi para percibir algún matiz en su expresión.

—¿Estás segura?

—Sí.

Monty se arrodilló junto a Iris. Había tratado de guardar las distancias. Si ella estuviera molesta, si se hubiese encogido de miedo en un rincón o simplemente hubiera tratado de mantenerse tan alejada de él como le fuese posible, él habría podido controlarse. Al menos lo habría intentado. Pero su tranquila aceptación de aquella intimidad y su implícita invitación, erradicaron todo deseo de resistirse. Durante meses lo habían atormentado sueños en los que hacía el amor con Iris.

Ahora todo su cuerpo temblaba de excitación. Se había puesto rígido de nuevo sólo con pensar en ella.

Se preguntó qué le había dicho Helena a Iris acerca de los hombres. Era evidente que ella no había escuchado todos los consejos de su madre. No sabía por qué lo deseaba, pero ahora no había nada manipulador en ella.

Simplemente lo deseaba.

Y él también a ella. ¡Dios, cuánto la deseaba! Extendió su mano y acarició su mejilla con el dorso de su mano. Ella no lo rechazó. No apartó su mano.

No se movió en absoluto.

Su piel era muy suave. En las sombras parecía muy delgada, casi macilenta, mientras la luz jugaba con su tez. La figura de Helena combinaba una estatura mediana con una erótica abundancia de carnes. La estatura de Iris y su atlética delgadez eran casi opuestas al atractivo indolente de su madre. Mientras Helena daba la impresión de incitar a un exceso de placer, Iris lo hacía sentir profundamente vivo, ligero y ávido de más.

—¿Tienes miedo? —le preguntó. Estaba tan quieta, tan silenciosa, que apenas parecía respirar.

—No —su voz casi no era perceptible.

—¿Quieres que me detenga?

Ella negó con la cabeza.

Monty pensaba que no podría hacerlo.

La piel de ella era cálida y tersa. No recordaba haber sido nunca tan consciente de la piel de una mujer, aunque no era su deseo comparar a Iris con ninguna de las chicas con las que había estado. Poco a poco empezaba a caer en la cuenta de que Iris no era como ninguna de las mujeres que había conocido.

Iris se humedeció los labios. Le pareció que el estómago le había salido disparado hacia la garganta, donde se había encontrado con su corazón, y había vuelto a caer de golpe. La fuerza y la rapidez de su pulso hicieron que se sintiera indispuesta, no obstante, nunca se había sentido más intensamente viva.

El hombre al que adoraba estaba a punto de hacerle el amor.

No tuvo en cuenta el hecho de que era posible que Monty no la amase. Durante años no se había dado cuenta de que lo amaba. Quizás lo mismo le hubiese sucedido a él. Todo el mundo decía que estaba tan ocupado con sus vacas que no le quedaba tiempo para ninguna mujer. Pasaba casi toda su vida montado en un caballo. De hecho, ella era la única mujer por la que se había interesado más de una o dos noches. Él era su primer y único amor. Tal vez ella también fuera el suyo.

Pero no tenía tiempo para preguntarse si podría tener razón, no cuando un Monty demasiado real se encontraba sentado junto a ella, tocándole el cuello con la mano y rozándole los labios con los suyos. Sus caricias y su presencia debían significar mucho más que un efímero momento de necesidad física. De otro modo, ¿por qué se habría esforzado tanto en resistirse? Si esperaba un poco, quizás lograra saberlo.

Casi podía ver a Monty conteniéndose. Podía percibir la tensión en el aire como si se tratara de una fuerza tangible, y también la sentía mientras su control empezaba a debilitarse. Tendría que producirse una liberación. Iris la estaba esperando. Podía advertirla llegar aun antes de que oyera la brusca inhalación de aire mientras él la cogía para estrecharla fuertemente entre sus brazos.

Algo dentro de Iris rompió sus cadenas. Se sintió libre. No hubo ningún cuestionamiento, ninguna duda, no tuvo la sensación de que debería hacer otra cosa. Todo parecía ser como esperaba. Completamente. Por la mente le cruzaron algunos fragmentos de los consejos de su madre sin que ella los hubiese pedido, pero los desechó. No quería que ningún mentor rondara por ahí diciéndole como reducir a un hombre a la indefensión absoluta.

Era ella quien había sido convertida en un ser completamente impotente, y se enorgullecía de tener la libertad de besar a Monty sin intentar calcular el efecto que sus atractivos tendrían en él, de abrazarlo sin preocuparse por si estaba cediendo demasiado o muy poco. Se regocijaba de poder pensar únicamente en lo feliz que la hacía saber que Monty la deseaba.

—No he debido permitir que salieras del campamento —le susurró Monty en el cuello.

—No habrías podido detenerme.

—Tampoco puedo detenerme a mí mismo —le respondió Monty.

Y sus labios obligaron a la boca de Iris a abrirse. Iris se estremeció de terror y placer cuando sintió su cálida lengua penetrar en ella con la avidez de una abeja saqueando el néctar de una flor. Ningún hombre se había atrevido jamás a hacer tal cosa con ella.

Monty no era como los demás. Por ningún otro hombre en el mundo habría ella abandonado la seguridad del camino para seguirlo a una aldea comanche, para comer aquella comida, para pasar la noche entre los indígenas. Sólo Monty podría infundirle tal sensación de seguridad. Sólo con Monty quería hacer el amor. Nunca había permitido que ningún hombre la tocara hasta aquel momento. Siempre había establecido límites bien definidos. Pero a Monty lo dejaría hacer todo lo que quisiese.

Sólo por Monty correría tal riesgo.

Estaba corriendo un riesgo en aquel momento. Lo sabía. Entendía cuáles eran las consecuencias.

—Eres tan hermosa —murmuró Monty.

—No puedes verme como soy. Podría estar en un estado tan lamentable como el de esas mujeres de ahí fuera y tú no te darías cuenta.

—Sí me daría cuenta —le aseguró Monty—. Un hombre siempre se da cuenta.

Pero ¿sabía acaso que una mujer también podía ser bella por dentro? ¿Veía cómo era ella? ¿Sabía algo acerca de sus sueños?

No, pero ella tampoco sabía mucho acerca de ellos. Hasta el día del accidente del barco, había aceptado los consejos de su madre sin cuestionarlos en lo más mínimo. Después de eso, sus decisiones habían sido determinadas por la necesidad de sobrevivir. Pero poco a poco había empezado a comprender que quería cosas que no tenían nada que ver con ninguno de esos dos caminos.

Monty le había enseñado a ser ella misma, la había ayudado a descubrir algo nuevo cada día. En aquel preciso instante le estaba enseñando que su cuerpo estaba sujeto a impulsos mucho más imperiosos de lo que ella jamás habría creído posible. No se habría soltado de los brazos de Monty ni habría salido de aquella tienda ni siquiera si alguien le hubiese ofrecido darle todo el dinero que su padre había perdido. No se habría montado en su caballo para volver al campamento ni aunque le hubieran prometido darle el rancho más grande de Wyoming.

Su lugar estaba allí, en los brazos de Monty. Aunque su cabeza no lo supiera, a su cuerpo no le cabía la menor duda.

La mano de Monty descendió hasta sus senos para tocarlos. Incluso a través de su blusa y de su camiseta, el impacto fue tal que estuvo a punto de hacer que ella se elevara del suelo. Su cuerpo se puso rígido, su respiración se detuvo en su garganta.

Nadie había tocado su cuerpo jamás. Nadie se había atrevido a hacerlo. No había manera de que hubiese podido prever la excitación que en aquel momento la recorría con la velocidad del rayo. Tampoco estaba preparada para el deseo casi irresistible de explorar cada parte del cuerpo de Monty.

Las mujeres decentes no hacían tal cosa, ¿o sí?

Esta pregunta estaba destinada a ser olvidada antes de que pudiera ser respondida. La impaciente mano de Monty empezaba a hurgar en el interior de su blusa. La sensación de su mano tocando sus sensibles y ardientes senos erradicó cualquier otro pensamiento de su mente.

Los caballeros decentes no hacían tal cosa, ¿o sí?

Evidentemente Monty sí lo hacía. También desabotonó su blusa, le quitó la camiseta y cubrió su febril piel de besos. Iris sintió que debía hacer algo, decir algo, reaccionar de alguna manera, pero su arremetida la sorprendió y excitó tanto que no pudo hacer más que gemir de alegría. Las oleadas de placer jugueteaban con sus sentidos como las ondas de una laguna, amenazando con ahogarla en sus gozosas profundidades.

Aturdida, atontada y, sin embargo, más viva que nunca, Iris descubrió que nada la había preparado para la sensación de los labios de Monty sobre sus senos. Estaba segura de que su cuerpo finalmente se había elevado del suelo. Monty se aprovechó de manera injusta de su momentánea indefensión para quitarle todas las demás prendas.

Iris se encontraba desnuda en los brazos de un hombre.

Pero ni siquiera la impresión que esto le causó tuvo el poder de traspasar el velo de placer sensual que envolvía a Iris en su capullo. Mientras Monty seguía provocando y excitando su cuerpo, las sensaciones que parecían estar en todas partes y en ningún lado a la vez, empezaron a fusionarse. Primero parecieron arder en sus pezones mientras Monty retozaba con ella y la saboreaba con su lengua.

Pero aun antes de que sus pechos se volvieran tan sensibles que ella apenas podía resistir las embestidas de Monty sin gritar, el centro de calor había empezado a desplazarse a la parte inferior de su cuerpo. El lento torbellino de fuego giraba en torno a su estómago y empezaba a crecer en fuerza y en intensidad. Iris casi no podía pensar en ninguna otra persona ni en ninguna otra cosa, sólo en aquel deseo ardiente y hormigante que no podía satisfacer.

Hasta que las manos de Monty empezaron a moverse entre sus muslos.

Iris dio un gritó ahogado de asombro cuando sus dedos entraron en su cuerpo. Quiso defenderse de aquella invasión cerrándose, retirándose. Pero el deseo ahora se extendía a cada parte de su cuerpo, haciendo que sus músculos se relajaran lentamente y que se abriera para él.

Era casi como si se desenrollara. Podía sentir que sus músculos dejaban de contraerse y que la tensión empezaba a abandonar sus miembros. Podía sentir que se relajaba, que se hundía en la piel de búfalo, aflojando todo su cuerpo hasta dejar de ofrecerle resistencia alguna a las arremetidas de Monty.

Pero en el instante mismo en que sintió que podía disolverse por completo, Monty tocó el centro de su ser, enviando descargas eléctricas por todo su cuerpo. Monty siguió estimulando ese punto hasta que todo el cuerpo de Iris se sintió como un resorte.

—Esto puede dolerte un poco al principio —le advirtió Monty al tiempo que cubría su cuerpo con el suyo.

Pero a Iris ya no le preocupaba ninguna pequeña molestia. Toda ella estaba viviendo una experiencia embriagadora y profundamente diferente. Su cuerpo se puso algo tenso cuando Monty la penetró, pero ella no ofreció ninguna resistencia. Monty se quedó en su umbral retozando y provocando, hasta que Iris ansió desesperadamente la liberación.

—¡Por favor! —gimió ella, y luego lo estrechó entre sus brazos.

Casi de inmediato él entró completamente en ella, llenándola. Enseguida Iris sintió un dolor agudo y se puso tensa de nuevo. Estaba demasiado llena, y era normal que le doliera. Esto no le gustó.

—En un momento te dejará de doler —le susurró Monty—. Ya no volverá a dolerte nunca más.

Monty empezó a moverse dentro de ella de manera lenta y rítmica. El dolor disminuyó rápidamente, y dio paso a un sentimiento de plenitud. Entonces, Iris sintió una nueva sensación. Ésta la incitaba a moverse con Monty, la impulsaba a encontrarse con él y luego desprenderse antes de precipitarse de nuevo hacia él. Este movimiento poco a poco se fue acelerando, e Iris sintió como si todo su cuerpo anhelara ser liberado. Sus brazos, sus piernas, toda ella temblaba y sentía un cosquilleo que la hacía moverse en un desesperado esfuerzo por aliviar aquel dolor absolutamente extraordinario que recorría cada parte de su cuerpo y la mantenía suspendida en algún punto situado entre una leve molestia y la sensación más maravillosa que jamás hubiera experimentado.

Iris tiró de Monty para que se acercara aún más, lo besó con un fervor enardecido y avivado hasta su mayor grado de calor por las atenciones que él prodigaba a su febril cuerpo. Iris hundió su lengua en su boca, buscando la razón por la cual él se había sumergido en ella.

La respuesta no tardó en llegar.

Iris sintió que el cuerpo de Monty se ponía tenso, y oyó que empezaba a respirar con dificultad. Antes de que pudiera preguntarse cuál era el motivo de eso, una franja circular de doloroso y palpitante deseo estalló en lo más profundo de su cuerpo y rodó de un extremo a otro. Dando un grito ahogado a causa de la intensidad de esta sensación, Iris percibió que ésta empezaba una y otra vez. Se sintió exhausta. Se sintió poderosa. Se aferró a Monty como si él fuese la vida misma.

Monty empezó a sacudirse de manera incontrolable entre sus brazos e Iris sintió el calor de su liberación correr dentro de ella. Con ello su deseo se hizo aún más apremiante. Intentó tirar de Monty, pero él parecía incapaz de moverse. Iris sintió que el momento se le empezaba a escabullir. Había estado muy cerca, pero ahora se le escabullía.

—¡No! —exclamó con un sonido gutural y discordante—. ¡No te detengas!

Él empezó a moverse de nuevo.

Casi de inmediato aquella sensación volvió a inundar el cuerpo de Iris. Jadeando, presionando y luchando, llevó a Iris a su centro y la lanzo más allá del reino de las sensaciones normales. Su cuerpo se puso tan rígido como había estado el de Monty hacia unos instantes. Sus músculos se pusieron tan tensos que tuvo la certeza de que estaba a punto de romperse en mil diminutos pedazos.

Luego todo pareció hacerse añicos y ella sintió el dulce dolor de la liberación corriendo a torrentes por su cuerpo, inundándola con una deliciosa sensación de satisfacción, llevándose la tensión y haciéndola sentir incapaz de levantar siquiera un brazo.

Estaba exhausta y repleta. No obstante, era plenamente consciente de los brazos fuertes y maravillosos que la estrechaban contra su cálido y húmedo pecho.

Iris no pudo dormir. La suave respiración de Monty la hacía sentir abrigada y segura, pero la mantenía despierta. De hecho, su presencia la ponía tan nerviosa que se preguntó si alguna vez volvería a dormir.

Se preguntó si él se sentiría tan transformado como ella. No, aquella no había sido su primera experiencia. Él no había sentido el doble impacto de hacer el amor por primera vez con la persona que amaba por encima de todas las demás. No podía haber nada mejor que aquella sensación.

Esperaba que Monty se sintiera al menos un poco como ella.

Se rió para sus adentros. Siempre había dado por sentado que el hecho de hacer el amor tendría un profundo efecto en el hombre al que ella se entregara por primera vez. Nunca se le había ocurrido que este acontecimiento produciría en ella un cambio aún más radical. Sentía que había cambiado, renacido, que había sido creada de nuevo. No quedaba nada de la antigua Iris Richmond. Se preguntó si Monty habría sentido algo semejante. Esperaba que así fuera. Pero ella no lograba dormir, ¿por qué él sí podía hacerlo?

Se dijo que no podía dormir porque estaba tan profundamente enamorada que era posible que nunca volviera a sentir sueño mientras estuviera junto a Monty, porque el impacto de hacer el amor con él había sido mucho mayor que cualquier otra cosa que ella hubiese previsto, porque estaba demasiado feliz para desperdiciar aquellas preciosas horas estando inconsciente.

¿Por qué Monty sí podía dormir?

Se negó a creer que era porque la última hora había significado muy poco para él. Mañana lo sabría. Él se lo diría.

Caballo
Título decorativo
18

Monty ya se había vestido incluso ya había salido de la tienda cuando Iris se despertó. La sensación de bienestar que la embargaba se transformó en pánico. Se vistió deprisa. No se sentía segura si él no estaba a su lado.

Lamentó por un instante que la magia de su primera noche juntos no hubiera durado más tiempo. Debería haber concluido en medio de un escenario emocional completamente distinto. Deberían haber despertado al nuevo día abrazados, con sus almas transformadas para siempre. Pero no podía preocuparse por eso en aquel momento, pues se encontraba sola en una aldea comanche. En aquel momento lo único que le importaba era encontrar a Monty.

Lo encontró a escasos tres metros de la entrada del tipi, hablando con los intérpretes apaches. Sintió un alivio tan profundo que no pudo permanecer de pie sin apoyarse en algo. Habría debido saber que él no la dejaría allí. Si se negaba a confiarla a Frank, de ninguna manera la confiaría a los indios.

A Iris le agradaba saberlo. Nunca se había sentido desamparada cuando sus padres estaban vivos, pero por alguna razón sus cuidados no habían tenido el mismo efecto que los de Monty. Con ellos siempre se había sentido segura y respaldada. Ahora se sentía protegida y valorada. No podía exponer la diferencia con mayor claridad, pero la percibía. Y le gustaba esa sensación.

Monty se acercó a ella en cuanto la vio.

—Prepárate. Vamos a regresar al campamento. Han aceptado dejarnos pasar si les damos dos cabezas de ganado ahora y tres después.

—¿Tendremos que comer con el jefe de nuevo?

—No —dijo Monty, asegurándole con una sonrisa de oreja a oreja que todo saldría bien—. Espera a que regresemos. Estoy seguro de que Tyler preparará algo completamente irreconocible.

Iris sintió un gran alivio al saber que regresaría al campamento sin más preámbulos.

—No deberías quejarte de la comida de Tyler. Es un estupendo cocinero.

—Entonces que abra un restaurante. Yo sólo quiero comer un trozo decente de tocino frito.

Iris concluyó que Monty se sentiría muy a gusto en Wyoming. Al menos hasta que la civilización llegara allí. También resolvió que deseaba que la media docena de guerreros pieles rojas que habían aparecido de la nada para seguirles de cerca, encontraran algo mejor que hacer. Seguramente debía de haber al menos un búfalo que había sobrevivido a la matanza. O por lo menos podrían limpiar el campamento. Si no lo hacían, tendrían que mudarse en cuestión de días.

Iris tuvo que soportar una última visita al jefe, y otra larga conversación en español. Juró para sus adentros que aprendería a hablar ese idioma si alguna vez regresaba a vivir en el sur de Texas. Odiaba sentirse excluida.

La desazón de Iris aumentó cuando ocho indios se montaron en sus ponis y se prepararon para marcharse con ellos.

—¿Por qué necesitan tantos hombres para traer esas vacas? —preguntó Iris, echando un vistazo a la fila de guerreros pieles rojas que los seguían al salir de la aldea.

—Sólo dos de ellos vienen a buscar las vacas —dijo Monty—. He contratado a los otros seis para que nos ayuden hasta que lleguemos a Dodge.

Iris apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Contrataste a esos indios, a esos comanches?

Monty se rió. Ella no entendía por qué le parecía tan gracioso llenar su campamento de comanches, pero empezaba a darse cuenta de que Monty siempre se reía en los momentos más inoportunos.

—Necesito más ayudantes. No puedo remplazar a Frank y a los demás hasta que lleguemos a Dodge. Además, mientras estos comanches estén con nosotros, no creo que otros indios se atrevan a atacarnos o a exigir vacas. Creo que Frank aún anda por aquí cerca. Espero que al ver a los seis comanches rondando por el campamento, lo piense dos veces antes de intentar robar nuestras vacas.

Iris sabía que Monty tenía razón, pero dudaba de que la cuadrilla mostrara mucho entusiasmo de tener que trabajar con comanches. Sin embargo, dejaría que Monty se ocupara de ese asunto. Él siempre le estaba pidiendo que le permitiera encargarse de todo. Pues bien, éste era un problema que ella no tenía la más mínima intención de quitarle de las manos.

—Hay algo más.

Monty estaba actuando de forma extraña, como si no quisiera tener que decirle aquello que estaba a punto de revelarle. Iris estaba sorprendida. Él nunca había vacilado ni un instante para hacer los comentarios más demoledores. Se preguntó si iría a decir algo agradable, y la novedad de la situación le había hecho perder los papeles.

—Voy a tener que mantenerme alejado de ti por un tiempo. Esto te puede parecer algo extrañó… después de lo que sucedió anoche… pero no quiero que los hombres empiecen a hablar.

No se atrevía a mirarla. Ella no podía recordar haberlo visto nunca tan incómodo.

—No esperaba que hicieras otra cosa.

Estaba mintiendo. Esperaba que todo fuese diferente: el sol, la luna, el universo entero. Sentía que había vuelto a nacer, y que no quedaba nada de la antigua Iris. Ya no veía las cosas de la misma manera ni sentía de la misma manera. Era como si hubiera estado viviendo en un sueño toda la vida y acabara de despertar a la realidad. Para ella, el mundo entero se había transformado. Evidentemente, a Monty no le sucedía lo mismo.

—Lo sé. Lo que sucede es que es una situación algo difícil en un viaje para arrear ganado —la miró—. No querría hacer nada que arruinara tu reputación.

Iris no creía que aún tuviera mucha reputación, y habría renunciado a la poca que le quedaba por Monty. Pero él no estaba dispuesto a hacer eso por ella. Quizás nunca lo estuviese.

—¿Por qué te has traído a esos indios? —preguntó Zac cuando Monty e Iris entraron en el campamento.

—Para que nos ayuden hasta que lleguemos a Dodge —respondió Monty—. Salino, ayuda a estos hombres a eliminar el novillo que está cojo y también a la vaca que tiene las patas doloridas. De todos modos, no creo que hubieran logrado llegar a Wyoming.

Tyler se limitó a decir:

—Tendrán que prepararse ellos la comida.

Y esa fue toda la discusión. Algunos hombres parecían algo molestos, pero nadie protestó.

Iris concluyó que no entendía a los vaqueros.

No había nadie en el campamento al mediodía, momento en el que Hen llegó al galope.

—¿Dónde está Monty? —preguntó mientras se apeaba y le entregaba su caballo a Zac.

—Está revisando el paso por el que cruzaremos el riachuelo —contestó Zac, señalando el caballo de Monty, que muy cerca de allí, chapoteaba al cruzar la rápida corriente de un arroyo poco profundo.

Hen caminó hacia donde se encontraba su hermano. Se encontraron al otro extremo del corral de caballos.

—¿Cuánto tuviste que pagar? —preguntó Hen mientras Monty se bajaba de un saltó de su montura.

—Dos vacas y los salarios de seis guerreros hasta que hayamos salido de territorio indio —le respondió Monty.

Hen frunció el ceño y le lanzó a Monty una mirada severa al verlo sonreír de oreja a oreja.

—¡Imbécil! —exclamó furioso—. ¿Por qué tenías que acostarte con ella?

El inesperado arrebato de ira de Hen borró la sonrisa del rostro de Monty.

—¿Qué te hace pensar que yo…?

—No pierdas el tiempo contándome mentiras —dijo Hen entre dientes—. Ahórratelas para los vaqueros. Si uno de ellos llega a adivinar lo que has hecho, se va a armar la de Dios es Cristo.

Monty notó que su mal genio se disparaba como un cohete chino.

—Sólo porque pasamos la noche…

—Creí que después de todo lo que dijiste acerca de mostrarle a George que dejarías de actuar como un idiota cada vez que se te presentara la oportunidad, podrías lograr aguantar una noche sin meterte en la cama con la única mujer en todo el mundo capaz de causar suficientes estragos para hacer que este viaje fracase. ¿Por qué no te abalanzaste sobre una india? Eso no nos causaría tantos problemas.

Monty sabía que a Hen no le caía bien Iris —la única mujer que le agradaba era Rose—, pero nunca habría esperado un arranque de ira como aquél. Esto lo asustó, pero también lo enfureció que Hen fuera tan injusto. Tal vez Iris no fuese perfecta, pero era bastante buena en todo lo que hacía, sobre todo teniendo en cuenta que tuvo a Helena de madre.

También le enfadó ser tan transparente. Él nunca sabía qué le estaba pasando a Hen por la cabeza.

—Traté de no hacerlo —dijo Monty, sin intentar negar la acusación de su hermano.

—¡Maldición! Habría preferido que dijeras que habías tomado la decisión de seducirla en cuanto se te presentara una oportunidad. Al menos así habría creído que habías empezado a madurar, pero eres el mismo tonto de siempre.

Monty notaba que empezaba a perder los estribos.

—El hecho de que tú seas un demonio insensible no significa que el resto de nosotros podamos vivir como eunucos.

—Ve a buscar una puta cuando necesites calmar la picazón, pero no te acerques a mujeres como Iris.

A Monty se le agolpó la rabia en el estómago como el agua que hierve. Notaba cómo los músculos de los brazos se le hinchaban y se le ponían tensos, y que querían golpear algo. Dio media vuelta y se fue sin decir palabra, pero Hen lo siguió.

—Pasaste un año tratando de convencer a George de montar el nuevo rancho. Yo te he apoyado siempre. Jeff reclamó el terreno, construyó y amuebló una cabaña. Zac dejó la escuela antes de tiempo. Nos llevó meses planear este viaje, y tú estas dispuesto a hacer peligrar todo sólo porque no puedes controlar el picor de la entrepierna.

—¡Basta ya! —exclamó Monty—. El hecho de que seas mi hermano gemelo no te da derecho a decir todo lo te dé la gana.

—Puedo llamarte zopenco si me apetece —le gritó Hen—. Lo diría aunque no fueras mi hermano.

—Te lo advierto…

Monty podía sentir que una rabia ciega se agitaba en su interior, le nublaba la razón, ahogaba su resistencia. Intentó reprimirla, pero ésta lo envolvió como la marea que sube.

—No me asustas —se burló Hen—. Ya te he dado una paliza antes. Y si sigues dejando que tu entrepierna mande sobre tu cabeza, lo haré de nuevo.

Monty se abalanzó sobre su hermano con la violencia de un toro furioso. Hen le hizo frente, y los dos hombres cayeron al suelo. Sus cuerpos formaron una maraña de brazos y piernas, y sus imprecaciones se oyeron por toda la pradera.

—¡Monty y Hen están peleando! —le gritó Zac a Tyler mientras corría hacia el carromato de provisiones.

—Siempre están peleando —le respondió Tyler.

—Esta vez es en serio. Es por Iris. —Zac quitó la tapa al barril del agua, llenó un cubo con el líquido y luego lo cerró de un golpe—. ¡Vamos! —gritó mientras salía corriendo—. ¡Date prisa, o se matarán el uno al otro!

Aparentemente ignorando a su hermano, Tyler se dirigió a la fogata y metió un dedo en una olla de alubias. Satisfecho con la temperatura, cogió la olla y siguió a Zac.

—Nada de lo que he dicho ha servido para convencerlos de que dejen de pelear —dijo Zac, y le tiró el cubo de agua a sus hermanos.

Eso no los detuvo ni un instante.

—Necesitas algo que no escurra tan fácilmente —dijo Tyler mientras levantaba la olla de alubias. Empezó a verter aquella masa espesa y viscosa sobre los dos luchadores, y ésta cayó sobre sus cuerpos en forma de un chorro ininterrumpido y caliente.

La violencia de las maldiciones que lanzaron aquellos dos hombres rasgó el aire, pero al menos dejaron de pelear.

—¡Te voy a cocinar en una de tus ollas! —gritó Monty.

—No podrás hacerlo si yo lo atrapo primero —amenazó Hen.

Tyler regresó a la fogata a paso lento.

—En cuanto a ti… —gritó Monty, volviéndose hacia Zac.

Pero éste, que apreciaba altamente que su pellejo se mantuviera intacto y libre de magulladuras, ya se dirigía hacia el campamento todo lo deprisa que podía.

—Todo esto es culpa tuya, y también de esa estúpida mujer —dijo Hen, ardiendo de indignación mientras se quitaba los pegotes de alubias de la camisa y los tiraba haciendo girar la muñeca.

—¡No llames estúpida a Iris! —gritó Monty. Usando su dedo índice, cogió una pizca de aquel viscoso estofado de su mejilla. La probó y decidió que era de todo su gusto.

—Ya nunca más tendrás que preocuparte por cómo la llame delante de ti.

—Pero sí me preocupa. Es verdad que no hablas mucho, pero nunca te quedas callado cuando algo no te gusta.

—Eso ya no tendrá importancia si no estoy aquí para que oigas lo que digo.

Monty se quedó paralizado.

—¿Te marchas?

Nunca se le había ocurrido que Hen podría abandonarlo. Habían peleado por una cosa o por otra desde que tenía memoria, pero siempre habían sido inseparables.

Las palabras de Monty parecieron producir un impacto semejante en Hen.

—No. Le dije a George que te ayudaría a llevar este hato a Wyoming, y no faltaré a mi palabra.

—No te molestes —respondió Monty. Le hería profundamente que la lealtad de Hen a George fuera mayor que a su propio hermano gemelo—. Puedo llevarlo allí sin tu ayuda.

—Me quedaré.

—Haz lo que te dé la gana, testarudo hijo de puta. Pero limítate a hacer tu trabajo. Yo me encargaré del resto.

—Será mejor que así sea —replicó Hen—, o de lo contrario, volveré a sacudirte de lo lindo.

Monty aún estaba furioso, y le llevó un momento dominar el impulso de atacar a Hen de nuevo.

«¿Por qué no? —se dijo—. En cualquier caso, todo el mundo piensa que no eres más que un tonto impulsivo. Podrías ahorrarles muchos problemas a todos probándoles que tienen razón».

Pero Monty no quería pelear con Hen. No quería pelear con nadie. Sólo quería deshacerse de la sensación de vacío que tenía, de aquella horrible sensación de fracaso que lo acosaba como un demonio cada vez que no estaba a la altura de lo que George esperaba de él.

Nunca había necesitado la aprobación de su padre. Había despreciado tanto a aquel viejo cabrón que no le había dado ninguna importancia a lo que él pensaba. Pero con George era diferente. George sacrificaría su propio éxito si eso sirviera para ayudar a Monty.

Eso hacía que todo fuera peor, pero era Rose quien lo convertía en aún más terrible. A ella le desgarraba el corazón ver a George alterado a causa de sus hermanos. Monty aún podía recordar aquella vez que lo miró con lágrimas en los ojos, lágrimas que derramaba por George y por él. ¡Demonios! Esto lo hacía sentir tan mal que habría querido pegarse un tiro.

¿Las cosas cambiarían alguna vez?

Pero cuando empezó a tranquilizarse, reconoció que no se habría puesto tan furioso si Hen no hubiera dicho exactamente lo que él se había estado diciendo a sí mismo. Sabía que Iris lo estaba llevando a hacer cosas que no debía, pero no parecía poder evitarlo. No podía pensar con claridad cuando de Iris se trataba.

Y puesto que habían hecho el amor, probablemente todo sería aún más difícil a partir de aquel momento. Normalmente una noche de pasión lo llenaba de energía, hacía que deseara regresar al rancho, al hato y a su trabajo. Lo liberaba temporalmente de su necesidad de estar con una mujer.

Pero no sentía que se hubiese liberado de Iris. No había logrado agotar la fascinación que sentía por ella. Si acaso, la había aumentado.

Incluso en aquel momento el recuerdo de la noche anterior era tan vívido, que parecía que lo estuviera viviendo todo una vez más. La sensación de la piel de Iris contra la suya era más intensa que el olor de las alubias calientes o que su pesado espesor al secarse en sus ropas.

Pero había algo aún más importante. Él no pensaba en ella sólo cuando su cuerpo le pedía satisfacer sus apetitos. Nunca lo había hecho. Ella siempre había sido alguien muy especial: tanto cuando era una adolescente tan perdidamente enamorada de él que lo seguía a todos lados, como cuando se convirtió en una mujer despampanante que intentaba camelarlo para que la llevara a Wyoming. Él siempre había procurado que ella no corriera ningún riesgo, que se sintiera a gusto y que fuera feliz, aunque no había querido hacerse personalmente responsable de ella.

Esto había cambiado. Ahora pensaba en ella antes que en sus vacas, lo que en sí mismo era una mala señal. Ya no creía, como aquella Navidad en que la vio por primera vez, que fuese como su madre, se parecía tanto a Helena que casi habría podido ser su doble. Había contado con el tiempo suficiente para darse cuenta de que Iris era muy diferente.

Ciertamente había intentado convencerlo de hacer algo que no quería, algo que a él no le convenía en absoluto y que sólo la beneficiaba a ella. Pero lo había hecho porque estaba muy asustada, no porque fuese una mujer egoísta o cruel.

Era una persona bastante sincera. Ya había dejado de tratar de utilizar sus encantos y sus palabras lisonjeras para convencerlo de hacer lo que ella deseaba. Ahora, cuando quería algo, lo pedía. Era posible que se enfadara si no lo conseguía, pero no se enfurruñaba ni confabulaba para obtenerlo.

Monty se dio cuenta de que, además de gustarle Iris, de sentirse fuertemente atraído por su belleza física y de interesarse por su bienestar, estaba empezando a admirarla. Era una mujer muy distinta de lo que él había esperado, y se descubría a sí mismo comparándola con Rose y con Fern, pensando en estar con ella el resto de su vida.

La deducción lógica de este pensamiento asustó tanto a Monty que estuvo a punto de pedir que le trajeran su caballo para empezar a separar los hatos en aquel mismo momento y lugar. Había estado cerca de George y Madison el tiempo suficiente para saber que lo que sentía no era simple lujuria. Algo más estaba sucediendo, algo que atrapaba a un hombre y no lo soltaba, hiciese lo que hiciese.

Monty no estaba preparado para eso. No estaba preparado para pensar en nada distinto a llegar a Wyoming y ganar la batalla personal que había entablado con George. Una vez que hubiera logrado eso, quizás pudiese pensar en su futuro. Pero aquel no era el momento.

No obstante, sabía que independientemente de cuán alterado estuviese en aquel instante, olvidaría su determinación en el segundo mismo en que viera a Iris. Aquella mañana le había parecido aún más preciosa que la noche anterior. Al principio sólo le molestaban las miradas que los hombres le lanzaban cuando se acercaba a la fogata. Después de lo sucedido anoche, dichas miradas le disgustaban. No quería que los vaqueros miraran a Iris de aquella manera. Sabía qué pensamientos cruzaban por su cabeza —también habían cruzado por la suya—, y no le gustaban.

Pero no podía hacer nada al respecto. No podía ocultarla en su carromato ni forzarla a viajar en el de las provisiones, cuando prácticamente la había obligado a cabalgar junto al hato para que aprendiera a manejar las vacas. Tampoco podía mandarla a dormir en un hotel todas las noches. No había más que tiendas indígenas a cientos de kilómetros a la redonda. No podía ordenarles a los hombres que no la miraran sin parecer aún más tonto de lo que ya era.

¡Demonios! Las consecuencias de haberle permitido a Iris hacer aquel viaje junto a él parecían no tener fin. Si cuando se encontró con ella en el camino hubiera sabido lo que en aquel momento sabía, la habría llevado de regreso a su casa a rastras, aunque ella se hubiera puesto a patalear y a gritar. Pero ya no podía hacer nada. Tendría que cuidar de ella hasta que llegaran a Wyoming.

Monty maldijo. Ella había conseguido lo que quería, sólo que ahora él lo estaba haciendo por voluntad propia. No se echaría atrás ni aunque ella se lo pidiese. Hen tenía razón. No podía pensar con claridad cuando estaba cerca de Iris.

Debía empezar a guardar las distancias, tanto por Hen como por él mismo. Hen era el amigo más íntimo que tenía. Nada se había interpuesto jamás entre ellos. Siempre habían sido la conciencia, el guardián y el compañero del otro. ¡Demonios! Hen arriesgó la vida para salvarlo el día en que los cuatreros estuvieron a punto de ahorcarlo. Casi podía sentir la cuerda apretándole el cuello.

Monty tenía que cerciorarse de que los vaqueros actuaran de forma respetuosa. Haber despedido a Crowder les había hecho entender que no toleraría ninguna insolencia, pero no sería una mala idea que permanecieran completamente alejados. Eso sería lo mejor para todos. Unas cuantas palabras contundentes se ocuparían de ello.

Ahora todo lo que tenía que hacer era encontrar qué excusa le daría a Iris.

Iris se sentía herida y confundida. También estaba enfadada. Esperaba que Monty se mostrara distante, pero no que prácticamente pasara de ella.

Durante días había cabalgado junto al hato, que no dejaba de mugir. Nubes de polvo le cubrían el cuerpo de tierra, el ruido agredía sus oídos hasta que sentía que sus sesos estaban a punto de estallar. Le dolía todo el cuerpo tras pasar horas cabalgando, intentando aferrarse a su caballo mientras éste perseguía a una vaca que se había salido del camino y la llevaba de regreso al hato. Le parecía que sus piernas se habían arqueado, tenía callos en lugares que no se atrevería a mencionar delante de un hombre, y mucho menos a exponer, y el incesante viento le había agrietado los labios y le había abierto las puntas del pelo. Y por si fuera poco, se había puesto más morena que una india. Sin embargo, Monty no había hecho ningún comentario sobre lo duro que había trabajado ni sobre cuánto había mejorado. Casi no le había hablado.

Al ver su carromato bajo la sombra de un árbol que se encontraba junto al riachuelo, pensó con nostalgia en su cama, pero éste era un sueño que se había vuelto casi inalcanzable. Cinco vacas, todas suyas, habían parido la noche anterior. Sabía que le convenía salvar a todos los terneros que pudiera. A Monty también, pero ahora actuaba como si lo que ella hacía no fuera nada del otro mundo. Le irritaba que él diera tan fácilmente por sentado los sacrificios que estaba haciendo. Únicamente había dicho: «Se te va a arrugar la ropa en esa cama». Afortunadamente Tyler tenía espacio para guardar su baúl en el carromato de provisiones, o de lo contrario, habría podido pegarle un tiro a Monty en lugar de a los terneros.

Además, la hacía trabajar como si fuera un vaquero más. La hija mimada de un rico hacendado estaba haciendo el mismo trabajo que unos jóvenes iletrados que ganaban treinta dólares al mes. Ella solía gastar mucho más en un vestido que posiblemente sólo se ponía una sola vez. Pensó en la exigua reserva de monedas que había vuelto a ocultar en el compartimiento secreto de su carromato. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera volver a gastar todo ese dinero en un vestido, aunque planeara ponérselo con frecuencia.

Mientras Iris recibía las riendas que Zac le entregaba y se montaba en su caballo, comprendió que no era el trabajo ni el dinero, ni tampoco la pérdida de su carromato lo que la había puesto en un estado semejante. Como siempre, era Monty.

Ocho semanas viajando por aquel camino le habían dado una perspectiva completamente diferente del hombre por el que primero se había derretido hacía cinco años. Pero aunque sabía que Monty apenas tenía más delicadeza y sensibilidad que un búfalo macho, había esperado que la noche que pasaron juntos cambiara radicalmente su relación, pues había transformado su vida para siempre.

Pero Monty siguió ocupándose de su trabajo como de costumbre. Excepto que ahora parecía mirarla sin verla.

No podía entender qué estaba sucediendo. En los últimos tres días casi no le había hablado. Ni una sola vez habían comido juntos en medio de aquel cordial silencio que tanto le agradaba. Al principio pensó que la estaba rehuyendo, pero siempre permanecía cerca de ella. Era como si la hubiese rodeado de un cerco de protección tan hostil que ninguno de los vaqueros se le acercaba. Parecía estar enfadado con ella. Sabía que aún se encontraba disgustado con Hen, pero no tenía ni idea de por qué estaba molesto con los demás hombres.

Iris oyó a Zac hablando con Tyler.

—Nunca antes habían permanecido enfadados tanto tiempo —dijo Zac después de que Hen y Monty tomaron el desayuno sin dirigirse la palabra—. Casi no se han hablado en toda la semana.

Tyler miró brevemente a Iris, pero no había expresión alguna en su rostro y no dijo nada.

—Incluso cuando pelean son uña y carne. Si haces que uno de ellos se enfade, tienes que enfrentarte con los dos, lo cual no es muy justo —apuntó Zac, recordando al parecer alguna injusticia pasada—. Yo puedo cuidarme de uno de ellos, pero nadie puede defenderse de los dos. Y menos de Hen, quien puede moverse tan sigilosamente como un indio. A Monty por lo general puedes oírlo llegar a un kilómetro de distancia.

—Si tuvieras cuidado con lo que dices, no tendrías que andar mirando por encima de tu hombro —le dijo Tyler.

—Si Monty no tuviera el gemelo de una pantera herida, yo no tendría que preocuparme de nada.

Zac fue a desmontar su corral de cuerdas, y a prepararse para llevar la caballada y el ganado al lugar donde pasarían la noche.

No hacía falta que nadie dijera a Iris que ella era la dificultad que se había interpuesto entre Hen y Monty. Podía verlo en la dureza con que Monty la trataba. Era evidente en el comportamiento de Hen. Ni un leproso se sentiría más rechazado.

Sin embargo, Monty aún debía de preocuparse por ella. Rara vez la perdía de vista. Organizaba las labores de tal manera que Iris siempre pudiera estar junto a él. Ella dormía cerca del carromato de provisiones de los Randolph: Monty, Tyler y Zac formaban un cerco de protección en derredor suyo. Iris empezó a sentirse como una prisionera demasiado valiosa que era necesario vigilar todo el tiempo, pero que no era digna de amistad.

Iris no podía entender aquellos sentimientos tan contradictorios. Cuando a ella le gustaba alguien, le gustaba sin importarle lo que pasara. No tenía ningún sentido querer a una persona y odiarla al mismo tiempo. Pero obviamente para Monty eso sí tenía sentido, y a ella le había tocado lo peor de ambas partes.

No podía seguir soportando aquella situación. Tenía que hablar con Monty. Cada vez que pensaba en hacer el amor con él y en las ilusiones que se había hecho aquella noche, se sentía profundamente decepcionada. Estaba convencida de que Monty la quería, pero algo que ella ignoraba estaba pasando dentro de él. Esto la afectaba de alguna manera, y obstaculizaba el camino de su felicidad. Iris sabía qué necesitaba para ser feliz. No era el ganado, tampoco tener dinero suficiente para regresar a San Louis. No era siquiera encontrar un esposo que la adorase e hiciera todo lo que estuviera a su alcance por complacerla.

Necesitaba a Monty. Al irascible, cascarrabias, temperamental, guapo, encantador y fiable Monty.

Nada más.

Tras haber tomado su decisión, Iris se sintió mucho mejor. Sus ansias de hablar con Monty hicieron que la tarde transcurriera lentamente. Por lo tanto, le molestó llegar al campamento y encontrar a casi todos los vaqueros de la cuadrilla reunidos en torno al carromato de provisiones. La presencia de tanta gente haría casi imposible que pudiera hablar con Monty a solas. Necesitaba tener algo de privacidad. Pensó que tal vez Tyler estuviese cocinando el plato favorito de aquellos hombres, pero no pudo percibir ningún olor de comida. Fue directamente al corral de cuerdas. No vio a Zac por ningún lado. Después de bajarse del caballo y atarlo a un arbusto, se dirigió al campamento. Cuando alzó la vista, un desplazamiento de los hombres le permitió ver qué estaba ocasionando aquel alboroto.

Una chica estaba hablando con Monty.

Caballo
Título decorativo
19

Iris corrió hacia el grupo de personas congregadas en torno al carromato. ¿De dónde había salido aquella mujer? ¿Qué estaría haciendo allí? No había pensado en ello hasta aquel preciso instante, pero echaba de menos la compañía de otras mujeres. La sensación de encontrarse aislada había empeorado gracias al comportamiento de Monty en los últimos días. Esperaba que la chica no fuese sólo una visita. Esperaba que se quedara un tiempo con ellos.

—Mi nombre es Iris Richmond —anunció ella mientras los hombres se apartaban para dejarla pasar—. Espero que no se encuentre usted en problemas.

—La atacaron unos indios —dijo Zac.

—¡Indios! —exclamó Iris.

—Soy Betty Crane. Fueron los comanches —dijo la mujer con un suave acento sureño—. Mataron a mi esposo, se llevaron todo lo que teníamos y me abandonaron a mi suerte.

Iris miró a Monty. Ellos habían pasado la noche en una aldea comanche. ¿Cómo era posible que los indios los hubiesen tratado tan bien a ellos y, al mismo tiempo, hubieran matado al esposo de aquella mujer?

—Hay muchos grupos distintos de comanches —le explicó Monty—. Algunos aún esperan poder expulsar al hombre blanco de sus tierras.

Iris recordó que el jefe les había dicho que muchos jóvenes se habían ido con líderes más belicosos. Se preguntó si algunos de los hijos de las mujeres que les prepararon la cena ayudaron a matar al esposo de aquella mujer.

—Me alegra mucho que se haya usted encontrado con nosotros —dijo Iris, tratando de sacudirse de la cabeza aquellas aterradoras imágenes—. Ya no tiene que tener miedo.

—Ahora me siento a salvo —dijo Betty, mirando a Monty—. El señor Randolph ha sido muy amable y se ha ofrecido a llevarme a Cheyenne.

—No será ninguna molestia —le aseguró Monty.

Iris no pudo evitar el rictus que hizo que su sonrisa pareciera menos espontánea. Sus situaciones no eran en absoluto parecidas, pero le dolía pensar que Monty había tomado a Betty bajó su protección de una manera tan expedita justo cuando estaba tratando de encontrar la forma de deshacerse de ella. Además, no podía creer con cuánta deferencia trataba a aquella mujer. Era casi como si estuviera hablando con su madre o con una tía.

—¿Pudo usted salvar alguna de sus pertenencias? —inquirió Iris, preguntándose por qué Monty no trataba a Betty igual que a ella.

—Nada —dijo la mujer—. Entraron en el carromato y se llevaron todo lo que pensaron que podría serles útil. Luego amontonaron todo lo demás dentro del carro y le prendieron fuego. Se llevaron incluso las mulas. Supongo que ahora estarán comiéndoselas.

A Iris nunca le habían agradado las mulas. Eran feas y poco colaboradoras. Pero no creía que ni siquiera la mula más rebelde mereciera que alguien se la comiera.

Entonces recordó el hambre tan terrible que estaban padeciendo las mujeres y los niños indígenas. Comerían cualquier cosa para no morir.

—La señora Crane quiere ir a Dodge —le dijo Monty a Iris.

—Por favor, llámeme Betty. Buscaré trabajo allí —le manifestó a Iris—. Después de lo sucedido, no quiero vivir fuera de una ciudad.

—La entiendo perfectamente —dijo Iris—. Si algo parecido llegara a sucederme, creo que no dejaría de correr hasta llegar al Mississippi. —Llevó a Betty Crane junto a la fogata—. Debe de estar muerta de hambre. Se sentirá mejor en cuanto coma algo caliente. Tyler es un cocinero estupendo.

—Gracias, pero no puedo quedarme sentada sin hacer nada.

—Claro que puede. Después de andar tantos kilómetros sus pies deben de estar matándola.

—No tenemos ni un asiento donde pueda usted sentarse, señora —dijo Monty—. Vendimos todas las sillas de Iris en Fort Worth, pero los chicos le buscarán un tronco. Seguro que encuentran algo en el riachuelo que podamos usar.

—No quiero causar ninguna molestia —dijo Betty Crane.

No alcanzó a terminar de decir estas palabras cuando la mitad de los hombres ya se dirigían al riachuelo. Casi enseguida Iris pudo oírlos explorar la maleza y gritarse unos a otros para comparar sus hallazgos.

—No es ninguna molestia, señora —le respondió Monty—. Nos encantará cuidar de usted.

Monty se quedó callado. Obviamente tenía algo más que decir, pero parecía reacio a continuar. A Iris eso le pareció asombroso. Él nunca se había abstenido de decirle todo lo que quería.

—No quiero afligirla, señora pero necesito saber dónde se encontraba usted cuando los indios la atacaron. Quiero enterrar a su marido.

—De ninguna manera le permitiría hacer tal cosa —dijo Betty, dejando ver el miedo en su mirada—. Es posible que aún estén cerca.

—Los indios maleantes por lo general se desplazan constantemente de un lugar a otro. Pero por si acaso, llevaremos a dos de los comanches que trabajan para nosotros. No creo que nos molesten.

Si alguien le hubiera pedido a Iris que se describiera, probablemente no habría mencionado que era una persona desprendida, pese a que creía firmemente que era generosa, amable y que siempre estaba dispuesta a ayudar a todo el que lo necesitara. Pero bajo ninguna circunstancia habría dicho que era una mujer celosa. Nunca había existido motivo alguno para que lo fuera. Toda su vida ella había sido el centro de atención.

Sin embargo, mientras miraba a Monty examinar una y otra vez el tronco que los chicos trajeron del riachuelo para cerciorarse de que era cómodo, estaba seco y no lo habían invadido las hormigas, y mientras lo escuchaba describir minuciosamente los rasgos del paisaje que los rodeaba hasta encontrar alguno que Betty recordara, sintió que el demonio de los celos se abría camino hacia su corazón. Era algo tan inesperado, tan nuevo para ella, que ni siquiera lo reconoció hasta que un pensamiento le cruzó la mente en forma de estribillo:

¿Por qué Monty no la trataba de la misma manera?

Aquella noche Monty no fue a ver cómo se encontraba la otra manada. No pareció reacio a cenar junto a la señora Crane ni a que lo vieran hablando con ella. Estaba sumamente encantador, y esto era verdaderamente atractivo.

Cuando la señora Crane se levantó para servirle otro plato a Monty y traerle un poco de café caliente, Iris se mordió la lengua. A ella nunca se le había ocurrido preguntarle si podía traerle otro plato o darle más café. Era él quien lo había hecho por ella, y ella había aceptado que lo hiciera como si fuese lo más natural. En aquel momento se dio cuenta de que no lo era. Helena había adiestrado a sus criados para que las atendieran a Iris y a ella todo el tiempo. Sin percatarse de ello, Iris esperaba que todo el mundo hiciera lo mismo.

Mientras Betty Crane iba de un lado para otro sirviéndoles a todos los hombres más comida y café, dándoles las gracias a todos los que habían ido a buscar el tronco y asegurándoles a los demás que haría todo lo posible para que su presencia no implicara más trabajo para ellos, Iris comprendió que estaba mirando a una clase de mujer muy diferente, a una clase de mujer cuya relación con los hombres no tenía nada que ver con el dinero, la belleza ni la posición social.

Nadie diría nunca que Betty era guapa. Se la podía considerar atractiva cuando dormía un poco, se bañaba, se lavaba el pelo y se ponía un vestido bonito, pero en general era una mujer bastante sencilla. Probablemente tuviera más o menos la misma edad de Iris, pero su terrible experiencia había dejado profundas arrugas en su rostro que la comida y el descanso sólo borrarían parcialmente. No había nada seductor en ella. Era de baja estatura, no tenía nada de busto y su cuerpo no tenía curvas, sin embargo, se movía con mucha gracia. La dulzura de su voz era casi una caricia.

«Yo también soy sureña». Pero Iris sabía que había una gran diferencia entre ellas, diferencia que los hombres habían percibido de inmediato. Nadie se había ofrecido nunca a ir a buscarle un tronco para que pudiera sentarse. ¿Por qué?

Estos pensamientos se esfumaron cuando Monty se acercó para sentarse a sus pies. Su corazón empezó a latir más deprisa. Se dijo que debía actuar con calma, que incluso debía mostrar algo de frialdad con él. No pensaba dejarle saber que había notado su ausencia. Y de ninguna manera quería que supiera que había estado pensando en él a cada instante.

Pero no pudo controlar su reacción por completo. El cuerpo que Monty dejó caer con tanta tranquilidad a sus pies fue suficiente para que la temperatura le subiera diez grados. Él no tenía ni idea de cuán atractivo era. Sólo con pensar en la fuerza de sus largas piernas empezaba a sentir un hormigueo recorriéndola. Aquellos brazos y hombros que podrían derribar un novillo adulto, también podrían aplastarla sin gran esfuerzo.

Pero era aquella actitud de absoluta confianza en sí mismo la que mayor efecto tenía en Iris. Si una mujer lograra tener a Monty siempre a su entera disposición, tendría el mundo entero a sus pies.

—Tendrás que prestarle algunos vestidos a la señora Crane —dijo Monty en voz baja—. El que lleva puesto se le cae a pedazos. No le durará hasta que lleguemos a Dodge.

Éstas eran las primeras palabras que le decía en muchos días que no estaban relacionadas con vacas, y se referían a otra mujer. La punzada de la desilusión dolía tanto como cualquier herida física. Pero Iris dejó la desilusión a un lado. En aquel momento tenían que ayudar a Betty.

—Ella no tiene mi talla.

—Estoy seguro de que puede arreglar un vestido para ajustarlo a sus medidas —dijo Monty—. Parece ser una mujer muy competente. Le daré mi manta para que duerma en ella, pero no sé qué procurarle de almohada.

Iris se mordió la lengua para no responder. Realmente compadecía a Betty Crane. Sabía lo que era estar sola en el mundo, haber perdido a la familia, y entendía cómo debía sentirse. Pero no podía deshacerse de aquel demonio de los celos. Monty nunca se había preocupado por encontrarle una almohada.

Se puso de pie.

—Odio tener que marcharme, pero debo ir a ver cómo se encuentra el otro hato. Tú puedes cuidar de ella durante una o dos horas, ¿no es verdad? Cuando regrese espero que ya lo hayas dispuesto todo.

Se marchó como si nada. Después de hacerle el amor y luego dejar de hablarle durante una semana, desapareció en la noche. Sólo le preocupaban unas tontas vacas y una mujer a la que nunca antes había visto.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Nunca se había sentido tan infeliz ni tan despreciable en toda su vida. Monty no sólo esperaba que fuera amable con Betty y cuidara de ella —Iris, una mujer que nunca había tenido que cuidar siquiera de sí misma—, también quería que le diera algunos vestidos y dejara que los cortara en pedazos.

Pero Iris sabía que lo que estaba sintiendo no tenía nada que ver ni con sus ropas ni con Betty. Tenía que ver con Monty. Siempre Monty. Él se preocupaba por el vestido raído de Betty Crane, pero no veía que el amor propio de Iris estaba completamente destrozado. Se preocupaba por darle a Betty una cama cómoda y caliente, pero no veía que Iris era infeliz. Tenía la intención de arriesgar su vida para enterrar al esposo de Betty, pero no podía ver que el amor de Iris moría de inanición.

Por lo que ella podía percibir, él no la veía en absoluto.

Betty regresó a sentarse junto a Iris.

—No quisiera abusar de su amabilidad —dijo ella—, pero me preguntaba si podría usted…

—No tengo muchos vestidos —afirmó Iris, esperando poder usar el humo de la fogata como excusa para las lágrimas que brotaban de sus ojos—, pero puede llevarse cualquiera que usted crea que puede quedarle bien.

—No es eso lo que quiero pedirle —dijo Betty—. Usted me ha dado comida y protección. No necesito nada más. Sólo me preguntaba qué podría hacer para ayudar. No quiero estorbar, pero siento que debería hacer algo. No sé montar a caballo, de lo contrario ofrecería ayudar con las vacas.

Al menos eso era algo que Iris sí podía hacer.

—No será necesario —dijo ella—. De hecho, los hombres preferirían que no lo hiciera. A ellos también les gustaría que yo no abandonara la seguridad del campamento, pero no puedo quedarme sin hacer nada.

—Me temo que no me siento muy a gusto en esta región —reconoció Betty—. Es terriblemente cruel. Acepté ir a Texas sólo porque David quería. Y accedí a ir a Kansas por la misma razón.

—¿Qué hará ahora? —preguntó Iris.

—No lo sé. No tengo adónde ir.

Iris se compadeció de Betty. Era mezquino e inhumano sentir celos de aquella mujer. Ella merecía toda la amabilidad que Monty y ella pudieran ofrecerle.

—Puede quedarse con nosotros todo el tiempo que quiera —dijo Iris, poniéndose de pie. Betty también se levantó—. Si así lo desea, puede ir a Wyoming conmigo. Voy a montar un rancho allí y me asusta vivir sola.

—No es posible que quiera usted intentar sobrevivir sola a esos inviernos tan duros.

—Me refería a no tener la compañía de otras mujeres. Mi hermano será mi capataz. Los hombres son muy serviciales, pero no son muy buenos haciendo compañía.

—Lo sé —dijo Betty—. David hizo lo mejor que pudo para asegurarme una situación económica holgada. ¡Pobre hombre! No era muy bueno para los negocios, pero nunca comprendió que yo quería su compañía más que cualquier cosa que el dinero pudiera comprar.

Monty tampoco lo comprende, pensó Iris. No comprende nada en absoluto.

—Ahora intentemos buscarle un lugar donde dormir.

Monty dejó que su caballo descansara en lo alto de una colina. El panorama del hato extendiéndose a lo largo de varios kilómetros de territorio virgen, sin ninguna señal de asentamiento humano, hizo que le bullera la sangre en las venas. Ni siquiera Texas podía ofrecer la vista de un paisaje tan intacto.

En dos días saldrían de territorio indio, y dejarían atrás toda amenaza de ser atacados. La parte peligrosa del viaje estaba a punto de terminar. El resto sería una ardua y monótona travesía a lo largo de Kansas y Nebraska, hasta llegar a Wyoming. Ya era hora de volver a unir las dos partes del hato. Había suficiente pasto y agua, y sería mucho más fácil dirigirlo así.

No pasó mucho tiempo antes de que Monty se pusiera a pensar en Iris. Había tenido éxito en su intento de evitarla, al menos en lo que a los demás hombres atañía, pero esto sólo había servido para que sus sentimientos se hicieran más fuertes. La llegada de Betty no había hecho más que hacer que los percibiera con mucha mayor claridad.

Lamentaba mucho la situación tan apremiante en la que se encontraba Betty. Era una mujer amable en apuros, y nunca se le habría ocurrido no hacer todo lo que estuviera a su alcance para ayudarla, así como tampoco se le habría ocurrido no arriesgarse a tener un enfrentamiento con los indios para enterrar a su marido. Habría esperado que cualquier persona hiciera lo mismo por su esposa o por él. Así lo habían criado.

Pero la revelación más impactante llegó cuando comparó a Betty con Iris. No había tenido la intención de hacerlo, pero era inevitable. Eran mujeres muy diferentes. Betty parecía ser todo lo que un hombre sensato buscaba en una mujer. Era tranquila, hábil, alegre a la hora de desempeñar sus labores y lo bastante atractiva para hacer que un hombre deseara pasar las noches con ella.

Iris era todo lo que un hombre sensato rehuiría. Era temperamental, demasiado orgullosa para recibir consejos, incapaz de hacer siquiera las tareas domesticas más elementales, y tan guapa que le resultaba difícil mantenerse alerta.

Se había convencido a sí mismo de que ella no podría vivir en Wyoming, y le parecía que lo que tenía en todo momento en la cabeza era imposible de rechazar. Probablemente él tuviera la mala costumbre de actuar primero y pensar después, pero su sentido común nunca le permitiría considerar casarse con una mujer tan poco apta para llevar la vida de esposa de un hacendado. Sin embargo, ése era el pensamiento que constantemente se abría camino para salir del montón de basura mental al que él lo tiraba con frecuencia.

Monty siempre quiso ser un hacendado. Eso era lo único que sabía hacer. Se volvería loco en una ciudad, o incluso en un pueblo. Le encantaba la libertad de las llanuras y de los espacios abiertos, sentía la necesidad de medir sus fuerzas y sus habilidades con las de la naturaleza. Era un hombre al que le gustaba recurrir a la fuerza física, así como la vida ardua del campo.

Iris era la antítesis de Monty. Cabalgaba con el hato y dormía en el suelo porque él prácticamente la había obligado a hacerlo. Estaba viajando a Wyoming porque no tenía elección. Sabía muy poco acerca de vacas y, al parecer, aún menos acerca de cómo ocuparse de una casa. El hombre que se casara con ella tendría que contratar toda una cuadrilla de criados. También tendría que mudarse a la ciudad.

Pero la presencia de Betty Crane había logrado que Monty viera claramente que ninguna de estas cosas había hecho que sus sentimientos cambiaran: seguía loco por Iris.

¿Acaso la amaba? No lo sabía. Nunca le había gustado tanto una mujer como para hacerse esa pregunta.

Había pasado años queriendo alejarse de George, pero en aquel momento deseaba poder hablar con él. George estaba loco por Rose. A veces Monty pensaba que estaba demasiado loco por ella, pero de alguna manera George nunca perdía el contacto con la realidad. Parecía que el amor que sentía por Rose concordaba perfectamente con lo que quería hacer con su vida.

También pensó en Madison. Fern había podido pasar de vivir en un pequeño rancho en Kansas a ocuparse de una mansión en Chicago. Quizás Iris también pudiese cambiar. Pero en ese caso sería el cambio contrario, de la comodidad de la ciudad a las dificultades de la vida en un rancho.

Monty maldijo y aguijó a su caballo con los talones para que se echara a galopar. Había pasado toda una semana argumentando consigo mismo sin encontrar ninguna respuesta. Había tomado la decisión de mantenerse alejado de Iris hasta llegar a Dodge. Allí buscaría un arriero, separaría los hatos y la dejaría seguir su camino sin él. Le dolería mucho que ella se marchara, pero había estado sufriendo toda la semana. Una ruptura definitiva no podía ser peor que aquella prolongada tortura.

Pero la llegada de Betty lo había obligado a confrontar sus sentimientos por Iris, y su intensidad lo sorprendió.

Después de hablarle aquella noche y de estar junto a ella, todas las decisiones que había tomado después de mucho reflexionar se habían derrumbado. No tenía ninguna importancia que Iris fuese un riesgo y una responsabilidad. Estaba loco por ella.

Espoleó su caballo para que anduviera a todo galope. Tenía que llegar pronto al segundo campamento. Si seguía pensando en Iris, haría algo desesperado.

Betty Crane había hecho rosquillas. El carromato de provisiones había permanecido en el mismo lugar todo el día mientras se acercaba el segundo hato. Iris se imaginó que ésa era la única manera de que Betty hubiera podido tener tiempo para cocinar tanto. No sabía cómo había logrado hacer rosquillas en una fogata. Tampoco sabía cómo había convencido a Tyler de que le permitiera usar su equipo de cocina. Pero ahí estaban, platos y platos de doradas rosquillas. Probablemente no había ninguna otra comida en todo el mundo que les gustara tanto a los vaqueros.

Casi se vuelven locos.

—Deberías haber esperado para decirnos que habías hecho rosquillas —le dijo Monty, llevándose dos a la boca. Iris habría jurado que no tenía suficiente espacio ni siquiera para una sola—. No tendremos hambre a la hora de la cena.

—No he hecho muchas —dijo Betty, alejando el plato de Monty—. Sólo hay dos para cada uno.

—Soy el capataz de dos cuadrillas. Merezco que me den raciones dobles —afirmó Monty.

Betty se rió y le pasó el plato de nuevo.

—Apuesto a que te metiste en muchos líos cuando eras niño.

—Sigue metiéndose en líos —dijo Zac, cogiendo una rosquilla de más—. Sólo se sale con la suya por ser tan grande y malhumorado. —De un salto se puso fuera del alcance de Monty.

—Es muy amable al dejarme viajar con usted —dijo Betty—. No debe de ser fácil ocuparse de todas esas vacas y también de una mujer.

—No es tan difícil —respondió Monty.

Las manos de Iris estaban que se morían por quitarle esa tonta sonrisa de la cara de un bofetón. ¡Y pensar en todo lo que le había dicho a ella! Ojalá se atragantara con aquella maldita rosquilla.

Pero aún faltaban más muestras de la laboriosidad de Betty. De alguna manera había conseguido que una vaca diera leche. Luego había hurgado en la maleza que se encontraba a orillas del riachuelo hasta encontrar un nido lleno de huevos. Tras lograr sacar mantequilla de la leche, hizo una tarta. También hizo una especie de mermelada de frutas y pasas con la que rellenó el pastel. Los hombres se deshicieron en elogios.

También había encontrado tiempo para bañarse, lavarse el pelo y ajustar uno de los vestidos de Iris a su medida. Había quedado bastante guapa. Durante toda la cena no hizo más que servir platos y ofrecer café. Nunca nadie había hecho sentir a Iris como un inútil percebe. Le parecía que se encontraba frente a una mujer de la misma especie de la perfecta Rose.

Pero Iris no podía culpar a los hombres por ser tan zalameros. Betty ya se había aprendido los nombres de casi todos ellos, tenía algo que decirle a cada uno y, además, lograba sonreír y dar la impresión de que no estaba haciendo nada especial.

—Tengo que hacer algo para pagarles por todas las molestias adicionales que estoy causando —le explicó Betty a Iris más tarde—. No tengo dinero, pero sé que a los hombres les gustan los dulces.

La explicación de Betty sólo hizo que Iris se sintiera peor. Ella no había pensado en agradecerle a nadie todas las molestias que había causado. Ni siquiera le había dado las gracias a Monty. Y ella había ocasionado muchos más problemas de los que Betty Crane podría pensar en causar.

«¿Cómo habrías podido agradecérselo? ¿Qué puedes hacer aparte de lanzar miradas, contonearte y ponerte guapa?».

Iris nunca se había sentido tan desdichada. ¿Cómo podría esperar que Monty o cualquier otro hombre se enamorase de ella? No había nada en ella que ninguna persona pudiera amar. Siempre había pensado en sí misma desde la perspectiva del dinero, la posición social y la belleza. Mientras tuviera esas tres cosas, la gente la querría. Y así había sido hasta que perdió las dos primeras.

Había creído que su aspecto físico la salvaría, pero le quedaba muy claro que aunque Monty se sentía poderosamente atraído por ella, su belleza no era suficiente para hacer que él se enamorara. En cuanto a Hen, bueno, ni siquiera quería pensar en el concepto que él se había formado de ella.

Luego apareció Betty Crane —la sencilla y poco agraciada Betty Crane, que no traía más que la ropa que llevaba puesta— y todo el mundo había empezado a desvivirse por complacerla.

Pues bien, Iris había aprendido la lección de la manera más dura y amarga, una lección que había empezado a intuir desde hacía algún tiempo. No quería convertirse en la clase de mujer que su madre había sido. No quería pasarse la vida tratando de deslumbrar a los hombres y de mantenerlos en un puño, ni de camelarlos y provocarlos para que le dieran joyas, ropa y todo lo que ella deseara. No quería que la gente la siguiera a todos lados debido a su aspecto físico.

Quería ser como Betty. Quería que la gente la quisiera por lo que era. Pero ¿qué había en ella que la gente pudiera querer? No sabía como tratar a los hombres. Esperaba que ellos la persiguieran. Le habían enseñado a pensar en ellos como adversarios en el juego del gato y el ratón, nunca como compañeros. Esperaba que cuidaran de ella, pero nunca había preparado comida, tampoco la había servido ni había quitado la mesa después. Nunca había hecho nada por nadie distinto de ella misma.

Iris suspiró. ¿Cómo había logrado vivir diecinueve años conociendo sólo una parte de lo que significaba ser mujer? Aquél era un buen momento para empezar a conocer la otra parte, y Betty era la mejor maestra que podría tener.

—Odio tener que aguantar a los Randolph, pero me alegra estar contigo de nuevo.

Iris alzó la vista y vio a Carlos sonriéndole. Se sentó junto a ella.

—Estoy completamente agotado. Joe dice que él también lo está.

—Supongo que estás contento de volver a verlo.

—Sí. No me llevé nada mal con ese tal Salino. Es un tipo muy decente y franco. Pero siempre es agradable regresar con los amigos.

Amigos. Iris se dio cuenta de que no tenía ninguno con el que pudiera contar. Monty era la única persona en la que sentía que podía confiar. No obstante, ella se había visto obligada a ponerlo en una situación en la que no le quedó más alternativa que ayudarla.

—¿De dónde ha salido ella? —preguntó Carlos, señalando a Betty—. Está demasiado elegante para este lugar.

—Ése es uno de mis vestidos. Unos indios mataron a su esposo y se llevaron todo lo que tenía.

—¡Pobrecita! —dijo Carlos, mirando a Betty con compasión—. Parece estar resistiendo con mucha entereza. ¿Adónde se dirige?

—A Dodge, tal vez. No estoy segura.

—Hace unas rosquillas estupendas. Los chicos lamentarán que se marche.

Iris se preguntó si alguien lamentaría que ella se marchase, si alguien notaría siquiera su ausencia. Sus pensamientos habían estado tan centrados en Monty y en sus propios problemas que no se había dado cuenta antes, pero andaba por el campamento como si se encontrara en un mundo distinto del resto de los hombres. Todos los Randolph, excepto Hen, hablaban con ella, pero los demás actuaban como si ni siquiera estuviera allí.

Iris observaba las sonrisas y los alegres comentarios que parecían surgir dondequiera que Betty estuviese, y sintió una nueva clase de desesperanza en su interior. Ella no podría hacer eso. A nadie le alegraba verla, nadie deseaba hablar con ella, nadie parecía más feliz por el sólo hecho de que ella estuviera allí.

Sólo Carlos.

Iris tomó una decisión repentina. Se puso de pie.

—Ven conmigo. Quiero hablarte de algo.

Tan pronto como se alejaron lo suficiente para que nadie pudiera oírlos, Iris se volvió hacia su hermano.

—¿Has pensado en lo que te dije el otro día?

—¿Eh?

—¿Sobre lo de ser mi capataz?

—Sí. Me gustaría serlo.

—Muy bien. También pienso darte la mitad del rancho.

Caballo
Título decorativo
20

—¿Sabes los que esas diciendo?

—Por supuesto que lo sé. Te voy a dar la mitad del rancho. Lo mereces tanto como yo.

—Pero no sabes nada respecto a mí. Podría ser muy mal capataz. O podría querer secuestrarte para quedarme con todo el rancho.

Iris se rió.

—No puedes ser peor hacendado que yo. Además, si me caso, podría incluso dártelo todo.

Por supuesto que no lo decía en serio, pero en aquel momento la idea de quitarse de encima el peso de tener que preocuparse por el hato le atraía mucho.

—Creo que me gustaría echar raíces —dijo Carlos—. Ser tan libre como el viento no es tan divertido como podría parecer.

—No creo que sea nada divertido no saber nunca dónde vas a dormir ni qué vas a comer —dijo Iris—. Sin mencionar el hecho de que no tienes un hogar.

—No te gusta mucho la vida nómada, ¿verdad?

—En absoluto. Cuando este horrible viaje termine, quiero comprarme una casa enorme, contratar un cocinero y una ama de llaves, e ir a buscar ropa nueva —tiró de su traje de montar. Estaba sucio y gastado de tanto usarlo—. Nunca más me pondré esta cosa tan espantosa.

—Tú puedes decir eso. Eres rica.

—No, no lo soy. Papá se había quedado prácticamente en la ruina. Todo lo que tengo está delante a mí. ¿Por qué crees que estoy aquí? Por eso cuento con tu ayuda. Además, la mitad de todo te corresponde por legítimo derecho.

—El testamento decía que todo era para ti.

—Eso no importa. Eres hijo de papá tanto como yo.

—Es muy generoso de tu parte hacerme tu capataz. No tienes que hacer nada más.

—Sí tengo que hacerlo.

—¿Le has dicho algo de esto a alguien más?

—No. ¿Por qué?

—Date algo más de tiempo para pensarlo mejor. Es posible que te cases dentro de poco, y a tu esposo podría no gustarle que le regales tu herencia a un mejicano mestizo y bastardo.

—Nunca más vuelvas a llamarte así —dijo Iris con enfado—. Eres Carlos Richmond. Tu madre fue la primera esposa de mi padre. Murió cuando tenías cinco años.

—Sabes que eso no es verdad.

—No importa. Eso es lo que le diré a la gente. Si quiero cabalgar mañana, debo irme a la cama ahora. Algunas veces quisiera haber seguido el consejo de Monty.

—¿Qué te propuso?

—Que cogiera el tren y esperara en Cheyenne.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Debía de estar loca, y además estaba resuelta a no alejarme de estas vacas.

Miró su hato. Hasta donde le alcanzaba la vista, formas oscuras salpicaban el paisaje. El blanco y el amarillo pálido de sus pelajes aún era visible, pero sus miles de tonos oscuros y diseños habían empezado a fundirse en una sola masa. La mayoría se movía lentamente, sin dejar de pastar mientras avanzaba. Algunos terneros, tras haber saciado su apetito ahora que los habían dejado salir del carromato, retozaban en la pradera, tranquilos y despreocupados. Alguna que otra vaca se había acostado, cansada de tanto andar y con el estómago lleno del fértil pasto.

Tres vaqueros estaban vigilando el hato, pero Iris sólo podía ver a uno de ellos, el cantante de tristes elegías. Aunque la canción no parecía molestar a las vacas, su timbre lastimero le crispaba los nervios a Iris. Afortunadamente el cantante empezaba a alejarse del lugar donde ella se encontraba. Quizás cuando regresara ya se hubiese quedado dormida.

—Me preguntó si a alguien le importaría lo que me pasara si no tuviera un hato —dijo Iris para sí.

«Siempre habrá alguien que se interese por una mujer tan guapa como tú».

Podía oír a Monty diciéndole eso. Sí, quizás a alguien le importase, pero esa persona no era Monty. Y si fuese él, no se interesaría por ella tanto como todos parecían interesarse por Betty.

Iris pensó en todo lo que deseaba, una enorme casa, criados, fiestas y ropa nueva. A lo largo de aquel viaje se había dado ánimos prometiéndose que algún día regresaría a San Louis, que tendría muchos más bienes que todas las personas que le habían vuelto la espalda. Pero esto ya no le interesaba. Su vida allí le parecía ahora tan ajena a ella como hacía un año le habría parecido vivir con vacas.

De hecho, habían llegado a gustarle algunos aspectos de la vida en el camino. Aún se cansaba mucho, pero su cuerpo había dejado de dolerle tanto en las noches y de entumecerse en las mañanas. Le gustaba estar al aire libre y ser activa. Se sentía más llena de energía, más viva. Le gustaban los espacios abiertos tanto como temía la soledad.

Nunca había esperado convertirse en la esposa de un hombre del Oeste, pero en aquel momento canjearía todos sus sueños por una casa en un rancho y por Monty.

Y también por un cocinero. Él no tardaría en abandonarla si tuviera que comer lo que ella preparaba.

A seis metros de allí, detrás de un matorral de ramas espinosas, Monty se permitió relajar un poco los músculos. Al terminar de hacer sus necesidades, proceso que había sido interrumpido cuando Iris y Carlos se acercaron, se abrochó los pantalones con el ceño fruncido.

No podía reponerse del impacto que le causo oír a Iris decir que estaba pensando darle a Carlos la mitad de su herencia. Siempre había sabido que ella era una persona muy generosa, pero aquello lindaba más bien con el sacrificio. Significaba que estaba regalando un total de 80.000 dólares y que perdería 15.000 dólares en futuros ingresos, así como una degradación seria en su nivel de vida futuro. Evidentemente, ya no era la misma Iris que había emprendido aquel viaje hacía poco más de dos meses.

Iris había cambiado delante de sus narices, pero él había estado demasiado ocupado suponiendo que ella era como su madre y atribuyéndole motivos egoístas a todo lo que hacía para darse cuenta. Junto con este descubrimiento también se le cruzó por la cabeza la idea, aún más inquietante, de que a lo mejor él nunca había conocido a Iris en absoluto. Quizás hubiese estado tan ocupado suponiendo y dando por sentado que simplemente no había visto la verdad desde el principio.

Pero eso no explicaba por qué una mujer que tenía la intención de darle la mitad de todo lo que poseía a un medio hermano ilegítimo que no tenía ningún derecho legal, querría regresar a la vida vacía que había llevado en San Louis. No explicaba qué interés podría tener en fiestas y tiendas de ropa una mujer que había arriesgado su vida para hacer un viaje de más de 3.000 kilómetros a través de la pradera para fundar un rancho en las salvajes tierras de Wyoming. Tampoco explicaba por qué una mujer con el valor y el carácter de Iris se conformaría con convertirse en una persona interesada únicamente en placeres frívolos.

¿Cuál era la verdad respecto a Iris? Ella había empezado a aprender todo lo relacionado con el oficio de un hacendado, pero él dudaba que lograra tener éxito en las brutales tierras de Wyoming sin un hombre que la ayudara. Quizás ésa fuese la razón por la que le había dado la mitad del rancho a Carlos. Pero si ése fuera el único motivo, no habría tenido más que contratarlo como capataz.

Monty se dijo que estaba perdiendo su tiempo tratando de entender a Iris. Después de todo ella tenía la intención de marcharse lo más lejos posible de Wyoming. Lo que él debía hacer era permanecer tan alejado de ella como pudiera. Debía hacer todo lo que estuviera a su alcance para olvidar la sensación de su cálida piel al besar la concavidad de su cuello. Debía borrar de su memoria la fragancia que se adhería a su cuerpo cuando se bañaba en alguno de los riachuelos que cruzaban. Debía prohibirse recordar el hechizo de su sonrisa, la alegría de su mirada, las llamas de su pelo o el brillo de sus ojos. Debía olvidar la suavidad de su cuerpo cuando la estrechaba entre sus brazos y la dulzura de sus besos.

Sobre todo, debía olvidar la sensación de satisfacción que había sentido después de que hicieron el amor. Tenía que poder hacerlo. Ya antes había logrado sacarse a otras mujeres de la cabeza. Pero no podía dejar de sentir que esta vez era diferente.

En los días que siguieron, Iris intentó creer que aún le gustaba a Monty. Se recordó una y otra vez que él le había advertido que no haría nada que pusiera en peligro su reputación frente a los vaqueros. Pero empezaba a desear que Monty fuera un poco más descarado y menos discreto. No le importaba que todo el mundo supiera que lo amaba, ni que los demás hombres se enterasen de que habían hecho el amor.

Pero a Monty sí le importaba. Seguía estando tan de mal genio que hasta Tyler empezó a lanzarle miradas inquisitivas.

Betty estaba preparando un pavo cuando Iris llegó al campamento. Iris no sabía siquiera cómo encender un fuego. No tenía ni la más remota idea de cómo empezar a limpiar y cocinar el ave. Debería haberle pedido a Betty que le enseñara, pero esto tendría que esperar.

—¿Te parezco una esnob? —preguntó.

—Por supuesto que no —respondió Betty, quien, sorprendida, hizo una pausa en su trabajo—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Bueno, ninguno de los hombres se atreve a acercarse a mí.

—Seguro que estás imaginando cosas —dijo Betty, reanudando sus labores.

—No lo estoy. Lo he sabido desde hace ya algún tiempo. Es sólo que parece que últimamente las cosas han empeorado. Cuando les hablo, farfullan algo y salen corriendo como si tuvieran miedo.

Zac se acercó aprisa y descargó un montón de leña a los pies de Betty.

—Puedes estar segura de que me pondré contento cuando te dejemos en Dodge —dijo, sin ser en absoluto consciente de cuan descortés era su comentario—. Usamos el doble de leña desde que llegaste.

—Lamento mucho tener que hacerte trabajar de más, pero Monty ha sido muy amable conmigo. Lo menos que puedo hacer por él es prepararle sus platos favoritos.

—Antes de que tú vinieras comía lo que Tyler preparaba, y no se ha muerto por ello.

—Pero le encanta el pavo, y se necesita mucha leña para cocinar un pavo.

Monty había actuado como si hubiera encontrado una mina de oro cuando mató aquella ave. Tyler le echó una mirada y dijo que iba a preparar medallones de carne en su jugo, pues un novillo se había partido una pata y había sido necesario pegarle un tiro. Si Monty quería pavo, tendría que cocinarlo él mismo. Naturalmente, Betty se ofreció para prepararlo. Iris trató de no sentir celos, pero no lo logró.

—¿Qué has querido decirme respecto a Monty? —preguntó Iris a Zac.

—No quiere que ninguno de los hombres se acerque a ti. Cuando alguno se atreve a hablarte, lo mira enfurecido como si fuera un toro a punto de embestir. ¿Por qué crees que siempre está andando de un sitio a otro como si le doliera un diente? Normalmente se ríe tanto que saca de quicio a George. Le toma tanto el pelo a Rose que una vez ella le prohibió entrar en la casa durante toda una semana.

Este comentario le levantó el ánimo a Iris durante todo el día, pero cuando logró examinar la expresión de Monty, no le pareció que fuera tan severa. De hecho, no le pareció que fuera muy diferente de la que acostumbraba tener. Por lo que recordaba, él siempre era como una nube tormentosa a punto de estallar.

Excepto cuando estaba cerca de Betty. Entonces era todo sonrisas y halagos.

Esto le dolía. No había nada que Iris pudiese hacer para encontrar una explicación convincente. Al igual que Zac, empezó a desear que llegaran pronto a Dodge.

Iris había tomado la decisión de hablar con Monty. Le pidió a Zac que le trajera su caballo antes de terminar siquiera de desayunar. Desde el instante mismo en que Monty se montó en su cabalgadura y se dirigió hacia el hato, Iris lo siguió en su caballo.

—Quiero hablar contigo —gritó por encima del ruido que hacían los cascos al golpear el suelo. Prácticamente tuvo que abalanzarse sobre su caballo para hacer que él aminorara la marcha y hablara con ella.

—¿De qué? —Monty mantuvo su montura andando al trote.

—De Carlos.

—Hablaremos esta noche. Ahora estoy ocupado.

Monty espoleó su caballo para que apretara el paso levemente.

—No pienso esperar hasta esta noche. No quiero que nadie nos oiga.

—Realmente no tengo tiempo para…

—Tal vez deba pedirle a Betty que hable contigo en mi lugar.

Monty hizo que su caballo diera la vuelta bruscamente hasta quedar frente a Iris. El asustado animal alzó la cabeza y se empinó a medias en señal de protesta. Monty abrió la boca para contestarle de manera hiriente, pero la belleza de Iris lo golpeó con la fuerza de un mazo. La veía todos los días. Ya debería estar acostumbrado. Pero de vez en cuando lo cogía desprevenido, y él se sentía como si estuviera viéndola por primera vez.

¡Era imposible que alguien hubiera tenido unos ojos de aquel verde tan intenso! Sólo una vez, cuando las suaves lluvias de la primavera cubrieron la llanura de exuberantes hierbas que alcanzaron la altura del hombro, vio algo semejante a la magnificencia de este color. Justo antes del atardecer, cuando en la distancia el ligeramente ondulante mar de hierbas subió para encontrarse con el horizonte azul, el color se hizo tan intenso, tan profundo y puro, que él nunca podría olvidarlo… así como tampoco su promesa de una vida renovada.

Esta misma promesa era de alguna manera inherente a Iris. Él no podía entenderlo. No tenía nada que ver con las cosas que ella hacía. Era algo que se encontraba incrustado en su carácter, algo que se aferraba tan tenazmente a la vida que todo el mundo alrededor de ella podía sentirlo. Ni siquiera la encendida viveza de su llameante pelo ni la aspereza de su genio podrían eclipsar la sensación de que todo en ella era demasiado fascinante como para que pasara desapercibida.

Quizás fuese eso lo que lo llevaba a volver a ella cada vez que intentaba alejarse.

—¿Qué tiene esto que ver con la señora Crane?

—Nada, pero parece que siempre tienes tiempo para hablar con ella.

—Ella no me interrumpe cuando estoy trabajando.

—Eso tal vez se deba a que no tiene que perseguirte a caballo para hacer que la escuches cinco minutos —le gritó Iris.

Monty pensó en las innumerable veces que había deseado hablar con Iris o simplemente sentarse junto a ella, en las veces que prácticamente tuvo que ponerse anteojeras para no quedarse mirándola fijamente. Si ella alguna vez se enterara de como él estaba a punto de perder el control cada vez que la veía, de cuán fácil sería para ella lograr que él hiciera casi todo lo que quisiese, su vida perdería todo valor.

—Pensé que querías hablar de Carlos.

—Así es. Quiero saber cómo le fue con Salino.

—Carlos no sabe lo suficiente ni siquiera para no ser un estorbo para sí mismo.

Iris hizo un evidente esfuerzo por no perder los estribos.

—Salino me dijo que trabajó muy bien.

—Sólo estaba siendo amable.

—Podría saber mucho más si tú tuvieras la amabilidad de enseñarle qué hacer.

Monty se quedó mirándola como si ella hubiera perdido la razón.

—¿Acaso te parece que tengo cara de maestra de escuela?

—No, pero…

—Cuando llegaste a Texas traías una lista de cosas que querías que hiciera. Querías que reuniera tu ganado, te llevara a Wyoming, te protegiera de Frank, encontrara tus vacas perdidas, te arreglara el carromato, te rescatara de una estampida…

—Nunca te pedí que hicieras eso.

—… protegiera tu ganado de los indios. Ahora quieres que le enseñe a tu hermano a dirigir un hato.

—Él va a ser mi capataz cuando lleguemos a Wyoming —le explicó Iris—. Pienso darle la mitad de mi hato.

—Ya lo sé, y creo que te has vuelto loca.

—¡Lo sabes! —repitió Iris atónita.

—Te oí hablar con él hace unas cuantas noches.

Iris estaba que estallaba de indignación.

—¡No tienes cinco minutos para hablar conmigo, pero en cambio sí tienes tiempo para escuchar a escondidas mis conversaciones!

—No estaba haciendo tal cosa. Vosotros llegasteis cuando… esto… yo estaba… tuve que ir a los matorrales —confesó Monty—. Estabais hablando allí cerca. No podía marcharme sin que tú lo notaras.

—Así que te quedaste escondido y escuchaste todo lo que yo decía.

—¿Habrías preferido que saliera corriendo con los pantalones bajados?

Le alegraba que no lo hubiera hecho, eso no significaba que le gustara que hubiese escuchado todo lo que había dicho.

—Deberías pensarlo un poco mejor —aconsejó Monty—. Si yo fuera tú, dejaría que Carlos se marchara.

—Pero no soy tú.

—Entonces contrata a un capataz experimentado para que le enseñe a Carlos el oficio.

—Todo lo que quiero es que le permitas cabalgar junto a ti. No tienes que perder el tiempo diciéndole lo que debe hacer. Él puede aprender con sólo mirarte.

Monty se detuvo.

—Esta conversación va a durar bastante tiempo, ¿no es verdad?

—Si insistes en ser tan terco, así será.

—Sólo estoy intentado ser realista —dijo Monty, girando hacia un roble solitario que había en la hondonada que se formaba entre dos cadenas de colinas—, pero no creo que tú puedas entenderlo.

—¡Claro! —dijo Iris, haciendo girar su caballo para seguirlo—. Las mujeres nunca vemos ese tipo de cosas.

—Administrar un rancho no es nada fácil.

—No puede ser tan difícil. Cualquier tonto que compra unas cuantas vacas se hace llamar hacendado.

—Cualquier tonto que compra un barco puede hacerse llamar capitán —le respondió Monty, empezando a montar en cólera—, pero supongo que esperarías que supiera algo más antes de hacerte a la mar en su barco.

Iris había dejado que su temperamento la traicionara haciéndole decir algo que no había tenido la intención de decir. Ahora Monty estaba enfadado. Muy enfadado.

—Lo único que quiero es que ayudes a Carlos a aprender todo lo relacionado con las vacas —dijo Iris mientras se detenían bajo la sombra del roble—. No creo que eso requiera mucho trabajo.

—Sí lo requerirá.

—Muy bien, haré un trato contigo —dijo Iris bruscamente, empezando a sulfurarse tanto como Monty—. Yo cuidaré de la señora Crane. Tú puedes emplear el tiempo que te sobre para enseñarle a Carlos.

Monty frunció el ceño.

—¿De qué se trata todo esto, de Carlos o de Betty?

—De Carlos. Pero de cualquier manera no hay motivo para que te preocupes por la señora Crane. Casi todos los hombres de la cuadrilla se desviven por atenderla.

—Estás celosa —dijo Monty. Sus ojos dejaron ver un brillo de pícara alegría—. Tienes más dinero y belleza de lo que esa pobre mujer jamás podrá tener y, sin embargo, estás celosa de ella.

Iris se apeó de su caballo y miró a Monty por encima de su silla de montar.

—Tengo mucho más que dinero y belleza, pero nada de eso parece impresionar mucho a nadie.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Monty, apeándose entre los dos caballos.

Iris no había querido decir nada, pero el dolor y la rabia la habían estado emponzoñando durante días. Había tratado de contenerse, pero no pudo.

—Quiero decir que desde aquella noche en la aldea comanche, has hecho todo lo posible, aparte de abandonar el hato o regresar a Texas, para no tener que pasar siquiera cinco minutos conmigo. Si hubiera sabido que iba a disgustarte de esta manera, habría pedido que me dejaran dormir en el tipi del jefe.

—Tendría que haber dormido fuera.

—Pero no lo hiciste.

—No.

—¿Y entonces?

—¿Entonces qué?

—Eso es precisamente lo que iba a preguntarte.

—Te advertí que no podía quedarme en la tienda e irme a dormir tranquilamente si tú te encontrabas a unos metros de distancia.

—Sin embargo, yo puedo estar a unos metros de ti en el campamento y tú ni siquiera notas que yo estoy allí.

—Te dije que no podía prometerte nada.

—No te estoy pidiendo que prometas nada —había rogado para que lo hiciera, pero era lo suficientemente realista para saber que eso no era posible aún—. Sólo quiero que seamos como antes. Yo disfrutaba cenando contigo y contándote lo que había sucedido durante el día. Me caes bien, Monty. Me agrada estar contigo.

Ésta era una distorsión tal de la verdad que prácticamente era una mentira, pero era lo mejor que podía hacer para no decirle que lo amaba. Aún no podía confesárselo, no cuando él no parecía sentir por ella más que un incontrolable apetito sexual.

—Esa noche fue un error —dijo Monty con voz nerviosa y sin atreverse a mirarla.

Iris creía que nunca le habían dicho nada que le doliera tanto como aquello. Después de entregarle a Monty una parte de sí misma que nunca podría darle a nadie más, él la rechazaba. Sintió una terrible opresión en el pecho, como si alguien le estuviera aplastando el corazón y no pudiera respirar.

Nada le había afectado tanto. Hace un año le hubiera sorprendido y dolido su rechazo, pero se habría puesto tan furiosa que no habría sentido el dolor. Habría tomado la determinación de mostrarle cuán poco le importaba un hombre como él. En lugar de sentarse a pensar en maneras de hacerlo regresar, habría ideado por lo menos una docena de planes para hacerlo lamentar lo que había hecho.

Pero en vez de esto, ahora pasaría horas, incluso días, pensando qué había hecho mal, preguntándose cómo podría haber hecho las cosas de otra manera, si podría encontrar la forma de reavivar su interés por ella.

Pero no le rogaría. Aunque destrozados, aún le quedaba algo de orgullo y de amor propio. Aun así no pudo impedir que los ojos se le llenaran de lágrimas, ni que éstas le surcaran las mejillas.

Apartó la mirada.

—No sabía que mi presencia se había vuelto tan indeseable. No pretendí…, pero es demasiado tarde. Ya está hecho. Regresaré a mi campamento. Pero te agradecería que permitieras que Carlos…

Monty soltó las riendas y dio la vuelta a su caballo. Cogió a Iris de los hombros y la hizo girar para que quedara frente a él. Iris no tenía fuerzas para detenerlo, pero bajó la cabeza para que él no viera sus lágrimas.

—Fue un error pensar que podría pasar una noche en tus brazos y que luego no querría hacerlo de nuevo una y otra vez —dijo Monty—. Fui un tonto al pensar que tu recuerdo no me torturaría a todas horas.

Iris no pudo encontrar la voluntad para resistirse cuando Monty la besó. Sabía que no debía permitírselo. Sólo estaba torturándose a sí misma al ceder a la necesidad de estar de nuevo entre sus brazos, de sentir el ardor de su deseo calentar todo su cuerpo e, incluso, su alma. Se dijo que no había ningún consuelo entre sus brazos, que su fuerza era una mera ilusión. Pero su pérfido corazón subyugó a su mente, y se fundió en su abrazo.

El encontrarse entre los brazos de Monty hizo renacer la magia de aquella noche en el tipi. Una vez más Iris conoció la felicidad de saber que Monty la deseaba, de sentir su deseo por ella en cada fibra de su ser. Una vez más evocó la alegría que sintió cuando creyó que su amor duraría más de una noche. Una vez más recordó de una manera vívida lo que significaba ser amada por un hombre como Monty.

Iris sintió que su fuerza de voluntad se debilitaba rápidamente. Si no se alejaba en aquel instante, nunca lo haría. Perdería toda facultad de pensar por sí misma.

Haciendo acopio de sus cada vez más limitados recursos, se soltó de los brazos de Monty.

—No pareces muy atormentado —dijo ella, apartando su cara—. Nunca te he visto actuar de un modo tan encantador como lo haces con Betty.

Monty intentó estrecharla entre sus brazos una vez más, pero ella se alejó.

—Estás celosa de Betty —dijo él.

—No —dijo Iris, volviendo su cabeza para no tener que mirarlo—. Me duele que parezcas disfrutar de su compañía mucho más que de la mía.

No podía decirle que le dolía verlo tratar a las demás mujeres con una deferencia, una amabilidad y una consideración que nunca había mostrado por ella. Debido a que la situación de Betty era mucho peor que la suya, esto parecía egoísta y mezquino.

—Ya te dije que no podía hacerte ninguna promesa.

—Y yo no te estoy pidiendo que las hagas.

—Entonces, ¿qué me estas pidiendo?

Que la amara tanto como ella lo amaba a él. Que quisiera pasar cada minuto de todos sus días con ella. Que pensara que era el ser humano más precioso de la historia de la humanidad. Pero él ya le había dicho que eso era imposible. Entonces, ¿qué le quedaba? Su dignidad. Era ésta un pobre sucedáneo, pero era todo lo que le quedaba. Iris se obligó a mirar a Monty a los ojos.

—Quiero que me trates como a Betty.

—No entiendo.

—Todos los días me levanto al amanecer y desayuno sentada en cuclillas en el suelo. Luego paso todo el día en mi montura arreando ganado, persiguiendo las vacas que huyen del hato y ayudando a los animales a vadear un riachuelo tras otro. Todas las noches llego al campamento arrastrándome y demasiado cansada para preocuparme por comer algo. De vez en cuando hago incluso una de las rondas de la guardia nocturna, pero aun así siento que soy una carga. Betty llega al campamento y a los cinco minutos no hay un sólo hombre que no se haga partir el lomo para atenderla. ¿Por qué?

Monty parecía incómodo.

—Tú eres diferente.

—Lo sé. Soy una chica rica y guapa, ¿recuerdas?, y ella es pobre y está sola. Pero todo el mundo me trata como si fuera al contrario.

—Los hombres no saben qué hacer con una mujer como tú. Al menos no los hombres normales y corrientes —dijo Monty. Parecía que no sabía que decir—. Tienes demasiado de todo. Eso los ahuyenta. En cambio, sienten que Betty es uno de ellos, la entienden.

Iris no sabía quién estaba más loco: si Monty o ella. Nunca había oído una excusa más tonta en toda su vida.

—¿No querrás decir más bien uno de nosotros?

—No. Me mantuve alejado de ti porque necesitaba pensar, y no puedo hacerlo cuando estás cerca. Nunca he podido. Ni siquiera cuando eras una chiquilla pecosa que me pisaba los talones como un cachorro mestizo.

—Nunca hice tal cosa —dijo Iris, notando de repente un cálido rubor en el rostro.

—Eras la comidilla del condado.

Sonrió. No con su acostumbrada y resplandeciente sonrisa de oreja a oreja, sino con una torcida, renuente, poco entusiasta y casi tímida mueca, que a Iris le pareció muy atractiva.

—¿Lograste sacar algo en claro? —le preguntó ella—. ¿Qué?

—Que no estamos hechos el uno para el otro.

Un escalofrío ahuyento la calidez de la sonrisa de Monty.

—¿Te importaría explicarme eso?

—No queremos las mismas cosas.

—¿Cómo sabes lo que yo quiero? Nunca me lo has preguntado.

—Te oí decirle a Carlos que deseabas tener casas, ropa y criados.

Quiso decirle que no había querido decir esto, pero dudaba que él le creyera.

—No deberías creer todo lo que oyes.

—También quieres que esa noche en el tipi signifique algo.

—¿No fue así?

—Eres una mujer muy guapa, Iris. Un hombre no podría evitar desear hacerte el amor, pero eso no quiere decir que… —Monty pareció buscar las palabras adecuadas.

—Que para ti eso signifique más que un revolcón en el heno.

—Eso no es lo que iba a decir.

—Pero sí es lo que quisiste decir. No tienes ninguna intención de olvidarte de todas las demás mujeres del mundo, casarte, echar raíces y tener una familia.

La expresión de horror en la cara de Monty fue mucho más elocuente que cualquier palabra.

Iris se irguió. Su orgullo no le permitía dejarle ver a Monty que le había roto el corazón.

—Bueno, pues yo quiero estar con alguien que esté dispuesto a hacer mucho más que buscarme cuando tenga ganas. Enséñale a Carlos como administrar un rancho, y te prometo que nunca volveré a esperar nada de ti.

Iris se montó en su caballo de un salto y se alejó al galope.

Monty quiso seguirla, pero luego decidió no hacerlo. Seguirla sería lo mismo que decirle que quería que compartieran el futuro. No quería renunciar a ella, pero tampoco quería que se quedara bajo esas condiciones.

Le partía el corazón pensar en cuánto debía de estar sufriendo Iris, pero era mejor que creyera que le interesaba menos de lo que realmente le importaba. No quería darle falsas esperanzas. No quería mentirle.

Pero ¿acaso no se estaba mintiendo a sí mismo?

Betty estaba preparando un urogallo y buñuelos cuando Iris llegó a trompicones al campamento. Iris se quedó mirándola fijamente, sin poder creer lo que estaba viendo.

—Monty no ha hecho más que quejarse de que nunca le preparan nada normal —le explicó Betty—. Tyler es un estupendo cocinero, pero a Monty le gusta más la comida sencilla.

—Hizo que me metiera a gatas en ese bosquecillo —se quejó Zac indignado—. ¿Alguna vez has tratado de atrapar un urogallo arrojándole un impermeable? —Se remangó las mangas de la camisa para enseñarle a Iris los rasguños que se había hecho en la maleza—. Espero que Monty se atragante.

—Tú también puedes comer un poco —dijo Betty—. Hay de sobra.

—Nunca has visto a Monty comer cuando algo le gusta —dijo Zac—. Puede coger esa olla y comer hasta que no quede nada.

Iris abominaba la multitud de sentimientos despiadados que invadían su corazón, pero en aquel momento habría dado la mitad de su hato para que Betty Crane se encontrara de nuevo en la pradera caminando hacia cualquier otra cuadrilla de vaqueros.

¿Alguna vez podría equipararse a aquella mujer?

Betty siempre estaba pensando en los demás, siempre estaba ayudando a alguien y haciendo algo especial, pequeñas cosas en las que sólo una mujer podía pensar, una mujer que hubiera sido educada para ser esposa y ama de llaves, no para ser un ornamento social.

Betty no sabía cómo ser un ornamento. Iris no había sabido hasta entonces cómo ser nada más.

Pero estaba aprendiendo. Le demostraría a Monty Randolph que ella era mucho más que una mujer mimada y rica a la que sólo le interesaba ser guapa, tener mucho dinero y ser adorada por todos los hombres. Había sido educada para eso, pero no quería esa clase de vida. Hacía mucho tiempo que no la quería, pero nunca había entendido del todo la diferencia hasta que Betty llegó al campamento.

Debería estar agradecida de haber aprendido la lección a tiempo. En lugar de eso, le parecía difícil aceptar que Betty Crane hubiera sido el instrumento de su aprendizaje.

Iris había cabalgado a lo largo de todo el hato buscando a Carlos. Se detuvo cuando encontró a Joe trabajando en la cola.

—¿Has visto a Carlos? —le preguntó, a punto de atragantarse con el polvo—. No lo veo por ninguna parte.

A Joe no parecía importarle el polvo y el hedor que había que soportar cuando se trabajaba en la cola del hato. Iris no podía resistirlos.

—Salió con Monty a media mañana. Monty dijo que si quería ser tu capataz debía aprender a reconocer el camino.

Iris se quedó boquiabierta. No podía entender qué había llevado a Monty a trabajar con Carlos después de que le había dicho que no lo haría.

—Pareces sorprendida —dijo Joe—. Monty dijo que había sido idea tuya, que tú querías que Carlos aprendiera a dirigir una manada.

Iris había oído unas cuantas palabrotas muy precisas y expresivas durante aquel viaje. Probó un par, y le parecieron bastante gratificantes. Luego hizo alarde de todas las palabrotas que podía recordar y de otras cuantas que inventó.

Joe se rió de ella.

—Creía que Monty te gustaba. Pensé que era lo más parecido que habías encontrado en la tierra a tu Salvador.

—No seas sacrílego —dijo Iris bruscamente—. Antes pensaba que Monty era un caballero, pero ahora sé que no es así.

—Estupendo. Odio cuando lo miras con ojos de vaca.

—Nunca lo he mirado con ojos de vaca —replicó Iris con enfado—. En realidad, no lo soporto. Es más, no soporto las vacas, los ranchos, el polvo, el continuo berrear de los terneros y, mucho menos, el hedor.

¿Para qué esforzarse? Nada de eso haría que Monty la amara. Le había entregado su honra, y ahora él quería seguir su propio camino.

—Y eso no es nada, espera a que llegue el invierno.

—No estoy segura de que lo haga —dijo Iris.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Joe. Su sonrisa sarcástica de repente desapareció de su rostro, y se quedó mirándola fijamente.

Iris estaba demasiado ocupada intentando pensar qué podría hacer para irritar a Monty, para prestarle atención al cambio que se había producido en Joe.

—Tengo la firme intención de quedarme en Dodge y dejar que Carlos lleve el hato a Wyoming. Él podría incluso encargarse del rancho mientras yo voy a San Louis o a Chicago, o tal vez incluso a Nueva York.

—¿Para qué?

—Para buscar el esposo más rico, guapo y salvaje del mundo. Luego regresaría aquí y le mostraría a Monty Randolph que no es tan hombre como él cree.

Iris sonrió con satisfacción. Cuanto más pensaba en esa idea, más le agradaba pensar en la cara que pondría Monty al ser derrotado en su propio juego.

—No creo que esa sea una buena idea —dijo Joe.

—Yo creo que es una idea extraordinaria —lo contradijo Iris.

—Todos esos hombres ricos y elegantones del este quieren una mujer que sea igual de refinada que ellos.

—No seré rica —reconoció Iris—, pero soy tan respetable como cualquiera de ellos.

—No importa que seas tan rica como John Jacob Astor. Ninguno de esos hombres estirados se casaría con una bastarda.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Iris. El comentario de Joe tenía tan poco sentido que se preguntó si había oído bien.

—Eres una bastarda —dijo Joe con suficiente claridad para que Iris no dudara de lo que estaba oyendo—. Tu madre fue la amante de un vendedor de una tienda de confecciones de medio pelo. Él la echó después de un mes. Robert Richmond se casó con ella para preservar su honor.

Iris se quedó de piedra, como si ya no pudiera sentir nada.

—Eso no es verdad —logró decir.

—Por supuesto que sí. Pregúntale a Monty si no me crees.

—¡Monty lo sabe!

—¡Claro! Todos los Randolph lo saben.

Caballo
Título decorativo
21

Iris quería morirse.

Pensó en algunas de las cosas que había hecho, en las cosas que había dicho, y esperó no tener que encontrarse nunca más con ninguna de las personas que conocía. Sobre todo, esperó no tener que encontrarse cara a cara con Monty jamás.

—No entiendo. Mi p… padre —no pudo evitar trabarse con esta palabra— no se lo habría contado a nadie.

—Tu verdadero padre empezó a acosar a Richmond. Dijo que se lo contaría a todo el mundo en Austin y San Antonio si él no le daba veinte mil dólares. A Helena casi le da un ataque, pero Monty la ayudó a deshacerse de él. Nadie entendió por qué lo hizo, pues todos sabían que ella había estado tratando de conquistar a George.

—¡No te creo! —exclamó Iris. Cada revelación era como un golpe que Joe le asestaba, uno tras otro, hasta hacerla tambalear—. Me estás mintiendo. ¿Qué quieres?

Todo aquello era demasiado espantoso para ser verdad.

—¿Has oído hablar de esa pelea que Monty tuvo en México, aquella en la que mato a un tipo?

¡Dios santo! ¡Monty había matado a su padre para impedir que le dijera a todo el mundo que ella era su hija bastarda! Y en los últimos dos meses ella no había hecho más que acusarlo de toda fechoría insignificante que se le había ocurrido. Después que él había arriesgado su vida para proteger su reputación.

Iris estaba muerta de vergüenza.

¿Qué pensaría Monty de ella? Se había portado como una chica mimada y superficial que estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa por conseguir lo que quería. Le había dicho que quería un esposo que estuviera tan perdidamente enamorado de ella que hiciera todo lo que le pidiera. Y para colmo de males, él la había oído decirle a Carlos que quería tener muchas casas y ropa, y dar innumerables fiestas, todas las cosas que una mujer tonta valora más que la honestidad, la seriedad y el coraje. Se había condenado a sí misma con sus propias palabras.

¡Y aquella noche en el tipi! Había querido que Monty le hiciera el amor. Prácticamente se lo había pedido. Se moría de vergüenza sólo de recordarlo. Mirando toda aquella situación con los ojos de Monty, podía entender que él pensara que ella haría cualquier cosa, por más deshonrosa que fuera, por conseguir lo que quería. Su madre y su padre lo habían hecho. ¿Por qué alguien habría de esperar que ella fuese diferente?

Iris dejó escapar un quejido y se alejó al galope. No se detuvo hasta llegar a los álamos dispersos y la maleza que se encontraban a orillas del riachuelo. Tras dejarse caer de su caballo, caminó tambaleándose a ciegas entre los árboles. Se apoyó contra un pequeño álamo y sintió unas ganas terribles de vomitar.

Toda su vida pasó tumultuosamente delante de sus ojos. Era una farsante, una impostora tan ordinaria como cualquiera de los borrachos o los vagabundos a los que tantas veces había mirado por encima del hombro. No les llegaba a la altura de los zapatos a los ignorantes criados mejicanos a los que su madre tanto había despreciado. No sólo era una bastarda, también era la hija de un chantajista.

Y Monty siempre lo había sabido.

Sintió que las náuseas volvían a estremecerla. Sumida en lo más profundo de una tristeza que nunca había conocido, Iris no sabía cómo podría volver a mirarlo alguna vez a los ojos.

Cuando las convulsiones finalmente dejaron de sacudirle el cuerpo, Iris se levantó. Su caballo había desaparecido. Se dirigió al campamento, pero cuando vio a Betty y a Tyler haciendo los preparativos para la cena, el pánico se apoderó de ella. No podía regresar allí. Si antes la gente la había eludido, ahora la rechazaría. Corriendo a tropezones, Iris fue al corral de los caballos. A ciegas cogió una bestia y empezó a ensillarla.

—No puedes montar a John Henry —le gritó Zac—. Ése es uno de los caballos de Monty.

Zac se golpeó la cabeza al levantarse de un salto del lugar en el que había estado dormitando bajo el carromato de provisiones. Soltó una sarta de maldiciones.

Iris se alejó del caballo como si esperase que éste la atacara. Cogió una mula parda. Era demasiado fea y pequeña para pertenecerle a uno de los Randolph. Agarrándose firmemente de su crin, se subió a su lomo. Luego, haciendo que girara hacia las cuerdas, Iris la aguijó en las costillas. La mula empezó a correr, saltó las cuerdas y se dirigió hacia la pradera a todo galope.

—¡Vuelve aquí! —le gritó Zac.

—¿Adónde va Iris? —le preguntó Betty Crane.

—No lo sé —dijo Zac—, pero traté de detenerla. Tienes que decirle a Monty que intenté detenerla.

—¿Por qué?

—Me desollará vivo por haber dejado que se marchara de esa manera. Está perdidamente enamorado de ella.

—No me había dado cuenta —dijo Betty.

—Monty tampoco se ha dado cuenta —dijo Tyler mirando a Iris. Su rostro, normalmente inexpresivo, en aquel momento dejaba ver toda su preocupación—. Ni Iris tampoco.

Monty estaba contento. Se encontraban a escasos dos días de distancia de Dodge. Ya había terminado la parte más difícil del viaje. Había pagado a los comanches y los había mandado de regreso a su aldea con suficiente carne de vaca para todo el invierno. Debido a la reputación que tenía Dodge de ser un pueblo sin ley, había decidido pasar a unos dieciséis kilómetros hacia el oeste. De modo que había enviado a Hen y a Salino a que contrataran otros vaqueros y compraran suficientes provisiones para llegar a Ogalalla.

Pero ésa no era la razón por la que estaba tan contento.

Su indecisión había quedado atrás. Se había convencido de que había sido un tonto al mantenerse alejado de Iris. Ésa no era la manera de solucionar nada. Tenía la sensación de que podía estar enamorado de ella. Aunque esa idea le producía un miedo espantoso, también lo emocionaba muchísimo. No sabía qué quería hacer con su vida, pero estaba seguro de que deseaba que Iris formara parte de ella. Se moría por decírselo.

—¿No dijo a dónde iba? —preguntó Monty. Se había sorprendido al enterarse de que Iris se había marchado del campamento. Le había advertido en varias ocasiones que era peligroso que fuera sola a cualquier lugar.

—No —le contestó Zac, teniendo cuidado de mantener una distancia prudente entre su hermano y él.

—¡Qué extraño!

—No pude hacer nada para evitarlo. Simplemente se subió de un salto a esa mula y salió de aquí como si una pantera la estuviera persiguiendo.

—¿Tienes alguna idea de a dónde iba? —preguntó Monty, volviéndose hacia Betty Crane.

—No. Parecía alterada, pero no me dijo nada.

—¿Tú sabes algo? —le preguntó Monty a Tyler.

—No fue Hen —dijo Tyler—. Él no haría algo así.

—Lo sé —independientemente de lo que Hen le hubiese dicho a Monty acerca de Iris, nunca le diría nada a nadie más.

—¡Podría haber indios en esa dirección! —exclamó Betty, visiblemente preocupada—. Yo fui por ese camino.

—Ya hemos salido de territorio indio. ¿Cuánto hace que se marchó?

—No hace mucho —dijo Zac.

—Hace cerca de media hora —lo corrigió Tyler.

Monty parecía preocupado.

—Si no regresa antes del mediodía, tendré que ir a buscarla.

Todos lo miraron sorprendidos.

—No puedes irte —dijo Zac, mirando a Monty como si estuviera loco—. Tú estás al frente de todo.

—Pero no podemos abandonar a Iris en la pradera —dijo Monty—. Conociéndola, si su intención era ir a Dodge, es muy posible que termine en territorio indio.

—Seguro que regresará pronto —dijo Tyler—. Es posible que no tenga mucho sentido de la orientación, pero es una chica muy sensata.

—Será mejor que vayas a ver a un oculista cuando lleguemos a Denver —le dijo Zac a Tyler.

—No necesito ir a un oculista —replicó Tyler.

—Sí que lo necesitas si crees que Iris parece una chica sensata.

Monty no intentó ocultar su mal genio. Caminaba impaciente entre el campamento y el corral de caballos. Cada minuto aproximadamente soltaba una sarta de maldiciones, o rompía, destrozaba o arrojaba algo al suelo, luego empezaba a caminar más frenéticamente que antes. Tyler no le prestaba atención, Betty lo observaba atemorizada, y Zac se mantenía tan lejos de él como podía. Nadie se atrevía a hablarle.

Estaba en un dilema para el cual no encontraba solución. Tenía que ir a buscar a Iris, pero si lo hacía, se vería obligado a abandonar sus responsabilidades con el hato. No había manera de que pudiera hacer las dos cosas.

No podía esperar hasta que alguien fuera a Dodge a buscar a Hen y a Salino. Y no había nadie más que tuviera la experiencia suficiente para dirigir el hato. En aquel momento habría incluso aceptado con agrado que Frank volviera a trabajar con ellos.

«Esto sólo demuestra cuán desesperado estás. Hen dijo que esa mujer sería tu perdición. ¿Por qué no le pides a otra persona que vaya a buscarla? ¿Por qué no se lo pides a Carlos?»

Pero no podía quedarse en el campamento sin saber qué estaba sucediendo. Era posible que pasaran varios días antes que alguien la encontrara.

¿Por qué se habría marchado? Iris tenía un temperamento volátil, pero no hacía tonterías. Sabía cuán peligrosa era la pradera. Razón de más para que Monty se preocupase. Fuera lo que fuera lo que estuviese pasando, con seguridad se trataba de algo serio.

Esto hizo que volviera a considerar el problema inicial. Tenía que ir a buscarla en aquel mismo instante, pero no podía hacerlo sin descuidar el hato. Monty soltó una nueva sarta de maldiciones y empezó a caminar más rápido.

Poco después se paró en seco. No había ninguna decisión que tomar. Desde el principio había tenido la certeza de que iría a buscar a Iris. ¿Por qué perdía su tiempo reflexionando sobre una decisión que ya estaba tomada, cuando debería estar pensando en cuál era el siguiente paso a dar?

Monty sintió que se quitaba un gran peso de encima. Luego recordó algo que Rose había dicho alguna vez y se sintió aún mejor. «Todo hombre puede hacer un buen trabajo cuando las soluciones son fáciles. Un hombre sólo se mide por cómo se comporta cuando no hay más que decisiones difíciles que tomar». Pues bien, aquella era una decisión difícil, probablemente la más difícil de toda su vida, pero era la única posible. Si él podía aceptarla, todos los demás también tendrían que hacerlo.

Volviendo a ser el de antes, Monty fue a decir a Tyler que había sido ascendido a arriero.

—Pero yo no quiero dirigir el hato —protestó Tyler—. Yo vine a cocinar, no a supervisar este viaje.

—Déjame hacerlo —suplicó Zac—. Yo puedo.

—Carlos te ayudará —dijo Monty, desoyendo a Zac—. Según Iris, una cuarta parte del hato será suya en poco tiempo.

Varios hombres se volvieron para mirar a Carlos con renovado interés y curiosidad. Tyler ignoró a Carlos y le lanzó a su hermano una mirada severa.

—Eso a ti no te incumbe, y lo sabes.

—Carlos debería ponerse al frente del hato —dijo Joe.

—Estamos arreando el ganado de los Randolph —dijo Monty, clavando la mirada en Joe de una manera desconcertante—. Y sólo un Randolph puede supervisar una empresa de los Randolph.

—¿Aun si se trata sólo del cocinero? —preguntó Betty algo escéptica.

Monty se volvió hacia Betty.

—No dejes que Tyler te engañe. Puede parecer un monje, pero es tan fuerte como el cuero de un zapato.

—¿Y qué dices de mí? —preguntó Zac.

—Tú tienes la cabeza más dura que el tocón de un roble seco, pero aún es posible que cambies. ¿Ya has preparado esa comida? —preguntó Monty volviéndose hacia Tyler. Su hermano le paso las pesadas alforjas—. ¿Qué guardas aquí?

—Judías y tocino —dijo Tyler—. Hasta tú puedes cocinar eso.

—Eso espero —dijo Monty con una fugaz sonrisa—. Pues es muy probable que Iris no sepa.

—¿Estás seguro de que no puedes esperar hasta que regresen Hen y Salino?

—Aunque enviara a alguien a buscarlos ahora, Hen no llegaría aquí antes de la madrugada. No puedo dejar a Iris sola en mitad de la noche.

—Podrías pedirle a uno de los vaqueros que fuera a buscarla —sugirió Betty.

—Yo debería ir —dijo Carlos—. Ella es mi hermana.

—Sí, él debería ir —asintió Joe—. Yo puedo encargarme del hato en su lugar.

Monty se volvió hacia aquellos dos hombres. Para su propia sorpresa, no sintió la rabia que normalmente se apoderaba de él cuando alguien cuestionaba sus decisiones. Tampoco la acostumbrada irritación que lo dominaba cuando recordaba que Iris le había hecho cargar con dos hombres en quienes no confiaba y a los que no respetaba. Se encontraba frente a una situación muy difícil. La había estudiado detenidamente y había tomado la única decisión que podía. Los demás tendrían que aceptarla.

—Yo iré a buscar a Iris, y Tyler será la persona responsable de la manada. Si alguien no está de acuerdo con esto, será mejor que ensille su caballo y se marche ahora mismo. ¿Entendido, Carlos?

—Supongo que sí, pero no me gusta la idea.

Monty no quiso perder el tiempo con Joe.

—Te hago responsable de tu amigo —le dijo a Carlos mientras se subía a su caballo. Había escogido a Pesadilla—. No sé cuándo regresaré. Hen y Salino deben volver mañana en la tarde. Si tengo suerte, estaré aquí antes que ellos.

—¿Y si no la encuentras? —preguntó Betty.

Monty no se había permitido pensar en ello. Era una posibilidad que no podía aceptar.

—La buscaré hasta que la encuentre.

Monty se había marchado hacía apenas cinco minutos cuando oyó un caballo acercándose a él a todo galope. Cuando se volvió, vio que se trataba de Carlos. Perplejo, se detuvo para esperarlo.

—He descubierto por qué se ha marchado Iris —dijo Carlos cuando estuvo junto a Monty.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —preguntó Monty, molesto de que Carlos hubiera esperado tanto tiempo.

—Acabo de enterarme.

—¿De qué te has enterado?

—Joe le ha contado a Iris lo que sucedió con su padre, su verdadero padre.

La rabia se apoderó de Monty con la velocidad del viento del norte, pero no era una rabia explosiva. Era fría y mortal. Resistió la tentación de regresar al campamento y golpear a Joe hasta que pidiera clemencia. Tenía que encontrar a Iris. En el estado en que debía encontrarse podría hacer cualquier cosa.

—Gracias —dijo Monty—. Ahora será mejor que regreses. Sé que Reardon es tu amigo, pero puedes decirle que si aún está en el campamento cuando yo regrese, tendrá que responder ante mí por lo que ha hecho.

—Joe no quiso…

—También puedes decirle que no tengo la intención de aceptar sus razones, sean las que sean.

Monty se volvió y siguió su camino. Una nueva premura cabalgaba con él. No sabía qué clase de ideas le había tratado de inculcar Helena a Iris, pero habría apostado su hato a que le había hablado una y otra vez acerca de la importancia de la familia, el nacimiento y la posición social. El enterarse de que era la hija bastarda de un vendedor normal y corriente podría llevar a Iris a hacer una locura.

Monty la encontró media hora después del atardecer. Estaba cabalgando en la cima de una cadena de colinas. Su silueta se perfilaba contra el cielo y la podría divisar perfectamente cualquier persona que se encontrara a unos cuantos kilómetros a la redonda, fuera amigo, forajido o indio.

Puesto que Monty había estado muy preocupado por ella toda la tarde, tenía los nervios a punto de estallar y se le había formado un nudo en el estómago. Había pasado ocho horas espantosas imaginando todas las cosas terribles que habrían podido sucederle, desde una mordedura de serpiente de cascabel hasta caerse de la mula parda. Sintió un alivio casi físico, al igual que rabia de que ella hubiera hecho algo tan increíblemente peligroso.

Iris parecía estar siguiendo los rastros que había dejado en la hierba para encontrar el camino de regreso. Estaba tan concentrada haciendo eso que no se percató de su presencia hasta que él se encontró a cincuenta metros de distancia. Cuando se volvió, por un instante pareció no reconocerlo. Luego soltó un grito e hizo que su caballo bajara la colina hasta llegar a la pradera.

¡Maldición! ¿Qué pretendía hacer al huir de él? ¿Acaso no sabía que había ido a ayudarla? Las largas y fuertes zancadas de Pesadilla salvaron la distancia que los separaba con asombrosa rapidez.

—¡Vete! ¡Déjame en paz! —gritó Iris cuando Monty llegó al lado de ella.

Monty alargó la mano para coger la brida de la mula de Iris. Hizo que ésta se detuviera de una manera tan brusca que ella estuvo a punto de caerse. Iris intentó arrancarle las riendas de la mano. Cuando comprendió que no podía luchar contra Monty, se bajó y empezó a correr a través de la hierba que le llegaba a la cintura. Monty la siguió en su caballo hasta llegar junto a ella. Se inclinó hacia un lado desde su silla de montar, le pasó el brazo por la cintura y la levantó del suelo.

—¡Bájame y vete! ¡No quiero hablar contigo! —Iris daba patadas y le pegaba con los puños, pero no logró soltarse.

—¡Basta ya, maldita sea! —gruñó Monty, apretando la mandíbula debido al esfuerzo físico que estaba haciendo al levantarla con un solo brazo. Con un fuerte tirón, sus poderosos músculos lograron subirla frente a él en la montura.

—Tenemos que hablar, pero no podremos hacerlo si sigues corriendo por la ladera.

—No puedes querer hablar con la hija bastarda de un chantajista —dijo Iris entre sollozos. Dejó de oponer resistencia y se dejó caer contra su pecho—. Los Randolph no se relacionan con esa clase de gente.

—Eso sólo muestra lo poco que me conoces —dijo Monty, y la estrechó entre sus brazos—. Me gustan las pelirrojas guapas, independientemente de todo lo demás.

—No es posible que yo te guste sabiendo quien era mi padre.

Monty hizo un sonido que parecía una mezcla entre un resoplido de desprecio y una risa llena de amargura.

—Mi padre era una persona muy cruel cuando se emborrachaba, perdió en el juego la fortuna de la familia, sedujo a no sé cuántas mujeres, mató al menos a un hombre en un duelo y, además, se rumoreaba que robó una nomina de medio millón de dólares durante la guerra. Comparado con él, tu padre no hizo más que unas cuantas travesuras.

—¿Es verdad que mató a un hombre? —preguntó Iris, dejando de llorar momentáneamente.

—Sedujo a la hermana de su mejor amigo, y luego obligó a éste a batirse en duelo con él.

—Pero no eres hijo ilegítimo.

—Preferiría ser el hijo bastardo de un vaquero honesto que la prole de ese hijo de puta. ¿De quién crees que heredé este infernal carácter, o Hen su disposición para matar? La sangre infecta de ese hombre está en todos nosotros.

Iris quería desesperadamente creer a Monty, pero ¿y todas las demás cosas de las que se había enterado?

—Eso no fue todo lo que Joe me dijo.

Monty hizo que Pesadilla se detuviera.

—¿Qué más te dijo?

—Me dijo que algo sucedió entre mi madre y George.

Monty suspiró como si supiera que se estaba metiendo en más líos al hablar que guardando silencio.

—Supongo que tendrás que saberlo tarde o temprano.

—Entonces es verdad.

—No lo sé. Depende de qué te dijo Joe.

—Que mi madre trató de conquistar a George, y que tú mataste a mi padre.

Monty se dirigió hacia la mula de Iris, que se encontraba pastando a unos cien metros de distancia.

—¡Maldición! Parece que ese cabrón no se calló nada.

¡Dios santo! ¡Era verdad! Confiaba en que no lo fuera. Todo el día había intentado pensar en una razón por la que Joe habría querido mentirle. Pero no le había mentido. La reacción de Monty lo demostraba.

Monty suspiró de nuevo.

—Hace un par de años me encapriché con Helena —empezó a decir—. No había nada extraño en esto. Casi todos los hombres se enamoraban de Helena sólo con verla.

Iris sintió un malestar en la boca del estomago. ¿Cómo podía amar a un hombre que había estado enamorado de su madre?

—¿Te enamoraste de ella?

—¡Dios, no! —exclamó Monty aterrorizado.

Iris sintió un gran alivio. Nunca había esperado ser la única mujer a la que Monty hubiera amado en su vida, pero no habría podido soportar que la otra mujer fuera su madre.

—Pero Helena no hacía más que perseguirme. Me hacía toda clase de preguntas acerca del rancho y acerca de George y Rose. Fui un tonto al no darme cuenta de lo que estaba buscando.

—¿Qué estaba buscando?

—Helena se enteró mucho antes que todo el mundo de que tu padre se estaba quedando sin dinero. Estaba buscando otro marido, y tenía la mira puesta en George.

Iris sintió que su cara se encendía de vergüenza. Casarse con Robert Richmond para darle un nombre a su hija era una cosa, pero intentar separar un matrimonio feliz para poder casarse con un hombre rico era algo completamente distinto.

La mula tenía la cabeza oculta entre las altas hierbas cuando se acercaron a ella. Monty silbó, y el asustado animal alzó la cabeza. Monty cogió las riendas, las ató a su silla de montar y prosiguió.

—Rose siempre ha querido tener una casa llena de niños. Hace un par de años se puso muy contenta al enterarse de que estaba embarazada nuevamente. Pero desde el principio todo pareció ir mal. Enfermaba mucho. El bebé nació antes de tiempo y murió. Para Rose fue muy difícil superar esa pérdida. Tardó casi un año. Ella nunca fue tan guapa como Helena, pero quedó bastante demacrada después de esto. Al ver a Rose tan enferma y paliducha, supongo que Helena pensó que George sería una presa fácil.

Iris se preguntó si sus padres habrían hecho alguna otra cosa que la hiciera sentir aún más despreciable y bastarda.

—Helena solía ir a la casa fingiendo estar muy preocupada por la salud de Rose, pero realmente estaba tratando de ganarse el favor de George. No le sirvió de nada, pues George sólo tenía ojos para Rose. Pero Helena dijo algunas cosas que hirieron a Rose. Un día la encontré llorando. Me puse tan furioso que habría podido quemarle el pelo a Helena. Fui a su casa y le dije que si volvía a decirle algo a Rose que la hiciera llorar, yo iba a contarle a Robert lo que ella estaba haciendo.

»Fui un tonto al pensar que se sentiría avergonzada de que alguien hubiera descubierto su juego y que allí terminaría todo. Apenas terminé de decir esas palabras, ella empezó a gritar como si los apaches la estuvieran atacando. Todos los de la casa acudieron de inmediato. Le dijo a Robert que yo había intentado seducirla, allí mismo en el salón principal, ¡imagínate!, y el pobre tonto le creyó. Me echó de la casa apuntándome con una escopeta. Me dijo que si alguna vez regresaba me llenaría el cuerpo de perdigones.

—¿Qué paso después?

—Nada. Yo nunca regrese a la casa y tiempo después Rose se mejoró.

—¿Qué pasó con mi padre?

Monty miró a Iris con inquietud.

—Yo no conocía a tu padre. Cuando me encontré con él en México, él no era para mí más que un desconocido que estaba buscando camorra. No debí darle semejante paliza, pero él dijo algunas cosas terribles de Rose y de George. Dos días después me fui de México. Aquel mismo día lo asesinaron en una pelea con cuchillos. A Helena le gustaba decir a la gente que yo estaba tan perdidamente enamorado que lo maté por ella. Algunas personas siguen creyéndolo.

Iris se avergonzó al recordar haber acusado a Monty alguna vez de matar a un hombre en una pelea. Le parecía que todo lo que le había dicho en su vida ahora adquiría un nuevo e insospechadamente cruel significado.

—Ahora entiendo por qué me tuviste antipatía durante tanto tiempo.

—Nunca te tuve antipatía.

Todas las reservas de Monty se disiparon. Era una vez más un hombre deseoso de convencer a una mujer de lo que sentía por ella.

—Entonces, ¿por qué te alejaste de mí la noche del baile?

Volvió a sentirse intranquilo. Su mirada rehuyó el contacto directo.

—Temía que fueras como tu madre. Te pareces mucho a ella.

Iris lo miró perpleja.

—La Iris que yo conocía era una niña poco femenina que me seguía a todas partes y no hacia más que estorbarme todo el tiempo. No pude reconocerla en la femme fatale que vi esa noche.

Ahora era ella quien no podía mirar a Monty a los ojos. Sus padres habían intentado hacerle daño, y ella había querido aprovecharse de él, sin embargo, él seguía cuidando de ella. Había incluso abandonado su hato para ir a buscarla. ¿Qué había hecho ella además de traerle problemas desde el primer día?

—¿Alguna otra pregunta?

Iris negó con la cabeza.

Monty se tranquilizo.

—Entonces quiero que olvides toda esta historia —le dijo él—. Pertenece al pasado.

—¿Cómo podría olvidarla? Mi padre trato de matarte y mi madre intentó acabar con el matrimonio de tu hermano. Deberías odiarme.

—No me llevó mucho tiempo darme cuenta de que no te pareces en nada a tus padres. Cada vez que has tenido que enfrentarte a un problema, has hecho algo que Helena jamás haría.

Si ella pudiera estar segura de que él no estaba diciendo aquello para que ella se sintiera mejor… Nunca había visto a Monty como una persona amable —siempre había sido muy brusco con ella—, pero ahora veía esa parte de él. Veía que no había sido más que un dechado de amabilidad desde el principio. Había estado demasiado abstraída en sí misma para darse cuenta.

«Nada ha cambiado. Sigues pensado únicamente en ti misma, y él sigue desatendiendo sus responsabilidades para cuidar de ti».

—Deberías seguir tu camino y dejar que siga viajando sola a Wyoming —dijo Iris—. Yo sólo te he traído problemas.

—Creía que querías regresar a San Louis.

Iris se asustó. No había pensado en San Louis en tanto tiempo que difícilmente podía recordar que había jurado regresar allí.

—Así era. Quería demostrarles a todos que yo valía tanto como cualquiera de ellos —pensó en Anna, Jane, Lloyd, Tom y Calvin, toda la gente cuya opinión le parecía tan importante hacía nueve meses. A ellos no les parecería bien que ella estuviera haciendo aquel viaje, no les parecería bien sobre todo que estuviera sola con Monty en medio de la pradera. Sin embargo, ni aunque pudiera habría cambiado nada de lo que había hecho—. Ya nada de eso me importa. Justo después de que me oíste hablando con Carlos me di cuenta de que no quería regresar. Es mejor así. Nadie en San Louis me volvería a hablar después de saber quién fue mi verdadero padre.

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Sí la tiene.

—Para mí no.

Iris quería creerle, pero Monty nunca había vivido en una ciudad. No conocía el poder que tenía la sociedad ni la importancia de lo que las otras personas pensaban. No tenía ni la más mínima idea de que las opiniones de los demás podían basarse completamente en la naturaleza del nacimiento de una persona.

No tenía ni idea de que ser una bastarda era casi tan terrible como ser una prostituta.

—A lo mejor no la tiene cuando te encuentras a cientos de kilómetros de cualquier sitio —dijo Iris—, pero tu familia no pensaría lo mismo. Tú tampoco si esto tuviera algo que ver con tu familia y tus hijos.

—Tienes mucho que aprender acerca de los Randolph —dijo Monty—, pero sobre todo una cosa.

Estaban descendiendo a una hondonada que se encontraba entre dos cadenas de colinas. Iris vio que empezaba a aparecer una maleza bastante tupida a poca distancia. Un poco más allá, una franja de árboles en el fondo del valle anunciaba la presencia de un riachuelo. Por lo visto, Monty tenía la intención de acampar allí durante la noche, en lugar de intentar regresar al lugar donde se encontraba el hato.

Ella se había estado preguntando qué pensaría hacer él. Iris había descubierto que volver sobre sus pasos era prácticamente imposible, aún a plena luz del día. Ahora que ya era de noche no lograba imaginar cómo podría él encontrar el camino de regreso al campamento. El paisaje le parecía siempre igual.

—A nosotros no nos importa lo que la gente piense —estaba diciendo Monty—. George se casó con Rose a pesar de que su padre combatió con los yanquis y todos nosotros queríamos que la echara de casa. Madison se casó con Fern aunque sabía que no podría regresar a Boston.

—¿Y tú?

—Yo no hecho más que decirle a la gente que se vaya al diablo desde que aprendí a hablar.

La oscuridad se hacía cada vez más profunda a medida que se internaban en el valle situado entre las cadenas de colinas. Los colores salmón y morado azuloso surcaban el cielo, pero la tenue luz no llegaba al lugar donde ellos se encontraban. Parecían estar sumergiéndose en la bruma gris verdosa que se cernía sobre la hierba. Ella podía distinguir el débil sonido del agua proveniente de un manantial que corría lentamente sobre grava y entre las hierbas para luego convertirse en un riachuelo. Algún pájaro aislado trinaba al ser molestado en su rama. Aunque el aire del atardecer se encontraba completamente en calma, los álamos de Virginia susurraban ruidosamente.

Iris se apoyó en la curva que formaba el brazo de Monty. Él pensaba que aquello no le importaba, pero ella estaba segura de que en algún momento esto cambiaría. Tarde o temprano tendría que importarle. Sería agradable poder ignorar el mundo. Ella se sentía muy a gusto entre sus brazos. Por primera vez desde que hicieron el amor se sentía segura.

Él quería que ella sintiera su apoyo, quería darle confianza en sí misma, pero sabía que esto era temporal. Tarde o temprano el mundo se lo arrebataría. Ni siquiera Monty podía protegerla de él.

—¿Qué dijo Betty cuando se enteró?

—No lo sabe. Nadie lo sabe.

—¿Cómo te enteraste tu?

—Carlos me lo dijo cuando salí del campamento.

—Pero si no sabías nada, ¿por qué viniste a buscarme?

Monty la miró sorprendido.

—No podía dejarte aquí en medio de la noche. Es peligroso.

—No veía más que kilómetros y kilómetros de hierba.

Habían llegado al fondo del barranco. Un bosquecillo había brotado en medio del terreno arenoso en el que dos manantiales se encontraban para formar una pequeña charca. En el otro extremo nacía un arroyo. Hacía fresco bajo los árboles. Después de todo el calor que sintió en las llanuras de arriba, Iris empezó a tiritar de frío. Monty se bajó de un salto de Pesadilla. Ella se dejó caer en la silla de montar mientras él ataba su mula.

—No has respondido a mi pregunta.

Monty regresó para ayudarla a desmontar. Ella lo miró a los ojos y se preguntó por qué había tardado tanto en darse cuenta de que amaba a aquel hombre. Durante todos aquellos años en que había estado coqueteando con colegiales, en que había sido mimada por hombres de porte y de buena posición económica, nunca había estado en peligro de enamorarse porque no se había olvidado de Monty ni un solo instante. Ningún hombre estaba a su altura. Quizás los demás fuesen más guapos o más ricos —todos eran más expertos en el arte del galanteo—, pero ninguno podía hacer que se sintiera tan segura. Nunca había pensado en acudir a ellos cuando tenía un problema o se preocupaba por su futuro. Siempre pensaba en Monty.

Ahora se encontraban refugiados en aquella fresca cañada a kilómetros de distancia del resto de la humanidad. Estaban solos, protegidos del mundo, y Monty la miraba con ojos que parecían rebosar amor. A ella ya no le importaba que él no respondiera a su pregunta. Si pudiera quedarse allí para siempre, resguardada en el consuelo y la seguridad que le ofrecían sus brazos, prometería no volver a pedir nada nunca más.

Pero sabía que eso era imposible. El mundo finalmente los encontraría y la alejaría de él. Ella ya no tenía un futuro. Se lo habían arrebatado. Independientemente de cuánto lo amara, siempre habría un abismo entre ellos. Agradecía el consuelo y la seguridad que él le brindaba, pero aquello no cambiaba nada. Ella no lo merecía. Tarde o temprano él le diría adiós.

Monty la ayudó a apearse. Haciendo caso omiso del deseo de arrojarse entre sus brazos y llorar amargamente, Iris se dejó caer de la silla de montar para ser recibida en los brazos abiertos de Monty.

—He venido por muchos motivos —dijo Monty sin mostrar indicio alguno de querer bajarla—. Supongo que el más importante es que te amo.

Caballo
Título decorativo
22

Iris no daba crédito a sus oídos ni a lo que estaba sintiendo. Durante semanas había deseado que Monty dijera aquellas palabras. Había llegado a creer que ellas harían que todas las cosas del universo ocuparan el lugar que les correspondía. Sin embargo, cuando él la miró a los ojos como si realmente la amase, cuando la esperanza que había controlado con tanto esmero rompió sus cadenas y alzó el vuelo, el alma se le cayó a los pies.

Él no podía amarla. Nadie podría amarla ya.

—¿Has oído lo que he dicho? —preguntó Monty—. He dicho que te amo.

—Te he oído.

Monty parecía desconcertado.

—Esperaba que reaccionaras de otra manera. Pero supongo que no es posible que te ruborices ni que te desmayes si no me amas. No diré una…

—Sí que te amo —se apresuró a decirle Iris. Él parecía estar herido y confundido, como si finalmente hubiera encontrado la manera de hacer lo que consideraba correcto y no pudiera entender por qué no había obtenido la respuesta que esperaba—. He estado enamorada de ti durante años.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque estabas demasiado ocupado tratando de hacerme regresar a Texas.

Monty al menos tuvo la cortesía de parecer avergonzado.

—En realidad no era ésa mi intención.

—Pues no te costó mucho trabajo convencerme de lo contrario.

Iris quiso girar entre sus brazos para poder mirarlo a los ojos, pero era difícil amedrentar con la mirada a una persona tan desvergonzada como Monty en circunstancias normales. Y era imposible hacerlo cuando él la estrechaba entre sus brazos.

—¿Podría convencerte de que cambié de opinión? —le preguntó Monty.

Iris quería creerle más que nada en el mundo. Se dijo que si él la amara lo suficiente, nada más importaría. Podrían perderse en las tierras remotas de Wyoming y nunca más volver a salir de allí.

Una insistente voz interior intentó decirle que estaba cometiendo un estúpido error, pero Iris no quiso escucharla. No le decía lo que deseaba oír. Quería creer que Monty la amaba. Necesitaba creerlo.

—Podrías intentarlo.

Monty le permitió bajar y el cuerpo de Iris se deslizó de modo íntimo por su cuerpo hasta que sus pies tocaron el suelo. Una vez que pudo sostenerse sola, él la soltó, cogió su rostro entre sus manos y con gran dulzura cubrió su boca de besos.

—Esto es por todas las veces que he querido besarte, pero no lo he hecho porque pensaba que no debía.

—¿Cuándo decidiste que estaba bien hacerlo? —le preguntó ella. Sus labios apenas se separaron de los suyos el tiempo suficiente para pronunciar esas palabras. Puso sus manos sobre las suyas, estrechándolas contra su rostro, embelesada con sus caricias, feliz de ceder ante su fuerza.

—Esta mañana, cuando te marchaste.

—Pero nos habíamos peleado.

—Pienso mejor cuando me peleo.

Iris concluyó que nunca entendería a Monty. Pero mientras la abrazara y le dijera que la amaba, nada más importaba.

Él sostuvo su cabeza entre sus manos y la besó con toda la avidez de un hombre que se ha reprimido durante mucho tiempo. Le cubrió la boca con sus labios. Iris quiso reír a carcajadas cuando la besó en los ojos y en la punta de su nariz. Él la obligó a abrir los labios y su lengua invadió la boca de ella, electrizando todo el ser de Iris. Su lengua se unió a la de Monty en una sinuosa danza.

—A las mujeres no nos gusta pelear —dijo Iris, llevando las manos de Monty a sus caderas e insertándose en el círculo de sus brazos—. Nos gusta que nos mimen y que nos cuiden. Es difícil sentirse amada por un hombre que no hace más que gritarte.

—Nunca más volveré a hacerlo —juró Monty—. Prometo susurrártelo todo al oído.

Iris no creía poder entender una sola palabra si él insistía en soplarle en el oído. Aun antes de que el hormigueo disminuyera, sintió su cálida lengua delineando el contorno de su oreja. Iris se derritió por dentro.

—¿Prometes que nunca me dirás que regrese a Texas? —preguntó Iris. Quiso decir: «nunca me dirás que me vaya de tu lado», pero él le estaba besando la nuca, lo cual le dificultaba pensar.

—Te prometo hacerte olvidar dónde te encuentras.

Esto no sería difícil mientras estuviera con él. Ni siquiera en aquel momento podía recordar que estaba en medio de una pradera del oeste de Kansas, oculta en un bosquecillo de álamos de Virginia que se encontraba en el fondo de un barranco. Estaba en los brazos de Monty, cuyo cuerpo excitado estrechaba el suyo con fuerza, cuyos labios devoraban la dulzura de su cuello y de sus hombros. No había espacio en su cabeza para nada más.

La presión de sus senos contra el pecho de Monty hizo que sus pezones se volvieran demasiado sensibles. Incluso cuando las manos de Monty le acariciaban la espalda, masajeaban la piel que tenía entre los hombros y hacían que su cuerpo se acercara más a él, ella sentía oleadas de placer extendiéndose desde sus senos hasta el resto de su cuerpo. Esas oleadas parecían reagruparse en el punto de su vientre en el que la excitación de Monty amenazaba con marcar con fuego su sensible piel.

Ese flujo invirtió su sentido cuando Monty desabrochó su blusa, introdujo la mano por debajo de su camiseta y cubrió uno de sus pechos con sus callosos dedos. Fue tal el impacto que Iris dio un grito ahogado, al mismo tiempo, se apoyo contra él esperando intensificar la sensación. Manteniendo sus labios fundidos en una serie de apasionados besos, Monty logró quitarle la blusa por encima de los hombros. Desató la parte de arriba de su camiseta y descubrió sus senos.

A Iris le flaquearon las rodillas cuando Monty le rozó sus hipersensibles pezones con los labios. Alejándose un poco, Monty desató su sábana de la silla de montar y la extendió en el suelo. Mientras Monty le lamía los pechos con su ardiente y pertinaz lengua, Iris se dejó caer, indefensa, en la sábana.

Iris le pasó las manos alrededor del cuello y lo estrechó contra ella. Parecía que sus caricias no fueran suficientes. Quería que su cuerpo la cubriera, que él se sumergiera en ella, ser absorbida por todo su ser hasta que ya no fuera Iris Richmond, sino una parte permanente de Monty Randolph. Quizás entonces pudiera creer que él la amaba, que todas las cosas terribles de su pasado ya no importaban ni volverían a importar.

Ella lo hizo subir hasta que los labios de él le apresaron la boca. Sus enardecidos dedos se apresuraron a desabrochar su camisa. Se regodeó con la sensación de sus fuertes músculos, que tan fácilmente se tensaban bajo la suave y cálida piel. Apretó sus senos contra la aspereza de su pecho hasta que sintió que se fundía en él.

No opuso resistencia alguna cuando Monty quiso quitarle el resto de la ropa. No veía el momento de yacer junto a él, con sus cuerpos entrelazados y todo su ser libre de hacerse suya.

Pensó que recordaba claramente cada sensación, cada caricia, cada segundo de aquella noche en el tipi. Pero mientras los labios de Monty saboreaban una vez más uno de sus sensibles pezones, las yemas de sus dedos acariciaban el otro y su otra mano bajaba por el cuerpo de ella hasta encontrar el centro de su deseo, Iris sintió como si no hubiera experimentado nada de todo aquello en toda su vida. Su cuerpo pareció convertirse en una masa de placer erótico, las sensaciones se bombardeaban unas a otras hasta que cada uno de sus tendones se extendió tanto que Iris sintió que estaba a punto de partirse en dos.

No obstante, aún cuando creyó que era incapaz de sentir algo más, la golosa boca de Monty bajó por su cuerpo hasta llegar a su centro. Iris levantó su cuerpo del suelo pegando un grito tan antiguo como el apareamiento de hombre y mujer, y se arqueó hacia él al ser bañada por una marea de sensaciones tan intensamente maravillosas que pensó que nunca más podría sentir nada. Una oleada tras otra le azotaba el cuerpo, y ella sintió que la vida se le escapaba a borbotones con la marea que se retiraba.

Pero aún cuando las olas empezaron a alejarse, Monty no la dejó descansar. Invadió su cuerpo con manos, boca y lengua, buscando sus puntos de placer, reavivando el fuego dentro de ella hasta hacerla sentir que quedaría reducida a cenizas. Cuando finalmente él empezó a moverse entre sus piernas, Iris se abalanzó sobre él, ansiosa de ser liberada.

Pero Monty no estaba igual de impaciente. Con exasperante parsimonia, siguió agudizando la tensión dentro de ella. Iris estrechó su cuerpo con sus piernas, intentando obligarlo a liberarla de aquella prolongada agonía, pero ella nada podía ante la fuerza de Monty. Él siguió torturando su cuerpo hasta que ella empezó a sentirse débil. Parecía estar perdiendo su dominio sobre él. Todo se había vuelto menos nítido, menos firme.

Entonces, justo cuando temió estar a punto de perder el conocimiento, Iris sintió que la tensión estallaba como un muro de agua, como si un torrente saliera de ella a borbotones.

Sólo fue vagamente consciente del calor de la simiente de Monty que se esparcía en su interior mientras ella ingresaba en el reino del olvido.

Monty se levantó.

—Creo que ya es hora de que nos vayamos.

Acababan de comer unas judías con tocino que Monty había preparado. Él llevó los platos al riachuelo para lavarlos.

—¿De que nos vayamos adónde?

—De regreso al campamento.

—Pero tendremos que cabalgar prácticamente toda la noche. ¿No sería mejor dormir aquí y salir muy temprano en la mañana?

Iris no quería que él regresara a sus labores, al menos por unas horas.

—Hen y Salino están en Dodge, así que tuve que dejar a Tyler al frente del hato. No lograré conciliar el sueño en toda la noche. Me preocupa lo que pueda pasar en mi ausencia.

Iris dejó que Monty la subiera a la montura, pero sintió que el alma se le caía a los pies. Trató de no sentirse rechazada, pero no pudo evitar pensar que ya se había terminado el tiempo que Monty le había concedido para estar con él y ahora la dejaba de lado para ocuparse de su siguiente tarea. No era posible que ella le gustara tanto como decía. Ella no debía ser tan importante para él si no podía olvidar sus vacas ni siquiera por una noche.

Iris supo que algo había pasado mucho antes de que llegaran al campamento.

—Ha habido una estampida —dijo Monty cuando vio una franja de terreno abierta.

—¿Crees que ha sido nuestro hato? —preguntó Iris. Ni siquiera su inexperto ojo tenía problema alguno para distinguir la hierba pisoteada a la luz de la luna.

—Por supuesto. No hay otro tan grande en esta parte de Kansas.

Mientras seguían el rastro dejado por la estampida, se hacía cada vez más evidente que no podía tratarse de ninguna otra manada. Monty aguijó a Pesadilla para que cabalgara al galope. Él le había puesto su silla de montar a la mula de Iris, pero ella no podía seguirle el ritmo. Para no dejarla atrás, Monty cogió las riendas de esta bestia y prácticamente la arrastró hasta llegar al campamento.

Aún no había amanecido, pero todos los vaqueros ya estaban ensillando sus caballos. Para sorpresa de Iris, el campamento estaba exactamente igual a cuando ella se marchó.

—Ha sido Frank —dijo Tyler—. No estaba interesado en atacarnos. Sólo quería llevarse el ganado.

—¿Por qué no lo siguieron? —preguntó Monty.

—No teníamos suficientes hombres —respondió Tyler—. Mandé a Zac a Dodge a buscar a Hen y a Salino.

—Nos estábamos preparando para salir cuando habéis llegado vosotros —dijo Hen, que se encontraba enrollando sus mantas. Señaló el rastro dejado por los animales—. No tendremos ningún problema en seguirlos.

—¿Alguien resultó herido? —preguntó Monty.

—Danny Clover —respondió Hen. Su expresión era tan claramente acusatoria como podrían serlo sus palabras.

—¿Cómo se encuentra?

—Está muerto. Estaba haciendo la guardia nocturna. Lo estrangularon para que no diera la voz de alarma.

Monty no tuvo que decir una sola palabra para que Iris supiera que él se culpaba de la muerte de aquel chico. Hen tampoco tuvo que decir nada para que ella supiera que él estaba de acuerdo con Monty.

Pero sabía quién era el verdadero culpable: ella lo era. Monty nunca habría dejado el hato si ella no hubiera huido a la pradera como una tonta. Si Monty no la hubiera seguido, habría podido prevenir de alguna manera aquel ataque. Quizás hubiese podido salvar al chico.

—¿Cuándo atacaron? —preguntó Monty.

—A eso de la medianoche —dijo Tyler.

—Eso significa que sólo nos llevan seis horas de ventaja. Tenemos que atraparlos esta misma noche. Que todo el mundo lleve su caballo más veloz. Salimos en quince minutos.

—Iré contigo —dijo Tyler.

—Yo también —dijo Zac—. No puedes impedírmelo —agregó cuando Monty dio muestras de querer negarse—. Te seguiré si lo haces.

—De acuerdo, pero si no obedeces mis órdenes, te ataré a tu caballo y te dejaré en medio de la pradera hasta que alguien tenga tiempo de traerte de regreso.

—Yo también iré —dijo Iris, apeándose rápidamente. Había permanecido en su montura, demasiado absorta en el conflicto de emociones que tenía lugar a su alrededor para darse cuenta de que la dejarían allí si no se daba prisa.

—No —dijo Monty.

Iris de inmediato alzó la vista. Monty no usaba aquel tono de voz ni siquiera en los momentos en que más se enfadaba con ella. No estaba enfadado en aquel momento. Simplemente le estaba hablando como si ella fuera un vaquero más, alguien a quien podía darle una orden cortante.

—Quiero que Betty y tú vayáis a Dodge —dijo—. Allí estaréis a salvo hasta que nosotros regresemos.

Monty se dirigió al corral a buscar un caballo dando grandes zancadas. Iris lo siguió corriendo.

—También son mis animales. Tengo derecho a ir.

—Eso no tiene nada que ver —le gritó él mientras entraba en el corral—. Lo que ahora importa es lo que sea mejor para todos. No has debido hacer este viaje nunca. Debí llevarte con Rose desde el primer día. No volveré a cometer el mismo error.

Estas palabras fueron como un cuchillo que le abrió el pecho para sacarle el corazón.

—¿Qué quieres decir con eso de que no volverás a cometer el mismo error? —sintió como si le estuviera hablando a un desconocido, a un hombre que se parecía a Monty pero que no actuaba en absoluto como él. No le cabía la menor duda de que no actuaba como el hombre que anoche la había estrechado entre sus brazos.

Monty escogió un caballo, le puso la brida y lo sacó del corral.

—Este es un lugar demasiado peligroso para alguien tan inexperto como tú. No cometeré un error peor llevándote en un viaje aún más arriesgado. Haces todo lo que quieres sin recordar que ya no te encuentras en San Louis. Si hubiéramos estado en territorio indio cuando huiste, es probable que en estos momentos estuvieras muerta. —Iris quiso protestar, pero Monty le dio un rápido beso para impedirle hablar—. No tengo tiempo de darte explicaciones ahora. Ve a Dodge, ya hablaremos cuando yo regrese.

Cogió una sábana y una silla de montar.

—Podremos hablar durante todo el camino si me dejas ir contigo.

Monty dio la vuelta bruscamente. Iris retrocedió ante el resplandor de rabia que salía de sus ojos.

—Cuando ayer estuviste en peligro, no dudé ni un solo instante en ir a buscarte. Pero ahora estás a salvo, y ya es hora de que dé prioridad a mis otras obligaciones.

Iris siempre había sido lo más importante para todos los hombres que conocía. Intentaba confiar en Monty, pero le resultaba difícil creer que él podía amarla si no la ponía por encima de todo lo demás. Pero no se trataba únicamente de que la estuviera poniendo en segundo lugar. La estaba ignorando y excluyendo, y ella no sabía cómo esperar con los brazos cruzados.

—De modo que quieres que me vaya.

Monty terminó de ajustar la cincha de la silla de montar, abrazó a Iris y fue a unirse a los demás hombres.

—No he querido decir eso —respondió—. Pero en este momento lo más importante es traer el hato de regreso y descubrir quién mató a Danny. Es una responsabilidad que acepté cuando decidí hacer este trabajo. No puedo desentenderme sólo porque preferiría hacer otra cosa.

—No te estoy pidiendo que te desentiendas, sólo que me dejes ir contigo. Quiero atrapar a Frank tanto como tú. Además, esto no puede ser más peligroso que ir a la aldea comanche.

—Fui un tonto al dejarte hacer eso. Esta vez no quiero que corras ningún riesgo.

Iris sentía que si Monty la dejaba en aquel momento nunca regresaría. Quizás fuese irracional, pero su fe en el amor de aquel hombre era demasiado frágil para resistir el hecho de encontrarse alejada de él. En medio de su desesperación, extendió la mano para hacerlo regresar.

—¿Y si no te obedezco?

¿Por qué siempre lo estaba desafiando? Era como si tuviera que demostrar algo que ya hacía mucho tiempo le había dejado de importar.

Monty se puso tenso, se detuvo y se dio la vuelta para mirarla de frente. Había algo severo e intransigente en su expresión. No era rabia ni irritación, sólo una fría certeza.

—Habrá un tiroteo. Ya he perdido a uno de mis vaqueros. No quiero perder a otro. No puedo tomar las decisiones más convenientes con respecto a mis hombres si tengo que andar muerto de preocupación por ti.

—No tienes que preocuparte por mí. Yo puedo cuidarme sola.

Monty explotó.

—No puedes. Nunca has podido. No sé por qué no quieres entender que algunas veces tenemos que anteponer nuestras responsabilidades a nuestros deseos. Rose siempre lo hace.

Monty se dio la vuelta con la intención de marcharse, pero ella lo detuvo.

—No tengo ninguna duda de que tu perfecta Rose lo entiende todo —replicó Iris, herida y enfadada—. Pero lo único que veo es que te has pasado toda la vida haciendo lo que George quiere, siempre preocupado por las responsabilidades que tienes. Pero ¿dónde han quedado tus propios deseos? ¿Acaso tienes alguna idea de que es eso?

—Eso no importa ahora —le respondió Monty con impaciencia.

—Claro que importa —dijo Iris, bajando la voz para que los demás hombres no pudieran oírla—. ¿Crees que querría casarme contigo sabiendo que vas a pasar el resto de tu vida tratando de satisfacer todos los caprichos de George?

Monty reaccionó como si le hubieran pegado en la cara con algo húmedo y frío.

—¿Quién ha hablado de matrimonio? —Monty hizo esta pregunta casi gritando.

Iris estaba avergonzada. Todo dejó de moverse a su alrededor. Prácticamente podía sentir los ojos de todos los hombres mirándolos, oír cómo los escuchaban.

—Dijiste que me amabas —apuntó ella susurrando de manera casi inaudible, lanzando una mirada elocuente por encima de su hombro a la expectante cuadrilla—. Lógicamente supuse que…

—Eso apenas lo entendí anoche —dijo Monty entre dientes—. Aún no he tenido tiempo de pensar en nada más.

Iris murió un poco por dentro.

—¿No quieres casarte conmigo?

—No he dicho eso. Pero el hecho de que no quiera casarme no significa que no te ame.

No quería casarse con ella porque era una bastarda. Esa tenía que ser la razón. ¿De qué otra forma podría explicarse el hecho de que un hombre, a pesar de amar a una mujer, no quisiese casarse con ella?

Los hombres se montaron en sus caballos. Monty quiso tomar a Iris de la mano, pero ella lo rechazó.

—No quieres tener a alguien a quien amar. Sólo quieres a alguien que esté dispuesto a hacer todo lo que a ti te apetezca, que no te exija nada cuando tú no lo consideres conveniente.

—Si ese fuera el caso, no te amaría en absoluto. Nunca has hecho nada de lo que te he pedido, y todo lo que has hecho ha sido de lo más inoportuno.

Él no entendía nada. Ella no quería impedirle hacer su trabajo. Entendía su dedicación al hato, a su familia, a la cuadrilla, a sus labores. La había visto todos los días durante meses. No le importaba mucho que se esforzara tanto por complacer a George. No le agradaba que lo hiciera, pero lo aceptaba.

Quería estar con él. Necesitaba estar con él. Mientras estuviera con Monty, mientras pudiera seguir creyendo que la amaba, podría soportar cualquier cosa.

—Si quieres alcanzar a Frank antes de que caiga la noche, será mejor que vengas ahora mismo —gritó Hen. Los demás hombres esperaban sin acercarse.

—¡Iris, tengo que irme! Espérame en Dodge. Luego hablaremos de esto.

Le había gritado, y luego le había pedido que se marchara. Delante de todo el mundo le había gritado como si ella fuese una criada, como si su opinión no importara, como si no tuviera tiempo de preocuparse por lo que ella quería. Lo siguió al lugar donde él se encontró con los demás hombres. Lo vio montarse en su caballo sin dejar de dar órdenes ni un solo instante.

Luego los vio. Vio a los cuatro hermanos Randolph, todos en fila, unidos para enfrentarse al mundo.

En aquel instante comprendió.

Ella nunca ocuparía el primer lugar en el corazón de Monty. Su familia y su trabajo eran más importantes para él. No sabía cuál de las dos cosas era la principal, pero no importaba. Cualquiera que fuese el orden, ella sólo ocupaba el lugar que se encontraba detrás de ambas, y ello contando con algo de suerte.

Ni siquiera la había besado. No le dijo nada cariñoso al despedirse. Le había gritado, le había dicho que fuera a Dodge y que el amor no tenía nada que ver con el hecho de que le ordenara quedarse.

El frágil brote de esperanza que había nacido en su noche de amor se marchitó y murió al contacto con la fuerte luz de la realidad. Vio de nuevo a los cuatro hermanos Randolph formando fila frente a ella, era ésta una falange que ella nunca podría penetrar. Para ellos lo más importante era la familia, el deber y el ganado. Todo lo demás venía después.

—Ve a buscar tus vacas —dijo ella tratando de parecer indiferente—. Pero ten mucho cuidado. Frank te odia.

No le permitiría ver cuánto la había herido. No permitiría que se enterara de cuánto lo necesitaba.

—Tendremos que darnos prisa si queremos llegar a Dodge antes del anochecer —dijo Betty.

Iris asintió con la cabeza, pero en Dodge no había nada para ella. Todo lo que quería acababa de marcharse montado en un caballo gris de patas largas llamado John Henry.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Iris a Betty.

El viaje a Dodge había tomado mucho más tiempo de lo que Iris esperaba. Ya empezaba a anochecer cuando llegaron cerca del pueblo. Iris deseaba ansiosamente bajarse de la montura, quitarse el pesado cinturón en el que guardaba el oro y darse un baño caliente. Cabalgar casi quince millas diarias de manera pausada no era nada comparado con las más de treinta millas que había cabalgado aquel día.

—Lo más probable es que trate de buscar un trabajo como cocinera o lavandera.

Quizás Iris no supiese mucho acerca de cómo ocuparse de una casa, pero sabía que cocinar y lavar eran trabajos muy duros que sólo hacían las mujeres que no tenían ninguna otra alternativa.

—¿No tienes más familia?

—Si, pero ellos no tienen dinero para pagarme el viaje de regreso a casa. —Betty guardó silencio un instante—. Además, no estoy segura de querer regresar. Mi esposo y yo tuvimos una vida muy difícil, pero llegué a acostumbrarme a tener cierta libertad. Me temo que no soportaría las restricciones que me impondría mi familia.

—Podrías casarte de nuevo.

—Supongo que tendría que hacerlo.

—¿No te gustaría?

—Me casé con mi esposo porque tenía que hacerlo. Cuando me case por segunda vez, espero poder escoger a un hombre que me guste, que respete lo que yo quiero hacer.

Este comentario le tocaba muy de cerca. Ella quizás le gustase mucho a Monty —así era seguramente, pese a que él pensara que no podía amarla—, pero no la respetaba. No valoraba mucho su inteligencia ni sus capacidades. Aunque no le importara su nacimiento —e Iris había decidido que también estaba equivocado respecto a esto—, tampoco le importaba ella como persona.

Monty no la amaba, no la respetaba, no valoraba mucho las cosas que ella ambicionaba. Lo mirara por donde lo mirase, Iris no tenía nada en aquel momento, ni siquiera una promesa de que tendría algo en el futuro.

«Él me utilizó, y yo se lo permití».

Pero ella también lo había utilizado.

Ya todo había terminado, concluido, finalizado. Desde el principio las cosas habían marchado mal. Ya era hora de que lo olvidara todo y empezara de nuevo.

Quizás no fuese digna de casarse con un Randolph, y sin duda ella no era tan solícita como la perfecta Rose, pero valía demasiado para permitir que la usaran y luego la dejaran a un lado. ¿Qué podía hacer? ¿Dónde podía ir? No podía regresar a San Louis, y las cosas no serían muy distintas en ningún otro lado.

Iría a Wyoming y aprendería a administrar su propio rancho. Monty le había dicho que no sabía nada ni de ranchos ni de ganado. ¡Ya le enseñaría ella! Él no era la única persona que sabía qué hacer con las vacas. Carlos la ayudaría. Él no la menospreciaría. Ellos se entendían muy bien.

—¿Te gustaría cocinar y lavar para mí? —le preguntó Iris a Betty.

—Debe de haber alguien en el hotel que se encargue de esas labores.

—Quiero decir en Wyoming. Voy a tener un rancho allí. Además, quiero aprender a cocinar alguna cosa al menos. Pollo con buñuelos, por ejemplo, pero será el mejor pollo con buñuelos de todo Wyoming.

—¿Entonces no piensas esperar a Monty en Dodge?

Iris negó con la cabeza. No podría pasar otro mes con Monty en el mismo campamento. No podría soportar tener que mirar todos los días frente a frente sus esperanzas truncadas. Monty llevaría su hato a Wyoming sin mayores percances. Ésta era una lección que ya había aprendido. El único peligro que había corrido el hato, o incluso él mismo, lo había causado ella.

Betty parecía estar pensando muy seriamente su propuesta.

—No puedo prometerte un gran salario —dijo Iris—. No tendré dinero hasta que venda mi primera tanda de terneros. De hecho, es posible que tengamos que comer carne de oso hasta entonces. —Le dieron ganas de vomitar sólo de pensar en ello—. Ni siquiera sé en qué clase de casa tendré que vivir.

—¿Cómo harás para conseguir una cuadrilla?

—Carlos se encargará de eso. Él va a ser mi capataz.

—Carlos me cae bien, pero no puedo decir que me agrade mucho tener cerca a Joe Reardon.

—¿Por qué?

—No tengo nada en su contra, pero no confío en él. Además, Monty también desconfía de él, y Monty tiene buenas intuiciones respecto a los hombres.

El recuerdo de Monty era como una punzada de dolor. Suponía que no sería fácil, pero tenía que sacárselo de la cabeza y debía empezar a hacerlo en aquel mismo instante.

—Lo que Monty piense no tiene ninguna importancia. No creo que volvamos a verlo.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres hacer? —preguntó Betty—. No será una vida fácil.

—Estoy completamente segura de que no quiero hacerlo, pero no tengo más remedio. Sólo tengo el hato y un terreno junto a un riachuelo.

—Podrías casarte. Una mujer tan guapa como tú debe conocer docenas de hombres que quieran pedirla en matrimonio.

—Eso es lo que todo el mundo dice, pero las cosas no han sido así de fáciles. Se podría pensar que este pelo rojo serviría para algo más que darme un carácter demasiado fuerte. Y todas las cosas que me han dicho sobre mis ojos le trastornarían la cabeza incluso a la mujer más prudente.

—Sin mencionar tu piel, tu cuerpo y el hecho de que eres la chica más guapa que yo he visto en toda mi vida —añadió Betty.

Monty nunca había elogiado su pelo ni sus ojos. No podía recordar que los hubiera mencionado más de una o dos veces. Tal vez no le parecieran atractivos. De cualquier manera, no le parecían lo suficientemente atractivos como para pedirle que se quedara a su lado.

Iris desechó este desagradable pensamiento. Ya era demasiado tarde. A partir de aquel momento estaba decidida a no pensar más que en sus vacas. Estaba decidida a mostrarle a Monty que ella podía ser tan testaruda como él.

—Se podría pensar que todo ello serviría para algo —dijo Iris. Podía sentir que los ojos se le llenaban de lágrimas—. Mi madre estaba completamente segura de que me casaría con un hombre rico que me daría todo lo que quisiera.

¿Qué había querido darle Monty? No le había ofrecido ni un matrimonio ni una familia ni la seguridad que ella tanto deseaba. Quizás fuese culpa de su pelo rojo. Los hombres no la veían como la clase de mujer que podría convertirse en esposa y madre, sólo como alguien con quien había que pasarlo bien mientras hubiera una relación.

—Pero olvidó decirme que debía tener mucho cuidado, que el corazón de algunas chicas es muy tonto. Pero supongo que mamá nunca pensó que yo sería tan estúpida como para enamorarme del único hombre en todo el mundo al que le importarían un bledo todos mis encantos.

—¿Monty?

—Sí, un hombre al que le gustan las vacas más que las mujeres. ¿No es gracioso? Yo solía tener tantos vestidos finos como para vestir a la mitad de las mujeres de Dodge, pero él nunca se fijó en mí hasta que hice jirones este traje de montar.

—Sí le importas. Fue a buscarte a pesar de que estaba preocupado por el hato.

—Lo sé, y habría preferido que no lo hubiera hecho. A lo largo de toda una noche pensé que realmente me amaba —a Iris no le gustó la mirada de desaprobación que le lanzó Betty—. Pero ahora sé que no le importo.

—No puedo creerlo.

—No le importo como yo querría importarle —dijo Iris—. Solía creer que deseaba todas esas cosas que mi madre quería para mí. Supongo que no me parezco mucho a ella. Sólo hizo falta que hiciera este asqueroso viaje por esta espantosa pradera para que me diera cuenta de que todo lo que quiero es estar con Monty. Pero no bajo sus condiciones.

Las edificaciones de Dodge se encontraban bastante cerca. Iris intentó reanimarse y enderezó los hombros como si estuviera a punto de enfrentarse a una ardua labor.

—No volveré a lamentarme de mi suerte. La chiquilla mimada a la que Monty tanto desprecia ya no existe. ¿Vendrás conmigo?

Betty se detuvo un momento.

—Sí.

—Gracias a Dios —dijo Iris—. No creo que hubiera tenido el valor de ir sola.

Pero habría ido aun si se hubiera visto obligada a recorrer sola todo el trayecto. No se había dado por vencida. Nunca lo haría. Monty Randolph le pertenecía. Él era el único que no lo sabía. Tenía un mes para convencerlo, y no tenía la intención de perder ni un segundo de su tiempo.

Caballo
Título decorativo
23

Monty iba a la zaga de los demás. No tenía ganas de regresar al campamento.

Debería haberse sentido contento. Todo había salido tal como lo había planeado. Habían alcanzado a Frank y a sus hombres aproximadamente una hora después de la medianoche de aquel mismo día. Gracias a la mortífera precisión de las pistolas de Hen y al plan de ataque de Monty, les tomó menos de cinco minutos recuperar el ganado. Esta vez fueron los cuatreros los que tuvieron algunas bajas. Enterraron a Quince Honeyman y a Clem Crowder en la pradera. Monty se encargaría de llevar a Frank y a Bill Lovell al alguacil de Dodge.

Pero cuanto más cerca se encontraba del campamento, más cerca estaba de Dodge y de la decisión que no quería llevar a cabo, una decisión contra la cual había combatido a lo largo de aquella expedición.

Había decidido que no había ninguna posibilidad de que Iris y él tuvieran un futuro juntos. Dividiría la manada en cuanto regresaran y dejaría que Iris y Carlos siguieran solos su camino a Wyoming. Él iría después con el ganado del Círculo Siete.

También había decidido que Iris y él no deberían volver a verse nunca.

—¿Dónde está Iris? —preguntó Monty aun antes de que sus pies tocaran el suelo.

—La señora Crane y ella fueron a Dodge, tal y como tú querías —le dijo Bud Reins, el hombre que Monty había dejado en el campamento para que cuidara el carromato de provisiones.

En lugar de llevar el hato al campamento original después de recuperarlo, Monty lo había arreado un poco más hacia el norte. A Zac se le encargó que fuera a buscar el carromato de provisiones y lo llevara al lugar señalado para el encuentro. En aquel momento se encontraban a unos treinta kilómetros al norte de Dodge.

Monty había estado ausente durante seis días.

—Muy bien —dijo Monty, quitándose un peso de encima. Todo el tiempo había estado preocupado de que Iris lo siguiera, o de que volviera a huir. Le alegraba que en aquella ocasión hubiera mostrado algo de sensatez.

—Salino, quiero que los vaqueros separen el ganado de Iris del nuestro mientras voy a Dodge. Estoy seguro de que ella querrá reanudar el viaje tan pronto como pueda.

Monty sabía que sus órdenes causarían sorpresa entre los hombres. No le había hablado a nadie de la decisión que había tomado. No había querido que nadie le hiciera preguntas ni discutiera con él. Ni siquiera quería que supieran lo que estaba pensando. Aquello había sido muy doloroso para él, y no hubiera podido soportar ser sometido al intenso escrutinio de sus hermanos durante seis días.

Pero seis días habían sido más que suficientes para que él decidiera que Iris y él no estaban hechos el uno para el otro. Desde el momento en que empezó a pensar en matrimonio, supo que aquello nunca funcionaría. Ella no era la clase de esposa que él necesitaba, y él no era la clase de marido que ella quería. Daba igual si tenían que vivir en un rancho de Wyoming o en una mansión de San Louis, de cualquier manera uno de ellos sería desdichado. Se odiarían el uno al otro antes que pasara un año.

No había querido renunciar a Iris. Aún no quería. Cada vez que se cuestionaba la decisión que había tomado, empezaba a considerar las cosas de nuevo, esperando llegar a una conclusión diferente la próxima vez. Pero siempre concluía lo mismo. No tenían nada en común, además de un temperamento variable y una inconmensurable veta testaruda. Él estaba tan poco preparado para ser esposo y padre, como ella para ser esposa y madre.

No obstante, la decisión de renunciar a Iris había sido la más difícil que había tomado en su vida. Cuando le pidió que se fuera a Dodge, estaba vagamente convencido de que de alguna manera lograrían estar juntos. Pero a los pocos días de encontrarse lejos de su afrodisíaca presencia, supo que era imposible. Además, tuvo tiempo de darse cuenta de que la amaba demasiado para permitir que su relación acabara de una forma tan dolorosa. Si tenía que terminar, lo mejor era que lo hiciera en aquel momento.

—¿Vas a dejar que siga ella sola? —le preguntó Hen.

Monty no lo había sentido acercarse.

—Sí. Ya ha terminado la peor parte del viaje. Ella puede contratar más vaqueros en Dodge, y Carlos puede dirigir el hato el resto del camino.

Se preocuparía por ella cada minuto, pero tenía que hacerlo en ese momento. Posponer la separación no cambiaría nada. Sólo haría que fuera cada vez más difícil.

—Especialmente si tú la sigues de cerca.

—No la seguiré de cerca. No pienso ir con vosotros.

Hen se quedó realmente sorprendido al oír eso.

—Aquí siempre hay alguien dispuesto a vender sus vacas. Voy a comprar un hato y a montar mi propio rancho.

—¿Y dejarás el Círculo Siete?

—Hay muchísimos terrenos cerca del Círculo Siete. Estaré lo suficientemente cerca para dirigir ambos ranchos. Pero tan pronto como logre que las cosas empiecen a marchar sin complicaciones, George tendrá que conseguir otro capataz.

Hen sonrió complacido.

—Así que lograste liberarte de ese resabio.

Monty se sintió algo cohibido.

—Supongo que podría decirse de esa manera. De cualquier forma, Iris me ayudó a comprender que no podía seguir permitiendo que George, ni nadie más, me organice la vida —la expresión de Monty se volvió sombría—. Le estaba diciendo que a los Randolph no les importaba lo que los demás pensaran de ellos, cuando de repente cayó en la cuenta de que a mí era al único al que sí le importaba. Pero poco después comprendí que no era así realmente. Traje este hato hasta aquí pese a que se presentaron más problemas de los que cualquier otro hombre habría tenido. No importa si lo traje solo o no. Yo dirigí el viaje.

—¿Iris?

—¿Qué pasa con Iris?

—Estás enamorado de ella.

—Lo sé.

—¿Cuándo piensas pedirle que se case contigo?

—No pienso hacerlo. Eso jamás funcionaría.

—Te equivocas.

—¡Por todos los demonios, Hen, decídete! Primero te enfureces porque piensas que le estoy prestando demasiada atención. Ahora dices que estoy cometiendo un error al no casarme con ella. No te entiendo.

La expresión de Hen no cambió ni un solo instante.

—Ella no me agradaba al principio. Pensaba que era una chica tonta y egocéntrica. Ha cambiado. Pero aunque no lo hubiera hecho, eso no importaría. Tú la amas, y tus sentimientos no cambiarán. El sentido común nunca ha funcionado contigo. No espero que lo haga ahora.

Monty no pudo más que sonreír a medias.

—Bueno, será mejor que funcione, pues lo estoy haciendo tanto por ella como por mí.

—¿Se lo vas a decir?

—Cuando lleve a Frank y a Bill a Dodge.

Habría estado dispuesto a dejarlos en libertad si ellos le hubieran hecho posponer el viaje o hubieran cambiado el propósito del mismo. Nunca en su vida había querido ver a nadie tanto como deseaba ver a Iris. Habría dado a Pesadilla a cambio de pasar un día más con ella.

—¿Cuándo puedo esperar verte en el rancho?

—No lo sé. Ya te avisaré.

—Estás seguro de lo que vas a hacer, ¿verdad?

—Completamente, aun si a George no le gusta.

—Le gustará —dijo Hen—. Se sorprenderá mucho, pero le gustará.

—¿Como que nadie llamado Iris Richmond se hospeda en este hotel? —preguntó Monty al recepcionista de la Casa Dodge—. Ella vino a Dodge hace seis días. Éste es el único hotel del pueblo. Ha tenido que alojarse aquí.

El hombre le paso el libro de registros.

—Mire usted mismo. Aquí no se ha hospedado ninguna dama que lleve ese nombre.

—Si se hubiera quedado aquí con otro nombre, no sería difícil que usted se acordara de ella. Son dos mujeres, una es una pelirroja despampanante de ojos color verde oscuro, y la otra es una dama poco agraciada de pelo castaño claro.

—Tal vez deba usted hablar con el alguacil Bassett. A lo mejor él sabe algo.

Monty no entendía nada. El nombre de Iris no estaba en el libro de registros. No había estado en aquel hotel. Creía que ella estaría esperándolo, muy enfadada, posiblemente tan furiosa que no querría hablarle, pero que de cualquier manera lo estaría esperando. Lo hacía sentir un poco mejor el hecho de que Betty estuviera con ella, pero Iris no tenía dónde ir. ¿A dónde podía haber ido?

—Tengo dos caballos y una carta para usted —le dijo el alguacil a Monty—. Lo único que sé es que esas mujeres se marcharon del pueblo en el primer tren que pudieron coger. Yo mismo las llevé a la estación. No puedo permitir que las chicas decentes se paseen solas por el pueblo, y menos una chica tan guapa como la pelirroja. Ya tengo suficientes problemas con los vaqueros tejanos como usted —buscó en uno de los cajones de su escritorio—. Aquí esta su carta. Los caballos se encuentran en la caballeriza de Ham Bell.

Monty estaba demasiado atónito para moverse. No podía creer que Iris se hubiese marchado sin decir nada. No era correcto. No tenía ningún sentido. No era posible que se hubiera ido de aquella manera. Él aún tenía muchas cosas que decirle.

¡Lo había dejado!

Estas palabras resonaron en su cabeza como un grito demoníaco. Estaba tan enfadado que quería golpear a alguien. Quería herir a alguien tanto como lo habían herido a él. Pues se sentía verdaderamente herido. Mucho más que nunca.

Se sentía terriblemente frustrado. Estaba acostumbrado a enfrentarse con sus adversarios, a luchar por lo que quería. El contacto físico despiadado y brutal era en sí mismo un proceso purificador. Pero no había nadie con quien pelear. No había más que aquel terrible vacío, aquel lacerante dolor, la espantosa certeza de que le habían arrebatado algo que quería desesperadamente.

Monty extendió la mano para recibir la carta, pero no quiso abrirla. Se quedó mirándola fijamente. Iris debía de estar realmente ansiosa de marcharse de Kansas, o de evitar volver a verlo.

Quiso romper aquella carta en mil pedazos.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó el alguacil.

—Sí —respondió Monty distraídamente—. Estoy sorprendido. Eso es todo.

—Yo estaría más que sorprendido. Estaría tan decepcionado como un demonio si contara con que esa damita pelirroja me estuviera esperando. Aunque me gustaría saber en qué lugar logró encontrar a una mujer como ésa en el camino de Texas a Dodge.

Las palabras del alguacil dejaron helado a Monty. ¿Acaso era él tan obvio, la conmoción tan grande y su reacción tan fuerte que hasta un perfecto desconocido podía prácticamente leer sus pensamientos? El orgullo, cualidad que todos los Randolph tenían en gran abundancia, le permitió recobrar la compostura. Sus sentimientos eran privados, no tenía por qué compartirlos con nadie.

Ni siquiera con sus hermanos.

—Ella viajaba con nosotros —dijo Monty.

—¿Tiene otras chicas como ella?

—No. Es la única.

Monty salió de la comisaría. No quería que nadie lo mirara mientras leía su carta. En realidad, no quería leerla en absoluto, pero tendría que hacerlo tarde o temprano. Posponerlo no serviría de nada.

Querido Monty:

He decidido aceptar tu consejo y proseguir el viaje en tren. Ahora me doy cuenta de que debería haberte escuchado desde el principio.

Gracias por cuidarme con tanto esmero. Betty viene conmigo, de modo que no tienes que preocuparte por nosotras. Por fin eres libre para dedicar toda tu atención a tus vacas.

Nunca olvidaré lo que me dijiste aquella noche en la pradera, pero supongo que siempre supe que los dos éramos demasiado diferentes. Tenías razón al no pensar en matrimonio. No habría funcionado. Eres un hombre encantador a pesar de ti mismo, y espero que encuentres una mujer que pueda amarte y hacerte feliz. Sé que me deseas lo mismo.

IRIS RICHMOND

Monty estrujó la carta en la mano. Nunca habría creído que fuera posible sentirse tan abatido sin estar enfermo. Era inexplicable que se sintiera de aquella manera, pues había ido a Dodge a decirle a Iris exactamente las palabras que ella había escrito.

Entonces, ¿por qué se sentía como si le hubieran arrancado el corazón?

Porque deseaba poder verla una vez más. Porque esperaba darse cuenta de que estaba equivocado, y que algo cambiara. Pese a todos los esfuerzos que había hecho por convencerse a sí mismo, en realidad no estaba preparado para renunciar a ella.

Pero ahora era ella quien lo dejaba.

La enormidad de aquella sensación de pérdida era tal que estaba anonadado. No podía imaginar no volver a ver a Iris. Durante meses sus días habían empezado y terminado con esa chica. Pensar en ella, preocuparse por ella, amarla, se había vuelto una parte tan inherente a él como el hecho de ser un Randolph. No sabía cómo podría renunciar a ella sin perder una parte esencial de sí mismo.

Quizás ya la hubiese perdido. Quizás la gente nunca pudiese olvidar su primer amor, a pesar de lo tonto y poco práctico que esto pudiera parecer. Sabía que no podría olvidarla. Siempre la llevaría en su corazón. Y si lo que sentía en aquel momento era una muestra de lo que sentiría en el futuro, no quedaría espacio para nadie más.

Se había marchado a Wyoming con Betty. Estaba a salvo. Al menos no tenía que preocuparse por ella. No por el momento.

Monty abrió su puño. Alisó la carta y la guardó en el bolsillo de su camisa. Luego se dirigió al establo. Ya era hora de que fuera a buscar sus caballos. Era hora de que se marchara del pueblo.

Deseaba poder dejar atrás sus recuerdos con la misma facilidad.

Pero aquel no era el fin. No dejaría las cosas así. En aquel instante debía pensar en que tenía que comprar un hato y montar un rancho, y en la nueva vida que estaba por comenzar. Pero tenía la intención de buscar a Iris después.

Era posible que ella hubiese cometido el mismo error que él al pensar que todo había terminado, pero estaba equivocada.

Ambos estaban equivocados.

—Todo lo que realmente quiero es aprender a preparar un pavo —dijo Iris—, aunque Monty no esté aquí para comerlo.

—Tendrás que esperar hasta que tengamos una verdadera cocina —insistió Betty—. Además, en Wyoming no hay pavos.

El primer vistazo que echó Iris a la cabaña, la cual había sido construida para ser el centro de operaciones del rancho, hizo que diera un grito ahogado de consternación. Era una rudimentaria casa de troncos a punto de caerse, que contaba con una sola ventana y una piel de oso que hacía las veces de puerta. Nada había sido terminado en su interior. El suelo de tierra debía de ser muy húmedo en invierno y en primavera, y el montón de pieles no se parecía en nada a ninguna de las camas en las que había dormido a lo largo de su vida. No había nada en el techo para impedir que el polvo cayera sobre todo lo que había en la casa. Preferiría mil veces vivir en una de esas cabañas de adobe que había visto en Texas. Si Betty no estuviera con ella, Iris estaba segura de que habría dado media vuelta y se habría marchado.

Carlos y Joe podrían poner un suelo, pero tendría que comprar una cocina y camas decentes. Iris sabía que debía guardar celosamente cada moneda que tenía en el bolso. Esperaría hasta poder vender la caballada para comprar cualquier cosa que necesitara el rancho.

Betty preparaba las comidas en la cocina panzuda que se encontraba en la cabaña o sobre un hoyo abierto en el suelo. Insistió en que Iris debía aprender a cocinar de las dos maneras.

Ya hacía un mes que estaban en el rancho, e Iris había pasado cada día tratando de convertirse en la clase de mujer que Monty quería. Betty y ella limpiaron, fregaron y arreglaron aquella abyecta casucha hasta hacerla parecer un verdadero hogar. Había aprendido a preparar al menos tres comidas diferentes. No era mucho, pero por lo menos era un comienzo. También había recorrido a caballo hasta el último rincón de sus tierras, hasta llegar a conocerlas como la palma de su mano.

Cada día que pasaba parecía traer algo nuevo para demostrarle aún más a Iris cuánto había cambiado su vida, pero ya empezaba a enorgullecerse de sus logros. Había examinado la hierba y los riachuelos, había buscado abrevaderos y praderas de heno, y elegido el emplazamiento en el que erigiría las futuras construcciones del rancho. Aún tenía mucho que aprender, pero había dejado de ser la chica tonta que se había propuesto conquistar a Monty Randolph con sonrisas y miraditas.

Confiaba en que el arduo trabajo la ayudara a pensar menos en Monty, pero no había sido así. Seguía recordándolo con dolor. Pensaba que nunca dejaría de hacerlo. Betty le había dicho que el tiempo lo aliviaría todo, pero por primera vez Betty se había equivocado. Las cosas no hicieron más que empeorar. Todo lo que hacía parecía recordarle a Monty. Ya había desistido de tratar de no decir su nombre o de no pensar en él. Pero cada vez que lo mencionaba, el dolor de su ausencia la hería más profundamente.

Había sido muy difícil marcharse de Dodge sin verlo una vez más. Se preguntó qué habría sucedido cuando recibió la carta. Había pasado horas imaginando que abandonaría el hato para ir a buscarla. Después de una semana supo que no lo había hecho. Lo imaginaba en el camino, calculando los kilómetros que faltaban para estar junto a ella.

Pero se negó a pensar que la había olvidado.

La ansiedad estaba a punto de hacerla caer en un estado febril, cuando finalmente vio la primera vaca aparecer en el horizonte una soleada tarde de septiembre.

—¡Ya están aquí! —le gritó a Betty.

Iris se había montado en su caballo y se encontraba a casi cien metros de distancia cuando Betty salió de la cabaña.

Carlos fue la primera persona a la que vio. Cabalgaba orgullosamente a la cabeza de la columna de vacas. Le alegraba haberle dado la mitad de su herencia. Se había convertido en un hombre completamente diferente, en un hombre bueno.

—Bienvenido a casa —le dijo, sonriendo de oreja a oreja cuando se encontraron cerca.

Carlos pareció sorprendido de verla.

—No esperaba encontrarte aquí.

—¿A dónde pensabas que había ido?

—No lo sé. Hen dijo que nadie lo sabía.

—¿Qué pensó Monty?

—No tengo ni idea —le respondió Carlos—. No lo he visto desde que se marchó a Dodge.

—¿Dónde está?

—No lo sé. Hen dividió el hato y nosotros seguimos solos nuestro camino. Luego contratamos nuevos vaqueros, y desde entonces no he vuelto a ver a los Randolph. No te imaginas lo feliz que me hace.

—Pero ¿qué pasó con Monty? ¿A dónde fue?

—Hen dijo que fue a comprar un hato. No lo sé, y tampoco puedo decir que me importe.

Iris se sintió atrapada entre dos sentimientos, una esperanza naciente y un acuciante temor. ¿Dónde había ido Monty? ¿Regresaría? ¿Querría estar con ella cuando lo hiciera?

—Los hombres comerán pato —le dijo Betty a Iris—, especialmente si les damos muchos panecillos y abundante salsa.

Iris deseó poder entusiasmarse por limpiar el pato tanto como por prepararlo. Le alegró dejarle aquel trabajo a Betty cuando oyó que un caballo se acercaba.

El corazón le dejaba de latir cada vez que veía a un desconocido. El hato del Círculo Siete había llegado hacía un mes, y todos seguían sin tener noticias de Monty. Iris intentaba creer que él vendría a buscarla, pero cada día que pasaba hacía más difícil no temer que se hubiera marchado para siempre, que nunca regresara.

—Es una mujer —dijo Iris, mirando asombrada a una elegante dama vestida con ropa de hombre apearse de su caballo. Cabalgaba a horcajadas y era perfectamente capaz de desmontar sin ayuda alguna. La mujer sabía muy bien cómo manejar un caballo, pese a que Iris habría jurado que todo en ella revelaba que poseía una gran fortuna. A Iris le dio vergüenza abrir la puerta.

—Buenos días —dijo saliendo de la cabaña.

—Buenos días —respondió la desconocida—. Espero no haber llegado en mal momento.

—No. Estábamos pensando qué preparar para la cena. Soy Iris Richmond, la propietaria del rancho Doble D.

La mujer vaciló un instante.

—Yo soy Fern Randolph.

Iris se quedó paralizada.

—La cuñada de…

—Sí, la cuñada de Monty. Me casé con su hermano Madison.

Iris se sintió avergonzada. Madison era un hombre muy rico, que tenía mansiones en Chicago y en Denver. Su cabaña debía de parecerle un establo a aquella mujer acostumbrada a vivir en casas llenas de criados. Pero Iris no podía impedirle entrar. Por más avergonzada que estuviera, quería saber qué le había pasado a Monty. Se había obligado a permanecer alejada del Círculo Siete. Pero ahora que Fern estaba allí, no dejaría que se marchara hasta que hubiera obtenido toda la información posible sobre Monty.

—Me temo que esta es una cabaña muy humilde. Tal vez prefiera usted sentarse fuera.

—Se parece mucho a la casa en la que crecí —dijo Fern, acercándose resueltamente a la cabaña—. Un tornado la destruyó. Creo que supe que Madison realmente me amaba el día en que me compró una casa, la dividió en cuatro partes, hizo que la llevaran a la granja y volvió a armarla para mí.

—¿Se crió usted en una granja? —le preguntó Iris. En realidad no sabía nada acerca de Fern.

—En Kansas. Yo preparaba la comida, limpiaba, lavaba y me ocupaba del hato, hasta que Madison decidió que ya había trabajado demasiado y me obligó a ir a Chicago. Allí casi me mata del susto al llevarme a una enorme casa atendida por seis criados.

De modo que sí era posible. Si Fern lo había logrado, Iris también podría hacerlo.

—Entre, por favor —dijo Iris—. Tengo mil preguntas rondándome en la cabeza, y usted es la persona indicada para responderlas.

Empezaron a hablar en torno a una taza de café. Luego salieron al jardín. Finalmente dieron un paseo a caballo.

—Tiene usted unas tierras estupendas —dijo Fern cuando se dirigían de regreso al rancho—. Estoy segura de que le irá muy bien.

—Podría irme bien si supiera tanto como usted.

—Ya aprenderá. —Fern se rió de manera imprevista—. ¿No es curioso? Habría dado cualquier cosa por poder hablar con alguien como usted cuando llegué a Chicago. Madison sabía que no podía llevarme a Boston. Quiso hacerlo, pero yo no se lo permití. Y ahora estoy aquí enseñándole a usted a vivir como yo lo hice durante tanto tiempo.

—¿Alguna vez echa de menos esa vida?

—A menudo. Aunque no lo suficiente como para abandonar a Madison y a los chicos, pero echo de menos los espacios abiertos y el hecho de no tener que ponerme vestidos. Creo que lo que más echo de menos son mis pantalones.

—No me atrevía a tocar el tema.

—Solía llevar pantalones todo el tiempo. Me negaba a ponerme un vestido. Sólo me puse uno para conquistar a Madison, y lo sigo haciendo para conservarlo.

—No todas las decisiones son así de fáciles.

—No fue una decisión fácil, aunque ahora lo parezca. Supongo que fue tan difícil como la suya.

—Yo no tenía más alternativas. Este rancho era todo lo que tenía.

—No me refería al rancho, sino a su decisión de renunciar a Monty. Es obvio que aún lo ama.

—Yo… ¿Cómo decirle?

—Ha mencionado su nombre al menos una docena de veces esta tarde. Cuando habló de él, pone usted una cara muy seria, como si no quisiera perderse una sola palabra de lo que digo. Pero supongo que este rancho es la prueba más evidente. Está usted tratando de convertirse en algo que nunca ha sido porque piensa que eso es lo que Monty quiere.

—¿Acaso no es así?

—Si quiere saber la respuesta a esa pregunta, tendrá que preguntárselo a él.

—¿Cómo podría hacerlo? Nadie sabe donde se encuentra.

—¿Se lo preguntaría si estuviera aquí?

—No.

—¿Por qué no? La ama tanto como usted lo ama a él.

El rostro de Iris se contrajo por el dolor. Eso no era posible. Él no estaba allí.

—Usted no diría eso si hubiera oído cómo me pidió que me fuera a Dodge.

—A lo mejor no entendía muy bien sus sentimientos en aquel momento.

—A lo mejor él no, pero yo sí. No hice más que causarle numerosos problemas y quería que saliera de su vida.

—¿Por qué cree usted que he venido hoy aquí?

—Eso es precisamente lo que me he estado preguntando.

—Porque Monty me pidió que lo hiciera. Quería saber cómo le estaba yendo.

—¿Por qué no ha venido él?

—La carta que usted le dejó lo disuadió de ello tan eficazmente como a usted sus palabras. Ahora está tratando de hacer lo mismo que usted.

—¿Qué?

—Convertirse en la clase de hombre que cree que usted quiere.

—Hace dos meses que estoy aquí, y no he tenido noticias suyas una sola vez. No es posible que haya pensado mucho en mí.

Fern sonrió.

—Permítame enseñarle algo.

Se encontraban cerca de la cabaña. Fern llevó a Iris a una hondonada que un círculo de rocas enormes impedía ver. Del otro lado había un carromato. Dentro de éste Iris encontró una cocina de hierro fundido que funcionaba con leña y con carbón, dos camas con gruesos colchones, varias colchas, una mesa e innumerables sillas, una cómoda, un molinillo de café y sacos de harina, azúcar, café y tocino. Casi todo lo que había planeado comprar con el dinero que recibió al vender la caballada.

—Monty quería asegurarse de que tuviera usted provisiones suficientes para todo el invierno. Dijo que le preocupaba el dinero.

A Iris se le empañaron los ojos. Monty había estado pensando en ella. Aún la amaba. Tenía que ser así, o de lo contrario nunca habría enviado todo aquello. Pero ¿la amaba lo suficiente como para casarse con ella?

—Monty no escogió todo esto. Él…

—Yo lo compré, pero él me dio una lista de todo lo que usted necesitaba.

Fern guardó silencio para esperar que Iris le respondiera, pero ella no dijo una sola palabra. No podía. No sabía por dónde empezar.

—Debería darle las gracias —dijo Fern.

—Le escribiré una carta. Usted podría llevársela.

—En persona.

—No puedo ir al Círculo Siete. Hen me odia, y no creo que tampoco les caiga muy bien a Tyler y a Zac.

Iris sabía que sus objeciones eran irracionales, pero no podía pensar con claridad. Durante dos meses había esperado aquel momento, había luchado por él, había rogado para que llegara. Pero ahora que lo tenía al alcance de la mano, estaba muerta de miedo. Toda su vida estaba pendiente de un hilo. Si Monty la rechazaba esta vez, sería definitivo. Para siempre. No sabía si estaba dispuesta a correr este riesgo.

—Hen se ha marchado —le dijo Fern—. Nadie parece saber a dónde. Tyler fue a Nueva York a aprender más sobre cocina. Y Zac regresó a la escuela después de pasar un par de semanas con nosotros en Denver. Sólo Madison esta allí.

—No podría… Monty no querría… Usted no entiende —terminó de decir Iris de manera poco convincente.

—Monty tampoco estará allí.

¡Monty se había marchado de Wyoming! Iris no entendía por qué le había enviado el carromato. No era posible que siguiera amándola.

—¿Cuándo regresó a Texas?

—No lo hizo. Después de que usted se marchó de Dodge, él compró un hato y empezó a buscar un rancho para él.

—¡Qué!

—Según Hen, quien nunca ha aprendido a expresarse de una manera que tenga en cuenta los sentimientos de los demás, el hecho de traerla a usted a Wyoming hizo que Monty lo pasara tan mal que supuso que, en comparación, administrar dos ranchos sería muy fácil. Así que compró un hato y estableció su propio rancho al norte del Círculo Siete. Según Hen, estaba decidido a demostrarle que ya no estaba viviendo bajo la batuta de George.

Los comentarios de Hen no afectaron a Iris. Ya nada de lo que los demás dijeran importaba. De repente, todas sus esperanzas renacieron.

—Tengo que ver a Monty.

—Esperaba que dijera eso. Vaya al Círculo Siete mañana lo más temprano que pueda. La llevaré a verlo.

El corazón de Iris empezó a latir desenfrenadamente. Estaba tan emocionada que no podía pensar. Monty quería casarse con ella. Tenía que ser así. No podía haber ninguna otra explicación para el carromato y el rancho. Quería ir a verlo en aquel mismo instante, a pesar de que sabía que eso no era posible. No sabía cómo haría para esperar hasta el día siguiente.

—Estaré allí antes de las nueve —dijo.

—Muy bien. Ahora será mejor que regrese al rancho. Emparentarse con el clan Randolph tiene una gran desventaja, todos piensan que tienen derecho a preocuparse por una.

Iris no podía ver eso como una desventaja. Después de no haber tenido a nadie que se preocupara por ella durante semanas, pensaba que eso sería absolutamente maravilloso.

—Esto no me gusta nada —dijo Carlos—. Nos ha ido muy bien sin los Randolph. No veo ningún motivo para empezar a tratarnos con ellos de nuevo.

—No puedo aceptar todas estas cosas sin al menos darle las gracias —dijo Iris.

—Devuélveselo todo. Ahora que tienes el dinero que ganaste por la venta de los caballos, no necesitamos nada.

Joe le había vendido la caballada a uno de los grandes ranchos cuyo propietario era algún millonario del este. Le habían pagado más de mil dólares.

—Tú nunca podrás devolverle el carromato al señor Randolph, ir a Cheyenne a buscar todas las cosas que él ya compró y regresar aquí antes de que empiece a nevar —dijo Betty—. Tal vez ahora creas que no tiene nada de malo dormir sobre un montón de pieles ni cocinar sobre un hoyo en el suelo, pero no pensarás lo mismo cuando llegue el invierno y todo lo que tengas para comer sea una sopa guisada en esa cocina panzuda.

—Me gusta la sopa.

—Pero a mí no —dijo Joe—. No veo ninguna razón para no ser cortés con los vecinos.

Carlos sabía qué había inducido a Joe a hacer ese comentario. No había podido llevar a cabo su plan de casarse con Iris. Ella no sólo le había dejado en claro que no estaba interesada en él, sino que además había guardado las distancias. Carlos sabía que ella no confiaba en Joe. Pero ¿acaso debería hacerlo? Evidentemente, Joe no había olvidado su plan de secuestrar a Iris para exigir un rescate por ella, el oro de los Randolph.

Era casi imposible olvidarse de una suma de 20.000 o 30.000 dólares, pero si era verdad que los Randolph tenían todo ese oro, no sería tan fácil sacárselo. Ellos no eran precisamente conocidos por ser unos tontos, y mucho menos por ser imbéciles.

Los Randolph defendían lo que era suyo. Si Joe no había comprendido esto antes, debería haberlo hecho cuando fueron a perseguir a aquellos cuatreros. Mirar los fríos ojos azules de los gemelos sería suficiente para asustar a cualquier persona. La muerte fulguraba en la mirada de Hen tan claramente como una determinación impasible se dejaba ver en la de Monty. A Joe no le extrañó cuando Tyler accedió de buena gana a cambiar su cuchara de cocina por una pistola. Tampoco se sorprendió cuando ese loco chiquillo, Zac, de repente se convirtió en un hombre de denodada determinación. A Joe sólo le bastó mirar a los cuatro hermanos para saber que los cuatreros no tenían posibilidad alguna de salir bien librados.

—De acuerdo, ve allí si es absolutamente necesario, pero yo iré contigo.

—Iré sola. Esto no te concierne en absoluto.

Carlos abrió la boca con la intención de oponerse.

—Deja que vaya sola —dijo Joe al tiempo que agarraba a Carlos del brazo y hacía que se volviera hacia él—. No podemos permitirnos el lujo de perder todo un día si queremos terminar nuestro trabajo antes de que llegue el invierno.

Ya se habían producido algunas neviscas en las colinas más altas. La primera nevada podría caer en cualquier momento. Tenían que cortar todo el heno que les fuera posible, pues las vacas aún no habían aprendido a buscar comida durante el invierno de Wyoming.

Carlos apartó bruscamente la mano de Joe.

—Si no regresas esta misma noche, iré a buscarte —le dijo a Iris antes de dar media vuelta y salir de la cabaña dando grandes zancadas.

—Ya se calmará —le aseguró Joe a Iris—. Simplemente está celoso. Cree que no confías en él tanto como en Monty.

—Creo que Carlos está haciendo un buen trabajo —dijo Iris—, y se lo he dicho muchas veces.

—Lo sé, pero aún necesita tiempo para fortalecer la confianza en sí mismo.

—Lo tendrá —dijo Iris con sequedad—. Tiene muchos años por delante para hacerlo.

El mismo pensamiento le pasó a Carlos por la cabeza mientras se dirigía a la barraca. Deseaba que llegaran esos años. Le gustaba tener un rancho propio, aunque legalmente todavía no fuera dueño de una sola vaca. Le gustaba el hecho de trabajar para sí mismo. Quería tener la oportunidad de convertirse en una persona responsable y decente. Pero la mirada en los ojos de Joe le decía que no había renunciado a su plan de secuestrar a Iris. De hecho, su rabia le decía que estaba dispuesto a luchar contra el mismo Carlos para conseguir lo que quería.

Carlos miró a su alrededor. El rancho difícilmente era digno de este nombre. La casa no era más que una cabaña. Aún era necesario rellenar de barro las grietas de la barraca, y sólo tenían un corral. Pero se encontraban rodeados de hierba por todas partes, hierba regada por las aguas que bajaban de las altas montañas del oeste. Sería un magnifico rancho en unos cinco o diez años, un rancho del que un hombre y su hermana podrían sentirse orgullosos.

Carlos decidió en aquel mismo momento que no permitiría que Joe secuestrase a Iris. No quería que ella se casara con Monty, pero si eso era lo que deseaba, al fin y al cabo era asunto suyo. Después de todo lo que ella había hecho por él, no podía pagarle su amabilidad impidiéndole ser feliz. Tampoco podía dejar que Joe extorsionara a los Randolph, aun si tenían dinero más que suficiente para pagar. Iris le había dado a Carlos la mejor oportunidad que jamás tendría de convertirse en alguien. No pensaba echarla por tierra permitiendo que Joe hiciera algo tan atroz.

Pero no sabía qué hacer. Ahora que se había parado a pensar en ello, se daba cuenta de que Joe era un hombre despiadado y cruel. No sabía si él guardaba algún tipo de lealtad hacia alguien que no fuera él mismo. Por lo que podía recordar, Joe siempre veía todo como una oportunidad de obtener algún beneficio personal. No demostraba gratitud alguna por las cosas que conseguía. No sería fácil detenerlo.

Caballo
Título decorativo
24

Iris sintió envidia cuando vio las instalaciones del Círculo Siete. La barraca había sido hecha con troncos y argamasa, pero la casa había sido construida con tablas de madera, probablemente traídas de Laramie. El techo de tejas no dejaría que una capa de polvo se extendiera sobre todos los objetos de la casa, y las numerosas ventanas eran de vidrio auténtico. La estela de humo que salía de un tiro de metal le revelaba que la cocinera preparaba las comidas en una cocina igual a la que Monty le había regalado.

Un hombre salió al porche en el momento en que Iris se acercó a la casa.

—Buenos días —dijo—. Usted debe ser Iris Richmond.

Iris enmudeció de la impresión. Fern no le había dicho que George Randolph estaría en el rancho. No estaba preparada para encontrarse cara a cara con el hombre que era la causa de la mayoría de los problemas de Monty, tampoco para el arranque de rabia que sintió contra George. Seguramente se encontraba allí para vigilar a Monty. Tendría unas cuantas cosas que decirle antes de marcharse.

También le sorprendió que no se acordara de ella. Supuso que esto demostraba que, si no tenía vestidos bonitos y alguien que le arreglara el pelo, no había en ella nada extraordinario que mirar. Esto no era precisamente lo que quería oír cuando estaba a punto de ver a Monty por primera vez en dos meses.

—Me sorprende encontrarlo aquí —dijo ella—. ¿Ha venido usted con Rose?

El hombre se rió con desenvoltura.

—Siempre he sabido que me parezco mucho a George, pero aún no logro acostumbrarme a que me confundan con él. Yo soy Madison Randolph. Mi esposa fue a verla ayer. Entre. ¿Le gustaría tomar un café? Hace mucho frío esta mañana.

Iris sintió un gran alivio. La idea de encontrarse con George y su perfecta esposa le producía un miedo espantoso.

—¿Fern ya está lista? —preguntó Iris, intentando ocultar su impaciencia—. Le prometí a mi hermano que regresaría antes del anochecer.

—Eso no será un problema, pero lamentablemente Fern no podrá acompañarla.

—¿Por qué? —Iris contuvo el pánico que empezaba a apoderarse de ella. Después de esperar tanto tiempo, de armarse de valor y hacerse ilusiones, tenía que ir a ver a Monty aquel mismo día. No creía que pudiera soportar una espera más larga.

—Dejaré que ella misma se lo diga.

Iris encontró a Fern recostada en una cama de verdad en una habitación de verdad.

—Estoy embarazada de nuevo —le reveló Fern, mirando a su esposo más que a Iris—. Traté de ocultárselo a Madison todo el tiempo que pude, pero tuve un ataque de náuseas a la hora del desayuno.

—Y yo le ordené que se acostara.

—Esperaba tener unos días más de libertad, pero mientras este monstruo de egoísmo siga empeñado en hacerme tener hijos, tengo que pasar el tiempo descansando y fingiendo que me gusta.

—Si se lo permitiera, mi esposa seguiría montando a caballo hasta que la Asociación de Mujeres en favor de la Decencia la sacara a la fuerza de su silla de montar.

—Por desgracia, él es un bruto chapado a la antigua a quien le gusta tiranizar a las mujeres, especialmente a su esposa.

Por la manera tan afectuosa como Fern miraba a su marido, Iris podía adivinar que ella en realidad no tenía ningún reparo en que él la tiranizara. Iris pensó que a ella tampoco le importaría. Ciertamente era mucho mejor que salir a cabalgar en una mañana fría a buscar vacas que no querían ser encontradas y que, por principio, le pondrían reparos a cualquier cosa que ella quisiera que hiciesen.

—Ya basta de hablar de mí —dijo Fern—. ¿Acaso no puedes ver que Iris está ansiosa de ir a ver a Monty?

Iris hubiera esperado que su ansiedad no fuera tan evidente, pero parecía que sí lo era.

—Yo estaré bien —le aseguro Fern a su esposo—. Salino ha prometido cuidarme. Ya he pasado por esto antes, ¿recuerdas?

—Lo sé, pero…

Fern se volvió hacia Iris.

—Este hombre piensa que dejarme sola en un rancho durante una tarde es peor que abandonarme durante semanas enteras cuando hace algún viaje de negocios al este.

La sonrisa de Madison delataba que no se sentía culpable de nada. Al parecer, aquella inquebrantable seguridad en sí mismos era un rasgo propio de todos los hermanos Randolph.

—Prométeme que no saldrás de la cama —dijo Madison.

—No saldré de la casa. Me volveré loca si me quedo en la cama.

A Iris le daba envidia ver cómo Madison mimaba a su esposa. ¡Cómo deseaba que Monty hiciera lo mismo con ella!

—¿Así que te has enamorado de Monty? —dijo Madison cuando se montaron en sus caballos.

—S… sí —respondió Iris, que no esperaba una pregunta tan directa.

—No sé qué te habrá llevado a enamorarte de un cabeza dura tan escandaloso como él, pero hay que decir que al menos tiene buen gusto. Eres una chica muy guapa.

Iris agradeció el cumplido de Madison, pero le enfadó que criticara a Monty.

—No es verdad que él sea así. Yo estuve a punto de volverlo loco, y él en ningún momento perdió los estribos. Bueno, no en muchas ocasiones.

Madison se rió.

—Recuerda que soy su hermano, sé que tiene muy mal genio. Defiéndelo todo lo que quieras, pero no es necesario que lo hagas ante mí.

Iris se compadeció de Monty.

—¿Nadie en tu familia lo quiere?

A Madison pareció sorprenderle esta pregunta.

—Admiramos sus cualidades. Es un hombre muy trabajador, fiable e indiscutiblemente el mejor vaquero de la familia.

—Pero ¿no lo quieres? George no lo estima mucho, y Hen se enfadó tanto con él que casi no le habló durante todo el viaje.

—Será mejor que entiendas algo si piensas casarte con Monty —dijo Madison. La expresión de su rostro era ligeramente paternal—. Somos una familia difícil. Supongo que nos queremos, pero peleamos unos con otros casi tanto como lo hacemos con los desconocidos.

—Eso no lo entiendo.

—Fern dice que todos estamos locos, y creo que eso también resume la opinión de Rose, pero lo cierto es que así son las cosas. De cualquier manera, Monty es tan duro como todos nosotros.

Ahora Iris entendía en parte las razones por las que a Monty le costaba tanto trabajo dar algo de sí mismo. Debía de ser terrible que el acto de amar a la propia familia también lo hiciera a uno vulnerable a los ataques. Suponía que era mejor ser querido así que de la manera tan excesivamente indulgente en que sus padres la habían amado, pero a Iris le alegraba no haber nacido con el apellido Randolph. El amor de sus padres la había hecho sentir protegida y segura. Amar a alguien en la familia de Monty era como intentar sentir cariño por una serpiente de cascabel. Por más que uno la quisiera, el temor a su mortal abrazo hacía que no se atreviera a acercarse a ella.

No sabía si Fern estaba en lo cierto al decir que Monty la amaba, pero debía de ser así, o de lo contrario, nunca le habría hecho tantos obsequios. Iris le enseñaría que el amor no tenía que hacer daño. Le enseñaría que sabía dar, no sólo recibir. Había tantas cosas que quería enseñarle… Si al menos él le diera una oportunidad.

Monty no hacía más que decirse a sí mismo que aún no era el momento de ver a Iris.

Se había prometido que tendría su propio rancho antes de pedirle que se casara con él. Ahora era dueño de un terreno y de un hato, pero no tenía nada más. Se había propuesto construir una barraca, pero dormía en una tienda porque su casa aún era un montón de maderas. Ni siquiera tenía un corral. Ataba sus caballos a un poste para que pastaran, y los maneaba por las noches. Se sentía como un ocupante ilegal en medio de una vasta llanura.

En varias ocasiones había ensillado a Pesadilla con el propósito de ir al Círculo Siete, pero siempre se arrepentía. Había prometido que montaría y administraría el rancho, y tenía la intención de cumplir su promesa. Pero cada vez que iba al Círculo Siete tenía que combatir la terrible tentación de ir a ver a Iris. Era más fácil quedarse donde estaba. Además, Salino era más que capaz de encargarse del rancho solo.

Monty se había comprometido con George por un año, y tenía la intención de llevar todo a buen término. Esto significaba que no podría pasar más de un par de días a la semana en sus tierras, pero no importaba. Se las arreglaría de alguna manera.

Sin embargo, no pensaba esperar tanto tiempo para ver a Iris. Había llegado al terreno de su rancho hacía apenas tres días, y ya tenía tantas ganas de verla que difícilmente podía concentrarse en su trabajo. Pero no podía pedirle que se casara con él hasta que no tuviera una casa a la que pudiera llevarla.

No podía decidir qué clase de casa quería construir. Todo dependía de si Iris había cambiado de opinión respecto a él. Después de todos esos meses en que le había hecho creer que no quería tener nada que ver con una mujer como ella, suponía que se requeriría mucho más que un carromato cargado de muebles para convencerla de que deseaba hacerla su esposa.

Monty tenía la cara dura, pero se mostraba reacio ante la idea de llevar a cabo una campaña semejante bajo la mirada escrutadora de Betty y de Carlos. Y probablemente también bajo la de Joe. Este hombre parecía ser la sombra de Carlos.

Pero no podía esperar demasiado tiempo. Tan pronto como ese carromato llegara a casa de Iris, ella sabría que él se encontraba en Wyoming. Si no iba a verla pronto, pensaría que no la amaba.

Pero ¿no sería demasiado pronto aún?

Quería darse con la cabeza contra la pared por revelarle a Fern sus sentimientos cuando se encontraron en Cheyenne. Los había mantenido ocultos durante mucho tiempo. Fern había aparecido cuando menos la esperaba y empezó a hacerle preguntas como si estuviera al tanto de todo. De improviso, él le confesó aquello de lo que había sido incapaz de hablar desde el día en que llegó a Dodge y descubrió que Iris se había marchado.

Pero le alegraba que fuera Fern la persona con la que había hablado. Odiaría que alguno de sus hermanos supiera que estaba actuando como un tonto por una mujer. Aún tenía la carta de Iris. Se torturaba a sí mismo leyéndola al menos una vez al día.

Independientemente de lo que intentara hacer, su cabeza no dejaba de pensar en Iris. Hablar con Fern le había permitido derribar todas sus barreras. Ya no podía volver a levantarlas.

Tenía que ver a Iris antes de que se volviera loco.

Monty decidió abandonar el combate. Cogió su silla de montar y fue a buscar a Pesadilla. Iría a ver a Iris. Pasara lo que pasara, y así estuvieran Betty o Carlos presentes, iba a averiguar si aún había una oportunidad de que ella lo amara.

En el instante mismo en que Monty se estaba preparando para ir a ver a Iris, ella llegaba a la cima de una colina azotada por el viento que se encontraba a unos cien metros de distancia y lo divisó desde allí. Sintiéndose insegura de sí misma, hizo que su caballo se detuviera.

—Te equivocas si piensas que voy a quedarme esperando aquí, castañeteándome los dientes de frío, mientras tú te armas de valor para hablarle —dijo Madison, y luego le dio una palmada en las ancas al caballo de Iris—. ¡No te detengas!

El animal reanudó la marcha de un salto, e Iris estuvo a punto de perder el equilibrio. El ruido de unos cascos de caballo acercándose hizo que Monty alzara la vista. Se quedó mirándola incrédulo. Luego dejó caer la silla de montar y empezó a correr hacia ella.

Iris espoleó su caballo. Ya no tenía ninguna duda. Se acercaron en medio de un tumulto de cascos centelleantes y de piedras que volaban por los aires. Sin esperar que él hablara, Iris se arrojó en sus brazos.

—Apuesto a que tu madre nunca te enseñó a hacer algo así —dijo Monty.

—Pero me enseñó a conseguir lo que quería, y te quiero a ti.

—¿Aunque sea un tipo terco a quien nunca se le ocurren las palabras adecuadas que decir?

—Aun así. Si Madison pudo cambiar lo suficiente como para que una dama tan amable como Fern esté contenta de haberse casado con él, tú también puedes hacerlo.

—Nosotros no nos parecemos en nada —le advirtió Monty—. Madison es inteligente y ambicioso. Algún día será más rico que todos nosotros juntos. Todo lo que yo quiero es tener unas cuantas vacas, montar un buen caballo y amar a una mujer guapa.

—Y que cuando vuelvas a casa encuentres un plato de comida que puedas reconocer.

—Eso también —dijo Monty riéndose. Abrazó a Iris con fuerza—. Ahora hablemos en serio. Tengo que saber si piensas que puedes soportarme como soy. Te amo, pero soy una persona tosca, desconsiderada y de muy mal genio. Supongo que así me hicieron.

—Tendré que correr ese nesgo.

—¿Ya habéis decidido qué pensáis hacer? —preguntó Madison mientras detenía su caballo junto a ellos—. No pienso quedarme aquí con este tiempo.

—Madison está tan acostumbrado a vivir en una mansión, que ya no le gusta el aire libre —dijo Monty, cogiendo la brida del caballo de Iris.

—Nunca me ha gustado, ni siquiera cuando estaba en Texas y hacía ese calor tan tremendo. —Pasó a Monty las riendas del caballo de Iris—. Voy a ver a Fern. No me extrañaría que intentara dar un último paseo a caballo mientras yo no estoy. Tenéis una hora para resolver las cosas entre vosotros. Si Iris no ha regresado a la casa en ese tiempo, mandaré a Salino a buscarla. No pienso volver a dejar a Fern sola hoy.

—No puedo creer que él sea tan duro como todo el mundo dice —dijo Iris mientras miraban a Madison alejarse de aquel lugar—. No ha hecho más que hablar de Fern toda la mañana.

—A lo mejor usa los negocios como un antídoto contra todo el cariño que le prodiga a su familia. —Monty ató el caballo de Iris a un poste—. Nunca te trataré como Madison y George lo hacen con Fern y Rose. Pese a que admiro mucho a Rose, también le tengo un miedo espantoso. Y no me sentiría a gusto cerca de Fern, porque siempre pensaría que tal vez ella pudiese cabalgar y enlazar mejor que yo.

Iris se soltó de los brazos de Monty.

—De modo que sólo puedes amarme porque sabes que puedes hacerlo todo mucho mejor que yo.

Monty volvió a estrecharla entre sus brazos y la besó ardientemente.

—Me gustas tal y como eres. Sé que algunas veces me enfado contigo, pero no me casaría con nadie que no me gustara lo suficiente como para sentirme libre de gritarle.

—¿De verdad me amas?

—Te amo más de lo que jamás pensé que fuera posible.

—¿Y no te importa que haya tenido unos padres tan espantosos?

—Eso nunca me ha importado.

—Pruébamelo.

Monty no parecía muy seguro de lo que ella quería decir.

—Tenemos toda una hora.

Monty no precisó que se lo pidiera por segunda vez. Cargando a Iris en sus brazos, la llevó a la tienda. Hicieron el amor con ímpetu y premura. Ya tendrían tiempo más que suficiente para amarse lentamente en los años que vendrían. En aquel momento no podían hacer más que ceder a la imperiosa necesidad que tenían el uno del otro.

—¿Estás seguro de que quieres casarte conmigo? —preguntó Iris acurrucada entre sus brazos—. Sigo siendo un desastre para las tareas de un rancho.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Por qué me lo preguntas?

—Después de lo que me dijiste cuando me pediste que fuera a Dodge, no podría estar segura.

—Supongo que me merezco el reproche, pero en aquel momento tenía muchas cosas que resolver. No podía encargarme de todo a la vez.

—¿Ya las resolviste?

—En su mayor parte. Supongo que siempre tendré que tener presentes los deseos de George. Él ha sido un padre para mí, más de lo que lo fue papá. Pero no necesito su aprobación para vivir mi vida. Preferiría tenerla, pero no la necesito. Madison, en cambio, siempre la ha buscado.

—¿Y Hen?

—Hen es diferente.

Iris sintió que su estómago se tensaba.

—Fue Hen quien me dijo que era un tonto al dejarte ir.

Iris dio la vuelta en los brazos de Monty para mirarlo a la cara.

—Pero Hen me odia.

—No, eso no es así. Se enfadó porque creyó que yo estaba permitiendo que me convencieras de hacer todo lo que no debía, pero no te odia. Me dijo que si era tan tonto como para dejarte ir, entonces debía buscarme otro hermano gemelo.

—No entiendo a tu familia —dijo Iris, volviendo a acomodarse en el cálido y reconfortante cuerpo de Monty—. No creo que nadie pueda.

—Nadie entiende a Hen. Es como si fuera dos personas diferentes y nunca supieras con cuál de ellas estás hablando.

—¿Por qué decidiste montar tu propio rancho? No quiero interponerme entre tu familia y tú.

—Tú me hiciste comprender que necesito tener algo que de verdad sea mío, algo por lo que no tenga que responder ante nadie.

—Puedes dirigir mi rancho.

—Carlos es tu capataz.

—Lo sé, pero él trabajaría para ti.

—Hay una pregunta más importante, ¿puedes ser feliz siendo la esposa de un ranchero?

—No puedo decir que enloqueceré de alegría si nunca vuelvo a ver una ciudad, pero eso ya tampoco me importa mucho. Me empiezo a sentir como en casa aquí. Me gusta estar rodeada de todo este espacio y también la tranquilidad. Ni siquiera me importa tener que trabajar duro. También me gusta el hecho de no tener que fingir lo que no soy. Sólo después de hacer este viaje logré comprender que no soy en absoluto lo que mi madre esperaba que fuera. Probablemente se sentiría muy desilusionada conmigo —su expresión se tornó triste por un instante, pero luego deleitó a Monty con su encantadora sonrisa de suficiencia—. Además, Betty me está enseñando a cocinar.

—¿Estás aprendiendo a cocinar? ¿Tú?

Iris le dio una bofetada.

—De acuerdo, es verdad que no soy muy buena en la cocina, y de ninguna manera soy tan buena como Tyler, pero al menos puedo comer lo que prepare. Y cuando miras mis platos puedes distinguir lo que hay en ellos.

—¿Haces salsas?

—Betty no sabe preparar salsas.

—Muy bien.

Hicieron silencio un momento.

—¿Cuándo supiste que querías casarte conmigo? —preguntó Iris.

Monty estrechó a Iris.

—Cuando llegué a Dodge y me di cuenta de que te habías marchado. Supongo que antes también quería hacerlo, pero había demasiadas cosas que me preocupaban para entenderlo. Pero cuando me dejaste, en lo único que podía pensar era en encontrarte. Supe en ese mismo instante que ninguna de las demás cosas importaba si tú no estabas conmigo.

Iris sintió que se le soltaba el nudo que se le había hecho en el estómago. En el amor de Monty había encontrado un puerto en el que anclar. Había llegado a casa. Estaba a salvo.

—Dime qué planeas hacer con el rancho —dijo Iris, arrimándose aún más—. ¿Piensas vivir aquí o en el Círculo Siete?

—Eso depende de ti.

—¿Por qué?

—Podemos vivir en tu Rancho, en el Círculo Siete o en mi rancho. Tú eliges.

—¿Tienes una casa?

—No. Estaba esperando a tener la seguridad de que te casarías conmigo.

—Entonces viviremos en el Círculo Siete hasta que hayas construido una. No creo que pueda decirse que el sitio donde he estado viviendo sea una casa.

—Quiero que te mudes inmediatamente. Hoy. Ya mismo.

—No puedo dejar a Carlos.

—Sí puedes. Pero en cualquier caso debes alejarte de Joe Reardon.

—Eso no me molestaría en absoluto. Ese hombre no me cae nada bien.

—Perfecto. Al menos estás aprendiendo a desarrollar tu capacidad de discernimiento.

—Nunca me agradó Reardon —dijo Iris algo molesta—. Pero no podía hacer nada al respecto.

—Hoy no quiero discutir —dijo Monty. Luego se levantó y cogió sus ropas—. Si no te llevo al rancho ahora, Madison enviará a Salino a buscarnos.

Pero la tentación de reñir era demasiado fuerte. Cuando llegaron al Círculo Siete estaban discutiendo.

—¡Ya están peleándose otra vez! —dijo Fern. Madison y ella se encontraban en el porche cuando ellos llegaron—. ¿Estáis seguros de que queréis casaros?

—Hemos discutido durante tanto tiempo que ya no sabemos hacer nada más —dijo Iris.

—Más vale que estéis seguros —les aconsejó Madison—. Cuando os caséis, realmente tendréis motivos para pelear.

Fern miró a su marido con el ceño fruncido.

—No le hagáis caso. Está enfadado porque aún no quiero regresar a Denver.

—Apenas caiga la primera nevada vendré a buscarte —dijo Madison.

—Me alegra que te quedes —dijo Monty—. Le he pedido a Iris que se mude a esta casa hasta que nos casemos.

—Lo sabía —dijo Fern, volviéndose hacia su esposo, feliz de haber acertado al hacer sus predicciones—. Ahora tendré compañía, y también la oportunidad de conocer a Iris.

—Apenas caiga la primera nevada —repitió Madison.

—Será mejor que te des prisa si quieres que tomemos juntos algo más que una taza de café —dijo Fern, mirando el cielo gris—. Parece que el invierno va a llegar temprano este año.

—Será mejor que regrese al rancho —dijo Iris—. Le prometí a mi hermano que estaría en casa antes del anochecer.

—Yo te acompañaré —se ofreció Monty.

—Es mejor que no. A Carlos no le gustará. Quiero contárselo yo misma.

—¿Por qué?

—Sabe que no lo aprecias mucho. Tiene miedo de que mi futuro esposo le quite la mitad del rancho que le he dado.

—En lo que a mí concierne, puedes dárselo todo —dijo Monty.

Iris dio un salto para besarlo.

—Gracias. Estaba esperando que me dijeras eso.

—Creo que acabas de perder tu dote —dijo Madison.

—No importa —dijo Monty con una expresión algo aturdida en el rostro—. Me llevé el primer premio.

—Aun así no me gusta —dijo Carlos, enfrentándose a Iris desde el otro lado de la pequeña mesa que se encontraba en la cabaña. Los tazones vacíos indicaban que una vez más habían tenido sopa para la cena.

—Pero a mí sí. He estado deseando casarme con Monty prácticamente toda mi vida. Por favor alégrate por mí.

—Lo intentaré. Después de todo lo que has hecho por mí, sería un canalla si no lo hiciera.

Iris extendió su mano para ponerla sobre el brazo de Carlos.

—Tú también has hecho mucho por mí. El saber que tenía un hermano me ayudó a sobrellevar ese interminable viaje.

Carlos adoptó una expresión grave.

—Tienes claro que no soy realmente tu hermano, ¿verdad?

—Sí, pero espero que pienses en mí como tu hermana.

Carlos asintió con la cabeza.

—Me alegra. Nunca antes había sido consciente de cuán terrible es estar solo.

—Tú tenías a Monty.

—Eso era diferente. Hay algo acerca de los lazos familiares que es completamente único. Nunca antes había entendido esto. Supongo que ésa es la razón por la que los Randolph pueden pelear todo el tiempo y aun así seguir queriéndose.

—¿Estás segura de que Monty no se opondrá a que me des la mitad del hato?

—Dijo que podía darte todo el rancho si quería.

—Bueno, si está hablando en serio, lo menos que yo puedo hacer es tratar de que me caiga bien.

—Así será —dijo Iris, dándole un tímido abrazo a Carlos—. Ahora tengo que decidir qué llevar conmigo. Quiero salir a primera hora de la mañana. ¿Estás seguro de que Joe y tú estaréis bien solos?

—Hemos estado solos antes. Estaremos bien.

—No lo haremos —le gritó Carlos a Joe—. Nunca he pensado que sea una buena idea. Pero después de todo lo que ella ha hecho por mí, sería un canalla de marca mayor si la secuestrara.

Había estado esperando a Joe en la barraca. Sabía que discutirían, y no quería que nadie los oyera.

—No sería un secuestro —dijo Joe—, sólo la estaríamos reteniendo aquí hasta que Randolph nos entregue el oro. Tu hermana me agrada. Nunca le haría daño.

—Mira, Joe, tenemos un buen lugar donde vivir. Tenemos trabajos estables, y a mí me han dado cerca de dos mil cabezas de ganado. En unos cuantos años podremos tener una muy buena posición económica.

—Yo no tengo nada —dijo Joe.

—Sí tienes. Sabes que lo compartiré todo contigo. Así es como siempre hemos hecho las cosas.

Joe señaló la barraca con la mano.

—Esto no es nada comparado con el oro.

Los troncos necesitaban ser calafateados, no había chimenea y las camas no eran más que tablas cubiertas con una manta.

—No tenemos ese oro. Ni siquiera sabemos si los Randolph lo tienen…

—Yo lo vi. Tú también lo viste.

—… pero tenemos este lugar. Es nuestro, estamos aquí y podemos quedarnos. Lamento mucho que ella no haya querido casarse contigo en lugar de Randolph, pero no tocaremos a Iris.

—De acuerdo —dijo Joe—. Entonces será mejor que le pidas algo de dinero antes de que se marche. Tenemos el rancho, pero no tenemos dinero para comprar nada, ni siquiera café.

—Hablaré con ella, pero olvídate de ese oro y de casarte con Iris.

—No pienso olvidarme de ese oro —dijo Joe en voz alta cuando Carlos salió de la barraca—. Si no quieres tener nada que ver con eso, perfecto. Pero yo no pienso conformarme con unas cuantas vacas que se encuentran en la región más fría de toda la tierra, cuando puedo tener suficiente oro para vivir como un rey en el lugar que quiera.

—No sé por qué insistes en devolverle todas estas cosas —dijo Betty—. Él te las regaló, y la cocina y las camas le habrían sido muy útiles a Carlos.

—No me parece bien dejarle todo a Carlos y a Joe sabiendo que Monty les tiene antipatía. Le daré a Carlos la mitad de mi dinero tan pronto como pueda ir a un banco en Laramie. Eso debería ser más que suficiente para que compre lo que necesite. En cuanto a los muebles y todo lo demás, Monty no tiene nada para su propia casa. Creo que él debería tener estas cosas.

—Supongo que tienes razón, pero me parece que es una descortesía devolverle a un hombre sus regalos. Dará la impresión de que no los quieres.

—Pero no es así —se rió Iris—. Esta es mi dote. Como le he dado la mitad de todo lo que tengo a Carlos, ya no me queda mucho que aportar al matrimonio.

Betty conducía el carromato e Iris montaba su propio caballo. Al menos había podido llevarse su bestia y su silla de montar. Avanzaban lentamente. No había un camino que comunicara a los dos ranchos. Aunque era un terreno completamente despejado, no era fácil subir y bajar colinas ni cruzar riachuelos con un carromato, pese a que la mayoría de los lechos se encontraban secos. Iris se ofreció a conducir durante un tiempo, pero Betty no aceptó.

—Mi familia nunca pudo permitirse el lujo de viajar a caballo, pero he estado conduciendo carromatos desde que tenía la edad suficiente para sostener las riendas. Puedo conducir bueyes, mulas, caballos…, da igual.

De modo que prosiguieron su camino. Mientras Betty cruzaba el campo con cuidado, Iris intentaba mitigar su aburrimiento identificando tantas plantas y hierbas como podía y subiendo a todas las cimas de las colinas para contemplar aquellas tierras.

—Si voy a vivir aquí, debo conocer bien la región.

—Supongo que no tardareis en mudaros a Laramie o a Cheyenne.

—A lo mejor durante la peor parte del invierno, pero he decidido que no le pediré a Monty que vaya a vivir a un lugar que no le guste. Madison llevó a Fern a la ciudad, y es obvio que ella aún añora la libertad del campo. Monty moriría si no pudiera tenerla.

—¿Y que pasará cuando tengáis hijos? No puedes educarlos aquí.

—Ya me preocuparé por eso cuando llegue el momento. Ni siquiera me he casado aún.

—Me pregunto qué habremos olvidado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Iris.

—Joe nos está siguiendo. Hemos debido olvidar algo.

—Espero que no le haya pasado nada a Carlos —dijo Iris, y fue a encontrarse con Joe.

—¿Sucede algo? —preguntó ella.

—No —le respondió Joe. Éste extendió las manos y cogió las riendas del caballo de Iris, quien estaba tan sorprendida que a Joe no le costó ningún trabajo arrebatárselas. Ella intentó recuperarlas, pero en ese momento perdió el equilibrio. Tuvo que agarrarse con fuerza de la perilla de su silla de montar para no caer.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó ella.

—Tengo un recado que quiero que Betty lleve a Monty Randolph.

—Yo puedo llevárselo —dijo Iris—. Ahora devuélveme las riendas.

Joe se acercó al carromato. Betty lo miraba con aprensión.

—Dile a Monty Randolph que tengo a su novia —dijo Joe a Betty—. Dile que si quiere casarse con ella, todo lo que tiene que hacer es darme cien mil dólares de ese oro que su padre robó. No tiene que preocuparse por ella, no le pasará nada. La cuidaré con gran celo. Claro que si él no la quiere, yo podía prendarme de ella.

—Estás loco —dijo Iris—. Esa historia del oro no es cierta. Todo el mundo lo sabe.

—No todo el mundo lo ha visto dando monedas de oro a Frank y a su pandilla.

—Ése era mi dinero —dijo Iris.

—Buen intento, pero Carlos me contó que el banco se llevó todo lo que tenías, excepto las vacas. Dile que dé el dinero a Carlos —agregó Joe—. En cuanto lo haga le devolveré a su damisela.

—No puedo darle ese recado —gritó Betty mientras Joe se alejaba—. No conozco el camino a su rancho.

—¡Maldición! ¿Acaso tendré que ir a dárselo yo mismo? No tienes más que seguir avanzando en esa misma dirección. Si no llegas allí pronto, él mandará a alguien a buscarte.

Dicho lo cual, Joe se marchó al galope mientras Iris hacía todo lo que podía por no caerse de su montura.

Caballo
Título decorativo
25

—Te digo que ese oro era mío.

—Y yo te digo que no te creo —respondió Joe.

Él la había llevado a una pequeña y rústica cabaña oculta en uno de los valles boscosos que drenaban las montañas de Laramie, y donde nacían los riachuelos Sybille y Chugwater. Iris supuso que aquel sitio debió de pertenecerle a algún cazador hacía unos cuantos años, cuando aún había castores en la región. Parecía que hacía mucho tiempo que nadie la habitaba. No creía que Carlos supiera de la existencia de aquel cobertizo. Estaba segura de que nadie en el Círculo Siete lo conocía.

—Todo el mundo sabe que los Randolph tienen oro —dijo Joe—. ¿De qué otra manera pudieron haberse enriquecido tan rápido?

—Trabajando duro, algo que deberías tratar de hacer si vives el tiempo suficiente.

—¿Por qué habría de hacerlo cuando todo ese oro esta a mi disposición?

Iris golpeó una desvencijada mesa con el puño de su mano.

—No hay ningún oro —frustrada, negó con la cabeza—. Monty te matará, y si él no lo hace, Hen lo hará.

—A Hen le importas un bledo.

—Puede que así sea, pero los Randolph siempre se mantienen unidos. Deberías haberte dado cuenta cuando fueron a perseguir a Frank y a los cuatreros. Todos ellos vendrán a buscarte ahora.

Joe echó su mano hacia atrás para pegarle.

—Si llegas a tocarme, si dejas la más mínima marca en mí, Monty te matará a golpes.

Ella tuvo el placer de ver retroceder a Joe.

No le preocupaba realmente que él le hiciera daño. Todo lo que él quería era el dinero. Monty se enfurecería si él llegaba a herirla, y era menos probable que un Monty furioso le diera oro.

Pero ese oro no existía, de modo que Monty tendría que hacer otra cosa. Era esa otra cosa la que preocupaba a Iris. No tenía ninguna duda de que Monty o Hen matarían a Joe. Tenía que impedirlo. Este hombre no le importaba en absoluto, pero sí le importaba Monty. No quería que ahora que estaba tan cerca de cumplir sus sueños, él terminara en una cárcel por asesinar a un hombre. Esto sería casi tan terrible como si eso le ocurriera a Hen. Este hecho siempre se interpondría entre Monty y ella.

Tenía que encontrar la manera de huir de Joe. Pero ¿cómo? Él no la dejaba sola ni un segundo. Pero tendría que hacerlo para regresar al rancho a averiguar si Monty le había dejado el dinero. En ese momento ella huiría. Sólo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Betty no alcanzó a decir más de tres frases cuando Monty salió corriendo al corral para buscar su caballo.

—Detenlo —le dijo Fern a Madison—. Si se marcha en ese estado, alguien resultará herido.

—Haga lo que haga, a ese tal Joe no le va a ir nada bien —dijo Madison, siguiendo a su hermano—. Espera, yo iré contigo —le gritó a Monty.

—Entonces será mejor que te des prisa. No pienso esperar a nadie.

—Tienes que esperarme, ¡maldición! No estoy tan acostumbrado a ensillar caballos como tú.

Monty arrojó una manta y una silla de montar sobre un bayo de aspecto sumiso.

—¿Puedes cincharla?

—Claro que puedo —dijo Madison, cogiendo la manta y la silla de montar del lomo del bayo. Miró los caballos que estaban en el corral y se dirigió hacia uno pardo—. Y tal vez pueda incluso poner la silla de montar, pero nunca lograré que ese haragán se mueva tan rápido como tu montura.

Las carcajadas que lanzó Monty lograron mitigar un poco su preocupación.

—Ten cuidado. Muerde.

—Yo también muerdo. ¿No lo sabías?

—Pensé que sólo hacías a la gente pedazos con tu lengua.

—También hago eso. No quiero que se piense que soy unidimensional.

—No has cambiado en nada.

—Tú tampoco. Por eso voy contigo.

—Pues será mejor que traigas una pistola.

—¿Para qué? Como tú mismo lo acabas de señalar, mi lengua es mi mejor arma. La tuya son tus puños.

—Será mejor que resolvamos esto antes de que Hen regrese. Sabes muy bien cuál es el arma que él prefiere.

La expresión de Madison se hizo adusta.

—¿Crees que dispararía a matar?

—No vacilará ni un segundo —dijo Monty. Luego se subió a su montura de un salto y se acercó a la verja del corral, que uno de los vaqueros le abrió. Madison salió detrás de él.

—¿Crees que conseguirán traerla? —preguntó Betty a Fern.

—Sí. Sólo espero que no maten a nadie cuando intenten rescatarla.

—¿Crees que lo harían?

—Sin duda —le aseguró Fern—. No vacilarán ni un segundo.

Carlos se quedó mirando fijamente a Monty. Estaba completamente pálido.

—No sé dónde está Joe. No puedo creer que haya hecho algo así. Le dije que… —la voz de Carlos se fue apagando.

—¿Qué le dijiste? —le preguntó Monty.

Carlos no le respondió.

—Dímelo, o te haré hablar a golpes.

Madison puso su mano en el brazo de Monty para intentar contenerlo, pero Monty la apartó con una sacudida.

—Es la costumbre —dijo.

—¿Qué le dijiste a Joe? —volvió a preguntar Monty—. Teniendo en cuenta todo lo que Iris ha hecho por ti, lo menos que puedes hacer es ayudarnos a encontrarla.

—Es por el oro —dijo Carlos—. Joe quiere el oro.

—¿Qué oro? —preguntó Monty.

—El que robó tu padre.

El número y la variedad de maldiciones que Monty profirió sorprendieron incluso a Madison.

—No hay ningún oro —dijo Madison—. Nunca lo ha habido. ¿Por qué no acaban de una vez por todas con ese rumor?

—Nosotros lo vimos —dijo Carlos—. Tú le pagaste a Frank con monedas de oro.

—Ése era el dinero de Iris —explicó Monty—. Ella tenía miedo de que el banco se lo quitara si lo dejaba en Texas, así que lo convirtió en oro. Tuvo tres mil dólares atados con una correa alrededor de su cintura durante casi todo el viaje a Wyoming.

Carlos silbó.

—Pero Joe creyó…

—No importa lo que él creyera. Se equivocó. Ahora dime qué le dijiste.

—Le dije que yo no quería tener nada que ver con eso. Habría estado más que contento trabajando para Iris como un simple vaquero. Cuando ella dijo que también quería darme la mitad de su hato, le dije a Joe que no debía tocarla. Le dije que compartiría todo con él.

—Eso fue muy generoso de tu parte. Ese hombre es un estafador.

—Sé que no es fácil quererlo, pero Joe ha sido un buen amigo —parecía que Carlos estuviera tratando de decidir si debía decir lo que tenía en mente—. Me ayudó a salir de un apuro. Le debo la vida.

—Muy bien. Que te secuestre a ti. Eso no tiene nada que ver con Iris. Tenemos que encontrarla.

—Tiene que tenerla en algún lugar del rancho —dijo Carlos—. No hemos estado en ninguna otra parte.

—No podemos hacer nada hasta mañana en la mañana —dijo Madison.

—¡No creerás que pienso dejar a Iris en manos de ese hombre toda la noche!

—Ya imagino que no quieres hacerlo —dijo Madison—, pero puesto que no conoces la región y en poco tiempo será muy difícil ver por donde vas, no veo qué otra alternativa te queda. Lo mejor que podemos hacer es traer a todos nuestros hombres a primera hora de la mañana y empezar a buscarla de manera sistemática.

A Monty no le agradaba el plan, pero no tenía nada mejor que proponer. La idea de que Iris pasara la noche a merced de Joe le enfurecía tanto que casi no podía pensar con claridad, pero se dijo que si alguna vez iba a aprender a actuar con prudencia y calma, aquella era la oportunidad. No podría ayudar a Iris si trataba de resolver este asunto estrellándose estrepitosamente contra el mundo.

—De acuerdo, pero será mejor que estés listo al amanecer —dijo Monty, y luego se marchó a todo galope.

—Si Joe se pone en contacto contigo durante la noche, ten mucho cuidado con lo que dices —le advirtió Monty a Carlos.

—¿Qué quieres decir?

—No le digas que no nos has visto. Podría estar vigilándonos. Dile que no sabes qué estamos haciendo. Podrías decirle incluso que crees que hemos ido a buscar el dinero. Después de todo, nadie guardaría esa cantidad de oro en una casa. Puedes decirle que lo mejor para todos sería que soltara a Iris. Si lo hace, prometo que no le haremos nada.

—¿Y si se niega a hacerlo?

—Ningún hombre que le haya hecho daño a una mujer Randolph ha vivido para contarlo.

—Iris aún es una Richmond —dijo Carlos, algo desafiante.

—Ya es como si fuera una Randolph. Dile eso a tu amigo. Quizás también quieras susurrarle una palabra de advertencia al oído.

—¿Y qué palabra es esa?

—Hen.

—Esto sabe asqueroso —dijo Iris. Apartó el plato de comida grasienta que Joe Reardon le había dado.

—Entonces cocina tú.

—No sé cocinar —dijo Iris. Sólo cuando estas palabras salieron de su boca comprendió que eso ya no era verdad. No sabía cocinar muchos platos, pero podía hacerlo—. ¿Qué tienes? —le preguntó Iris levantándose.

—Tocino, un poco de harina, carne seca, judías… No sé. Mira tú misma.

Mientras Iris echaba un vistazo a la comida que Joe había cargado en un saco sobre la silla de montar, intentó recordar todo lo que Betty le había enseñado. Nunca había preparado un guiso, pero había visto a Betty hacerlo.

Encontrar una olla y ponerla sobre el fuego resultó ser un problema mucho mayor que cocinar. Cuando el agua empezó a hervir, echó unos trozos de carne seca y dos patatas en rodajas. Añadió sal y unos tomates secos. Recordó unas cuantas cosas que había visto hacer a Tyler, de modo que también agregó algunas especias. A los veinte minutos el olor hizo que se le hiciera agua la boca.

—No estaba nada mal —dijo Joe, terminando su porción antes de que Iris hubiera siquiera empezado a comer—. De ahora en adelante puedes encargarte de la cocina.

Iris estuvo a punto de reírse de las ironías de la vida. Nunca le habían permitido cocinar. Ni siquiera las personas que la querían se habían arriesgado a comer lo que ella preparaba. Ahora que era la prisionera de un hombre al que no le importaba si vivía o moría, sólo si podía sacarle dinero, se veía obligada a cocinar.

—¿Puedes ir a buscar un pavo?

—¿Qué demonios quieres hacer con un pavo?

—Cocinarlo. Llevo mucho tiempo deseando que alguien cace uno.

—No hay pavos en Wyoming.

—Tampoco había vacas hace unos pocos años. Es posible que ahora haya.

—¿Estás loca? —exclamó Joe—. Nunca he oído a nadie insistir tanto en que le traigan un pavo.

—A Monty le gustan los pavos. Quiero aprender a prepararlos para él.

—Perfecto. Dile que me entregue el oro, y tú podrás cocinar todos los pavos que quieras.

—No he hecho más que decirte que ese oro no existe.

—Ya veremos. Ahora será mejor que duermas un poco.

Joe dio muestras de querer irse a dormir en aquel mismo instante.

—¿No vas a ir a ver si Monty está cerca?

—No vendrá esta noche aunque tenga el oro. Hablará con Carlos primero para cerciorarse de que te encuentras en nuestro poder.

—Carlos no te ayudará. Le dirá a Monty dónde estás.

A Iris no le pareció nada reconfortante la risa de Joe.

—Carlos y yo planeamos esto juntos. No creerás que se dejó engañar por esa representación del hermano perdido, ¿verdad?

—No te creo. Ayudará a Monty.

—No podría hacerlo aunque quisiera. No conoce este lugar.

Iris creía realmente que Carlos no sabía nada respecto a aquella cabaña. Joe era la clase de persona que no confiaría en sus amigos. Pero no podía creer que Carlos ayudara a Joe a secuestrarla. Ni siquiera por cien mil dólares en oro.

Sin embargo, ¿qué sabía ella respecto a Carlos? Monty le había dicho que tuviera cuidado, que lo conociera antes de confiar en él, pero ella no lo había escuchado. Le había alegrado tanto encontrarse con Carlos de nuevo, había estado tan dispuesta a creer que él quería restablecer su relación tanto como ella, que se había confiado a él. Pero no podía estar segura de que la ayudaría a ella, y no a Joe. Dejando de lado el asunto de los diez mil dólares en oro, Carlos y Joe habían sido amigos durante mucho tiempo. Probablemente habían tenido que enfrentarse juntos a muchas situaciones de vida o muerte. ¿No le debía más lealtad a Joe que a ella?

A lo mejor, pero aunque la mitad de cien mil dólares era mucho más de lo que ella podía ofrecerle, no creía que Carlos la traicionara. Estaba segura de que él quería sentar cabeza, hacer algo con su vida. Recordaba todas las noches que se habían quedado conversando después de la cena, los ratos que habían pasado planeando lo que harían con el rancho, las cosas que querían hacer cuando éste finalmente empezara a ser rentable.

No, era posible que a Carlos le hubiera tentado la idea al principio, pero estaba segura de que Joe estaba obrando por cuenta propia. Carlos ayudaría a Monty.

Los ronquidos de Joe rompieron el hilo de sus pensamientos. Estaba dormido, pero sabía que se despertaría enseguida si ella intentaba escabullirse.

Estaba preocupada por Monty. No era la clase de persona que pensaba detenidamente los problemas, y mucho menos cuando estaba furioso. Él actuaba primero y luego se preocupaba por las consecuencias. Quizás Madison pudiese convencerlo de que no merecía la pena arruinar su futuro por matar a Joe Reardon. No, Madison no parecía un hombre indulgente. Fern tendría que intentar persuadir a Monty. Ninguna mujer que fuera esposa y madre valoraría la venganza más que la seguridad de su familia. Sólo esperaba que Monty la escuchara.

Carlos caminaba de un lado a otro de la pequeña cabaña. Después de proferir todas las imprecaciones que conocía por lo menos media docena de veces, se había concentrado en darle a Joe todos los apelativos que podía recordar. Finalmente, tras agotar todas las maldiciones de su vocabulario, consideró sus sentimientos.

No quería que Joe secuestrara a Iris. Le había tomado verdadero cariño. Le agradaba tener una hermana. Ella le agradaba.

Le había guardado rencor durante todos aquellos años en que Helena lo había mantenido alejado de su casa, pero sabía que esto no había sido culpa de Iris. Ella lo había acogido sin hacerle una sola pregunta acerca de dónde había estado o qué había hecho. Había tenido fe en él desde el principio, se había puesto de su parte en contra de Monty, y luego había compartido su herencia con él. No estaba obligada a hacer ninguna de estas cosas. Lo había hecho porque era su hermano, porque quería tener una familia a la que querer, porque era demasiado decente para heredar el dinero de un hombre que no era su padre mientras su verdadero hijo se encontraba en la miseria. Se preguntó si él habría sido igual de generoso.

Carlos se sintió como un canalla por haber considerado siquiera el plan de Joe, pero en ese instante tomó la decisión de hacer algo al respecto. Sólo que no sabía dónde había llevado Joe a Iris. Y durante un buen rato no se le ocurrió por dónde empezar a buscar. Luego recordó que Joe había mencionado haber visto una cabaña abandonada cuando regresaba de vender la caballada. Carlos no sabía dónde estaba la cabaña, pero conocía el camino que Joe había tomado. Si él había llevado a Iris a ese lugar, no le cabía ninguna duda de que encontraría sus rastros.

Carlos ensilló su caballo deprisa y fue a buscarlos. Quería encontrar a Joe antes de que lo hiciera Monty. En realidad ya no confiaba en él, pero al menos merecía tener la oportunidad de cambiar de opinión antes que uno de los Randolph lo matara.

—Deberías ir a dormir —aconsejó Madison a Monty—. Necesitarás estar descansado mañana.

—Estaré bien. Permanecer despierto toda la noche no es nada comparado con las jornadas de veinte horas que tengo que pasar sobre un caballo.

—Ella no corre ningún riesgo —le aseguró Fern a su cuñado—. Joe no gana nada haciéndole daño.

—Si no supiera eso, ya habría salido a buscarla con todos los hombres de este lugar. —Monty se levantó de la silla haciendo un gran esfuerzo—. Voy a dar un paseo.

—Iris no querría que fueras a buscar a ese hombre ahora. Tampoco querría que fueras solo.

—¿Por qué?

—Porque podrías matarlo.

—¿Y qué?

—Arruinarías tu futuro, y también el de Iris. Ella preferiría darle ese dinero antes que permitir que eso ocurriera.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso es lo que cualquier mujer haría. Ese secuestrador no es importante. Tampoco lo es la venganza. Ella sólo está pensando en ti, en el futuro de vosotros dos juntos. Está rogando que no hagas nada que lo haga peligrar.

Monty se quedó en silencio un momento.

—Supongo que tienes razón. Estás hablando exactamente como lo haría Rose. Pero no puedo quedarme aquí.

—¿Quieres un poco de compañía? —le preguntó Madison.

—No.

—¿Cinco minutos?

—De acuerdo.

—¿Crees que irá a buscarla? —preguntó Betty cuando los hermanos se marcharon.

—Por supuesto. De lo contrario no sería un Randolph —respondió Fern—. Sólo estaba tratando de dejarle saber lo que a Iris le gustaría que hiciera.

—¿Crees que te escuchó?

—Lo dudo. No sería un verdadero Randolph si lo hubiera hecho.

Monty y Madison caminaron en silencio durante tres minutos. Era una noche fría, y el cielo estaba completamente despejado. La luna y las estrellas bañaban el paisaje con una blancura lechosa que lo hacía parecer de otro mundo. El suelo pedregoso crujía bajo sus pasos, haciendo un fuerte ruido en la noche. Un caballo dio un resoplido, un búho pasó volando con un silencioso batir de alas.

—¿George sabe que has comprado ese rancho? —preguntó Madison.

—Sí. Le envié un telegrama cuando pedí dinero.

—No tenías que hacerlo.

—Sí, sí tenía que hacerlo.

—¿Por qué?

—Alguna vez, hablando con Salino, me quejaba de que no sabía por qué todo el mundo se preocupaba tanto por mi temperamento. Dije que Hen andaba por ahí disparándole a la gente y que nadie se preocupaba por eso.

—¿Qué dijo Salino?

—Dijo que sí se preocupaban, que se preocupaban mucho. Dijo que la diferencia era que a Hen no le importaba lo que la gente pensara de él, pero que a mí sí, que me importaba sobre todo George. Dijo que era la aprobación de George lo que estaba tratando de conseguir, así como también la mía propia.

—Parece que tienes un capataz muy listo.

—Sí, pero George nunca dará su aprobación incondicional a nadie. No puede. No es propio de él. Siempre habrá algo más que yo podría haber hecho, otra manera de hacerlo mejor, algo que dije o hice que no se ajusta a lo que él considera que es correcto.

—¿En que cambiará las cosas el hecho de tener tu propio rancho?

—No cambiará nada, al menos no para George. Nunca seré como él, y ya es hora de que deje de intentar serlo. Dirigiré este lugar, y haré todo lo que pueda por complacer a George y a todos vosotros, pero haré lo que me dé la gana en mi rancho. No digo que será mejor, pero será igualmente bueno. Ya lo verás.

—Estoy seguro de que así será, pero ésa no es la razón por la que has salido a caminar a medianoche con el frío que hace.

—No. He estado tratando de convencerme de ser sensato, de esperar hasta que amanezca. Esto es lo que George me aconsejaría. Pese a que no es lo que él mismo haría, es lo que me diría que debo hacer. Bueno, pues no voy a hacerlo, ¡maldita sea! Voy a ensillar a Pesadilla y a dirigirme hacia esas colinas. No sé lo que conseguiré saliendo esta misma noche, pero sé que no puedo esperar hasta mañana. Si algo le pasara a Iris mientras yo me encuentro acostado en una cama, nunca me lo perdonaría.

—No puedo decir que estés obrando mal. Recuerdo la vez en que me metí en el ojo de un tornado por seguir a Fern. Mirándolo ahora, parece una locura, pero en aquel entonces pensé que era lo único que podía hacer. Sin embargo, como no estoy acostumbrado a cabalgar ni en ésta ni en ninguna otra cadena de colinas de noche, esperaré a que salga el sol. Te veré en la casa por la mañana.

Madison miró a su hermano ensillar su caballo y alejarse al galope. Se sentía algo culpable por no ir con él, pero no había decidido quedarse en el rancho simplemente para cuidar de Fern o porque había estado llevando una vida demasiado fácil durante mucho tiempo. Estaba convencido de que Monty no encontraría a Iris de noche. Serían las pesquisas del día siguiente las que revelarían la información necesaria. Puesto que Monty se había marchado, Madison tendría que encargarse de organizar la expedición de búsqueda.

Esto le molestaba. Odiaba este tipo de cosas, pero no podía culpar a Monty. Si se tratase de Fern, habría salido a buscarla aunque hubiera tenido que hacerlo a pie.

Iris se despertó con la sensación de que algo andaba mal. Casi de inmediato recordó que Joe Reardon la había secuestrado y la había llevado a una cabaña que se encontraba en las estribaciones de las colinas, pero ésta no era la causa de su desasosiego. Algo más sucedía, pero no podía entender de qué se trataba.

Los ronquidos habían cesado. Se quedó escuchando un momento, pero no oía nada, ni siquiera el sonido de una respiración pausada. ¡Joe se había marchado! Había ido a ver si Monty había llevado el oro a Carlos. Era una tonta al haberle creído y haberse quedado dormida. No sabía qué la había despertado, pero estaba agradecida.

Iris buscó a tientas sus botas. Había dormido con la ropa puesta. Para su sorpresa, Joe había dejado la puerta abierta. Sabía que ésta no tenía cerradura, pero habría creído que él apoyaría un tronco contra ella para cerciorarse de que no pudiera escapar.

¡Su caballo! Se había llevado su caballo pensando que eso le impediría marcharse. Pero Joe Reardon se equivocaba.

La idea de tener que deambular por esas colinas de noche, incluso a caballo, la atemorizaba terriblemente. Marcharse a pie era una locura, pero no pensaba quedarse en aquel lugar. No le cabía ninguna duda de que Monty iría a buscarla en cualquier momento. Debía encontrarlo antes de que él se encontrara con Joe. Debía impedir que hubiera una pelea. No le importaba que Joe huyera. Lo único que le importaba era que Monty no corriera ningún peligro.

Monty dejó descansar su caballo en el jardín de la cabaña de Iris. Ahora que ya estaba allí, ¿qué pensaba hacer? Carlos no se encontraba en casa, y no había nadie en la barraca que pudiera decirle adónde había ido. Echó un vistazo al suelo de la salida del corral. Una ligera escarcha había empezado a formarse en la tierra. Cuando la luz de la luna cayó sobre los cristales de hielo desde el ángulo adecuado, pudo ver las tenues huellas dejadas por unos cascos. Un caballo. Tenía que ser Carlos. Nadie más habría salido tan tarde en la noche.

Monty siguió las huellas. Éstas eran más claras en los lugares en los que los cascos del caballo habían hecho que la escarcha se desprendiera de la hierba. Monty no sabía si Carlos había salido a ayudar a Joe o a Iris, o si simplemente se había involucrado en todo aquello por su propio bien. Ni siquiera sabía si Carlos tenía alguna idea de dónde estaba Iris. Pero aquella era la mejor oportunidad que tenía de encontrarla y no pensaba dejarla pasar.

Decidiría qué hacer respecto a Carlos cuando lo encontrara.

Iris nunca había sentido tanto frío en su vida. Recordaba la nieve en San Louis, pero no sentir aquel frío que le calaba hasta los huesos. Los dientes le castañeteaban sin control. Se había puesto un abrigo para ir al Círculo Siete, pero aquel día había hecho sol. El abrigo no era lo bastante grueso para las noches de finales de otoño en Wyoming.

Empezó a caminar más deprisa, esperando que esto le impidiera sentir tanto frío. Seguía un camino apenas visible que se encontraba al pie de las estribaciones de las montañas de Laramie. No sabía a dónde conducía, pero estaba segura de que la llevaría a algún rancho. Además, era más probable que Monty siguiera un camino a que intentara cruzar las inexploradas colinas. Wyoming no era en absoluto tan llano como Kansas o Nebraska, pero sus amplios espacios abiertos parecían tan ilimitados como los de Texas.

Un espeluznante bramido hizo que Iris se parara en seco. Más adelante, no muy lejos de ella, vio a un oso pardo sobre su presa. Su pelaje estaba manchado de sangre y enseñaba sus relucientes colmillos al gruñir. No parecía contento en lo más mínimo de que Iris hubiera interrumpido su comida.

Mirando desesperadamente a su alrededor, Iris vio un pequeño pino Contorta a menos de cinco metros de distancia. Sus ramas llegaban al suelo. Corrió al árbol, se lanzó entre sus ramas y empezó a treparlo tan rápido como pudo. Había subido cerca de tres metros cuando oyó el gruñido justo debajo de ella. El oso se había parado en dos patas apoyándose contra el árbol y seguía enseñando los colmillos al lanzar su fiero bramido.

El pino Contorta había crecido bajo las ramas de un altísimo pino Oregón. Tiempo después Iris nunca logró explicar cómo hizo para pasar de un árbol a otro, pero cuando vio que el oso empezó a trepar el pequeño pino, supo que ésa era la única manera de escapar. Subiéndose a una gruesa rama, Iris se arrastró por ésta hasta llegar al tronco del Oregón. Rápidamente subió tan alto como pudo.

El oso aparentemente decidió que tenía demasiada hambre para seguir a Iris en aquel momento. Se bajó del árbol y regresó al lugar donde se encontraba su presa. Pero de vez en cuando dejaba de comer, miraba a Iris y gruñía, como advirtiéndole que no se atreviera a bajar.

No había necesidad de que se molestara tanto. Iris no tenía ninguna intención de abandonar su privilegiada posición.

Caballo
Título decorativo
26

Joe maldecía en voz alta mientras regresaba a la cabaña abandonada. Fustigó a su caballo en los hombros para arrancarle hasta la última pizca de velocidad que quedaba en el cuerpo del cansado animal. ¿Dónde demonios estaba Carlos? ¿Por qué no lo había esperado en la casa? Le había dicho a Iris que no iría al rancho aquella noche, pero en realidad esperaba que Monty llevara el oro ese mismo día. Había contado con que Carlos estuviera allí esperándolo. En aquel momento, mientras regresaba a la cabaña al galope, pensó en el cambio de actitud de Carlos. Pero no podía creer que él se pusiera en su contra, no mientras supiera que Joe podía obligarlo a regresar a Nuevo México y acusarlo de haber asesinado a un hombre.

¿Pero dónde estaba? Carlos no sabía donde se encontraba la cabaña. Quizás hubiese ido con los Randolph a buscar el oro. De ser así, debería haberle dejado una nota. Después se le ocurrió que si Carlos había ido a buscar el oro, no había nada que le impidiera huir con todo. Él estaba dispuesto a estafar a Carlos. ¿Por qué éste no habría de hacer lo mismo?

Maldiciendo de nuevo, Joe giró hacia el camino que conducía a la cabaña. Había avanzado menos de cincuenta metros cuando vio que la puerta del cobertizo estaba abierta. Iris había escapado. Joe se apeó de un salto de su caballo, pero ya sabía qué encontraría allí dentro. La cabaña estaba vacía. Saliendo rápidamente de allí, Joe volvió a montar su bestia. Ella no podía haber ido muy lejos a pie en medio de la noche. La encontraría y volvería a traerla. Luego decidiría qué hacer respecto a Carlos, ese apestoso bastardo.

Monty oyó el gruñido del oso desde muy lejos. El animal parecía enfurecido. Eso fue lo que hizo que él empezara a hilar ideas. Un oso podría estar haciendo infinidad de cosas, incluso podría estar acechando a su presa, pero no gruñiría de aquella manera a menos que se sintiera amenazado. Escuchó atentamente. No oyó a ningún otro oso, sólo había uno. Nada más podría hacer que un animal de esos bramara así. Sólo el hombre.

Monty miró el camino. Aún seguía las huellas de Carlos, pero debía de haber alguien no muy lejos de allí. Por la manera en que el oso gruñía, esa persona podría estar necesitando ayuda.

Monty se quedó escuchando un rato, pero no oyó ningún otro sonido. Aquello que había estado molestando al oso ya había desaparecido. Siguió su camino, pero cuando estuvo cerca de la parte de la colina de donde pensaba que había salido aquel sonido, su curiosidad aumentó. Tal vez Carlos hubiese cogido otro camino un poco más adelante y ya estuviera de regreso. Si Monty se desviaba en aquel punto, podría alcanzarlo con más rapidez.

Quizás el oso se hubiese enfurecido por alguna otra cosa y Carlos aún estuviera más adelante, en el camino de abajo. Monty decidió investigar el sendero más alto. Siempre quedaba la posibilidad de regresar al primero. Avanzó a todo galope hasta que encontró un lugar que no parecía demasiado empinado y que su caballo podría subir sin mayor dificultad. Pesadilla resopló en señal de protesta, pero subió al camino con toda facilidad. Cuando Monty llegó al lugar donde se encontraban las borrosas huellas del animal, todo estaba en calma.

Monty sacó el rifle de la funda y siguió avanzando por aquel camino con los ojos alertas, escrutando la noche en busca de algún peligro oculto.

Poco después encontró los restos de un venado. El oso no estaba por ninguna parte. Al parecer, había decidido que aquel cadáver no merecía arriesgarse a tener otro encuentro con los humanos. Monty miró en torno suyo para asegurarse de que el animal no se encontrara escondido en un matorral, pero además del pino Contorta que se encontraba más adelante, no había ninguna otra planta que pudiera ocultar a un oso adulto.

Pesadilla estaba inquieto, pero no empezó a resoplar ni a dar saltos como lo hacía cuando había un oso cerca. Monty se apeó, pero un examen más cercano del sendero sólo le reveló las huellas del oso. Carlos no había cogido por aquel camino.

Monty volvió a subirse a su silla de montar e hizo que Pesadilla diera media vuelta.

—¡Monty!

Aquel grito hizo que se quedara clavado en el lugar en que se encontraba. ¡Iris!

—¡Monty!

Él miró a su alrededor buscando el escondrijo de Iris, pero no veía nada. La voz parecía salir del cielo, pero tenía que estar imaginando cosas. No había nada angelical en aquel apremiante grito de socorro. Quizás Madison tuviese razón. Tal vez él estuviese demasiado cansado y necesitara dormir toda la noche.

—¡Estoy aquí arriba en el árbol!

—¿En cuál árbol? —preguntó Monty, mirando en torno suyo, seguro de que se estaba volviendo loco.

—El que tiene muchas ramas.

Todos parecían estar llenos de ramas para Monty, pero Iris no estaba en ninguno de ellos.

—¡Aquí! —gritó.

Monty se abrió camino hacia aquella voz, mirando todo el tiempo las copas de los árboles. Una rama cayó al suelo delante de él. Al mirar hacia arriba creyó ver un pedazo de tela de color azul oscuro. Se acercó al árbol.

—¿Dónde estás? —gritó él.

—Aquí arriba.

Monty estiró el cuello hasta que pudo ver la copa del árbol. Entonces la vio, aferrada al tronco del pino Oregón a unos quince metros del suelo.

—¿Cómo demonios has subido hasta ahí?

—Por el oso.

—¿Dónde está tu caballo?

—Joe se lo llevó. He venido caminando.

Monty concluyó que Iris no servía para ser la esposa de un ranchero. Su afición a caminar entre los longhorns y a encontrar osos pardos justo en el momento en que se encontraban cenando, harían que le salieran canas en menos de un año.

Estaba ansioso de que se bajara de aquel árbol y poder ahuyentar sus miedos a punta de besos.

—Ya puedes bajarte. El oso se ha marchado.

—No puedo.

—¿Cómo que no puedes?

—Tengo miedo de soltarme.

La reacción instintiva de Monty fue querer ordenarle a Iris que bajara de inmediato. Cualquier persona que pudiera trepar a un árbol también podía bajar de él. Pero en el momento en que abrió la boca para gritar esta orden, pensó que seguramente Iris se había subido a aquel árbol cuando la perseguía el oso. Probablemente el miedo había hecho que no se diera cuenta de lo que estaba haciendo hasta que se encontró a quince metros del suelo. Posiblemente no sabía cómo bajarse de allí porque no tenía ni idea de cómo había logrado subir. Ahora estaba muerta de miedo.

Monty nunca había trepado un árbol a semejante altura. Supuso que él también sentiría miedo. Pero, a menos que subiera a buscarla, parecía que Iris envejecería aferrada al tronco de aquel árbol.

—¿Cómo has subido? —preguntó Monty—. Ese árbol no tiene ninguna rama en la parte inferior.

—Trepé al más pequeño y luego pasé a éste.

Monty silbó admirado. Hubiera querido que Zac estuviera allí. A él le gustaba trepar a los árboles. Monty no se sentía muy a gusto en nada que fuera más alto que un caballo.

Monty subió las ramas más bajas del pino Contorta. Éste no le pareció muy resistente. Una cosa era que Iris, que apenas pesaba poco más de 46 kilos, subiera aquel árbol. Otra muy diferente que él intentara hacerlo con sus 100 kilos de huesos y músculos. Cuando finalmente alcanzó la rama más baja del pino Oregón, el pánico también empezó a apoderarse de él.

Monty logró pasar al árbol más alto. Miró hacia arriba. Iris parecía estar tan lejos de él como cuando estaba en el suelo.

—¿No puedes bajar un poco?

—No.

Monty podía entenderla. Cuanto más subía más nervioso se sentía. Pero Iris estaba encima de él. Tenía que bajarla de allí.

Iris miraba a Monty subir con gran dificultad hacia ella, y su corazón rebosaba de amor por aquel hombre que, sin vacilar ni un instante, trepaba a un árbol para rescatarla. Podía adivinar que no le gustaba en lo más mínimo. No hacia más que mirar al suelo y luego alzaba la vista hacia ella como si no pudiera creer que ambos estuvieran tan lejos de donde él se encontraba. Sin embargo, seguía subiendo sin perder el valor ni un segundo.

Ella se preguntó si alguna vez podría retribuirle lo que había hecho por ella. Parecía que no hacía más que causar problemas. Esto era todo lo que había hecho desde el día en que se enamoró de él a los catorce años hasta aquel instante. Eso era todo lo que hacía en aquel momento, sentada en ese árbol como una tonta, y tan atemorizada que no podía moverse. No obstante, él había trepado el pino Contorta sin vacilar, pese a que ella dudaba de que pudiera sostenerlo.

Monty no merecía tener a una cobarde por esposa. Quizás ella fuese una mujer tonta e inútil —aunque tenía la intención de cambiar—, pero no quería ser una cobarde. Si había trepado aquel árbol sola, y el lugar en que se encontraba era una prueba más que suficiente de ello, también podría bajar. Tal vez Monty pudiera pensar que era un acto heroico rescatarla en aquella ocasión. Pero él no era de los que disfrutaban sacando de apuros a nadie. Algún día podría decidir abandonarla a su suerte.

Iris necesitó un acto de fe para soltarse y permitir que su pie se deslizara hasta la rama de abajo. En su vida había requerido tanto valor como el que le hacía falta en aquel momento para dejar el pie suspendido en el aire hasta finalmente encontrar la rama donde debía posarse. Lanzando un suspiro de alivio, Iris empezó a descender. La corteza le raspaba la mejilla, el olor de la resina le invadía la nariz, pero siguió descendiendo.

—Quédate donde estás —gritó Monty—. Yo iré a buscarte.

—Estoy bajando —le respondió Iris. No dejó de moverse ni un instante. Si lo hacía, dudaba de que pudiera empezar de nuevo.

Se encontraron a unos diez metros del suelo.

—¡Ay! —profirió Monty cuando Iris le pisó los dedos. Pero ella no se detuvo. Prácticamente se dejó caer hasta sentir que sus brazos la rodeaban. Fue el abrazo más incómodo de toda su vida, cada uno se aferraba a una rama y el tronco se interponía entre ellos, pero Iris dudaba de que algún otro beso llegara a ser más importante para ella que aquel.

—Si George pudiera verme ahora, juraría que he perdido la razón —dijo Monty.

Iris se rió. El alivio, la alegría y la descontrolada felicidad se mezclaban en aquel sonido.

—Los dos la hemos perdido. No puede haber dos personas más incompatibles en todo el mundo.

—Y que además intenten besarse en un árbol.

Monty la estrechó con un brazo y la besó una vez más.

—Ahora bajemos de aquí. Quiero hacer esto bien.

Carlos y Joe se vieron al mismo tiempo. Carlos espoleó su caballo para ir a su encuentro, Joe hizo que el suyo se detuviera.

—¿A dónde has llevado a Iris?

—¿Qué has hecho con el oro?

—No hay ningún oro. Madison me dijo que sólo se trata de un rumor con el que han estado tratando de acabar desde hace muchos años. Ahora dime qué has hecho con Iris. Si no la llevo de regreso antes del amanecer, es posible que tú no salgas vivo de esto.

—¿Cómo puedo saber que no has hecho un trato con ellos? ¿Cómo sé que no tienes el oro?

—Si tuviera el oro, ¿crees que perdería el tiempo cabalgando por el bosque de noche?

—Claro que lo harías. Si los Randolph te hubieran dado ese oro, te matarían si no les devuelves a Iris.

—No tengo ningún oro, y tampoco he hecho trato alguno. Ahora dime dónde está Iris.

—No.

Carlos le lanzó una mirada severa a su amigo.

—Te dije que lo compartiría todo contigo.

—Ya no confío en ti. Te has vuelto un imbécil. Te asustaste, y ahora no tienes las agallas para tratar de conseguir el premio mayor. Estás dispuesto a conformarte con un rancho insignificante que te mantendrá trabajando el resto de tu vida.

—No me he vuelto un gallina, Joe. Es sólo que no quiero ser un fugitivo toda mi vida. No creerás que alguien, y mucho menos los Randolph, te van a dar cien mil dólares y luego se olvidarán de todo, ¿verdad? Te perseguirán, Joe. Si Hen Randolph te sigue la pista, en menos de un mes serás hombre muerto.

—Correré ese riesgo.

—No sería un riesgo. Sería una condena a muerte. Vamos, Joe, dime adónde has llevado a Iris. Sabes que no olvidaré lo que hiciste por mí.

—Ya es demasiado tarde. Esos Randolph no me dejarán entregar a Iris y seguir viviendo aquí como si todos fuéramos los mejores amigos.

—Es posible que tengas que alejarte un tiempo, pero podrás regresar. Supongo que ellos se marcharán en cuanto el rancho empiece a funcionar.

—No entiendes, Carlos. No quiero tener que perseguir vacas el resto de mi existencia, ni para ti ni para mí, y menos cuando puedo conseguir suficiente dinero para llevar una vida muy cómoda. No importa que no haya ningún oro. Esos Randolph tienen suficiente dinero para pagar todo lo que les pida.

—No permitiré que hagas tal cosa, Joe. Iris es mi hermana.

Carlos avanzó con su caballo. No sabía qué iba a hacer exactamente, pero esperaba que Joe se diera por vencido ante una demostración de fuerza. No tenía ningún sentido seguir con aquello. La única alternativa que le quedaba a Joe era entregar a Iris y esperar que los Randolph no le guardaran rencor por mucho tiempo.

Carlos no podía creer que Joe sacara la pistola. No podía creer que estuviera apuntándole con ella. Tampoco cuando sintió aquel punzante dolor en el pecho y percibió que se caía de su silla de montar. La última cosa que recordaba era haber caído de bruces en una espinosa alfombra de tamuja de pino mientras Joe se llevaba su caballo y se marchaba al galope.

Entonces lo creyó.

Monty acababa de tocar el suelo cuando un disparo rompió el silencio de la noche. Cogió las riendas de Pesadilla para impedir que el asustadizo animal saliera corriendo. Sería terrible que Iris y él se quedaran sin una montura.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Iris mientras se tiraba del árbol a los brazos de Monty.

—Un disparo —dijo Monty, dejándola en el suelo.

—Quiero decir, ¿quién lo habrá hecho?

—No lo sé, puede que Carlos o a lo mejor Joe. Carlos no estaba en el rancho cuando fui allí. Y Joe debió de dejarte para ir a hacer algo.

—¿Crees que se habrán encontrado?

—No lo sé, pero será mejor que lo averigüemos.

Monty cogió a Iris de las caderas y la subió a la silla de montar. Ella no sabía cómo podía hacerlo con tan poco esfuerzo. A Iris le dolían los brazos y los hombros de aferrarse con tanta fuerza al árbol, la áspera corteza le había despellejado las manos. En cambio, él actuaba como si no hubiera hecho nada.

Monty se subió de un salto a la montura detrás de ella.

—Agárrate fuerte. Bajar esta cuesta va a ser muy duro.

Sin embargo, resultó ser mucho más fácil de lo que ella esperaba. Al poco tiempo encontraron el lugar en el que Carlos había caído.

—¿Está muerto? —preguntó Iris.

Monty se bajó de un salto y puso sus manos en el cuello de Carlos.

—Aún está vivo.

—Tenemos que llevarlo a un médico —dijo Iris—. Todo esto es culpa mía. No estaría herido si no hubiera tratado de ayudarme. ¿Se pondrá bien?

—No puedo decirlo hasta saber cuán gravemente herido se encuentra. —Monty le dio la vuelta—. Le han disparado en el pecho. ¿Ves su caballo? Tenemos que llevarlo al rancho tan pronto como sea posible.

Iris miró a su alrededor.

—Habrá huido.

—O Reardon se lo llevó —dijo Monty—. Bájate. Tendrás que ayudarme a subirlo a la montura.

Fue necesaria la fuerza de ambos, y aun así casi no logran alzarlo.

—Ahora súbete detrás de él —dijo Monty—. Vas a tener que sostenerlo en la silla mientras yo llevo a Pesadilla.

Iris hizo lo que Monty le dijo, pero temía que todo aquello fuera inútil. Carlos estaba inconsciente. Ella hacía un gran esfuerzo por impedir que se cayera de la montura. Podía sentir la sangre caliente y viscosa que había traspasado la camisa de Carlos. Ignorando la sensación de náusea en la boca de su estómago, hizo presión en la herida para intentar detener la sangre.

—Ésta va a ser una caminata demasiado larga —dijo Monty—. Ojalá encontrara su caballo.

Poco después hallaron un animal en el camino.

—Ése es el caballo de Carlos —gritó Iris—. Sus riendas se enredaron en ese arbusto.

Monty avanzó hacia el caballo, pero mientras lo hacía sintió que algo extraño estaba sucediendo. A los veinte metros supo de qué se trataba. Las riendas del caballo no se habían enredado en el arbusto. Alguien lo había atado a él. Reardon debía estar observándolos en aquel mismo instante.

—Reardon está escondido en algún lugar cerca de aquí —dijo Monty entre dientes—. Probablemente nos está apuntando con un rifle en este instante. No te muevas a menos que yo te lo ordene.

—¿Cómo lo sabes?

—Las riendas no están enredadas en el arbusto. Alguien las ha atado.

Monty siguió avanzando. No sabía lo que Joe tenía en mente, pero necesitaba ese caballo.

—¿Dónde está el oro, Randolph?

La voz salía de algún lugar del bosque que se encontraba encima de ellos, pero Monty no intentó buscarla. Siguió caminando hacia el caballo.

—No hay ningún oro —dijo Monty—. Nunca lo ha habido.

—Mientes —gritó Joe mientras Monty extendía la mano para coger las riendas del caballo—. Yo lo vi.

—Viste unas monedas que sumaban unos cuantos cientos de dólares, no los cien mil dólares que quieres.

—No toques ese caballo —dijo Joe, pero ya era demasiado tarde. Monty había desatado las riendas—. No te irás de aquí hasta que me hayas dado el oro.

—No te serviría de nada que te lo diera —dijo Monty—. Tendría que matarte después. No tendría más remedio. No puedo permitir que nadie me robe nada, ya sea oro, mujeres o ganado. Si un solo hombre lograra hacerlo, otros lo intentarían también.

—Es posible que lo intentes, pero tal vez no lo logres. —Joe no parecía tan seguro de sí mismo como hacía un minuto.

Monty se dispuso a montarse en el caballo.

—Será mejor que te olvides de todo este asunto, Reardon. Si Carlos se salva, es posible que te perdonemos. —Monty se acomodó en la silla de montar.

—¡Detente o disparo! —Joe salió de su escondrijo detrás del tronco del árbol que se encontraba a unos treinta metros arriba de la pendiente—. No irás a ninguna parte. Ahora bájate del caballo o te haré bajar a tiros.

Nadie sabrá jamás qué sucedió después. Un espeluznante bramido rompió el silencio de la noche, y el oso pardo salió de un matorral que estaba unos metros más arriba de Joe. Presa del terror, éste se volvió y disparó al oso. Logró hacer un segundo disparo antes de que aquella enorme bestia lo alcanzara.

Iris ocultó su rostro en la espalda de Carlos. Monty llevó los caballos a cierta distancia de allí.

—Espérame aquí —dijo cuando el bosque volvió a estar en silencio. Sólo tardó unos pocos minutos. Al regresar, traía los caballos de Iris y de Joe.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Iris.

—Logró matar al oso, pero éste también lo mató a él.

Caballo
Título decorativo
27

—No nos casaremos hasta que te hayas recuperado por completo —dijo Iris a Carlos—. Quiero que seas tú quien me entregue en matrimonio.

Habían llevado a Carlos al rancho del Círculo Siete. Fern estaba encantada de poder renunciar a su siesta matinal para que él pudiera tener una cama.

—Además, así daremos tiempo a George y a Rose para llegar aquí desde Texas —dijo Madison, sonriendo a Fern de una manera pícara—. No querrás casarte sin la aprobación del jefe del clan.

—Ya basta, vas a matar de miedo a la pobre chica. Es un hombre verdaderamente amable —le dijo a Iris—. Si me aceptó a mí, seguro que tú pasarás airosa la prueba.

—Es de Rose de quien tengo miedo —confesó Iris—. Según Monty, ella nunca hace nada mal.

—Rose es la persona más adorable del mundo —le aseguró Fern a Iris—. Fue la primera amiga que tuve. Tengo que admitir que es casi perfecta, pero en todo caso la querrás.

—Y si no es así, no importa —apuntó Madison—. Vivirás a más de 3.000 kilómetros de distancia.

Fern le dio un codazo a su marido. Él se rió y le pasó el brazo por la cintura.

—Rose piensa que todos los chicos deberían estar casados, de modo que te recibirá en la familia con los brazos abiertos —dijo Fern a Iris—. Sólo recuerda una cosa. George es la persona más importante en todo el mundo para ella. Si llegas a hacer algo que lo haga infeliz, ella te arrancará el corazón con sus propias manos. De lo contrario, te querrá con toda el alma.

—¡Todo lo que has dicho es espantoso! —dijo Madison a su esposa.

—No, entiendo perfectamente —afirmó Iris—. Ninguna de las cosas que me habían dicho sobre ella había logrado que me agradara tanto como ahora, excepto aquella historia sobre el bebé que perdió.

—Rose nunca será feliz hasta que no tenga al menos otro bebé —dijo Fern—. Quizás le de mi próximo hijo —añadió, volviéndose hacia su esposo—. Este monstruo me dijo que no estaba obligada a tener niños si no quería. Antes de que pudiera decir bueno, pues tal vez, ya estaba embarazada. Yo creo que dos chiquillos traviesos son suficientes, ¿no crees? Es más fácil seguir la pista a todo un hato que a ellos.

—Se parecen mucho a su madre —dijo Madison, estrechando con fuerza a Fern—. Sólo están contentos cuando se encuentran sobre un caballo.

—Ése es un problema que yo no tendré —dijo Iris, mirando a Monty con tristeza—. Él no quiere tener hijos.

—Eso no lo sabemos —dijo Monty—. Todo ha sido tan rápido que no sé lo que quiero. Podría querer tener niños, pero en este momento un toro de pura casta me vendría muy bien.

Iris sacó a Monty de la casa para protegerlo de los enérgicos ataques de Fern.

—Probablemente querré tener niños que me ayuden con el rancho —dijo Monty. Luego se sentó en las escaleras. Iris se dejó caer a su lado. Él la abrazó y ella se apoyó contra su cuerpo. Su pelo rojo contrastaba perceptiblemente con la blancura del cabello rubio de Monty—. Sería más barato contratar cuatro o cinco vaqueros, pero los hijos llenarán de felicidad a la familia.

—Creo que Wyoming sería un lugar estupendo para criar a tus hijos —añadió Iris con un brillo pícaro en sus ojos verdes—. La naturaleza les dará muchos compañeros de juego. Debe haber por lo menos cien osos, panteras y toros salvajes en la región.

Monty mordió la oreja de Iris.

—Desde luego que no llevarán más que pieles de borrego y mocasines. Hay suficientes piedras tiradas por ahí para hacer armas.

Monty le mordisqueó el cuello.

—Debe haber por lo menos una caverna en esas colinas donde puedan vivir. Me pregunto si harán dibujos en los muros.

Monty mordisqueo el labio inferior de Iris.

—Pero no sé qué haremos con ellos cuando Rose y George vengan a visitarnos.

—Los mandaremos a Colorado —murmuró Monty mientras seguía mordisqueando el labio superior de Iris—. Allí hay muchas más cavernas y osos que aquí.

Iris se rió.

—Habla en serio. ¿Quieres tener una familia?

—Probablemente, pero por ahora me conformo contigo.

Iris se estremeció de placer. Monty le estaba haciendo cosas fantásticas en el oído.

—¿Estás seguro? Sé que no soy la clase de esposa que querías.

—No quería ninguna clase de esposa.

—Nunca aprenderé a cocinar como Tyler, ni sé ocuparme de una casa como Betty.

—Entonces es una buena cosa que yo no espere que hagas nada de eso.

Los besos que le dio en el cuello hicieron que ella quisiera derretirse en sus brazos.

—Y es probable que discuta contigo con frecuencia.

—Me gusta tener una buena pelea de vez en cuando.

Monty le besó la nuca. Iris se vio obligada a apartarlo para no hacer el ridículo en aquellas escaleras.

—Querré ir dondequiera que tú vayas. No quiero quedarme en casa a hacer las camas.

—Te construiré un nuevo carromato de viaje. Así no tendremos que hacer el amor en el monte.

Monty intentó desabrochar el botón de arriba de su blusa, pero Iris le apartó la mano.

—Tampoco haremos el amor en las escaleras, así que será mejor que te incorpores y te portes bien.

—Sólo si me dices que no me amas.

—Nunca podré decirte eso.

Monty volvió a lanzarse sobre Iris. Ella respondió con un chillido.

Dentro de la casa, Fern alzó la vista para preguntarle a Madison:

—¿Crees que debo salir?

—No.

Fern quiso levantarse de su silla.

—Tampoco te acerques a la ventana.

—No confío en que Monty no se aproveche de ella allí mismo en el porche.

—Sólo las vacas los verán si lo hace. —Madison le pasó a su esposa el brazo por la cintura y le llenó de besos las mejillas—. Además, creo que él ha tenido una idea estupenda. Hay más de una habitación en esta casa.

—Eres un caso perdido —dijo Fern—. Todos los Randolph son un caso perdido.

—Lo sé, pero somos muy complacientes.

—Pero yo estoy embarazada —protestó Fern. Madison llevó a su esposa a la habitación.

—Sí, pero no mucho.

Se sentaron en el porche abrazados a mirar la puesta de sol. No era nada extraordinario, sólo un naranja normal y corriente surcado de manchas azules, pero a Iris le pareció maravilloso.

—¿Te importa si le doy el rancho a Carlos? —preguntó ella.

—Pensé que ya lo habías hecho.

—Sólo le di la mitad. Quiero dárselo todo.

—Por supuesto. Pero ¿por qué?

—Robert Richmond no era mi padre, pero me dio un nombre. Ésa es la única manera que tengo de devolverle el favor.

Monty empezó a reír entre dientes.

—Y después de todo el trabajo que nos costó traer ese hato aquí.

—Sí, fue mucho trabajo, ¿verdad?

—No me había dado cuenta.

Iris le dio un puñetazo a Monty. Él se rió quedamente.

Permanecieron en silencio durante un tiempo. Luego Iris empezó a reírse.

—¿Te fijaste en cuán desesperada estaba por conservar ese hato? Y ahora lo regalo como si nada. Ya no me queda un solo céntimo. Esto era lo que más temía en el mundo —volvió a reírse—. Estoy tan loca como los Randolph.

—Bienvenida a casa —dijo Monty y la besó dulcemente.

Nota del autor

LOS CAMINOS DEL GANADO

Los granjeros norteamericanos han arreado sus ganados al mercado desde la época de la Colonia. Esto no cambió en absoluto cuando el medio oeste se convirtió en la zona de mayor desarrollo ganadero. En 1845, el joven John T. Alexander llevó 2.500 cabezas de ganado desde Illinois hasta Boston. En los años cincuenta de ese mismo siglo, Isaac Funk compró un hato en Texas y lo llevó a Illinois para cebarlo. En esta misma década, los tejanos arrearon innumerables hatos a Nueva Orleans, Missouri y a los yacimientos de oro de California. Pero sólo cuando la guerra civil convirtió a las millones de reses salvajes de Texas en un recurso natural, arrear hatos de longhorns al mercado se convirtió en un fenómeno de interés nacional.

El primer camino que se abrió hacia el norte desde Texas fue el Sendero Shawnee. Siguiendo una ruta usada por los indios y los inmigrantes, éste empezó a funcionar desde los años cuarenta, y pasaba por Austin, Waco y Dallas para luego cruzar el río Rojo en el paso de Rock Bluff. Asimismo, cruzaba por el este de Oklahoma, giraba hacia el oriente en el punto en que se encontraban las fronteras de Oklahoma, Kansas y Missouri, y luego se dirigía a San Louis. Este camino se cerró en 1866 debido a las leyes de cuarentena que buscaban evitar que la fiebre tic llegara a Kansas y a Missouri.

En 1866, Goodnight y Loving abrieron un camino que iba directamente al oeste desde la cabecera del río Concho, pasando por más de 120 kilómetros de tierras áridas, hasta el río Pecos. Desde aquí se encaminaba al norte a través del este de Nuevo México, hasta llegar a Colorado y Wyoming.

Los vaqueros empezaron a arrear ganado por el Sendero Chisholm, el más famoso de todos los caminos del ganado, en 1867. Este camino iba desde Waco hasta Fort Worth, pasaba por el centro de Oklahoma, y finalmente llegaba a los mercados ganaderos de Kansas. La mitad del ganado que abandonó Texas entre los años 1867 y 1885 siguió esta ruta. Se calcula que en algunos años más de 50.000 cabezas de ganado recorrieron este camino. En ocasiones, se podían ver hasta quince hatos viajando al mismo tiempo. En una ocasión, sesenta hatos tuvieron que hacer cola para poder cruzar un río que estaba crecido tras las lluvias.

El camino del oeste se abrió en 1876 y pasaba por Abilene, Texas, hasta llegar a Dodge, Kansas, y al norte de Ogalalla, Nebraska. Este camino era usado por los ganaderos del oeste que llevaban sus hatos a las nuevas tierras de pastoreo de Wyoming y Montana.

Los caminos se cerraron en la década del ochenta debido a los colonos que se mudaban hacia el oeste y a la proliferación de líneas de ferrocarril.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, sólo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.