El abogado James Madison Randolph, todo un caballero respetable, vive en un mundo refinado en la sofisticada Boston. Hace años que abandonó el mugriento rancho de Texas donde pasó su juventud, dejando tras de sí un pasado lleno de misterios. Sin embargo, se ve obligado a enfrentarse de nuevo con sus fantasmas cuando uno de sus hermanos es acusado falsamente de un crimen.

Por su parte, la joven Fern Sproull, tan tozuda como una mula de Kansas, no piensa parar hasta que se haga justicia con el principal sospechoso del asesinato de su primo. Pero su afán de venganza quedará en un segundo plazo cuando conozca al atractivo Madison Randolph.

Y mientras la ciudad fronteriza de Abilene se prepara para el juicio del siglo, los dos jóvenes se enzarzarán en una guerra de sexos en la que, aunque ellos no lo sepan, saldrán ganando los dos.

Leigh Greenwood

Fern

Siete Novias - 2

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Titivillus 24.08.2022

Título original: Fern

Leigh Greenwood, 1994

Traducción: Pedro Lama Lama

Editor digital: Titivillus

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Caballo
Título decorativo
1

Abilene, Kansas, 1871

Fern Sproull dobló la esquina del Drovers Cottage apretando los puños y haciendo sonar las espuelas. De repente vio a George Randolph en la puerta del hotel absorto en sus pensamientos.

—¡Maldita sea! —murmuró ella con ira.

Luego movió la cabeza con un ademán desafiante y pasó de largo por su lado para entrar en el hotel.

—¿Cuánto hace que ha llegado ese canalla? —preguntó Fern al hombre que se encontraba detrás del mostrador de la recepción mientras señalaba a George con el dedo.

—Baja la voz —le suplicó Frank Turner.

Fern no se había dado cuenta de que las ventanas estaban abiertas, así que lo más probable era que George Randolph hubiera oído lo que ella acababa de decir. No le importaba. Ya era hora de que supiera lo que pensaba de él y de toda su familia. No soportaba que personas como los Randolph pensaran que el dinero les daba el derecho de hacer todo lo que quisieran.

Incluso matar.

—Me arruinaría si él y los demás tejanos decidieran alojarse en el Hotel Planters —le explicó Frank.

Fern se apoyó en el mostrador.

—¡Me gustaría que todos regresaran a Tejas para no volver nunca más!

—Eso es como decir que quisieras quitar a mis hijos la comida de la boca.

—¿Por qué no lo matará un rayo o lo arrollará una estampida de vacas? —se lamentó Fern, ignorando la objeción de su amigo.

—Pensé que odiabas a Hen Randolph. George no te ha hecho nada.

—No aguanto a ninguno de ellos —afirmó, dirigiéndose a George, pero él no pareció escucharla.

—En el juicio se sabrá si Hen mató a Troy —le anunció Frank.

—George intentará sobornar al juez.

—La gente de Abilene no se deja comprar —le aseguró Frank.

—La mitad de este pueblo ya se ha vendido al ganado de Tejas —afirmó Fern, apuntando de nuevo con el dedo, pero esta vez hacia Frank—. El gobernador aplazó el juicio de Hen hasta que llegue su elegante abogado y ahora, además, lo ha trasladado a Topeka.

—¿Cómo sabes que están esperando a un abogado?

—¿Qué otra cosa podría querer decir ese telegrama? Además, ¿por qué otra razón alguien querría venir desde Boston? Deberías saber que no hay un abogado lo bastante bueno para ellos en todo Kansas, ni tampoco en Missouri.

—Bert no debería haberte mostrado ese telegrama —afirmó Frank, frunciendo el ceño.

—Solo quería ayudarme. Debemos mantenernos unidos para defendernos de los forasteros.

—Esa clase de lealtad os meterá en líos a los dos uno de estos días.

—Nada me detendrá —sentenció Fern, alzando los hombros con plena confianza—. Tengo ganas de decirle a George lo que pienso de él y del asesino de su hermano.

—Yo, en tu lugar, me quedaría callada —le aconsejó Frank—. Ese tipo de conversaciones no está bien visto aquí. No soy el único que se gana la vida con los ganaderos.

—Entonces será mejor que empieces a buscar otra fuente de ingresos. No pasará mucho tiempo antes de que los granjeros y los hacendados respetables de Kansas expulsen a los tejanos de la región. Pero antes habremos mandado a la horca a Hen Randolph.

—Nadie vio quién mató a tu primo —señaló Frank con amabilidad—. No estoy diciendo que no fuera Hen Randolph, pero no tienes manera de probarlo. Y sabes que en este pueblo no ahorcarán a ningún tejano a menos que tengas pruebas contundentes. La gente tiene miedo de que dejen de hacer negocios con nosotros y se vayan a Ellsworth, o de que incendien el pueblo.

—No son más que una panda de cobardes —sentenció Fern con ira.

—A ningún hombre le gusta que lo traten de cobarde, Fern, y menos a aquellos que lo son. Hay muchos tejanos aquí en este momento, así que a menos que tengas la intención de irte lejos del pueblo…

—No me pienso mover de aquí hasta que logre ver a ese abogado.

—Será mejor que tengas cuidado con lo que dices. De lo contrario, te aconsejo que te guardes las espaldas.

—¿Crees que George Randolph me mataría?

—No. A pesar de lo que dices de él, George es un caballero. Sin embargo, no puede decirse lo mismo de los demás tejanos. Cuando hay problemas, se apoyan unos a otros como si llevaran el mismo apellido. Aunque él no necesita ayuda de nadie —dijo Frank, mirando a George—. He oído decir que tiene seis hermanos y que todos son igual de valientes.

—Me importa un bledo si tiene seiscientos hermanos —afirmó Fern—. Hen Randolph irá a la horca. Eso te lo aseguro.

La locomotora de la Kansas Pacific arrojaba nubes de humo negro en el inmaculado cielo azul de Kansas al tiempo que disminuía la velocidad al acercarse a Abilene. En el interior del vagón de pasajeros se encontraba James Madison Randolph.

—No se deje engañar por su aspecto tosco —aconsejó el único pasajero que acompañaba a Madison en el vagón, un hombre hablador cuya conversación había tratado de evitar durante el trayecto desde Kansas City—. Charley Thompson diseñó el trazado de nuestro pueblo hace unos doce años, pero ya es uno de los más importantes del estado. Algún día será la ciudad principal de Kansas.

El hombre se había presentado como Sam Belton, propietario de la agencia inmobiliaria más grande de Abilene. Madison intentó ignorarlo, al igual que el ruido y el hedor provenientes de los corrales que bordeaban la vía férrea en el sur del país, pero no logró ninguno de estos dos cometidos.

—Es verdad que hay mucha gente a la que solo le importa amasar todo el dinero que pueda mientras dure el boom del ganado —siguió diciendo Belton—, pero aún quedan muchos ciudadanos decentes que odian el comercio de vacas tanto como yo. Algún día se divisarán cultivos hasta donde alcance la vista.

Madison no tenía que hacer un estudio del terreno para saber que la agricultura sería una labor bastante arriesgada en aquella región. Una mirada le había bastado para darse cuenta de que era tan árida como Tejas.

Pero Madison no podía perder el tiempo pensando en Kansas ni en sus futuros granjeros. George debía de estar esperándolo en la estación, y con él todas las preguntas que habían quedado sin respuesta durante ocho años. Madison había temido aquel encuentro desde que se subió al tren en Boston.

Se levantó sin ganas cuando el tren se detuvo. Se miró la ropa y frunció el ceño. El viaje y el calor habían arruinado su aspecto. Kansas no se parecía en nada a Boston ni a Virginia; en cambio, su semejanza con Tejas resultaba deprimente. Los tres años que pasó en ese estado habían sido para él una pesadilla que prefería recordar lo menos posible, o mejor, olvidar.

«No pienses en nada. Solo haz lo que tienes que hacer. Así pagarás tu deuda y podrás reanudar tu vida».

—Le aconsejo que se aloje en el Gulf House —comentó Belton a Madison—. No es el hotel más frecuentado, pero el Drovers Cottage está lleno de tejanos. No tenemos ningún problema en aceptar su dinero, pero nadie quiere dormir bajo el mismo techo que ellos.

Madison miró a Belton de tal manera que este se bajó del tren sin hacer más comentarios.

Madison Randolph no se había forjado ninguna idea respecto a Abilene, pero pensaba que por lo menos tendría una estación de ferrocarril. Sin embargo, al bajar del tren todo lo que encontró fue una explanada de tierra árida tan grande como una plaza, que separaba la vía férrea de las casas del pueblo.

Se le cayó el equipaje de las manos.

El calor que absorbía su traje negro le hacía sentir como si la temperatura fuera veinte grados más alta. Recogió las maletas y se dirigió hacia el primer edificio que vio. Las palabras Drovers Cottage estaban grabadas en grandes letras en la fachada del hotel de tres pisos. Madison esperaba, a pesar del comentario de Belton, que aquel lugar al menos ofreciera un techo, habitaciones y un mínimo de comodidad.

Fern sintió una punzada en el estómago. El hombre más guapo que hubiera visto jamás acababa de bajarse del tren. Se quedó mirándolo con la boca y los ojos abiertos mientras a duras penas conseguía apoyarse en el alféizar de la ventana. Nunca había visto a otro hombre como aquel. Ni siquiera se vestía como una persona corriente. Sus ropas lo harían destacar en cualquier reunión. Con toda seguridad en Abilene no pasaría inadvertido.

Estaba acostumbrada a ver hombres toscos, sucios por el trabajo que realizaban, burdos debido a la manera como vivían o fuertes porque tenían que serlo, pero solo conseguían estar limpios en el momento en que acababan de salir del baño y entonces caminaban como si no se sintieran a gusto en aquel estado tan poco habitual en ellos.

Además, emanaba seguridad. Parecía fuerte y decidido, como un toro joven que reconoce un territorio nuevo con la intención de hacerlo suyo, y también refinado y elegante. A Fern no se le escapó el detalle de que el abrigo le marcaba aquellos hombros tan anchos.

Le comenzaron a flaquear las piernas cuando lo vio mirar alrededor con desdén. Se parecía tanto a George que podría ser su doble. ¿Por qué tenía que ser otro Randolph?

La rabia que empezó a crecerle dentro no le impidió echar un último y prolongado vistazo a aquel Adonis que había hecho que su corazón dejara de latir por unos instantes. Si fueran otros tiempos… Si fuera otro hombre…

Pero no lo era. Era uno de los Randolph.

Recordar el asesinato de Troy la obligó a ser fuerte. Aquel hombre era su enemigo. Había venido a burlarse de la justicia, pero ella no se lo permitiría.

Madison se detuvo cuando vio al hombre que podría ser su doble bajar las escaleras del hotel. Le desconcertaba que fueran tan parecidos. Siempre se habían parecido mucho, pero la última vez que se habían visto él aún era un adolescente, mientras que George ya era adulto. Ahora era como si se viera en un espejo. El pasado volvió de forma inesperada y lo envolvió en un mar de emociones fuertes y contradictorias. Se había prometido no sentir nada. No quería sentir nada. Pero, al encontrarse con el hermano mayor que no había visto en ocho años, sintió que tenía muchas cosas que poner en orden en el poco tiempo que le quedaba antes de que estuvieran frente a frente.

Madison vaciló por un instante, estuvo a punto de regresar al tren. Sin embargo, se obligó a seguir adelante.

Se encontraron en mitad de la explanada. Estaban solos.

—Les dije que estabas vivo —afirmó George, mirando a su hermano como si quisiera grabar en la memoria cada detalle de su apariencia. Sus palabras sonaron como un suspiro, como la liberación de la respiración contenida durante mucho tiempo.

Madison no esperaba que George saltara de alegría al verlo, pero tampoco que las primeras palabras que pronunciara le hicieran revivir el martirio de los años que había pasado preguntándose si él estaría vivo.

Sintió una culpa que era demasiado pesada e implacable como para ignorarla.

Sintió culpa porque siempre había sabido que George estaría preocupado, porque nunca escribió. Sintió culpa del miedo a que su familia pudiera destruir la nueva vida que se había construido.

—Sabía que regresarías.

No llevaban juntos más de un minuto y George ya estaba intentando atraerlo de nuevo al centro del embrollo familiar que estuvo a punto de engullir a Madison hacía ya tantos años. Sintió como si una mano en la espalda lo empujara a marcharse. Desapareció de su mente cualquier intento de autorrecriminación.

—No he regresado, George. He venido porque Hen tiene problemas.

—También tenía problemas cuando te marchaste y dejaste a mamá y a los demás en aquella región inhóspita sin un hombre que los protegiera. ¿Por qué vuelves ahora?

Madison sintió que su genio, siempre a punto de estallar, amenazaba de nuevo con salir.

—Mira, George, no he vuelto para discutir acerca de lo que pasó hace tantos años. Si no me quieres aquí, me marcho ahora mismo.

—Claro que te quiero aquí. ¿Por qué crees que he venido a recibirte?

—Tienes una manera muy curiosa de demostrarlo.

—Quizá se deba a que no he podido decidir si quiero pegarte o abrazarte.

¡Maldita sea! George siempre lograba que se le hiciera un nudo en el estómago.

—Supongo que será mejor que me pegues. No creo que en este pueblo puedan entender otra cosa. Además, así te sentirás mejor.

—Que piensen lo que quieran —afirmó George mientras daba un paso adelante para abrazar a su hermano.

A Madison el gesto le hizo sentirse tenso, así que no le devolvió el abrazo. No quería que George pensara que estaba cediendo siquiera un centímetro de la independencia que tanto trabajo le había costado conquistar. Quería ser bien recibido, pero según sus condiciones.

—¿Por qué nunca nos escribiste? —preguntó George mientras soltaba a su hermano y daba un paso atrás—. Todos creían que estabas muerto.

—Menos tú. ¿Por qué?

—Somos muy parecidos. Lo habría intuido.

Madison quiso negarlo —parecía increíble que alguien pudiera pensar que él se parecía en algo a un hombre que se contentaba con vivir en un rancho ganadero en el sur de Tejas—, pero no pudo: mirar a George era casi como mirarse a sí mismo.

—¿Cómo te enteraste de lo que le pasó a Hen? Casi no podía creer lo que decía tu telegrama.

—Lo leí en un informe de la compañía.

—¿Qué clase de informe?

—Te lo contaré en otra ocasión. Ahora no es importante. Háblame de Hen.

—¿De qué serviría?

—Soy abogado. He venido a probar su inocencia.

Tan pronto como pronunció estas palabras Madison se dio cuenta de que Hen tenía 14 años cuando él se marchó de Tejas. Sabía mucho menos de su hermano menor de lo que sabía de George.

Ya no conocía a ninguno de sus hermanos. Al bajar del tren el espantoso paisaje de Kansas le recordó la realidad de Tejas y cayó en la cuenta de que la imagen que guardaba de ellos se remontaba a la época en que estaban en Virginia. Allí, en aquella mansión atendida por una docena de criados, hubiera sido imposible que un Randolph cometiera un asesinato. Aquí, en esta tierra agreste, todo era posible.

Incluso un asesinato.

—Entremos —sugirió George mientras comenzaron a caminar hacia el hotel—. Allá en el este no debéis de estar acostumbrados a este calor. Creí que los dandis se vestían de blanco cuando viajaban al trópico.

—Dandi tal vez —respondió Madison con algo de aspereza—, pero esto no es el trópico. Y prefiero que me vean como un caballero antes que como un dandi.

George esbozó una sonrisa.

—Digas lo que digas, aquí todo el mundo te va a llamar dandi. En el mejor de los casos pensarán que eres un colono recién llegado. Nadie podría creer que pasaste tres años de tu vida en un cobertizo.

Madison había intentado convencerse a sí mismo de que no había vivido aquella época. En más de una ocasión se había sentido como un animal que tenía que luchar y sacar las garras para sobrevivir.

—¿Qué estás haciendo en Kansas? —preguntó Madison—. Está bastante lejos del sur de Tejas.

—Vine a estudiar la posibilidad de hacer algunas inversiones aquí.

—¿Inversiones? ¿En qué?

George se giró para mirar a su hermano.

—El Círculo Siete es uno de los ranchos más grandes y prósperos de Tejas. Tuvimos que gastar casi todo el dinero en ganado con el fin de mejorar la calidad de nuestra vacada. También vendimos el antiguo hato para despejar la pradera. Las ganancias han sido tan buenas que hemos estado buscando maneras de invertir el dinero. Una vez que empecemos a vender nuestro nuevo ganado, sacaremos incluso mayor rendimiento.

—¿Círculo Siete? Creía que el rancho se llamaba Corredizo S. ¿Has comprado otro?

—No. Rose pensó que debíamos cambiar de nombre.

—¿Rose?

—Mi esposa.

—¡Te has casado!

A George le hizo gracia la cara de sorpresa de Madison.

—También tienes un sobrino.

—Otro varón Randolph —dijo Madison de manera irónica—. Papá estaría feliz.

—Es muy probable, pero fue una desilusión para Rose, pues está firmemente convencida de que una niña sería la salvación de todos nosotros.

—¿Cómo te las arreglaste para encontrar una mujer dispuesta a casarse con todo un clan?

—Respondió a un anuncio que puse para buscar ama de llaves. Limpió todo y puso orden en el rancho en menos que canta un gallo. Monty estuvo a punto de morir del disgusto.

Madison rio entre dientes al imaginarse la escena.

—Me gustaría conocer a la mujer que ha aceptado ocuparse de los seis hermanos Randolph.

—De los siete. Durante estos ocho años he estado esperando que volvieras en cualquier momento.

La risa de Madison se desvaneció. Empezaba a comprender que el pasado no estaba muerto. Para George nunca lo estaría.

—Tengo que hablar con Hen.

George se entristeció ante el cambio de conversación de Madison.

—No creo que Boston sea así de caluroso y polvoriento —comentó.

—El clima es exactamente como el de Cabo Cod en una tarde de julio —respondió Madison con sarcasmo. Le enfadaba el inexplicable cambio de humor de su hermano.

—¿Tienes una casa allí?

También le irritaba la manera en que George lo evadía. No era un niño. Si había algo que debía saber, quería escucharlo en aquel mismo instante.

—No, pero la familia de Freddy sí. Normalmente me quedo con ellos.

—¿Tu amigo de la escuela?

Madison asintió con la cabeza.

—¿Quién hace el trabajo mientras juegas?

—Allí nadie trabaja mucho en verano. Hace demasiado calor en la ciudad.

—Nosotros, sin embargo, tenemos que ocuparnos de las vacas todo el año —observó George—, haga calor o frío, llueva, nieve, granice o caigan piedras tan grandes como huevos.

—Por eso elegí ser abogado y no ranchero.

Habían llegado a la entrada del hotel y estaban a punto de subir las escaleras cuando un joven salió precipitadamente y se detuvo justo a mitad de camino.

—No teníamos suficiente con uno de ustedes —gritó, fulminando a George con la mirada—. Tenía que traer a otro —señaló a Madison con rabia—. Aunque no servirá de nada: Hen Randolph asesinó a Troy y lo mandarán a la horca por ello. Así que será mejor que vuelva a ese tren y se vaya de este pueblo —dijo mirando a Madison de nuevo.

Después se marchó a zancadas hacia los corrales.

—¿Quién era ese tipo? —preguntó Madison mientras subían las escaleras del Drovers Cottage—. Si habla así a todo el mundo, no me sorprendería saber que ha tenido más de un problema.

—Ningún vaquero de Tejas se atrevería a tocar a ese tipo —le respondió George, esbozando una sonrisa.

—¿Por qué no? Hasta yo he estado tentado.

—Porque ese chico es en realidad una chica —contestó George, sonriendo de oreja a oreja—. Bajo todo ese polvo y esa gruesa piel de borrego hay una mujer: Fern Sproull, hija única de Baker Sproull.

—¿Es una mujer? —exclamó Madison, girando sobre los talones para volver a echarle un vistazo. Fue entonces cuando observó su arrogante manera de caminar—. ¡Dios santo! Me sorprende que no la hayan arrestado.

—Por aquí se rumorea que siempre ha sido así. Como las demás mujeres no parecen querer seguir su ejemplo, a nadie le ofende su aspecto.

Madison miró atónito a su hermano.

—¿Desde cuándo te interesan las habladurías de la gente?

—A menos que quieras hablar solo, aquí no hay mucho más de qué conversar. No estamos en Boston ni en Nueva York, así que ya te darás cuenta de que aquí no suceden muchas cosas de interés.

Estaban frente al mostrador de recepción.

—Te presento a Frank Turner, propietario del Cottage.

Frank, nervioso, saludó con la cabeza.

—Quisiera una habitación —pidió Madison—. La mejor que tenga. Y espero que sea lo suficientemente buena —añadió con desconfianza tras repasar el vestíbulo.

—Ya te he reservado una habitación —anunció George.

—¿No me despertará el llanto de un sobrino en medio de la noche?

—Solo las juergas de los peones o los mugidos de los long-horns te despertarán —aseguró George mientras lo conducía por un estrecho pasillo que recorría el hotel de un extremo al otro—. Rose y yo nos alojamos en una casa del pueblo. Ella no está en condiciones de andar tras un niño de tres años por todo el hotel. Te está esperando en tu habitación. Quiere conocerte —reconoció con una sonrisa de satisfacción—. Le gusta protegerme, pues piensa que cualquiera, especialmente uno de mis hermanos, podría querer aprovecharse de mi bondad.

—No conoce a los Randolph muy bien, ¿verdad? —dijo Madison, sonriendo con amargura—. No somos muy buenas personas.

—En realidad, nos conoce mucho mejor de lo que piensas.

George llamó a la puerta antes de abrir.

Al entrar, Madison vio a una mujer pequeña sentada junto a la ventana. Ella, a su vez, lo miró con los ojos muy abiertos mientras se levantaba para saludarlo. La esposa de George estaba embarazada.

—¿Cómo eres tan insensato? Arrastras a tu mujer por este desierto cuando va…, va a…

—Tener un niño. —Rose terminó la frase mientras miraba a ambos hermanos—. George me dijo que te reconocería de inmediato, pero no se me ocurrió pensar que pareceríais gemelos.

Madison se apresuró a disculparse.

—Perdona que sea tan directo, pero, si has estado casada con George el tiempo suficiente para quedar en ese estado, ya deberías saber que ninguno de nosotros tiene buenos modales.

—Llevo casada con George el tiempo suficiente como para quedar dos veces en este estado —le respondió Rose enseguida—, así que la infinita capacidad de los hermanos Randolph de adaptarse y cambiar no deja de sorprenderme.

—Una persona muy diplomática —observó Madison—. Supongo que tendría que serlo para poder sobrevivir.

George miró a su esposa de tal manera que la hizo estallar de risa.

—¿He dicho algo que no debía? —preguntó Madison. No le gustaba que la gente se riera de él. Se sentía estúpido. Su padre solía hacerlo cuando quería castigarlo.

—Cuando veas a Monty, pídele que te hable de los dos primeros días que Rose pasó en el rancho —respondió George.

Madison no sabía mucho sobre mujeres embarazadas, pero suponía que no era aconsejable permanecer de pie. En Boston se quedaban en cama tan pronto como sabían que estaban embarazadas y no se levantaban hasta que se habían recuperado por completo. Rose parecía estar a punto de explotar y, sin embargo, había seguido a George por aquel desierto.

—¿No quieres sentarte? —le preguntó Madison y se dejó caer en una silla con la esperanza de que Rose hiciera lo mismo.

Así fue.

—¿Cómo convenciste a George de que te dejara hacer un viaje tan largo? —le preguntó.

No era la clase de pregunta que debería hacer a una mujer a la que acababa de conocer, aunque fuera su cuñada, pero tenía curiosidad.

—No dije ni hice nada —le contestó Rose—. Simplemente vine y aún no me ha perdonado. Casi tuve que amarrarlo para impedirle que diera media vuelta y me llevara de regreso a casa.

La imagen de aquella diminuta mujer amarrando a su corpulento marido le hizo gracia; quizá porque él quiso hacer lo mismo con su hermano cuando eran niños, pero George disfrutaba de la ventaja de su fuerza y de su tamaño cuando peleaban.

—No la llevé de regreso a casa porque me prometió descansar tanto como fuera posible —explicó George—. Por esa razón se ha quedado esperando aquí en lugar de ir a recibirte al tren, como quería. —Ayudó a su esposa a levantarse—. Ahora nos marchamos para que puedas ponerte cómodo. Cenaremos después de ver a Hen.

Caballo
Título decorativo
2

—Ha llegado en el tren de la tarde —le dijo Fern a su padre mientras le servía la cena. Los nervios la hacían hablar en voz muy alta—. Debí de haber imaginado que no se conformarían con un abogado de por aquí.

Baker Sproull empezó a comer sin esperar a su hija.

—He oído decir que no ha visto a su familia en muchos años —dijo con la boca llena—. A lo mejor no le importa su hermano.

—No sé nada de eso —dijo Fern mientras colocaba el resto de la cena de su padre en la mesa—, pero está aquí para defender a su hermano. Lo pude ver en sus ojos.

Aquellos ojos negros, recordó Fern, tan oscuros como la noche y tan profundos como la inmensidad. Aquel rostro tan hermoso había permanecido sereno. En realidad, parecía levemente sorprendido de que ella hubiera tenido la desfachatez de hablarle. Pero solo levemente, como si nada pudiera sacarlo del todo de sus casillas; o, en todo caso, como si alguien tan intrascendente como Fern Sproull no pudiera lograrlo.

Ya le enseñaría ella. No se había esforzado toda su vida por ganarse el respeto de la comunidad masculina para que viniera un abogado del este, experto en engatusar con su labia, a arruinarlo todo.

«Probablemente piensa que en Kansas todos duermen en el suelo y hablan con las vacas más que con la gente».

Pues bien, que piense lo que quiera. Así ella podría saborear mejor su victoria cuando le enseñara cuan equivocado estaba.

—¿Cómo es él? —le preguntó su padre.

Como si la apariencia de aquel hombre fuera más importante que lo que había venido a hacer. Pero también era verdad que a su padre no le había afectado la muerte de Troy. Decía que se la había estado buscando; si Hen Randolph no lo hubiera matado, cualquier otra persona lo habría hecho.

—Parece un doble de George Randolph —le dijo Fern a su padre mientras se servía un plato de comida—, aunque no tan huesudo. Y aun no siendo tan parecido, sería imposible que no lo reconocieras. Nadie aquí se viste como él. Te juro que sus botas no tenían nada de polvo, incluso después de caminar desde el tren. Tal vez en Kansas el polvo no es lo bastante valiente para atreverse a posarse en esas ropas.

»Llevaba un traje negro bastante sencillo, pero no te imaginas cómo le quedaba de bien. Parecía haber sido hecho especialmente para él. Te juro que pensé que el cuello de la camisa lo estrangularía. Le llegaba hasta la barbilla y estaba más tieso que una tabla. En Abilene no podrá encontrar a nadie que le haga los cuellos así. Ni tampoco las camisas. Y tiene el pelo tan negro como los ojos, además de fuerte y ondulado. Es alto, pero lo parece aún más porque te mira como si fuera un águila. Causará gran impresión cuando se levante para hablar.

—No deberías haber escuchado a escondidas su conversación —la reprendió su padre.

—Yo no estaba escuchado a escondidas. Me acerqué a él y le dije que quería cerciorarme de que mandaran a su hermano a la horca.

Se sirvió un poco de café con una generosa cantidad de crema en una taza desportillada y se sentó de nuevo a la mesa.

—No debiste hacer eso —le dijo su padre de nuevo mientras le mostraba la taza vacía—. ¿Qué va a pensar de ti?

—No me importa —le respondió Fern, cogiendo la taza de su padre para llenarla—. Quería que supiera desde el principio que no podrá liberar a su hermano de la condena solo porque sea de Boston.

—Es posible que sí pueda —afirmó su padre. En cuanto ella puso el café en la mesa, él le pasó el plato vacío—. No muchas personas del pueblo querrán que manden a Hen a la horca si la compañía del ferrocarril llegara a oponerse. Sabes que ese hombre tiene contactos ahí, ¿no es verdad?

Fern regresó a la cocina para servir más pollo y buñuelos en el plato de su padre.

—¿No pensarás que la gente accederá a sus exigencias solo por el ferrocarril? —preguntó, aunque comprendió justo en ese momento que los Randolph contaban a su lado con un aliado muy poderoso.

—No he dicho que lo harían. Solo que podrían hacerlo. Además, no hay que armar tanto lío por alguien tan despreciable como Troy. No creo que lo merezca.

Fern puso el plato frente a su padre y se sentó a comer.

—No sentías lo mismo el año pasado cuando nuestras vacas empezaron a morir de la fiebre de Tejas.

—Ni lo haría si volvieran a enfermar, pero espero que no vuelva a suceder. Es muy probable que el año entrante los tejanos vayan a Ellsworth o a Newton. —Pareció perder interés en la conversación—. Córtame un trozo de tarta antes de que empieces a comer —pidió a su hija.

—Eso no es lo que importa —dijo Fern al tiempo que se levantaba y se dirigía a la alacena donde guardaba la tarta.

—Sí lo es —la contradijo su padre—. Solo un tonto nato como Troy se pelearía con Hen Randolph sabiendo de su mal genio y de su rapidez con las armas. Era de esperar que, si insultaba a su padre, él se pondría tan furioso como un toro bravo.

—Pero no tenía que matar a Troy —dijo Fern, acercándose a la mesa con un gran trozo de tarta rellena de mermelada de ciruelas.

—No me parece bien que se mate a una persona a tiros, pero tampoco que se insulte a los padres de nadie. —Baker apartó su plato, devolvió a Fern su taza de café vacía y cogió su tarta—. Troy era un fanfarrón, además de un cabrón y nada honesto. Nunca hubiera dejado que trabajara para mí si no fuera de la familia.

Fern regresó a la mesa con el café de su padre. Se sentó y bebió un sorbo del suyo, pero ya estaba frío; de modo que se levantó, lo tiró y se sirvió un poco más.

—¿Cuántas veces te he dicho que no debes desperdiciar una buena crema en el café si luego no te lo piensas beber? —se quejó Baker al tiempo que se levantaba de la mesa—. Yo podría ganarme un par de dólares a la semana con todo lo que tú tiras.

Fue a sentarse fuera a tomar el fresco. Fern se quedó comiendo sola.

No le importaba lo que su padre dijera. No estaba bien matar a un hombre. Así como tampoco estaba bien que los tejanos trajeran sus vacas enfermas a Kansas aunque la ley lo prohibiera; ni que mataran el costoso ganado de pura sangre de los granjeros, picotearan sus cosechas, acabaran con su heno y se bebieran su agua.

Tampoco estaba bien que un colono engreído viniera al pueblo tan tranquilamente esperando evadir la ley solo por tener mucha labia y un trabajo importante en el ferrocarril, y vestir como un modelo de catálogo para caballeros elegantes.

Si pensaba que el hecho de tener una cara bonita le serviría de algo allí, estaba totalmente equivocado. Las mujeres de Kansas sabían apreciar a un hombre guapo, pero no por ello harían el ridículo.

Fern se arregló distraídamente el pelo largo y rubio. Troy había intentado hacer que se lo cortara. Le dijo que arruinaría su lanzamiento si se le soltaba mientras enlazaba un novillo. Buscó con la mirada el retrato de su madre sentada a la mesa junto a la silla de su padre. No podía explicarlo, pero su cabello la hacía sentir más femenina. No quería romper este único vínculo, por débil que fuera, que la unía con la madre que no podía recordar.

—Hen no habla mucho —advirtió George a Madison.

Iban camino de la cárcel. Madison intentaba pensar en este caso como un problema legal que debía ser resuelto con serenidad y sensatez, pero a medida que se acercaban a la prisión el estribillo que resonaba en su cabeza se hacía más insistente: «Este es el chico al que abandonaste».

Nadie le había dirigido nunca estas palabras. Sin embargo, no podía liberarse de esta silenciosa acusación. Acechaba en algún lugar situado un poco más allá del límite de la conciencia, siempre dispuesta a hacerse presente en sus pensamientos conscientes en un momento de descuido.

—Nunca habló mucho —contestó Madison—. Incluso mamá tenía problemas para hacerle decir más de dos frases seguidas.

Mientras intentaba esquivar a los peones y a los granjeros de camino hacia alguno de los bares situados a ambos lados de la calle, concluyó con toda certeza que sus hermanos nunca entenderían por qué se había marchado. Nada lo absolvería a sus ojos.

—Sería conveniente que me pusieras al corriente de lo sucedido —pidió Madison.

—No hay mucho que decir. Hen salió a cabalgar por el camino a Newton. Habíamos tenido algunos problemas con un granjero en esta ruta y él quería ver si podía encontrar otra para llegar al pueblo. Cuando regresó, Hickok lo arrestó por asesinar a Troy Sproull.

—¿Sproull? ¿Tiene alguna relación con la chica que estuvo a punto de atacarnos?

—Era su primo.

Ahora Madison entendía por qué estaba tan enfadada. Probablemente pensó que él había venido a ayudar a su hermano a burlar la horca. Y así era, pero su objetivo era probar que Hen no merecía tal condena.

—¿Qué pruebas tienen?

—Un hombre llamado Dave Bunch dice que vio a Hen cabalgando hacia el rancho Connor, que está abandonado. Dice que reconoció el caballo de Hen. Unos minutos más tarde oyó un disparo y dio media vuelta para ver si Hen necesitaba ayuda. Troy estaba muerto cuando llegó allí y Hen había desaparecido.

Madison sintió una punzada en el pecho. Miles de hombres habían sido condenados a la horca con testimonios menos sólidos que ese. Habría que probar que Dave Bunch había mentido o se había equivocado.

—¿Hay algo más que deba saber?

—Hen y Troy se pelearon la noche anterior por algo que Troy dijo. Hen amenazó con matarlo si volvía a decirlo. Era algo relacionado con papá.

De todos los recuerdos que Madison quería borrar, los que atañían a su padre ocupaban el primer lugar.

—¿Qué ha hecho ahora ese viejo cabrón? Esperaba que algún yanqui le hubiera pegado un tiro.

—Así fue. Lo mataron en Georgia.

¡Demonios! No había dicho aquello en serio. Odiaba a su padre, pero no era verdad que quisiera que hubiera muerto. No de aquella manera.

Madison se había alejado todos esos años, rehusando ponerse en contacto con George por temor de que aquel viejo cabrón lo fuera a buscar. Ya no era un chico indefenso, pero algunos episodios de su vida eran demasiado dolorosos para sacarlos de nuevo a la luz.

—Si papá está muerto, ¿qué pudo haber dicho Troy Sproull para irritar tanto a Hen?

—Se rumorea que papá se llevó dinero del ejército de la Unión. No sé cómo Troy se enteró de eso, pero lo cierto es que provocó a Hen al decirle que papá era un ladrón.

—¿Es verdad que robó ese dinero?

—No lo sé. No volví a verlo después de marcharme para alistarme en el ejército confederado.

Madison nunca olvidaría aquel día. William Henry Randolph anunció, poco después de que sus dos hijos mayores partieran, que él también pensaba alistarse como voluntario. No pareció importarle abandonar a su familia, que su esposa estuviera deshecha de dolor o que sus cinco hijos menores se quedaran paralizados de pánico. Simplemente se marchó.

Su madre nunca se recuperó de aquel golpe.

—Hen dio una paliza a Troy —siguió George—. Le dijo que papá era un mentiroso, un estafador y probablemente también un ladrón, pero que solo sus hijos tenían derecho a hablar así de él.

—¿Eso fue todo? Incluso en Kansas se necesitan más motivos para matar a un hombre.

—Todo el mundo pensó que ahí había acabado la cosa hasta que Troy apareció muerto y Dave aseguró que lo había visto todo excepto a Hen apretar el gatillo. Tenemos que entrar aquí un momento.

George se dirigió a la taberna Álamo.

—¿Para qué? —preguntó Madison.

—Es difícil encontrar al alguacil en otro lugar.

El alguacil «Bill el Salvaje» Hickok tenía un pelo negro que le llegaba hasta los hombros peinado con raya en medio, unos pantalones de gamuza con flecos y un par de pistolas con mango de nácar en la cintura. Estaba sentado en una de las mesas absorto en un juego de naipes. No parecía muy contento de que lo interrumpieran.

—¿No ha hablado ya lo suficiente con ese chico? —preguntó Hickok cuando George le pidió ver a Hen—. No puede tener mucho más que decir.

—Este es mi hermano Madison —le dijo George al alguacil—. Ha venido a hacerse cargo de la defensa de Hen.

—No creo que sirva de mucho mientras Dave Bunch insista en su testimonio.

Madison sentía cómo crecía dentro la irritación que le producía aquel sujeto arrogante que parecía despreciar tanto a su familia. Había visto a muchos hombres de poco carácter dejarse corromper por el poder. Suponía que al alguacil de Abilene le había sucedido lo mismo.

—De todos modos nos gustaría verlo —insistió George.

—Haga lo que le de le gana —dijo Hickok mientras cogía las llaves y se las entregaba a George—. Pero no ha pronunciado ni una sola palabra delante de nadie desde hace más de una semana.

Ya en la calle Madison preguntó:

—¿Le da las llaves a todo el mundo?

—Así no interrumpe el juego —le respondió su hermano.

O Hickok respetaba mucho a George y pensaba que no ayudaría a Hen a escapar, o lo despreciaba tanto que no creía que lo lograría, o simplemente no le importaba. Madison decidió conocer mejor al alguacil Hickok.

La cárcel era un pequeño edificio de madera. Abilene había designado a su primer alguacil el año anterior, y hasta entonces no se había necesitado a nadie más.

La celda de Hen era en realidad una habitación con barrotes en la puerta. Una cama, una mesa, varias sillas y hasta una lámpara para leer hacían que fuera más cómoda que una celda convencional. Hen estaba acostado en la cama cuando George abrió la puerta. Solo se movió para volver la cabeza y así ver mejor al hombre que estaba detrás de George.

Finalmente lo reconoció. Madison pudo ver que los músculos de su cuerpo se tensaban. Hen se incorporó.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó.

La rabia ahogaba su voz, que apenas era un susurro.

Los labios de Madison esbozaron varias respuestas. Fue un virginiano en Harvard durante la guerra, lo cual había supuesto resistir innumerables confrontaciones mediante algún comentario ligero, una réplica mordaz o una pregunta incisiva. Esto les hubiera enseñado a Hen y a George que no podían tocarlo ni herirlo, pero no había hecho aquel largo viaje desde Boston para ocultarse tras subterfugios. En las últimas horas muchas cosas que él pensaba que estaban muertas o enterradas habían reaparecido para mostrar que sus fuerzas no habían mermado con el transcurrir de los años. Había llegado a pensar que se había endurecido y que ninguna emoción podía afectarlo, que se había fabricado una coraza contra las acusaciones y las indirectas. No obstante, empezaba a descubrir que en lo que concernía a su familia era tan vulnerable como lo había sido hacía ocho años.

—He venido a ayudarte.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte esta vez? —le preguntó Hen. Su resentimiento no había disminuido—. ¿Hasta que me ahorquen? ¿O te marcharás en mitad del juicio?

—No te ahorcarán.

—¿Y cómo piensas impedirlo? George no permitirá que me fugue. Me traería de vuelta si lo hiciera.

—Soy abogado —le explicó Madison—. Probaré que no mataste a Troy Sproull.

—Así que el desertor regresa disfrazado de elegante abogado para ayudar a su pobre e ignorante hermano —dijo Hen con desprecio.

Madison tuvo que hacer acopio de valor para seguir allí. Ni George ni Hen lo habían perdonado. ¿Podría esperar algo diferente de sus demás hermanos? Si no era así, ¿qué estaba haciendo en aquel lugar?

—¿Por qué estás tan seguro de que no maté a Troy? —le preguntó Hen, obviamente intentando provocarlo para que perdiera los estribos.

—No creo que el niño que conocí se haya convertido en un asesino.

Su padre pudo haberlos dejado marcados al convertirlos en hombres salvajes y coléricos, pero Madison no podía creer que ninguno de sus hermanos cometiera un asesinato. Lo que tenía que recordar ahora era lo que sus hermanos sentían por él, lo que sentía por él mismo no era importante en aquellos momentos.

—¿Cómo podrías saberlo? No me viste crecer, así que no tienes ni idea de en qué clase de hombre me he convertido.

Madison se preguntó cómo una voz que apenas susurraba podía tronar en sus oídos con la fuerza de un cañón.

—Pregunta a cualquiera de las personas que me conoce; por ejemplo, a George. Soy un asesino. Habría matado a Troy si hubiera pronunciado una sola palabra más sobre papá.

—No seas tan testarudo, Hen —dijo George.

—¿Por qué lo has traído aquí? —preguntó Hen a George—. Hubiera preferido que le pegaras un tiro antes de que llegara a este pueblo.

—Quiere ayudarte…

—No necesito su ayuda —afirmó Hen. Sus ojos brillaban como diamantes de un intenso color azul—. Sácalo de aquí o lo mato.

Madison giró sobre los talones. La rabia le nubló la mente y una sensación de náusea le provocó un doloroso nudo en el estómago. Había imaginado que Hen estaría enfadado, pero no estaba preparado para tal furia.

No, lo que en realidad sentía era odio. Hen lo odiaba con la misma intensidad con la que Madison había aborrecido a su padre.

Conocía ese sentimiento, su profundidad y su fuerza. Nada podría cambiarlo, ni siquiera el hecho de probar la inocencia de Hen.

Madison se detuvo frente a la entrada de la cárcel. Se quedó contemplando aquel tosco y salvaje pueblo. Las calles llenas de aquel polvo que se convertiría en barro con las primeras lluvias, el hedor y el ruido de los corrales que lo aturdieron cuando se bajó del tren, las tiendas de fachadas simuladas que ocultaban edificios humildes llenos de mercancías ordinarias, la suave luz que se esparcía sobre las calles proveniente de una docena de bares, la estridente disonancia de un piano que se mezclaba con unas voces cantando fuera de tono, el estruendoso sonido de la carcajada de un borracho, los hombres viviendo cada día al filo de la eternidad… No les envidiaba aquellos momentos de placer, pero tampoco podía entenderlos.

Sus hermanos se habían convertido en hombres como ellos y tampoco podía entenderlos. No obstante, tenía que intentarlo. De lo contrario, sería mejor que regresara a Boston y se olvidara de que tenía una familia.

Se fijó en un chico que caminaba hacia él con aire arrogante. Este desconocido vaquero logró distraer la rabia y la frustración que sentía. Por desgracia se dio cuenta de que el chico era la joven que lo había abordado en las escaleras del Drovers Cottage.

Sintió que su interés se aguzaba y que toda su atención se concentraba en aquella mujer. La vio acercarse, desconcertado por la reacción que le causaba una chica que debería producirle rechazo y que, sin embargo, le hacía gracia y despertaba su curiosidad.

No cabía duda de que era una mujer de aspecto insólito. Llevaba el pelo recogido con horquillas bajo un sombrero de ala ancha y copa chata. Su indumentaria —camisa de franela, pantalones grises y sucios y botas de tacón alto— no se diferenciaba de la que usaban los peones que se ocupaban del ganado en el campo.

Era una chica alta y más delgada que la mayoría, pero había cubierto los aspectos reveladores de su figura con un chaleco de piel de borrego que le quedaba bastante holgado. Debía de haber pasado toda su vida al aire libre montando a caballo a juzgar por aquella tez bronceada y ese aire arrogante al caminar. Solo una mirada muy perspicaz podría adivinar que había venido al mundo con el nombre de Fern y no con el de Fernando.

No era en absoluto la clase de mujer a la que estaba acostumbrado; sin embargo, le intrigaba saber por qué se había convertido en una rebelde. Debía de haber una razón poderosa. Si alguien sabía sobre el tema, era él. No obstante, tenía que tener presente que aquella chica quería ver a Hen muerto.

Fern Sproull pareció aminorar la marcha al reconocerlo, pero lo pensó mejor: aceleró el paso y exageró ligeramente su andar altanero.

Él dio un paso adelante para interponerse en su camino. Sería divertido verla intentando decidir si debía pasar de largo como si no lo hubiera visto o si reconocía su presencia. Le gustaba hacer que sus adversarios se sintieran incómodos. Eso los confundía, les hacía cometer errores.

Y, además, lo colocaba en una situación de ventaja.

Caballo
Título decorativo
3

—Los hombres de este pueblo son más valientes de lo que pensaba —dijo Madison cuando ella se acercó.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —le preguntó ella. En aquel momento ya pasaba de largo por su lado, pero al oír estas palabras se detuvo y se volvió hacia él.

Madison adoptó una actitud indiferente.

—La mayoría de la gente no se siente a gusto cuando otras personas andan por ahí fingiendo ser algo que no son. Es el viejo problema de la oveja disfrazada de lobo. Si no me equivoco, este era ya un asunto que molestaba al rey David cuando aún era un pastorcillo.

Fue un ataque imprevisto, pero a ella no se le movió ni una horquilla.

—Me sorprende que haya leído usted la Biblia —replicó—. Creía que los hombres de su calaña no pensaban más que en conseguir lo que querían.

Buena respuesta. Su interpretación de cómo debía ser una mujer podía estar completamente equivocada, pero al menos no tenía la cabeza llena de paja.

Se tomó un minuto para arreglarse la chaqueta. Quería atraer la atención sobre la diferencia que existía entre su traje y la ropa que se usaba por allí.

—Nosotros, los hombres malvados, tenemos que leer todos los libros piadosos para poder enterarnos de qué se traen entre manos ustedes, los buenos.

—Puede usted leer la Biblia cuanto quiera, pero eso no salvará a su hermano.

Era evidente que la señorita Sproull no se dejaba intimidar por su traje. Tendría que recurrir a otra táctica.

—¿Por qué no le compra su padre un vestido? Un buen algodón estampado no debe de costar ni la mitad que las botas que lleva usted puestas. Y esa pistola podría servir para que se comprara un armario lleno de vestidos de volantes.

—Me pongo lo que quiero —respondió ella bruscamente sin poder decidirse entre marcharse o echarle una bronca que no olvidara nunca.

De modo que no se trataba de una hija obligada por las circunstancias a vestirse como un hombre, pensó Madison. Ella misma había escogido aquella indumentaria. ¿Por qué una mujer como ella haría tal cosa? Muy a su pesar, despertaba su curiosidad.

La miró con atención. No le faltaban atractivos, pero era difícil valorar su apariencia con esas ropas gastadas que tan mal le quedaban. Aun así, no cabía duda de que tenía una figura estupenda. Aunque se cubriera el pecho con un chaleco holgado, de la cintura para abajo su cuerpo se delineaba tan claramente como la cima de una montaña a la salida del sol.

Ninguna de las mujeres que conocía saldría a la calle vestida de aquella manera. Por ejemplo, su madre se habría desmayado al verla.

Pero Madison no sentía nada parecido. De hecho, podía percibir que el corazón le latía más rápido. Estaba acostumbrado a las mujeres de sonrisas coquetas y miradas insinuantes, pero el encanto de unas caderas esbeltas y de unas piernas largas y delgadas le parecía aún más seductor. Debía de ser pura lujuria animal. Nada más podría causar una reacción semejante. Su cabeza no podría apreciar a una mujer como aquella.

Madison sonrió.

—Debe de traerle muchos problemas ser una cosa y querer que la vean como otra.

—En absoluto —respondió Fern, apuntando con la barbilla hacia él de manera desafiante—. Hace mucho tiempo que probé que puedo hacer lo mismo que un hombre. A nadie le preocupa ya eso.

Madison pensó que la voz y la postura delataban la arrogancia de aquella mujer. Sin lugar a dudas estaba orgullosa de sí misma, pero tenía la leve sospecha de que no estaba del todo contenta de que nadie pensara en ella como una chica. Se corrigió: como una mujer. Aún no la conocía bien, pero sabía que Fern Sproull había dejado de ser una niña hacía ya tiempo.

Sonrió de oreja a oreja.

—Pero llega un tipo desconocido, un hombre de ciudad, un colono, y se ve usted obligada a probarlo todo de nuevo.

El desafío en la barbilla se acentuó aún más.

—Lo que usted piense no tiene ninguna importancia.

Madison rio para sus adentros. Sabía que ella no le tenía ninguna simpatía, pero le gustaba fastidiarla. Le gustaba particularmente cómo le brillaban los ojos cuando lo hacía.

Madison volvió a adoptar una actitud indiferente.

—Creo recordar que tenía usted mucho que decir acerca de la inocencia de mi hermano.

—Él no es inocente —afirmó Fern, enfatizando la última palabra—. Dave Bunch lo vio…

La expresión de Madison cambió por completo. Se volvió enérgica, agresiva y beligerante. Estuvo a punto de agredirla, tuvo que controlarse para no hacerlo. Fern, sorprendida, se echó atrás de un salto.

—El señor Bunch solo dijo que reconoció el caballo de mi hermano —afirmó Madison al mismo tiempo que adoptaba una actitud intimidante—. Ahora bien, a menos que usted piense que un caballo puede apretar un gatillo y que mi hermano es responsable de las acciones de su caballo, esa no es una prueba suficiente.

Ella lo fulminó con la mirada. Sus ojos eran muy bonitos: eran de color avellana con un matiz gris azulado. Madison hubiera deseado que aún fuera de día para poder estar seguro de su tono exacto.

—Usted debe de pensar que la gente de Kansas es idiota —replicó ella— y que solo está esperando que un sabelotodo engreído venga a decirnos qué hacer.

Se estaba liberando de todo lo que le oprimía el pecho. Un pecho que, por lo demás, no estaba nada mal. Tenía que concentrarse en apartar sus pensamientos de aquel cuerpo. Estaba allí para ayudar a Hen. No había nada de malo en entretenerse unas cuantas horas satisfaciendo su curiosidad respecto a esta quijotesca criatura, pero la forma de sus piernas, el tamaño de sus senos y el color de sus ojos no tenían nada que ver con este propósito.

Fern no iba a permitir que este Randolph la intimidara. Tampoco quiso aceptar que era tan guapo que le costaba trabajo recordar por qué había ido a Abilene. Se dijo a sí misma que lo odiaba, que quería que se fuera del pueblo, pero habría sido mucho más fácil si hubiera podido cerrar los ojos.

—Sabemos qué hacer con los asesinos —prosiguió—. También sabemos qué hacer con un saco relleno de tal forma que parezca un hombre.

—¿Va a pisarme con esos hermosos piececillos? —preguntó Madison. Se acercó a ella y le regaló una sonrisa.

—Vamos a sacarlo de este pueblo prendiéndole fuego en el trasero.

Esperaba haber parecido valiente y segura de sí misma a pesar de lo nerviosa que se sentía.

Con una sonrisa de oreja a oreja Madison bajó la cabeza hasta prácticamente tocar la nariz de Fern.

—¿Sabe? Si mi hermana hubiera hablado así…, es decir, si hubiera tenido una hermana, pues mis padres solo tuvieron hijos varones, y le aseguro que esto fue una verdadera desdicha para mi madre. La pobre mujer no estaba en condiciones de ocuparse de una casa de ocho hombres, aunque ninguna mujer podría ocuparse de tantos hombres; en realidad ni siquiera de uno solo, ya que son delicadas por naturaleza y no soportan el desorden y el escándalo de siete chicos…

—¡Maldita sea! —dijo entre dientes Fern—. ¿Le importaría ir al grano? No me sorprendería que usted ganara los pleitos sacando de quicio a sus opositores.

«O sonriéndoles y haciéndoles perder el hilo de sus pensamientos».

Ningún hombre jamás le había hecho esto y no permitiría que Madison Randolph fuera el primero.

—Como estaba a punto de decir —prosiguió Madison; quería sonar ofendido a pesar de desplegar una sonriente mirada—, si hablara usted así en Virginia, todas las damas se desmayarían en los salones; lo cual le habría granjeado su antipatía. Para una mujer es muy difícil ponerse y quitarse el corsé. Y, obviamente, lo primero que debe hacerse cuando una mujer se desmaya es aflojarle esta prenda. Pero usted no sabía esto, ¿verdad?

—Supongo que usted sabe mucho más sobre ropa femenina que yo —dijo Fern, cediendo terreno.

—Parece que incluso un simple pastor sabe más que usted.

Madison se dio cuenta de que ella no esperaba este último ataque. Distinguió la rabia en su mirada, haciendo que el azul desapareciera de los ojos y quedara solo el gris, como las cenizas de carbón, opacas y frías en la superficie, pero muy calientes debajo.

—¿Tiene usted alguna razón para bloquearme el paso? —preguntó Fern—. Estoy segura de que su lengua bífida se ejercita lo suficiente en Boston. No se puede negar que la tiene afilada y entrenada.

Nada mal. Aquella mujer merecía ser estudiada con detenimiento. No cabía duda de que tenía algo más que un par de pantalones polvorientos y un chaleco de piel de borrego. Por otra parte, a pesar de su indumentaria, era más divertido mirarla a ella que a las vacas y a los caballos. Tal vez le diría esto, pero solo si encontraba el momento adecuado.

Madison sonrió, esta vez sinceramente, con la esperanza de disminuir la tensión entre ellos.

—Bueno, pues en realidad me preguntaba si usted podría decirme cómo llegar a la escena del crimen.

—¿Por qué no pregunta a su hermano?

—George ya tiene suficientes preocupaciones —dijo, aunque sabía que ella se refería a Hen—. Su esposa podría dar a luz en cualquier momento y es comprensible que no quiera apartarse de su lado.

Fern lo miró como diciendo: «No sé qué está tratando de hacer, pero no confío en usted». En voz alta, sin embargo, sus palabras fueron:

—El rancho Connor está bastante lejos de aquí. La única manera de llegar allí es a caballo.

—¿Y qué?

—Tendrá que cabalgar.

—No esperaba que usted se ofreciera a cargar conmigo.

—A caballo.

—¿Quiere usted decir que podría montar un búfalo si quisiera? ¡Qué divertido puede ser Kansas!

Fern no sabía si estaba siendo sarcástico o simplemente eso era lo que entendía por sentido del humor.

—Cualquier persona del pueblo puede indicarle el camino o incluso llevarlo allí si usted lo desea.

—Preferiría que fuera usted quien me llevara.

—No.

—¿Por qué no?

—No quiero. Además, ¿por qué iba a ayudarlo a liberar a su hermano?

—No pretendo tal cosa. Pero la experiencia me ha enseñado que siempre se pasa por alto algún detalle importante. Pensaba que usted querría estar presente si yo encontrara algo.

Fern sabía que debería mantenerse lo más lejos posible de Madison Randolph, pero no podía permitir que fuera solo al rancho Connor. No confiaba en él. Respetaba la sagacidad innata de la gente de Kansas, pero no era tan ingenua como para pensar que un abogado de la ciudad no conociera más artimañas que el alguacil Hickok. Aunque no le gustara, no podía perderlo de vista hasta después del juicio.

—¿Cuándo quiere ir?

—¿Qué le parece mañana por la mañana?

—Tendrá que ir a buscarme a la granja de mi padre.

—Allí estaré a las nueve. Sería demasiado esperar que haya un camino, pero al menos habrá una senda que conduzca a la granja, ¿verdad?

—Siga el camino del sur —le recomendó, fulminándolo con la mirada—. Tome el desvío a la izquierda cuando esté aproximadamente a kilómetro y medio del pueblo. La casa se encuentra tres kilómetros más adelante.

—Supongo que también es demasiado esperar que haya un buzón de correos.

—¿Para qué queremos un buzón de correos? —Sabía que se estaba burlando de ella—. No supondrá que sabemos leer, ¿verdad?

Fern se alejó caminando con su habitual aire arrogante.

—Si no llega a las nueve en punto, no lo esperaré —gritó ella por encima del hombro—. No puedo pasar todo el día jugando a ser la niñera de un colono. Tengo varios toros que castrar —se detuvo y se volvió hacia él con una mano en la cadera y una inconfundible expresión desafiante en los ojos—. Soy muy buena haciendo ese trabajo.

—Supongo que será mejor que me ponga un grueso par de zahones.

Se preguntó si él realmente sabía lo que eran unos zahones o si habría leído acerca de ellos en algún libro.

—Hasta mañana —y se despidió también con la mano.

Fern giró sobre los talones y se marchó.

Madison se quedó mirándola durante unos instantes y luego soltó una carcajada. Pensó que ella había ganado la batalla de la conversación con aquel comentario sobre los toros. Tendría que estar a su altura en el futuro. No podía dejar que corriera el rumor de que había sido vencido por una mujer de Kansas que ni siquiera tenía los conocimientos suficientes para estar segura acerca de su propio género, aunque a él no le cupiera ninguna duda.

A Freddy le encantaría escuchar esta historia. Pero Freddy y Boston parecían estar tan lejos… Era casi como si los últimos ocho años de su vida hubieran sido un sueño y Tejas fuera la única realidad.

Sacudió la cabeza para expulsar este espantoso pensamiento. No sabía si tendría algo que ver con Kansas, con la fría acogida de sus hermanos o con aquella mujer tan inusual, pero nada había sido como esperaba.

Fern estaba paralizada con la cafetera en una mano y la taza en la otra. La risa de Madison aún le resonaba en los oídos. Había resonado en ellos toda la noche, hasta el punto de mantenerla despierta, exasperarla, hacer que se preguntara por qué se habría reído de ella, sentir rabia de que lo hubiera hecho y ponerse furiosa por darle importancia a todo ello.

Se sirvió café y acercó la taza a una pesada jarra de barro. Mientras revolvía la crema en aquel líquido negro, se reprochaba interiormente haber hablado con él. No debería volver a verlo.

Pero iba a llevarlo al rancho Connor aquella mañana.

Se mentiría a sí misma si no admitiera que sentía una emoción que estaba a punto de estallarle en el pecho. Aunque odiara los motivos que habían traído al señor Randolph a Abilene, no podía odiarlo también a él.

—¡Cómo estás de lenta hoy! —le comentó su padre cuando acabó de desayunar. Apuró el café y se levantó—. Será mejor que te des prisa o nunca terminarás todo el trabajo que tienes por hacer.

—Lo terminaré —aseguró ella. Bebió un trago de café y decidió que necesitaba más crema.

Desde luego, como venía de Boston, probablemente pensaba que los habitantes de Kansas eran unos salvajes y que él no tenía más que aparecer por allí para que automáticamente soltaran a Hen.

Sin embargo, esta pretensión no se cumpliría. Boston podía ser importante para sus habitantes, pero para la gente de Kansas no era más que otra ciudad, y sus ciudadanos no eran diferentes.

El señor Sproull dio un portazo al salir y eso la sacó de su trance. Se sentó a la mesa, rodeó la taza de café con las manos y se quedó mirando al vacío.

Era imposible que todos los hombres de Boston fueran como Madison Randolph. Si así fuera, todas las mujeres del país se irían a vivir allí.

Fern se dio cuenta, hacía ya bastante tiempo, de que los Randolph eran excepcionalmente guapos. Las damas de Abilene no hablaban de otra cosa desde que tres jóvenes rubios y solteros de la familia Randolph llegaron al pueblo hacía ya cuatro años. A Fern no le gustaban mucho los rubios, pero tenía que aceptar que George Randolph, quien vino al año siguiente, era el hombre más apuesto que ella jamás hubiera visto.

Pero esto era antes de que conociera a Madison. Cuando miraba aquella cara tan hermosa de duras facciones, le costaba trabajo recordar que aquel hombre era un ser despreciable y que ella debía odiarlo. Aun cuando él la fastidiara.

La puerta se abrió y su padre asomó la cabeza.

—¿Vas a castrar esos novillos hoy por la mañana?

—No. Prometí llevar a ese tal Randolph al rancho Connor.

Quizá se estaba riendo de ella. No sería nada raro en él. Era un engreído. Y esto no solo se notaba en la ropa confeccionada con tanto esmero que llevaba puesta, sino también en su forma de caminar y en el modo de mirar alrededor, como si le resultara realmente difícil estar en aquel lugar.

Pues bien, ella le tenía preparadas unas cuantas sorpresas. Nada demasiado terrible, pero el señor Randolph regresaría a su placentero, acogedor y presuntuoso Boston con la certeza de que no había podido igualar la fuerza, las habilidades y la inteligencia de una simple mujer.

—Pero si ayer estabas furiosa como un demonio porque él estaba en el pueblo —advirtió su padre—. ¿A qué viene eso de llevarlo de paseo como si fueras su guía?

—Dice que está buscando pruebas —respondió Fern—, pero creo que está tramando algo. Además, tengo la intención de hacer que regrese un tanto estropeado.

—¿Qué piensas hacer?

La voz de su padre sonaba áspera, recelosa.

—Nada raro.

—No te creo —dijo, mirándola con dureza—. La última vez que distinguí esa mirada en tus ojos hiciste que los chicos Stuart tomaran ese brebaje de maíz sin saberlo.

—No debieron burlarse de mí.

—Solo comentaron que ojalá que no te diera por ponerte vestidos. Y como sé que preferirías estar muerta antes que ponerte otra cosa que no sea unos pantalones, no entendí por qué te molestaste tanto.

—Eso no fue todo lo que dijeron.

—A lo mejor no, pero lo cierto es que parece que disfrutas haciendo enfadar a los hombres. Tienes que dejar de pelear con todo el que llega a Abilene, especialmente con los ganaderos y sus ayudantes. Me resulta muy embarazoso tener que pedir disculpas por ti.

—No tienes que disculparte por mí.

—¡Cómo que no! ¿Y entonces cómo esperas que me compren algo, especialmente con mis precios?

—No hago nada que no quiera hacer.

—Ya lo sé, y eso hace que sea más difícil convencerlos de lo contrario. Supongo que te vas a pelear con ese abogado aunque te lo prohíba.

—Solo quiero darle una lección.

—No me fío de ti cuando decides dar lecciones a la gente. Si haces que un tejano se enfade contigo, los tendrás encima a todos ellos. Y eso podría arruinarme.

—Nadie va a arruinarte, papá —aseguró Fern.

—Ten cuidado con lo que haces. Su hermano mató a Troy, pero él no tiene nada que ver con eso.

Fern no le respondió.

—Fue idea tuya llevarlo a ese lugar, así que cerciórate de que regrese sano y salvo.

Ella permaneció en silencio.

La expresión de Sproull se ensombreció. Subió otro par de escalones.

—No quiero enterarme de que ha habido siquiera el más mínimo accidente.

—No te enterarás de nada —le aseguró ella. Y así sería. Madison Randolph no se atrevería a hablar con nadie de lo que ella le haría.

Su padre no pareció quedar convencido, pero dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas.

Fern intentó ignorar el hecho de que su padre estuviera más preocupado de que ella hiciera algo que pudiera perjudicar su negocio que de que cabalgara en compañía de un desconocido y pudiera sucederle algo. Durante todos los años que se había deslomado trabajando para complacerlo, cuidando del ganado y de la casa, preparándole las comidas y esperando que algún elogio saliera de sus labios, él nunca había dado muestras de sentir afecto por ella. A veces se preguntaba si la querría, aunque fuera un poco.

«Siempre ha sido así. No va a cambiar ahora. Además, en parte ha sido culpa tuya. Te pones furiosa si alguien se atreve a insinuar que no puedes cuidarte sola. Por eso te enfadaste tanto con los Stuart».

Madison Randolph también la ponía furiosa. La miraba como si no acabara de creer lo que estaba viendo. Y todo porque ella no llevaba un vestido. Se merecía que todos en Abilene se quedaran mirándolo embobados solo porque se vestía como un arrogante refinado.

Sin embargo, no era la manera de Madison de mirarla lo que le molestaba. Era cómo la hacía sentirse. Ya no veía las cosas del modo que quería, como había aprendido a hacerlo desde que tenía memoria. Todo le parecía extraño y molesto, y eso no le gustaba nada.

Todo su cuerpo se sentía diferente. Se percibía a sí misma como una mujer torpe, tímida y ansiosa, que no podía quedarse quieta. Ni siquiera el cerebro parecía funcionarle bien. En lugar de maquinar maneras de ponerlo en su lugar, se descubría a sí misma preguntándose qué pensamientos se ocultaban tras aquellos ojos negros, o pensando en lo alto que era. Ella también era ella; no estaba acostumbrada a verse como una mujer pequeña, pero así se sentía en presencia de Madison Randolph.

Y eso no era todo. En lugar de buscar maneras de deshacerse de él, se preguntaba cuánto tiempo se quedaría en Abilene, qué le gustaba hacer en sus ratos libres, qué opinión tenía de las mujeres de Boston, o bien si estaba casado o comprometido.

Pero no tenía ningún sentido pensar en Madison. Fuera quien fuera en realidad, no se quedaría en Abilene más tiempo del necesario.

Fern se levantó por fin para tirar el café frío. Solo tardó un minuto en lavar y guardar los utensilios del desayuno de su padre. Normalmente comía muy bien, pero aquella mañana no tenía hambre. Madison también era el culpable de esto.

Con un cepillo empezó a desenredarse el pelo. Era una pérdida de tiempo —pensaba recogérselo con horquillas bajo el sombrero—, pero aquel ritual siempre la ayudaba a pensar.

Se preguntó cómo haría para llegar a su casa. Seguramente cogería una calesa. Quizá tendría que ensillarle un caballo: dudaba de que supiera hacerlo solo. Lo cierto era que tenía que ir al rancho Connor a caballo y ella no tenía ninguna intención de dejarle escoger su montura.

Si le pedía disculpas, le dejaría montar a Brisa Azul. Esta yegua tenía el hocico despellejado, pero incluso el menos acostumbrado podría cabalgar en ella. Si se portaba como lo había hecho el día anterior, le ensillaría a Enano. Este empezaría a corcovear aproximadamente un minuto después de que él lo montara. No con mucha fuerza, pero sí la suficiente para hacer caer de cabeza a alguien como Madison Randolph. Disfrutaría muchísimo viéndolo tirado en el suelo. Pero ¿y si realmente se hacía daño? Quería herir su orgullo, no su cuerpo. No podía culparlo por querer sacar a su hermano de la cárcel.

A través de la ventana vio a su padre dar la vuelta en la esquina del establo. Llevaba carne de cerdo, mantequilla y huevos para vender a los ganaderos que llegaban todos los días de Tejas, sufriendo por la falta de comida fresca tras pasar dos meses en el camino de Chisholm.

Bajó del carro de un salto y asomó la cabeza por la puerta.

—No esperes toda la mañana. Si no llega en diez minutos, ponte a trabajar.

—Estoy segura de que vendrá —afirmó Fern—. Los hombres como él nunca faltan a una cita.

No pensaba que esto fuera un defecto. Por el contrario, después de todas las veces que había tenido que esperar a su padre o a algún otro hombre, solo para que después le dijeran que se les había olvidado por completo o que se habían quedado hablando con otra persona, ella agradecía la puntualidad. Pero le molestaba que precisamente Madison fuera puntual. Claro que no tenía ninguna certeza al respecto. Solo era una suposición. Podía ser el hombre más informal del mundo.

Pero no sería así. No era esa clase de persona.

Treinta minutos después Fern caminaba en círculos frente al establo. Se decía a sí misma que aún no era hora de que llegara, que ella tenía mucho que hacer para preocuparse por él, pero no podía concentrarse en su trabajo.

Justo en el momento en que empezaba a hacer una relación de todas las cosas terribles que pensaba hacerle, divisó un jinete. Poco después reconoció a Madison. No podía ser otro. Ni siquiera su hermano era tan esbelto y elegante.

A continuación se fijó en el caballo. Madison montaba a Huster, lo mejor de la Caballeriza de los Gemelos. Aquel robusto corcel zaino era el favorito de Tom Everett, quien no se lo dejaba a cualquier persona. Era un animal fuerte y no muy fácil de manejar, pero parecía que Madison lo hacía con gran habilidad.

Lo que atrajo su atención después fue su postura al montar. Su cuerpo estaba completamente erguido. Estaba muy guapo con aquella ropa comprada en la ciudad, pero no podía imaginar a nadie que pareciera ser menos indicado para montar a caballo. Conocía a varios hombres que podían considerarse guapos, pero no le llegaban ni a la suela del zapato. Era una verdadera pena que fuera un Randolph.

¡Qué manera de cabalgar! No era nada del otro mundo montar a caballo por un camino despejado. Lo sorprendente era como lo hacía: su despreocupada facilidad. Ella no sabía cómo ni cuándo había aprendido a montar, pero era evidente que estaba acostumbrado a hacerlo. Se propuso descubrir cuan acostumbrado estaba realmente, pero por lo pronto tenía que cambiar de opinión respecto a él. Aunque se vistiera como un dandi inepto, no cabalgaba como tal. Quizá no lo fuera. Debía de serlo. ¿Acaso no era de Boston?

No obstante, nunca descubriría quién era aquel hombre si se quedaba allí discutiendo consigo misma. Se subió al caballo y fue a su encuentro.

Caballo
Título decorativo
4

—Tendremos que ir al galope —le dijo Fern asegurándose de no mirarlo a los ojos. Su mirada franca la desconcertaba—. Sígame.

Él no se movió.

—Pensé que había llegado a la hora prevista —miró su elegante reloj de oro—. Incluso he venido un par de minutos antes —dijo, volviendo a guardar el reloj en el bolsillo.

—Tengo mucho trabajo que hacer hoy.

—Ah, sí, esos toros cuyo futuro está usted decidida a arruinar.

Fern estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se contuvo. No estaba acostumbrada a reír todo el tiempo. La gente más respetable siempre tenía un aire sombrío o pasaba la mayor parte de su vida frunciendo el ceño. Y no iba a echar a perder todo el esfuerzo que había realizado hasta conseguir ese aspecto amenazador por culpa de aquel abogado elegantón.

—Los novillos ganan peso —dijo bruscamente—. Además, los toros causan problemas cuando no se les castra. Incluso un abogado de Boston debería saber eso.

—Sí, pero nunca he deseado ganar peso.

—¿Prefiere causar problemas?

—¿Son esas las únicas dos alternativas que me ofrece? —le preguntó Madison.

Su caballo se acercó al de ella. Quedaron a tan solo unos cuantos centímetros de distancia el uno del otro. Fern estaba segura de que lo había hecho a propósito para que ella no pudiera evitar mirarlo directamente a los ojos.

—No le estoy ofreciendo ninguna alternativa.

—¡Qué desilusión!

Ella tenía la certeza de que él había querido decir algo diferente de las palabras que salieron de su boca. Tal vez estaba coqueteando con ella, pero no estaba segura. No lo hacía de una manera directa, como los hombres del Oeste; tampoco de la manera formal que pensó que preferían los caballeros de Boston.

Notó un dolor en el pecho al sentirlo tan cerca. Incluso su respiración parecía temblar. Se dijo a sí misma que no debía ser tan estúpida: la estaba provocando. Todo lo que quería era confundirla.

Ahora le sonreía, pero había algo diferente en su mirada. No sabía qué era, pero le hacía sentirse incómoda y la intimidaba. La enfurecía que él intentara amedrentarla y aún más permitirle que lo hiciera.

—¿Siempre dice tantas tonterías?

—Si fuera usted un hombre, no pensaría que la castración es una tontería. ¿Sabe qué les hacen a los hombres que usan en los harenes de Turquía?

—No conozco las costumbres de los paganos —afirmó Fern— y tampoco quiero conocerlas. Si quiere ir al rancho Connor, sígame. Si prefiere quedarse aquí hablando de gente extravagante que vive en lugares de los que nunca he oído hablar, será mejor que regrese al pueblo.

Hundió los talones en las ijadas de la montura y salió dando saltos. Era un caballo veloz y de paso corto, más apto para el trabajo pesado que para hacer un largo viaje por la pradera, pero ella se sentía más a gusto con un corcel como aquel que con una bestia tan grande como Buster.

Le sorprendió descubrir que Madison la había alcanzado casi de inmediato.

—Deduzco por lo que dice que no le gustan los extranjeros.

Este comentario hizo a Fern consciente de su pobre educación. Había aprendido todo lo que había podido, pero estaba segura de que Madison sabía mucho más que ella sobre casi todo. Esto hizo que se sintiera aún más intimidada y furiosa.

—No me cabe ninguna duda de que usted sabe mucho más acerca de los extranjeros que yo, especialmente acerca de los más bárbaros, así que dejaré que decida si me gustarían o no.

—¿Cómo podría hacer tal cosa si no sé nada de usted? —respondió él—. Por lo poco que he podido percibir, es posible que quiera que castren a los hombres.

—¿Siempre habla de cosas tan espantosas? —preguntó ella, moviéndose nerviosa en la silla.

—No soy yo quien piensa usar un cuchillo con esos pobres toros —señaló él—. Además, fue muy cruel la manera de contar lo que pensaba hacer. Creía que incluso en Kansas las mujeres tenían esa generosidad, esa dulzura de carácter que…

—No es verdad que usted pensara tal cosa —lo contradijo Fern, dando vueltas en torno a él para gran confusión de su poni, que no sabía cómo interpretar aquellos continuos giros y paradas, sobre todo porque no había ninguna vaca cerca—. Solo buscaba algo que decir para fastidiarme.

—Parece que lo he logrado.

—Así es —respondió ella mientras hacía girar al caballo en dirección al camino—. Si quiere que lo lleve al rancho Connor, deje de hablar y cabalgue.

Una vez más incitó al caballo a cabalgar a todo galope y una vez más Madison llegó a su lado en cuestión de segundos.

—No tiene que huir de mí —dijo.

Por un momento pensó que le estaba pidiendo disculpas. Pero eso era imposible. Los hombres como él nunca se disculpaban por nada.

—No estaba huyendo. Es que usted me ha hecho enfurecer.

—No volveré a hacerlo. ¿Así que esta es la pradera de Kansas? —preguntó, mirando alrededor—. Pensaba que era tan plana como el pecho de las solteronas y tan seca como el carácter de una de ellas.

—Es usted realmente un hombre repugnante —dijo Fern—. ¿No respeta nada?

—La verdad.

Su respuesta estuvo a punto de tirarla al suelo. Hubiera esperado que mencionara el poder y el dinero, pues era lo que lo caracterizaba.

—Todo el mundo respeta la verdad —afirmó ella.

—Se equivoca usted. La mayoría de personas le tienen miedo. De hecho, cuentan con las mentiras, o al menos con las falsas apariencias, para que las protejan. La verdad nos destruiría a casi todos nosotros.

—Se puede esperar algo así de alguien como usted —le respondió Fern—. No sabe nada de la auténtica honestidad.

—¿Qué clase de persona soy? —preguntó él. Su mirada penetrante la desconcertó—. ¿Y por qué piensa que no sé nada acerca de la honestidad?

La respuesta que esbozaron sus labios se desvaneció. Ahora había algo diferente en él. Su expresión burlona había desaparecido; al igual que su sonrisa. Incluso los ojos parecían haber perdido su brillo sarcástico. La miraba con toda sencillez.

«Esto no era más que un ardid, una manera de desconcertar a sus adversarios, de obligarlos a decir o hacer algo sin pensar. Pues bien, no dejaré que me haga esto a mí. Nada me va a impedir que le diga exactamente lo que pienso de él».

—Creo que es usted un abogado muy hábil, que está acostumbrado a ganar todos los juicios para complacer a sus millonarios clientes.

—¿Y?

Fern tragó saliva.

—Y no creo que le importe mucho cómo los gana.

Ya estaba dicho, pero, aunque ahora él sabía que no podía intimidarla, ella no se sentía mejor.

—Al menos no siempre le tiene miedo a la verdad —afirmó él y se quedó rezagado para cabalgar detrás de ella.

¿Qué quiso decir con eso? Ella nunca había temido a la verdad. Por esta razón había empezado a actuar como un chico en primer lugar. No podía recordar cuándo se dio cuenta por primera vez de que su padre no quería una hija. Suponía que siempre lo había sabido.

Recordaba perfectamente, por el contrario, el momento en que decidió que no quería ser una chica. Fue el día de la fiesta del decimotercer cumpleaños de Betty Lewis. Fern, como ya era habitual en ella, se había presentado en pantalones. Todas las demás niñas llevaban vestidos. Betty era la más bonita de todas. Algunas de las chicas empezaron a cuchichear señalando a Fern. Todas se rieron cuando Betty abrió el regalo que esta le dio. Incluso Betty. Fern le había regalado un par de guantes de montar para que se protegiera las suaves manos. Pero Betty no montaba: tenía miedo a los caballos.

Durante los años que siguieron el abismo que mediaba entre Fern y las demás chicas se fue haciendo cada vez más profundo, hasta que estas dejaron de incluirla en sus actividades. Se había convertido en un paria para su propio sexo. Tenía que enfrentar la verdad: las mujeres no la aceptaban como parte de ellas.

Y desde entonces no había hecho más que enfrentar la verdad.

—Esta es —dijo Fern mientras se detenía frente a una casa abandonada, construida al pie de una colina y junto a un afluente del Smoky Hill—. Encontraron el cadáver de Troy dentro de la casa.

—¿Y dice usted que sucedió de noche? —preguntó Madison. Se bajó del caballo, dejando que las riendas de Buster se arrastraran por el suelo. Fern se preguntó si él sabría que acababa de dejar suelto al caballo o si era demasiado estúpido para pensar en eso.

Concluyó que Madison Randolph podía ser cualquier cosa menos estúpido. Tenía que averiguarlo, pero ¿cómo?

—Poco después de medianoche, según dijo Dave Bunch. Era una noche muy oscura, pero había suficiente luz para ver. Siempre hay luz en la pradera, aun cuando el cielo está muy nublado.

Madison entró en la casa sin decir palabra. A pesar de estar abandonada, se encontraba en muy buen estado. El techo y tres paredes habían sido construidos con bloques de hierba que habían cortado en la pradera. La cuarta pared había sido hecha con el material que habían sacado de la colina para ayudar a mantener la casa fresca en verano y caliente en invierno.

—¿Alguien tenía una linterna? —preguntó Madison, saliendo de la casa.

—¿Para qué querrían una linterna?

—Sin ella nadie podría ver de noche ni un elefante albino. Ya es bastante difícil ver en esta casa a plena luz del día.

No había pensado en eso. Nunca había estado en la casa de noche. Se bajó del caballo y entró en la cabaña de hierba. No pudo ver nada hasta que los ojos se adaptaron a la oscuridad. La única ventana que había estaba tan cubierta de polvo y telarañas que casi no dejaba entrar la luz.

—¿Qué estaba haciendo su primo en este lugar?

—No lo sé. Vivía aquí cuando trabajaba para nosotros, pero se mudó al pueblo después de dejarnos.

—¿Es posible que le dispararan en el pueblo y luego viniera a ocultarse aquí? —preguntó Madison.

—Sí, pero eso significaría que Hen lo siguió y le disparó de nuevo. Dave dijo que oyó la detonación pocos minutos después de ver a Hen.

—Él dijo que reconoció el caballo de Hen, pero no he oído a nadie decir que reconociera al jinete.

—Intente hacer que otra persona monte ese caballo loco. Si alguien fue capaz, tuvo que ser su hermano.

Podía ver a Madison tomando nota mentalmente para luego comprobar la información. Se llevaría una buena sorpresa. Aquel semental blanco era casi tan célebre como el mismo Hen. Además de ser una bestia de mal carácter, era imposible no ver las irregulares marcas negras que tenía en su grupa y en sus patas traseras.

—¿Le dijo su primo a alguien que vendría aquí?

—Nadie lo había visto en todo el día.

—¿Cuándo lo encontró el alguacil?

—Aproximadamente una hora después de que Dave llegara.

—¿Alguien observó si el cadáver estaba rígido?

—No lo sé… Bueno, ahora que recuerdo, sí, dijeron que estaba rígido. Lo atribuyeron al hecho de que era de noche y hacía mucho frío.

—¿Había marcas en el suelo, huellas o alguna señal de que arrastraran algo?

—¿Por qué alguien habría de buscar ese tipo de cosas? Troy estaba muerto y todo el mundo sabía quién lo había matado.

—¿Alguien vio a Hen disparar el arma?

—No, pero…

—Entonces nadie podía saber nada y su alguacil descuidó la investigación. Incluso usted habría podido hacerlo mejor.

—Supongo que no debo tomar esas palabras como un cumplido.

En lugar de prestar atención a lo que Fern decía, él escudriñó el suelo, subió a la colina y examinó la pradera que rodeaba la casa.

No sabía qué esperaba lograr Madison insultando a toda la gente de Abilene, pero al alguacil Hickok, a pesar de ser tan perezoso como un gato, no le agradaría mucho que un forastero criticara sus acciones. Aunque no creía que a este hombre le importase lo que pensara el alguacil. Nunca en su vida había visto a alguien tan pretencioso.

No obstante, era admirable su tenacidad. No sabía si Madison realmente creía que su hermano era inocente —no entendía cómo podría creerlo con tantas pruebas en su contra—, pero no cabía duda de que estaba decidido a no dejar piedra sin mover para probar su inocencia.

Y deseó que alguien sintiera algo así de fuerte por ella.

De inmediato se reprendió a sí misma por dudar del afecto de su padre, pero siguió vivo ese deseo. En ocasiones se preguntaba si ella suponía algo más que un par de manos fuertes que ayudaban en las labores de la granja. Su padre nunca le preguntaba cómo le iba, nunca le expresaba su cariño cuando ella no se encontraba bien, nunca se ofrecía a ayudarla cuando estaba sin hacer nada y ella todavía tenía trabajo que hacer.

Era curioso que estuviera tan segura de que Madison sí lo haría. Era de una eficiencia a toda prueba y era casi imposible pensar que tuviera tiempo para algo distinto de su trabajo. Sin embargo, había dejado sus ocupaciones para ir a Kansas a defender a su hermano. Sería agradable que alguien hiciera algo parecido por ella aunque fuera una sola vez.

Madison salió de la cabaña.

—¿Ya podemos marcharnos? —preguntó Fern.

—Aún no he acabado, pero usted puede irse si quiere. Seguro que puedo encontrar el camino de vuelta.

—Esperaré.

Tenía que saber qué hacía. No entendía por qué la afectaba tanto. Sería mucho más fácil olvidarse de él o incluso odiarlo.

Pero lo más desconcertante de todo era que quería que se fijara en ella. No como los demás hombres lo hacían. No tenía ningún interés en enseñarle lo bien que podía enlazar o montar, o realizar cualquiera de las muchas técnicas que tanto trabajo le había costado dominar. Entonces, ¿cómo quería que la mirara? Se sorprendió a sí misma tirando de la camisa porque no le gustaba cómo le quedaba. Incluso los pantalones le desagradaban. Se compraría otros: aquellos estaban viejos y gastados.

Se preguntó qué pensaría él de su apariencia, y entonces bajó aún más el ala del sombrero. En realidad, no se había mirado en un espejo desde hacía meses, quizá años, pero sabía que el sol y el viento le habían oscurecido la piel de una manera muy poco favorecedora. Era muy probable que no pensara en ella como mujer.

Empezó a impacientarse. Estaba cansada de esperar y de no hacer nada. No estaba habituada a ello. Tampoco a que la ignoraran. No estaba acostumbrada a estar tan inquieta ni a sentirse inferior. Y menos aún a preocuparse por lo que los demás pensaban de ella o por su apariencia.

—Tengo que irme —dijo ella—. Está usted perdiendo el tiempo.

Él se volvió y fue fijando gradualmente la vista en ella.

—¿Le desagrada la verdad por principio o simplemente porque no se adecua a sus prejuicios?

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó, indignada por semejante acusación.

—Lo único que le importa es que manden a mi hermano a la horca. No le interesa saber qué sucedió realmente esa noche, por qué Troy vino aquí, o si es posible que haya otra explicación de los hechos.

—Sí me interesa —refutó ella, sabiendo que sus protestas eran inútiles. Él solo creería lo que quería creer—. En todo caso, ¿por qué esta tan seguro de que su hermano no mató a Troy? No puede afirmar que nunca haya matado a nadie.

—Hen no se habría peleado con su primo si hubiera tenido la intención de pegarle un tiro.

—Pero amenazó con matarlo.

—Ya lo sé, pero cualquiera puede decirle que Hen solo ha disparado a hombres que han intentado robar nuestras vacas o herir a algún miembro de nuestra familia.

Fern abrió la boca para contradecirlo, pero luego se dio cuenta de que los únicos casos de los que había oído hablar eran exactamente los que él había mencionado.

—No tiene pruebas —afirmó.

Madison le respondió sin vacilar.

—Sé que Hen no mató a su primo, así que la pregunta que me he hecho es: ¿quién querría matar a Troy y hacer que ahorcaran a Hen por este asesinato? No hubiera sido difícil planearlo. George dice que todo el mundo sabía que Dave Bunch pasaba por aquí de camino a casa. Alguien quería que oyera el disparo y viera un caballo parecido al de Hen.

—Está inventando toda esta historia —dijo Fern mientras sentía que la inquietud se apoderaba de ella. Le enfurecía pensar que Hen podía librase del castigo que se merecía por aquel asesinato a sangre fría.

—Nadie hubiera podido ver nada dentro de la cabaña, no como para pegar un tiro en el corazón en el primer intento. Se podría fácilmente descargar dos pistolas ahí dentro intentando dar a alguien. Por otra parte, el cadáver estaba ya rígido. Dave Bunch dice que fue directo al pueblo a buscar al alguacil Hickok tan pronto como se dio cuenta de que Troy estaba muerto. Eso significaría que habrían regresado más o menos en una hora. Si Troy hubiera muerto a causa del disparo que Dave oyó, el cadáver aun habría estado caliente cuando ellos llegaron. Eso quiere decir que mataron a Troy antes, probablemente en otro sitio, y luego lo trajeron aquí. Lo que Dave oyó fue un disparo al aire.

—Eso es absurdo —refutó Fern—. Ha distorsionado todo para hacer ver las cosas a su manera.

—No, simplemente estoy estudiando los hechos. Usted y todos los demás supusieron que mi hermano mató a su primo y lo metieron en la cárcel. Si alguien se hubiera tomado la molestia de mirar antes de que medio pueblo llegara y dejara las huellas de docenas de cascos y pisadas, le apuesto a que habrían encontrado los rastros de un cuarto animal, del caballo que montaba el asesino.

—Nadie va a creer una palabra de lo que está diciendo —dijo Fern, segura de que los hombres que conocía creerían a Dave Bunch más que a Madison Randolph—. Sabrán que está mintiendo.

Pero Madison siguió exponiendo su teoría.

—Alguien ya estaba buscando la manera de matar a Troy cuando Hen y él se pelearon, así que simplemente aprovechó la oportunidad. ¿Con quién más había estado peleando Troy? ¿Quién discutió con él? ¿Quién desconfiaba de él?

Su padre.

Troy y él habían tenido docenas de discusiones, y muchas de ellas en presencia de medio pueblo. Y lo que era aún peor: su padre había despedido a Troy aproximadamente un mes antes de que el ganado de los Randolph llegara a Abilene. Troy se había ido a trabajar con Sam Belton vendiendo tierras de labranza a los colonos, pero había dejado saber a todo el mundo que tenía que ajustar cuentas con su tío. Si la gente llegaba a escuchar lo que Madison decía, todos empezarían a sospechar de su padre. Y él no tenía a nadie que probara dónde había estado toda aquella noche y parte del día siguiente.

—Está tratando de crear una cortina de humo —dijo Fern—. Quiere confundir a la gente para que no sepa qué creer.

—¿A quién está intentando proteger? —le preguntó Madison.

Fern trató de parecer tranquila, pero no pudo. Su padre era todo lo que tenía en el mundo. Sabía que él no había matado a Troy, pero si Madison empezaba a exponer sus teorías a la gente, todos recordarían que él no había mostrado mucho interés en tratar de encontrar al asesino de Troy. Tenía que entretener a Madison hasta que pudiera prevenir a su padre.

—No estoy tratando de proteger a nadie —insistió Fern—. Y tenga la seguridad de que no temo a nada de lo que usted dice.

—Puedo verlo en sus ojos —replicó Madison—. Tiene tanto miedo que le castañetean los dientes.

—No tengo miedo —afirmó ella—. Nunca lo he tenido.

—Entonces, ¿por qué teme aceptar que es usted una mujer?

Fern lo miró atónita. Ni siquiera se movió cuando Madison se acercó a ella y se paró a tan solo unos cuantos centímetros de distancia.

—Tiene un cuerpo que debe de hacer suspirar a los hombres. Nos provoca paseándose en pantalones, pero su ropa también nos obliga a guardar las distancias.

Fern dio un paso atrás y Madison, uno adelante.

—¿No se da cuenta de que vuelve locos a los hombres o se viste así porque le gusta vernos con la lengua fuera?

La boca de Fern se abrió, pero no consiguió emitir sonido alguno.

—No sé qué clase de mujer sería usted, pero lo cierto es que es un hombre lamentable.

El ataque fue tan repentino y las palabras tan inesperadas que Fern no estaba preparada para su impacto. Atravesaron la coraza de los años, penetraron el duro barniz que ella enseñaba al mundo y rompieron el oscuro velo que había corrido sobre un secreto tan doloroso que lo había querido mantener oculto incluso de sí misma. Y ahora lo sentía ahí, esperando; escondido aún, pero aterrador.

—Sabe que es más peligrosa en pantalones que con vestido —le dijo, acosándola mientras ella retrocedía—. Así puede ir a lugares que están vedados para las demás mujeres, causar estragos con los que otras mujeres ni siquiera se atreverían a soñar.

—Yo no…, nunca…

—Pero hay un problema —siguió Madison.

Estaba tan cerca que podía sentir su respiración sobre la piel. Se mantuvo firme, decidida a no salir corriendo. No quería admitir que él la asustaba. Madison se había acercado tanto a ella que estaba a punto de tocarla. Las piernas le empezaban a flaquear.

—Puedo apostar que ningún hombre la ha estrechado entre los brazos para besarla.

—No quiero que nadie me bese —protestó Fern—. No dejaría que…

—A pesar de lo atractiva y seductora que es, las demás mujeres le llevan una gran ventaja: ellas han sentido el abrazo de un hombre.

Madison la rodeó con los brazos. Luchó contra aquel cerco que se cerraba alrededor de su cuerpo, pero no pudo hacer nada para impedirlo.

—Han sentido el cuerpo de un hombre apretándose contra el suyo, unas manos recorriendo su piel.

Él cerco se siguió cerrando alrededor de ella hasta estrecharla contra él. El impacto de un contacto tan íntimo resucitó los recuerdos enterrados en lo más profundo de su ser, negras y aterradoras reminiscencias que desdibujaron el rostro de Madison.

—Han sentido los labios de un hombre besándolas.

Madison enlazó los labios de Fern con los suyos y le dio un dulce y largo beso. Una pequeña parte de su ser era consciente de la ternura de aquel hombre, de la respuesta de su propio cuerpo, pero el terror de su mente bloqueó todo lo demás.

Luchando con todas sus fuerzas, Fern se liberó del abrazo de Madison. Con un sollozo apagado se subió al caballo y se marchó al galope con los ojos tan llenos de lágrimas que no podía ver adonde se dirigía.

Caballo
Título decorativo
5

—¡Deténgase! —gritó Madison.

Al tiempo que la llamaba, corría hacia su caballo. Sabía que no regresaría. En aquel momento él era la última persona en el mundo que ella quería ver.

Maldijo aquel carácter tan variable que tenía. Le había molestado tanto que se negara a ver los hechos del asesinato de Troy que se había dejado llevar por la irritación que sentía; quiso asustarla, pero nunca herirla. No obstante, de alguna manera sus palabras habían atravesado las defensas de Fern, encontrando un dolor insospechado, una herida profunda. Con el fin de ocultar esta herida del mundo, quizá incluso de sí misma, prácticamente se había negado a ser una mujer.

Probablemente ya no podía recordar cuándo fue la última vez que lloró. Estaba seguro de que ella nunca había huido de nadie. Sabía también que nunca lo perdonaría por ser quien la había obligado a hacerlo en aquel momento.

Suponía que estaría furiosa con él. Su cara de horror y miedo antes de montar en el caballo de un salto lo había dejado anonadado. Nunca habría imaginado que se pondría a llorar.

De verdad pensaba que sería mejor mujer que hombre. De verdad pensaba que le gustaría que le dieran un beso una vez que hubiera bajado sus defensas y que los jóvenes de Abilene debían de haber suspirado por ella durante años sin tener el valor de decírselo, pero no tenía derecho a imponerle nada. Y mucho menos a herir sus sentimientos.

No había tenido la intención de hacerlo. Empezaba a admirar su valentía, su disposición para aceptar las consecuencias de sus actos e incluso, de alguna extraña manera, su rebelión contra la sociedad.

Pero el hecho de haberla estrechado entre los brazos no tenía nada que ver con la admiración cada vez mayor que sentía por ella. Tenía más que ver con sus piernas largas y bien formadas, con su torneado trasero y con el tentador montículo de sus pechos. La atracción que sentía por ella era tan fuerte que desafiaba todas sus creencias sobre sí mismo.

Lo más desconcertante era que ella parecía ser como un pararrayos que atraía alguna ambigüedad oculta en lo más profundo de su ser.

Debería dejarla en paz. Le había hecho daño y ella querría reponerse en privado. Le pediría disculpas cuando ambos estuvieran más tranquilos.

Sin embargo, en ningún momento aminoró la marcha. Tardó un poco en subir al caballo —nunca había aprendido a montar de un salto, como ella lo había hecho—, pero Buster ganó velocidad a los pocos segundos. La situación era algo parecida a una caza con jauría —Fern era el aterrorizado zorro—, solo que el terreno era llano y de color amarillo —no había árboles ni cerca alguna—, y era mucho más importante alcanzarla que atrapar a ningún zorro.

Pero no sería fácil. El poni corría como una liebre y Fern cabalgaba con la instintiva habilidad de una persona que ha estado montada en un caballo prácticamente desde el momento en que pudo pedir que le dieran un poni. Pero Buster era fuerte, de paso largo y muy resistente. Su poni no tardaría en cansarse y entonces él la adelantaría.

El sabor del beso, mezclado con el del café, persistía en sus labios. Así como perduraba en su olfato el recuerdo del leve olor a jamón frito y jabón que impregnaba su camisa, ya desgastada de tanto lavarla. Aún podía sentir la firme suavidad de aquel cuerpo contra el suyo.

Cada parte de su ser había absorbido algo de ella y había quedado sobrecogido y confundido.

Fern miró hacia atrás. Cuando lo vio persiguiéndola de cerca, fustigó al poni para que se apartara del camino y se internara en pleno campo.

Allí la pradera se volvía peligrosa. Pliegues y declives aparecían de improviso. Estaba conduciendo a Madison por un terreno cruzado por riachuelos, tallado y cincelado a medida que el agua de innumerables tormentas surcaba la tierra, abriendo caminos y desgastando las piedras blandas. Subían pendientes, bajaban colinas, tomaban recodos o cruzaban fangosos lechos de riachuelos mientras Madison recurría a todas sus fuerzas para lograr que el caballo corriera a máxima velocidad y apelaba a toda su habilidad para cabalgar tan rápido como Fern.

Pero, a medida que Buster acortaba la distancia entre ellos, Fern empezó a correr riesgos asombrosos. Hacía que su poni se empinara y giraba a todo galope antes de que Madison pudiera reducir la velocidad de su caballo lo suficiente como para también poder girar y seguirla; o saltaba un peligroso barranco o subía una engañosa pendiente. En los años que estuvo en Tejas Madison nunca había cabalgado de aquella manera, ni siquiera cuando había tenido que huir de los bandidos para salvar su vida. Admiraba enormemente la destreza de Fern para manejar su caballo y se lo diría si sobrevivía a aquella desenfrenada persecución.

No tardó en darse cuenta de que Fern no estaba regresando a la granja. Lo estaba llevando a una región agreste al oriente de Abilene. Tendría que conseguir seguirle el ritmo. Aunque no era el momento de pensar en esas cosas, sabía que su orgullo se sentiría herido si se veía en la obligación de aceptar que una mujer que montaba más rápido que él lo había dejado atrás y había tenido que encontrar solo el camino de vuelta al pueblo.

Cuando ya empezaba a pensar que la persecución continuaría eternamente, Fern se giró para mirar por encima del hombro. En ese mismo momento su poni tropezó al subir una pequeña cuesta. Fern salió disparada de la silla y cayó en las piedras que se encontraban al borde de un riachuelo. Rodó cerca de cinco metros antes de detenerse.

Madison se tiró del caballo antes de que se detuviera. Saltó al lecho del riachuelo, se resbaló con las rocas sueltas y después corrió hacia Fern. Deslizó la mano bajo el cuello de su camisa hasta sentir unas fuertes pulsaciones, aunque demasiado rápidas. Estaba viva, pero la caída la había dejado inconsciente.

Ahora yacía indefensa, y probablemente herida, a muchos kilómetros de distancia de su casa. Y todo por culpa de su carácter. Deseaba no haberla detenido en la calle la noche anterior, no haberla obligado a llevarlo al rancho Connor, haberse reservado sus opiniones…

Se quedó mirando fijamente aquel cuerpo tendido en el suelo y se sintió muy abatido. A pesar de sus bravuconadas, era una joven solitaria que había sido herida en el pasado, que tenía mucho miedo de ello y que era conmovedoramente encantadora en su vulnerabilidad.

Tenía que buscar ayuda. Quizá no debiera moverla, pero no podía dejarla allí tirada. Examinó cuidadosamente sus brazos. No parecían rotos. Era extraño tener que examinar los miembros de una mujer. Al estar inconsciente, era casi como si estuviera aprovechándose de ella. Por primera vez desde que la conoció dio gracias por su atuendo masculino. Incluso en aquella pradera desierta, a muchos kilómetros de distancia de ser humano alguno, hubiera puesto reparos a levantar las faldas de una mujer, aunque fuera para cerciorarse de que no se había fracturado ningún hueso.

Tampoco se había roto las piernas, pero ¿en qué condiciones estarían las clavículas y las costillas? Madison vaciló. No estaba preparado para examinar a una mujer. Sin embargo, no podía moverla sin haberla reconocido al menos parcialmente. Al desabotonarle la camisa, le sorprendió descubrir que llevaba una camiseta con ribetes de encaje. Era tan delicada, tan femenina, que desentonaba con el chaleco de piel de borrego. No cabía duda de que Fern no estaba contenta con el papel que había asumido. Tuvo que sufrir una experiencia espantosa para verse obligada a ocultarse tras una representación tan ajena a su naturaleza.

Deslizó la mano bajo la camisa hasta tocar las costillas inferiores. No podía asegurarlo, pero no parecía que hubiera ninguna rota. Subió lentamente las manos hasta llegar a los senos. No pudo concentrarse en los huesos: la suave elasticidad de los pechos era mucho más persuasiva.

El chaleco de piel de borrego era un disfraz mejor de lo que había imaginado. ¿Quién habría adivinado que esos pechos eran tan voluptuosos y firmes? Sintió un ardor inundando a raudales su cuerpo con la fuerza del agua que sale por la compuerta de una esclusa. Ni siquiera los momentos de mayor intimidad con Lillian Claiborne habían logrado que su cuerpo reaccionara tan rápido. Y ninguna mujer en el mundo era más femenina y seductora que Lillian.

Madison se maldijo por no poder dominarse. Debería estar pensando en llevarla a un médico, no en sus pechos, ni en su piel, ni en la delicada curva de sus labios. Apartó la mano de su cuerpo y volvió a abotonar la camisa con desgana.

Le preocupaba que Fern no hubiera recobrado el conocimiento. También le preocupaba el moretón que le había aparecido en la frente. No lo había visto antes, pero se había oscurecido rápidamente. No sabía si tenía otros moretones en el cuerpo y tampoco podía ponerse a buscarlos. No en aquel lugar. Tenía que llevarla junto a su padre.

Se arrodilló y deslizó una mano bajo la espalda y la otra bajo las piernas. No pesaba tanto como creía, pero cargar con ella por aquel lecho rocoso y subirla hasta la pradera resultó ser tarea difícil. Afortunadamente encontró un paso de ganado.

Madison descartó la idea de montarla en su poni. Era un buen jinete, pero no podía sostenerla y controlar los dos caballos al mismo tiempo. Haciendo uso de todas sus fuerzas, la subió a su caballo y se montó detrás de ella. Tuvo que respirar profundamente tras el esfuerzo que acababa de hacer. Después la rodeó con los brazos, la apoyó contra su pecho, cogió las riendas e instó a Buster a avanzar con un apretón de rodillas.

El caballo de Fern los siguió instintivamente.

Madison no se atrevía a cabalgar muy rápido. No tenía ni idea de qué efecto podrían tener las sacudidas del trote en una conmoción cerebral o en unas costillas rotas. También le preocupaba que ella tuviera alguna herida interna. El tiempo pasaba lentamente y él se preguntaba por qué nunca se habría tomado la molestia de aprender un poco más acerca del cuerpo humano.

«Si se va a convertir en una costumbre provocar que a la gente le entre un ataque de pánico, debes estar preparado para afrontar las consecuencias».

Pero no lo había hecho a propósito. Estaba tan preocupado por Hen, tenía tantos deseos de encontrar otra explicación para lo que había sucedido la noche que asesinaron a Troy Sproull que no se había detenido a pensar que sus palabras podían afectar a Fern.

Sin embargo, en aquel momento, mientras ella se encontraba apoyada contra su pecho, respirando con regularidad y con el pulso firme, se preguntaba qué pudo haber llevado a aquella mujer tan resuelta a ocultar su feminidad tras esas ropas tan masculinas. Se preguntaba si ella cubriría su cuerpo porque se avergonzaba de sí misma o porque no quería despertar el interés de los hombres. Fuera como fuera, aquello no tenía sentido.

Si lo había hecho para no atraer la atención, se había equivocado de táctica. No podía imaginar una manera más clara de llamar la atención de unos vaqueros que morían por la falta de compañía femenina que llevar pantalones.

Cuanto más tiempo cabalgaba con ella entre los brazos, más consciente se hacía del cuerpo de Fern, así que llegó un momento en que no pudo pensar en nada más. A pesar de lo preocupado que estaba, su cuerpo respondió a la cercanía, a la sensación de calor que emanaba de aquella chica apretada contra él.

Nunca antes había sido tan plenamente consciente de una mujer. Solo las delgadas telas de las ropas impedían que la carne de uno y otro se tocaran. Aunque había momentos en que Madison sentía que ni siquiera esto sería un obstáculo. El calor generado por los dos cuerpos podría quemar aquella barrera en cualquier momento. Cabalgaba con un brazo alrededor de su cintura para sostenerla en la silla. Cada vez que ella se inclinaba hacia delante, los pechos se apretaban contra su brazo. A pesar de que intentaba pensar exclusivamente en las posibles heridas de Fern, toda su conciencia se concentraba en la sensación de sus senos.

Y oleadas de pura lujuria le hacían temblar entero.

No podía olvidar la forma tan bella de sus pantorrillas ni la suave curva de sus muslos. Nunca había estado tan cerca del cuerpo de una mujer a la que no podía ver ni tocar enteramente, y esto ponía a prueba su dominio de sí mismo. No hacía sino imaginar cómo sería sin ropa. El solo hecho de pensar en esto hacía que se le tensara tanto el cuerpo que sentía un intenso dolor.

Hacía tan solo una hora que había pensado en ella como una mera curiosidad, alguien con quien podría matar el tiempo. Y ahora ella hacía que se retorciera atrapado en el arpón de su propio deseo.

Le molestaba que su cuerpo pudiera hacerse con el control de su cerebro con tanta facilidad al mismo tiempo que le horrorizaba haber deseado a veces no tener dominio de sí mismo. Había observado lo suficiente el lado animal de la naturaleza del hombre como para saber que con frecuencia lo llevaba a hacer cosas que tenían un efecto desastroso en su vida y en su carrera. Para él era una cuestión de principios no permitir nunca que esto sucediera.

Sintió un alivio casi físico cuando divisó el cortijo de los Sproull.

—¡Hola! —gritó—. ¿Hay alguien?

No hubo respuesta. Se acercó a la casa y escudriñó el interior desde una ventana. No había nadie allí dentro. Se dirigió al establo, pero tampoco obtuvo respuesta.

Su padre no estaba en casa.

No podía tirarla en la cama y luego marcharse. Aunque su padre no tardara en regresar, Madison no sabía si ella permitiría que él se ocupara de ella. Tenía que llevarla a Abilene.

Volvió a sentir aquel ardor bullendo en sus miembros una vez más y profirió una maldición. No sabía qué había en aquella mujer que le afectaba tanto, así que lo mejor sería interponer distancia entre ellos.

Cuando Madison estaba a punto de llegar a las afueras de Abilene, Fern empezó a gemir y se despertó. Cuando se giró para mirarlo, pudo ver el dolor en aquellos ojos.

—No se mueva —advirtió cuando ella intentó liberarse de sus brazos—. Está herida.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó ella, luchando aún por escapar de su abrazo.

—Se ha caído del caballo.

Dejó de forcejear y lo miró incrédula.

—Nunca me caigo del caballo —afirmó, haciendo un gesto de dolor—. Usted ha debido de hacerme algo.

Sintió crecer la rabia dentro, pero la contuvo para no añadir más despropósitos. La rabia era producto de la culpa que sentía. Solo podía expiarla aceptando su responsabilidad por lo sucedido.

—He dicho algo que no debía haber dicho y usted se ha ofuscado tanto que no ha podido ver adonde se dirigía. Su caballo ha tropezado y la ha lanzado al riachuelo. No me sorprendería que tuviera una conmoción cerebral, además de unas cuantas costillas rotas.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó, abriendo los ojos atemorizada.

—La he examinado.

—¿Se ha atrevido a tocarme? —preguntó. La rabia y el miedo se confundían en su voz.

Madison no sabía por qué se enfadaba tanto por su reacción. No podía esperar que a ella le gustase que un desconocido la tocara.

Pero le dio mucha rabia, pues le hizo sentirse culpable. Y después de tanto luchar por controlar su deseo físico sentía que merecía que se le reconociera algún mérito. Si ella adivinara lo que a él le hubiese gustado hacer, probablemente no esperaría a que lo mandaran a la horca. Le pegaría un tiro ella misma.

—La toqué lo menos posible.

—¡Cómo se atrevió siquiera a tocarme!

—¿Qué quería que hiciera? ¿Que le pidiera el favor a una tortuga? Perdóneme por no seguir las formalidades establecidas para una mujer que se viste y actúa como un hombre, y que, además, espera que la traten como tal. Algún día tendrá que enseñármelas.

—No quiero volver a verlo en toda mi vida —estalló Fern. Le dio un empujón en el pecho y luego gimió de dolor.

—Debe de tener algunas costillas rotas —dijo Madison. La compasión y la ansiedad luchaban con la rabia y la culpa—. Quédese quieta hasta que podamos ver a un médico.

—Lléveme a casa —gritó ella.

—Ya lo he hecho, pero su padre no estaba allí.

—Dé la vuelta en este mismo instante.

—¿Cuándo se supone que regresará su padre?

—No lo sé. A lo mejor esta noche. Ha ido a comerciar con los ganaderos.

—¿Quién se ocupará de usted?

—Puedo cuidarme sola.

—No. Necesita que un médico le examine el pecho para ver si realmente se ha hecho daño.

—¡Ningún hombre me va a mirar el pecho! —exclamó Fern—. Déjeme bajar ahora mismo.

Pero cuando intentó soltarse, el rostro se le arrugó de dolor.

—No podría ir muy lejos. Se desmayaría en medio de la calle.

—Eso no es asunto suyo.

—Estoy de acuerdo con usted, pero en este caso no tardaría en correr el rumor por todo el pueblo de que he sido el responsable de que usted se cayera. Luego la gente empezaría a decir que la he llevado a casa para dejarla morir allí. Antes del amanecer todos los hombres del condado de Dickinson me estarían buscando para matarme.

—Llegarían demasiado tarde. Yo seré quien acabe con usted primero.

Madison los sorprendió a ambos con su risa.

—¿Por qué no se relaja y deja que la lleve a un médico? ¿A cuál va usted normalmente?

—No he visto a un doctor desde que nací y no pienso hacerlo ahora.

Esto se ajustaba a lo que esperaba de ella. Era la clase de persona que se negaba a aceptar que necesitaba cualquier tipo de ayuda.

—Elija uno.

—Si no me deja bajar, gritaré.

—A pesar de querer que la traten como a un hombre, no tiene usted ningún inconveniente en recurrir a los trucos de una mujer —afirmó Madison.

—Recurriré a cualquier truco para alejarme de usted —respondió ella—. Ahora suélteme.

Por un instante, Madison estuvo tentado de hacerle caso. No era su responsabilidad. Pero el dolor que veía en aquellos ojos no se lo permitió.

—Haremos un trato: dejaremos que mi cuñada la examine. Si ella dice que usted se encuentra bien, la llevaré a su casa. Si dice lo contrario, irá a ver a un médico.

Esperaba que ella siguiera discutiendo, así que su silencio lo convenció de que sentía mucho dolor.

—Al menos permítame ir en mi caballo. Dejaré que ella me examine, pero no quiero que todo el pueblo me vea en los brazos de un hombre, y menos en los suyos. Preferiría romperme todas las costillas.

Madison sintió el deseo de cortarle el cuello, pero decidió que podría ser muy duro para George que ahorcaran a sus dos hermanos al mismo tiempo.

—¿Puede agarrarse a la silla? —le preguntó.

—Por supuesto. ¿Por qué clase de mujercita me toma?

—¿Por qué no se limita a responder a mi pregunta?

—Sí puedo.

Madison se bajó del caballo. Sin su apoyo, Fern oscilaba, pero logró mantenerse erguida.

—Será más fácil si usted monta a Buster. Yo llevaré los caballos.

No le gustó este arreglo, pero empezaba a darse cuenta de que sin su ayuda el dolor era mucho peor. La creciente molestia le hizo perder el temple.

—No me lleve por el centro del pueblo —logró decir entre dientes a pesar de que le crujían de dolor—. No quiero que me exhiba como si fuera un fenómeno de circo.

—¿Cómo podría llegar a ningún lado sin pasar por las calles? No soy mago ni tengo una alfombra mágica para transportarla. Además, no creo que ni Buster ni su poni se subieran en ella aunque la tuviera.

—Para ser un hombre adulto, dice usted más tonterías que cualquier persona que haya conocido.

—Estoy seguro de que mis profesores de Harvard se arrepienten de haber permitido que me graduara con buenas notas.

—No quiero decir que sea estúpido —repuso Fern—, solo que dice demasiadas sandeces. Pero sé que lo hace para enfadarme —hizo una pausa—. Supongo que no puedo culparlo por ello. No he hecho más que insultarlo desde que lo vi por primera vez.

Madison se giró para mirarla sorprendido.

—Aunque sea usted el pellejo de vaca más lamentable, aborrecible y podrido con el que jamás haya tenido la desventura de toparme, tal vez no debería decírselo.

Madison tragó saliva.

—Como soy un espécimen humano tan sumamente abominable, seguramente no sería muy sensato por mi parte esperar su aprobación.

—Usted siempre…

No pudo terminar la frase. Dos perros cruzaron la calle corriendo prácticamente bajo las patas de Buster, lo que obligó al caballo a detenerse de improviso y arrojar a Fern de manera violenta contra la silla y contra su pescuezo. Ella soltó la montura, se resbaló del lomo del caballo y cayó en brazos de Madison. El grito de dolor que dio al tiempo que se desmayaba hizo que toda la rabia y los pensamientos poco compasivos de Madison desaparecieran de su mente.

Decidió ignorar las miradas de los transeúntes y correr hasta llegar a la casa en la que vivía George. Una cerca rodeaba el jardín y dos niños jugaban en el porche.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Madison a uno de ellos.

—Ed Abbott —respondió el mayor, muerto del susto.

—Abre esta verja, Ed. Luego corre a buscar a tu madre. Esta dama está herida.

—Mamá no está en casa —respondió el chico—. Me pidió que no me moviera del porche y que no hablara con desconocidos.

—Entonces ve a buscar a la señora Randolph —pidió Madison.

—Está echándose una siesta.

—Despiértala.

—Mamá me dijo que no lo hiciera —respondió el chico.

Madison reprimió el deseo de estrangular al niño.

—Abre la verja —gritó.

—No.

Madison se preguntó si todo el estado de Kansas se habría confabulado contra él. Había navegado por las traicioneras aguas de la sociedad de Nueva Inglaterra con mucha más facilidad de lo que habían supuesto las veinticuatro horas que llevaba en Abilene. Se inclinó para alcanzar el pestillo. Una vez que abrió la verja lo suficiente para meter el dedo gordo del pie, le dio una patada.

—¡Señora Randolph! ¡Señora Randolph! —gritó Ed.

El niño menor se quedó mirando la escena con un carro de madera en las manos. Rose salió en el momento en que Madison subía las escaleras del porche.

—¿Qué sucede? —preguntó ella—. ¿Por qué está gritando Ed?

—Fern Sproull se ha hecho daño al caer del caballo —le explicó Madison, ignorando a Ed—. Está muy dolorida.

—Tienes que llevarla a un médico.

—Eso quería hacer, pero se niega a ir. No puedo dejarla en su casa porque su padre no está allí.

Rose miró a Fern detenidamente.

—No me gusta el aspecto de ese moretón. Llévala adentro.

—Temo que también se haya roto unas costillas.

Rose los condujo a una pequeña habitación prácticamente vacía de muebles.

—¿Ha estado inconsciente desde que se cayó?

Madison sonrió.

—Ha recuperado la conciencia el tiempo suficiente para decirme unas cuantas lindezas hace apenas unos minutos. Unos perros han asustado al caballo y se ha desmayado al caer.

Rose lo miró inquieta.

—He logrado atraparla —añadió Madison.

—Si tiene algún hueso roto, hay que llamar a un doctor aunque ella no quiera —aseguró Rose mientras miraba fijamente a Madison—. Bueno, ¿a qué estás esperando? Vas a tener que desvestirla. Yo no puedo hacerlo en el estado en que me encuentro.

Madison sintió como un fogonazo en el cuerpo. No podría desvestirla delante de Rose. No sabía qué habría hecho George en esas circunstancias, pero él estaba seguro de que le daría mucha vergüenza dejar al descubierto la prueba contundente de su deseo.

Caballo
Título decorativo
6

—Me matará si se entera.

—Entonces no se lo diré.

Se enteraría. Las mujeres siempre se enteraban de aquellas cosas que no debían saber. Al menos podía quitarle las botas. Eso no debería dar lugar a ningún deseo futuro de acribillarlo a balazos. Pero, después de quitarle las botas y ponerlas en un rincón, Fern aún seguía vestida.

—¡Vamos! —dijo Rose con impaciencia—. Yo te ayudaría, pero corro el riesgo de caerme si me inclino.

Si Rose se caía, George lo mataría. De cualquier manera, parecía que no le quedaba mucho tiempo de vida.

Pero no había nadie más que pudiera ayudar.

Desde el instante en que Madison se inclinó con la mano extendida para desabotonar la camisa de Fern, sintió que su cuerpo empezaba a ponerse rígido.

«Es absurdo excitarse tanto con solo pensar en tocarla. Simplemente le vas a quitar la camisa. No vas a acariciarle los senos».

Logró contener un fuerte deseo de salir corriendo y comprar un billete en el próximo tren que saliera de Abilene, y así consiguió desabotonar rápidamente la camisa de Fern. Se inclinó sobre ella apartando la mirada de los montículos gemelos de sus pechos, deslizó la mano bajo la espalda y la levantó lo suficiente para sacar los brazos de las mangas. Pero no podía quitarle la camisa.

—Tiene las manos atrapadas en las mangas —le dijo Rose—. Sostenla mientras yo le desabotono los puños.

Madison perdió toda capacidad de concentración. ¡Tenía la cara prácticamente enterrada entre los senos de Fern! No pudo hacer otra cosa que dejar que cayera sobre la cama.

—La levantaré cuando le hayas desabotonado los puños —dijo, respirando profundamente para despejar su mente.

—Actúas como si nunca hubieras tocado a una mujer —señaló Rose, esbozando una sonrisa.

Madison no respondió. Si lograba no decir nada, era menos probable que se incriminara a sí mismo. Pero su cuerpo podía delatarlo. Luchó por reprimir el deseo que se apoderaba de él mientras Rose estaba de espaldas.

Tan pronto como la señora Randolph desabotonó la segunda manga, la camisa de Fern salió sin ningún problema. Pero Madison todavía no había terminado: aún tenía que quitarle los pantalones. Suspiró ante la visión.

A Rose le hacía mucha gracia verlo en semejante aprieto.

Mientras le desabotonaba los pantalones, podía sentir un abrasador fuego estallando en sus entrañas. Tras soltar el último botón, intentó inútilmente quitárselos.

Rose no pudo ocultar del todo su sonrisa.

—No pensarás arrancárselos. Le quedan tan ceñidos como una segunda piel. Déjame ayudarte.

Intentó respirar lentamente para calmar los fuertes latidos de su corazón antes de deslizar el brazo bajo la región baja de su espalda para levantarla con cuidado. Rose lo ayudó a bajar los pantalones despacio.

Muy despacio. Cuanto más tiempo la sostenía, con la cabeza cerca del estómago, y cuanto más tiempo permanecían sus manos en contacto con aquellos muslos, más nervioso se ponía. Finalmente, con un fuerte tirón, Rose logró bajarle los pantalones hasta las rodillas. Madison dio la vuelta y le quitó los pantalones con otro rápido tirón.

Se quedó parado con los pantalones firmemente agarrados. Solo esperaba que su expresión no delatara lo que pasaba por su mente.

—Ahora la camiseta.

—¡No!

—No puedes dejársela puesta —replicó Rose.

—Sí puedo —declaró Madison categóricamente—. Puedes vendarla con o sin ella, pero yo no pienso tocarla.

Rose sonrió burlonamente.

—No me digas que estás…

—No lo digas —le pidió Madison, luchando por recuperar su acostumbrada seriedad—. A lo largo del día he tenido que soportar suficientes cosas de esta… Fern… como para que me salgan canas. Lamento mucho que se haya hecho daño, pero si me hubiera dejado llevarla a un médico, nada de esto habría sido necesario.

—No puedo vendarle el pecho con la camiseta puesta —insistió Rose.

Luego se sentó en un borde de la cama, de espaldas a Madison, y empezó a examinar la caja torácica de Fern. Madison suspiró aliviado y obligó a su cuerpo a volver a su estado normal.

Afortunadamente lo logró, pero antes de que Rose terminara de hacer el examen oyeron que alguien abría la puerta de la calle. Poco después escucharon acercarse unos pasos pesados, seguidos de las suaves pisadas de unos pies más pequeños.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó la señora Abbot, entrando de sopetón en la habitación. Ed estaba con ella. La desconfianza y la indignación hicieron que recorriera rápidamente con la mirada a Fern y a Madison.

—Llega usted justo a tiempo para ayudar a Rose a ocuparse de la señorita Sproull —dijo él, dirigiéndose a la puerta—. Ha tenido un accidente y se niega a ir al médico.

—Hemos tenido que desvestirla —dijo Rose—. Es posible que se haya roto algunas costillas.

Al ver que Fern yacía inconsciente sobre la cama, la expresión colérica desapareció de la cara de la señora Abbot.

—Pobre angelito. Déjeme ayudarla —susurró al tiempo que echaba a Madison y a Ed de la habitación—. No tardaremos más de un minuto.

Madison sintió un gran alivio al salir de aquel cuarto. Se volvió hacia Ed, que no parecía muy contento de que no le hubieran hecho caso.

—La próxima vez que llame a la puerta déjame entrar —le pidió Madison con seriedad—. Y no hay necesidad de que armes tanto escándalo. ¿Qué clase de hombre crees que vas a ser si gritas por cualquier tontería? ¿Por qué no te portas como el otro niño?

En ese momento se dio cuenta de que el segundo chiquillo no estaba en la habitación. Madison miró en el porche. El pequeño seguía jugando con su carro.

—¿Ves? —señaló Madison—. Él no está saltando de un lado para otro ni gritando como un vaquero que quiere desviar una estampida.

—Él nunca grita —dijo Ed.

—Es un niño admirable —dijo Madison—. Llegará a ser un empresario influyente como su padre.

—Su padre no es ningún empresario —le respondió Ed—. Su padre es el señor Randolph.

Madison lo miró fijamente. Aquel niño de pelo azabache, ojos negros y actitud imperturbable era su sobrino. No sabía por qué no se había dado cuenta de ello antes. Se parecía mucho a Zac en aquella foto que su madre había tomado poco antes de la guerra.

Le producía una sensación muy extraña saber que aquel chiquillo era el hijo de George, quien siempre había parecido tan seguro de sí mismo, tan pleno. Este niño era como otra parte de él, su parte no amenazadora. Madison se arrodilló frente al pequeño.

—Hola.

Madison no sabía qué había hecho que se sentara prácticamente en el suelo, pero aquel niño lo intrigaba. No parecía estar asustado en lo más mínimo, ni tampoco particularmente interesado. Simplemente le devolvía la mirada.

—Tú no eres mi papá —dijo finalmente.

Ahora Madison entendía por qué lo miraba fijamente. Ninguno de sus otros tíos se parecía a George. Madison, en cambio, podría ser su hermano gemelo.

—Tienes razón. Soy el hermano de tu papá.

El chiquillo ofreció su carro a Madison.

—¿Quieres jugar con él?

—No, juega tú —dijo Madison, sonriendo al pensar en lo que dirían sus amigos si lo vieran sentado en el suelo jugando con un carro.

Empezó a levantarse, pero se arrepintió y se arrodilló de nuevo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—William Henry Randolph —respondió el niño con toda claridad.

La impresión hizo que Madison se sentara en el suelo. George había puesto a su hijo el nombre de su padre.

Fern miraba a la señora Abbot mientras arreglaba el cuarto y daba un tirón a las sábanas para estirar alguna arruga invisible.

—¿Estás segura de que te sientes lo bastante fuerte como para permanecer sentada? —le preguntó la señora Abbot—. Es un milagro que no te hayas roto nada.

—Estoy bien —contestó Fern, haciendo todo lo posible por impedir que el dolor que le desgarraba el cuerpo se le notara en la voz.

—Deberías acostarte.

—Me siento mejor cuando estoy sentada.

Cada inhalación de aire le producía un dolor punzante, pero cuando se acostaba sentía como si se estuviera ahogando.

—¿Dónde está la señora Randolph?

—Está ocupándose de su hijo. Yo estoy aquí para traerte cualquier cosa que necesites.

Fern no se sentía a gusto con la señora Abbot. Las mujeres de Abilene la habían rechazado desde que tenía memoria. Incluso en aquellos momentos podía adivinar una mirada reprobadora en sus ojos. Parecía decir que si Fern no hubiera salido a cabalgar sola con un hombre, algo que ninguna mujer decente haría, esto jamás habría ocurrido. La desaprobación de la señora Abbot se hacía aún más evidente cuando miraba la camisa y los pantalones cuidadosamente doblados sobre el tocador.

—Quiero darle las gracias por cuidar de mí.

Rose no juzgaba a Fern. Era de esperar que hubiera algo de tensión entre ellas —era imposible evitarlo, puesto que Fern estaba decidida a que mandaran al cuñado de Rose a la horca—, pero no era un rechazo de carácter personal. Fern podía soportar que no estuvieran de acuerdo con ella. Se había enfrentado a ello toda su vida. El dolor del rechazo, en cambio, nunca parecía desaparecer. Después de tantos años debería poder ignorarlo, pero siempre lo sentía como si fuera la primera vez.

—Le diré que quieres verla —dijo la señora Abbot, alisando por última vez, antes de salir de la habitación, el tapete de ganchillo que cubría el tocador—. Pero es posible que tarde un poco. Está ocupándose de su familia. Es una madre estupenda para ese niño, pero eso no es nada comparado con la adoración que profesa al señor Randolph.

Cuando la señora Abbot cerró la puerta, Fern se desplomó sobre el montón de almohadas que le habían puesto en la espalda y dejó que el dolor la invadiera. Si Rose entraba, fingiría que no sentía nada, pero en aquel momento era más fácil rendirse y admitir que le dolía a rabiar.

«Maldita sea. Has tenido suerte de no romperte el pescuezo».

Fue una estupidez intentar huir de Madison. No dijo nada que otros no hubieran dicho. Sí, sí lo había hecho.

«¿Por qué teme aceptar que es usted una mujer?».

En general no habría tenido ningún problema en negar una acusación semejante. Si se esperaba que hiciera el trabajo de un hombre, ¿por qué no habría de vestirse como tal? Esta era la explicación que daba a todo el mundo mientras mantenía la verdadera razón oculta en lo más profundo de su corazón. No obstante, Madison la había adivinado de alguna manera en una sola mañana.

¿O no era así? Quizá había utilizado aquellas palabras por casualidad. Fingiría que nunca se las había dicho y así tal vez él no volviera a pronunciarlas. Si lo hacía, entonces tendría que abordar el tema en serio.

Pero la había estrechado entre sus brazos para besarla.

Quizá él podría fingir que aquello nunca había sucedido, pero ella no podría. Incluso en aquellas circunstancias, a pesar del dolor de sus fracturadas y magulladas costillas, podía sentir de nuevo su cuerpo contra ella, su pecho apretándose contra sus senos, sus labios cubriéndole la boca. El solo hecho de pensar en esto hacía que el pánico la invadiera de nuevo.

Pero antes de dejarse llevar por el pánico, recordó haber sentido algo más. Solo transcurrió un instante entre la conmoción que le causó su abrazo y la aparición del miedo, pero recordaba aquella sensación con toda claridad. Había sentido excitación y placer, una emoción agradable y familiar, como si hubiera encontrado algo que había perdido.

Sin embargo, la alegría del descubrimiento se había esfumado demasiado pronto, había desaparecido para no regresar nunca más. Madison no volvería a besarla. Estaba segura de que no quería que lo hiciera.

Rose llamó suavemente a la puerta antes de entrar en la habitación. A Fern le sorprendía que una mujer que estaba tan hinchada por el embarazo pudiera moverse con la gracia de Rose. Le sorprendía aún más que pareciera tan feliz y rebosante de salud en aquellas circunstancias.

—La señora Abbot ha dicho que quería verme. ¿Son más fuertes los dolores?

Fern hizo acopio de todo su valor y sonrió.

—A veces, pero ahora no es tan grave. Además, ya estoy acostumbrada. Cuando uno pasa la mitad de la vida en una silla de montar, es inevitable hacerse daño con frecuencia. Cada dos por tres me tengo que recuperar de alguna herida.

—¿Está cómoda? ¿Tiene suficientes almohadas? A pesar de que sonríe, hay mucho dolor en su mirada.

Fern supuso que Rose le había dado todas sus almohadas, y probablemente también las de su hijo, para que estuviera cómoda. No podía caerle mal una persona que estaba dispuesta a hacer algo semejante por una desconocida, especialmente por una que podía ser considerada como enemiga de la familia.

—Supongo que debería estar contenta de que no haya sido algo peor —dijo Fern, intentando parecer jovial y esperando no verse tan miserable como se sentía—. Troy diría que me lo merezco por salir a cabalgar con un yanqui engreído.

Sintió que un fogonazo de vergüenza le subía a las mejillas. No había tenido la intención de mencionar a Troy.

—No quiero decir que Madison cabalgue como un engreído. Fui yo quien se cayó del caballo. ¿Cómo aprendió a montar de esa manera? —preguntó intrigada—. Antes de que llegara estaba segura de que iría al rancho en una calesa o en un carromato, pero cabalgó como si hubiera pasado casi toda su vida en una silla de montar.

—Pregúntele a él —respondió Rose—. Estoy segura de que le haría feliz contárselo, pues así se distraería de todas las preocupaciones que tiene con respecto a su hermano.

—No creo que quiera hablar conmigo, ni siquiera si se lo pidiera —dijo Fern, mirando su regazo—; cosa que en todo caso no haré.

Rose la interrogó con la mirada.

—Empezamos mal, con el pie izquierdo —le confesó Fern—. Ahora parece que no podemos volver al buen camino.

Solo cuando empezó a relajarse Fern comprendió que se había puesto muy tensa al pensar que tendría que defenderse contra los posibles reproches de Rose. Quedó aún más sorprendida cuando sintió la necesidad de explicar que no todo era culpa de Madison. Hasta aquel momento había estado convencida de que sí lo era.

Rose sonrió. Aquella sonrisa amistosa y cálida invitaba a Fern a relajarse, le prometía que ella no la juzgaría…, aunque se lo merecía.

—Los hermanos Randolph son conocidos por ser hombres muy convencidos de sus ideas y estar dispuestos a expresarlas sin necesidad de que los animen a hacerlo —dijo Rose—. Solo hay que hacerles frente. Una vez que se dan cuenta de que no se deja intimidar, se comportan como verdaderos caballeros. Son incluso encantadores y saben mimar a una mujer.

Fern no podía imaginar a Madison consintiendo sus caprichos. Era más probable que la ignorara.

—Pensaba intentar demostrarle que no era más que un colono inexperto.

—Y se le volvió en contra su estratagema —dijo Rose. Su actitud era reservada, pero Fern pudo ver un destello irónico en su mirada.

Fern asintió.

—No sé qué ha hecho Madison desde que se marchó a Boston —dijo Rose—, pero creció entre caballos y pasó tres años en el sur de Tejas persiguiendo long-horns.

Debería haberlo supuesto. Era una estupidez pensar que hombres como George y Hen tendrían un hermano que no supiera cabalgar.

—Si le da usted una oportunidad, creo que descubrirá que puede ser todo un caballero.

Fern sintió que todas las limitaciones que existían entre ellos volvían a hacerse presentes.

—No lo será conmigo. Yo quiero que ahorquen a Hen; él quiere liberarlo.

A Fern no le sorprendió ver que toda la dulzura anterior abandonaba la expresión de Rose. Una profunda tristeza pareció asentarse en ella, como si Hen fuera hijo suyo.

—Lamento lo que le sucedió a su pariente. Yo perdí a mi padre y a mi madre, así que sé cómo se siente. Pero he vivido con Hen durante cinco años y sé que no mató a su primo.

—Ha matado a otras personas —señaló Fern—. Todo el mundo dice que es el hombre más peligroso de Abilene, incluso el alguacil Hickok.

—Lo sé. Desde que tenía 12 años ha tenido que estar preparado para matar si quería sobrevivir. Pero por dentro es tan dulce como George.

—Me temo que jamás nos pondríamos de acuerdo respecto a este tema.

—Sí, dudo que lo hiciéramos, pero tengo la esperanza de que eso no nos impida coincidir en otros.

Rose estaba intentando acercarse; estaba tendiéndole la mano. Para su sorpresa, Fern descubrió que quería responder. No sabía por qué. Nunca antes lo había hecho. Tal vez porque Rose era la primera mujer que no había tratado de cambiarla, que no había tratado de hacer que se avergonzara de sí misma.

También sentía curiosidad por Rose. Era la única mujer en un mundo de hombres. Además, no solo había sobrevivido, sino que había florecido, y no cabía duda de que era feliz. Todo el mundo la respetaba. Y lo que era aún más importante: podía ser ella misma.

Fern también había sobrevivido, pero no había florecido. Tampoco era feliz. Aún tenía que luchar por conseguir un poco de respeto. Y a nadie le gustaba cómo era. Ni siquiera a su propio padre.

Pero lo que más le intrigaba respecto a Rose era que le daba la impresión de que, aunque era una mujer muy atractiva, no debía su éxito a la belleza.

Fern se propuso descubrir su secreto.

—¿Es suya la ropa que llevo puesta? —le preguntó Fern.

Era consciente de que llevaba aquel camisón de color rosa ribeteado de encajes desde el momento en que recobró el conocimiento y se había sentido muy incómoda.

—Lamento mucho no tener nada que le quede bien —dijo Rose—, pero usted es mucho más alta que yo.

—No es eso —repuso Fern, tocando la suave y delgada tela—. No me siento bien usando su ropa.

—No se preocupe por eso. Tengo docenas de camisones. Cuando una alcanza este tamaño, es lo único y, sobre todo, lo más práctico que se puede hacer.

—No me siento cómoda con un camisón. Nunca me he puesto uno.

—Yo tampoco me sentiría cómoda si me pusiera pantalones —dijo Rose—. Supongo que todo es cuestión de costumbre.

—¿Puedo ponerme mi ropa?

—No hasta que se mejore.

—No creo que este dolor vaya a desaparecer nunca.

Fern se sorprendió de haber podido confesar esto a Rose. No se lo habría dicho a nadie más. Ni siquiera a su padre.

¿Y a Madison?

Quizá. Sentía que probablemente no fuera tan difícil confesarle a él una debilidad. Sabía que no la miraría con lástima.

Sonrió. Seguro que él esperaba que le echara la culpa, así que se preguntó qué pruebas presentaría para demostrar que en realidad todo había sido culpa de ella.

Esto le recordó su teoría respecto a que otra persona había asesinado a Troy, y su sonrisa se desvaneció. Siempre estarían en pugna. Si Madison lograba liberar a Hen, ella nunca lo perdonaría. Si Hen moría, él no querría verla nunca más. Lo mejor para ambos sería que él tomara un tren de regreso a Boston y que ella se marchara a su casa y se olvidara de lo demás.

—No te puedes quedar ahí sentado sin decir nada —le dijo Madison a Hen. Se le había agotado la paciencia—. Es tu pellejo el que está en juego.

Hen no hablaba. Solo miraba fijamente a Madison.

—Y no sirve de nada que me mires como si me odiaras —dijo Madison—. No tiene que caerte bien tu abogado para que le hables.

Hen le dio la espalda. Parecía que prefería mirar la pared.

—Tampoco tienes que perdonarme por haberme marchado después de la muerte de mamá.

Hen no se volvió, pero Madison podía ver que su espalda se agarrotaba.

—A lo mejor tienes razón. Quizá me porté como un cobarde al marcharme. De cualquier manera, eso ya no tiene importancia. Lo único que importa ahora es salvarte la vida.

Hen se negó a volverse y a hablar.

—De acuerdo. Haz lo que quieras. Siempre has estado muy seguro de que tú tienes la razón y todos los demás están equivocados. Pues bien, ahora vas a escucharme, William Henry Harrison Randolph. Hacer lo que desprecias e intentar ser lo que no eres no siempre está bien, y menos cuando todo se te vuelve en contra y tu vida se queda en blanco. Tienes muchas cosas buenas, pero eres duro e implacable. Sabes odiar mucho mejor de lo que puedes amar. Sabes guardar rencor con mucha más facilidad de lo que puedes olvidar. Estás mucho más dispuesto a aferrarte a tus principios que a entender cómo estos pueden destruir la vida de otra persona.

»Puedes pensar que obré mal. Incluso a veces yo estoy de acuerdo contigo. Pero al menos no estoy muerto por dentro —aseguró Madison, golpeándose el pecho—. Aún puedo sentir. Y algo que siento con mucha fuerza es que tú no mataste a Troy Sproull. Y voy a probarlo, porque no pienso permitir que te manden a la horca.

»¿Y sabes por qué quiero cerciorarme de que vives? No solo porque no puedo quedarme con los brazos cruzados mientras mi hermano muere por algo que no hizo, no solo por el dolor que esto causaría al resto de la familia, sino también porque quiero que salgas de la sala del tribunal con la certeza de que me debes la vida. Quiero que sepas que el hermano al que desprecias por haberte abandonado cuando apenas tenías 14 años es la única razón por la que estás vivo. Quiero que te veas forzado a agradecérmelo. Y lo harás. Odiarás tener que hacerlo, pero eres tan terco que te obligarás, aunque te atragantes con las palabras.

»¿Y sabes qué pienso hacer cuando finalmente las pronuncies? Voy a decirte que te vayas al infierno.

Se quedaron en silencio. Hen no dijo una sola palabra. No se movió. Permaneció sentado mirando la pared. Y Madison se marchó de la cárcel.

Cuando salió a la calle, temblaba de rabia. No albergaba la esperanza de que sus hermanos lo acogieran con los brazos abiertos, pero tampoco aquel interminable reproche. Rose era la única que parecía estar contenta de que hubiera regresado.

Se merecerían que se montara en el primer tren y nunca volviera a salir de Boston.

Pero sabía que no se marcharía. Los mismos sentimientos que lo habían hecho ir a Kansas, que lo habían obligado a atreverse a volver a ver a sus hermanos, harían que se quedara hasta que hubieran llegado a alguna clase de acuerdo. Ahora entendía que esa era la razón por la que había ido. El juicio de Hen solo fue el impulso que lo llevó a hacerlo. Si no hubiera sido esto, habría sido cualquier otra cosa.

Le sorprendía que le doliera tanto el rechazo de sus hermanos. Nunca antes se había sentido tan solo. Verdaderamente solo. Había contado con la familia de Freddy, pero, además, había sentido que su familia estaría allí si él la necesitaba.

Ahora no estaba tan seguro.

Se encogió de hombros. Pensaría en algo, siempre lo hacía, pero no aquella noche. En aquel momento sería mejor que fuera a ver cómo se encontraba la rebelde con ropa de cuero y piel de borrego.

Se convenció de que no iría si no se sintiera culpable, que no estaría tan preocupado si no hubiera sido culpa suya. Todo esto era verdad, pero no podía negar el hecho de que quería verla. Por mucho que lo intentara, no podía olvidar la sensación de su cuerpo apretado contra él, de sus labios, de sus suaves pechos cuando se inclinaba sobre él.

Se convenció de que no debía preocuparse por los sentimientos que ella le había despertado, porque aquello no llegaría a nada. La sensación de que existía cierta semejanza entre ellos, un vínculo común, era una mera ilusión. Volvería a Boston en pocas semanas y se olvidaría de ella para siempre.

—Tuvo mucha suerte —le dijo Rose a Madison—. Pudo haberse matado.

Al llegar a la casa de Abbot, Madison encontró a Rose y a George sentados en el porche. William Henry jugaba cerca de ellos.

—Intenté detenerla —afirmó Madison, acercando una silla.

—Por lo que se puede adivinar —dijo Rose—, imagino que hubo tanta provocación como serenidad.

—Parece que últimamente tengo ese mismo problema con todo el mundo.

—Deduzco que no has tenido éxito con Hen —intervino George.

—Ni siquiera quiere hablar conmigo.

—Iré a verlo —dijo Rose.

—Es inútil —aseguró Madison—. Aún está enfadado conmigo porque lo abandoné.

—No me importa por qué está enfadado —dijo Rose, levantándose lentamente—. Esa no es una razón para negarse a hablar con una persona que está tratando de defenderlo. No pierdas de vista a William Henry, George. Puede escabullirse casi tan rápido como Zac.

George empezó a decir algo, pero Rose no había terminado de hablar.

—Esta es la familia más testaruda que yo haya conocido. Puedo tolerarlo la mayoría de las veces, pero no cuando puede costarle la vida a Hen.

—Ponte un chal —pidió George—. Hace fresco de noche.

Rose entró en la casa.

—¿No piensas detenerla? —preguntó Madison.

—¿Crees que lo conseguirías?

—No, pero…

—Yo tampoco.

—No entiendo —dijo Madison.

George siempre había podido controlar a todo el mundo, incluso a su padre en ciertas ocasiones.

George sonrió «con algo de suficiencia», pensó Madison.

—No podrías entenderlo —aseguró George—. No después de haber vivido con mamá y papá. Yo tampoco estaba seguro de poder entender. No lo habría intentado si Rose no me hubiera obligado a hacerlo. Ahora siéntate. Rose es la única que puede hacer que Hen hable.

Rose salió de la casa.

—¿Hay algo en especial que quieras saber? —preguntó a Madison.

Madison no entendía cómo aquella mujer tan menuda podía lograr que un hombre tan terco como Hen cooperara. Ni siquiera sus amenazas sirvieron de nada.

«Probablemente de la misma manera que Fern te ha cautivado».

Pero Madison aún no estaba dispuesto a admitir esto.

—Necesito saber adonde fue aquella noche, quién pudo haberlo visto y dónde se encontraba exactamente a la hora en que Troy Sproull fue asesinado. Si puedo probar que estaba en otro lugar, lo demás no tendría importancia. Si no, tengo que descubrir quién mató a Troy. Debo enterarme de todo lo que Hen sabe acerca de ese hombre, incluso del más mínimo detalle.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—¿Cómo se encuentra ella? —preguntó Madison, señalando la casa con la cabeza.

—Ve a verlo con tus propios ojos —le contestó Rose. La cara se le iluminó—. Y será mejor que te prepares, George. Si las últimas veinticuatro horas son un ejemplo, la trifulca no debería tardar más de tres minutos en comenzar.

Madison iba a levantarse, pero lo pensó mejor y se quedó sentado.

—No quiero entrar si va a empezar a gritarme.

—No sé qué piensa hacer ni qué hizo, pero sí creo que le debes una disculpa.

—¿Yo? Yo no la tiré a ese riachuelo. —Madison había reconocido su culpa para sus adentros, pero no le gustaba que nadie más le dijera que era culpable.

—Tal vez no la empujaste físicamente, pero hiciste que saliera corriendo. Ahora entra ahí y habla con ella. Ella también se siente culpable. ¿Estarás aquí cuando regrese?

—Si ella no me traga.

—¿Siempre habla de las mujeres de esta manera? —preguntó Rose a George.

—No solía hacerlo.

Madison alzó los brazos y entró resignado. Puesto que todo el mundo estaba decidido a arrancarle un pedazo de carne, lo mejor sería que dejara que Fern obtuviera su porción.

Caballo
Título decorativo
7

La señora Abbot apartó la vista del bordado cuando oyó que la puerta se abría.

—¿Adónde va usted? —preguntó.

—A ver a la señorita Sproull.

—No en mi casa. No permito que ningún hombre visite a una dama en su habitación.

Madison se mordió la lengua para no responderle como se merecía, pues recordó que George y Rose se alojaban allí.

—Dejaré la puerta abierta y prometo no acercarme a la cama —dijo, pasando por su lado a zancadas.

—¡Señor Randolph! ¡Señor Randolph! —oyó que la señora Abbot gritaba para llamar a su hermano.

Al parecer, Rose y George encontraron la manera de disipar los temores de la señora Abbot, pues nadie lo siguió.

Cuando levantó la mano para llamar a la puerta de Fern, se dio cuenta de que no sabía qué decirle. ¿Cómo se pide disculpas a una persona a la que se ha querido irritar a propósito? No le parecía justo tener que asumir toda la responsabilidad, pero sabía que la culpa era suya. Le daba rabia sentirse culpable, pero no estaba precisamente apenado cuando por fin llamó a la puerta.

—Entre.

No sonaba muy enferma. Quizá podría excusarse rápidamente y marcharse tan pronto como fuera posible. Necesitaba un buen brandy.

Madison se quedó paralizado nada más cruzar aquella puerta. Si no estuviera seguro de que se encontraba en el lugar correcto, habría jurado que estaba frente a una desconocida. La Fern que conocía llevaba pantalones, una camisa ancha y un sombrero. La mujer acostada en la cama, en cambio, tenía puesto un camisón de color rosa muy femenino y había soltado el largo cabello rubio sobre los hombros de una manera que le favorecía mucho. Aquellos grandes ojos de color azul grisáceo lo miraban fijamente, un tanto aprensivos, un tanto acusadores. A Madison le pareció cuando entró que se replegaba sobre sí misma.

—¿Cómo se siente? —preguntó él.

Era una pregunta tonta. Debía de sentirse muy mal. Pero no podía preguntarle lo que realmente quería saber: ¿cómo aquel marimacho que había ayudado a desvestir se había convertido en la mujer que estaba acostada en la cama?

Fern sintió el sofoco de la vergüenza recorrerle el cuerpo hasta llegar a los pies. Él era quien la había desvestido y había tocado su cuerpo. De buena gana se hubiera cubierto la cabeza con las mantas, pero el más mínimo movimiento le producía un dolor insoportable.

—Usted me quitó la ropa, ¿no es verdad?

No debería haberle hecho esa pregunta —no quería saber la respuesta—, pero no pudo contenerse.

—¿Qué le hace pensar…? ¿Por qué…? ¿Por qué le importa tanto?

—¿Por qué me importa tanto? —repitió ella—. ¿Cómo se sentiría usted si una mujer le hiciera perder el conocimiento, lo toqueteara por todas partes y luego le quitara la ropa?

—Yo no le hice perder el conocimiento —se defendió Madison con irritación.

Ella consideraba que Madison no había respetado su privacidad. Se sentía casi tan vulnerable e indefensa como aquella noche ya lejana, la noche que tanto se había esforzado en olvidar.

—Puede estar tranquila. Al menos no toqué su camiseta.

Fern se puso roja. Nadie, ni siquiera su padre, sabía de la existencia de las camisetas ribeteadas de encajes que ella había encargado directamente a una tienda de Chicago. Le daba mucha vergüenza que, después de tanto intentar parecer una mujer dura, después de jactarse de que podía hacer todo lo que un hombre hacía, después de exigir que se la tratara como a un chico más, Madison, nada menos que él, fuera quien descubriera su secreto. Se sentía como una tonta, una chiquilla ridícula, una patética farsante.

—Además, también es culpa suya —dijo Madison—. ¿Siempre se exhibe con esos peligrosos malabarismos cuando se enfada?

A Fern le habría encantado pegarle si hubiera podido levantar los brazos. Aunque también le tenía un poco de miedo. Nunca se sentía al mando de la situación cuando él estaba cerca. No era ella misma y las cosas no ocurrían como quería. Tenía que poner algo de distancia entre ellos o, si no, él podría intentar besarla de nuevo. O aún peor, ella podría querer que lo hiciera.

—Claro, mi objetivo es caerme del caballo cada vez que me encuentro sola con un colono inexperto —respondió ella de forma brusca—. Suelen deprimirse porque se sienten terriblemente inútiles cuando salen de la ciudad. Traerme de vuelta al pueblo les da algo que hacer y se sienten útiles.

—Puede tener la seguridad de que su actuación fue muy convincente —dijo Madison. Empezaba a perder los estribos.

—Hago todo lo posible por complacer a los abogados de Boston a quienes les gusta molestar a mujeres indefensas. Además, si no hubiera huido, habría sucumbido ante lo guapo que es usted y me hubiese puesto en una situación comprometida.

—Se necesitan dos para cometer semejante tontería —respondió Madison, demasiado enfadado para medir sus palabras—. Y usted no me atrae tanto.

Madison lamentó haber dado esta respuesta tan cargada de ira tan pronto como las palabras salieron de su boca. Se sintió aún más como un mujeriego sin corazón cuando vio el dolor en los ojos de Fern. Pero es que ella parecía tener una habilidad única para hacerle olvidar incluso los principios más elementales de la cortesía y para hacer que luego se sintiera mal.

—Escuche, no he venido aquí a discutir con usted —dijo, luchando por controlar su temperamento—. Solo quería ver cómo se encontraba y disculparme por lo que hice. Tengo muy mal carácter. No hace falta mucho para hacerme explotar y he descubierto que en Abilene se les da muy bien.

¡Maldita sea! ¿Cuándo aprendería a callarse antes de meter la pata?

—Entonces no ha debido venir aquí. No tenemos una ley para los tejanos y otra para todos los demás.

Madison sintió que en aquel instante se rompía el último hilo de su dominio sobre sí mismo y empezaba a perder los papeles.

—Señorita Sproull, espero sinceramente que un día no muy lejano sea usted acusada de algo que no ha hecho. Espero que no haya un solo hombre, mujer o niño en Abilene que crea una palabra de lo que dice. Quiero que se siente en una celda pensando que la horca será su inevitable final. Porque solo entonces comprenderá lo que le ha hecho a ese chico.

Fern abrió la boca para hablar.

—Y no quiero oír su cháchara acerca de la justicia. A usted solo le importa la venganza. De otro modo no se cerraría en banda a tener en cuenta todos los hechos que pudieran arrojar luz sobre los acontecimientos de aquella noche. Examinaría todas las pruebas y todas las pistas una y otra vez hasta saber qué ocurrió en realidad.

—Nadie puede saber qué sucedió.

—El asesino lo sabe.

—Pero ese es Hen.

Hablar con ella era como hablar con el viento. Hizo un esfuerzo para evitar que la expresión de su rostro revelara la frustración que sentía antes de decir:

—Suponga que puedo probar que Hen no estuvo cerca del rancho Connor aquella noche.

—No podrá hacerlo.

—Pero suponga que pudiera. ¿Hasta tal punto odia usted a los tejanos que preferiría que ahorcaran a Hen y que el verdadero asesino quedara libre?

Podía ver la batalla que se libraba dentro de ella. Si se atrevía a afirmar que quería que Hen muriera pasara lo que pasara, se condenaba a sí misma.

—Si puede probar que él estaba en otro lugar aquella noche —dijo, luchando con cada palabra—, haré todo lo que esté a mi alcance para ayudarlo a encontrar al asesino. Pero…

—Muy bien. Ahora será mejor que descanse. Tenemos mucho trabajo que hacer antes del juicio.

Cuando Madison salió al pasillo, se encontró con la señora Abbot al otro lado de la puerta.

—Es toda suya. Tiene los nervios algo crispados y he puesto a prueba su integridad, pero su virtud está intacta.

El grito ahogado de la señora Abbot, una señal inequívoca de que habían profanado gravemente su sentido del decoro, hizo que Madison se sintiera mejor. Ahora solo tenía que golpear a Hen hasta dejarlo inconsciente; quizá así lograría incluso sentirse feliz.

George parecía disgustado cuando Madison salió al porche.

—Espero que ella haya salido de esta visita en mejor forma que tú. Si Rose la encuentra con fiebre, se va a armar la de Dios es Cristo.

—Es la mujer más terca e irritante que jamás haya conocido —afirmó Madison, señalando la habitación de Fern.

—Así es como Rose describió a tus hermanos cuando llegó al rancho. ¿Estás seguro de que esos calificativos no te identifican más a ti que a la señorita Sproull?

—Si tuvieras la más mínima idea de lo que ha dicho…

—Sé exactamente lo que ha dicho —interrumpió George.

Madison parecía perplejo.

—Estamos en julio, así que la ventana está abierta. Medio Abilene sabe lo que has dicho. No sé qué te ha pasado en los últimos ocho años, pero no fuiste criado para tratar a las mujeres de esa manera, ni aunque te saquen de quicio. ¿Cuántas veces vas a hacer que me sienta avergonzado de ti?

Madison pensó que esta vez sí que iba a estallar. ¿Por qué diablos se había marchado de Boston? Era como enfrentarse con su padre de nuevo: sus provocaciones, sus insidiosos comentarios acerca de su inteligencia, sus burlas respecto a su interés por los libros y a su amistad con Freddy; todo lo que le había hecho sentirse insignificante, poca cosa.

Nunca hubiera esperado esto de George. Él había sido el único que había intentado protegerlo, justificarlo ante su padre; el único que había intentado que se sintiera mejor después de que su padre le hubiera destrozado los nervios tras otra pelea. Madison pensó que al menos podría contar con George, pero evidentemente no era así.

—Me importa un bledo que te avergüences de mí —afirmó Madison con tanta rabia que le costaba trabajo mantener la voz firme—. Voy a probar que Hen no mató a Troy Sproull. Luego regresaré a Boston y nunca volverás a saber de mí.

Se giró y se marchó ofendido de aquella casa. Necesitaba una copa, así que se dirigió a la taberna más ruidosa e insegura del lugar. Si Abilene hacía honor a su reputación de ser el pueblo más salvaje del Oeste, quizá él podría pasar el tiempo esquivando balas en lugar de huyendo de sus pensamientos.

Ojalá hubiera podido morderse la lengua. No había tenido la intención de hacer que Madison se marchara furioso. Todo este lío era más culpa suya que de él. Sin embargo, tan pronto como entró en la habitación ella no se sintió respetada y se puso a la defensiva. Y cuando esto sucedía, se volvía agresiva. Así era como reaccionaba frente a todos los hombres.

Se preguntaba por qué nadie se lo habría comentado.

«Pero sí lo han hecho. Dejaron de decírmelo hace ya mucho tiempo porque no servía de nada».

—He tratado de detenerlo —dijo la señora Abbot al entrar en la habitación—. No es conveniente que un hombre visite a una mujer en su cuarto.

—Solo ha venido a ver cómo me encontraba.

¡Maldita sea! ¡Ahora lo estaba defendiendo ante la señora Abbot!

—Pues eso no está bien —afirmó la señora Abbot, herida en su sensibilidad—. Puede que haya tenido la intención de ser amable, pero en realidad ha sido muy grosero. Algunas personas creen que solo porque han ido a una muy buena escuela y tienen ropas finas y elegantes pueden actuar como si fueran reyes o qué sé yo.

Fern no tenía ropa fina y elegante y ni siquiera había terminado la escuela primaria, pero había actuado como si fuese una aristócrata de carácter irascible durante años. No podía juzgar a Madison por hacer lo mismo.

—Probablemente se porte mejor cuando no esté molesto.

—Si vuelve a tratarme peor que a una esclava negra, le daré motivos suficientes para estar molesto —afirmó la señora Abbot. Luego estiró el cubrecama con tanta fuerza que Fern temió por las costuras.

—¿Ya ha regresado la señora Randolph?

La señora Abbot recuperó la compostura como por arte de magia.

—No lo creo. El porche está muy silencioso. Cuando ella está aquí, ese chiquillo no deja de llamarla cada medio minuto. ¡Cómo la adora el señor Randolph! Se podría decir que es una consentida, pero lo cierto es que ella también lo mima. Es difícil creer que un hombre pueda estar tan locamente enamorado de una mujer que está tan hinchada como una vaca a punto de parir.

Fern no quería oír hablar de cómo George consentía a Rose o de cuánto la adoraba a pesar de su actual estado. Se sentía abandonada y pensaba que no era más que una carga para aquella gente, así que saber de la adoración que George profesaba a su esposa no ayudaba en nada a levantarle el ánimo. Por el contrario, la hacía consciente de otra de esas tantas cosas que nunca le sucederían a ella.

La señora Abbot había decidido que era necesario volver a arreglar la habitación y la ropa de Fern después de la visita de Madison.

—Y es tan pequeñita —prosiguió la señora Abbot—. Es muy agraciada a pesar de que su barriga parece albergar dos bebés. No me extraña que todos los hombres del pueblo la traten como a una reina. Nunca he visto una mujer tan encantadora.

«Sin embargo, de mí se podría decir que tengo el encanto de un novillo», pensó Fern.

La señora Abbot empezó a reorganizar todos los objetos que se encontraban sobre la mesilla.

—Sin embargo, no se pasa el día sentada frente a un espejo acicalándose. ¡Más bien al contrario! Si yo la dejara, haría casi todo mi trabajo. Y me está pagando para que me ocupe de ella… No hay manera de impedirle que cuide a mi Ed. Esa clase de personas no se encuentra todos los días. No, definitivamente no.

Por suerte, antes de que la veneración que la señora Abbot sentía por Rose provocara en Fern ganas de dar alaridos de desesperación, su idolatrada regresó.

—Está usted algo ojerosa —afirmó Rose, examinando cuidadosamente a Fern—. Deduzco que no le ha ido muy bien con Madison.

—Yo diría que no —aseguró la señora Abbot, dejando traslucir un destello de cólera en la mirada—. ¿Cómo podría una mujer decente sentirse a gusto con un desconocido en la habitación?

Rose miró a Fern de manera inquisitiva.

—Se molestó por algo que dije —apuntó ella, no muy contenta de tener que confesar la tontería que había hecho.

—¡Molesto él! —exclamó la señora Abbot—. ¡Ja! Esperen a que vuelva a verlo. Voy a dedicarme a fastidiarlo aún más.

—No creo que sea una buena idea —dijo Rose—. Queremos que se concentre en absolver a Hen de los cargos de asesinato. Enfadarlo no ayudará en nada.

—Lo siento, pero no puedo permitirle que sea irrespetuoso en mi casa.

Rose intentó contener una sonrisa, pero no lo consiguió del todo.

—No creo que fuera su intención. ¿Podría calentar un poco de leche? Creo que la señorita Sproull debería dormir.

—Enseguida la traigo —dijo la señora Abbot. Estiró un tapete de tocador que ya había alisado dos veces y echó un último vistazo a la habitación antes de salir.

—Espero que él no la haya disgustado mucho —dijo Rose.

—Más bien he sido yo quien le ha disgustado a él —reconoció Fern tan contenta de haber sido liberada de la presencia reprobadora de la señora Abbot que estaba dispuesta a decir a Rose prácticamente cualquier cosa que quisiera saber.

Rose le lanzó una larga y penetrante mirada, ante la que Fern se sintió como si le estuvieran arrancando una a una las capas protectoras que rodeaban su alma.

—¿Por qué lo odia tanto?

—No lo odio —exclamó Fern, horrorizada al descubrir que era verdad. Había pensado que lo odiaba. Había intentado hacerlo—. Simplemente no quiero que libere a su hermano. —No podía hablar de lo que sentía después de que Madison la hubiera desvestido ni de que hubiera visto la camiseta. Ni siquiera con Rose—. Pero no es odio. No creo que nadie pueda utilizar esa palabra para hablar de él.

—Sí, hay quien puede.

—¿Por qué? Es desconsiderado y cree que es el único inteligente, pero en realidad no es mala persona. Simplemente no se detiene a pensar que las cosas que dice puedan afectar a los demás. Y odia estar aquí. Todo lo que tiene que ver con Kansas le molesta. Sobre todo yo.

—Es probable que le parezca más difícil estar con su familia —aventuró Rose con los ojos algo nublados. Ahora era ella quien estiraba los tapetes de tocador—. De hecho, quisiera pedirle un favor.

—Por supuesto —dijo Fern. Después de todo lo que Rose había hecho por ella, sería una grosería negarse a cualquier petición que le hiciera.

—Lo que voy a pedirle puede parecerle extraño. ¿Podría tratar de ser amable con él?

Fern abrió la boca para hablar.

—Lo entenderé perfectamente si no puede, pero ¿lo intentará?

—¿Por qué?

—No puedo explicárselo en este momento, pero las cosas son mucho más difíciles para él de lo que usted pueda imaginar. Tengo la sensación de que él apreciaría mucho que fuera usted amable.

—Pero seguramente usted, sus hermanos…

—Hay momentos en los que la familia más que una ayuda puede ser un problema.

Fern tragó saliva.

—Lo intentaré —afirmó mientras se preguntaba cómo podría ser amable con un hombre cuya primera reacción ante su presencia era gruñir y patalear—, pero no puedo garantizarle que no vaya a cerrar los ojos y refunfuñar la próxima vez que se encuentre conmigo.

El rostro de Rose se transformó al instante, pues esbozó una sonrisa.

—Sin duda lo puso usted furioso, pero es un hombre, y a los hombres les halaga que una mujer atractiva les preste atención.

—No soy atractiva —afirmó Fern. Por más amables que fueran las intenciones de Rose, le molestaba que intentara hacer que se sintiera mejor mediante falsos halagos.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Todas las personas que conozco. Mis vacas siempre salen ganando cuando me comparan con ellas.

—Entonces tiene que buscar nuevos amigos.

—Sé cómo soy —dijo Fern con lágrimas en los ojos—. No sirve de nada que me diga lo contrario.

—De acuerdo, no lo haré, pero hasta la señora Abbot dijo que nunca habría imaginado que fuera usted tan atractiva sin sombrero y sin chaleco. George hizo el mismo comentario. Piensa que es usted una mujer escultural. Viniendo de un hombre como él, una palabra ya es un cumplido. Si le dedica toda una frase, puede usted tener la seguridad de que es guapísima.

Fern se entretenía jugando con la sábana que agarraba firmemente. Si Rose tuviera idea de cuánto deseaba sentirse al menos un poco atractiva, no la torturaría de aquella manera.

—Es muy amable de su parte decir esas cosas, pero me da igual. Madison no piensa lo mismo.

—Nunca lo sabrá si no le da una oportunidad de decírselo, Y no se lo dirá si están todo el día como el perro y el gato.

Madison nunca le diría que era guapa. Probablemente ni siquiera pensaba en ella como mujer, solo como una especie peculiar de la fauna que pastaba en las praderas de Kansas.

—Trataré de ser amable con él, pero no espero que me diga que soy guapa. Le reconozco el mérito de ser un hombre honesto.

—Yo también. Creo que viene la señora Abbot con su leche. Sabrá espantosa, pero bébasela toda. La ayudará a dormir. Y seguiremos hablando por la mañana.

Pero pasó mucho tiempo antes de que Fern se quedara dormida.

Las palabras de Rose habían conseguido romper el sello que cerraba herméticamente una parte de su alma que ella no se había atrevido a mirar desde hacía mucho tiempo. Era casi como si hubiera abierto la caja de Pandora y numerosos demonios revolotearan alrededor. Esperanzas y deseos que pensaba que había abandonado desde hacía ya mucho tiempo, heridas abiertas que suponía que habían cicatrizado hacía incontables años, desprecios y penas que creía que ya había olvidado, todos ellos le llenaban la cabeza hasta marearla.

Por más que lo intentara, no podría volver a cerrar la caja. Tendría que hacer frente a todas esas cosas que había intentado eludir durante años.

Y todo por culpa de Madison Randolph.

Ojalá Hen hubiera matado a alguien de Ellsworth o de Newton en lugar de a un habitante de Abilene. En ese caso Madison no habría ido allí, a ella no le importaría si era feliz o no y no tendría que ser amable con él.

Sería mucho más fácil si pudiera regresar a la granja y olvidar que se habían conocido. Así no tendría que preguntarse si de verdad le gustaba, si cuando la estrechó entre sus brazos aquel estremecimiento de emoción antes de que la besara había sido real o solo un producto de su imaginación.

Era importante saberlo. Se odiaba a sí misma por ser tan débil —tenía el terrible presentimiento de que esto le traería toda clase de problemas—, pero tenía que saberlo. Y mientras Rose pensara que había una posibilidad aunque fuera mínima de que ella le gustara al menos un poco más que una de aquellas chicas tuertas o bizcas de las tabernas, no perdería la esperanza.

Además, tenía que probarle dos cosas: que quería que se hiciera justicia tanto como él y que Hen había matado a Troy.

Las luces de más de una docena de tabernas, establecimientos de juegos de azar y hoteles de Abilene cegaban a los viandantes. Los vaqueros, que intentaban olvidar en apenas dos o tres noches desenfrenadas la soledad de los dos meses que habían pasado recorriendo caminos, reían, bebían y jugaban sin pausa. Las calles bullían con la gente que bailaba y cantaba y con las notas del consabido piano.

Durante el día los comerciantes intentaban vaciar los bolsillos de los vaqueros pregonando baños calientes, cortes de pelo y de barba, ropa elegante y botas hechas a medida, así como la posibilidad de dormir en una habitación caliente. De noche, las tabernas, los salones de juego y una gran variedad de prostitutas trataban de sacarles todo el dinero que les quedara en los bolsillos.

Mientras les duraran los sesenta o noventa dólares de los que disponían, vivían como príncipes. Cuando se les acababan, se marchaban tranquilamente a Tejas, cansados y sin un céntimo, pero decididos a repetir el próximo verano.

Madison no se decidió a entrar en la primera taberna que encontró, sino que caminó hasta llegar a la más ruidosa y llamativa de todas: Cabeza de Toro. Le parecía irónico el hecho de tener que pasar frente a la escuela y a la iglesia baptista para llegar allí. Esto simbolizaba dejar la civilización atrás y entrar en un área de la calle Tejas donde las pasiones irracionales de los hombres se liberaban de sus cadenas.

Se sentía como un animal salvaje luchando contra los grilletes que le imponían las expectativas. Expectativas basadas en quién era, quién había sido y quién quería ser. Expectativas que decretaban que debía regresar a su hotel, beber algo en la tranquilidad de su habitación y luego meterse en la cama con la esperanza de que mañana fuera un día mejor.

Pero Madison había heredado de su padre la afición a las emociones fuertes, así que no le apetecía una noche tranquila. Quería hacer algo que fuera contra las normas, cualquier cosa que atacara directamente al centro de la rabia y del resentimiento que lo asfixiaban. Quería olvidar la negativa de sus hermanos a concederle el mismo perdón que habían otorgado a todos los demás.

No, lo que de verdad quería era mandarlo todo al diablo. Quería que supieran que su aprobación o su desaprobación no significaban nada para él.

—Deme una botella de su mejor brandy —pidió Madison al tipo de aspecto sórdido que estaba detrás de la barra.

La taberna Cabeza de Toro no estaba situada en un bonito edificio. Se había construido con madera sin pulir, posiblemente transportada desde las colinas boscosas del este. George dijo que la habían levantado en menos de una semana, a todas luces con más preocupación por acabar deprisa que por los detalles. Las únicas tentativas de decoración eran varios carteles clavados con tachuelas en las paredes y un espejo detrás de la barra.

Unas cuantas mujeres se paseaban entre los clientes, alentándolos a beber y aceptando invitaciones a visitar las habitaciones del piso de arriba. Otros asiduos se divertían en las mesas con diversos juegos de azar. El hombre que atendía detrás de la barra alzó la vista cuando Madison pidió su bebida.

El cantinero dejó una botella y un vaso sobre el mostrador. Madison miró el vaso con desagrado y lo puso a contraluz.

—¿Cuántas manchas ha de tener un vaso para que lo lave? —preguntó mientras se lo devolvía.

—Nadie más se ha quejado.

—Quizá Abilene tendría que poner un anuncio solicitando oculistas.

El cantinero cogió otro vaso y lo limpió cuidadosamente antes de tirarlo frente a Madison. El golpe lo hizo añicos.

—Probablemente el único limpio del lugar —murmuró Madison.

El cantinero le trajo otro vaso, que colocó en el mostrador con mayor cuidado. Madison se sirvió un dedo de brandy aunque no le gustó el color que tenía. El aroma no le importó, pero el sabor le pareció espantoso.

—¿Tiene brandy auténtico? —preguntó—. ¿De ese que se reserva para el dueño?

—Este es brandy auténtico —insistió el cantinero.

—Solo en Kansas. Tráigame algo que se pueda beber o busque a alguien que lo tenga.

El cantinero salió por la parte de atrás del edificio y regresó poco después con otra botella.

—Veamos si esta es del agrado de su señoría —dijo.

Madison reconoció la marca.

—Lo será si usted no ha adulterado su contenido.

Cuando el cantinero fue a atender a otro cliente, Madison probó el brandy. Estaba muy bueno, así que su cuerpo se relajó un poco. Podía quedarse allí todo el tiempo que quisiera, pues al menos el brandy estaba a la altura de sus expectativas.

—Usted debe de ser el hermano de George Randolph.

Su vecino de barra se había acercado.

—¿Y qué?

—¿Ha venido usted con la intención de sacar a Hen de la cárcel?

—¿Y?

—Nadie en este pueblo lo ayudará. —Bebió un trago de whisky y se estremeció cuando el líquido le quemó la garganta—. Todos los comerciantes están a favor de los tejanos, pero los granjeros y los especuladores de tierras están en contra.

Madison apuró el vaso. No sabía qué era peor, si engañarse a sí mismo respecto a Fern o escuchar a aquel palurdo mientras divagaba sobre la forma de ser de los ciudadanos de Abilene.

—Los granjeros tienen razón. No es lógico que los ganados les pisoteen los campos.

—Su gente destruye más cultivos manteniendo los long-horns durante el invierno que los hatos tejanos —respondió Madison—. Además, los ganaderos pagan todo el daño que provocan sus ganados.

Lo sabía porque se había documentado. No había desperdiciado todo aquel tiempo en Abilene en peleas con su familia y con Fern Sproull.

—Sin duda, pero no por ello los granjeros los quieren más.

¡Qué gente más terca! Parecía que no les importaba lo que sucediera a sus cultivos mientras les pagaran. Pero esa era la actitud que había visto en todas partes desde que llegó a aquel lugar. Todo era arrebato y emoción. Nadie parecía ser capaz de razonar.

También se sentía él así cuando estaba con Fern. No podía entender cómo ella ejercía tanto poder y con tanta facilidad sobre él. Por lo general, era un hombre ecuánime, nada propenso a explotar de forma tan absurda.

—¿Cree que su hermano es culpable?

—¿Acaso estaría aquí si lo creyera?

—Por supuesto. La sangre tira.

—No siempre —repuso Madison, recordando la glacial acogida de George y la abierta animadversión de Hen.

—¿Quién cree que lo hizo?

Madison miró el fondo del vaso. No tenía ni idea de quién había matado a Troy, y tampoco era muy probable que lo descubriera mientras el asesino pensara que no corría peligro. Si al menos pudiera probar que Hen había estado en otra parte la noche del asesinato. El culpable no tenía más que permanecer en silencio para que no se desvelara su identidad. Tenía que hacer algo para que cometiera un error, y tal vez este locuaz palurdo era la persona indicada para hacer que el asesino creyera que su secreto ya no estaba a salvo.

—¿Puedo confiar en que no repetirá una sola palabra de lo que le voy a contar?

—Se lo garantizo —le aseguró el hombre con los ojos desorbitados de curiosidad.

Caballo
Título decorativo
8

—He estado investigando en el rancho Connor y los hechos no concuerdan con la historia que se ha contado —le confió Madison—. Creo que mataron a Troy Sproull en otro lugar, transportaron su cuerpo al rancho y luego culparon a Hen.

El desconocido abrió los ojos sorprendido.

—¿Quién?

—Eso es lo que tengo que descubrir. ¿Sabe usted quién quería ver muerto a Troy Sproull?

La carcajada del hombre provocó que varias cabezas se volvieran.

—Casi todos en el condado de Dickinson —susurró—. Troy era un hombre realmente infame. Habría estafado hasta a su propia madre. No caía bien a nadie, ni siquiera a su tío.

«Genial. Tengo una víctima de asesinato a la que todo el estado de Kansas quería ver muerta».

—Baker Sproull lo despidió la primavera pasada. Troy juró que lo mataría, pero nadie se lo tomó en serio. Siempre estaba jurando que mataría a alguien. No conozco a nadie a quien le cayera bien.

—Al parecer, Fern Sproull piensa que era una especie de santo.

—Él tampoco era muy amable con ella, pero Fern siempre se ponía de su parte. Nunca lo entendí.

Madison tampoco. Trató de prestar atención mientras el hombre divagaba, contando diversos incidentes del pasado de Troy y agregando nombres a la interminable lista de personas que estaban resentidas con él, pero solo hablaba de riñas insignificantes. Y nadie parecía tener un motivo para inculpar a Hen del asesinato.

En lugar de seguir escuchando, Madison se preguntó por qué una mujer de recta ética como Fern Sproull se empeñaba en defender a un hombre que aparentemente no tenía moral alguna.

—… odiaba a Buzz Carleton. Montaban en cólera nada más verse…

¿Por qué la señorita Sproull quería tanto a su primo? O más exactamente, ¿por qué odiaba tanto a su hermano, o a los Randolph, o en general a los tejanos, que quería asegurarse de que ahorcaran a Hen aunque no fuera culpable?

—… me sorprendió cuando empezó a trabajar para Sam Belton. Nunca imaginé que Troy pudiera servir de gancho para los granjeros que quisieran comprar tierras. Era más probable que les pegara un tiro por querer cercar los prados.

Dos hombres se acercaron a la barra. Eran una especie de mezcla entre granjeros y vaqueros a juzgar por su aspecto. Se apartó para dejarles sitio.

—Si necesita saber algo sobre alguien más, solo tiene que preguntarme —prosiguió el compañero de Madison—. Yo ya estaba aquí cuando los búfalos aún poblaban las llanuras. No hay nadie de quien no sepa algo.

—¿Con quién estás hablando, Amos? —preguntó uno de los recién llegados.

—Este es el hermano de George Randolph —respondió Amos con orgullo.

—Estás borracho —respondió el hombre—. Hen Randolph está en prisión.

—Este no es Hen. Es otro hermano.

—Sé que los Randolph se reproducen como conejos, pero los demás aún están en Tejas.

—Soy Madison Randolph. Y cualquier parecido que tenga con un conejo probablemente se deba a la calidad del whisky que venden en este bar.

—Este es Reed Landusky —indicó Amos a Madison—. Es dueño de la granja que está al lado de Baker Sproull. Pike y él a veces trabajan para la señorita Sproull.

Cuando Madison se giró hacia Reed, Pike le estaba susurrando algo.

—Te digo que tiene que ser él —le decía a Reed el rubio desaliñado de mediana estatura—. No puede ser otro.

—Fern no se iría con nadie que pareciera una ardilla.

—Al parecer, tienen ustedes buenas relaciones con un inusual número de roedores —comentó Madison.

—¿Es usted el tipo que trajo a Fern tan llena de golpes y moretones que ni siquiera podía montar?

—Soy el tipo que la trajo al pueblo después de que se cayera del caballo —respondió Madison.

—Fern nunca se ha caído de ningún caballo —afirmó Pike enérgicamente—. Monta como si hubiera nacido ya sabiendo.

—A lo mejor volvió a nacer después de la última vez que usted la vio —dijo Madison.

—Se cree usted muy listo, ¿verdad?

—Sé de buena fuente que ese ha sido uno de mis mayores defectos desde que era un niño.

Tenía que marcharse antes de decir algo que pudiera causarle problemas. Cuanto más bebía, más afilada tenía la lengua.

Lo había heredado de su padre.

Pero su terquedad no lo dejaba marcharse de aquel lugar. Era inconcebible que él huyera de alguien. Si Reed y Pike buscaban problemas, él se los daría.

Esto también lo había heredado de su padre, y ni Harvard ni Boston habían podido cambiar este rasgo de su carácter. A veces se preguntaba si alguna vez lo lograría.

—A lo mejor creyó usted que no tenía nada de malo divertirse un poco con las mujeres del pueblo mientras estaba aquí —dijo Reed.

Madison se sorprendió de que un desconocido se atreviera a juzgar públicamente su comportamiento, y más aún de que incluyera a Fern de una manera tan desconsiderada en aquel indiscreto comentario.

—No estoy familiarizado con las costumbres de la región, pero no tengo por costumbre secuestrar a chicas inocentes para satisfacer mis apetitos carnales. Y estoy seguro de que la señorita Sproull tampoco se dejaría raptar.

Reed empujó a Madison, lo que provocó que derramara su brandy.

—Está usted a punto de descubrir una costumbre que tenemos por aquí.

—¿Y cuál es? —preguntó Madison—. ¿La mala educación o la torpeza?

—No nos gusta que un tipejo tan extravagante intente ligarse a nuestras mujeres —aseguró Reed, tratando de acosar aún más a Madison. Pike se situó detrás de él.

Lo habían acorralado.

Sintió un brote de furia, o una sensación casi de euforia subiendo por él. En Boston habría tenido que controlar su rabia y desahogarse en un cuadrilátero de boxeo. Aquí no era necesario guardar la compostura. Advirtió que los músculos se le endurecían y que la mano apretaba más fuerte el vaso. Estaba preparado para pelear.

—No le hice daño a la señorita Sproull. Simplemente se cayó cuando el caballo tropezó. La traje al pueblo porque su padre no estaba en casa.

—Al último tipo que intentó hacer lo mismo lo sacaron de aquí con los pies por delante —amenazó Reed.

—Sin embargo, mi intención es irme andando —dijo Madison. Sentía todos sus miembros en tensión. Quería pelear y quería hacerlo en aquel mismo instante.

Reed agarró a Madison de la camisa.

—Voy a limpiar el suelo con usted. Cuando haya terminado, a su hermano no le quedará mucho que recoger.

Madison volvió a sentir la absoluta tranquilidad que siempre experimentaba antes de un combate de boxeo y se concentró en aquel pensamiento hasta el punto de que solo veía a Reed.

—Quíteme la mano de encima o, si prefiere, lo hago yo.

—Atrévase —amenazó Reed mientras se reía—. ¿Has escuchado eso, Pike? Va a obligarme a quitarle la mano de encima. ¿Y cómo piensa hacerlo?

—De esta manera.

Reed no reaccionó cuando Madison simplemente agarró la muñeca de la mano que le sujetaba la camisa. Y, cuando encontró el punto de presión exacto que estaba buscando y los dedos lo asieron como tenazas, Reed se puso tan blanco como la pared. Estaban a punto de estallarle las venas del cuello mientras luchaba por no soltar a Madison, pero fue inútil. Se le abrió la mano como por arte de magia. Los hombres que estaban en la taberna no daban crédito.

—Ahora les agradecería que terminaran de beber sus whiskys y se marcharan —dijo Madison mientras se alisaba la camisa.

—Lo mataré —estalló Reed.

—Permita que primero me quite la chaqueta —pidió Madison.

—No importa lo que tenga puesto. Va a morir.

—Es el mejor luchador del pueblo —le advirtió Amos mientras Madison se quitaba la chaqueta, la doblaba con esmero y la colocaba encima de la barra—. Lo matará.

—No permitiré que peleen aquí —objetó el cantinero.

—¡Bah! Déjalos, Ben —le pidió uno de los clientes—. No tardará mucho y hace ya bastante tiempo que no nos divertimos.

—Tendrán que pagar todo lo que rompan.

—Le sacaremos el dinero del bolsillo antes de arrojarlo a la calle.

Madison podía sentir la euforia recorrer cada parte de su cuerpo. Así debía de sentirse su padre cuando estaba a punto de entablar una pelea. Nada de miedo, total tranquilidad, solo a la expectativa.

—¿Quién quiere ser el primero? —preguntó Madison.

—Da igual —predijo Amos con pesimismo—. Cualquiera de los dos lo matará.

—Es mío —afirmó Reed, abalanzándose sobre Madison.

—Quiero que todos en este local sepan que yo no le hice daño a la señorita Sproull —informó Madison a los espectadores mientras esquivaba sin mayor dificultad a Reed—. Y que pienso destrozar a golpes la cara de este hombre por poner en entredicho su reputación.

—Quédese quieto y pelee —le gritó Reed, lanzándose de nuevo sobre él.

Con deslumbrante rapidez, Madison le asestó una tanda de golpes en el mentón. Reed intentó dominar a Madison aprovechándose de su tamaño y de su fuerza, pero no logró inmovilizarlo. Pike quiso entrar en la pelea cuando fue evidente que su amigo estaba perdiendo, pero el cantinero se lo impidió apuntándole con una escopeta en el estómago.

—Él se lo ha buscado. Ahora deja que le den hasta que ya no aguante más.

Y no aguantó mucho tiempo. En menos de dos minutos Reed cayó al suelo.

—¿Qué le ha hecho? —preguntó Pike—. Debió de hacerle algo. Si no, no podría derrotar a Reed en una pelea limpia.

—No he hecho más que aplicar mis conocimientos de boxeo —le respondió Madison—. Peleé tres años en Harvard sin ser derrotado nunca.

—Pues no seguirá invicto por mucho tiempo —dijo Pike tras sacar la pistola.

Antes de que nadie pudiera darse cuenta, Madison se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo. El sonido de los disparos de la pistola retumbó en todos los oídos y justo después Pike se desplomó. Madison se puso de pie y la pistola se deslizó de la mano de Pike.

—Lo ha matado —dijo el cantinero, apuntando a Madison con la escopeta—. Se ha abalanzado sobre él y lo ha matado.

—Parece que usted no se ha dado cuenta de que no estoy armado.

—Usted ha matado a Pike con su propia pistola —gritó uno de los espectadores.

—¡Linchémoslo!

Todos asintieron a coro.

—¿Alguien tiene una cuerda?

—Yo tengo una en mi silla de montar.

—Ve a buscarla. Lo colgaremos de las vigas del techo.

Con una rapidez que nadie esperaba, Madison derribó de un golpe la escopeta del cantinero y saltó por encima de la barra. Antes de que el hombre pudiera recobrarse del susto, Madison lo dejó sin posibilidad de defenderse al pegarle con fuerza en el cuello. Y cuando varios hombres que estaban en la taberna desenfundaron las pistolas que no debían tener allí, se encontraron frente a un Madison Randolph airado que les apuntaba con una escopeta cargada.

Así que todos relajaron las manos.

—Ahora aclaremos unas cuantas cosas —pidió Madison mientras jadeaba ligeramente debido al esfuerzo—. Yo no he empezado esta pelea. Ni siquiera conozco a estos hombres. No he matado a nadie. Y ni siquiera tengo una pistola.

—Para no estar armado, no cabe duda de que puede usted causar muchos problemas. —La voz provenía de la puerta de la taberna. Era el alguacil «Bill el Salvaje» Hickok. Se acercó a los dos hombres que yacían en el suelo. Reed se movía, pero Pike estaba completamente inmóvil—. ¿Espera usted que crea que ha derrotado a Reed, derribado a Pike, dejado sin sentido a Ben y mantenido a raya a todos los que se proponían lincharlo? ¿Y todo sin un arma?

—Así ha sido, alguacil. Yo lo he visto —afirmó Amos—. Todo ha sucedido como él dice. Reed empezó la pelea.

—¿Alguno de ustedes puede afirmar lo contrario? —preguntó el alguacil.

—No prestamos atención hasta que empezaron a pelear —dijo un hombre—, pero lo que sí hemos visto es que se ha abalanzado sobre Pike y lo ha matado de un tiro.

—Pike se ha disparado a sí mismo accidentalmente con su propia arma —aclaró Madison—. Solo he cogido esta escopeta para evitar que me colgaran del extremo de una cuerda.

—Me temo que tendrá que venir conmigo hasta que logre aclarar todo esto —dijo Hickok.

—Por supuesto —se ofreció Madison. Luego soltó el arma, pero asegurándose de dejarla fuera del alcance del cantinero. En lugar de abrirse paso a empujones en medio del gentío que se encontraba a ambos lados de la barra, decidió saltar por encima de ella de nuevo para caer prácticamente junto a Hickok.

—Sin duda, es usted un tipo ágil.

Madison recogió su chaqueta, la desempolvó y se la puso.

—No tardaré en convertirme en un hombre viejo que ha perdido toda su antigua elasticidad.

—Eso es cierto. Bueno, venga conmigo. Tengo que terminar mi juego de cartas y no puedo quedarme charlando aquí toda la noche.

—¿Piensa usted soltarlo, alguacil? —se oyó preguntar.

—Parece que esos Randolph pueden hacer lo que les venga en gana —dijo otro.

Hickok se giró hacia la concurrencia.

—Voy a llevarlo a la cárcel, pero solo se quedará allí si alguien presenta pruebas de que tenga que ser así —y dio la espalda a todos aquellos hombres ansiosos de pelea para salir a la calle—. Lo único que falta ahora es que Monty también venga al pueblo —se quejó ante Madison mientras cruzaban la calle—, gritando a todo pulmón como el chiflado que es.

—No vendría por mí.

—No importaría por qué razón viniera. Causaría problemas en cuanto llegara aquí.

Pero a Madison sí le importaba. Le importaba mucho.

Madison se incorporó en su celda cuando oyó que se abría la puerta de la cárcel y que alguien entraba. Miró el reloj. Solamente habían pasado veintiocho minutos. Desconocía lo rápido que corrían las noticias en Kansas, pero imaginaba que debían de hacerlo a toda velocidad, puesto que ya era de noche. Probablemente habrían despertado a George, lo habrían sacado de la cama y apenas le habrían dado tiempo para vestirse.

Estaba seguro de que era George el que había llegado. Intentaba convencerse de que al menos a él le importaba. Hen, sin embargo, le había dado la espalda cuando Hickok lo metió allí. Ni siquiera le había dirigido la mirada ni había hablado con él.

Se preguntaba si Fern iría a verlo.

¡Dios mío! Se moría de ganas de ver a Fern, a esa mujer que lanzaba fuego por la boca, llevaba pantalones, odiaba a los Randolph y se rebelaba contra todo lo delicado, dulce y atractivo que caracteriza al sexo femenino. Tenía que estar loco. Estar con ella era como meter la cabeza en la boca de un león. La gente admiraría su valentía, pero no valoraría mucho su inteligencia si daba rienda suelta a sus deseos.

«Debe de haber algo atractivo en ella, algo que te gusta, porque no puedes sacártela de la cabeza».

Lo había, y no era solamente su cuerpo, aunque tampoco podía sacárselo de la cabeza. Ambos estaban librando batallas que ninguno podría ganar, batallas que ni siquiera querían ganar. Sin embargo, tenían que luchar o, de lo contrario, lo perderían todo.

No supo cuan importante era el vínculo que los unía —apenas acababa de reconocerlo— hasta que por su culpa se vio obligado a hacer frente a Reed y Pike. No podía haber otro motivo para que aquellos desconocidos lo hubieran agredido. Ella quería que él se marchara del pueblo y aquellos dos hombres trabajaban para su padre: la relación le parecía obvia. Le quedaba la duda de si les habría pagado. El solo hecho de pensarlo era suficiente para hacer que le hirviera la sangre.

¿Cómo pudo haberse equivocado tanto respecto a ella?

Lo único que podía hacer era olvidarse de ella, sacársela de la cabeza. No le resultaría muy difícil dominar la atracción física, ya lo había hecho antes, pero no iba a ser tan fácil desterrar la sensación de haber encontrado un alma gemela.

Aunque no fuera verdad que ella le hubiera tendido una trampa tan despreciable, lo último que quería Madison era encontrarse con la mirada de Fern Sproull, no en el estado en que se encontraba. Necesitaba darse un baño y cambiarse de ropa; así parecía uno más de Kansas. Curiosamente, estar encerrado en la cárcel no le molestaba en lo más mínimo, aunque sabía que George se disgustaría.

—Has llegado más rápido de lo que hubiera podido imaginar —dijo Madison cuando vio a George frente a su celda. Había algo de irónico en su tono de voz.

—¿Has hecho que te metan preso solo para comprobar lo rápido que salía de la cama?

—No, pero sabía que vendrías.

—Has logrado que Rose se preocupe.

—Lo siento de veras por ella.

—¿Pero no lo sientes por mí?

—¿Debería?

—¿Por qué has vuelto, Madison?

Madison agarró los barrotes con fuerza.

—En realidad tu pregunta era: «¿Por qué te marchaste?» —gruñó—. Esa es la pregunta que en el fondo querías hacerme.

—Sé por qué te marchaste.

—No, no lo sabes —respondió Madison con rabia despiadada—. Pensé que lo sabrías. Pensé que tú serías el único que entendería, pero no tienes ni la más remota idea.

—Entonces dímelo.

—¿Para qué? —preguntó Madison mientras se alejaba de los barrotes—. Me marché. Eso es lo único que importa.

—Me gustaría creer que tu vuelta es lo único que importa.

El bueno de George. Justo cuando pensabas que realmente podías enfadarte con él, echaba por tierra todos tus motivos para hacerlo. Era demasiado severo, a la vez que quisquilloso, pero te quería tanto que terminabas perdonándolo sin importar lo que hubiera dicho.

—Yo me moría al mismo tiempo que mamá, pero nadie se daba cuenta, nadie entendía. A nadie le importaba.

—Los gemelos te necesitaban.

¡Los gemelos lo necesitaban! Esa afirmación tenía que ser una broma. Los gemelos nunca necesitaron a nadie, y menos a él. Pero ¿cómo iba George a entender todo esto? Lo único que veía su hermano era a dos chicos de 14 años que habían tenido que ocuparse solos de un rancho. Nunca entendería que a los 12 años ellos servían para ese trabajo mucho más que él a los 20, o a los 26 que tenía ahora.

—Pregunta a Hen si le apetecía que yo estuviera allí —pidió Madison—. Sé que no soy fácil de querer, pero traté de hacer lo que me correspondía. Llegué a conocer hasta el más miserable rincón de ese rancho. Si alguien me hubiera dejado a quince kilómetros de la casa, habría podido regresar en menos de una hora. Pero, hiciera lo que hiciera, nada era suficiente. Monty me pidió incluso que me quedara en casa con los bebés y dejara que los demás hicieran el auténtico trabajo.

—Monty nunca quiere decir ni la mitad de lo que dice.

—Hablaba exactamente como papá —prosiguió Madison, recordando ahora con toda claridad—. «¿Por qué no puedes ser como George o como Frank, o como los hijos de Joe?», solía decir papá. «¿Por qué tienes que avergonzarme? ¿A qué viene eso de pasar todo el tiempo leyendo un libro?». ¿Sabes que papá me dijo que tenía el dinero suficiente para pagar mis estudios? Pero pensaba que yo me las daba de lo que no era en realidad, así que se propuso hacer que la escuela me mandara a casa. Creyó que la vergüenza que yo sentiría por haber sido expulsado haría que se me bajaran los humos.

Esta, sin duda, había sido la experiencia más dolorosa de su vida. Todavía podía sentir la humillación, la rabia que trastornó su mente durante varias semanas después de regresar a casa. Su madre nunca lo culpó ni lo reprendió. Por el contrario, le suplicó que tratara de entender a su padre, que se esforzara por ser la clase de hijo que él quería.

George fue la única razón por la que no huyó en ese mismo momento. Pero ahora comprendía que para George nada se interponía ante el deber.

—Tenía que marcharme para descubrir quién era. Papá me estaba asfixiando. El rancho me estaba asfixiando.

—Sin embargo, para mí regresar a casa supuso lo contrario: me enseñó quién era.

—No todos somos iguales, George. Quizá ahora podría volver sin dejar de ser yo mismo, pero no lo haré si tú no quieres.

—Nunca me has dicho adonde fuiste o qué hiciste.

Parecía una historia tan vieja ahora, tan poco digna de ser contada.

—Pocos meses antes de que mamá muriera, recibí una carta de Freddy. Su padre se ofrecía a pagar mi educación en Harvard y a darme un puesto en su bufete. Eso era lo que yo había querido siempre. Pensé en escribirte, pero sabía que no serviría de nada.

—Pero ¿cómo pudiste abandonar a los chicos en medio de una guerra?

—¡Al diablo con la guerra! ¿Tienes idea de lo harto que estoy de oír hablar de ella?

—¿No podías entender por qué combatíamos?

—Por supuesto que sí. Recuerda que soy yo quien devora libros. Querían tener garantizado el derecho de separarse. Así, si uno se enfadaba con el otro, podía crear un país nuevo. Y esa es una estúpida manera de gobernar, además de que yo no creía en la causa. En todo caso, no lo suficiente para morir por ella.

—Nunca le digas eso a Jeff.

—No creo que tenga nada que volver a hablar con ninguno de vosotros.

—¿Piensas marcharte?

—¡No! —La respuesta fue casi un grito—. He venido aquí a probar que Hen no mató a ese hombre, y eso es exactamente lo que pienso hacer. Ni tú, ni Hen ni mucho menos esa Dalila con piel de cordero, vais a detenerme. Una vez que haya cumplido mi misión, volveré a Boston.

—¿Entonces por qué has venido? Podrías haber contratado a un abogado en San Louis y así evitarte muchos problemas.

—¡Maldita sea, George! ¿Tan difícil te resulta reconocerme algún mérito? ¿Crees que sabiendo que estaban a punto de ahorcar a Hen habría podido mandar a otra persona?

—Pero los abandonaste en Tejas.

—¡Porque sabía que no me necesitaban! —gritó Madison—. No me querían allí. Además, porque me iba a volver loco si no salía de aquel lugar.

—No puedo entenderlo.

—Antes sí me entendías —reconoció Madison mientras se sentaba. Su ira había disminuido—. Normalmente eras la única persona que lo hacía.

—Entonces eras diferente.

—No, solo me sentía inseguro de mí mismo.

—¿Inseguro tú?

—No te burles. No todo el mundo estaba tan seguro de sí mismo como tú. Tom Bland no me decía a mí constantemente lo maravilloso que era. Yo solo contaba con mi inteligencia y mi afilada lengua, virtudes que solo Freddy y unos cuantos profesores valoraban. Y tú, o al menos eso creía. Recuerdo que me pedías que esperara, que no me desalentara. Pero nos fuimos a Tejas, y poco después estalló la guerra. Tuve que marcharme después de la muerte de mamá. Sabía que, si papá regresaba antes de que yo me fuera, me quedaría allí el resto de mi vida.

—¿Y por qué el rancho era un lugar tan horrible para ti? —fue Hen quien habló. Por fin.

—No sé si puedo explicarlo. Lo único que sabía era que lo que necesitaba para vivir no estaba allí, sino en otra parte.

—George sí volvió —afirmó Hen.

—Yo también —dijo Madison—, pero parece que con él se agotaron las posibilidades de ser recibido con los brazos abiertos.

—No es eso —le contradijo Hen—. George se marchó para combatir en la guerra.

—Y yo me marché para luchar por mi vida —aseguró Madison—. No sé por qué pensé que vosotros lo entenderíais, pero esa es la verdad.

—Tal vez lo habría entendido si no hubiera estado a punto de morir —dijo Hen.

—Eso sucedió antes de que yo me marchara —consiguió pronunciar Madison mientras apretaba los dientes—. Reconoce que no me fui hasta que ayudé a expulsar a esa pandilla de cuatreros. Fue a mí al que le dispararon aquel día, ¿o ya te has olvidado de la bala que mamá me tuvo que extraer? Una bala que podría haberte matado si me hubiera quedado en casa como Monty y tú queríais.

—No creo que nos sirva de nada seguir desenterrando el pasado —dijo George—. Lo que debemos hacer ahora es intentar empezar de nuevo.

Empezar de nuevo. ¿Por eso había ido a Kansas? ¿Había estado esperando en realidad todos aquellos años la oportunidad de regresar según sus propias condiciones? Quizá. No estaba seguro, pero ya estaba cansado de buscar respuestas. No parecían conducirlo a nada.

—No hay nada que empezar de nuevo —aventuró Madison—. Yo nunca podría encajar aquí y vosotros no me necesitáis. En el fondo, aún no confiáis en mí.

George se quedó mirándolo fijamente.

—No te marchaste únicamente porque querías alejarte de Tejas, ¿verdad?

—No. Hui porque no quería que las únicas personas a las que amaba me hicieran sufrir. Era lo bastante fuerte como para soportar toda la desconfianza y toda la rabia de un desconocido, pero no lo suficiente como para soportar las de mi propia familia. Y parece que aún no lo soy.

Fern caminaba a toda prisa por la calle con una cesta de comida colgada de un brazo. Cada paso que daba hacía que quisiera morirse de dolor, pero esto era lo de menos. A la hora del desayuno la señora Abbot le había dado la noticia de que Madison Randolph estaba en prisión por matar a Pike Carroll.

Debía de haber algún error. Madison no podía haber matado a Pike. Si ni siquiera se conocían. Quizá se habían encontrado. ¿Dónde estaría es esos momentos Reed Landusky? Si alguien podía causar problemas, ese era Reed.

—Señorita Sproull.

Nadie la llamaba señorita Sproull, ni siquiera Amos Rutter, pero reconoció su voz saliendo de un callejón estrecho que se encontraba entre las tabernas Cabeza de Toro y El Viejo Fruto.

—¿Qué pasa, Amos?

—¿Va usted a la cárcel por ese asunto del nuevo Randolph que mató a Pike?

—Sí.

—Hay unas cuantas cosas que debería saber antes.

—Te escucho.

—Por favor, acérquese aquí. Es posible que haya algunas personas que no quieran que hable con usted.

Fern se estremeció de temor, pero se dirigió al callejón sin vacilar un instante.

Cuando poco después salió de la oscuridad de aquel pasadizo situado entre los dos edificios y se dirigió a la cárcel, su paso recuperó la velocidad que la empujaba antes. Estaba hecha un lío. No se había sorprendido al enterarse de que Madison no había empezado la pelea ni había matado a Pike —no lo había creído cuando la señora Abbot se lo contó—, pero la había impactado saber que Madison se había peleado con los dos hombres para salvar su reputación.

Habría quien dijera que Madison había intentado proteger su propia reputación, pero Fern sabía que no era así. A ningún hombre tan arrogante como él le importaría lo que unos pocos vaqueros y granjeros pensaran de él.

Se había peleado por ella.

Y nadie lo había hecho antes. Por tanto, no había tenido manera de saber que la haría sentirse tan maravillosamente bien. Si no estuviera tan dolorida, habría corrido el resto del camino.

Pero, además de eufórica, estaba molesta por que pudieran halagarla con tanta facilidad, por que un poco de atención pudiera provocar que cambiara tan rápidamente de opinión respecto a la manera en que Madison la había tratado y a lo que él estaba intentando hacer. De acuerdo, pelear con Reed y Pike no era ninguna tontería; pero, aun así, era una tonta y una vanidosa por pensar que Madison podría sentir algo diferente por ella o por las cosas que realmente le importaban.

Estaba bien preocuparse porque él estaba en prisión, estaba bien no querer que lo mandaran a la horca por tratar de defender su honor, pero en realidad él había peleado por sus principios. Tenía que aceptar que Madison era un fanático de los principios.

Cuando llegó a la cárcel, ya no se sentía tan animada. El ayudante del alguacil, Tom Carson, estaba sentado fuera.

—Me han dicho que tienen aquí a Madison Randolph por haber matado a Pike —dijo.

—Pike aún no está muerto —afirmó Tom—. Randolph se quedará aquí encerrado hasta que estemos seguros de que sobrevivirá.

—Pero el señor Randolph no llevaba arma. Pike se disparó accidentalmente con su propia pistola.

—No coinciden las versiones que nos han dado sobre lo que realmente sucedió —dijo Tom—. Hay quien dice que Randolph cogió la pistola de Pike y le disparó a sangre fría.

—Pero ¿por qué iba a hacer algo así? Ni siquiera conocía a Pike.

—No me lo explico, pero tampoco trato de entender a esos tejanos.

Fern pensó decirle que Madison venía de Boston, no de Tejas, pero decidió que sería una pérdida de tiempo.

—¿Dónde está?

—Ahí dentro, pero no puedes verlo.

—Trata de impedírmelo —le desafió Fern mientras pasaba por su lado a zancadas.

Caballo
Título decorativo
9

—Oye, Fern no es justo que te comportes como un hombre casi siempre y como una chica solo cuando te conviene —le dijo Tom mientras intentaba seguir su paso.

—Si de mí dependiera, sería siempre un hombre —lo sacó a la calle de un empujón y cerró la puerta.

Se sentía algo nerviosa por ir a ver a Madison, pero el hecho de llevar de nuevo los pantalones y el chaleco le daba confianza en sí misma. Se había sentido terriblemente vulnerable con el camisón de Rose, sobre todo al enterarse de que Madison la había desvestido. Le hubiera gustado preguntar qué partes de su cuerpo había tocado, pero sería mejor no saberlo, pues el solo hecho de pensar en ello la hacía sonrojarse. Ningún hombre la había tocado desde aquella nefasta noche, hacía ya ocho años.

Madison estaba en la primera celda. Se levantó de un salto al verla. Le lanzó tal mirada, fría y llena de cólera, que Fern se detuvo en seco.

—¿Ha venido usted a regodearse o a cerciorarse de que me ahorcan junto a Hen?

La vehemencia de sus palabras desconcertó a Fern. No le sorprendía que se sintiera avergonzado de que lo viera en la cárcel, pero nunca se le pasó por la cabeza que pudiera pensar que ella quería que lo mandaran a la horca. Esto le dolía casi tanto como el pecho al respirar.

Después de todo lo que había dicho acerca de su hermano, ¿cómo iba él a saberlo? Pero ¿acaso no sabía Madison que todo lo que quería era que castigaran al asesino de Troy? No odiaba a los Randolph, tampoco a él, o al menos ya no. Era el motivo que lo había conducido a Abilene lo que la disgustaba.

—Estaba preocupada. Sé que usted no podría haber matado a Pike —le enseñó la cesta—. Le he traído el desayuno.

—Debe de estar muy contenta hoy —dijo Madison, haciendo caso omiso de la comida que le ofrecía—. Dos hermanos Randolph en prisión y sin muchas probabilidades de salir pronto. Ahora solo tiene que conseguir que George cometa alguna imprudencia —aunque eso no será tan fácil, pues George no es ningún tonto— y habrá logrado que nos encierren a los tres. Sin embargo, si quiere ahorcarnos a todos los Randolph, va a necesitar muchas cuerdas. Hay más miembros de la familia en Tejas.

—No van a ahorcarlo —afirmó Fern—. Amos declaró que no fue culpa suya.

Madison caminaba de un lado a otro de la celda como un animal enjaulado, intentando refrenar la furia que sentía dentro.

—Está usted hablando de un Randolph, de un tipejo, de un extravagante abogado del este que intenta burlar la justicia, de un esnob de Boston que mira por encima del hombro a todo el que no haya nacido y haya sido criado en los trece estados originarios. Usted está convencida de que soy culpable.

—Madison, ¿crees que es justo…? —interrumpió Hen.

—Solo estoy repitiendo las palabras que ella me dirigió —explicó Madison—, aunque he agregado algún comentario esporádico hecho por George o por ti. No quiero que ella piense que alguien me tiene en gran estima.

—Amos me ha contado todo lo que sucedió —dijo Fern.

—¿Y le ha creído? Me siento profundamente decepcionado.

—Sé que no he sido muy amable con usted, pero nunca pensé que alguien pudiera echarle la culpa de lo que me pasó. No esperaba que Reed diera a entender que…, que dijera… Yo…

Fern estaba tan alterada que difícilmente iba a poder mantener el tono de voz bajo control.

—¿Espera usted que yo crea que esa pelea no fue idea suya, que dos personas que no me habían visto nunca antes simplemente se acercaron a mí para buscar camorra?

—¿No estará insinuando que yo les ordené que fueran a darle una paliza?

—¿Por qué no? Habría sido un modo muy apropiado de deshacerse de mí, de poner a Hen en su lugar y de asegurarse de que George no volviera nunca a traer ganado a Abilene. Por fin el pueblo se habría librado de los Randolph. Pensé que eso era lo que quería.

Madison no quería escucharla. Estaba convencido de que había pagado a Reed y a Pike para que lo atacaran y nada de lo que ella dijera iba a servir de nada.

—Está tergiversando mis palabras.

—¿Entonces qué dijo?

¿Qué había dicho? Un montón de cosas de las que ahora se arrepentía.

—He dicho muchas cosas que no he debido decir —contestó Fern—, pero nunca me habría rebajado hasta el punto de pedir que lo echaran del pueblo. Lo habría hecho yo misma.

Madison la fulminó con la mirada.

—Después de todo lo que me ha pasado en los últimos dos días, no hay nada ya en el mundo que pueda echarme de este pueblo hasta que haya terminado lo que he venido a hacer. Desconozco qué hizo o qué no hizo usted. No me importa tampoco lo que quiso o no quiso decir. Lo único que sé es que yo no disparé a Pike Carroll y que Hen no mató a su primo. Y antes de que me marche todos en el pueblo van a saberlo también.

—Yo no…

—Ahora le pido por favor que vuelva a casa de la señora Abbot. Tengo que recuperar el sueño perdido. Además, después de la caída de ayer debería guardar reposo. El dolor debe de ser espantoso.

Fern se quedó mirando la comida que había traído y se sintió como una tonta. Madison no se la comería. Probablemente incluso pensaría que la había envenenado.

Al menos se consolaba pensando que la rabia la había ayudado a adormecer el dolor. No quería que él supiera cuánto esfuerzo le había costado ir a verlo, así que no le daría el placer de dejar que sintiera lástima por ella. Quería poder odiarlo con la conciencia tranquila.

—No sé por qué me he molestado en venir —dijo Fern—. Es usted incapaz de comprender la amabilidad humana.

—No creo que sea incapaz —la contradijo Madison mientras parecía pensar seriamente en aquellas palabras—, pero después de cómo fui recibido al bajar del tren me resulta un poco difícil creer que ahora tiene usted la gentileza de interesarse por mi bienestar.

—No ha cambiado usted en lo más mínimo —replicó Fern.

—Por supuesto que no. Soy la misma persona que salió de Boston con la intención de defender a su hermano, que la llevó a ver a Rose cuando se negó a ir a un médico y que luchó por impedir que sus secuaces lo asesinaran. Es la manera en que usted me ve la que cambia constantemente.

—Sí, ese ha sido mi error —afirmó Fern mientras arrojaba la comida sobre una mesa que se encontraba fuera de la celda—. ¡Usted es exactamente como yo me imaginé desde un principio!

Se dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Me alegra escuchar sus palabras —gritó Madison—. Odio decepcionar a la gente.

Fern cerró la puerta con tal rabia que hizo temblar el edificio de madera.

—Si esa es una muestra de cómo se porta la gente de Boston, apuesto a que todas las damas de la alta sociedad se pelean por invitarte a tomar el té —dijo Hen con sarcasmo.

—Aunque no lo creas, así es. Por extraño que parezca, me consideran un hombre encantador, amistoso, alegre, divertido, alguien de quien se puede esperar que haga siempre lo correcto. Algo debió de suceder cuando crucé el Mississippi.

Había logrado una clara victoria, pues había frustrado toda tentativa de Fern de sentir lástima por él; no obstante, le resultaba un amargo triunfo. No tenía ningún problema en controlar su carácter en Boston, pero ¿por qué no podía dominarlo allí? Se decía de él que podía convencer a la gente de cualquier cosa, pero en aquel lugar no podía abrir la boca sin provocar que todo el mundo se enfadara con él.

La cesta de comida era la expresión de una silenciosa condena.

La noche anterior deseó que Fern fuera a verlo. Hoy había ido y, sin embargo, él se había comportado de tal manera que pareciera que hacía todo lo posible por ahuyentarla. ¿Qué había en Fern, en aquel pueblo o en su familia que le hacía cambiar radicalmente? Sus profesores le habían reconocido que podía resolver cualquier problema de manera racional. Pues bien, parecía haber perdido facultades.

—Nadie me dijo que la pelea había sido por Fern Sproull —se quejó Hen—. Espero que me saques pronto de la cárcel. Por nada del mundo quiero perderme ese coqueteo.

—¡Vete al diablo! —gruñó Madison.

—No debería haber salido —regañaba Rose a Fern mientras le ponía el camisón y la arropaba—. No me sorprendería que tuviera que guardar cama un día más.

—Lo odio —bufó Fern—. Es el hombre más terco, odioso, sarcástico e intolerante que he conocido jamás. No sabe de amabilidad humana. No la concibe ni en otra persona ni en él mismo.

—Y es un maleducado —agregó la señora Abbot poco dispuesta a olvidar que Madison había ignorado de manera agresiva su prohibición de entrar en la habitación.

—No entiendo cómo puede ser el hermano de su esposo —le dijo Fern a Rose—. George nunca me ha levantado la voz aun sabiendo que yo pienso que Hen mató a Troy. Pero Madison…

No encontró las palabras. A la señora Abbot, por el contrario, no le faltaron.

—El señor Randolph es un verdadero caballero —afirmó—. Y es tan amable con mi Ed, ese pobre niño sin padre.

—Ha estado bajo mucha presión desde que llegó aquí —dijo Rose—. Quizá no se comporta así habitualmente.

—Espero que no —afirmó la señora Abbot—. Me dejaría una muy mala impresión de la sociedad de Boston.

—No sé cómo se comporta normalmente, y tampoco quiero saberlo —bufó Fern, ignorando el comentario fuera de lugar de la señora Abbot—. Solo quiero que regrese a Boston en cuanto salga de prisión. Desprecia todo en este pueblo y estoy segura de que aquí nadie tiene buen concepto de él.

—Yo, por ejemplo, no lo tengo —dijo la señora Abbot, pronunciándose firmemente en contra de Madison—. Debe usted andar con mucho cuidado para evitar que se acerque a su hijito —previno a Rose—. Sería una verdadera pena que corrompiera a esa preciosidad de niño.

—Si William Henry puede vivir bajo la influencia de sus otros tíos, por no mencionar a cerca de una docena de rudos vaqueros, estoy segura de que no tiene nada que temer de Madison —le respondió Rose con dureza—. Pero, cambiando de tema, creo que a la señorita Sproull le sentaría bien que le trajera algo más de desayuno. Antes no ha comido nada y así no mejorará nunca.

—Por supuesto —se ofreció la señora Abbot—. Enseguida le traigo algo de comer.

—No tenga prisa —le sugirió Rose—. Le vendría bien tranquilizarse un poco más antes de comer nada.

—Muy bien pensado —confirmó la señora Abbot—. Es aconsejable tener mucho cuidado con un estómago delicado.

—No tengo un estómago delicado —se quejó Fern cuando la señora Abbot hubo salido de la habitación—. De hecho, mi padre dice que no hay nada delicado en mí.

—Pensé que le gustaría librarse de la señora Abbot por un rato. Por lo menos yo sí que lo necesito.

Fern sonrió.

—Es un poco pesada.

—Está convencida de que todas las personas que le agradan son amables y generosas. Pero si alguien no le cae bien… Bueno, ya sabe lo que ha dicho sobre Madison.

—En ese caso tiene razón.

Rose se sentó en el borde de la cama. Se quedó tanto tiempo observándola que Fern empezó a sentirse incómoda.

—¿Realmente quiere llegar a entender a Madison? —le preguntó Rose. Su mirada era particularmente penetrante—. Respóndame sinceramente. No por mí, sino por el bien de él y posiblemente por el suyo.

—Su… Supongo que sí —admitió por fin Fern con desagrado y sin estar muy segura de qué quería decir Rose—. Empezaba a creer que podía ser diferente de los demás hombres que he conocido. Pero después de esta mañana —dijo mientras recordaba toda la rabia que le habían provocado sus palabras— estoy segura de que estaba equivocada.

—He pasado mucho menos tiempo con Madison que usted —empezó a decir Rose—, pero conozco un poco su historia. Es dolorosa y no me gustaría pensar que usted podría usarla en contra de él.

—Yo nunca haría tal cosa —se defendió Fern, incapaz de entender por qué Rose tenía las mismas reservas acerca de ella que Madison—. Al contrario de lo que él piensa, no todo el mundo en Kansas es insensible.

—Madison tuvo muchos problemas durante su niñez —empezó a decir Rose. Aparentemente había decidido ignorar este último reproche de Fern—. Ninguno de los chicos aprendió a amar o a confiar en los demás.

—¿Por qué?

—Por lo que he podido deducir, tuvieron un padre horroroso, bebedor y agresivo, y una madre débil, inepta y con poca fuerza de voluntad. Durante la guerra Madison desapareció y dejó que los hermanos gemelos se ocuparan ellos solos del rancho. Los chicos nunca se lo perdonaron.

—Pero volvió para ayudar a Hen. ¿Acaso eso no cuenta?

—Parece que no. Ni siquiera George, que es el hombre más justo que conozco, ha podido olvidarlo por completo.

—¿No les ha confesado por qué se marchó?

—Se lo contó anoche cuando George fue a verlo a la cárcel.

—¿Y qué dijo?

—Tendrá que preguntárselo usted misma.

—No puedo hacerle una pregunta como esa.

—Debería intentarlo. Tal vez se lo diga. Parece que le cae bien.

—No pensaría eso de haber escuchado lo que me ha dicho hace un rato cuando he ido a la cárcel a llevarle una cesta con el desayuno.

—Por el amor de Dios, Fern. Usted lo echó de aquí anoche hecha una furia a pesar de que él había cabalgado kilómetros y kilómetros sosteniéndola sobre el caballo. Luego va a una taberna y sus hombres intentan matarlo. Cuando trata de defenderse, y debo añadir que también de proteger su reputación, lo meten a la cárcel. ¿Qué espera de él? No es ningún santo, pero necesitaría tener la fe de uno para creer que usted no estaba detrás de todo esto.

—Pero yo no haría algo semejante…

—¿Cómo va a saberlo él? Usted misma admitió que al bajar del tren lo recibió con la amenaza de expulsarlo del pueblo fuera como fuera. No puedo hablar por Madison, pero yo también habría pensado que esos hombres estaban tratando de ayudarla a cumplir su promesa.

Fern se quedó horrorizada. Nunca hubiera pensado que Madison tomaría su rabia como algo personal. Solo estaba luchando para que se hiciera justicia. Su ira no tenía nada que ver con él. Se habría puesto igual de furiosa con cualquier abogado que contrataran los Randolph.

Pero ¿acaso ella no había tomado sus palabras como un insulto personal? Quizá aquellas palabras tenían tanto que ver con ella como las suyas con él. Quizá él solo estaba reaccionando como lo habría hecho ante cualquier persona que lo tratara del modo que lo había hecho ella.

—También es verdad que sus hermanos no se han portado mucho mejor con él —añadió Rose—. Hablé muy seriamente con George y con Hen anoche. Espero que sirva de algo, pero no puedo asegurarlo. Algunas de las heridas de esta familia son tan profundas que nada ni nadie puede cerrarlas.

—¿Realmente cree que él piensa que lo que siento por él es odio? —preguntó Fern.

—Y ¿cómo iba a pensar de otra manera? Yo también lo haría.

—Pero no es así —protestó Fern—. Ni siquiera odio a Hen a pesar de que matara a Troy.

El rostro de Rose se transformó y su tono de voz se volvió severo.

—Mientras no haya un testigo del asesinato de Troy, creo que por lo menos debería conceder a Hen el beneficio de la duda. Madison, George y yo coincidimos en que Hen no pudo haber matado a Troy. Eso debería contar para algo.

Cualquiera se hubiera percatado de que, aunque Rose sintiera simpatía por Fern, era incuestionablemente leal a la familia de su marido.

—Pero alguien lo mató, y la única prueba que existe señala hacia Hen.

—¿Qué encontró Madison ayer?

Tras la caída Fern olvidó por completo que Madison había suscitado algunas dudas en su cabeza.

—Madison piensa que otra persona mató a Troy, transportó su cadáver al rancho Connor y trató de inculpar a Hen.

—¿Le explicó por qué?

—Dijo que el cadáver no debería estar rígido tan solo una hora después del asesinato, y cree que la cabaña es demasiado oscura para que alguien hubiera podido cometer el crimen allí dentro.

—Eso parece razonable.

—Pero ¿por qué alguien de aquí iba a querer matar a Troy? Todo el mundo sabía cómo era desde hacía muchos años.

—No sé nada acerca de su primo —dijo Rose—. Solo le pido que no deseche las ideas de Madison por estar enfadada con él. Es comprensible que usted no crea en la integridad de la familia como yo, pero debería respetar la inteligencia de mi cuñado.

La puerta se abrió y entró la señora Abbot con una bandeja llena de cubiertos, platos y tazas.

—Su desayuno —dijo alegremente—. Y tiene que comérselo todo antes de que se enfríe. Después se sentirá mucho mejor.

Pero Fern casi no probó la comida que le acercó a la boca ni escuchó la interminable cháchara que profería la señora Abbot mientras arreglaba la habitación por segunda vez aquella mañana. Las palabras de Rose ocupaban todos sus pensamientos.

La sola idea de que otra persona hubiera matado a Troy le producía escalofríos. Podría ser cualquiera de los habitantes del pueblo. Incluso era posible que hubiera hablado con el asesino media docena de veces desde su muerte.

Podría tratarse incluso de su propio padre.

Claro que él no mataría a nadie. Pero tenía que acordarse de que Madison sentía lo mismo respecto a su hermano. Si estaba dispuesta a aceptar la inocencia de su padre simplemente porque confiaba en él, tendría que contemplar al menos la posibilidad de que Hen fuera inocente. Pero cuanto más lo pensaba más variables tenía que considerar. Lo más fácil sería mantenerse firme en su convicción de que Hen era culpable.

Pero no podía. Madison había conseguido debilitar su certeza al respecto.

Así como respecto a casi todo lo demás.

Madison se quedó en prisión dos días, el tiempo necesario para que Pike se repusiera y contara al alguacil lo que realmente sucedió.

—Tiene usted suerte —advirtió el alguacil Hickok a Madison cuando lo liberó.

—La suerte no tiene nada que ver aquí —replicó Madison, que no estaba en absoluto impresionado por la reputación de Hickok—. Nunca ha habido una causa en mi contra.

—Es una pena que no pueda decir lo mismo respecto a su hermano —dijo el alguacil irritado por la respuesta de Madison. Estaba acostumbrado a que todo el mundo le tuviera miedo. La seguridad en sí mismo que expresaba aquel displicente abogado del este no le agradaba en lo más mínimo. Pensándolo bien, ninguno de los Randolph le caía simpático. George lo trataba con gentileza, pero Hickok sospechaba que este gesto se debía a su posición y no a mérito personal alguno. En cuanto a Hen Randolph, no podía pensar en nada que ese chico respetara verdaderamente. Simplemente no le importaba nada.

—Si acepta usted un consejo… —empezó a decir Hickok.

—Todo el mundo me ha dado consejos desde el momento en que me bajé del tren —dijo Madison sin molestarse en alzar la vista mientras se preparaba para marcharse de la cárcel—. Pero siempre están más relacionados con su propio bienestar que con el mío. —Madison se puso la chaqueta, se alisó unas cuantas arrugas de los pantalones y salió de la celda—. Así que he decidido no escuchar ninguno.

—Esa podría no ser una buena idea —aventuró Hickok.

—Salir de Boston no fue una buena idea —dijo Madison—, pero ya que estoy aquí tengo la intención de cumplir lo que he venido a hacer.

—¿Y qué ha venido a hacer?

Hickok lo sabía. Todos en Abilene lo sabían, pero él quería oírlo de labios de Madison.

—He venido a descubrir quién mató a Troy Sproull. Y pienso estar presente cuando mi hermano salga de esa celda como un hombre libre.

—No todo el mundo consigue lo que quiere —aseguró Hickok.

—Yo, sí —afirmó Madison, y se marchó sin mirar atrás.

—¿Siempre ha sido así de modesto su hermano? —preguntó Hickok a Hen cuando Madison ya había salido. La irritación que sentía le hacía mirar con rabia a la figura que se alejaba.

Hen se rio entre dientes.

—No se meta con él, alguacil. Solo le creará problemas.

—Aún no lo ha conseguido nadie —afirmó Hickok no sin algo de orgullo.

—Quizá no, pero no se había topado usted antes con alguien como Madison.

Madison revisó su apariencia para cerciorarse de que no quedaba señal alguna de su estancia en prisión. Quería ir a casa de la señora Abbot, por lo que se había estado maldiciendo en voz alta durante los últimos minutos. Quería ver a George y a Rose, pero también a Fern.

Esa era la razón por la que se estaba maldiciendo a sí mismo.

Sabía que tenía que pedir disculpas por su comportamiento. A pesar de lo que le había dicho cuando llegó a Abilene y de todo lo que había hecho para fastidiarlo desde entonces, una vez que se hubo tranquilizado lo suficiente para razonar, concluyó que no creía que ella tuviera nada que ver con el ataque contra él. Como de costumbre, no podía pensar con claridad cuando ella estaba de por medio.

Quizá ayudaría en algo si dejaban de pelear cada vez que se encontraban. Ella tenía todo el derecho a querer que castigaran al asesino de su primo, así como él tenía todo el derecho a querer que Hen quedara libre. Fern no tenía ninguna razón para odiarlo, al menos no si dejaba de portarse como un hombre iracundo y arrogante. Si ni siquiera lograba convencerla a ella de la inocencia de Hen, ¿cómo iba a convencer a un juez y a un jurado?

Además, tenía trabajo que hacer y aquellas escaramuzas entre ellos lo estaban distrayendo. Cada vez que ella lo provocaba, él contraatacaba. Luego se sentía culpable y pensaba que tenía que pedir disculpas. Y esto lo enfurecía todavía más. Para entonces, no podía pensar más que en Fern, y se olvidaba de Hen.

Empezaba a respetarla muy a su pesar. Ella lo trataba muy mal, pero afrontaba las consecuencias sin lloriquear ni quejarse. En resumen, Madison no entendía por qué quería agradarle ni cómo podía gustarle persona alguna salida de aquella tierra salvaje.

Parecía que todos los huéspedes del hotel se encontraban en el estrecho pasillo cuando salió de la habitación. Algunos lo saludaron con una palmadita de felicitación en la espalda, otros con curiosidad y los demás con rabia. Le complacía poder saludarlos a todos con una sonrisa radiante.

Quizá se debiera a que pasaba todo el tiempo pensando en Fern.

¿Por qué no podía olvidarse de ella aunque fuera por un rato? No era guapa, ni rica ni tampoco tenía talento especial alguno. Era alguien insignificante que vivía en un miserable pueblecito situado en la frontera de ningún lugar.

No obstante, tenía que reconocer que nadie llevaba los pantalones como ella.

—Buenos días, señor Randolph —lo saludó el recepcionista cuando llegó al vestíbulo—. Espero que el baño haya sido de su agrado.

—Necesitaré muchos más antes de sentirme limpio, pero confío en que las secuelas de la cárcel las sienta solo yo.

—Seguro que un hombre como usted no está acostumbrado a nada semejante —dijo el recepcionista.

«Menudo hipócrita», se dijo Madison a sí mismo. «¿Qué se traerá entre manos?».

—Oí decir que Reed y Pike lo obligaron a pelear. Probablemente pensaron que usted era un blanco fácil.

—Aparentemente todos lo pensaron. Parecían muy dispuestos a divertirse.

—Por lo que he oído, se desenvolvió usted muy bien. Fue una sorpresa para algunos.

—Practico un deporte para el que me consideran bastante bueno —afirmó Madison no sin algo de orgullo—: el boxeo.

Las calles estaban tranquilas a pesar de toda la gente que estaba paseando. Los ciudadanos decentes de Abilene se dedicaban a sus actividades comerciales en las primeras horas de la mañana. Incluso los vaqueros que caminaban tranquilamente por el pueblo parecían estar sobrios.

Las mujeres hacían sus compras y cotilleaban mientras sus hijos corrían de un lado a otro en busca de algo de diversión. Madison por fin había logrado entender que esas mujeres debían de ser tan fuertes como Fern solo para sobrevivir en sus matrimonios y criar una familia en el Oeste. Era esta una cualidad que estaba aprendiendo a valorar.

No obstante, ni siquiera consideraría la posibilidad de casarse con una mujer del Oeste, puesto que nunca se adaptaría a la sociedad de Boston. Por lo demás, había docenas de mujeres en aquella ciudad que podrían ser excelentes esposas para él. La hermana de Freddy, Samantha, era exactamente la clase de mujer que admiraba: encantadora, culta, de buenos modales y siempre bien vestida. Por desgracia no había conocido a ninguna joven de conducta decorosa que fuera lo bastante vital como para interesarle.

Era extraño que precisamente él estuviera pensando en matrimonio. Tal vez el hecho de ver a George y su cada vez más numerosa familia hubiera despertado en él su instinto reproductor. Pero ya tendría tiempo para reflexionar seriamente sobre esto cuando regresara a casa.

Al dejar atrás la zona comercial de Abilene, Madison pasó por delante de varias casas. Eran viviendas de madera no muy grandes y de aspecto humilde, en nada parecidas a las espaciosas casas de piedra o madera de Nueva Inglaterra, aunque al menos estaban mucho mejor que aquellas de hierba y troncos de madera que había visto en las afueras del pueblo y diseminadas por toda la pradera.

Se preguntó qué edad tendría Fern y si alguna vez habría pensado en casarse. Imaginaba que incluso en Kansas tendría que ponerse un vestido antes de que un hombre le pidiera que fuera su esposa.

Se preguntó cómo sería vestida de una manera adecuada. No podía imaginarla más que con pantalones, un chaleco de piel de borrego y con el ala del sombrero cubriéndole los ojos. Ni pensar en que podría desvelarse por las noches ante semejante imagen.

No obstante, era precisamente eso lo que ella había logrado.

«Pero se debe a la irritación que me produce», pensó. «Es irritante verla, es molesto pensar en ella y es desagradable tener que visitarla». Luego se propuso a sí mismo que tendría que conseguir verla con un vestido al menos una vez antes de marcharse de Abilene.

—Buenos días, señor Randolph.

—¿Nos conocemos? —preguntó Madison mientras se giraba hacia el hombre que le hablaba desde la entrada de una de las casas.

—No, pero he oído hablar de usted.

—Después de lo que sucedió la otra noche, me imagino que todo el mundo ha oído hablar de mí.

—No me refiero a eso, sino al motivo por el que está aquí.

—Supongo que todos en el pueblo lo conocen también.

—Y no les agrada mucho. A la mayoría de la gente solo les gustan los tejanos mientras gastan el dinero; sin embargo, a nadie le gustan los elegantes abogados del este.

—Ya me he dado cuenta de eso.

—Pero nadie le dirá nada.

La mirada de Madison se hizo más intensa.

—¿Acaso eso quiere decir que usted sí?

—Solo le puedo asegurar que tengo un par de preguntas que buscan respuestas.

—Yo también tengo bastantes preguntas.

—Conozco a quien podría responderle unas cuantas. ¿Quiere usted entrar? Hay quien podría disgustarse si me viera aquí hablando con usted.

Madison era plenamente consciente del riesgo que corría. Estaba desarmado y sabía que podía entrar en la casa de aquel desconocido y luego desaparecer dentro de una tumba sin nombre en algún lugar de la extensa pradera. O también podía encontrar una manera de probar que Hen no había matado a Troy Sproull. Para conseguir esto último, debía arriesgarse primero.

Así que entró en la casa.

Caballo
Título decorativo
10

El recinto había sido amueblado con mucha sencillez, pero estaba muy limpio. Parecía un lugar tan decente que Madison sintió que podía confiar en el hombre que vivía allí.

—Siéntese, por favor —le pidió, haciéndole señas para que cogiera la silla más cómoda de la habitación.

—Si no le importa, me quedaré de pie. He pasado mucho tiempo acostado o sentado en estos últimos dos días.

Este gesto pareció molestar al hombre, pero Madison quería información, no comodidad. Además, estaba ansioso por ver a Fern.

—Mi nombre es Tom White —dijo, extendiendo la mano—. Tengo un pequeño negocio de transporte de mercancías.

Madison estrechó la mano de Tom.

—Supongo que viaja usted mucho.

—Un poco.

—Y que conoce a muchas y diferentes personas.

—Unas cuantas.

Madison logró dominar su impaciencia mientras Tom liaba y encendía un cigarro. Era obvio que no pensaba hablar hasta estar completamente preparado para hacerlo.

—Amos me ha hablado de que tiene usted una teoría diferente respecto a cómo murió Troy —afirmó Tom. No podía confiar en que aquellos ojos le revelaran nada, pues parecían vacíos—. ¿Cómo llegó a esa conclusión?

—El cadáver estaba rígido cuando lo encontraron, de modo que Troy tuvo que haber sido asesinado por lo menos ocho horas antes. Además, nadie habría podido apuntarle directamente al corazón en esa cabaña tan oscura como boca de lobo.

—¿Tiene alguna idea de quién pudo haber sido el asesino?

—No, ¿y usted?

Tom negó con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué me ha hecho entrar?

—Un amigo mío dice que vio a Hen la noche del asesinato de Troy.

Todos los músculos de Madison se tensaron.

—¿Quién es su amigo? ¿Cómo puedo ponerme en contacto con él?

—No estoy seguro de que esté dispuesto a hablar con usted. Probablemente querrá que le dé algo de dinero primero.

Madison se quedó paralizado. Quizá este hombre pensaba chantajearlo, amenazarlo con decir que vio a Hen en el rancho Connor si los Randolph no le pagaban la suma de dinero que exigiera.

—¿Qué sabe su amigo?

—Dice que su hermano no estaba cerca de esa cabaña cuando asesinaron a Troy.

Madison logró que su expresión no delatara su creciente entusiasmo.

—¿Dónde vio a Hen?

—No quiere decirlo.

—¿Se lo dirá al juez y al jurado?

—No lo sé.

—Tengo que hablar con él.

—Es posible que no acepte verlo. No es un hombre muy confiado.

—Por favor, dígale que estoy dispuesto a encontrarme con él donde quiera y cuando quiera —dijo Madison.

—Haré todo lo que esté en mi mano. Le informaré de su respuesta.

Madison se preparó para marcharse, pero se detuvo para preguntar de nuevo.

—¿Qué gana usted con todo esto?

—Quiero saber quién mató a Troy.

—¿Para qué?

—Quiero felicitarlo. Yo odiaba a ese hijo de puta.

—No debería usted marcharse todavía —aconsejó Rose—. Aún tiene el cuerpo tan dolorido que le cuesta trabajo moverse.

—Tengo que ir a casa —dijo Fern—. No hay nadie que haga mi trabajo. Además, tampoco hay quien se ocupe de papá.

—No hay un solo hombre sobre la tierra que no pueda arreglárselas solo cuando tiene que hacerlo —afirmó Rose—. No tengo palabras para describirle el estado en que se encontraba la casa donde vivimos cuando llegué al Círculo Siete. Hasta las ratas se habrían muerto allí, pero los hermanos Randolph se sentían estupendamente.

—No creo que quisieran volver a vivir de esa manera —aventuró Fern, pensando en todo el cuidado que Rose prodigaba a su familia.

—Espere a conocer a Monty. Mientras tenga el estómago lleno, puede vivir en el fondo de un riachuelo y ser feliz.

—No creo que llegue a conocer a otros miembros de la familia Randolph —respondió Fern, pensando en las cosas que Madison le había dicho en la cárcel. Había tratado de olvidar aquel encuentro, pero no lo había logrado.

—Monty le gustaría mucho. No se parece en nada a Madison.

A Fern le sorprendió darse cuenta de cuánto la irritaba la comparación de Rose. Ella había acusado a Madison de recurrir prácticamente a todos los sucios procedimientos que se le habían ocurrido; sin embargo, en aquel momento quería defenderlo. Su cabeza debía de estar embotada.

—Llévese este camisón —le pidió Rose.

—No puedo —le respondió Fern.

—Por supuesto que puede. Tengo muchos más. Una mujer embarazada casi no puede ponerse otra cosa.

Fern tenía que reconocer que le había gustado llevar aquel camisón. Hacía que se sintiera femenina aun sabiendo que no se veía así. Era una pequeña concesión a su vanidad, así como el cabello y la camiseta de encaje que llevaba; una concesión inofensiva mientras recordara que no era más que una ilusión.

—De acuerdo, me lo llevaré, pero no sé cuándo podré ponérmelo. Si papá lo viera, juraría que estoy enferma.

Ahora se preguntaba qué pensaría Madison. La pregunta era estúpida. Si quisiera ver a una mujer con ropa de cama, buscaría a una mucho más guapa y femenina, a quien el color rosa le quedara mucho mejor que a ella.

También se preguntaba si tendría una amante.

Era demasiado serio para seducir a una mujer. Probablemente buscaría una prostituta cuando quisiera satisfacer sus necesidades físicas, como hacían los vaqueros tejanos cuando llegaban a Abilene después de recorrer los caminos durante dos o tres meses. Y ¿cómo serían las prostitutas en Boston?

Posiblemente mucho más finas y elegantes que cualquier dama de Abilene.

—Debería tener varios camisones —le aconsejó Rose—. También algunos vestidos bonitos. Una mujer se merece estar tan guapa como le sea posible en cada ocasión, pues repercute, sin duda alguna, en cómo la tratan los hombres.

Sin embargo, no tendría efecto alguno en cómo la fueran a tratar a ella. Nadie en Abilene recordaba haberla visto con un vestido, y nunca la verían.

—Aquí no se dan muchos motivos para que una mujer se ponga guapa —dijo Fern—. A los hombres les gusta más que seamos fuertes y trabajadoras.

—En Tejas también les gustan las mujeres fuertes y trabajadoras —confirmó Rose—, pero no hay impedimento alguno para no ser ambas cosas. Por ejemplo, yo espero que George esté siempre bien arreglado. El hecho de que ande siempre rodeado de caballos y de vacas no es razón suficiente para que huela como una de esas bestias.

Fern se rio.

—Tendré que advertir eso a papá la próxima vez que entre en casa oliendo como uno de los animales del establo.

—No atienden a razones —le advirtió Rose—. No entienden ese lenguaje a pesar de considerarse criaturas racionales.

—No me haga reír. Aún me duele.

—Eso prueba que no debería marcharse. ¿Cómo piensa llegar a casa? No pretenderá montar a caballo.

—En lo que llevo de vida he cabalgado mucho más de lo que he caminado —dijo Fern, intentando decidir dónde llevar el camisón de color rosa. El único lugar que se le ocurría era las alforjas, pero no quería que cogiera el olor del animal durante el trayecto. Aunque no iba a dejar que nadie supiera de su existencia, se contentaría con saber que estaba guardado en el fondo del cajón.

—Puede ser cierto, pero aún no se encuentra en condiciones de montar.

—Soy mucho más fuerte de lo que usted piensa.

—Tal vez, pero he observado que se le crispa la cara de dolor cada vez que se inclina.

—Probablemente me seguirá doliendo una semana más, pero no me va a matar.

—¿Es usted siempre así de terca? —le preguntó Rose sin poder ocultar su exasperación.

—Normalmente soy peor —afirmó Fern, intentando sonreír—. Estoy siendo muy amable.

—Al demonio con su amabilidad. Me preocupa más su bienestar.

—No se preocupe. Estaré bien. He tenido peores accidentes y no ha habido nadie para cuidarme. Mi madre murió tratando de tener el hijo que papá siempre quiso.

—La mía murió cuando yo tenía 12 años, pero creo que mi padre, por el contrario, estaba muy contento de tener una hija.

—El mío también lo está, siempre que yo haga el trabajo que me corresponde.

—Es decir, siempre que se porte como un hijo.

—No es culpa suya —lo defendió Fern, evitando mirar a Rose a la cara—. Yo lo he querido así.

—¿Por qué? —preguntó Rose desconcertada—. Es usted tan guapa que estoy segura de que la mitad de los jóvenes de Abilene se saben de memoria el camino a su casa.

—¡No diga eso! —exclamó Fern, intentando tan desesperadamente no haber escuchado esas palabras que estuvo a punto de taparse los oídos. Había tardado muchos años en aceptar el hecho de que no era guapa, de que nunca lo sería, y no esperaba que alguien le dijera lo contrario ahora. Eso solo serviría para hacerle concebir falsas esperanzas que un hombre como Madison podría hacer desaparecer de nuevo.

—Puede que haya usted pasado por una edad difícil —dijo Rose—. A mí también me pasó, pero esa época ya terminó. No conozco a ninguna mujer con una figura tan esbelta. Debería usted presumir de ella y sacarle partido. Se la he envidiado desde que llegó aquí. Incluso la señora Abbot se dio cuenta.

Fern llegó a la conclusión de que Rose no iba a darse por vencida hasta descubrir por qué prefería vestirse como hombre. Respiró aliviada cuando vio que Madison entraba en la habitación, aunque al mismo tiempo el corazón empezara a latirle muy rápido.

—Me dice la señora Abbot que piensa regresar a casa —dijo él—. Pero aún no se encuentra bien.

La señora Abbot entró pisándole los talones.

—Eso es lo que la señora Randolph le ha estado diciendo durante la última hora, pero ella no quiere escuchar.

—Quizá tú puedas convencerla —sugirió Rose a Madison—. Todavía está muy dolorida.

Lo que Fern sentía en aquel momento —mareo, respiración entrecortada y una sensación bastante molesta en la boca del estómago— no tenía nada que ver con la sensación de cuerpo dolorido de la que hablaban.

—A juzgar por nuestra última conversación —dijo Fern—, es más probable que me eche de la casa apuntándome con una escopeta a que me pida que me quede más tiempo aquí.

Intentó dominar la reacción que le producía su presencia, pero no podía comportarse como si se tratara de un hombre cualquiera cuando el solo hecho de mirarlo le hacía perder las fuerzas. Estaba recién bañado y afeitado, y la humedad le hacía brillar el pelo. Parecía una moneda recién acuñada: resplandeciente, brillante y luminoso. No podía entender por qué aún estaba soltero.

Si ella fuera una rica heredera de Boston, pagaría para que lo secuestraran.

—Esto no tiene nada que ver con mis inoportunos comentarios —aseguró Madison—. Usted sufrió un terrible accidente. No ha debido siquiera levantarse de la cama para ir a verme a la cárcel.

Fern se preguntó por qué los hombres pensaban que se podía compartimentar la vida, guardar cada parte en una cajita y ocuparse exclusivamente de una de ellas sin, por lo menos, echar un vistazo a las demás. Ni siquiera las vacas se comportaban de esa manera. Si estaban deprimidas, dejaban de dar leche. ¿Acaso los seres humanos no tenían el mismo derecho a sentir todas sus partes como un conjunto armónico?

—Eso fue lo que pensé nada más entrar en la cárcel.

Madison parecía un niño castigado. De hecho, si Fern no supiera que eso era imposible, habría dicho que parecía arrepentido.

—Esa es una de las razones por las que estoy aquí —aseguró—. Vine a pedirle disculpas. No debí decir esas cosas. No fue mi intención pronunciarlas.

Fern estaba anonadada. Se percató de que le había costado un gran esfuerzo pronunciar aquellas palabras, pero le sorprendía aún más el efecto que habían surtido en ella. No solo desapareció la rabia, sino que, además, se sintió débil y con ganas de llorar. Era vergonzoso que unas cuantas palabras amables, una pequeña muestra de decencia en aquel hombre, le produjeran esa reacción.

Quería poder estar en la misma habitación que él sin discutir, pero sin quedarse boquiabierta mirándolo y preguntándose cómo podía respirar encerrado en aquel cuello tan duro o por qué un hombre al que no le importaba lo que los demás pensaran de él era tan meticuloso con su apariencia. En un pueblo donde lo normal era las barbas desaliñadas, las ropas gastadas y el olor a sudor y boñiga, él destacaba sobre los demás. Aunque no se había acostumbrado del todo a la idea de que un hombre oliera a perfume, el suave aroma de la crema de afeitar le parecía seductor.

Se obligó a sí misma a abandonar sus cavilaciones para decir:

—Tengo que irme a casa. Voy atrasada con mi trabajo.

—Si tiene la intención de coger un cuchillo y perseguir a esos pobres novillos…

Fern esbozó una tímida sonrisa.

—Preferiría que Reed y Pike hubieran descargado su rabia en esos novillos y no en usted.

—A lo mejor su padre ya se ha ocupado de eso —sugirió Rose.

—Nunca se preocuparía de esos temas. El único que me ayudaba era Troy. Pero papá lo despidió. No me mire como un gato al que acaban de dar un tazón de crema —pidió a Madison—. Papá no mató a Troy. Simplemente nunca se llevaron bien. No es ningún secreto.

—Entonces está usted mucho mejor sin él —sentenció Madison—. En cuanto a esa idea de marcharse a casa hoy…

—Debo hacerlo —dijo Fern—. Ya he abusado bastante de la generosidad de Rose.

—No ha sido ninguna molestia —le aseguró Rose—. De todas maneras, hemos alquilado esta casa.

Pero Fern estaba segura de que Rose compensaría a la señora Abbot por su estancia. Y también de que esta se lo pediría aunque no se lo hubieran ofrecido.

Fern se inclinó para recoger las alforjas. Solo un esfuerzo sobrehumano la salvó de que vieran el terrible dolor que le desgarró el pecho cuando intentó levantarlas. Instintivamente, dirigió la mirada hacia Madison. Él vio. Él sabía.

Dejó las alforjas en el rincón.

—No permitiré que cabalgue —advirtió Madison. No era una pregunta. Era una prohibición terminante, y las prohibiciones siempre le hacían enfadar.

—¿Y cómo piensa detenerme?

—Yo mismo la bajaré de la silla de montar si es necesario.

Fern no supo por qué se puso tan furiosa. Tal vez fue la manera de decirlo: como si ella no fuese más que una mujercita y él pudiera hacer todo lo que quisiera solo por el hecho de que era un hombre.

—Nadie ha conseguido aún nada parecido.

—No creo que haya muchos hombres que tengan el valor de intentarlo —dijo Madison, lanzándole una mirada tan insolente como ella pensaba que sería la suya propia—. Su manera de gruñir asustaría a cualquiera.

—Entonces ¿por qué no se asusta usted?

—Porque yo puedo gruñir todavía más fuerte. —¡Milagro! Madison le estaba dedicando una sonrisa—. Ahora bien, si insiste en irse a casa, yo la llevaré en una calesa.

—Usted no tiene una calesa.

—Puedo alquilar una.

—No quiero que gaste dinero por mi culpa.

—Yo alquilaré la calesa —intervino Rose—. Pero debe permitir que Madison la acompañe a su casa.

—Preferiría que no lo hiciera.

La expresión de Madison no cambió, pero algo entre ellos sí lo hizo. Algo casi tangible. Audible. Como una puerta que se cierra.

—Si le resulta tan difícil estar cerca de mí, pediré a Tom Everett que la acompañe.

—No se trata de eso —protestó Fern. Le disgustaba que él pensara que no podía soportar estar con él. Nunca antes sus palabras habían tenido el poder de hacer daño a nadie. No entendía qué estaba sucediendo ahora.

—¿Entonces de qué? —preguntó él.

—No me gusta que se arme tanto escándalo por mí.

—Pues bien, deje de discutir y yo dejaré de armar escándalo.

Fern se dio cuenta de que Rose estaba en el bando de Madison. Y no había manera de que pudiera cabalgar a casa sola sin ofender a nadie.

—De acuerdo, alquile la calesa, pero, si no ha vuelto en diez minutos, me marcharé sin usted.

—No, no lo hará —dijo Madison—. Me llevaré su caballo.

—Madison Randolph, no se atreva a llevarse mi caballo —amenazó Fern, pero estaba gastando saliva inútilmente. Madison ya se había marchado y la señora Abbot volvía a pisarle los talones—. Es el hombre más exasperante que he conocido —dijo Fern a Rose—. No soporto estar a su lado más de cinco minutos sin sentir ganas de gritar.

—A mí me pasaba lo mismo pero con Monty —dijo Rose—, pero con el tiempo aprendí a quererlo. Espero que a usted le suceda lo mismo con Madison.

—Creo que solo lo conseguiría si nos ataran juntos y tuviéramos que vernos las caras irremediablemente durante un buen rato —aseguró Fern—. No me sorprendería que cambiaran la ubicación de Boston mientras él no está. Si siempre se porta así, no creo que nadie quiera que vuelva a la ciudad de nuevo.

—¿Vas a permitir que ese hombre te lleve a casa? —le preguntó la señora Abbot. Había vuelto a la habitación tras cerciorarse de que Madison ya se había marchado.

—Parece que no tengo otra opción —dijo Fern—. Sería necesario todo un ejército para detenerlo.

Se quedó mirando las alforjas, pero decidió dejarlas en el suelo. Si Madison insistía en llevarla a casa, tendría que ser él quien cargara con ellas.

Y lo haría. Era una combinación muy extraña entre un bravucón desalmado y un macho protector.

Para su sorpresa, a Fern le complacía que se hubiera ofrecido a llevarla a casa. Era una tonta, una imbécil, pero no le importaba. Estar con Madison la hacía sentir como una persona completamente distinta. Ninguna de sus preocupaciones habituales importaba. Se ponía furiosa solo de pensar en que era prepotente y testaruda, pero por primera vez en la vida alguien demostraba interés por ella.

Estaba segura de que algún día se arrepentiría de haberse ido con él, pero también tenía la certeza de que se arrepentiría si no lo hacía. Era como si estuviera borracha. Sabía que se despertaría con un terrible dolor de cabeza, pero quería disfrutar de la sensación hasta el último segundo.

—Bueno, pues, si estuviera en tu lugar, no permitiría que me llevara a casa —afirmó la señora Abbot—. Si tiene intención de propasarse contigo, estarás muy lejos de todo.

—No me molestará, al menos no como te imaginas —dijo Fern, acomodándose cuidadosamente el sombrero. Quería volver a peinarse, pero el solo hecho de ponerse el sombrero le causaba un dolor agudo.

—No estés tan segura.

—Sí lo estoy —insistió Fern. Cogió el chaleco y se lo puso, teniendo cuidado de mover la parte superior del cuerpo lo menos posible—. Mi aspecto no es lo suficientemente femenino como para seducirlo. Estoy segura de que está acostumbrado a tratar con mujeres guapísimas, vestidas con trajes maravillosos y que viven en casas absolutamente fantásticas. ¿Qué iba a ver en mí que le atrajera?

—¿Por qué no se lo pregunta? —le sugirió Rose.

—Ya estamos a mitad de camino de su casa, y no ha hablado usted mucho —dijo Madison.

—Ya he hablado lo suficiente —respondió Fern—. Más de lo que me apetecía.

—¿Quiere usted decir que ha cambiado de opinión respecto a mí?

—No he cambiado de opinión respecto a las razones que lo trajeron aquí —le dijo Fern—. Aún quiero que manden a la horca al asesino de Troy.

—Me he dado cuenta de que ha dicho «el asesino de Troy», no Hen.

—He decidido que sería mejor no mencionar ningún nombre. Ya habrá tiempo para ello.

No podía decirle que ya no sentía la imperiosa necesidad de hacer todo lo que pudiera por llevarle la contraria y que tampoco lo consideraba ya una diversión temporal o que solo quisiera disfrutar del juego mientras durara.

—Yo no contraté a Reed y a Pike para que le dieran una paliza aquella noche —dijo Fern cuando por fin se atrevió a tocar el tema que había estado evitando.

—Ahora me doy cuenta de que dice la verdad —dijo Madison. Se quedó callado durante unos segundos—. Supongo que le dije algunas cosas desagradables.

—No más que yo.

—Según George, me han debido encarcelar solo por eso.

—George es un caballero. No creo que pueda entender a alguien con un carácter como el suyo.

Madison soltó una carcajada.

—No debe olvidar que no conoce muy bien a mi familia.

Su inesperada reacción la sorprendió.

—No puede negar que George es un caballero —afirmó Fern.

—Y yo no lo soy —replicó Madison sin dejar de reír—. Ni siquiera una refinada educación o una ropa cara pueden ocultar un defecto de tal cariz.

—No he dicho eso.

—Pero ha querido decirlo.

—No lo he dicho.

—De acuerdo. Puesto que es muy probable que siga usted viendo a los hermanos Randolph durante las próximas semanas, o al menos a tres de ellos, déjeme darle un consejo. Es posible que parezcamos diferentes por fuera, que actuemos diferente, pero por dentro somos todos muy parecidos. Ningún ser vivo, ni siquiera Hen, podría ser más despiadado que George si algo llegara a amenazar a su familia. Nadie, ni siquiera George, puede ser tan verdaderamente comprensivo como Hen. Pero todos nosotros somos dignos hijos de nuestro padre, y en ese hombre había más maldad que en todo el estado de Kansas.

Fern no podía apartar la vista de su rostro.

—Cuando nos mira a George, a Hen y a mí, está usted mirando tres caras de un mismo hombre.

—Pero ustedes no se parecen en nada.

—Aparentemente no. Pero nunca nos entenderá realmente si trata de separarnos.

Esta información asustaba a Fern. Si lo que decía era verdad, no sabía nada en absoluto respecto a él y la inquietaba; era como si alguien diferente pudiera sentarse junto a ella en cualquier instante.

Recordó la dulzura de su beso. La había besado en contra de su voluntad, pero ella no lo había sentido así.

No le molestaría que se portara como George, pero le inquietaba pensar que podía ser como Hen. Solo había visto a Hen una vez, pero le pareció que era un hombre sin emociones, un asesino que no sentía nada, que no se arrepentía de nada, que probablemente no volvía a pensar en sus víctimas después de matarlas.

Le daba escalofríos pensar que Madison podría ser así.

—Cuénteme qué hace usted en el este —dijo ella.

—No le interesaría.

—Puede que no, pero no lo sabré hasta que me lo diga.

Al menos no le había dicho que no lo entendería.

—Soy abogado. Ayudo a diversas empresas a encontrar maneras de utilizar la ley para hacer dinero.

—Pero eso no es lo mismo que intentar descubrir quién mató a Troy.

—Es bastante parecido. Además, soy el único abogado de la familia.

—¿Su hermano no tiene dinero para contratar un abogado?

—Hasta el momento George ha tenido la gentileza de pensar que no necesito ayuda.

—Cuénteme más acerca de su trabajo —pidió Fern al acordarse de que no quería tratar ningún tema relacionado con su familia ni con la muerte de Troy.

Pero, mientras Madison le explicaba qué hacía, Fern se preguntaba qué clase de mujeres conocería, qué tipo de mujeres le gustaban y cómo se comportaba cuando estaba con ellas. Troy había estado en Chicago y en Nueva Orleans, y le había hablado de mansiones fabulosas, de fiestas desenfrenadas y de chicas que los hombres ricos buscaban cuando querían divertirse un poco.

No pudo evitar preguntarse cómo sería vivir en aquel mundo, aunque fuera por poco tiempo. No podía imaginar cómo sería dormir hasta aburrirse, tener una criada que le llevara un desayuno compuesto de alimentos exóticos elegidos por ella y otra que la vistiera con trajes que costaran más que la granja de su padre, o estar rodeada de docenas de hombres apuestos que le suplicaran que les dedicara un rato de su tiempo, que paseara con ellos, que bailara con ellos, que se sentara a su lado, o que estuvieran dispuestos a renunciar a sus vidas a cambio de la flor que llevaba prendida en el pelo, de un pañuelo o de un beso robado.

Parecía un mundo de cuento de hadas, un mundo demasiado fantástico para ser real incluso para las mujeres hermosas, ricas y malcriadas que poblaban el universo de Madison. Incluso las bellezas millonarias y mimadas tendrían que hacer algún tipo de trabajo.

Pero sospechaba que no lo hacían, que el mundo en el que Madison había vivido antes de ir a Abilene estaba tan lejos de su realidad que ella se sentiría totalmente perdida si la transportaran allí de repente.

«Y te lo tendrías bien merecido si pretendieras hacer algo tan estúpido como ir a Boston».

Fern se obligó a abandonar sus ensoñaciones. Nunca iría a Boston ni a ningún lugar parecido. Había nacido en Kansas y esperaba pasar allí el resto de su vida.

—Y eso es más o menos todo —concluyó Madison—. Nada demasiado emocionante.

«Especialmente porque no has oído ni la décima parte de lo que ha dicho. Quedarás como una tonta si te hace alguna pregunta».

Se alejaron del camino transitado que cruzaba la pradera para coger el sendero que conducía a la granja.

—Parece que su padre está en casa —dijo Madison.

Caballo
Título decorativo
11

El perro del padre de Fern, Wink, se levantó de un salto de su refugio bajo la casa y corrió a recibirlos ladrando sin parar.

—Me pregunto qué habrá comido papá —dijo Fern—. Detesta cocinar.

Wink siguió ladrando cuando reconoció a Fern.

—A lo mejor ha ido a comer al pueblo.

—Eso aún le gusta menos.

—Debería haber contratado a alguien que la ayudara el día que despidió a Troy. Con todo el trabajo que le toca hacer, no tiene usted tiempo para cocinar.

Fern sintió que un escalofrío de placer le recorría las piernas. Ningún hombre se había preocupado jamás por la cantidad de trabajo que tenía que hacer. No entendía por qué Madison era el primero. Jamás habría pensado que fuese siquiera consciente de que las mujeres trabajaran. Quizá había más de George en él de lo que ella había pensado.

Madison detuvo la calesa frente a la casa. El perro seguía ladrando de manera ensordecedora.

—Cállate, Wink —le ordenó Fern—. Soy yo.

El perro se calmó.

—Quédese aquí mientras yo me cercioro de que es su padre el que está ahí dentro —le pidió Madison mientras se bajaba de la calesa. El perro parecía dispuesto a ladrar de nuevo, pero una severa orden de Fern hizo que gimoteara y meneara el rabo en señal de bienvenida.

Baker Sproull salió de la casa justo en el momento en que Madison descendía de la calesa.

—Ya era hora de que regresaras a casa —le dijo a su hija, ignorando a Madison—. Todo está patas arriba desde que te marchaste. ¿Qué te ha entretenido tanto tiempo?

La rabia de Madison bullía en su interior.

—Resultó gravemente herida al caer del caballo —le informó a Sproull con una voz y una mirada tan glaciales como un viento fuerte de invierno—. Le he permitido regresar porque me ha prometido cuidarse por lo menos una semana.

—Fern no ha necesitado quedarse en cama un solo día de su vida —dijo su padre. La manera como miraba a Madison hablaba de cuánto despreciaba semejante idea—. Y mucho menos toda una semana. Además, tiene mucho trabajo que hacer. No hay nada comestible en casa.

—Te prepararé algo en menos de una hora, papá —prometió Fern, bajando de la calesa. Apretó los dientes para no hacer una mueca de dolor.

—Ahora no tienes tiempo para ocuparte en cocinar —dijo su padre—. El ganado está haciendo estragos. Tus novillos se han metido en todas partes. Tuve incluso que sacar a dos de ellos de mis cultivos. Si pasan al maizal del viejo Claxton, es muy probable que empiece a dispararles. Y entonces tendrás que responder ante él y ante mí.

—A Rose le va a dar un ataque si se entera de que ha estado usted montando a caballo —le advirtió Madison.

—Deje mis cosas en la casa, por favor —le pidió Fern sin atreverse a mirarlo a los ojos—. Me ocuparé de eso cuando vuelva.

—Y será mejor que pienses en castrar esos toros pronto —añadió su padre—. Si esperas mucho más, empezarán a saltar las vallas para ir a buscar vacas.

—Me encargaré de eso —prometió Fern.

Desató el caballo a toda prisa. Tenía que conseguir montarse de un salto y marcharse antes de que Madison pudiera detenerla.

Estaba preparada para la punzada de dolor que le produciría agarrarse a la silla, estaba incluso dispuesta a soportar el dolor que le ocasionaría levantar el pie para meterlo en el estribo, pero no para el tormento que casi la dejó inconsciente al tratar de subirse al caballo. Sintió un fuerte mareo, el mundo empezó a darle vueltas y soltó la silla.

Estaba a punto de caer.

Fern no podía creerlo. Se sentía tan débil que ni siquiera podía montar a caballo.

—Ya le he dicho que no estaba en condiciones de cabalgar —dijo Madison mientras la recogía en brazos—. Quiero que vaya directamente a la cama y no se vuelva a levantar hasta mañana. Vendré a verla a primera hora.

—¡Ni se le ocurra decirle eso! —dijo Baker Sproull—. ¿Quién va a hacer su trabajo?

El dolor que la atenazaba no fue suficiente motivo para evitar que Fern se diera cuenta de que Madison se había puesto tenso. Pareció detenerse, como si una decisión pendiera de un hilo.

—No me importa quién lo haga —dijo Madison, moviéndose de nuevo con su acostumbrada resolución. Llevó a Fern a la calesa y la acomodó con cuidado en el asiento que había abandonado hacía unos pocos minutos—. No me importa si los novillos pisotean sus cultivos o devoran todos los tallos del maizal de Claxton —ató las riendas del caballo de Fern a la calesa y luego se volvió hacia su padre—. Y espero que esos toros aterroricen a todas las vacas que se encuentren a doscientos kilómetros de Abilene. Es su ganado, Sproull. Es su problema.

Madison fue a buscar las alforjas que había dejado en el porche y volvió a ponerlas en la calesa.

—¿Qué diablos está usted haciendo? —le preguntó Sproull.

—Voy a llevar a Fern de vuelta a la casa donde se encuentra Rose. Allí recibirá los cuidados que necesita.

—¡Es mi hija! —gritó Sproull—. Y digo que debe quedarse aquí y hacer su trabajo.

—Diga lo que le dé la gana —le advirtió Madison sin perder la calma—, pero se viene conmigo, me la llevo de aquí.

—¡No, se queda conmigo! —rugió Sproull mientras se acercaba a Madison de manera amenazante.

Fern tenía el corazón en un puño. Madison era un hombre alto, pero muy delgado. Su padre, en cambio, era tosco y bruto, y todos los años de trabajo pesado lo habían hecho tan fuerte como un toro. No se acordaba de nadie que se hubiera atrevido a enfrentarse a él. Incluso Troy había preferido dar un paso atrás antes que pelear con él.

Cuando Madison empezó a subir a la calesa, Sproull se abalanzó sobre él de manera inesperada.

Fern cerró los ojos. No estaba dispuesta a ver cómo derribaba a Madison de un golpe. Pero cuando oyó un puñetazo y abrió los ojos, vio que era su padre quien yacía en el suelo. Antes de que Baker pudiera levantarse, Madison se subió a la calesa de un salto, hizo chasquear el látigo sobre la cabeza del caballo y se alejó de allí al trote. A lo lejos se oía el coro de ladridos de Wink y las maldiciones del padre de Fern.

—No crea que estoy huyendo porque soy un cobarde —le advirtió Madison cuando cogió el camino que conducía al pueblo—. Simplemente no me parece bien pegar a su padre.

Fern estaba demasiado aturdida para responderle. En menos de quince minutos Madison había vuelto su mundo al revés. El ganado seguiría causando problemas, pero no le importaba. Su padre iría al pueblo tarde o temprano, aunque tampoco eso le importaba. Hasta hacía unos pocos días Troy, el ganado y su padre habían sido las tres únicas cosas en las que pensaba. Aquella tarde le costaba trabajo recordarlas siquiera. Solo podía pensar en Madison.

Y en esos condenados toros.

Se echó a reír. Y una vez que empezó no pudo parar, pese a que las costillas le dolían terriblemente.

—¿Qué le parece tan gracioso? —le preguntó Madison.

—Lo que ha dicho sobre los toros —dijo riéndose—. Me los imagino persiguiendo vacas aterrorizadas por todo el condado y a papá detrás cuchillo en mano, mientras ellos se dedican a tratar de calcular cuántas vacas podrán montar antes de ser atrapados. —Soltó una carcajada—. Estoy segura de que ninguna dama pensaría en esto o, si lo hiciera, no lo reconocería.

—¿Cree de verdad que su padre se dedicará a perseguirlos? —le preguntó Madison con una sonrisa.

—Si fuera listo, esperaría a que regresaran agotados de sus correrías para atraparlos.

Se rio de nuevo, pero sentía tanto dolor que dejó de hacerlo.

—No debería ser usted la única que se ocupe del ganado. Tendría que tener ayuda.

—No hemos podido conseguir ayudantes fijos desde que papá despidió a Troy. Se lo advertí, pero no quiso escucharme.

—¿Por qué lo despidió?

—No se ponían de acuerdo en nada. Troy era ganadero, papá es granjero.

—Estoy seguro de que George podría encontrarle un ayudante.

—¿Por qué está tan convencido de que su hermano puede arreglarlo todo?

—Porque es así. George lo lleva en la sangre.

—Entonces ¿por qué no dejó en sus manos la defensa de Hen?

—Eso es completamente distinto.

Madison se quedó en silencio y Fern intentó una vez más comprender las contradicciones de este hombre. En un primer momento decía que George tenía una respuesta para todo y al siguiente daba a entender que no había respuestas. En un primer momento no podía esperar ni un segundo para deshacerse de ella y al siguiente la llevaba de vuelta a Abilene para cuidarla. Tan pronto se enfadaba con ella como estaba dispuesto a pelear con su padre para que no tuviera que regresar a su trabajo antes de recuperarse por completo.

Le resultaba tan misterioso este hombre como incomprensible el cambio que se estaba produciendo dentro de ella.

Debería estar preocupada por su padre, pero no lo estaba. Debería estar furiosa con Madison por haberlo derribado de un golpe, pero tampoco lo estaba. Debería preocuparse por su ganado y por las cosechas de los vecinos, pero no era así. Debería estar ansiosa por volver a su vida de siempre, pero solo pensaba en regresar a casa de la señora Abbot y así tener ocasión de conocer mejor a Madison Randolph.

Sobre todo, debería preocuparle que el continuo trato con Madison derribara sus barreras y la hiciera vulnerable a todo aquello de lo que había tratado de defenderse.

Sentía un miedo espantoso y no tenía ni idea de qué sucedería al día siguiente, pero, aunque supusiera un viaje a la boca del infierno, estaba dispuesta a vivirlo. No podía y no quería hacer nada por impedirlo.

—¿Hacen muchas fiestas en Abilene? —le preguntó Madison.

La pregunta era tan inesperada que Fern tardó un momento en responderla.

—No lo sé. Nunca voy a fiestas.

—¿Por qué no?

—Nunca me han interesado.

—Hubiera pensado que no dejaba pasar ninguna oportunidad.

—Algunas chicas son así, pero yo no.

—¿Nunca?

—No.

—¿Iría si yo la invitara?

Ningún hombre la había invitado nunca a una fiesta. Nadie se había atrevido.

—No podrá llevarme a una fiesta en este pueblo —dijo Fern—. No soy del agrado de nadie.

—A mí tampoco me gusta todo lo que usted hace, pero no ha respondido a mi pregunta.

—Si no le gusto, ¿por qué iba a querer ir con usted a ningún sitio?

—No he dicho que usted no me gustara, solo algunas de las cosas que hace.

—Es lo mismo.

—Si eso es lo que piensa, entonces no conoce bien a los hombres.

Así era, pero no estaba dispuesta a confesárselo.

—Está eludiendo mi pregunta —insistió Fern—. ¿Por qué me invitaría a una fiesta?

—No conozco a ninguna otra mujer en el pueblo.

Su intención fue que su risa sonara escéptica, pero fue más bien un bufido de indignación.

—No es necesario. Cualquiera de ellas se desviviría por hablar con usted.

—Lo dice como si no le pareciera bien. ¿No cree que las demás mujeres deban hablar conmigo?

—No he querido decir eso y usted lo sabe. Estoy segura de que la señora…, quienquiera que esté dando la fiesta, invitará a muchas jóvenes solteras.

—Tal vez no quiera arriesgarme a ser rechazado por las damas distinguidas del pueblo.

Fern estuvo a punto de dar un grito.

—Con lo guapo que es, a los diez minutos habrá muchas mujeres suspirando a sus pies.

—¿Entonces le parezco atractivo? Es un alivio saberlo. Me había dado a entender que el lodo del río tiene más gracia que yo.

—Usted sabe que es un hombre atractivo —replicó Fern sin poder creer que estuviera pronunciando esas palabras—. Y sabe que puede ser encantador cuando quiere. Solo cuando está cerca de mí se porta como un bruto.

—Sus reflexiones acerca de mi personalidad son fascinantes —dijo Madison—, pero nos hemos desviado de la pregunta original. ¿Iría usted a una fiesta conmigo?

—¿De quién es la fiesta?

—De la señora McCoy.

—¡La esposa del alcalde! —exclamó Fern—. Ella nunca me dejaría entrar en su casa. Le da dolor de estómago cada vez que me ve.

—Tendría que ponerse un vestido, pero no veo nada en usted que pueda producir dolor de estómago en nadie.

—¿De modo que no estoy lo bastante presentable para ir como estoy ahora mismo? —preguntó Fern antes de empezar a perder los estribos.

—No he dicho que no estuviera presentable —le respondió Madison—. Pero estoy seguro de que la única objeción que le pondría la señora McCoy estaría relacionada con su manera de vestir.

—¿Me llevaría a la fiesta vestida así?

—Es una fiesta de noche. Yo tampoco iría vestido como estoy ahora.

—¿Por qué no?

—¿Siempre elude usted las preguntas que le hacen de está manera?

—¿De qué está hablando?

—Hace quince minutos que le he preguntado si iría a una fiesta conmigo. No solo se las ha arreglado para no responder a la pregunta, sino que, además, me ha hecho todo un interrogatorio. Se lo preguntaré de nuevo: ¿quiere ir a la fiesta de la señora McCoy conmigo?

Fern sintió que algo se derrumbaba dentro de ella, como si alguien le estuviera ofreciendo algo que quería tan desesperadamente que podía saborearlo aunque sabía que no sería suyo.

«Es la fiesta», se dijo a sí misma. Quería ir. No entendía por qué. Nunca antes había querido ir a fiestas. Algunos chicos solían burlarse de ella porque nunca la invitaban, pero dejaron de hacerlo cuando descubrieron que en cualquier caso ella no habría ido.

Pero en este caso no tenía nada que ver con la fiesta. Quería estar con Madison. Eso la horrorizó aún más. Nunca había querido ir a ningún lado con un hombre.

—Gracias por la invitación, pero no puedo aceptarla —esperaba sonar desinteresada. Si él adivinaba cuánto quería ir, no desistiría.

—¿No tendrá usted miedo de llevar un vestido o acaso de no tener nada que ponerse?

—Ninguna de las dos cosas.

No tenía vestidos. Había quemado todos los que tenía hacía ocho años.

—Entonces ¿por qué?

—No hay nadie allí a quien yo quiera ver ni que quiera verme.

—Yo estaré allí.

Sabía que solo estaba bromeando, intentando hacer que aceptara ir, pero esperaba que no adivinara cuánto le dolía ese tipo de comentarios. Su corazoncito quería creerle.

—Acaba de decirme que debo quedarme en cama.

—La fiesta es en un par de semanas. De hecho, para entonces habrá podido regresar usted con sus novillos. Y es de esperar que ellos ya le hayan hecho correr.

—¿Por qué le preocupan tanto unos simples terneros? —preguntó con la esperanza de que se hubiera olvidado de la fiesta—. Apuesto a que nunca ha visto uno.

—No solo los he visto, sino que también los he castrado. Y me sentí verdaderamente mal. —Madison la miró con prevención—. No me gusta la manera en la que me está mirando.

Fern se rio.

—No se preocupe. No corre usted ningún riesgo. No me gustaría desilusionar a ninguna de sus amigas.

—¿Qué clase de caballero piensa usted que soy?

—Apuesto a que hay cientos de mujeres que no duermen tranquilas desde que se marchó.

—Me gustaría pensar que al menos una o dos han notado mi ausencia, pero dudo de que les llegue a afectar al sueño. Hay un viejo refrán que dice que más vale pájaro en mano que ciento volando. Se puede decir lo mismo de los enamorados. El galán ausente puede hacer suspirar a la amada, pero es el amante que estrecha entre sus brazos, por así decirlo, el que hace que su corazón lata más rápido.

—Estoy segura de que habla usted por experiencia.

—Por supuesto, mi experiencia sin límites. La costa este está plagada de mis conquistas.

Fern sonrió de nuevo.

—Espero que no lo diga en sentido literal. Serían un gran obstáculo para los bañistas.

—Tanta compasión por los enamorados, los amantes y los bañistas, y ninguna por mí.

Fern sintió que se le oprimía el pecho y el corazón le latía más rápido. Él estaba coqueteando por divertirse. Lo mejor sería que ella también coqueteara con él, pero no tenía el valor. Cada una de aquellas palabras sin significado real penetraba en su corazón como si fuera una flecha.

—Usted no necesita de mi compasión.

—Entonces acepte mi invitación solo para fastidiarme. En último caso podría negarse a bailar conmigo.

—Yo no haría eso.

—¿No hay nada que pueda decir para convencerla de que me acompañe?

—A lo mejor iría si usted me confesara con toda honestidad por qué me ha invitado.

—Trato hecho.

—He dicho a lo mejor. No me extrañaría que me dijera una gran mentira para luego burlarse de mí.

—¿Cree usted que yo haría eso?

Su reacción la había puesto nerviosa. De hecho, Madison parecía disgustado, como si realmente le importara lo que ella pensaba de él. Lo había visto furioso, colérico, resuelto, incluso arrepentido, pero nunca molesto. Había decidido que a él nada le importaba demasiado.

Le sorprendió descubrir que tenía el poder de alterarlo, pero también le alegró. Se había sentido tan indefensa cuando estaba con él que no quiso evitar que una punzadita de placer la recorriera. Quizá no debiera, pero así era.

—Seguramente no debería haber dicho eso —se disculpó Fern—. No hemos hecho otra cosa que intentar comprobar cuántos problemas podemos causarnos el uno al otro. No sé si usted realmente es así. Nunca pensé que yo lo fuera, pero puedo entender que piense que lo soy.

—Entonces empecemos de nuevo. El día de hoy puede señalar un nuevo comienzo.

Fern empezaba a pensar que aquel viaje de regreso al pueblo nunca terminaría. Ahora entendía cuánto deseaba un nuevo comienzo. Esta era la verdadera razón por la que había ido a la cárcel. Pero desde entonces había tenido tiempo de pensar y se había dado cuenta de que un nuevo comienzo solo podría provocarle más dolor. Reconocía que Madison la fascinaba, pero ese no era motivo suficiente para continuar con una relación que al final solo podría hacerla desgraciada.

Por lo demás, independientemente del resultado del juicio de Hen, aquella relación tendría que terminar. Madison regresaría a Boston junto a sus acaudaladas, guapas y seductoras mujeres. Probablemente incluso haría bromas acerca de Kansas y de las chicas que había conocido allí. Sin duda alguna se burlaría de ella.

No, esto tenía que terminar, así que lo mejor sería que ocurriera de una vez.

—No creo que sea una buena idea.

—¿La fiesta o el nuevo comienzo?

—Ninguna de las dos cosas.

¿Cómo podía transmitirle que había despertado una parte de ella que había intentado olvidar que existía? Le había hecho recordar que era una mujer. ¿Cómo podía decirle que había huido de su feminidad durante tanto tiempo, que había luchado contra el hecho de ser mujer demasiados años, que temía no recordar ya cómo serlo?

—¿Por qué no lo piensa?

—No.

—Sería una verdadera lástima.

Fern estaba prácticamente viendo el abismo que se abría a sus pies. Sabía que debía cambiar el tema de la conversación. Debía bajarse de la calesa y caminar hasta el pueblo si era necesario. Pero no lo hizo.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Porque puede que Abilene no descubra jamás que un cisne se ha estado disfrazando de patito feo. Pero lo que es aún más importante: es posible que usted no lo descubra nunca.

Fern apartó la mirada. No quería que Madison viera el dolor en sus ojos.

—No diga nada —le suplicó—. Sé cómo soy.

Madison levantó su barbilla y, con mucho cuidado, como para no hacerle ningún daño, le hizo girar la cabeza hasta obligarla a mirarlo a los ojos.

—Pero no sabe cómo creo yo que es usted.

—Por favor.

Fern intentó volver la cabeza, pero él no se lo permitió.

—Veo a una chica que se oculta de sí misma, de lo que es y de lo que quiere ser, porque tiene miedo. Teme admitir que es guapa, porque esto la obligaría a enfrentarse a algo que la asusta.

—¡Basta ya! —gritó Fern, dejando libre la barbilla de la mano de Madison de un tirón.

Detuvo la calesa. Cogió a Fern de los hombros y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Sería cruel dejar que usted siguiera pensando que es fea y poco femenina.

—Solo porque me gusta ponerme pantalones…

—Si pensara que cree en usted misma, no diría una palabra más acerca de los pantalones —afirmó Madison—. Pero no quiero que se los ponga por temor.

—Yo no… Yo…

—Tiene miedo de que un hombre pueda querer besarla, tanto miedo que intenta aparentar que no es atractiva.

—No sea ridículo. Yo…

—Pero yo he visto otra cosa, y tengo la intención de hacerla creer en ello.

—¿Cómo? —preguntó ella con temor.

Acercándola a él con delicadeza, Madison levantó de nuevo su barbilla hasta que ella se vio obligada a mirarlo.

—Haciéndole entender que quiero hacer esto.

Entonces, con toda dulzura, le dio un beso en los labios.

A Fern se le detuvo la respiración en los pulmones y el corazón le latía de manera irregular. El universo entero se paralizó, y ella se quedó vagando en algún lugar entre el cielo y el infierno.

Estuvo a punto de desmayarse por el roce de sus labios. Nunca un hombre había hecho flaquear su determinación; no obstante, Madison estaba a punto de echar por tierra todos sus principios. Nunca había deseado tanto ceder.

Los labios de él eran cálidos y suaves mientras acariciaban los suyos como si fueran de seda. Podía sentir la calidez de su aliento sobre su propia piel. El escalofrío que le producía la excitación en todo el cuerpo se combinó maravillosamente con un repentino fuego que salió sin avisar de la boca del estómago. Al instante siguiente le produjo tal sofoco que pensó que iba a desmayarse de verdad.

Los labios de Madison la apremiaban a que se uniera a él en el beso. La respiración de Fern se contuvo en un grito ahogado cuando la punta de la lengua de Madison dejó un aterciopelado rastro de humedad en su labio inferior. Estaba paralizada. No era consciente de nada de lo que había alrededor. Solo existía Madison en aquel momento y lo demás dejó de tener interés.

En el preciso momento en que ella empezaba a retirarse, Madison la sujetó con fuerza y le dio un beso que era mucho más que un simple roce de labios. Fern sintió la pasión, la necesidad, el deseo y un repentino sofoco que hizo que el día súbitamente pareciera demasiado caliente y peligroso. Este ya no era el beso lánguido de dos personas que querían explorarse. Tampoco era un beso de ociosa curiosidad, motivado por el deseo de hacer que se sintiera bien consigo misma. Era un beso henchido de la promesa de una pasión que duraría más de un día.

Fern retrocedió asustada, con los ojos muy abiertos y la mirada perpleja, y respirando de manera irregular.

—Usted merece que la besen con frecuencia —murmuró Madison—. Merece saber que es una mujer muy atractiva. ¿Fue esto lo que hizo Troy? ¿Es esta la razón por la que usted es la única persona en Abilene que puede decir algo bueno sobre él?

El encanto se rompió y Fern sintió que caía al infierno. Inmediatamente se separó de los brazos de Madison.

—No —dijo, alejándose de él.

Trató de vencer el miedo que siempre se apoderaba de ella cuando un hombre la tocaba, aunque fuese por accidente. Solo tenía que permanecer tranquila hasta que pudiera decirle que ya era suficiente, que no se atreviera a tocarla de nuevo.

—¿Me dirá la razón?

—No.

—Algún día lo hará.

Fern se estremeció. Su voluntad pareció flaquear. Luchó por recobrar la compostura. Tenía que decirle que la dejara en paz, y tenía que hacerlo en ese instante.

—No puedo aceptar su invitación —dijo por fin.

—¿Por qué?

—No quiero ir. Pero eso no es todo. —No lo miró. No podía—. No quiero que me bese ni me toque. No quiero que ningún hombre lo haga. Ni ahora ni nunca.

Madison no sabía qué lo horrorizaba más: si sus propias acciones o las palabras de Fern. La había invitado a la fiesta llevado por un impulso repentino. Su rechazo lo hería en su orgullo. Quizá la había besado para tomarle el pelo, pero aquel beso se había convertido en mucho más. Quizá había querido asustarla haciendo que viera algo respecto a sí misma, pero él se había asustado tanto como ella.

Se había visto arrastrado por un fuerte deseo que no tenía nada que ver con querer atemorizarla o tomarle el pelo. Tenía que ver con la sensación de que había en ella cosas mucho más importantes que un chaleco de piel de borrego y espuelas españolas. En algún lugar dentro de ella había una mujer que nadie conocía, ni siquiera la misma Fern.

Su rechazo le molestaba mucho. Se había imaginado que ella estaba tratando de guardar las distancias con él, pero nunca que quisiera levantar una barrera permanente. No había pensado que esto le importara tanto. Pero así era.

Fern llevaba despierta ya algún tiempo, pero, en lugar de levantarse, se había quedado en la cama escuchando los ruidos de la casa, dejando que sus pensamientos divagaran al azar.

Había intentado prohibirse a sí misma pensar en Madison, pero él parecía llenar cada rincón de su mente. Se había convertido en una obsesión que dominaba su vida y que no podía desterrar.

Ya no le tenía aversión, pero esto no facilitaba las cosas. De hecho, las empeoraba. Habría podido odiarlo con una pasión violenta, que se habría extinguido de manera natural al marcharse a Boston de nuevo. Tal vez habría pensado en él de vez en cuando, así como ocasionalmente pensaba en accidentes o en desastres naturales, pero eso habría sido todo.

Ahora le gustaba. Le horrorizaba admitirlo, pero no podía evitarlo. Le gustaba. Ya lo había dicho.

Era una extraña clase de atracción. No era fácil ni agradable. Era como si algo hubiera invadido su vida. No tenía control sobre ello. Podía discutir con él, gritarle, llamarlo como quisiera, pero sabía que nada de esto le salía del corazón. Podía instarlo a que volviera a Boston y no regresara nunca, pero tampoco esto lo decía de corazón.

El solo hecho de pensar que nunca volvería a verlo le producía una especie de pánico. ¿Qué había en aquel hombre que lo hacía tan diferente de todos los demás? ¿Qué había hecho para marcarle a fuego la piel y el alma?

La única respuesta que tenía algo de sentido era completamente inaceptable. No permitiría que ningún hombre fuese así de importante para ella. Estos sentimientos desaparecerían si tan solo pudiera sacárselo de la cabeza.

Pero ¿cómo iba a conseguirlo si aún sentía el beso de Madison en sus labios como algo tangible?

Toda su vida había pensado en los hombres como rivales. No sentía más que desprecio por las mujeres que se derretían por sus caricias, que no podían pensar en nada más importante en la vida que atraer su atención.

Ahora las entendía, al menos lo suficiente como para saber que no solo el beso la había cautivado aunque hubiera sido mágico. La disposición de Madison para pelear por ella y su determinación de protegerla… habían hecho que se tambaleara casi de la misma manera.

Además, él creía que era atractiva; estaba decidido a hacer que se sintiera guapa. Y esto era totalmente inverosímil. Ningún hombre, ni siquiera uno tan quijotesco como Madison, haría todo aquello a cambio de nada. Debía de tener algún motivo oculto.

Quizá simplemente quería coquetear con ella. Quizá estaba aburrido de todas aquellas aduladoras mujeres que lo rodeaban. Tal vez pensaba en ella como una obra de caridad. Al igual que un príncipe azul, animaría su aburrida existencia durante unas cuantas semanas. Unos pocos halagos, algo de atención, algún que otro beso robado, y luego podría regresar a Boston felicitándose por haberle regalado algunos momentos inolvidables.

Tenía que ser alguna de estas cosas. Un hombre como Madison Randolph no podía interesarse seriamente por una mujer como ella.

¿O acaso sí podría?

Volvió a sentir aquel beso; experimentó de nuevo el asombro, la excitación, el escalofrío y también la maravillosa y beneficiosa sinceridad. Independientemente de lo que Madison pudo haber sentido cuando se vieron por primera vez, o de lo que haría en el futuro, aquel beso había sido real. Hasta ella podía percibirlo.

Pero ¿qué significaba?

Ahora no lo sabía, pero Madison no era el tipo de hombre que guardaba secretos. No tardaría en descubrirlo.

Por el momento tenía que salir de la cama. Rose ya se había levantado. La señora Abbot también. No sabría decir qué estaban hablando, pero era fácil adivinar quién estaba dominando la conversación. La voz de la señora Abbot era severa y aguda. Siempre parecía estar quejándose, aun cuando solo estuviera conversando. La voz de Rose era dulce pero firme. No hablaba tanto como la señora Abbot y sus palabras eran discretas.

Fern se preguntó cómo sería sentirse como Rose e inspirar tanto respeto y admiración. Sabía que estas cualidades no se adquirían de un día para otro, pero parecía muy fácil de lograr a su lado.

«No habría sucedido si Rose llevara pantalones e hiciera todo lo posible por actuar como un hombre. Es una mujer fuerte y decidida, pero es totalmente femenina».

Al tiempo que Fern pensaba no sin algo de pesar en todos los años que había pasado aprendiendo a desvincularse de todo lo que fuera femenino, la aterrorizaba la idea de que los hombres la desearan y sintieran apetito carnal por su cuerpo, o de que un desconocido quisiera quitarle violentamente el vestido, tocarle los senos, recorrerle cuello y hombros con la lengua o juntar los cuerpos. No quería eso. Nunca. Posiblemente tendría que renunciar al matrimonio, pero no podía enfrentarse a ello.

Estos pensamientos agriaron su buen humor, así que decidió levantarse. Justo cuando empezaba a apartar las mantas, oyó que alguien se acercaba al galope a la casa. Momentos después, la señora Abbot no tuvo más remedio que acudir a la llamada de unos golpes muy fuertes.

—Señor Sproull, debe usted de tener cosas mejores que hacer que dar puñetazos en la puerta de la casa de una dama a estas horas de la mañana. Ni siquiera nos hemos vestido aún.

¡Su padre! Se le agarrotó todo el cuerpo. Había venido a buscarla. Madison y George habían salido del pueblo y nadie podría detenerlo esta vez.

Caballo
Título decorativo
12

—No me importa —respondió Baker Sproull—. Usted tiene a mi hija ahí dentro, y vengo a por ella.

—Está profundamente dormida —le dijo la señora Abbot.

Le tendría sin cuidado. Hería el orgullo de Fern saber que los desconocidos demostraban mayor interés por ella que su propio padre.

—¡Tonterías! —exclamó Sproull—. Esa chica está bien. La está usted consintiendo demasiado.

—Debo recordarle que tengo huéspedes en mi casa —le dijo la señora Abbot con todo el peso de la desaprobación en su tono de voz—. Tiene que quedarse fuera.

Fern imaginaba que su padre debía de estar intentando obligar a la señora Abbot a que le permitiera entrar. Se preguntaba durante cuánto tiempo podría impedirle el paso.

—Apártese de mi camino, señora. Mi hija está dentro de esta casa y yo quiero sacarla de aquí.

—No hará nada de eso hasta que se haya recuperado —respondió la señora Abbot—. Cuando regresó ayer, estaba tan débil que tuvimos que ayudarla a acostarse.

Fern sabía que su padre esperaba que la señora Abbot le opusiera resistencia, pero la había subestimado si pensaba que haciéndole una seña ella le daría paso. Después de todas las objeciones que puso a que Madison la visitara en su habitación, Fern suponía que se opondría enérgicamente a que cualquier hombre entrara en su casa hasta que Rose y ella no estuvieran apropiadamente vestidas. Era una mujer delgada y de estatura mediana, pero no por eso iba a ser más fácil que se moviera de cualquier posición que hubiera decidido ocupar.

—Ustedes la han echado a perder. No servirá para nada a menos que le dé una buena paliza. Le habrán consentido todos los caprichos desde que está en esta casa.

—Señor Sproull —protestó la señora Abbot—, no puede ser posible que quiera pegar a esa chica. No me gusta su manera de vestir, a ninguna mujer decente podría gustarle semejante atuendo, pero otra cosa muy distinta es hablar de pegarle…

—Pues solía funcionar de maravilla.

Fern recordó las numerosas veces que su padre la había dado con la correa. No había servido para inculcarle disciplina, sino solo para que erigiera más barreras entre ella y el resto del mundo. Por desgracia, su padre no podía darse cuenta de esto.

—No hará usted tal cosa en mi casa —afirmó la señora Abbot—. Si lo intenta, le enviaré al alguacil más rápido de lo que…

—Si consigue despertarlo después de haber pasado casi toda la noche apostando —la desafió Sproull—. Ahora déjeme entrar. Pienso llevarme a mi hija en este mismo instante.

Fern empezó a levantarse de la cama. La señora Abbot no podría oponer resistencia a su padre por mucho tiempo. A Fern no le caía muy bien esta mujer, pero había cuidado de ella con mucho esmero. La mayoría de sus reprimendas no se debían más que a una preocupación maternal.

—Señora Abbot, ¿qué significa todo este alboroto?

Fern se quedó paralizada. Era Rose. No podía permitir que su padre la maltratara, sobre todo después de todo lo que había hecho por ella. Y menos aún en su estado. Si algo llegara a sucederle…

—Este es el señor Sproull. Ha venido a…

—De modo que es usted el padre de Fern —dijo Rose con una voz cargada de censura—. Ya era hora de que demostrara algún interés por su hija. Supuse que vendría a verla la tarde misma en que llegó aquí.

—Una pequeña caída no es motivo suficiente para salir tras Fern —dijo Sproull—. Estuve esperando a que llegara a casa a tiempo para prepararme la cena.

Fern casi no podía creer lo que estaba oyendo. La voz de su padre había perdido hasta tal punto su tono bravucón que sonaba casi como si estuviera pidiendo disculpas.

—Si se hubiera molestado en preguntar, se habría enterado de que no estaba en condiciones de prepararle la cena ni de hacer ninguna otra tarea doméstica.

—No he pasado un día en cama en mi vida.

—No todos somos tan afortunados como usted.

—A la gente le gusta quejarse demasiado. Eso los hace sentirse importantes.

—No me cabe duda de que tiene usted razón, pero Fern resultó gravemente herida en el accidente.

A Fern empezaba a preocuparle el carácter de su padre. No estaba acostumbrado a que se enfrentaran a él, y menos una mujer. Solía ponerse furioso cuando Troy discutía con él.

—Bueno, pues ya ha tenido suficiente tiempo para reponerse.

—En absoluto. Pensé que usted se había dado cuenta de que no es así cuando trató de montar a caballo.

—Se debe a que ha estado acostada demasiado tiempo. Deje que se levante de la cama y después de una o dos horas se sentirá como nueva.

—Me temo que no estoy de acuerdo con usted. Fern necesita descansar varios días antes de que pueda volver a asumir algunas de sus anteriores obligaciones.

Tampoco le gustaba que lo contradijeran. Nada lo ponía más furibundo. Esto era lo que había causado la última pelea entre Troy y él.

—Mi propósito es verla montada en ese caballo antes de que se ponga el sol. No pretenderá usted que yo haga su trabajo además del mío.

—No me importa quién haga su trabajo. Fern se queda aquí hasta que yo diga que puede marcharse.

—Mire, señora, no sé quién es usted…

—Mi nombre es Rose Randolph. Mi esposo es George Randolph.

—… pero lo que yo haga con mi hija no es asunto suyo. Ahora apártese de mi camino antes de que me vea obligado a ponerle las manos encima.

Fern se quitó el camisón y buscó la camisa. Su padre no se atrevería a tocar a Rose. Y, si lo hacía, ella no podría volver a mirar a Madison a los ojos nunca más.

—Si me toca un solo pelo, mi esposo lo matará —afirmó Rose. Lo dijo con toda naturalidad, como si estuviera anunciando que haría otro día de calor—. Eso si Hen no lo hace primero.

Esta frase, como es lógico, produjo un profundo silencio. Fern se quedó paralizada mientras intentaba abrocharse los botones de la camisa. La visión de George en prisión a causa del asesinato de su padre surgió ante sus ojos como un demonio huyendo del infierno. Aquello sería una pesadilla inimaginable.

—Un hombre no me mataría por algo así —farfulló Sproull.

—No puedo hablar por otros hombres —le respondió Rose—, pero sí puedo hacerlo por los Randolph.

—No la creo.

Fern se apresuró en abrochar los dos últimos botones; luego buscó el pantalón. Su padre no creía nunca a nadie. Estaba firmemente convencido de que era la única autoridad en el mundo.

—Señor Sproull, usted se gana la vida vendiendo sus productos a los ganaderos, ¿no es verdad?

—Esencialmente, sí.

—Solo tengo que decirle una palabra a mi marido y ninguno de los tejanos volverá a comprarle nada.

Se hizo el silencio.

Fern no se había parado a pensar en la influencia que George Randolph podía ejercer sobre los demás tejanos, pero no tenía ninguna duda de que estaría más que dispuesto a arruinar a cualquier persona por el bien de su familia.

Y ella no podía ser la causa de la quiebra de su padre. No había sido su intención que nada de esto pasara ni, por supuesto, que él amenazara a Rose, pero debería haberlo previsto.

Buscó los calcetines, pero se detuvo de nuevo ante las palabras que Rose pronunció a continuación.

—Entiendo que tiene usted ganado, el hato del que tanto quiere que Fern se ocupe —dijo Rose—. Si no regresa a su granja de inmediato, algo podría asustar a sus vacas, lo que provocaría que no dejaran de correr hasta estar muy lejos de aquí. Es probable que los indios las encuentren antes que usted.

Fern casi podía oír a su padre tragando saliva. Podía fingir que el hato no era importante, pero ella sabía que no le disgustaba en absoluto el dinero que le reportaba.

—Es muy difícil impedir que una manada se meta en los cultivos de otras granjas, sobre todo si allí abundan las hortalizas.

—¿Me está amenazando? —preguntó Sproull. Su voz aún sonaba bastante agresiva y segura, pero Fern presentía que sus bravuconadas habían perdido gran parte de su ímpetu. Se dejó caer en la cama, olvidándose de que sus pies seguían descalzos.

—Solo le estoy diciendo lo que podría pasar si sigue dejando su granja sola. Nosotros cuidaremos a Fern aquí. De esa manera usted podrá hacer su trabajo sin tener que preocuparse por atenderla.

—Nunca en mi vida he atendido a una mujer —gritó Sproull—. Ni siquiera a su madre.

—Probablemente la señora Sproull fue muy sensata al morir lo antes posible. Debió de parecerle preferible a tener que pasar la vida a su lado. Ahora, si me disculpa usted, tengo muchas cosas que hacer. Que tenga un buen día, señor Sproull.

—Buen día —repitió la señora Abbot, cerrando la puerta en sus narices.

—Nunca pensé que Baker Sproull pudiera ser tan insensible —dijo la señora Abbot—. Es verdaderamente cruel.

—Posiblemente nunca ha tenido a nadie que lo controle un poco. Una esposa fuerte y decidida podría haberlo convertido en un hombre decente.

—Yo no quisiera intentarlo.

—Supongo que ya es demasiado tarde.

Fern sintió que la tensión iba desapareciéndole poco a poco hasta que finalmente se desplomó en la cama. No se había parado a pensar cuánto temía la presencia de su padre. Simplemente había asumido que tendría que irse con él sin pararse a pensar en otra opción. Se había levantado de la cama para marcharse de inmediato, pero Rose lo había despedido con una buena carga de cosas en las que pensar. Fern dudaba de que fuera a regresar. Le gustaba el dinero más de lo que la quería a ella.

Y eso dolía. Ya estaba acostumbrada a su frialdad. En realidad, ella no había buscado nada diferente. Pero Rose y Madison le habían enseñado que las personas no tenían que ser parientes suyos para interesarse por ella.

Lo que era más sorprendente aún: habían extendido su círculo de protección alrededor de ella a pesar de que había hecho todo lo posible por ahuyentarlos. No podía entenderlo. No eran misioneros empeñados en salvar su alma.

Y lo más asombroso era que ella no quería regresar a casa. Quería quedarse con aquellos desconocidos. No tenía nada que ver con su lesión. Por primera vez en la vida a alguien le importaba lo suficiente para preocuparse por lo que le estaba sucediendo, por cómo se sentía.

Madison la atraía porque vio algo en ella que nadie más había visto, algo que hacía que quisiera besarla e invitarla a la fiesta de la señora McCoy, que le hacía desear convencerla de que era guapa, que le hacía inquietarse porque aún tenía dolores, que le hacía preocuparse por cómo la trataban los demás. Le importaba tanto que se peleaba por defenderla.

Fern nunca lo olvidaría.

Se desvistió y se metió en la cama de nuevo.

—Estás muy callada —observó Rose—. ¿Aún persisten los dolores?

—No. En realidad, me siento mucho mejor hoy. Tal vez debería irme a casa.

—No puedes marcharte hasta que Madison regrese. Me dio instrucciones explícitas a ese respecto.

Fern sonrió, pero inmediatamente después su expresión se tornó seria.

—¿Por qué me acogiste en esta casa? No he hecho más que causaros problemas.

Rose le dedicó una sonrisa reconfortante.

—Porque estabas herida y necesitabas atención. Te negaste a dejar que un doctor te examinara, ¿recuerdas?

Fern asintió con la cabeza.

—Pero ¿por qué no has permitido que me marchara?

—Porque necesitabas que alguien te cuidara. Además, tú nos caes simpática. En cuanto a tus vacas, se las arreglarán perfectamente sin ti. A veces llego a pensar que las vacas son las únicas criaturas de la creación divina que tienen vida eterna.

—¿No te gustan las vacas?

—¡Por Dios, cómo se te ocurre! ¿Cómo podría a alguien gustarle una vaca, especialmente si es un long-horn? A George tampoco le agradan mucho, pero así es como nos ganamos la vida.

A Fern le costaba trabajo creer lo que estaba escuchando. Nunca había oído a un tejano decir que no le gustaban los long-horns. Por la manera en que defendían a estas bestias podría pensarse que las querían tanto como a sus propios hijos.

Este descubrimiento no fue el único, solo el primero. Fern odiaba las vacas. Las había odiado durante años sin siquiera sospecharlo. Había dependido de ellas para tener independencia. Se había identificado con ellas porque era necesario, pero en el fondo aborrecía a estos enormes, apestosos, tercos, ruidosos y estúpidos animales. Sería completamente feliz si no volviera a ver uno en su vida.

Este descubrimiento lo había trastocado todo… de nuevo. Su posición en la comunidad y su razón para levantarse todos los días habían estado estrechamente vinculadas a aquel hato. Y este nexo parecía haberse roto. Por tanto, ninguna de las antiguas ecuaciones funcionaba. La tela de su vida se estaba deshilachando por completo.

Y todo debido a Madison Randolph.

Si se hubiera quedado en Boston, nada de esto habría sucedido. Si ella no hubiera tenido que conducirlo al rancho Connor, esto no habría ocurrido. Si él la hubiera dejado en su casa, ninguna de estas cosas habría tenido lugar y todo seguiría en paz y como siempre.

Ya era demasiado tarde.

Pero ¿por qué? Ella había podido olvidar sin más a todos los demás hombres que se le habían cruzado en el camino.

Sin embargo, desde el momento en que Madison se bajó del tren, se le metió bajo la piel. Su manera de tratarla hacía que incluso pronunciar su nombre fuera una tortura y un placer al mismo tiempo. La atención que le prodigaba y su genuino interés hacían que su imagen le bailara frente a los ojos; le hacían memorizar cada una de sus palabras, acciones y gestos. Se había emborrachado de él como si fuera un licor fuerte y adictivo.

Ahora se había hecho adicta.

No podía volver a su vida de antes. Madison se la había puesto boca abajo. Pero ¿qué haría entonces? Su padre no aceptaría el cambio.

Ni siquiera sabía si ella podría hacerlo.

Se sentía asustada e indefensa. Y nunca antes había experimentado algo así. Siempre había podido hacer algo. Ahora también debía haber algo que pudiera hacer, pero no se le ocurría nada.

—¿Qué sucede? —le preguntó Rose—. No pareces dispuesta a regresar a casa.

—No mucho. No tengo energías suficientes.

—Parece que fuera otra persona quien me estuviera hablando.

—Yo también me siento distinta. Siempre he sido una mujer muy activa, que lleva las riendas de cualquier situación, segura de todo. Ahora estoy recostada en una cama y vestida con un camisón de color rosa.

Rose se rio tranquilamente.

—Supongo que la mitad de las mujeres del pueblo tienen celos de ti. No todas logran que un hombre tan guapo las lleve en brazos por la calle.

—Eso es distinto.

—Imaginaba que me dirías algo respecto a eso.

—Nada de esto habría pasado si no hubiera sido por Madison.

—A lo mejor no ahora, pero habría sucedido tarde o temprano.

—¿Estás segura?

—Nadie puede obligarte a sentir lo que no quieres sentir, a ser lo que no eres ni a desear algo que te desagrada. Todos tenemos alguna razón para ocultarnos de nosotros mismos, pero tarde o temprano pasa algo que derriba las murallas que hemos erigido. Entonces descubrimos quiénes somos en realidad.

—Yo no he descubierto nada. No hay nada detrás de esta muralla. Nunca lo ha habido.

Madison se sirvió una taza de café, luego puso el recipiente sobre la diminuta fogata.

—Tengo que reconocer que he disfrutado estos últimos días —comentó con George—. Pero después de cabalgar tantos kilómetros preferiría mil veces poder darme un baño caliente, cenar algo decente en lugar de judías y tener una almohada en lugar de la silla de montar.

Había demasiadas granjas alrededor de Abilene para que el pueblo siguiera siendo un centro de transporte de ganado, de modo que George había decidido explorar el nuevo camino que la población de Ellsworth diseñó para atraer los hatos de Tejas. Madison había ido con él con la intención de seguir la misma ruta que Hen tomó la noche del asesinato de Troy y de buscar a alguien que pudiera haberlo visto, haber hablado con él o haber reconocido su caballo. No había tenido noticias del amigo de Tom White y estaba desesperado por encontrar un testigo.

—¿No anhelas regresar a Tejas? —le preguntó George.

—En lo más mínimo. ¿Qué iba a hacer yo allí?

—Podrías volver a formar parte de la familia.

Madison supuso que debería haber esperado que George tratara aquel asunto tarde o temprano. La familia era de vital importancia para él. Madison no pensaba lo contrario, pero George parecía creer que nada más importaba en el mundo.

—No hay lugar para mí en esta familia. Esa es una de las razones por las que me marché de Tejas. Sé que piensas que todos debemos reconciliarnos y vivir felices para siempre, pero eso no va a suceder. Hen y Monty nunca me entenderán mucho más de lo que yo los entiendo a ellos. No queda ningún sentimiento de afecto entre nosotros. Mejor dicho: nunca lo ha habido.

»Yo odiaba la manera tan exaltada como se tomaban la vida y todo lo que formaba parte de ella, especialmente a mí. Desconfiaban de cualquier cosa que se encontrara en un libro. Es inútil tratar de crear algo donde no hay nada.

—Abandonaste la vida tan cómoda que llevabas para asegurarte de que no mandaran a Hen a la horca —dijo George—. Eso debe de querer decir que sientes algo por tu familia.

Solo consiguió que Madison se enfadara con estas palabras.

—Es posible que yo no sea el más afectuoso de los hermanos, pero tengo sentimientos.

—Sabías que yo habría conseguido el mejor abogado posible. Incluso lo habría ayudado a fugarse de la cárcel si hubiera sido necesario.

—Tenía que comprobarlo por mí mismo.

—¿No te preocupaba lo que nosotros fuéramos a decir?

—No esperaba que Hen me entendiera, pero pensé que tú sí lo harías.

—Yo nunca me habría marchado.

—No juzgues a los demás según tus criterios.

—Eso es justamente lo que Rose me ha recomendado, pero no es fácil.

Madison comprendió que la familia debía más a Rose de lo que él había imaginado. No había pensado que nadie pudiera cambiar a un Randolph, pero por lo visto ella lo había logrado. Se preguntó si esto se debía al temperamento de Rose, o si cualquier mujer que amara tanto a su esposo podría conseguir lo mismo.

Se maldijo cuando Fern irrumpió en sus pensamientos. Ella era la última persona que aquella familia necesitaba. Alguien como Samantha sería una elección más apropiada. O Sarah Cabot. O Phoebe Watkins. O cualquiera de la docena de mujeres que conocía: todas encantadoras, elegantes y guapas; todas ellas abrigaban el deseo de casarse y construir un hogar para sus esposos y sus hijos.

Entonces ¿por qué no lograba dejar de pensar en Fern?

Quizá por obstinación. Toda la vida había optado por el camino más difícil. Insistió en ir a un internado en una época en que todos estudiaban en casa. Se marchó del rancho para intentar crearse un espacio propio en el norte en medio de una guerra implacable y sangrienta. Decidió ir a vivir entre las capas más altas de la cerrada sociedad de Boston. Incluso se propuso competir con los magnates de las finanzas que estaban revolucionando la industria norteamericana. Por tanto, era normal que ahora se interesara por la mujer más incorregible que jamás hubiera conocido.

Sí, definitivamente estaba interesado en ella. Solo Dios sabía por qué. Madison no lo comprendía, como tampoco comprendía por qué había disfrutado de aquellos días montado en un caballo desde el alba hasta el anochecer, cabalgando por caminos polvorientos y calurosos, y conociendo a numerosas personas, a quienes paulatinamente estaba aprendiendo a respetar.

—¿Rose ha dicho algo más?

—Sí. Ha dicho que tú querías formar parte de la familia de nuevo o, de lo contrario, no te habrías marchado de Boston después de ocho años.

—¿Crees todo lo que dice?

—Hasta ahora nunca se ha equivocado.

Madison reconoció que no podría pasar unas cuantas semanas disfrutando de una relación tan cercana con George y Hen, y luego regresar a Boston y olvidarse de ellos por completo. ¿Cómo iba a saber que George había puesto a su primogénito el nombre de un padre al que ambos odiaban y marcharse sin preguntarle el motivo?

Como tampoco podía subirse a un tren y olvidar que había conocido a Fern.

—Supongo que esta vez también está en lo cierto. Pasé muchos años intentando olvidar casi todo lo relacionado con mi vida. Quería olvidar especialmente todos los fracasos, la pérdida de tiempo, la rabia y la amargura, las veces que quise matar a papá, por mí mismo, y no tuve las agallas. Pero tan pronto como me enteré de lo que le estaba sucediendo a Hen supe que tenía que venir.

—¿Alguna vez trataste de averiguar qué había sido de nosotros después de la guerra?

George siempre se las arreglaba para poner el dedo en alguna llaga que él no quería exponer. Había ciertas cosas que Madison no quería reconocer, ni siquiera ante sí mismo. Igual que Fern. Ella había construido murallas para mantener alejado todo aquello que no quería ver, para sostener su pequeño mundo, para impedirle adivinar cosas respecto a sí misma que no quería conocer.

Posiblemente las murallas de Madison eran menos imponentes, pero no por ello dejaban de ser murallas.

—Los padres de Freddy tienen amigos en Washington. No fue muy difícil hacer que el ejército os localizara.

—Entonces fuiste tú el responsable de que el general Sheridan fuera a vernos al rancho.

—No, pero cuando llegó tu solicitud de indulto…

—¿Cómo te enteraste de eso?

—Por el padre de Freddy.

—Entonces no fue Grant quien envió los indultos.

—Sí, fue él, pero a lo mejor no habrían llegado tan pronto.

—¿Y Sheridan?

—Estaba persiguiendo bandidos. No le suponía ningún problema pasar por el rancho.

Madison recordó cuan ansiosamente esperó que le dieran alguna noticia. La familia de Freddy había sido más amable y generosa que la suya, pero durante aquellos años aciagos aprendió que nadie podría reemplazar a su propia familia. Solo saber que estaban vivos hizo que todo fuera más fácil.

—¿Y cómo te enteraste de lo de Hen?

—La Kansas Pacific es uno de nuestros clientes. No le gusta que nada trastorne el transporte de long-horns desde Tejas. Sus trenes viajan al Oeste cargados de mercancías, pero regresan prácticamente vacíos. El ganado es algunas veces su único margen de ganancia. Una guerra entre los ganaderos tejanos y los ciudadanos de Abilene, guerra que fácilmente podría hacer estallar el hecho de que ahorcaran a un miembro de una de las familias más prominentes de Tejas…

—¡Dios santo! ¿Quién ha dicho eso de nosotros?

—… no es buena para el ferrocarril. Enseguida nos lo notificaron.

—De modo que tú te enteraste del arresto de Hen casi al mismo tiempo que yo.

Madison asintió con la cabeza.

—¿Entonces cuando regreses a Boston seguirás manteniéndote al tanto de lo que le ocurre a la familia mediante los informes de la compañía?

—Espero que eso no sea necesario.

—No lo será si realmente quieres seguir en contacto con nosotros.

—Sí quiero.

No dejaba de ser sorprendente cuan difícil había sido decir aquellas dos palabras. Se sintió como si estuviera reconociendo una debilidad, como si estuviera dando a entender que había cometido un error al marcharse hacía ocho años.

—Lo volvería a hacer —afirmó Madison—. No podría haber hecho otra cosa.

—No creo que llegue a entenderlo nunca, pero lo intentaré.

—Los gemelos no lo harán.

—Todos estamos aprendiendo a aceptar cosas que no podemos entender. Jeff tiene la carga de su brazo, y yo a papá.

—Todos tenemos a papá.

—Pero no es tan terrible si podemos contar los unos con los otros.

Madison esperaba que fuera verdad. La necesidad de haber tenido el afecto y la aprobación de su padre era algo que nunca había podido admitir. No serviría de nada. Era más fácil aceptar que necesitaba la aprobación de George.

—¿Por qué le pusiste a tu hijo su nombre? Casi me desmayé al enterarme.

—Algún día te lo explicaré.

—¿Por qué no ahora?

—No estás preparado.

Esta respuesta enfadó a Madison.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso hay algún tipo de raciocinio que solo la gente que vive en Tejas puede valorar?

—No. Es algo que ningún hombre puede apreciar a menos que haya dejado las armas, haya abandonado toda pelea y haya pasado a concentrar su atención en las cosas que nunca pensó que podría tener. Tú aún no has llegado allí. Hay mucha rabia dentro de ti. Estás luchando con uñas y dientes por entender.

A Madison no le gustó esta respuesta, pero era lo bastante honesto para saber que George tenía razón. Él aún estaba luchando por probar que no había cometido un error al marcharse del rancho.

—Te importa si te pregunto qué hay en esa caja —inquirió George.

El humor de Madison cambió repentinamente.

—Por querer saber, ¿la zorra está a punto de perder la cola?

—No es ningún pecado —dijo George, sonriendo sin ninguna vergüenza—. Una de las desventajas de preocuparse por el bienestar de todo el mundo es tener curiosidad por conocer todos sus asuntos.

—Eso no debe de ser muy difícil cuando todos viven en la misma casa.

—Tú no vives con nosotros.

El rostro de Madison se ensombreció momentáneamente.

—No creo que quiera contártelo. Es una jugada arriesgada que podría no salir bien. No me gusta mucho anunciar mis fracasos.

—¿Quieres un consejo?

—No.

—Perfecto. No soy muy bueno en los asuntos relacionados con mujeres.

—¿Quién ha dicho que tenía algo que ver con una mujer?

—Estás hablando con un hombre que lleva casado cinco años y cualquier otro con una trayectoria semejante reconocería a distancia la caja de un vestido —dijo George. Sus ojos brincaban de manera burlona—. O hay una mujer de por medio o has adquirido hábitos muy extraños desde que vives en Boston.

Madison se rio a carcajadas.

—Se me había olvidado que siempre parecías saber lo que me estaba pasando por la cabeza, incluso cuando me obcecaba en ocultártelo.

—Algunas cosas nunca cambian.

—Pero muchas sí.

—No las cosas que verdaderamente importan. Solo tenemos que aprender a mirarlas de una manera diferente.

Madison no estaba seguro de haber entendido aquella frase, pero en aquel momento no quería detenerse a pensar en ella. Ya había hecho todo lo posible por explicarse a sí mismo por qué llevaba aquella caja a Abilene.

Caballo
Título decorativo
13

—¿Ha pensado en un vestido para la fiesta? —preguntó Rose a Fern.

—No, yo…

—Madison te ha invitado, ¿verdad? Dijo que lo haría, pero los hombres no siempre recuerdan ese tipo de cosas. Prefieren dedicarse a inspeccionar corrales de ganado o caminos polvorientos.

—Sí, pero…

—Por un momento pensé que había metido la pata —Rose escrutó a Fern con la mirada—. Podemos ir de compras si no tienes nada en casa que quieras ponerte. ¿En Abilene venden vestidos de fiesta?

—No lo sé. Nunca he comprado un vestido.

—¿Nunca? —exclamó Rose, abriendo los ojos sorprendida.

—Ni uno solo —dijo Fern con actitud desafiante—. Yo no me pongo vestidos.

—¿Le has dicho eso a Madison?

—Le he dicho que no iría con él.

Rose se esforzó por que su expresión fuera neutra y no transmitiera nada de lo que estaba pensando a Fern.

—Me dijo que creía que irías.

—Madison no escucha lo que no quiere escuchar, y menos si soy yo quien lo dice.

Se hizo un silencio incómodo.

—Pero ¿irás?

Fern estaba decidida a negarse cuantas veces fuera necesario pero se oyó diciendo:

—A lo mejor.

—No puedes ir sin un vestido.

De modo que Rose no era diferente de los demás. Fern no sabía por qué había esperado que lo fuera. Suponía que era porque normalmente ella era una persona muy comprensiva. De alguna forma había creído que también entendería esto.

—¿Por qué no? Si está bien que un hombre se ponga pantalones, ¿por qué una mujer no puede hacerlo?

—Sé que Madison y tú habéis adquirido el hábito de hacer exactamente lo contrario de lo que el otro quiere —dijo Rose algo impaciente—, pero la fiesta de la señora McCoy no es el lugar indicado para una pelea personal, y menos si los demás asistentes van a sentirse molestos. La gente va a las fiestas para relajarse y pasarlo bien. Si no puedes acomodarte a ese ambiente, no deberías ir. Además, Madison ya te ha dicho lo que piensa sobre tu manera de vestir.

—Me ha dicho lo que piensa sobre muchas cosas.

—Pues parece que no lo has escuchado. Los Randolph tienen muchas cualidades dignas de admiración, pero la flexibilidad no es una de ellas.

—No me interesa ceder a sus deseos —insistió Fern.

—Perfecto. Me desagradaría mucho que te ganaras su afecto solo para rechazarlo a continuación.

—¡Ganarme su afecto! ¿Yo?

Fern estaba desconcertada. ¿Cómo era posible que alguien, y especialmente Rose, pensara que ella estaba tratando de hacer que Madison se enamorara de ella? Aunque pudiera, no lo habría intentado. No quería atraer a los hombres. No después de aquella noche.

—Nunca he intentado ganarme el afecto de Madison. Además, si insiste en que me ponga un vestido, yo no le intereso realmente.

—El hecho de que quiera que te pongas un vestido podría querer decir que le interesas mucho.

—¿Por qué?

—Tal vez piense que un vestido haría salir una parte de ti que ha estado guardada bajo llave desde que empezaste a ponerte pantalones.

—¿Como cuál?

—Tendrás que preguntárselo a él.

Fern sintió un cálido ovillo de emociones girar en su vientre. Debía de gustarle un poco a Madison. La había besado. Y le dijo que era guapa, y que no dejaría de decírselo hasta que le creyera. Ella no se había atrevido a creerle. Pero si Rose decía que a él le gustaba, quizá era verdad.

No obstante, Fern había pasado tantos años convenciéndose de que era fea que había llegado a creerlo. Ahora le asombraba darse cuenta de lo intensamente que necesitaba ser admirada. Esta necesidad le roía el estómago igual que el hambre.

«¡Maldita sea! Eres como Betty y todas las demás. A pesar de todas las palabrotas, de los pantalones, de las manos callosas y quemadas por el sol, de las espuelas españolas y del caballo, no eres más que una mujer vanidosa».

No le importaba. Se dijo a sí misma que lo que de verdad quería era que los ojos de Madison se iluminaran al verla. Deseaba que ocurriera esto con tal intensidad que podía sentir cómo se le iba formando un nudo en el estómago. Pero no tenía el valor de aceptar su invitación a la fiesta para ver su reacción. Rose podía estar equivocada.

¡Maldición! No podía creer que después de todos aquellos años quisiera ir a una fiesta.

¿Qué esperaba conseguir?

Esperaba conquistar a Madison.

«Que Dios me asista. Debo de estar loca. No puedo haberme enamorado de él. No quiero enamorarme de nadie».

¡Dios mío! ¡Sí lo amaba! Había estado tan ocupada discutiendo y amenazando con mandar a Hen a la horca que no se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo en su corazón.

El pánico se apoderó de ella. Se levantó. Tenía que estar sola.

—¿Te sientes bien? —le preguntó Rose—. Estás muy pálida.

—Supongo que no estoy tan bien como pensaba —se disculpó Fern.

—¿Por qué no te acuestas hasta la hora de la comida? Yo me encargaré de que nadie te moleste.

«Has llegado tarde», pensó Fern. Demasiado tarde.

—Pero si no sé bailar —protestó Fern.

—No es necesario —dijo Madison. Aún no había aceptado su negativa a ir a la fiesta.

—Yo tampoco puedo bailar —dijo Rose, dándose palmaditas en el estómago—. Demasiado torpe.

—Tienes tanta gracia como siempre —dijo George.

—Es muy amable de tu parte decir eso, cariño, pero creo que buscaré un rincón tranquilo para sentarme y no me moveré de allí.

—¿Por qué no dejas que Madison te enseñe a bailar? —sugirió George a Fern.

—Podemos empezar ahora mismo —dijo Madison mientras se ponía de pie.

—Yo puedo tocar el piano —se ofreció la señora Abbot. Todos la miraron sorprendidos—. Aunque no lo hago muy bien —añadió enseguida.

—Nadie va a enseñarme a bailar —dijo Fern, ruborizándose—. Ya le dije que no iré. Pero, aunque decidiera ir, no dejaría que me arrastrara por el recinto mientras todo el mundo nos mira. Me sentiría como una imbécil.

Habían adquirido el hábito de quedarse en la mesa hablando de los acontecimientos del día después de la cena. Las paredes empapeladas con un estampado floreado y de colores oscuros y madera pintada hacían que aquella habitación fuera bastante sombría, pero aun así era más agradable que la acartonada formalidad que imponía el salón.

—Bueno, pues podéis seguir discutiendo sobre el tema en nuestra ausencia —dijo Rose, levantándose—. Si no voy a dar mi paseo ahora, después no lograré que William Henry se acueste a tiempo.

—Pueden ir al salón —les recomendó la señora Abbot—. Yo tengo que limpiar la mesa.

Terminaron en el porche mirando a Rose y a George mientras paseaban del brazo por la calle. William Henry corría delante de ellos señalando una cosa tras otra y hablando con mucha excitación. Pero sus padres prácticamente ignoraban a todos los que los rodeaban; solo tenían ojos el uno para el otro.

Fern no conocía a otras dos personas que se amaran tanto. Esto le hacía tomar conciencia de su soledad. Se preguntó si Madison podría sentir algo parecido por ella. Pasaba mucho tiempo en su compañía, se interesaba por ella, pero había ocasiones en las que Fern se sentía como un proyecto de rescate.

No creía que a él se le hubiera ocurrido pensar que ella podría tener algún buen motivo para comportarse como lo hacía. Tampoco se daba cuenta de que él era la única razón por la que consideraría cambiar. Y no se lo diría. Qué cosa más estúpida era estar enamorada, especialmente cuando no había ninguna esperanza de que su amor fuera correspondido.

—Ahora podemos empezar —estaba diciendo Madison.

—¿Ahora? —prácticamente chilló al ser sacada de una manera tan brusca de sus cavilaciones.

—Por supuesto. Ya es casi de noche. Nadie nos verá.

—Aunque hubiera un eclipse total de luna, no estaría lo bastante oscuro para permitirle que me enseñe a bailar en el porche de la señora Abbot —declaró Fern—. Crecí aquí. Conozco a esta gente. No iban a dejar que me olvidara de ese bochorno.

—Entonces siéntese a mi lado.

Madison cogió su mano y la atrajo hacia un banco que apenas era lo bastante grande para dos personas.

—Preferiría quedarme de pie. He pasado muchos días sentada o acostada.

Hizo que se sentara junto a él. Pensó en levantarse nuevamente, pero sabía que él la obligaría a volver a sentarse. Sería mejor dejar que esta vez se saliera con la suya.

—Se me olvida que es usted una mujer muy activa. Probablemente se muere de ganas por volver a montar a caballo.

Curiosamente, Fern no había echado de menos a su caballo.

—Si a Rose le parece bien, la llevaré a cabalgar mañana.

Le daba rabia que su corazón latiera más rápido solo porque estaba sentada junto a él. Pero le perturbaba aún más la excitación que le recorría el cuerpo. Sabía lo que eso significaba, y no le terminaba de gustar, pero no podía hacer nada para que no fuera así. Cada día que pasaba era peor. El único remedio posible sería no volver a ver a Madison.

Pero este era un propósito inútil porque sabía que no iba a conseguirlo.

—No puedo salir a cabalgar. ¿Qué pasaría si me viera mi padre?

—No dejaré que la obligue a volver a trabajar, si eso es lo que le preocupa —dijo Madison.

Fern sintió que algo en su interior se relajaba. Aún estaba dispuesto a interponerse entre ella y el resto del mundo. Aún le importaba.

No le preocupaba tener que volver a trabajar. Ni siquiera le molestaba el trabajo. Pero le inquietaba que su deseo de verla no fuera tan fuerte como para ir a la granja. El deseo de Fern, en cambio, era tan intenso que quería quedarse allí sin importarle cuan furioso se pusiera su padre.

—¿Por qué teme tanto a lo que la gente pueda decir de usted? —le preguntó Madison—. Me da la sensación de que no estará a gusto hasta que no haya logrado ocultarse por completo. Ha creado un camuflaje perfecto.

—Solo soy la hija de un granjero.

Le parecía muy difícil concentrarse. Madison había puesto el brazo detrás de ella, sobre el respaldo del banco. Ambos cuerpos estaban a pocos centímetros de distancia. Y parecían los centímetros más cortos del mundo.

—Que intenta verse, actuar y ser tratada como el hijo de un granjero.

—¿Qué tiene de maravilloso ser una mujer? —preguntó ella—. Los hombres siempre nos están diciendo adónde ir, qué hacer o qué decir. Piensan que no somos capaces de hacer nada solas; excepto cocinar, limpiar y tener bebés. Usted ni siquiera cree que yo pueda escoger mi propia ropa.

—¿Eso es todo lo que le molesta?

—No, no lo es —dijo Fern, tratando de poner algo de distancia entre ellos al tiempo que se volvía para mirarlo a la cara—. Si no queremos ser las chicas perfectas que esperamos pacientemente para llegar a ser las esposas ideales, los hombres intentan convertirnos en prostitutas o en algo parecido.

Le temblaba todo el cuerpo como si la temperatura hubiera bajado cincuenta grados. Los recuerdos de lo sucedido aquella noche hacía ocho años se agolparon en su memoria. Con encarnizada determinación los obligó a replegarse en el oscuro rincón donde ella los mantenía encerrados.

—Eso no es todo —dijo Madison—. Usted no tiene más miedo a la gente de este pueblo que yo. Su verdadero problema es su padre.

—No.

Fern quiso defender a su padre —Madison lo culpaba injustamente—, pero no podía hablarle acerca de aquella noche.

—Rose me ha contado lo que dijo. Si llega a ponerle una mano encima, le romperé los dos brazos —juró Madison.

—Mi padre nunca me haría daño. Me quiere —insistió Fern.

Madison se acercó a ella, aunque no mucho, a pesar de que a Fern le pareció lo contrario.

—No creo que su padre sea capaz de querer nada distinto de su cuenta bancaria. ¿Qué haría si usted se pusiera un vestido y se negara a hacer cualquier trabajo que no estuviera relacionado con las tareas domésticas?

—No puedo darme el lujo de quedarme en casa. Solo somos dos —insistió Fern. No quería reconocer, ni siquiera ante sí misma, las dudas que abrigaba su corazón.

—Su padre podría contratar un par de ayudantes. Su hato reporta dinero más que suficiente para pagar los sueldos de dos hombres como Reed y Pike.

Fern no sabía si enfadarse por que Madison se inmiscuyera en los asuntos financieros de su padre o alegrarse de que se preocupara por ella. Decidió alegrarse. Esto hacía que todo fuera diferente.

Le permitía reaccionar ante él meramente como una mujer.

Esto significaba que él ya no era su adversario, sino más bien un objeto de ilimitada curiosidad. Quería mirarlo, absorberlo a través de los ojos y los oídos. Aunque no se atrevía, quería tocarlo. Se preguntó qué sentiría al poner la mano en el brazo musculoso que la había sostenido en el largo viaje desde la cabaña Connor.

A continuación se decidió a mirar su rostro como si lo hiciera por primera vez. Se preguntó cómo unos ojos tan negros podían parecer tan vitales, tan llenos de fuego. Se preguntó cómo sería cuando no estuviera tan perfectamente arreglado, si alguna vez dejara caer un mechón de pelo sobre los ojos o no se afeitara.

Se preguntó si nunca se cansaba de ser independiente, si a veces no anhelaba tener a alguien en quien apoyarse. Se preguntó si las mujeres de Boston esperaban que sus hombres tuvieran una respuesta para todo. Ella no dejaría de interesarse en un hombre solo porque cometiera un error.

Claro que la gente como Madison nunca reconocía un error. Esto tenía que ser una carga terrible. También él debería contar con alguien con quien pudiera ser él mismo, alguien que pudiera amarlo por lo que era.

Se preguntó cómo era posible que el solo hecho de estar cerca de él la hiciera sentir como una persona diferente. No entendía por qué todo lo que había tratado de lograr durante tantos años debía de repente resultar ser lo contrario de lo que realmente quería. Y lo que era aún más confuso: una parte de ella deseaba tanto estos cambios que no sabía si podía negárselos.

Cuando estaba cerca de Madison, podía sentir que su resistencia se debilitaba. Y no parecía tener la energía suficiente ni las ganas de fortalecerla de nuevo. Sin prisa pero sin pausa, él estaba derribando sus defensas, despojándola del camuflaje, exponiendo el interior que ella no quería admitir que existía ni que nadie viera.

Fern se recompuso rápidamente. No podía dar rienda suelta a sus pensamientos, pues siempre terminaba por avergonzarse. Incluso la asustaban un poco. Apartó la mirada por temor a que Madison pudiera leerlo en sus ojos.

De repente sintió que un brazo la rozaba y todo su ser reaccionó como si le hubieran clavado miles de alfileres de hielo. Cada célula de su cuerpo era consciente de su presencia.

—Creo que hablare con él mañana —prosiguió Madison.

—Yo puedo hablar con mi propio padre —dijo Fern, contenta de que Madison quisiera tomarse tantas molestias, preocupada por la reacción de su padre y un poco molesta porque Madison decidiera hablar con él sin consultarlo primero con ella.

—Pero no lo hará.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque a usted se le ha metido en la cabeza que la única manera de ser tratada como quiere es trabajando más que un hombre. Entienda que nunca será más que la burda imitación de un varón. Pero sospecho que, si se diera usted la oportunidad, podría ser una mujer muy especial, además de muy guapa.

Fern se quedó sin habla.

El desprecio que Madison manifestaba por todas sus habilidades conseguía enfurecerla. ¿Acaso sabía lo bien que podía montar, enlazar o usar una pistola? No. ¿Tenía alguna idea de cuánto había trabajado por alcanzar todo lo que él había desestimado tan despreocupadamente en una sola frase? En absoluto.

Como siempre, no había hecho más que una suposición basada en su experiencia en la estirada ciudad de Boston, y había dado por sentado que tenía razón.

Pero no podía enfadarse con él. Nadie le había dicho jamás que era una mujer muy especial y que podría incluso ser muy guapa. Y eso que él solo la había visto con pantalones y que era el primer día que había pasado sin ponerse el sombrero dentro de la casa.

—¿Qué le hace decir eso? —preguntó Fern.

Sabía que no debía ser tan curiosa. Conociendo a Madison, era muy posible que dijese algo que a ella no le gustara. Pero no había podido resistirse.

—¿Qué?

—Que yo podría ser una mujer guapa.

Era difícil confesar su curiosidad. Se daría cuenta de que a ella sí le importaba.

—Tendría que evitar exponerse al sol y al viento el tiempo suficiente para que su piel dejara de tener el aspecto de un pergamino viejo. —Esbozó una sonrisa lentamente—. Usted parece más una india solterona que una señorita de Boston.

Mientras pronunciaba la última frase, el dedo de Madison le tocó el hombro a través de la camisa y su cuerpo estalló en llamas igual que la yesca seca.

—Preferiría mil veces ser una india solterona que una señorita de Boston —dijo bruscamente Fern—. Al menos tendría algo de agallas.

—Tiene muchas agallas. Esa es una de las cualidades que me gustan de usted.

—Pero a usted no le gustaba nada de mí.

—He cambiado de opinión.

—¿Respecto a qué?

—Respecto a casi todo. Aún quiero que no se vista usted de esta manera, pero tiene una figura excepcional. Sin embargo, no sería muy fácil distinguirla bajo metros y metros de tela.

Fern se puso roja. Hasta ese instante ella habría atropellado con su poni a cualquiera que se hubiera atrevido a hacer algún comentario sobre su cuerpo. Pero las yemas de los dedos de Madison estaban rozando tan suavemente el fino vello de su nuca que estaba a punto de volverla loca. No podía concentrarse lo suficiente para encontrar las palabras para responderle.

—Aunque me gusta que no lleve puesto el sombrero. Tiene usted unos ojos muy bonitos. Solían ponerse rojos a causa del sol, pero ahora están preciosos. Casi siempre son de color avellana, pero se vuelven verdes cuando se enfada.

Madison dio un paso más: se atrevió a cogerle un mechón de pelo entre los dedos.

—Me sorprende que no se haya cortado el cabello. Me gustaría verlo suelto, cayendo por la espalda, ondulándose al viento.

Fern no pensaba decirle que su pelo era el único atributo femenino del que no había podido desprenderse. Consideraba que esto era una debilidad, y ya tenía suficientes debilidades en lo que a él concernía.

—Se me engancharía con la primera rama de árbol por la que pasara.

—Estaba imaginando que cabalgaba conmigo, no que persiguiera a esos pobres novillos. ¿No puede pensar en otra cosa?

—No estaba pensando en…

—Me gusta cuando sonríe. Le cambia la cara completamente. No debería usted fruncir el ceño.

Y otro paso más: Madison le acarició descaradamente la nuca con aquellos dedos que no paraban de aventurarse. Fern se preguntó cómo sería sentir las manos de Madison sobre sus hombros desnudos.

—Debería seguir su propio consejo —logró decir Fern antes de que él prosiguiera con su recorrido.

—Tiene usted hoyuelos en las mejillas. No los había notado antes.

Fern los había despreciado durante años.

—Me parecen encantadores. Hacen que parezca menos como un capataz regañando a un ayudante novato por hacer que el ganado salga en estampida.

Si seguía así, ella iba a lamentar haberle hecho pregunta alguna. No conocía a nadie que pudiera hacer que las cosas que le gustaban sonaran tan poco atractivas. A ese paso no se sorprendería si le escuchaba decir que le alegraba que ella pareciera un cachorro de bulldog, que había estado buscando a una chica así durante años y que no había podido encontrar una en Boston que cumpliera con sus expectativas.

—No sabe cuánto me alivia oír eso —respondió ella—, pues toda mi simpatía se dirigiría hacia el ayudante novato. Mi experiencia con los ganaderos tejanos no ha sido muy buena que se diga.

—No ha conocido usted a mi hermano Monty.

—Rose no hace más que repetirme la misma frase. Parece que piensa que yo lo preferiría a él antes que a usted.

No quiso decir nada con aquel comentario —simplemente estaba repitiendo lo que Rose había dicho—, pero por algún motivo tuvo un efecto electrizante en Madison.

Retiró bruscamente la mano de su nuca al tiempo que se incorporaba y se alejaba de ella. A Fern le ofendió aquella súbita retirada.

Madison casi no podía creer que un simple comentario de Fern llegara a irritarlo de aquella manera. Nunca se había llevado bien con Monty, pero hasta aquel momento no había sentido el imperioso deseo de estrangularlo. No le importaba si a Rose le caía Monty diez veces mejor que él, pero le dolía pensar que Fern podría preferir al bala perdida de su hermano. A estas alturas ya había llegado a pensar que ella le pertenecía solo a él, y no toleraría que nadie se la robara, ni siquiera desde lejos.

«¿Sabes lo ridículo que suena eso? Si oyeras a otra persona hablar así, pensarías que es un tonto».

Tal vez, pero no podía evitar sentirse así. Tampoco podía evitar el deseo que se extendía dentro de él como el calor que sube lentamente.

Fern había despertado su curiosidad desde el principio, pero ahora sentía el incontenible deseo de tocarla y estrecharla entre sus brazos. Ya hacía algún tiempo que era consciente del fuerte anhelo de protegerla, de ayudarla a encontrar un poco de la felicidad que se merecía, pero ahora sentía mucho más que eso.

No pasaron muchos días antes de que el encanto de su cuerpo lo instara a olvidar que no aprobaba sus pantalones. Tenía una cintura estilizada, caderas redondas y piernas largas y delgadas, y la imagen de esas curvas se había convertido en una constante en sus pensamientos y en sus sueños. Había suficiente cimbreo en su andar para tentar a cualquier hombre fogoso.

Le gustaba la sensación de tenerla entre sus brazos, el sabor de sus labios, el calor de su cuerpo. Soñaba con estrecharla contra sí, con hacerle el amor despacio, a fondo, prestando minuciosa atención a cada parte de su cuerpo.

Ya no la veía como una mujer que desafiaba la tradición. Tampoco la veía solamente como una persona por quien sentía una gran simpatía. La veía como una mujer que despertaba su deseo, una mujer que anhelaba ser amada.

No obstante, en el instante mismo en que sintió que sus músculos se ponían tensos, se contuvo. La manera en que Fern guardaba siempre las distancias con él lo previno para proceder con cautela. Su instinto le decía que ella había tenido alguna experiencia que le había causado mucho daño. En su ignorancia, él podría volver a hacerla sufrir.

Y Madison no quería hacer eso. En su vida había habido demasiado dolor y muy poco placer. Por más que quisiera hacerle el amor en aquel mismo instante, prefería condenarse al celibato antes que hacerle daño.

La expresión de culpabilidad y, al mismo tiempo, de inquietud de Fern casi lo hizo sonreír. También le hizo sentirse mejor. No le molestaba que estuviera algo avergonzada por lo que había dicho. Lo que demostraba era que le importaban sus sentimientos tanto como a él los de ella.

Tampoco le incomodaba que a ella pareciera preocuparle el hecho de haberlo disgustado. Había guardado las distancias con él desde que se conocieron. Ese podría ser el pretexto que necesitaba para romper las murallas que ella había construido alrededor de sí misma.

Y tenía la intención de romperlas. Como una frágil criatura marina, Fern se había revestido de una concha tan dura que nadie había podido siquiera resquebrajarla.

Pero Madison había puesto todas sus ilusiones en reivindicar como suyo aquel tesoro. Y pensaba hacerlo aquella misma noche.

Caballo
Título decorativo
14

Ojalá Fern hubiera podido borrar las palabras que acababa de pronunciar. Madison parecía disgustado.

No, él nunca parecía estar disgustado. Quizá desilusionado o molesto, pero nada podía derrumbar a aquel hombre. Si no aceptaba lo que alguien le decía, trataba de cambiarlo.

Pero parecía herido, y ella estaba tan desconcertada con aquella reacción como horrorizada. Solo tendría sentido si se debiera a que ella le gustara mucho. Pero, por su manera de hablar, eso parecía poco probable.

Sin embargo, tenía que gustarle. De otra manera no le estaría diciendo todas las cosas que le atraían de ella. Tal vez su idea de la zalamería no haría que una mujer se enamorara perdidamente de él, pero también era cierto que Fern no quería entregarse al amor. Solo quería sentirse guapa, deseable y gustar a alguien.

Un hombre que caminaba lentamente por la calle atrajo la atención de Fern. No se detuvo en ningún momento, pero no dejaba de mirarlos. Ahora se alegraba de haberse negado a dejar que Madison le enseñara a bailar. No reconocía a aquel hombre, pero estaba segura de que divulgaría la noticia por medio pueblo antes de la medianoche.

—Rose dice que Monty se vuelve loco con las vacas —dijo Fern—. Nunca podría gustarme un hombre que prefiere las vacas a las mujeres.

Madison se relajó, pero mantuvo la mano lejos de su nuca.

—¿Qué estaba diciendo? —preguntó.

—Que los hoyuelos de las mejillas ayudaban a no verme como un ganadero enloquecido, aunque no sé si eso es mejor que ser comparada con una vaquilla.

Madison se rio.

—Lo he dicho en broma. Pensé que podría estar sintiéndose demasiado orgullosa de usted misma.

Fern se enfrentó a Madison.

—Me dice que mi cara parece un pergamino viejo, que ninguna mujer que se respete saldría a la calle vestida como yo, que me he equivocado en todo lo que he dicho, he pensado o he hecho a lo largo de mi vida, y aún tiene el descaro de decir que podría estar volviéndome engreída. Todo eso no ayuda mucho a la idea que me transmite sobre las mujeres con las que usted tiene trato.

Madison se rio de nuevo y movió la espalda para que volviera a apoyarse en el respaldo del banco.

Le encantaban sus caricias. Eran caricias mágicas. Esta vez fue más atrevido. Pasó el brazo alrededor de sus hombros mientras los dedos intentaban excitar la piel bajo la camisa.

Fern ni siquiera había sospechado que la piel pudiera ser tan sensible al más sutil roce, al más breve apretón, al menor cambio de temperatura. Parecía como si cada parte de su mente se hubiera centrado en sus hombros.

—Es usted un hombre muy extraño —aventuró Fern, tratando de decidir si sus caricias eran una especie de declaración de amor o si estaba loca al pensar que de su boca había salido algún halago. No tenía experiencia con los hombres, solo contaba con su instinto para guiarla. George no se portaba de esta manera con Rose, y nadie podía dudar de que la adoraba.

El cuerpo de Madison seguía rígido, pero la distancia entre ellos parecía acortarse. Fern prácticamente podía sentir cómo se le reblandecía la mirada. Y los dedos no habían dejado ni un instante de expresarle todo aquello que no se había atrevido a comunicarle mediante palabras.

Entonces comprendió que para él era tan difícil reconocer que sentía algo profundo como para ella admitir que era una mujer sujeta a todos los deseos y necesidades de su sexo. Tal vez él ni siquiera supiera que sentía algo fuera de lo común por Fern, pero ella sí lo sabía. Podía verlo en sus ojos.

Su brazo la estrechaba cada vez más. La estaba atrayendo gradualmente hacia él.

—También he dicho que me gustaban sus… tus agallas. Creo que me atraes más cuando estás algo enfadada y no puedes decidir si quieres pegarme o atropellarme con el caballo.

—¿A qué clase de hombre le gustaría una mujer así? —preguntó ella.

A todas luces su cabeza estaba completamente aturdida; sin embargo, esperaba que permaneciera así un poco más.

—No lo sé —respondió él, aparentemente tan desconcertado como ella—. Sin duda no a la clase de hombre que pensaba que era. Parece que Kansas está haciendo salir mis instintos protectores.

—¿En Boston nadie necesitaba protección?

—No como tú.

—¡Yo! ¿De qué tendrías que protegerme?

—De ti misma, de tu padre, de tu pueblo, y de algo que te atormenta pero de lo que no quieres hablarme. ¿Qué es? Tu padre te hace trabajar demasiado, pero creo que te protegería.

Fern volvió a ver a aquel hombre de antes. Regresaba por la misma calle. Parecía caminar aún más despacio esta vez. Definitivamente los estaba observando. Sintió un ligero escalofrío. Le alegraba que Madison estuviera allí. Su presencia le parecía reconfortante.

—No puedo decírtelo —dijo ella.

—¿Por qué no?

—Hay ciertas cosas que son demasiado difíciles de explicar.

Por un momento Madison pareció no querer respetar su deseo de privacidad. Pero de improviso su mirada se suavizó y Fern sintió que le estaba ofreciendo un manantial infinito de comprensión.

—Ya es hora de que empieces a ser una mujer y te sientas orgullosa de ello. Probablemente a tu padre no le guste al principio, pero se acostumbrará. Puede que llegue incluso a estar contento de tener una hija como tú.

Fem sintió un deseo incontenible de echarle los brazos al cuello y ponerse a llorar, pero resistió este impulso. Los hombres nunca lloraban y, además, odiaban a las mujeres lloronas.

—¿Qué me cuentas de ti mismo? —dijo, esperando centrar la atención en él hasta poder recobrar la compostura.

En lugar de responder, la cogió de los hombros e hizo que girara la cara hacia él.

—¿Por qué estás llorando?

—No estoy llorando.

—De acuerdo, entonces, ¿por qué no estás llorando como debe ser?

—Lo que dices no tiene sentido —dijo ella mientras reprimía una carcajada que intentaba abrirse paso entre la congoja.

—Lo que tú dices tampoco.

—Las mujeres no tienen que decir nada que tenga sentido. ¿Acaso no sabías eso?

—No he querido hacerte daño con mis palabras.

—No lo has hecho. El dolor ya estaba allí.

En lugar de hacerle más preguntas o de asegurarle que todo se arreglaría, la acercó hacia él y la abrazó. Haciendo un poco de fuerza, logró que avanzara hasta descansar la cabeza en su pecho.

—Esa es la peor clase de dolor, el que siempre está ahí dentro —afirmó mientras la besaba dulcemente en la cabeza.

El tono de voz comprensivo hizo que el cuerpo de Fern se relajara contra el suyo. Sabía cómo se sentía ella porque él se sentía igual. Madison entendía que su tenacidad no tenía nada que ver con ser fuerte. Simplemente tenía que ver con el hecho de ser. Sus dudas nunca desaparecerían. Siempre estarían allí y siempre la harían sufrir.

Pero si ella pudiese encontrar un escudo que nunca la abandonara, que nunca se gastara, que fuera tan fuerte y duro que nada pudiera penetrarlo, tal vez no sentiría tanto dolor.

Fern no sabía cuál podría ser ese escudo, pero, si alguna vez lograba encontrarlo, esperaba que tuviera algo que ver con estar en los brazos de Madison. Nunca en la vida se había sentido tan segura y protegida.

La gente había pretendido que ella cambiara a su conveniencia. Pero ahora que se encontraba apoyada contra Madison y que sus brazos la rodeaban sabía que, por el contrario, él no esperaba que ella fuese diferente. Sabía perfectamente dónde se encontraban sus brazos en ese momento y estaba contento de vivir esa situación.

Fern entendía que estaba siendo así de delicado con ella debido a sus costillas, pero, aunque le dieran punzadas de dolor, deseaba que la abrazara con más fuerza. Anhelaba sentirse tan fuertemente aprisionada que nada pudiera liberarla nunca.

Sus brazos parecieron tomar vida propia porque de repente tomó conciencia de que estaba ciñendo la cintura de Madison. Ella no les había ordenado que hicieran tal cosa. Lo hicieron por voluntad propia.

Era una sensación extraña.

Jamás unos brazos de hombre la habían estrechado. El desasosiego y la expectación agudizaron aquella maravillosa sensación de deleite hasta hacer que sintiera que había encontrado la respuesta a todas sus preguntas.

Pero rodear con sus brazos a Madison era aún más maravilloso. Lo sentía fuerte y macizo, como si nada pudiese hacerle estremecer. Después de toda una vida de concesiones y de vaivenes provocados por los sentimientos, era como haber encontrado finalmente un monolito sobre el cual descansar.

Había anclado en puerto seguro. Estaba en casa.

Los besos de Madison eran cariñosos; sus caricias, tiernas, pero su abrazo le producía toda la seguridad de una roca sólida. Por otro lado, a Fern le parecía irresistible la dulce persuasión de aquellos besos. Le gustaba que la indujeran a hacer exactamente aquello que quería.

Madison comenzó a besarla dulcemente en los labios, pero la docilidad que Fern le expresó convirtió en fuego la dulzura, y entonces le cubrió el rostro de besos apasionados. Fern no había oído que un hombre besara los párpados y las orejas de una mujer, pero descubrió que le gustaba mucho.

Le parecía difícil creer que Madison, que por momentos era tan brusco, tan desagradable y tan desapasionadamente crítico, pudiera dejar de lado toda su renuencia a mostrar sus emociones y actuar como un enamorado. Había cambiado tanto como ella.

En algún momento, de alguna manera, ella había recurrido a su magia femenina y le había hecho olvidar que no tenía un buen concepto de ella. Y lo olvidó tan fácilmente que no quería hacer otra cosa más que besarla. Esto le daba a Fern una sensación de poder mucho más maravillosa que enlazar y derribar un novillo.

Pero el poder de Madison sobre ella era igualmente revolucionario.

Nunca había pensado ni había querido ponerse guapa para ningún hombre. Nunca había querido que la abrazaran ni sentirse protegida. Nunca pensó que le gustaría que la besaran, ni siquiera con indiferencia, y mucho menos de la manera exaltada en que Madison lo estaba haciendo en aquel momento.

Dio un grito ahogado de asombro cuando él la obligó a abrir la boca y su lengua la invadió. Estaba segura de que ninguna persona de Kansas haría algo así. Tenía la deliciosa y excitante sensación de que era indecoroso en extremo, de que incluso las prostitutas lo desaprobarían. Pero después de un momento de vacilación descubrió que esto también le gustaba mucho. Su tentativa de detener la ofensiva de Madison hizo que la lengua se sumergiera más en su boca.

El dolor que sintió en las costillas le hizo tomar conciencia de que Madison la estaba estrechando con demasiada fuerza, pero no le importó. Era un pequeño precio que pagar por poder acomodarse en el reconfortante círculo de sus brazos.

Pero todo cambió cuando le hizo acercarse mucho más a él, cuando sus cuerpos se unieron, pecho contra pecho, muslo contra muslo. Esto sirvió de señal, de voz de alarma, de toque a rebato.

Despertó el miedo que la había acechado desde lo más profundo de su ser durante ocho años. Ya mientras se acurrucaba en el abrazo de Madison, mientras anhelaba perderse en sus brazos, sintió que los músculos empezaban a agarrotarse. El pánico se encabritó como un monstruo furioso al que sacan de un sueño profundo. A duras penas consiguió vencer la incipiente excitación cuando sintió que sus senos se apretaban contra el pecho de Madison. Hizo desaparecer la nerviosa palpitación en la boca de su estómago cuando ambos cuerpos se tocaron desde la cadera hasta la rodilla. Le arrebató el consuelo que había encontrado en el círculo de sus brazos.

En lugar de esto, sintió la imperiosa necesidad de liberarse de la prisión de su abrazo. Sintió que su cuerpo se ponía tenso, que todos los músculos se unían en un esfuerzo supremo.

Intentó decirse que confiaba en Madison, que él nunca le haría daño; pero la confianza era demasiado reciente, nunca había sido puesta a prueba y, por lo tanto, era difícil que sobreviviera al violento ataque de sus nervios. Tenía que liberarse.

Al tiempo que levantaba las manos para apartarlo de un empujón, buscaba una excusa en su cabeza. Madison querría que le diera una razón. Pero no podía contarle. Nunca podría decírselo a nadie.

Entonces vio que el desconocido volvía a pasar frente a ellos.

—Hay un hombre al otro lado de la calle que nos ha estado observando —dijo Fern mientras se soltaba de los brazos de Madison—. Esta es la tercera vez que pasa por aquí.

Por un momento Madison pareció incapaz de concentrarse en nada distinto de Fern, pero, cuando finalmente miró al hombre, el cuerpo se le tensó de inmediato debido a toda la energía contenida. Sacó el reloj del bolsillo.

—¡Ha venido! —dijo con emoción, levantándose casi de un salto.

—¿Quién?

—El hombre que puede probar que Hen no mató a tu primo.

Madison ya se había olvidado de ella. Ahora solo podía pensar en Hen. Fern echó un vistazo al hombre.

—¿Estás seguro de que no es peligroso?

Si aquel desconocido estaba dispuesto a prestar declaración, ella no entendía por qué no quería salir a la luz.

—No, pero no puedo desperdiciar esta oportunidad solo porque podría pasar algo. ¿Estarás bien hasta que Rose y George regresen?

El momento mágico se desvaneció por completo. Madison volvió a ser el hombre eficiente y lleno de energía que siempre había sido, y ella solo era de nuevo alguien con quien estaba hablando.

—Si necesito ayuda, llamaré a la señora Abbot.

Madison sonrió distraídamente, a todas luces ansioso de marcharse.

—Un arma formidable.

—Ve antes de que ese hombre cambie de opinión —lo exhortó Fern—. Nunca me perdonarías si por mi culpa no pudieras obtener una prueba.

Madison se giró con una expresión de desconcierto en el rostro.

—No tienes ni idea de hasta qué punto podría llegar a perdonarte —afirmó.

Por un momento Fern pensó que se quedaría, que diría algo más, pero se giró, bajó las escaleras y cruzó la calle. Tan pronto como Madison se apartó de su lado el desconocido desapareció entre dos casas. Esto no hizo más que acrecentar su aprensión. Si aquel hombre temía tanto por su seguridad que no estaba dispuesto a encontrarse con él ni siquiera en una calle oscura, ¿qué clase de peligro podría estar corriendo Madison?

Se había convertido en alguien muy valioso para ella, en alguien imprescindible. Le había dado un nuevo significado a su existencia. Gracias a todos sus cuidados, a sus estímulos, ella había renacido, había empezado a sentirse como la mujer que siempre debió ser. Madison era su defensor, su talismán. Era su vida.

Amaba a Madison.

Sintió un escalofrío que le recorría el cuerpo como un cuchillo, haciendo que se sintiera indispuesta y miserable. ¿De qué servía amarlo si no podía soportar que la tocara? No podría guardar las distancias con él para siempre. Él no lo aceptaría y ella no quería que lo hiciera.

Nunca podría ser su esposa.

Pero era justamente eso lo que quería ser. Lo vio tan claramente como si estuviera junto a él intercambiando los votos matrimoniales.

¡Maldita sea! ¿Qué iba a hacer entonces?

Mientras Madison seguía al desconocido en el callejón oscuro que se encontraba entre las dos casas, su cabeza estaba más en el encuentro que acaba de tener que en el que estaba a punto de producirse.

No había tenido la intención de abrazar a Fern; tampoco había querido besarla como si estuviera desesperado por sentir a una mujer. Intentó convencerse de que era algo que habría hecho con cualquier otra mujer, pero sabía que no era verdad. Intentó convencerse de que Fern estaba alterada, que necesitaba consuelo, que no había nada raro en que él quisiera reconfortarla, pero sabía que tampoco era verdad.

Quiso hacer mucho más que consolarla, más que rodearla con los brazos. Un simple beso no le bastaba.

Sin embargo, debería haber sido mucho más que suficiente.

El callejón lo condujo a la calle Spruce.

Realmente ella no debería parecerle tan irresistible. Le encantaría llevarla a Boston y convertirla en una joven respetable. Incluso podía oír ya sus gritos de protesta. Solo pensar en esto lo hacía sonreír.

No obstante, independientemente de lo guapa o lo fascinante que ella demostrara que podía ser, él no se había sentido atraído por esa parte de Fern. Solo conocía a la Fern que llevaba pantalones, decía palabrotas igual que un tejano y era tan dura como el cuero sin curtir.

Giró en la calle Segunda y se dirigió hacia el oeste.

¿Qué demonios era lo que le gustaba de ella, además de todas esas curvas sinuosas de las caderas, las piernas largas y delgadas y la agradable presión que producían los senos contra su pecho?

Para empezar, eran muy parecidos. A ambos les habían hecho mucho daño y trataban de negarlo. Ambos tenían miedo de permitirse la posibilidad de sentir afecto el uno por el otro; negaban que lo quisieran.

A él le gustaban sus agallas. Ambos se sentían solos en el mundo; ella más que él, pese a vivir con su padre. Pero Fern no había dejado que esto fuera una carga. Había obligado al mundo a aceptarla según sus condiciones, condiciones que seguramente parecerían imposibles para una mujer.

Sin embargo, nada de esto lo explicaba todo. Se vio obligado a reconocer que Fern lo atraía solo por ella misma. Con aquel cuerpo tan seductor, tan evidente incluso aunque estuviera cubierto por ropa desaliñada, no podía imaginar por qué los granjeros de la región no hacían fila frente a la puerta de su casa, seguramente ella se habría esforzado hábilmente para ahuyentarlos.

Era extraño que, sin embargo, nunca hubiera intentado rechazarlo a él. Se había propuesto que se marchara del pueblo, pero no que se alejara de ella. Ahora sí que comprendía que en realidad eran muy diferentes.

Vio que el desconocido lo esperaba frente a la escuela de pueblo y se deshizo el encanto. Metió la mano en el bolsillo para cerciorarse de que la pistola estaba donde la había colocado. No esperaba que se presentaran problemas, pero quería estar preparado en caso de que los hubiera.

—He estado a punto de marcharme —dijo el hombre—. Se suponía que no me iba a dejar ver por nadie.

—He tenido que encargarme de un asunto inesperado.

—Ya he visto de qué se trataba su asunto.

—Eso ahora no importa —dijo Madison irritado por aquella intromisión en su vida privada—. ¿Qué tiene que decirme?

El hombre miró nerviosamente alrededor antes de hablar.

—No me gusta venir al pueblo. No confío en las personas que viven apiñadas de esta manera. No es natural.

—A lo mejor no —asintió Madison con impaciencia—, pero eso es algo que ni usted ni yo podemos cambiar. ¿Qué tiene que decirme acerca de dónde estaba Hen aquella noche?

—Lo que puedo decirle es que estaba lejísimos del rancho Connor.

—¿Dónde estaba?

—Estaba a unos quince kilómetros al sur. Regresaba por el camino de Newton. No sé si fue allí, pero venía por esa ruta.

—¿Cuándo?

—No estoy seguro.

—Tiene que ser tan preciso como pueda. La hora es importante.

—No pudo haber sido antes de las diez ni después de once. Probablemente a eso de las diez y media. Soy muy bueno leyendo las estrellas. Son el único reloj que tengo.

Madison apenas pudo contener la emoción. Dave Bunch había dicho que había visto el caballo de Hen saliendo del rancho Connor a eso de las diez y cuarto. Si este hombre decía que Hen se encontraba a quince kilómetros de allí quince minutos después, no había manera de que nadie creyera que Hen había matado a Troy Sproull.

—¿Declararía esto ante el juez?

—¡No pienso ir a ningún sitio! —El hombre parecía estar a punto de marcharse—. Alguien mató a Troy y quiso culpar a su hermano. A esa persona no le va a gustar mucho que yo aparezca para contradecirle y encontrarle errores a lo que parece un caso ya resuelto. Nada le impedirá matarme.

—Yo le aseguro que lo protegeré.

El hombre se rio con desprecio.

—¿Cómo demonios podría un tipo de ciudad como usted protegerme de un hombre a quien no le importó matar a Troy y luego sentarse tranquilamente a mirar cómo mandaban a otra persona a la horca?

Madison tuvo que luchar por controlar su arranque de ira. Aquel hombre era igual a los gemelos. ¿Cuándo aprendería la gente que la ropa limpia y bien cuidada y unos modales sofisticados no significaban que no tuviera tanto coraje como ellos?

—George se unirá a mí para garantizar su protección.

—Su hermano no es mucho mejor que usted —se burló el desconocido—. Si Hen no estuviera en la cárcel, tendría usted una garantía que serviría de algo. Él preferiría pegarle un tiro por atreverse a hacerle una pregunta antes que contestarle.

—Tal vez confíe usted más en el alguacil Hickok.

El hombre soltó una palabrota.

—El alguacil no es capaz de despegar la nariz de los naipes. Podrían asesinarme y llevar mi cuerpo a México antes de que él se enterara de lo sucedido.

—¿Hablaría usted con un juez? —le preguntó Madison.

—Si me da usted suficiente dinero.

—Mire, pagaré a alguien para que lo proteja. Incluso pagaré para que pueda usted establecerse en el lugar que elija después del juicio; pero, si alguna vez sale a la luz que yo le he dado dinero para que prestara declaración, su testimonio no valdrá nada.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—Nadie le creería. Pensarán que yo le he pagado por decir esas cosas.

—¿Eso quiere decir que no me dará usted nada de dinero?

—Solo le he dicho lo que puedo hacer —apuntó Madison.

—Pero eso no es suficiente. Quiero oro. Oí decir que su padre robó montones durante la guerra. No debería ser problema para usted llenarme los bolsillos de monedas de oro. Nadie tiene por qué enterarse.

—Ese es un falso rumor que empezó a correr en Tejas —dijo Madison exasperado—. Pero eso no cambiaría nada. No podría darle ese oro aunque lo tuviera.

—No pienso arriesgar mi pellejo a cambio de nada —afirmó el desconocido, dando media vuelta con la intención de marcharse—. Cuando usted quiera hablar conmigo en serio, vaya a ver a Tom. Él sabrá dónde encontrarme —dijo por encima del hombro mientras se internaba en la oscuridad.

—¿Veinte dólares al día serían suficientes?

El hombre se detuvo. No respondió, pero estaba escuchando.

—Es legal pagar a un hombre por su tiempo cuando el hecho de testificar lo obliga a alejarse de su trabajo.

—¿Cuántos días se necesitarían?

—Podría llegar a ganarse varios cientos de dólares si acepta quedarse en el pueblo hasta el día del juicio.

—No me alojaré en un hotel.

—Eso es lo mejor que puedo ofrecerle.

El hombre se quedó pensando durante lo que pareció una eternidad.

—Le informaré de lo que decida —dijo por fin y luego dio media vuelta para marcharse.

—¡Espere! ¿Cómo se llama? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—No puede —le respondió el desconocido sin volverse.

Madison sabía que, si aquel hombre desaparecía, la oportunidad de Hen de salir de la cárcel se esfumaría con él. Sin detenerse a pensar en las consecuencias, salió corriendo tras el desconocido. Antes de que el hombre pudiera percatarse Madison lo cogió por el cuello. Apretándole la tráquea para impedirle gritar, Madison encontró el punto de presión que estaba buscando. El hombre se desplomó como un peso muerto.

—No puedo permitirme el lujo de dejar que desaparezca —susurró Madison—. La vida de Hen podría depender de ello.

Cargó con el hombre y se dirigió al Drovers Cottage.

—¿Necesita ayuda? —preguntó el recepcionista cuando Madison entró en el vestíbulo tambaleándose debido al peso de su testigo.

—Me ayudaría mucho si fuera usted a abrir la puerta de mi habitación —consiguió pedir Madison a pesar de que la larga caminata le había dejado sin aliento.

El recepcionista corrió a ayudarlo.

—¿Un amigo suyo?

Madison asintió con la cabeza.

—¿Está enfermo? —preguntó el recepcionista.

—No, borracho. A juzgar por su aspecto, uno diría que es de buen beber.

—Sin duda.

—Gracias —dijo Madison cuando el recepcionista le abrió la puerta para que entrara en la habitación. Hurgó en el bolsillo en busca de una moneda—. Le agradecería que no mencionara esto. Mi amigo se sentiría muy avergonzado al saber que todo el mundo se ha enterado de que perdió totalmente el conocimiento.

—Ni siquiera lo recordaré —dijo el recepcionista sorprendido al ver la moneda en la palma de la mano.

—Y que nadie limpie la habitación mañana. Supongo que mi amigo querrá dormir hasta tarde.

Un guiño de ojo cerró el trato y el recepcionista se marchó sonriendo.

—A menos que encuentre otro lugar donde usted pueda quedarse, no limpiarán este cuarto en muchos días —dijo Madison al hombre inconsciente—. Tendrá que permanecer en un lugar donde yo pueda encontrarlo hasta el día de la audiencia de Hen.

—¿Es un testigo de fiar? —preguntó George.

—Tanto como Dave Bunch —respondió Madison—. Además, sus testimonios no discrepan. Bunch no afirmó que viera a Hen, solo a su caballo. Creo que el asesino pintó una bestia para hacer que se pareciera a la de Hen, de tal modo que si alguien la veía supusiera que el jinete era él.

—Solo podría haber sido eso —dijo Hen—. Brimstone no dejaría que nadie más lo montara.

Para sorpresa de todos, el alguacil Hickok había permitido que Hen saliera de la cárcel cuando Madison le dijo que tenía un testigo que aseguraba que su hermano se encontraba a quince kilómetros del rancho Connor a la supuesta hora del asesinato.

—En realidad nunca he creído que Hen fuera un asesino —había dicho Hickok.

En aquel momento estaban sentados alrededor de la mesa después de terminar de cenar. Fern aún no se había recuperado del impacto que le había producido el hecho de encontrarse sentada frente al hombre al que había odiado durante tanto tiempo. Se sentía incómoda.

Hen era capaz de matar. Ella lo veía en sus ojos.

No por simple odio o rabia. Él nunca perdería hasta tal punto el control. Fern simplemente no creía que tuviera sentimientos. Tenía unos ojos tan azules como el cielo en un perfecto día de verano, pero no tenían la calidez ni la pasión de los ojos de sus hermanos.

Era como mirar dos hermosos pedazos de cristal, hechos a la perfección, pero completamente desprovistos de humanidad. Quizá solo mataba cuando se veía obligado a ello, pero lo hacía sin vacilar un instante. Y sin remordimiento.

Se volvió hacia Madison y George. Con una punzada de horror comprendió que si lo que Madison le había dicho era verdad, si los hermanos eran tres caras de un mismo hombre, Madison y George eran igualmente peligrosos. Quizá luchaban con todas sus fuerzas por evitarlo, pero ellos también eran capaces de matar.

Esto la hizo estremecerse.

—¿Crees que va a prestar declaración? —le preguntó Fern. Había pensado durante tanto tiempo que Hen era el asesino que le costaba trabajo creer que fuera otra persona.

—Sí —contestó Madison—. Ahora está enfadado porque lo he dejado atado, pero no es eso lo que me preocupa. Hasta el momento el asesino ha podido salirse con la suya en todo. Ha podido sentarse tranquilamente a observar lo que sucede. Pero, si descubre que nosotros podemos probar que Hen es inocente, si cree que tenemos alguna pista de su identidad, seguro que intentará hacer algo.

—¿Tienes alguna idea de quién es? —le preguntó Fern.

—No —reconoció Madison—. Solo sé que el asesino tenía algo que ganar matando a Troy y haciendo que mandaran a Hen a la horca.

—¿Qué? —preguntó Rose.

Madison se encogió de hombros.

—No lo sé. A nadie le caía muy bien Troy. Incluso el padre de Fern lo despidió del trabajo; sin embargo, parece que no le faltaba el dinero.

—Troy no gastaba mucho —intervino Fern.

—Eso es lo primero que me dijeron, pero luego descubrí que le gustaba apostar. No mucho, pero más de lo que un hombre podría arriesgar con el sueldo que Sam Belton le pagaba. Debía de estar consiguiendo dinero por otros medios.

—¿Estás pensando en un chantaje? —preguntó George.

—Es una posibilidad.

—Pero ¿a quién? —preguntó Fern.

—Esperaba que tú pudieras decírmelo —apuntó Madison—. Conocías a tu primo mejor que nadie. También conoces a la gente de este pueblo. Haz memoria de todos los hechos que han tenido lugar mientras has vivido aquí. Trata de pensar en algo que Troy pudiera utilizar para amenazar a alguien.

Una escena de inmediato tomó forma en la cabeza de Fern. Sus vividos detalles hicieron que se sintiera avergonzada en su fuero interno. Esa no podía ser la razón, pues aquel hombre se había marchado de Tejas hacía muchos años.

¿O no era así? Chantajear a alguien era exactamente el tipo de cosas que Troy haría. Fern se estremeció de miedo. Si aquel hombre había regresado, ella pudo habérselo topado en la calle.

—Pero ¿por qué involucrar a Hen? —preguntó Rose—. Él llevaba pocos días en el pueblo. Nunca se queda mucho tiempo cuando trae el ganado.

—¿Crees que tiene algo que ver con ese rumor acerca del oro? —preguntó George.

—No. No veo cómo el hecho de hacer que manden a Hen a la horca podría ayudar al asesino a obtener ese oro. No, está tratando de hacerte daño a ti y a la familia, o quiere atacar a los tejanos en general.

—¿A los tejanos? ¿Por qué alguien iba a querer hacer eso? —preguntó Rose—. Ganan montones de dinero gracias a nosotros.

—No todo el mundo quiere que haya un mercado de ganado aquí —señaló Madison—. Según me dice Fern, muchos de los granjeros y rancheros de la región nos odian.

Estas palabras resonaron en los oídos de Fern. Ningún habitante de Kansas había expresado su aversión a los tejanos con más fuerza que ella.

—Por no mencionar a quienes tratan de vender terrenos a los inmigrantes. También están los propietarios de corrales de ganado de Ellsworth y Newton —agregó Madison—. A ellos les convendría que los tejanos se marcharan de Abilene. Esto significaría que podrían hacer negocios que les reportarían cerca de doscientos mil dólares.

—En otras palabras, podría ser cualquier habitante del estado de Kansas —sentenció George.

—No tanto —dijo Madison—, pero sí, podría ser.

—¿Qué piensas hacer?

—Hacer correr un rumor con algo de información verdadera y con otra no tan exacta. Tenemos que lograr que el asesino se sienta molesto. Tenemos que obligarlo a dar un paso en falso.

—No podemos hacer nada hasta mañana, así que me voy a la cama —afirmó Rose mientras se levantaba—. Tú también debes de estar cansada —dijo a Fern.

Pero Fern no se sentía cansada en absoluto. Dudaba de que pudiera dormir en muchas horas, pero quería quedarse sola para poder pensar.

¿Quién habría matado a Troy y por qué? La idea de que Troy hubiera estado chantajeando a alguien era absurda. Ella no le habría prestado ninguna atención si alguien distinto de Madison se la hubiera expuesto. Pero todo lo que él decía tenía una desconcertante manera de resultar posteriormente verdad. Tenía que saber si esta vez también tenía razón.

Y tenía la intención de descubrirlo aquella misma noche.

Caballo
Título decorativo
15

Fern esperaba con impaciencia en su cuarto. Rose había pedido a los hermanos que fueran al Drovers Cottage para que pudieran seguir discutiendo sin obligar a todos a permanecer despiertos. Rose ya se había acostado, pero la señora Abbot aún deambulaba por toda la casa.

Fern escrutaba a través de la ventana. Era una noche oscura y ventosa. Aquel era el momento perfecto para salir del pueblo sin que la vieran.

Quería ir al rancho Connor sin que nadie se enterara. Tenía que ver la cabaña con sus propios ojos para convencerse de que Madison estaba en lo cierto al afirmar que no era posible que alguien hubiera visto mientras disparaba a Troy. Quizá el testigo estaba mintiendo con la esperanza de que le dieran dinero. Todo el mundo sabía que los Randolph eran ricos.

Finalmente, oyó que una puerta se cerraba en la parte de atrás de la casa y supo que la señora Abbot se había retirado a su habitación. Sin esperar un segundo Fern salió de su cuarto, anduvo de puntillas por el pasillo y salió por la puerta de la calle, que la señora Abbot no había cerrado con llave para que George pudiera entrar al volver.

Madison había guardado el caballo en la caballeriza de los gemelos Tom y Richard Everett, que prácticamente se encontraba al otro lado del pueblo. Tendría que pasar frente al Drovers Cottage. Solo le quedaba la esperanza de que nadie la reconociera.

Fern caminó a toda prisa por la calle Segunda, procurando evitar los rayos de luz que salían de las diferentes ventanas, hasta llegar a la calle Buckeye. Se detuvo un minuto antes de girar a la izquierda y, a paso ligero, cogió en dirección norte hacia las vías del ferrocarril. Se caló aún más el sombrero hasta casi cubrirse los ojos. Había elegido las ropas más anchas y oscuras para disimular y pasar inadvertida.

Por fortuna las tabernas estaban en la calle Tejas, lo bastante lejos para que no corriera el riesgo de toparse con ningún vaquero. Sería inevitable que la reconocieran si se encontraban con ella.

Aminoró la marcha cuando se acercó a la calle Tejas y al Drovers Cottage, pero no vio a nadie en el porche. Agachó la cabeza antes de pasar corriendo frente al hotel.

A partir de ahí no había dónde ocultarse hasta llegar a la caballeriza, que se encontraba a unos cien metros. En aquel enorme espacio abierto a ambos lados de la vía férrea no había un solo lugar donde refugiarse.

Tom Everett estaba en el establo.

—Yo no saldría a cabalgar si fuera tú —le dijo cuando ella le explicó que quería ensillar su caballo—. Va a estallar una tormenta.

—Ya lo sé, pero tengo que ir a ver la granja. Papá se ausentó un par de días.

—No deberías ir en plena noche —le recomendó Tom—. Podría pasarte algo.

—He cabalgado por esta región a todas las horas del día y de la noche desde que tenía seis años. ¿Por qué iba a dejar de hacerlo ahora?

—Si te cayeras del caballo, nadie te encontraría hasta mañana.

Fern abrió la boca para decir que nunca se caía del caballo, pero ahora todos en Abilene sabían por qué estaba hospedada en casa de la señora Abbot.

—Puedo regresar sola. Ya están bien las costillas.

Minutos más tarde ya se dirigía fuera del pueblo montada en el caballo. Tenía que pasar una vez más frente al Drovers Cottage, pero en esta ocasión estaba tranquila. Montada en el poni, parecía un vaquero cualquiera.

Buscó a tientas el rifle para cerciorarse de que estaba en su lugar. Nunca lo usaba, pero desde lo sucedido hacía ocho años no salía de noche sin él.

—Hasta que no descubramos quién mató a Troy Sproull, nadie va a creer que Hen es inocente —dijo Madison—. Es más probable que crean que pagamos a Eddie Finch para que mintiera.

George había encontrado una cabaña en la pradera donde podían hospedar a Eddie hasta el día del juicio. Estaba lo bastante lejos del pueblo y nadie podría oírlo si gritaba pidiendo ayuda. Pero hasta aquel momento los vaqueros de George habían logrado convencerlo de que lo mejor sería que no gritara en absoluto.

—Especialmente porque lo que este testigo quiere es precisamente dinero —aseguró George.

—En último caso, Hen podría regresar a Tejas —sugirió Madison.

—Yo no soy de los que huyen —se defendió Hen, mirando a Madison a los ojos.

—Esa no es la manera de demostrar tu agradecimiento —lo reprendió George.

—Déjale hablar —dijo Madison—. Es mejor que se desahogue.

—Nunca olvidaré la mañana en que me desperté y descubrí que te habías marchado —afirmó Hen. La rabia le centelleaba en los ojos.

—Hay cosas que yo tampoco puedo olvidar —le gritó Madison—. No me gustaba perseguir vacas, cabalgar bajo el sol abrasador hasta ya no poder levantar la cabeza ni partirme el lomo lidiando con novillos salvajes, y vosotros os empeñabais en recordarme lo patético que era. Cuando decía que quería volver a la escuela, o cuando me pillaban leyendo un libro o intentando limpiar la pocilga en la que vivíamos, me decíais que era una pena que no hubiera nacido mujer.

—No recuerdo haberte atormentado de esa manera.

—Era tal la costumbre que no creo que fueras consciente de lo que hacías. Era como tener dos dobles de papá junto a mí todo el tiempo.

Hen se puso de pie, furioso.

—Te mataré si vuelves a decir que me parezco a él.

—Puedes pegarme un tiro aquí mismo, pero la verdad no va a ser distinta solo porque no quieres oírla —afirmó Madison.

—Te dedicabas a hacer daño a Monty con tus palabras —lo acusó Hen—. Sabías que su única forma de responder era enfadándose o peleando. Y sabías que no podía hacerlo porque mamá se pondría a llorar. Así es como se comporta un cobarde.

—¿Acaso era peor que hacer todo lo posible por probar que yo no estaba a la altura de las circunstancias? Cuanto más lo intentaba, más me despreciabais vosotros.

—No te despreciábamos —dijo Hen.

«Me repudiaban tanto como papá», pensó Madison. ¡Dios santo, cuánto odiaba a ese hombre!, pero parecía que dondequiera que fuese estaba condenado a encontrarse con él.

—Papá hizo todo lo posible por lograr que me odiara a mí mismo. ¿Por qué crees que supliqué que me dejaran ir a una escuela? ¿Por qué crees que casi me vuelvo loco cuando tuve que regresar a casa? Vivir con Monty y contigo era casi lo mismo que vivir con él.

—¿Te marchaste por culpa mía y de Monty? —preguntó Hen.

Madison quiso responder con un grito. Durante años había intentado lograr que Monty y Hen reconocieran lo brutales que habían sido con él. Madison nunca se había sentido orgulloso de poder cabalgar, disparar y enlazar. Los gemelos hacían estas cosas mejor que él. Pero aquellas que sabía hacer bien tampoco elevaban su autoestima, pues su padre las había menospreciado.

En aquel momento tenía la oportunidad de saldar una cuenta pendiente, tal vez incluso de cerrar una vieja herida, pero no podía hacerlo. No recordaba haber visto a Hen tan vulnerable. Siempre había pensado que los corazones de Monty y Hen, si es que los tenían, estaban revestidos de cuero. Ahora se daba cuenta por fin de que este cuero tenía grietas. Si dejaba que Hen pensara que se había marchado por su culpa, él nunca se perdonaría a sí mismo.

Madison reconoció que no había sido muy comprensivo con nadie, que solo había sentido alguna afinidad con George. Quizá el hecho de intentar entender a Fern había cambiado algo en él, pero por primera vez en su vida podía sentir un poco el tormento de su hermano Hen. No sabía cuál era la causa, pero podía ver el dolor.

Independientemente de lo que Hen y Monty hubieran hecho, ya nada de lo que él dijera podría cambiar las cosas. Si querían tener la oportunidad de volver a ser una familia, debían olvidar el pasado.

No tenía que mirar a George para saber cómo se sentía. ¡El bueno de George los quería tanto y se esforzaba tanto por mantenerlos unidos! ¿Llegaría el día en que por fin viera que volvían a ser una familia?

Madison lo dudaba, pero no quería ser él quien destruyera el sueño de George.

—No. Me marché porque tenía que hacerlo.

Madison incluso pudo ver que la grieta se cerraba. El preciado corazón que estaba dentro seguiría a salvo por un tiempo. Le alegraba no haber hecho daño a Hen. No podía hacerlo sufrir sin herirse a sí mismo.

—Las pocas veces en que me sentía humano era cuando me sentaba junto a mamá —confesó Madison—. A veces le leía, otras veces solo la escuchaba hablar, principalmente de cuando era joven. ¿Entiendes algo de lo que digo?

Hen no le respondió. De hecho, no parecía estar escuchando en absoluto. Madison sabía que no había manera de que sus hermanos llegaran a entenderlo. Y si no lo hacían, no podrían perdonarlo. No sabía por qué se preocupaba. Viviendo tan lejos de allí, esto no debería ser importante.

Pero lo era. Finalmente supo por qué había salido de Boston. Estaba buscando la manera de pedirles perdón.

Se asomó a la ventana, reacio a mirar a Hen a la cara y, a la vez, ansioso de escuchar su respuesta.

—Siempre me pregunté por qué mamá no podía intentar ser feliz —dijo Hen. Los recuerdos habían suavizado su tono de voz—. Incluso cuando estábamos en Ashburn parecía dejarse vencer por cualquier circunstancia. Cuando llegamos a Tejas, ni siquiera hacía el más mínimo esfuerzo. Quería morirse. Traté de hacer que se interesara en algo, pero no lo logré.

Madison nunca entendió por qué Hen, el más fuerte y menos emotivo de todos los hermanos, fue quien más apegado estuvo a su madre.

—Al principio no me gustaba Rose —prosiguió Hen—. Ella hacía todo lo que mamá no podía y eso hacía quedar mal a nuestra madre. Luego, cuando Rose empezó a caerme bien, sentí rabia contra mamá. Finalmente comprendí que ella había dejado todo lo que amaba en Virginia: su familia, su belleza, un modo de vida que daba sentido a su existencia. Trasladarla a Tejas había sido como quitarle la comida de la boca. Solo era cuestión de tiempo que muriera de hambre. ¿Es lo mismo que te pasó a ti?

—Sí.

Hen lo miró como si finalmente entendiera.

—¿Estás contento en Boston?

—La mayor parte del tiempo.

—George es capaz de sentirse a gusto en todas partes.

—Yo no soy capaz —reconoció Madison.

—Yo tampoco —confesó Hen—, pero era demasiado pronto…

—¡Pero si esa es Fern! —exclamó Madison cuando una figura a caballo pasó frente a la ventana.

—Debes de estar equivocado —dijo George—. Estaba a punto de acostarse cuando nos hemos marchado.

—Me ha parecido haberla visto pasar a pie hace un momento, pero ahora estoy seguro de que acaba de pasar cabalgando frente al hotel.

—¿Qué iba a estar haciendo aquí a estas horas? —preguntó George.

—No lo sé —contestó Madison al mismo tiempo que cogía su sombrero—, pero voy a averiguarlo.

—¿Por qué le importa tanto lo que pueda ocurrirle a Fern Sproull? —preguntó Hen cuando Madison se hubo marchado—. ¿Crees que le gusta?

—Ha sido sumamente atento con ella desde el accidente.

Hen soltó un silbido largo y quedo.

—A Jeff le va a dar un ataque. Su padre era un rebelde unionista. Alguna gente dice que incluso cabalgó junto a John Brown. Eso es peor que ser un yanqui.

—Ha dicho que iba a echar un vistazo a la granja porque su padre estaba ausente —le contó Tom Everett a Madison—. Le he dicho que no debía ir de noche, pero no ha querido escucharme. Fern nunca escucha a nadie.

—Me doy perfecta cuenta de eso —dijo Madison—. Ensíllame a Buster. Voy a buscarla.

—No voy a ensillar a Buster para que lo mates cabalgando en medio de la noche —protestó Tom.

—No pienso hacer eso, pero no puedo montar otro de tus jamelgos. Podría ser yo quien acabara muerto.

—No eres el único que corre ese riesgo —declaró Tom—. Cualquier hombre que decida salir con Fern Sproull tiene que tener más vidas que un gato. Cabalgar en medio de una tormenta acabará por lo menos con dos o tres de ellas.

—No estoy saliendo con Fern —se defendió Madison—. Simplemente no puedo permitir que cabalgue sola. Aún no se encuentra bien. Podría sucederle cualquier cosa. Además, es una mujer.

—A lo mejor, pero ningún hombre de por aquí se atrevería a recordarle tal hecho. La última vez que alguien intentó hacerlo, lo atropello con el caballo.

Madison, a pesar de su irritación, soltó una risita ahogada.

—Sí, se pone algo susceptible cuando se trata el tema, ¿verdad?

—Puedes decir eso si quieres. Otras personas dirían que se vuelve completamente loca.

—Mejor que no lo digan en mi presencia.

Poco después Madison empezó a pensar que era él quien se estaba volviendo loco. Era muy probable que encontrara a Fern tranquilamente sentada en su casa, sin rastro de haber sufrido una tormenta y tan sana y salva como una oveja en su redil. A juzgar por el aspecto del cielo y el sonido del viento, era muy posible que él, en cambio, llegara calado hasta los huesos y tuviera que regresar al pueblo en medio de la peor parte de la tormenta.

No esperaba que ella se decidiera a invitarlo a pasar la noche en la granja. Pero cuanto más cabalgaba, más inquieto se ponía. No tenía mucho sentido que Fern regresara a su casa. ¿Cómo se enteró de que su padre estaba ausente? No le había dicho nada al respecto. No esperaba que Fern le contara todo, pero sí que le dijera algo como aquello. Y aunque su padre estuviera fuera y ella lo supiera, ¿por qué iba a querer echar un vistazo a la granja? No había estado allí desde hacía muchos días y en ningún momento había demostrado preocupación alguna.

Pero si no era a su casa, ¿adónde se dirigía? Madison tampoco encontró la respuesta para esta pregunta. Sin embargo, cuanto más cabalgaba, mayor era su certeza de que estaba siguiendo el camino equivocado.

El viaje al rancho Connor fue largo y fatigoso. Fern no había recuperado las fuerzas tanto como creía. Mucho antes de llegar a la granja había empezado a dolerle terriblemente el pecho, y también los músculos. Todos esos días que había pasado en cama la habían dejado muy débil.

No dejaba de mirar por encima del hombro. No sabía si temía que alguien la estuviera siguiendo o si esperaba que Madison lo hiciera. Se dijo que era absurdo. Él no sabía que ella se había marchado del pueblo y a nadie más le importaría.

Se avecinaba una tormenta, y parecía que no sería una de las más benignas. Ocultaban la luna densas nubes que recorrían el cielo y un viento cortante se abría paso a través de la hierba, formando ondas en la superficie. Llevaba consigo un impermeable, pero no la protegería mucho si el viento soplaba con fuerza. Solo esperaba poder llegar a la cabaña antes de que empezara a llover.

Los edificios abandonados de la granja tenían un aspecto fantasmagórico de noche. La cabaña parecía de color gris pizarra y la oscuridad era impenetrable. Según Dave Bunch, la noche en que asesinaron a Troy fue muy parecida a esta.

Empezó a llover justo antes de que Fern llegara a la cabaña. El agua caía torrencialmente, como una enorme y furiosa bestia golpeando la tierra al andar. A los pocos segundos el suelo seco y polvoriento se convirtió en fango.

Fern se apeó del caballo y lo ató firmemente a un árbol. Si un trueno lo hacía huir, se vería obligada a quedarse en la cabaña hasta el día siguiente. La certeza de que el techo estaba lleno de goteras no le preocupaba tanto como la sensación de que había algo extraño aquella noche.

Pero ya no era una chica miedosa de 14 años. Y, además, llevaba un rifle. Un repentino relámpago iluminó el paisaje desierto e hizo que Fern se sintiera aún más sola. Consiguió entrar en la cabaña tras haber desterrado una aprensión irracional.

El interior estaba completamente oscuro. Caminó hacia la parte de atrás de aquella casa de una sola habitación y sacó una camisa blanca que había traído, la puso sobre un extremo de la cama y regresó a la puerta de entrada.

No podía ver nada. Y caminar por la cabaña no ayudaba mucho. Desde fuera era aún más difícil poder distinguir algo allí dentro. Madison tenía razón. No era posible que el asesino hubiera visto a Troy en aquella oscuridad impenetrable. Solo con un golpe de suerte pudo haberlo matado. Pero a Troy le habían disparado una sola vez, y le habían dado justo en el corazón. Tampoco había ninguna bala perdida enterrada en las paredes. Definitivamente no había habido golpe de suerte alguno.

Se dirigió al fondo de la habitación y miró hacia la puerta. La silueta de cualquier persona que hubiera entrado en la casa se habría proyectado contra la luz. Habría sido muy fácil que Troy matara al agresor de un solo tiro.

Fern se apoyó contra la pared, sorprendida de sentir un alivio tan grande. Hen no pudo haber matado a Troy de la manera en que todo el mundo pensaba.

Realmente Madison estaba encaminado para descubrir la verdad.

Esto era de una vital importancia para ella. En los últimos días sus sentimientos hacia Madison habían cambiado. Se habría sentido desolada si su apreciación original hubiera resultado cierta.

Sintió que su cuerpo se estremecía y se relajaba a la vez, como si su ser suspirara en lo más profundo.

No existía ningún inconveniente para amar a Madison.

Aunque eso no tenía la menor importancia. De todos modos lo amaba.

Madison tuvo menos suerte. Se desató la tormenta sobre él de forma brutal. Se puso un impermeable encima, agradecido de que Tom Everett le hubiera insistido en que lo llevara. Deseaba haber aceptado también el sombrero de ala ancha que le había ofrecido, pero ya era demasiado tarde. Se secaría al llegar a la granja Sproull.

Sin embargo, no le sorprendió encontrar a Baker Sproull solo cuando llegó a la casa. Había tenido la certeza durante una buena parte del trayecto de que estaba mal encaminado. El padre de Fern tampoco tenía ni la menor idea sobre dónde se encontraba su hija.

—Debería estar ocupándose de sus novillos —farfulló Sproull hoscamente, sin moverse de la silla ni invitar a Madison a sentarse—. Pero no creo que lo esté haciendo, pues ustedes han hecho todo lo posible por echarla a perder.

—¿Dónde está el hato? —preguntó Madison.

—A unos cinco kilómetros al sur de la granja —dijo Baker—. En la pradera más hermosa que jamás se haya visto. Varios kilómetros de tierra baja llena de agua y hierbas, un poco más allá del rancho Connor. Fern ha dejado allí su ganado durante años. Le advierto que no permite que nadie lo toque. Y le puedo asegurar que varios hombres lo han intentado.

—¿Cómo puedo encontrarla?

—Eso va a ser imposible en una noche como esta.

—Entonces tendrá que ir usted a buscar a Fern.

—¿Está loco? Estamos en mitad de una tormenta de padre y muy señor mío. Si Fern quiere que el viento la arrastre hasta Missouri, será problema suyo.

—¡Cabrón holgazán! —estalló Madison—. Si a usted le importara su hija al menos la mitad de lo que le importan sus gallinas, ella no estaría allí en medio de semejante tempestad en estos momentos.

—¿Por qué piensa eso? —preguntó Baker.

—Nunca lo entendería, ni siquiera aunque tuviera tiempo de explicárselo.

Madison tuvo la seguridad, mientras volvía a internarse en la noche, de que una vez más se había equivocado respecto al rumbo de Fern. Tampoco sabía cuál sería el suyo. El único punto de referencia que le había dado Baker Sproull era el rancho Connor. Una vez que lo pasara, tendría que arreglárselas por su propia cuenta.

El viento huracanado azotaba la lluvia hasta convertirla en espuma y la arrojaba a la cara de Fern como si se tratara de miles de flechas diminutas. Estaría calada hasta los huesos antes de llegar al pueblo. Su caballo probablemente anhelaba llegar a la caballeriza tanto como ella deseaba meterse en la cálida y seca cama de la casa de la señora Abbot.

Estuvo tentada de dar media vuelta y esperar en la cabaña hasta que pasara la tormenta. Por un momento pensó en detenerse en su casa, pero no creía que su padre la dejara regresar después a la casa de la señora Abbot. Era casi igual de improbable que Madison la dejara quedarse allí sin enfrentarse a su padre. Y quería evitar esto a toda costa.

Por otra parte, tampoco quería ver a su padre aún. La cabalgata de aquella noche la había obligado a admitir que aún no estaba preparada para montar. Quizá no le confesara esto a Madison, pero no tenía ningún problema en reconocerlo ante sí misma.

Además, tenía que reflexionar un poco acerca de su futuro. Madison la había obligado a enfrentarse a algunas verdades sobre la relación con su padre. Si regresaba en aquel momento, volvería a asumir su mismo papel de siempre para el resto de la vida. Sabía que su padre nunca cambiaría. Esta era su única oportunidad de lograr que la tratara de otra manera. Tenía que estar segura de lo que quería. Una vez que hubiera tomado una decisión, su padre nunca le dejaría cambiarla. No querría que ella se marchara, pero, si lo hacía, no le permitiría regresar.

Le dolía admitir esto, pero sabía que su padre no le tenía ningún afecto. Si algo sentía por ella, era resentimiento de que estuviera viva en lugar de su hermano. Toda su vida había intentado ocupar el lugar de aquel niño muerto. Y siempre había sabido que nunca lo lograría.

Pero ¿qué podía hacer si se marchaba de casa?

De repente supo lo que quería. Y casi inmediatamente después supo que era imposible. Madison nunca le pediría que se casara con ella. Estaba loca si pensaba que lo haría. Y estaría aún más loca si aceptara casarse con él si se lo pidiera.

No había dos personas tan dispares en todo el país. No tenía ninguna importancia que ella pensara que Madison era el hombre más guapo del mundo ni que él se apareciera en todos sus sueños. No tenía importancia que sus besos hubiesen sembrado esperanzas en su corazón que ni siquiera la lógica más despiadada podría erradicar. No importaba que no dejara de decirse que no quería convertirse en una mujer, y menos en la esposa de nadie.

Quería estar con Madison el resto de su vida, pero no tenía ni la menor idea de cómo conseguirlo. Aunque también era cierto que la sola posibilidad de lograrlo la asustaba casi tanto como la idea de fracasar en su intento. Pero no podía resolver estas cuestiones en aquel momento, no con la tormenta haciendo todo lo posible por llevársela por delante. Tenía que concentrarse en regresar al pueblo evitando que la torrencial lluvia la arrastrara a algún riachuelo.

El presentimiento de que alguien la había seguido le molestaba más que la lluvia. Y este se hacía más fuerte a medida que le costaba más trabajo ver el camino. Un relámpago le mostró un paisaje solitario, pero no pudo liberarse de la sensación de que no estaba sola.

Fern deslizó la mano en el interior de su impermeable y empuñó la culata de su rifle. El solo hecho de saber que podía defenderse por sí misma le hacía sentirse mejor.

Escudriñó la noche, esforzándose por ver y oír todo lo que podía, pero el viento rugía con tal fuerza que no habría podido escuchar siquiera el ruido de una estampida. El cuerpo estaba rígido; los músculos, tensos. Mientras tanto, tocaba nerviosamente la culata de su rifle.

Intentó pensar en qué podría hacer para ayudar a Madison a encontrar al asesino de Troy. Trató de decidir qué hacer al regresar a la granja. Intentó incluso pensar en ir a la fiesta con Madison, pero el único pensamiento que le venía a la cabeza era que alguien estaba allí con ella.

Esta sensación era tan fuerte que sacó el rifle de la funda.

Sin embargo, los minutos pasaban y no sucedía nada. Los rayos se hicieron menos frecuentes y la lluvia amainó, pero el viento seguía azotando con tal intensidad que ella solo era consciente de aquel ensordecedor estruendo que le invadía los oídos. Incluso el caballo tiraba para refugiarse en una de las muchas hondonadas que había en la pradera. Fern esperaba ver a la mañana siguiente que prácticamente todos los árboles habían sido arrancados de raíz y arrastrados por las ráfagas de viento. Un relámpago cayó tan cerca de ella que pudo sentir su calor abrasador y un ensordecedor trueno la asustó hasta el punto de hacerla gritar. La silueta de un jinete apareció a menos de treinta metros de distancia.

Caballo
Título decorativo
16

De manera instintiva Fern detuvo el caballo y sacó el rifle. Un segundo relámpago dejó una vez más al descubierto la silueta del jinete y disparó. Luego, haciendo girar al caballo, emprendió el regreso por la pradera a todo galope.

El sentido común volvió a imponerse poco después. Nadie en su sano juicio hacía correr al caballo de aquella manera en medio de semejante tormenta. No podía ver nada. Era muy probable que el caballo resbalara y cayera. Aun cuando ella no se matara, era muy posible que tuviera que sacrificar al animal.

Pero tan pronto como el caballo aflojó el paso Fern volvió a pensar en el hombre que se encontraba tras ella.

Podía haber sido su padre o cualquiera de la docena de personas que estaba en todo su derecho de transitar por aquel camino. Quienquiera que fuera, ella le había pegado un tiro. Tuvo que haber sido así. Nunca erraba. Así que no podía abandonar al hombre en mitad de la noche.

Decidió regresar, pero tomó un sendero que estaba en un terreno más bajo, en el lecho de un riachuelo. El flujo de agua pronto haría de aquella una ruta peligrosa, pero quería tener tiempo de acercarse al jinete sin ser vista.

El rugido del viento era tan fuerte que Fern no pudo oír si el hombre había disparado el rifle para pedir ayuda. Un relámpago iluminó el paisaje.

Nada.

El agua que se precipitaba por el lecho estaba convirtiéndose rápidamente en un torrente. En aquel momento ya empezaba a arremolinarse en las patas del caballo. No tardaría en resultar peligroso. Árboles, ramas y otros materiales se convertirían en mortíferos elementos.

Otro rayo reveló la presencia de un caballo a unos cien metros de distancia. El jinete se había desplomado sobre la silla.

¡El hombre al que había disparado!

Se sentía terriblemente culpable, así que hizo que el caballo volviera a subir al camino. Cuando se hallaba cerca del hombre, volvió a sentir miedo. Podría ser cualquier persona. No estaba a salvo solo porque él se encontrara herido.

Fern se convenció a sí misma de que no tenía que sentir recelo. Le había disparado sin que hubiera habido ninguna provocación de su parte. Podría estar muriendo. Debía ayudarlo. Si había algún peligro, ella tendría que correr el riesgo. Nunca antes había dejado que el miedo la dominara. No sabía qué le había pasado aquella noche.

Se acercó con cautela. La oscuridad y el movimiento nervioso de su caballo no le dejaban distinguir los rasgos del jinete.

—¿Se encuentra usted herido? —gritó cuando estuvo cerca.

—¡Maldita sea! Claro que estoy herido —respondió el hombre—. Me has dado en el brazo.

Era Madison, y estaba furioso.

El corazón de Fern se puso a latir frenéticamente. Recibió un impacto tan fuerte al pensar en lo que podía haber hecho que estuvo a punto de desmayarse. Se agarró de la silla para no caer, pero pasaron varios minutos antes de que aquella borrosa escena dejara de darle vueltas.

Podía haber matado al hombre al que amaba. Y probablemente lo habría hecho si no hubiese disparado de forma tan apresurada. Y todo debido al ciego y estúpido miedo.

—Se me había olvidado que me amenazaste con derramar mi sangre.

—¿Estás sangrando mucho? —preguntó ella.

—No lo sé. ¿Cuánto querías? ¿Una taza? ¿Medio litro?

—Te llevaré a casa.

Tenían que gritar para poder oírse pese a que sus caras estaban a unos pocos centímetros de distancia.

—Estoy seguro de que a tu padre le encantará abrirme un hueco en el corazón haciendo juego con el del brazo.

Se preocuparía por su padre después. Madison estaba herido y en aquel momento eso era todo lo que importaba.

—Yo llevaré tu caballo.

—No, no lo harás —gritó él—. Si no puedo manejarlo solo, me quedaré aquí hasta que lo logre.

La rabia y el sarcasmo de Madison le hicieron sentirse mejor. Quizá había herido su orgullo más que su brazo.

El rugido del viento le hacía daño en los oídos. Los caballos eran cada vez más difíciles de controlar. Fern alargó la mano para coger la brida de Buster cuando este intentó salirse del camino. Pero la retiró, pues sabía que Madison nunca se lo perdonaría.

—¿El viento siempre hace tanto ruido? —preguntó él—. Suena como si un tren se estuviera acercando por detrás.

Fern no había estado prestando mucha atención al viento. Pero, ahora que lo hacía, estuvo de acuerdo. Ya lo había oído antes. Las tormentas normales no hacían aquel ruido.

—¡Es un tornado! —exclamó.

—¿Qué? —gritó Madison.

—¡Un tornado! —vociferó Fern en dirección al viento—. Tenemos que encontrar un lugar donde escondernos.

Estaban demasiado lejos del rancho Connor para refugiarse allí antes de que el tornado los alcanzara.

Fern deseaba poder ver algo. Los caballos se encontraban a punto de estar fuera de control. Agarró la brida de Buster y tiró tan fuerte como pudo para obligarlo a seguirla al terreno bajo que conducía al riachuelo.

—Tenemos que encontrar un refugio —gritó.

El viento le arrancó las palabras de la boca, lo que hizo que pasaran de largo al lado de Madison y se lanzaran al vacío de la noche.

No podía ver nada, pero intuía por el nerviosismo de su caballo que lo que sus oídos le decían era correcto. El tornado se acercaba cada vez más. Solo esperaba no encontrarse en su camino. Si lo estaban, nada podría salvarlos.

La lluvia le caía por la espalda. Escrutó la noche intentando encontrar el pequeño barranco en el que solía jugar cuando era una niña. Estaba entre dos árboles muy cerca del riachuelo, pero no sabía si podría hallarlo en la oscuridad.

Las sombras apenas perceptibles de los árboles surgieron imponentes de repente. Fern aguijó con el tacón al caballo y obligó a ambos animales a avanzar.

Cuando llegaron a los árboles, Fern se apeó para tirar de las monturas y conducirlas al abrigo de uno de ellos.

—¿Puedes bajarte solo? —gritó a Madison, pero él se había dejado caer de la silla antes de que tuviera tiempo de preguntárselo.

Fern luchó contra el viento y contra los caballos al intentar atarlos firmemente al árbol.

—Sígueme —gritó Fern al tiempo que asía la mano de Madison y lo conducía al barranco, que más bien parecía una sombra negra en el suelo.

De repente, el rugido se convirtió en chillido, y ella oyó que la rama de un árbol se partía encima de sus cabezas. Antes de que pudiera reaccionar, Madison la alzó con el brazo que no estaba herido y empezó a correr.

Tropezaron en el barranco y cayeron. Madison quedó encima de Fern.

De inmediato Fern se olvidó del tornado, de la rama que se partía, de los torrentes de lluvia y de los relinchos de los caballos. Solo pudo pensar en aquella noche hacía ocho años en que un hombre se abalanzó sobre ella, le arrancó las ropas y le arañó el cuerpo.

Rechazó a Madison con todas sus fuerzas, pero era mucho más grande que ella; su peso prácticamente la aplastaba. Aun así, intentó doblar las rodillas para apartarlo. Al mismo tiempo no dejaba de gritar, de arañarlo y de pegarle tan fuerte como podía. Solo fue vagamente consciente del ruido que hizo la rama al caer en el barranco y de que, como consecuencia, quedaron inmovilizados en el lugar en que se encontraban.

—¿Qué te pasa? —gritó Madison—. ¿Quieres arrancarme el brazo?

—¡Quítate de encima! —chilló ella.

—¡No puedo! —le respondió él gritándole al oído—. Mi brazo ha quedado atrapado bajo tu cuerpo.

No podía apartarse de ella hasta que lograra liberar el brazo. Y no podía liberar el brazo hasta que moviera la rama. Y no podía mover la rama hasta que pudiera apartarse de Fern. Estaban atrapados.

Luchando contra aquel asfixiante muro de terror, Fern intentó convencerse de que estaba con Madison, que él no la violaría. Pero nada pudo librarla del irracional pánico que la tenía atrapada entre sus garras.

Oyeron relinchar a los caballos. Luego los remolinos formados por aquella tremenda tormenta de viento, que lo único que no succionaron fue el aire que se encontraba en sus pulmones, parecieron hacer desaparecer el mundo entero.

Segundos después el tornado se había marchado. Incluso la lluvia pareció disminuir.

—¿Te encuentras bien? —gritó Madison.

El peso de la rama había provocado que su cara se hundiera en el hombro izquierdo de Fern, así que ella casi no podía entender lo que decía.

—¿Puedes quitarte de encima de mí? —le respondió, también gritando.

Fern se sentía peligrosamente cerca de un abismo de pánico. Cualquier cosa podría hacerla resbalar y caer. Se aferró con las manos al suelo, tratando de no gritar, de alejar el recuerdo de aquel hombre.

—Vas a tener que levantarte para que yo pueda liberar el brazo —pidió Madison.

Recurriendo a todas sus fuerzas, Fern logró alzar su cuerpo lo suficiente para que Madison sacara el brazo. Él rodó hacia un lado y en ese mismo instante ella recobró cierta apariencia de cordura. Respiró hondo para intentar calmar el acelerado corazón.

Madison intentó levantar la rama, pero no pudo.

—No puedo levantarla con un solo brazo —afirmó.

Movieron la rama juntos. El esfuerzo la dejó débil y jadeante, pero la apremiante necesidad de salir de aquel barranco, de liberarse de estar encerrada con Madison en un espacio tan reducido, hizo que se pusiera de pie enseguida. La ráfaga de aire que le entró en los pulmones cuando se levantó la ayudó a recuperar su sentido de la realidad.

Se quedó atónita al comprobar que todo lo que quedaba de uno de los árboles era un tocón. Todo lo demás había sido arrancado y arrojado por los aires. Fern no podía creer lo que veía cuando se giró para mirar detrás. El segundo árbol estaba intacto, no había perdido una sola rama, y los caballos aún estaban atados al tronco.

—¡Santo Dios! —exclamó Madison, mirando boquiabierto el tocón—. Me habían hablado mucho sobre los tornados, pero nunca creí ni la mitad de lo que me decían.

Salió del barranco y fue a examinar los restos de árbol.

—¿Se forman con frecuencia?

—No.

Lo miró fijamente. Era un hombre alto y fuerte, muy protector a pesar de tener un brazo herido. ¿Cómo pudo pensar que él podría hacerle daño? Había salido a buscarla en medio de la tormenta.

Pero cuando recordó el peso de su cuerpo sobre ella, el pánico amenazó con dominarla de nuevo. Nunca podría liberarse de sus garras.

—Te llevaré a casa y me ocuparé de tu brazo —le dijo a Madison y se dirigió hacia su caballo.

La lluvia amainó y el cielo empezó a despejarse, pero no hablaron mucho. Ella no tenía energías para hacerlo. Los acontecimientos de la noche la habían dejado débil y agotada.

Un mal presentimiento se apoderó de Fern antes de darse cuenta de que algo terrible había sucedido. Ya debían de estar acercándose a la casa, pero la pradera parecía silenciosa y vacía. Al llegar se percató de que los postes que veía no pertenecían a valla alguna. Eran todo lo que quedaba del establo. Con un grito ahogado aguijó al caballo con los tacones. Madison emprendió el galope tras ella.

La casa también había desaparecido. Ni siquiera encontraron las tablas del suelo. Era casi como si la granja nunca hubiese existido. No quedaba nada, ni siquiera el corral de los cerdos ni el gallinero. Una gallina aturdida andaba tambaleándose de un lado para otro. El tornado había abierto un camino en medio de los escasos árboles y arbustos. Había pedazos de plantas tirados por todas partes.

Madison solo podía adivinar el desconsuelo que debía de estar sintiendo al ver todo por lo que su padre y ella habían trabajado, todo lo que ella relacionaba con su hogar, desaparecer como si nunca hubiera existido. Podía entender que se sintiera perdida en un mundo que de repente parecía cruel, extraño y aterrador.

Podía entenderlo porque esto mismo le había sucedido a él.

La abrazó, pero el cuerpo de Fern no respondió: seguía rígido, inmóvil. Madison no sabía qué decir. Nada de lo que dijera cambiaría las cosas. Se preguntó dónde se habría refugiado su padre. Hasta donde podía ver, el terreno era llano, no había hondonadas ni ondulaciones.

No había dónde esconderse.

—Tengo que encontrar a papá.

—Estoy seguro de que se marchó mucho antes de que el tornado llegara aquí —dijo Madison—. A lo mejor está con los animales.

Pero no lo creía. Recordaba lo difícil que había sido controlar los caballos. No imaginaba cómo Sproull podría haber conducido a los animales a un lugar seguro estando completamente solo. Ya habría tenido suficientes dificultades tratando de cuidarse a sí mismo.

—Regresemos al pueblo —sugirió Madison—. No hay nada que puedas hacer aquí.

—Tengo que encontrar a papá —repitió Fern.

—Debe de estar muy lejos —afirmó él—. No podremos encontrarlo en la oscuridad.

Cuando intentó llevarla al caballo, ella lo rechazó con una sacudida.

—No está aquí —dijo Madison quince minutos después, cuando aún no habían encontrado ninguna señal de Baker Sproull.

—Él no se marcharía —insistió Fern, mirando a Madison por primera vez desde que llegaron al sitio donde antes se encontraba la granja—. Este lugar era lo más importante en su vida.

Madison se dio cuenta de que Fern estaba completamente perturbada. Había perdido el sombrero y el pelo le caía como una húmeda maraña sobre los hombros. No sabía lo que estaba haciendo. Pero era su mirada lo que más le desconcertaba. Miraba fijamente con los ojos muy abiertos, como si hubiese perdido todo contacto con la realidad.

—Tu brazo —dijo. Sus ojos habían recuperado cierta apariencia de vida—. Lo había olvidado por completo.

—Yo no —dijo Madison, esbozando una sonrisa.

—Prometí vendarlo cuando…

La voz se apagó.

—Eso puede esperar —dijo él—. Debemos marcharnos. Estás totalmente empapada. Tendrás mucha suerte si no te has roto más costillas.

—Todo ha desaparecido como si nada.

Madison quería decir algo, pero ¿qué se le puede decir a una mujer que ha perdido su hogar, que quizá también ha perdido a su padre? Él había perdido ambas cosas, pero Fern no había odiado a su padre ni tampoco había anhelado huir de casa. En su caso, la sensación de alivio había mitigado el dolor. Pero ella solo tenía el dolor.

—Tu padre reconstruirá la granja.

—Todo parece tan efímero —afirmó Fern—, tan infructuoso.

—Vámonos de aquí. Debes descansar.

Fern hizo un valeroso esfuerzo para sonreír, pero no pudo, y esto le partió el corazón a Madison.

—Tratas de hacer que me cuide, y eres tú quien está herido. Debes de pensar que soy una tonta. No fue mi intención dispararte, pero me asustaste al aparecer de esa manera en medio de semejante oscuridad.

—Van a tener que poner unas cuantas farolas por aquí —sugirió Madison—. Un par de lámparas de gas harían maravillas. También sería muy útil poner algunas señales. No deja de sorprenderme que la gente logre orientarse en esta pradera.

Estaba diciendo tonterías, pero le hacía sentirse mejor ver una tenue sonrisa en su rostro. Cuando le llevó el caballo, se montó sin rechistar. Se marcharon de la granja sin mirar atrás.

—Tengo que encontrar un lugar donde hospedarme —dijo ella, hablando en parte consigo misma.

—Estoy seguro de que la señora Abbot te dejará quedarte en su casa hasta que tu padre decida qué hacer.

—Pero tu familia alquiló la casa. Siento que estoy molestando a todo el mundo.

—Rose disfruta de tu compañía. George ha tenido que ausentarse mucho tiempo. Sé que se alegrará cuando Jeff regrese de Denver.

—De verdad pienso que debería quedarme en otro lugar.

Madison la escuchaba mientras ella hacía una relación de las casas donde podría alojarse y luego enumeraba las razones por las cuales ninguna de ellas la satisfacía. Con la certeza de que no tardaría en convencerse a sí misma de quedarse en casa de la señora Abbot, se dedicó a pensar en el dilema en que se encontraba Fern.

No tenía ni idea de qué harían respecto a la granja —el padre de Fern tomaría esa decisión—, pero no pensaba esperar a Baker Sproull. Ese hombre nunca se había preocupado por Fern, y Madison no creía que fuera a hacerlo ahora.

Pero él no podía entrometerse sin un buen motivo.

Y no estaba seguro de tener uno, al menos no uno suficiente. Inmiscuirse en las vidas de las demás personas significaba hacer la buena voluntad, no, el deseo de hacerse cargo de ellas. Ahora sabía que se sentía profundamente atraído por Fern. Ella le gustaba mucho, pero no sabía exactamente qué quería hacer al respecto.

Definitivamente lo enfurecía la manera en que todos la trataban. Ella merecía mucho más, y él se aseguraría de que…

Un grito ahogado lo hizo volver al presente sin previo aviso. Fern se bajó del caballo y corrió a un maizal que había sido arrasado por los fuertes vientos. Cuando Madison llegó a su lado, la encontró arrodillada ante el cuerpo de su padre. No podía ver ninguna herida, pero Sproull se encontraba en una posición tan extraña que Madison estaba seguro de que se había roto la mayoría de los huesos. El viento seguramente lo habría engullido para luego arrojarlo muy lejos de su casa.

—Sabía que nunca se habría marchado de la granja. Era lo que más le importaba en la vida.

Fern lo acarició con delicadeza. Luego le apartó el pelo mojado de los ojos, le abotonó la camisa y le quitó el lodo de las mejillas, pero no le enderezó las extremidades. Era como si no pudiera enfrentar la prueba definitiva de su muerte.

—Hizo que mamá abandonara a su familia para venir aquí. Hizo que se quedara embarazada por segunda vez para que él pudiera tener un hijo que heredara este lugar. Todo tenía que ser sacrificado por esta granja. Incluso yo.

Madison no podía pensar en nada que aliviara la pena que ella debía de estar sintiendo, el dolor de perder a su padre, la sensación de encontrarse sin hogar, sola y perdida en el mundo. Él había vivido algo parecido, entonces ¿por qué no sabía qué decir?

Porque sus heridas no habían cicatrizado aún.

George tenía razón. Él no estaba preparado para vivir la vida, para construir, para sembrar y cosechar.

Madison cogió a Fern de los hombros e intentó levantarla, pero fue imposible: seguía inclinada frente al cadáver de su padre. Se habría sentido mejor si ella se hubiera puesto a llorar de manera histérica, pero no había una sola lágrima en sus ojos.

Madison utilizó el brazo sano para cogerla de la mano y obligarla a levantarse. Olvidándose del dolor de su herida, la acercó a él. Ella se dejó conducir de espaldas, sin apartar la mirada ni un instante del cadáver de su padre; dejó que la estrechara entre sus brazos, aceptó su calor y su consuelo.

Entonces rompió a llorar. Lloraba en silencio, tranquilamente, y Madison sentía que su cuerpo se estremecía mientras la abrazaba; las lágrimas le corrían por las mejillas y caían en los brazos de Madison.

—Me quería —dijo ella—. Lo que pasa es que deseaba tanto tener un hijo que a veces lo olvidaba.

Madison prefirió no decirle en esos momentos lo que pensaba de su padre, pero, si hubiera podido ponerle las manos encima, Baker Sproull habría muerto por segunda vez aquella noche.

—Tenemos que llevarlo al pueblo —dijo él.

Madison trajo el poni. Fern, sin apartar la mirada de su padre, cogió la brida mientras él acomodaba el cadáver en la silla de montar. Madison temblaba de odio. Todo parecía estar suelto bajo la piel de Sproull, como alubias en una bolsa. Tener que atar el cuerpo al caballo era más de lo que podía soportar.

Sin embargo, se alegraba de que Fern no hubiera estado sola al encontrar a su padre. No creía que hubiese podido superar algo así.

—Podemos llevarlo a la caballeriza hasta que puedas encargarte de todos los preparativos —sugirió Madison.

Fern lo miró con unos ojos vacíos, sin vida. Ya no le quedaban fuerzas ni más recursos para amortiguar los golpes. Madison la ayudó a montarse en Buster y ella no dijo nada cuando él se sentó detrás. Cogió las riendas del caballo de Fern y emprendieron el camino a Abilene.

Eddie Finch miraba a Madison con ojos llenos de ira.

—No pienso comer nada.

—Será mejor que lo haga —sugirió Madison, indiferente a la rabia de Eddie—. No es fácil traerle comida sin despertar las sospechas de la gente del pueblo.

—No me importa. No pienso comer —repitió Eddie.

—Haga lo que quiera, pero se quedará aquí hasta el juicio de Hen en Topeka. Se morirá de hambre si no come nada.

—No prestaré declaración. No diré una sola palabra.

—Después de quedarse aquí todos estos días, sería una verdadera pérdida de tiempo. Además, no recibiría los veinte dólares por día que le prometí.

—Esto es un secuestro. Podría hacer que lo metieran preso.

—Claro que lo es —asintió Madison—. Pero usted no quiere dar a conocer sus pruebas. Eso también es ilegal. Es muy probable que lo encierren en una celda junto a la mía.

Madison percibió el ruido de unos cascos y se asomó a la ventana. Uno de los empleados de George se acercaba.

—Aquí está Spencer. Tal vez él logre hacerle comer.

—Quizá preste declaración después de todo —dijo Eddie con rabia—. Puede que incluso le diga al juez que usted intentó sobornarme. Tal vez le diga que vi a Hen cabalgando en dirección a la cabaña.

Madison sonrió a Finch de una manera bastante cordial, lo que hizo que este se pusiera muy nervioso.

—Comprendo su irritación —dijo Madison con un tono de voz frío pero amenazador—; no obstante prestará declaración y dirá la verdad. Si no lo hace, no vivirá un solo día después del juicio.

A pesar de las limitaciones que le imponía su herida, Madison pasaba casi todo el tiempo al lado de Fern. Ella se dedicaba a tomar todas las decisiones necesarias respecto al funeral de su padre, pero se negaba a discutir cualquier tema relacionado con la granja.

—No hay nada de qué hablar —decía, e inmediatamente parecía descartar todo pensamiento relacionado con el tema.

Pero la experiencia de Madison con los long-horns le hacía confiar en la capacidad de estos irascibles animales para sobrevivir incluso a un tornado, de modo que contrató a Reed y a Pike para que fueran a ver qué podían encontrar. También se aseguró de que recogieran y quemaran cada pedazo de la casa y de las construcciones de la granja que hallaran. No quería que meses después Fern se topara con algo que pudiera reconocer y tuviera que experimentar de nuevo el dolor por la muerte de su padre.

Como Madison predijo, el ganado se encontraba prácticamente ileso. Pero ni siquiera esta noticia logró sacar a Fern de su letargo. Rose y la señora Abbot intentaban levantarle el ánimo dándole constantemente conversación y proporcionándole una moderada cantidad de trabajo. Fern se unía a ellas cuando se lo solicitaban, pero se limitaba a hacer lo que le pedían.

—¿Cuánto tiempo va a estar así? —preguntó Madison a Rose. Ya había pasado una semana desde el funeral de su padre y no se veía ningún cambio en ella.

—Es difícil decirlo —respondió Rose—. No todo el mundo se recupera al mismo ritmo. Debe de ser aún peor para Fern, pues no cuenta con nadie más. Tiene tantas decisiones que tomar, especialmente respecto a la granja, que debe de sentirse abrumada.

—Con gusto la ayudaría con todo el trabajo, pero no me lo permitiría.

Rose escrutó a su cuñado con la mirada.

—¿Estás enamorado de ella?

Madison había evitado responder a esa pregunta incluso en sus pensamientos. En su cabeza había mantenido su vida en Boston cuidadosamente separada de Fern y de su familia.

Pero las últimas semanas habían infundido nueva vida a una parte de él de la que se había olvidado hacía muchos años. Le gustaba la actividad física de cabalgar durante horas por la pradera. Le gustaba el desafío que representaban aquel medio inhóspito y los taciturnos lugareños. Disfrutaba incluso de algunos aspectos de la rudimentaria sociedad del Oeste: las aventuras, la sensación de vivir todo el tiempo al borde de un abismo. Por otra parte, había aprendido a aceptar los pantalones de Fern sin sentir el deseo de tirarlos a la basura.

Ahora que había encontrado aquella parte de sí mismo no sabía qué hacer con ella. Pero, hiciera lo que hiciera, siempre incluiría a Fern en sus planes.

—No estoy seguro —respondió Madison a Rose—. Algunas veces pienso que no habría manera de que pudiera estarlo. Debo de estar loco. Nunca me había sentido tan confundido en toda mi vida.

—¿Le has dicho algo?

—No.

—No lo hagas hasta que no estés seguro. Lo último que ella necesita ahora es que la abrumen con un problema más.

—Haces que suene como una carga —dijo Madison, sintiéndose un poco alicaído. No esperaba que sus sentimientos por Fern fueran vistos como un problema.

—La persona que elijas para casarte es asunto tuyo —afirmó Rose—, pero no me gustaría que hicieras daño a Fern. Y no te enfades —lo amonestó Rose—. Sé que harías todo lo posible por hacerla feliz, pero piénsalo bien antes de tomar una decisión. Ambos os habéis comportado como el perro y el gato desde que llegaste. Hay muchas cosas que no os gustan al uno del otro. Además, también está la cuestión de dónde viviríais. Tú no soportas este lugar, pero ¿crees que Fern se sentiría mejor en Boston?

—Estoy seguro de que podríamos llegar a una decisión consensuada y racional —esperaba no sonar ofendido, pero sabía que así era.

Rose se rio.

—Si hay algo que no existe en esta relación es racionalidad —afirmó.

Madison se retrajo al sentirse cuestionado, al haber puesto sus sentimientos en entredicho. Aún no se había recuperado cuando vio a Fern salir de manera inesperada de su habitación vestida con el atuendo de cabalgar.

Caballo
Título decorativo
17

—Voy a la granja —anunció Fern—. He pedido a Reed y a Pike que me esperen allí.

—Iré contigo —se ofreció Madison, levantándose de la mesa.

Por un momento pensó que ella iba a discutir; en cambio, sonrió y dijo:

—Me agradaría mucho que me acompañaras.

—¿Quieres que la señora Abbot os prepare algo de comida para llevar? —preguntó Rose.

—Por supuesto —dijo la señora Abbot—. Y si ella no quiere, estoy segura de que el señor Madison no pensará de igual manera.

Al principio la señora Abbot llamaba a Madison «joven señor Randolph», pero, como Hen ahora iba con frecuencia a la casa, ella decidió utilizar sus nombres para distinguirlos. Y a la señora Abbot no le gustaba llamar a un hombre por su nombre de pila. Era demasiado informal, y cualquier cosa que diera la impresión de que estaba dando confianza a un hombre la ponía nerviosa. Así que optó por añadir la palabra «señor» a los nombres de los Randolph.

—Id a ensillar los caballos si queréis —sugirió Rose—. Nosotras tendremos todo preparado cuando volváis.

—¿Por qué me rechazaste con tanta fuerza cuando estábamos en el barranco? —preguntó Madison. Habían llegado a las afueras del pueblo y su primer tema de conversación estaba ya agotado.

No había tenido mucho tiempo de pensar en el comportamiento de Fern después del tornado, pero en los últimos dos días sí que había reflexionado sobre su reacción mientras él estaba atrapado y no podía apartarse de encima de ella. Definitivamente había llegado a la conclusión de que estaba asustada, y no porque él la estuviera aplastando. No tenía mucho sentido, pero cuanto más pensaba en ello, más convencido estaba de que tenía razón.

—No sé de qué estás hablando —dijo Fern sin apartar la mirada del camino.

—Me dabas patadas y gritabas como si estuvieras histérica.

—Me estabas haciendo daño. Eres un hombre bastante grande.

—A lo mejor, pero actuabas como si yo estuviera a punto de cortarte el cuello.

—La tormenta me puso nerviosa.

No le estaba diciendo la verdad. Él lo sabía, así que no quería mirarlo a los ojos. Incluso instó al caballo a que se adelantara, pero Madison la alcanzó.

—Hay algo más. ¿Por qué no quieres decírmelo?

—No es nada —se disculpó Fern. Esta vez lo miró, pero con una expresión vacía. Demasiado vacía.

Cabalgaron en silencio durante un rato.

—Durante un tiempo la misma pesadilla se repetía cada noche —confesó Madison—. Siempre la misma.

—Yo nunca tengo pesadillas —afirmó Fern.

—Estaba encerrado en un armario y nadie sabía dónde me encontraba. Cuanto más gritaba para que alguien supiera dónde buscarme, más se cerraban las paredes que me rodeaban.

—Yo ni siquiera tengo sueños.

—Si mi padre me pillaba leyendo cuando se suponía que debía estar cabalgando o limpiando pieles, me encerraba en el pesebre del establo. No había ni una sola ventana. Los ratones hacían un ruidito chillón mientras buscaban los granos que los animales habían dejado caer para comérselos. Si me quedaba encerrado durante mucho tiempo, empezaban a correr entre mis piernas.

—¿Por qué me cuentas esa historia?

—Para que sepas que todos tenemos pesadillas. Ayuda mucho contárselas a alguien. Yo aún no puedo soportar estar encerrado en un cuarto pequeño, pero hace ya bastantes años que no he vuelto a tener esa pesadilla.

Pensó en las muchas horas que había pasado hablando con Freddy. Fern nunca había tenido a nadie con quien hablar.

—¿Es tan terrible que no puedes contármelo?

Ella no respondió.

—Tal vez no te fías de que no se lo cuente a nadie más.

Realmente no podía esperar que ella le confiara un secreto que se había negado a revelar a su propio padre. Pero en las últimas semanas se había interesado mucho por su bienestar y le dolía que desconfiara de él.

—No se trata de eso —se apresuró a decir Fern. Su expresión manifestaba que se daba cuenta de que prácticamente había reconocido que tenía algo que ocultar.

—¿Tiene algo que ver con el motivo por el que te pones ropa de hombre?

—¿Por qué eres tan persistente? Sabes que no quiero contártelo. Eso debería ser obvio incluso para alguien de Boston.

Para variar, él quería ayudar a otra persona. Desde que llegó a Abilene y conoció a Fern, ya no huía de nada. Ya no pedía ayuda. Quería darla.

—Has pasado demasiado tiempo sola. Has enterrado todo lo que te aterra dentro de ti y has negado que existe, hasta que esto se ha convertido en parte de tu manera de pensar, de tu manera de actuar y de enfrentarte al mundo.

—No veo nada de malo en ello.

—Pero lo es cuando te impide hacer y ser lo que quieres.

Tal y como sus propios miedos habían hecho que se ocultara de su familia durante ocho años. Debido a esto se había perdido muchas cosas. Fern también. Ya era hora de que ambos pusieran fin a todo aquello.

—¿Cómo sabes que no estoy haciendo lo que quiero?

—Porque veo la diferencia que hay entre Rose y tú. Ella está haciendo lo que quiere, siendo quien quiere. Nunca he visto a una persona más satisfecha, feliz, sociable, honesta y generosa en toda mi vida.

—De modo que yo soy una persona egoísta y mala.

—No, pero te ocultas de la gente. No vacilas en atacarme cuando crees que estoy equivocado, pero, si me atrevo a preguntarte algo acerca de ti, entonces corres a ponerte a cubierto.

—No es asunto tuyo lo que me pase.

—No lo era cuando me bajé del tren, pero ahora sí.

Sus vidas estarían entrelazadas para siempre. Madison nunca podría olvidarse de ella, así como tampoco podría olvidarse de su familia.

—No quiero que lo sea.

—Entonces, ¿por qué te has quedado con nosotros?

Fern guardó silencio.

—Fern, no estoy tratando de arrancarte un secreto por simple curiosidad. Sé que algo te ha hecho mucho daño y me gustaría ayudarte.

—Eso es cosa del pasado —se defendió Fern—. Ya no se puede cambiar nada.

—Pero tus sentimientos al respecto sí pueden cambiar.

Notó que se ponía tensa, como si estuviera cerrando las compuertas de los oídos, bloqueando la voz de Madison. Casi podía ver los muros que empezaban a levantarse entre ellos: altos y rematados con vidrios rotos. Entonces, de manera inesperada, su resistencia se derrumbó.

—Hace ocho años un hombre intentó violarme —gritó ella, desahogando con él toda la rabia y el dolor que había reprimido durante tanto tiempo—. ¿Puedes hacer algo para cambiar eso?

Entre sollozos, aguijó al caballo para hacerlo correr a todo galope.

Madison espoleó el suyo para alcanzar a Fern.

Se había preparado para muchas cosas, pero no para algo así. ¿Qué podría decir o hacer para cambiar en algo lo sucedido?

No podía imaginar ni remotamente los terribles recuerdos con los que ella debió de haber vivido durante todos aquellos años, la sensación de haber sido deshonrada, el temor de que otro hombre pudiera hacerle lo mismo. Pensó en los años que había pasado ocultándose tras esas ropas, esforzándose por convertirse en algo que no era, extrayendo poco a poco la vida de aquella chica en la que tenía que haberse convertido.

Todos estos pensamientos despertaron en él una furia asesina contra el desconocido agresor. Si hubiese conocido a ese hombre en aquel momento, no habría vacilado ni un segundo. Lo habría matado.

Cuando vio que Fern se acercaba con el rostro bañado en lágrimas, se puso aún más furioso e hizo que los dos caballos se detuvieran. Saltó de la silla y se acercó a Fern para pedirle que se dejara caer en sus brazos.

Y se quedaron allí quietos, en medio de la desierta pradera de Kansas bajo el despejado cielo estival, mientras Fern lloraba amargamente por todo el dolor y la rabia que había enterrado dentro durante ocho largos años. Fern se aferró a él con la angustia propia de una mujer que finalmente ha revelado sus secretos más íntimos al hombre que ama.

Madison casi se rio de sí mismo. Siempre se había enorgullecido de su estricta conducta; no obstante, en aquel momento estaba abrazando a una mujer que no dejaba de llorar, sin más compañía que los dos caballos. No tenía ni idea de qué podrían decir sus amigos, pero no le importaba. Iba a quedarse allí mientras Fern lo necesitara.

«Quieres quedarte porque estás enamorado de ella».

Cuando se dio cuenta de esto, se quedó tan perplejo que llegó a pensar por un momento que era Fern quien lo estaba sosteniendo y no al contrario. Tenía que estar equivocado. No podía estar enamorado de Fern. Ella le gustaba. Había incluso llegado a admirar enormemente su valor y su integridad, pero esto no tenía nada que ver con el amor. A él ni siquiera le interesaba ese tipo de mujer.

¡Cómo se burlaría Freddy de él! Madison había pasado años evitando caer en las garras de algunas de las más experimentadas y seductoras femmes fatales de Boston y Nueva York y ahora se dejaba conquistar por la hija de un granjero que llevaba pantalones.

Fern dejó de sollozar. Limpiándose las lágrimas de manera resuelta, soltó a Madison y se alejó de él.

—No quería ponerme a lloriquear —se disculpó—. Eso te pasa por tratar de hacerme actuar como una mujer.

—No me importa correr ese riesgo —dijo Madison, aún sobresaltado, pero empezando a recuperar la compostura—. Prefiero eso a que trates de echarme del pueblo.

—Lo siento. Troy me salvó aquella noche. Consideraba que era mi deber moral encargarme de que mandaran a la horca a su asesino. Ahora será mejor que nos marchemos —sugirió mientras volvía a montar a caballo. Sacó un pañuelo e intentó limpiar todo rastro de lágrimas—. Reed y Pike deben de estar esperando. No quiero que empiecen otra pelea.

Una vez pasado aquel momento de debilidad, volvió a ocultarse en el caparazón que tan cuidadosamente se había fabricado. Ni siquiera esperó a que él montara. Espoleó el caballo y se alejó al galope. Pero Madison no estaba dispuesto a permitir que le cerrara la puerta, ni ahora ni nunca. Quería ayudarla a cargar el peso que llevaba sobre los hombros. Ahora y siempre.

Fern no podía hacerlo sola. El daño había sido tan profundo que había cambiado toda su vida. Esto, combinado con la frialdad de su padre, había distorsionado su perspectiva de las cosas. Pensaba que nadie la quería, que los hombres solo la deseaban. Debía ayudarla a aprender a confiar en sí misma, a creer que un hombre podía amarla por lo que era, no por el trabajo que podía hacer o por el placer que podía darle a su cuerpo.

Al mismo tiempo era esencial que controlara el creciente deseo que sentía por ella. Si ella adivinara siquiera cuánto quería hacerle el amor, era posible que no le permitiese acercarse a ella de nuevo. Sin duda alguna perdería su confianza.

Y en aquel momento esto era lo más importante del mundo para él.

—Cuéntame lo que sucedió —le pidió cuando llegó a su lado.

—¿Para qué? —preguntó ella mientras se giraba para mirarlo a la cara—. ¿Para que puedas deleitarte con los detalles morbosos?

—¿Realmente crees lo que dices?

Ella apartó la mirada, luchando por controlar la rabia y las lágrimas.

—No, pero sucedió hace mucho tiempo. Forma parte del pasado.

—Aún no. Sigues teniendo miedo. Por eso te vistes como un hombre.

—Lo que dices es absurdo. Me pongo pantalones porque es más fácil trabajar así.

—Tienes miedo de que, si te vistes como una mujer, puedas atraer la atención de los hombres y alguno intente molestarte de nuevo.

—Eso no es verdad.

—Entonces, ¿por qué me pegaste como si estuviera tratando de violarte?

—Me estabas aplastando.

—Estás mintiendo, Fern. Te mientes a ti misma tanto como a mí.

—¿Te enseñaron a leer los pensamientos de la gente en Harvard?

—No, pero, cuando alguien empieza a interesarte, puedes intuir cosas que no viste ni sospechaste al principio.

No habría creído eso antes. Siempre había pensado que la observación fría e impersonal podía revelar más acerca de una persona que la turbia emoción. Pero ahora que amaba a Fern no solo podía intuir su estado de ánimo, sino que también adivinaba el motivo que lo originaba. Cuando ella sufría, él también sufría. Cuando ella intentaba ocultarse la verdad, él entendía.

—Yo no te intereso —afirmó Fern—, no realmente. Probablemente has pensado que sería divertido enseñar a esta extraña criatura a caminar, hablar y vestirse como una auténtica mujer. Luego podrías regresar a Boston sintiendo que al menos has podido refinar a una persona en estas tierras salvajes. A lo mejor tu comportamiento es producto de un sentido social muy desarrollado. Me han dicho que los bostonianos son así. Quizá se trate de una herencia de la época puritana.

—Eso no es lo que yo siento. Yo…

—Espero que no me digas que me amas, porque no te creeré. Apuesto a que la mitad de las mujeres de Boston andan detrás de ti.

No pudo evitar notar cierto cinismo en su tono de voz. Había vuelto a levantar todas sus defensas. Le había contado lo que ocurrió, pero no tenía intención de dejar que se acercara. No creía que fuera verdad que ella le interesara. No se lo permitiría a sí misma. Tenía demasiado miedo.

—¿Qué hizo tu padre cuando se lo contaste? —le preguntó Madison.

—Nunca se lo conté.

La respuesta lo dejó perplejo.

—¿Por qué no?

—No hubiera servido de nada. Troy expulsó a ese hombre de Kansas.

—Debiste habérselo dicho.

—No. Papá lo habría perseguido y todo el mundo se habría enterado. Yo habría quedado marcada para siempre como la mujer a la que un hombre trató de violar. Algunas personas dirían incluso que la culpa habría sido mía. Ya me tocó sufrir una vez las consecuencias de lo sucedido. No creí que tuviera ningún sentido pagar dos veces la misma condena.

Madison sabía que Fern tenía razón. Incluso personas realmente buenas pensarían que ella debía de haber hecho algo para incitar a aquel hombre.

—¿Lo conocías?

Durante ocho años Fern había mantenido el recuerdo de aquella noche guardado en los oscuros recovecos de su mente. Cada vez que intentaba salir de manera clandestina, se las apañaba para levantar muros aún más altos. Se había sentido segura hasta que apareció Madison con aquella sonrisa seductora, los dulces besos y las caricias que la incitaban a desear más.

Ahora todas esas preguntas habían provocado que el muro cayera estrepitosamente y que liberara a su paso toda la fealdad que tan desesperadamente había intentado ocultar.

—Estaba demasiado oscuro para ver su cara —confesó ella sin darse cuenta realmente de que estaba permitiéndose recordar poco a poco—. Volvía a casa después de haber trabajado con el ganado. No prestaba mucha atención. Sabía que papá estaría enfadado porque llegaba muy tarde, así que trataba de pensar qué podría preparar para la cena que no me llevara demasiado tiempo.

—¿Qué pasó?

En aquel momento podía rememorar la escena como si todo estuviera sucediendo de nuevo. Temblaba. Habría querido tener el valor de pedir a Madison que la abrazara.

—Salió de un salto de un revolcadero de búfalos antes de que yo me percatara de lo que estaba sucediendo. Me bajó del caballo a la fuerza y me arrojó al suelo. Estaba tan oscuro que yo no podía ver muy bien, pero tampoco lo intentaba. Solo trataba de huir.

Lo que podía recordar de él era tan solo una siniestra sombra negra surgiendo de la noche y su voz, ese sonido suave y entrecortado que la hacía pensar en una serpiente sibilante.

—Era un hombre cruel. Disfrutaba haciéndome daño. Me desgarró la camisa. Me besó por todo el cuerpo mientras me sujetaba.

—¿Cómo te encontró Troy?

—Regresaba de jugar a las cartas. Si no hubiera estado tan borracho, probablemente lo habría atrapado. Pero eso no me importó. Lo único que contaba era que lo hubiera detenido.

—Y te guardaste todo eso dentro durante todos estos años.

—¿Qué otra cosa habría podido hacer? —le preguntó mientras se enfrentaba de nuevo a sus ojos.

—Supongo que nada, pero ahora puedes dejar que te ayude.

—¿Y tú qué podrías hacer?

Madison siempre se había enorgullecido de ser capaz de estudiar detenidamente un problema hasta encontrar una solución, pero este no la tenía. Había ocurrido algo que no podía enmendarse. Fern tendría que vivir con ello el resto de su vida. Nada de lo que él hiciera cambiaría lo sucedido.

Pero podía hacerle saber que le importaba, que sus sentimientos no habían cambiado.

—No lo sé —reconoció él—, pero pensaré en algo. Entretanto, trata de responderme a una pregunta.

—¿Cuál? —preguntó ella. Parecía nerviosa, desconfiada.

—¿Ya has decidido qué vestido te pondrás para la fiesta? Tiene que ser algo realmente especial. Quiero que todo el mundo se quede atónito ante la belleza de esta mujer que han tenido delante de las narices todo el tiempo sin reparar en ella.

Fern se rio, probablemente de la incongruencia de semejante pregunta después de lo que acababan de hablar.

—Tengo unas cuantas preguntas que hacer antes de preocuparme por eso —respondió, pero dejaba traslucir que empezaba a relajarse.

Si no lo mataba al llegar a la granja y descubrir lo que él había hecho, quizá podría hacer acopio de valor para decirle que la amaba.

—Compró la casa de los Pruitt —explicó Pike—. Hizo que la dividieran en cuatro partes y la metieran en una carreta. No tardamos más de dos horas en armarla.

—¿Y ese establo? —preguntó Fern, observando detenidamente la construcción de madera recién cortada.

—Hice que lo trajeran de Kansas City —le explicó Madison—. Lo mandaron por tren. Solo nos llevó un día levantarlo.

Ninguno de los dos edificios era muy grande, pero la casa tenía un suelo, una cocina de hierro y muebles. El establo tenía espacio más que suficiente para las gallinas, los cerdos y la única vaca que lo ocupaban.

—¿Por qué has hecho todo esto? —le preguntó ella.

—No quería que sintieras que no tenías un lugar donde vivir.

—Pero no has hecho más que convencerme de que me quede en casa de la señora Abbot.

—No quería que te sintieras obligada a hacerlo.

Fern se sonrojó ligeramente al mirar de reojo a Pike y a Reed.

—Harás que ellos piensen que lo que me sucedió fue realmente culpa tuya. Te agradecería que volvieras al pueblo y me dejaras hacer mi trabajo. —Miró alrededor mientras hablaba—. Al menos el poco trabajo que me has dejado por hacer.

—Primero quiero hablar contigo.

Fern estuvo tentada de negarse.

—Solo unos minutos. A solas.

—Por favor, busquen algo que hacer —pidió ella a Pike y a Reed claramente molesta con Madison—. No tardaré más de cinco minutos.

—Supongo que será mejor que hable rápido. No me gustaría hacer esperar a los cerdos. Y a tus gallinas podría darles un ataque de nervios. ¿A las gallinas les dan ataques? —preguntó.

—Lo siento si he parecido algo brusca —se disculpó Fern, riéndose de sus tonterías a pesar de que se sentía avergonzada de sí misma—, pero hacerme recordar aquella noche me ha puesto los nervios de punta. Además, solo Dios sabe qué clase de líos me esperan, y tú quieres hablar. No hemos hecho otra cosa en los últimos días. ¿Qué podrías tener que decirme?

—Que te amo.

Fern se quedó paralizada. Sabía que amaba a Madison, lo había sabido durante algún tiempo, pero nunca habría sospechado que él la correspondiera. Había atribuido la constante atención que le prestaba al aburrimiento, o probablemente a que ella le gustaba un poco.

De hecho, durante los últimos días había estado pensando qué haría con su vida cuando él regresara a Boston. Sus reservas al hablarle del intento de violación eran en parte producto de no querer crear más lazos en una relación que no tenía futuro alguno.

Ahora Madison le decía que la amaba, y toda su vida se precipitaba por un abismo sin fondo.

—Pensé que te sorprenderías —dijo Madison al fin. Sonaba herido—. Incluso que te quedarías sin habla, pero nunca pensé verte tan desalentada.

—Nn… no estoy de… desalentada —tartamudeó Fern—. Solo estoy asombrada.

Aturdida. Recelosa. Incrédula. Ninguna de estas palabras podría describir cómo se sentía. Abatida era quizá la más exacta. Madison no la amaba en realidad. Había confundido la compasión —por la muerte de su padre, la pérdida de la granja, el intento de violación— con el amor. Pero no habría importado que de verdad la amara. No podía casarse con él. Lo sabía. Ya lo había aceptado.

—¿No vas a decir nada? —le preguntó Madison.

—No sé qué decir.

—La respuesta acostumbrada es: «Yo también te amo», pero deduzco por tu expresión que en este caso no es la correcta.

—No…, quiero decir, no… Verás… Es solo que estoy completamente desconcertada.

No podía decirle que sabía que él no la amaba, así como tampoco que ella lo amaba con todo su corazón pero que no podía casarse con él.

—No he estado seguro hasta hoy.

—No he tenido mucho tiempo para pensar en eso.

Eso era mentira. En realidad no había pensado en mucho más.

—¿Crees que podrías dedicar unos segundos ahora a pensarlo?

Fern nunca se había sentido tan abatida en toda su vida. Lo que quería más que nada en el mundo era que Madison la amara. Ahora le había declarado su amor, y ella no podía decirle que sentía lo mismo por él, que hacía semanas que lo amaba.

Sabía que no podía casarse con Madison. No cuando cualquier demostración de afecto que fuera más allá de un abrazo fortuito le evocaba recuerdos insufribles de aquella noche. No cuando ella nunca podría ser su esposa en todo el sentido de la palabra.

—No puedo pensar contigo aquí —dijo Fern—. Nunca puedo hacerlo cuando estás cerca.

—Se supone que eso pasa cuando dos personas están enamoradas.

—A lo mejor, pero preferiría que volvieras al pueblo. Podemos seguir hablando esta noche.

Se odió a sí misma porque entrevió la pena en sus ojos. Le dolía, pero no podía hacer otra cosa. Necesitaba tiempo para pensar en algo que decirle.

—¿No podemos hablar ahora?

—Madison, nunca pensé que yo te gustara. Honestamente, no lo pensé. Somos personas muy diferentes. Realmente no tenemos nada en común.

—Pero…

—Hay muchas cosas de las que nunca hemos hablado. Tú familia, la clase de esposa que quieres, mi ropa…

—Eso no tiene importancia.

—Sí la tiene. Y si ahora no es importante, lo será después. Dame un poco de tiempo para pensar y…

—¿Me amas? —preguntó Madison—. Si la respuesta es sí, nada más importa. Si no, bueno, supongo que entonces ya tampoco importa.

Fern no podía enfrentarse a su mirada. No confiaba en que sus ojos no la delataran.

Por fin se habían cumplido sus sueños. Se encontraba a las puertas de todo lo que quería en la vida, pero sabía que no podía tenerlo. Después de haber estado sola durante tantos años, de no haber encontrado a nadie que pudiera entenderla o al menos que quisiera intentarlo, era cruel tener que renunciar a Madison. Pero debía hacerlo por el bien de los dos.

—Necesito tiempo para pensar —logró decir—. Te lo diré esta noche.

Madison le alzó la barbilla hasta que se vio obligada a mirarlo a los ojos.

—Hay algo que no me quieres decir.

—No se trata de eso —dijo Fern, apartándole la mano y bajando la mirada—. Por favor, Madison, no puedo pensar ahora, no contigo analizándome con la mirada y exigiéndome una respuesta.

—No estoy exigiendo…

—Sí, sí estás haciéndolo —lo contradijo ella, alzando la vista—. Eres el hombre más impaciente que he conocido. Quieres que todo se haga a tu manera y de inmediato. No puedo darte una respuesta apresurada sobre algo así.

—Está bien, regresaré al pueblo, pero vendré a buscarte esta tarde.

—Reed y Pike pueden acompañarme.

—Vendré a buscarte —repitió Madison.

Fern comprendió que era inútil protestar. Volvería.

Y a ella le alegraba que lo hiciera.

Madison dejó a Buster andar a paso lento. Nunca había imaginado qué sucedería cuando finalmente confesara a una mujer que la amaba, pero ahora se daba cuenta de que había esperado que Fern se echara en sus brazos. Había pensado que podría decirle sí o no, pero no que tenía que pensarlo. Estaba desconcertado ante la reacción de Fern.

Esperaba que no se tratara de simple vanidad masculina, pero su comportamiento lo había dejado atónito, hacía que se sintiera traicionado.

«No, lo que sucede es que jamás pensaste que una mujer te rechazaría».

No precisamente. No podía imaginar enamorarse de una mujer que no sentía afecto por él. Pero Fern lo sentía. Quizá fue esto lo que lo despistó, pero si tenía que pensarlo era porque no lo amaba tanto. No entendía nada. Después de todo, ¿qué había que pensar?

Bueno, pues unas cuantas cosas. Muchas cosas, en realidad, pero había creído que podrían dedicarse a eso después, mientras se deleitaban con la pasión que sentían el uno por el otro. Por lo demás, él había cambiado, y muchas cosas ya no le molestaban.

Pero ¿había cambiado realmente?

Había logrado superar la conmoción que inicialmente le causó la manera de vestir de Fern. Pero, aunque no fuera completamente inaceptable que una mujer se pusiera pantalones en Boston, no estaba seguro de poder vivir con ello el resto de su vida.

También tenía que tener en cuenta el asunto de la capacidad de Fern de adaptarse a la sociedad bostoniana. No se trataba de que no pudiera aprender. Simplemente no había sido educada para esa clase de vida. Se preguntó si sería justo pedirle que lo intentara. Probablemente era necesario nacer en Boston para integrarse de verdad. Había demasiadas reglas, demasiadas convenciones, demasiadas ataduras que mantenían el orden social establecido y excluían a los extraños.

Sin embargo, mientras una parte de su mente sacaba a relucir una objeción tras otra, otra se apresuraba a encontrar razones para quitarles importancia. El valor y el temple de Fern serían suficientes para que se enfrentara a cualquier dificultad que surgiera. Ella era capaz de hacer cualquier cosa que se propusiera.

Pero solo si lo amaba lo suficiente para querer intentarlo.

Por otra parte, había supuesto que, puesto que él sentía algo, ella también debía sentirlo. Fern lo había acusado de ser arrogante y egocéntrico, y él acababa de condenarse a sí mismo.

No había ninguna razón para que Fern se enamorase de él. Ninguna razón para que se casara con él. No tenía nada que ofrecerle además de Boston y una vida en la que tendría que ponerse vestidos y montar a caballo como una mujer, no a horcajadas como acostumbraba.

Fern no necesitaba que él la cuidara. Tenía su propia granja y su dinero. Quizá no quería tener nada que ver con hombre alguno. Tal vez ni siquiera quería un esposo. Después de lo sucedido, tenía toda la razón.

Por más que lo intentara, Madison no podía lamentar la muerte de Baker Sproull. Este hombre debería haberse sentido orgulloso de tener una hija con el valor, el temple, la inteligencia y el atractivo de Fern. Debería haberse sentido igualmente orgulloso de protegerla.

Y Madison quería compensarla por estas injusticias. No con cosas como casas, criados, ropa y viajes a Europa. Quería que se sintiera segura, que supiera que él se preocupaba por su felicidad, que deseaba ayudarla a cargar con el peso que llevaba sobre los hombros y también compartir sus momentos de felicidad.

Quería que supiera que la amaba.

Quería que creyera que merecía ser amada, que supiera que nunca tendría que estar sola de nuevo.

Pasó el resto del tiempo de su viaje de regreso al pueblo pensando en maneras de devolverle la capacidad de confiar en los hombres, el deseo de tender la mano a otras personas, la facultad de compartir el amor que él sabía que estaba dentro de ella esperando la oportunidad de salir.

Intentó no pensar en lo que haría si ella finalmente le decía que no lo amaba. Intentó desterrar esa idea de su mente.

Así que el impacto que supuso entrar en el Drovers Cottage y encontrarse cara a cara con la vida que pensó que había dejado atrás en Boston fue aún mayor.

Caballo
Título decorativo
18

Fern se repitió a sí misma por lo menos una docena de veces durante el día que no quería que Madison fuera a buscarla. Pero a medida que pasaba la tarde su mirada se desviaba cada vez con más frecuencia hacia el pueblo. En aquel momento, cuando ya se preparaba para regresar, se protegió los ojos de la luz del sol con las manos para poder observar el camino.

Estaba desierto. No se veía a Madison por ninguna parte.

—Ya no hay tiempo suficiente para empezar a trabajar en otra cosa hoy —dijo Pike.

Reed y él habían terminado sus labores hacía ya un rato, pero habían encontrado algunas tareas en que ocuparse mientras Fern esperaba.

—Será mejor que vuelvan a casa —les aconsejó Fern—. De lo contrario, no podrán terminar sus propios trabajos antes de que anochezca.

—La acompañaremos al pueblo —le propuso Pike.

—No hace falta —dijo Fern—. Puedo volver sola. Lo he hecho durante años.

—Lo sé, pero…

—Pero nada —insistió Fern. Respiró hondo y convirtió en palabras lo que todos debían de estar pensando—. Al señor Randolph se le ha debido de olvidar, pero ya me siento bastante bien y puedo cuidarme sola.

No sabía si ellos pensaban que su lesión era el motivo por el cual Madison se había ofrecido a acompañarla, pero esperaba que no creyeran que se había enamorado de él y que a él se le había olvidado ir a buscarla. Podía imaginar cuánto se burlarían todos con la sola idea de que la altanera Fern Sproull se había prendado de un tipo que la dejó plantada.

—Nos veremos aquí mañana una hora después del amanecer —dijo ella—. No puedo venir a vivir aquí hasta que no haya comprado unas cuantas cosas, pero quiero mudarme antes del fin de semana.

Ya era hora de marcharse de casa de la señora Abbot. Estar tan cerca de Madison no servía más que para hacerle pensar tonterías. Había comenzado a creer que podría congeniar con su familia. A partir de ahí no había más que un paso para que empezara a pensar que podría hacer caso omiso de su temor a tener relaciones íntimas.

Y eso era imposible; ella lo sabía. También sabía que la única manera de poner fin a la obstinada esperanza de que las cosas pudieran resolverse era dejando de ver a Madison del todo. No era posible distanciarse si él estaba constantemente a su lado haciendo todo lo posible por conquistar su corazón.

—No pretenderá quedarse aquí sola —protestó Pike.

—Por supuesto que sí. No creo que vaya a ser la única mujer de Kansas que viva sola. Además, no puedo ocuparme de la granja desde el pueblo.

—Podría contratarnos para que la ayudemos —propuso Pike.

—Tal vez lo haga, pero debo cerciorarme de que tengo el dinero para pagar los sueldos.

—El señor Randolph ya nos ha pagado un mes.

Fern sintió que se sonrojaba de vergüenza.

—Entonces tendré que pagárselos al señor Randolph.

No quería estar en deuda con él. Quizá le diera esos novillos que tanto le interesaban.

—Ahora será mejor que se marchen.

—No me iré hasta que usted no lo haga —afirmó Pike.

—Yo tampoco —confirmó Reed.

Esto jamás habría pasado antes de que Madison llegara a Abilene. Pike y Reed ya estarían en alguna taberna sin preocuparse lo más mínimo por dónde se encontrara ella. Era sorprendente lo que podía hacer el hecho de llevar el pelo suelto y no ponerse el chaleco.

—Monten en los caballos —les ordenó—. El último en salir del jardín tendrá que limpiar el pozo.

Pike llegó al camino primero que Reed, pero Fern venció a ambos. Ella les dijo adiós con la mano alegremente al tiempo que emprendía el camino al pueblo, pero la sonrisa se le borró de la cara en cuanto se volvió.

Estaba preocupada. Algo debía de haberle sucedido a Madison.

Hace dos semanas habría creído que su declaración de amor había sido un error, que él había confundido al personaje del príncipe azul con el del hada madrina. Pero desde entonces había aprendido a entenderlo mejor. Realmente se interesaba por ella. A pesar de su propia lesión casi no la había dejado sola un momento desde la muerte de su padre. Ni siquiera Rose había pasado tanto tiempo con ella.

Además, si Madison no quería hacer algo, no tenía ningún problema en decírselo. No, definitivamente su intención fue regresar. Algo se lo había impedido.

No creía que hubiese pasado nada terrible —de ser así, Rose habría enviado a alguien a la granja para que se lo comunicara—, pero no podía dejar de sentirse inquieta. Madison era un hombre muy decidido. Nada podría disuadirlo de hacer lo que quería. Ella ya había tenido suficientes pruebas al respecto.

Pero ¿qué habría sucedido? Esto le preocupaba tanto que casi le hizo olvidar el asunto más importante. ¿Cómo le iba a decir que no podía casarse con él?

Se preguntaba si lograría articular palabra. Quería casarse con Madison más de lo que quería seguir viviendo. Estaría dispuesta a aceptar dormir en camas separadas y hasta en habitaciones distintas, a renunciar a sus besos por el resto de su vida con tal de tenerlo cerca.

Pero no podía hacerle algo semejante. Tenía que ser todo o nada. Tenía que entregarse a Madison por entero o nada.

No sería tan difícil. No había tenido nada en toda su vida. Ya debería estar acostumbrada. Pero después de un mes ocupando el centro de atención de Madison, de creer que él sentía algún afecto por ella, el vacío sabría más amargo que nunca. Solo porque lo amaba tanto podía pensar en renunciar a él.

—No he visto a Madison —anunció Rose a Fern.

Fern intentó disimular su inquietud cuando preguntó por Madison, pero sabía que Rose podía percibir la ansiedad en su voz, ver la preocupación en su rostro.

—Creía que tenía la intención de pasar el día contigo —dijo Rose.

—Le pedí que volviera al pueblo. No había nada que él pudiera hacer en la granja, pero aseguró que iría a buscarme por la tarde.

—No ha venido a comer aquí —dijo la señora Abbot—. Y si un hombre se olvida de comer es porque tiene muchas cosas en la cabeza.

—Probablemente ha salido con George —sugirió Rose—. Mi marido ha estado buscando una granja donde mantener el ganado durante el invierno.

—No puede ser esa la razón —dijo la señora Abbot—. Lottie Murphy me dijo que vio al señor Randolph saliendo del pueblo penas quince minutos después de que Fern y el señor Madison se marcharan de aquí.

—A lo mejor le llegó un correo donde se le pedía que atendiera algún negocio —sugirió Rose—. Su empresa ha estado estudiando diversos proyectos mientras él está aquí. Probablemente se dedicó a esa tarea con tanto ahínco que se le olvidó. Sabes cómo son los hombres cuando se trata de trabajo.

Rose condujo a Fern al salón con la intención de alejarla de los apocalípticos comentarios de la señora Abbot.

—Dondequiera que esté, estoy segura de que se enfadará mucho consigo mismo cuando se dé cuenta de que ha olvidado buscarte. ¿Por qué no vas al Drovers Cottage? Quizá ese gesto le produzca un impacto tan fuerte que nunca más vuelva a olvidarlo. Cada día se parece más a Monty.

Fern se mordió la lengua. Le parecía cada vez más difícil tolerar las comparaciones tan poco favorables para Madison que hacía Rose sin objetar.

Mientras caminaba a toda prisa en dirección al Drovers Cottage se preguntaba qué clase de negocios habría estado haciendo Madison. Había estado tan absorta en sus propios problemas que ni siquiera se había dado cuenta. Le preocupaba. Ella no tenía nada que ofrecerle que pudiera compararse con Boston. Casi podía ver su antigua vida extendiendo la mano para llevarlo de vuelta. Se obligó a desterrar este pensamiento de la cabeza. No tenía importancia porque pensaba rechazarlo. Solo quería cerciorarse de que se encontraba bien.

No pudo evitar notar las miradas que le lanzaban mientras caminaba por la calle. Parecían más numerosas que de costumbre. No creía que fueran de compasión por la muerte de su padre. No eran miradas compasivas. Eran abiertamente curiosas, incluso especulativas. Entonces recordó. Gracias a Madison, había empezado a llevar el pelo suelto y no había vuelto a ponerse el chaleco de piel de borrego. Seguía llevando pantalones, pero ya no cabía ninguna duda de que era una mujer. Por eso la miraban tan fijamente.

Se sentía incómoda. Se preguntó si alguna vez se sentiría a gusto con las miradas de los hombres. Tomó nota mentalmente de que debía volver a recogerse el pelo y a sacar el chaleco del baúl. Madison se marcharía a casa pronto. Cuando esto sucediera, su aspecto ya no tendría ninguna importancia.

Le alivió llegar al Drovers Cottage. Entró deprisa en el vestíbulo buscando privacidad y allí recibió una sacudida tan devastadora como la de un terremoto. Madison estaba sentado en el sofá de uno de los gabinetes del hotel. Junto a él se encontraba la mujer más bella que Fern hubiera visto jamás.

No necesitaba que le dijeran que aquella mujer y el hombre sentado a su lado venían de Boston. Saltaba a la vista. Todo en ellos hablaba de un mundo de opulencia y sofisticación que ella desconocía por completo.

El solo hecho de mirar a aquella mujer le hizo sentirse fea. Deseaba encontrarse en cualquier otro lugar de la tierra y no tener que pasar por aquella situación.

Fern quiso salir del hotel, huir antes de que Madison se percatara de su presencia, pero era demasiado tarde. Justo en el momento en que ella daba un grito ahogado de consternación, Madison la vio y se levantó del sofá.

—Fern, ven aquí, por favor. Quiero presentarte a alguien.

Fern no recordaba haber visto a Madison tan alegre. Le sonreía, pero era debido a aquella mujer.

Fern quiso odiarla. Lo habría hecho si ella hubiera dejado entrever la más mínima señal de conmoción, sorpresa o desaprobación ante el aspecto de Fern. Pero no lo hizo. Se puso de pie esbozando una cordial sonrisa casi tan amplia como la de Madison.

Era de una belleza impresionante. Ni siquiera Rose podía igualar la hermosura de esta mujer. Si Boston estaba lleno de mujeres como aquella, Fern no podía entender por qué Madison se había marchado de allí.

En contraste con su sencilla falda de color crema, llevaba una chaqueta española decorada con galones rojos en forma de espiral, volantes de tela fruncidos e innumerables botones diminutos. El sombrero estaba ornamentado con cintas, pompones y plumas. Pero Fern se sintió atraída en primer lugar por la deliciosa combinación de pelo castaño oscuro, ojos azules, boca de color rosa e impecable piel blanca.

Era una tontería pensar que Madison se interesaría por Fern, cuando era obvio que tenía una relación muy cercana con aquella despampanante criatura.

Todo el tiempo había pensado que Madison había confundido sus sentimientos, pero se había permitido creer que podría amarla. Aunque temía que lo hiciera, había deseado que fuera a la granja. Pese a que sabía que aquello debía terminar, valoraba mucho cada momento que había pasado con él. Le dolía más de lo que hubiera podido reconocerlo pensar que aquella mujer había aparecido en Abilene solo para hacer que Madison la olvidara. Sentía rabia y celos, y el hecho de saber que estaba siendo completamente irracional no cambiaba en nada sus sentimientos.

Pero, mientras se quedaba ahí mirando boquiabierta al mismo tiempo que todo su mundo se derrumbaba alrededor, su orgullo no le permitía dejar que Madison o aquella hermosa mujer sospecharan que estaba muriendo por dentro. Se forzó a sonreír y dejó que Madison las presentara.

—Ella es Fern Sproull —dijo Madison—. Ha estado en la granja…

Se detuvo a mitad de la frase; se le borró la sonrisa del rostro.

—Yo debería haber ido a buscarte —dijo.

—No te preocupes. No me he perdido —dijo Fern, esforzándose por no parecer alterada. No quería que nadie sospechara que había pasado la última hora preocupada porque Madison no había ido a buscarla, que había pasado todo el día pensando en el amor que sentía por él.

—Me he entretenido tanto hablando con Samantha y Freddy que se me ha olvidado qué hora era.

—Como parece que Madison no puede concentrarse en nada durante más de un minuto, supongo que será mejor que me presente —dijo la mujer—. Mi nombre es Samantha Bruce y este es mi hermano, Frederick. Conocemos a Madison desde que tengo uso de razón.

Fern no sabía cómo se saludaban las damas elegantes, de modo que optó por un fuerte apretón a la mano enguantada que aquella mujer le extendía y esperó que sus guantes de gamuza no ensuciaran los mitones color crema de la señorita Bruce.

—Lo siento, estoy hecha un asco, pero, como Madison le estaba diciendo, he estado todo el día en la granja.

—Madison nos ha estado contando todas sus desgracias. Es usted una mujer muy valiente.

Lo peor de todo era que Fern podía darse cuenta de que la señorita Bruce lo decía de corazón. Independientemente de lo guapa que era, Fern no podía odiar a una persona tan comprensiva.

—No es valentía hacer lo único que se puede —dijo Fern.

—Lo es cuando se hace con coraje —replicó Samantha— y, por lo que Madison nos ha dicho, usted lo tiene de sobra.

—Estoy segura de que exagera —dijo Fern avergonzada. No estaba acostumbrada a los halagos. Pensaba que la señorita Bruce estaría burlándose de ella.

—¿Exagerar Madison? —preguntó Freddy con una sonrisa indolente—. Nunca he conocido a una persona más realista en toda mi vida.

Sí, Madison exageraba. No era posible que la amara tanto. Samantha Bruce era sumamente guapa, pero, si un hombre se enamoraba de una mujer, ¿acaso no se acordaría de ella aun en presencia de otra más hermosa?

Quizá, pero si la mujer que amaba era tan poco atractiva como Fern, tal vez no.

—Madison ha estado tratando de levantarme el ánimo —dijo Fern—. Pero no creo en las cosas que me ha dicho.

Madison la miró con dureza.

—¿Les ha contado que me compró una casa para que tuviera un lugar donde vivir? Ni siquiera me informó de su decisión; simplemente la compró, hizo que la transportaran a la granja, la armó y la amuebló. Un hombre capaz de hacer eso diría prácticamente cualquier cosa.

Fern hacía todo lo posible por contener las lágrimas, pero podía sentir que empezaban a inundarle los ojos.

—No hice nada que no quisiera hacer —afirmó Madison.

—Eres todo un caballero —le agradeció Fern—. Antes no lo creía, pero lo eres.

—No lo hice por ser un caballero —protestó Madison.

—Aún mejor —se volvió hacia la señorita Bruce—. Bueno, encantada de haberla conocido, señorita, pero ahora tengo que irme.

—Te acompaño —dijo Madison.

—No, quédate con tus amigos. No puedes dejarlos solos la primera noche que pasan en el pueblo. Se lo contaré a Rose para que no se preocupe.

—¡Fern, espera! Vuelvo enseguida —dijo Madison a Freddy y a Samantha, y corrió tras Fern.

—¡Qué mujer tan sorprendente! —advirtió Freddy—. No daba crédito a mis ojos cuando la he visto entrar.

—Yo no esperaba que fuese de otra manera —replicó Samantha—. Madison solo podría enamorarse de una mujer así de original.

—¡Madison, enamorado de ella! ¡Me estás tomando el pelo!

—Me he dado cuenta desde el instante en que mencionó su nombre.

—Ay, querida hermana, cuánto lo siento.

—¡Maldita sea, espera un momento! —gritaba Madison mientras corría tras Fern.

Si llevara faldas como cualquier mujer sensata, no podría caminar tan rápido. Así él no tendría que sentirse avergonzado de tener que perseguirla frente a medio pueblo. Podía ver las sonrisas burlonas, imaginar a la gente reproduciendo la escena ante sus amigos mientras tomaban una copa, cómo contarían que Fern Sproull tenía al yanqui meneando la cola tras ella como un perro dócil. El hecho de saber que era muy posible que se convirtiera en el blanco de las bromas en media docena de tabernas no lo ayudó a mejorar su humor.

—Si no aflojas el paso, Fern, te…

—Vuelve con tus amigos, Madison. Regresa a Boston. Es allí donde deberías estar.

—Ni Boston ni mis amigos tienen nada que ver con esto —dijo Madison mientras la cogía de la mano y la obligaba a mirarlo a la cara—. ¿Realmente crees que he dicho cosas que no quería solo para hacerte sentir mejor?

—Bueno…

—Maldita sea, Fern. No puedes lanzar una acusación como esa y luego marcharte como si tal cosa.

—¿Por qué no? Me prometiste que irías a buscarme a la granja y no lo cumpliste.

Sabía que estaba siendo injusta, pero no podía evitarlo. El dolor que sentía ante este nuevo rechazo la hacía atacar. Eso la ayudaba a protegerse, la mantenía bajo control hasta que pudiera estar sola.

—No sabía que Samantha fuera a venir aquí. Me sorprendió tanto que me olvidé.

—También estaba su hermano, ¿o aún no te has dado cuenta de su presencia?

—Por supuesto que sí, pero no me sorprendió que él estuviera aquí. En cambio, Samantha…

—Ah, ya veo, ella es demasiado fina para Kansas, ¿verdad? ¿Tienes miedo de que se le pegue nuestra mugre?

—No seas tonta.

—De modo que ahora vuelo a ser una tonta. Debería haberlo supuesto. La gente de Kansas no puede ser inteligente durante mucho tiempo. Parece que he agotado todo mi potencial en muy pocas semanas.

—Ahora estás siendo ridícula. Sabes que no he querido decir nada de eso. ¿Tienes celos de Samantha o simplemente estás enfadada porque he olvidado ir a buscarte?

—Ninguna de las dos cosas —dijo bruscamente Fern—. Nunca perdería el tiempo poniéndome celosa a causa de un hombre. En cuanto a que no fueras al rancho, reconozco que te esperaba. Tienes la costumbre de hacer casi todo lo que no quiero que hagas. Por otra parte, he sido una tonta al preocuparme de que te hubiera pasado algo.

—Ya te he dicho que lo sentía —repitió Madison—. Nos pusimos a hablar y se hizo más tarde de lo que pensaba.

—Estoy segura de que tenéis muchas más cosas de que hablar. No quiero retenerte. ¿Los llevarás a casa más tarde o preferirías que Rose y George vayan a verlos al hotel?

—Cuando hincas el diente en un hombre, lo desgarras con todas tus fuerzas, ¿verdad?

—No sé de qué estás hablando.

—Pensé que eras diferente de las demás mujeres, pero parece que no importa si llevan pantalones o faldas, pues a todas les dan ataques de celos si un hombre se atreve a hablar a otra mujer.

—Tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo que ponerme celosa a causa de un tonto engreído de Boston —le gritó Fern, totalmente ajena a todos cuantos la escuchaban con avidez desde todos los rincones—. No me importaría que hablaras con mil mujeres.

—No estoy seguro de tener energía para tantas —le respondió Madison, también gritando—, y menos si son como tú.

—No tienes que desperdiciar tu preciosa energía conmigo. Ni tampoco tus falsas promesas —le echó ella en cara, recordando sus palabras de amor.

—Las dije de corazón, pero pensé que estaba hablando a una persona diferente.

—Está muy bien que hayas descubierto a tiempo la clase de persona que soy.

—Por supuesto que sí.

Fern dio media vuelta y prácticamente huyó de Madison. Los sollozos que trataba de contener en el pecho estaban a punto de ahogarla. Se negaba a llorar en la calle, pero no creía que pudiera seguir reprimiendo las lágrimas durante mucho tiempo.

Por fin se daba cuenta de lo mucho que quería ser el objeto exclusivo de su atención. Fern nunca habría creído que pudiera comportarse como una arpía celosa, pero así había sido. Había por lo menos una docena de testigos que podrían confirmar este hecho en caso de que tuviera alguna duda al respecto.

Pero ¿qué esperaba él que hiciera? Hacía apenas ocho horas que le había confesado que la amaba. Había pasado todo el día tratando de decidir cómo decirle que no lo quería cuando, en realidad, lo amaba desesperadamente. Había abierto las viejas heridas para ver si cicatrizaban de manera definitiva. Se había expuesto al dolor y a los espantosos recuerdos que la habían perseguido durante años, ¿y todo para qué? ¿Para que él se olvidara de ella tan pronto como esa «amiga de la infancia» llegó al pueblo?

Probablemente no debía culpar a Madison. No cabía duda de que él creía cada palabra que había dicho aquella mañana. Pero le molestaba que al encontrarse con Samantha ella hubiera pasado a un segundo plano.

Fern llegó al camino que conducía a casa de la señora Abbot. Por desgracia, Rose y George se encontraban sentados en el porche. Recurrió hasta al último gramo de su fuerza de voluntad para intentar fingir que no había sucedido nada.

—Madison no vendrá a cenar —informó—. Unos amigos han venido al pueblo y va a comer con ellos.

—¿Vendrá con ellos más tarde? —preguntó Rose.

—No ha dicho nada al respecto —dijo Fern.

No pudo contener las lágrimas durante más tiempo. Entre sollozos consiguió abrir de un tirón la puerta y corrió a su cuarto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó George.

—No tengo ni idea —le contestó Rose con el ceño fruncido—, pero apostaría todas tus vacas a que al menos uno de los amigos de Madison es una mujer muy atractiva.

Fern no controló el tiempo que estuvo llorando. No obstante, tenía muchas razones para hacerlo: la pérdida de su inocente manera de disfrutar la vida aquella terrible noche, el amor que su padre nunca le dio, los años de soledad en que había intentado forjarse una existencia a pesar de ir en contra de las leyes de la naturaleza…

Pero sobre todo lloraba por las esperanzas perdidas que había depositado en Madison. Sabía que no podía casarse con él, pero había contado con que la certeza de su amor le diera la fuerza necesaria para rechazarlo, para ayudarla a soportar los años de soledad que se avecinaban. Ahora ni siquiera podría contar con eso.

Sacó fuerzas de flaqueza y logró dejar de llorar el tiempo suficiente para darse un baño y cambiarse antes de ir a cenar, pero no pudo comer. No quiso aceptar la invitación de Rose para que se quedara charlando un rato en la mesa con George y con ella, pero la habitación no tardó en parecerle una prisión insoportable. Sentarse en el porche tampoco servía de mucho. Intentó concentrarse en la granja y en lo que quería hacer con ella, pero no podía pensar en cerdos y gallinas cuando su mente tenía a Madison como centro de atención.

Podía hablar de su orgullo todo lo que quisiera. Podía decir que estaba herida, que nunca le creería de nuevo, pero, cuando terminaba de decir todo esto, se daba cuenta de que solo permanecía un factor. Solo una cosa era importante. Amaba a Madison. No podía decir que no le interesara nada más. No era así, pero amar a Madison era lo único que realmente importaba.

No, lo único que realmente importaba era que Madison fuera feliz. Y si no podía amarlo como él lo merecía, como cualquier hombre necesitaría ser amado, entonces ella debía cerciorarse de no hacer nada por impedirle que fuese feliz con otra persona.

Samantha Bruce amaba a Madison. Fern se había dado cuenta con solo mirarla. Quizá la única persona que no lo sabía era Madison. Pero no tardaría en entenderlo, probablemente lo haría tan pronto como regresara a Boston. Ella era exactamente la clase de esposa que debería tener: era guapa, culta, rica, y estaba completamente enamorada de él. A ella no le importarían sus hábitos dictatoriales. Ella no le recordaría cuántas veces se había equivocado. No discutiría con él y, sin embargo, se ocuparía de que todo en el hogar sucediese como él quisiera.

Lo que era incluso más importante: lo amaría tanto como Fern. Aún más: lo amaría de la manera en que Fern quería amarlo pero no podía: con su alma y con su cuerpo.

No era lo mismo que si él pudiera ser suyo. Nada sería tan maravilloso como eso, pero sabía que su corazón estaría en buenas manos. Solo había visto a Samantha unos pocos minutos, pero era suficiente para percibir la dulzura de su carácter, lo genuinamente afectuoso que era su corazón. Tendría una esposa mucho mejor de lo que ella podría ser. Aunque le doliera más que cualquier otra cosa en la vida, le estaría haciendo un favor.

Acababa de tomar esta decisión cuando vio a Madison bajando por la calle.

Caballo
Título decorativo
19

Fern quiso entrar corriendo en la casa y encerrarse en su habitación, pero se obligó a quedarse donde estaba. Tenía que ver a Madison. Tenía que decirle que no lo amaba. Incluso antes de que subiera las escaleras, le preguntó:

—¿Por qué no has traído a tus amigos?

Quería controlar la conversación. Se sentó en una silla que estaba algo alejada de las demás. No quería que él se acercara demasiado. No estaba segura de poder respetar su decisión si lo hacía.

—Estaban cansados.

—Rose y George querían conocerlos —señaló la luz que salía de la casa—. Aún están despiertos.

—Ya habrá tiempo para eso. Freddy ha venido por trabajo. Se quedará aquí unos cuantos días.

Se acercó a ella y el pánico se apoderó de todo su cuerpo.

—Siéntate —dijo, señalando la otra silla. Madison permaneció de pie—. ¿Por qué ha venido su hermana?

—Para hacerle compañía. Sus padres murieron el año pasado y solo se tienen el uno al otro.

—También te tienen a ti.

—Yo solo soy un amigo.

—Eres más que un amigo.

—A lo mejor, pero no he venido a hablar de eso. He venido a pedir disculpas por perder los estribos. No he debido decir esas cosas. Sabes que no las he dicho de corazón.

—Yo tampoco —dijo Fern, luchando por controlar su voz—. No lo hagas —suplicó cuando Madison intentó cogerle la mano—. Siéntate, por favor. No puedo pensar contigo ahí de pie frente a mí.

—Entonces levántate.

—Tampoco puedo pensar cuando estás cerca.

—Te amo, Fern. ¿Qué tienes que pensar? Tuvimos una discusión tonta, pero ya está todo aclarado.

—Eso no es verdad.

—Acabas de decir que no hablaste de corazón.

—Siéntate, Madison. Tengo algo que decirte y es muy difícil hacerlo si sigues acosándome.

Madison era testarudo, pero finalmente se sentó.

—Quiero pedirte disculpas de nuevo —empezó a decir Fern—. No por lo que ha sucedido esta noche, sino por esta mañana, por no decirte la verdad antes.

Madison se quedó paralizado. Fern abrió la boca para hablar, pero se le cerró la garganta. La lengua se negaba a pronunciar las palabras que le harían perder la oportunidad de tener la clase de amor que había visto entre Rose y George, la clase de amor que sentía por Madison.

Pero tenía que hablar. Él no tendría ningún futuro con ella. Debía decírselo pronto, antes de que le faltara el valor para hacerlo.

—No te amo.

Le sorprendió que no se abriera una grieta en el cielo cuando pronunció estas palabras. Ningún mortal había dicho jamás una mentira más grande.

Le sorprendió igualmente que Madison no se diera cuenta de inmediato de que estaba mintiendo. Con toda seguridad la mentira había desfigurado sus rasgos. Se le congeló la sangre en las venas y el corazón se le convirtió en piedra.

—Debería haberme dado cuenta antes, pero supongo que me aturdió el hecho de que un guapo abogado yanqui…

—Soy sureño, no yanqui —afirmó Madison con un orgullo, tan inflexible como su columna vertebral.

—… me dijera que me amaba. Quisiera poder amarte. Eres la clase de hombre con el que sueña toda mujer.

—Pero no tú, ¿verdad?

—Me caes muy bien. Tal vez después de sentirme tan sola toda mi vida quise enamorarme de alguien tan desesperadamente que no pude admitir la verdad.

—¿Y cuándo descubriste la verdad?

—Cuando he conocido a la señorita Bruce y me he dado cuenta de que ella te ama mucho más de lo que yo podría amarte.

—¿Samantha? Ella piensa en mí como un hermano.

Al menos había logrado alterarlo hasta tal punto que lo había revitalizado. Ya no parecía tan acartonado y sin vida.

—Ella te ama, Madison. Quizá no puedas verlo, pero yo sí. Está loca por ti.

—Pero eso no tiene nada que ver con nosotros. Yo no estoy enamorado de Samantha.

Había vuelto a ser el hombre de siempre. No había nada mejor que la oposición para devolver la vitalidad a un hombre como Madison.

—A lo mejor ahora no, pero lo estarás.

—Eso es una locura —objetó Madison—. Conozco a Samantha desde hace muchos años. He tenido tiempo más que suficiente para enamorarme de ella si lo hubiera querido. Pero no ha sido así. Me enamoré de ti. No sé qué intentas hacer, no sé cuál es tu propósito, pero no te creo.

Madison se puso de pie de un salto. La cogió de los brazos y la obligó a levantarse.

—Tú me amas. Puedo verlo en tus ojos. Sé que es así. No me mientas. No sé qué esconde esa mentira, pero tienes que reconocer que me amas.

—Suéltame —le pidió Fern.

El pánico de siempre se apoderó de ella tan rápido que su cuerpo se puso a temblar involuntariamente. Madison se quedó tan asombrado de su reacción que dejó caer las manos antes de dar un paso atrás.

—Solo te he tocado los brazos.

A ella le dio rabia verlo retroceder y Madison pensó que ella aborrecía que la tocara, que no podía soportar estar cerca de él. Ella odiaba ver todo aquel dolor en sus ojos. Conocía el rechazo. No podía hacerle esto a Madison. Merecía que le dijera la verdad. No podía hacerle más daño que una mentira.

—Vuelve a sentarte —le pidió Fern—. Hay algo más.

Madison se quedó de pie. Su expresión de estoica resolución era un reproche más amargo que la rabia.

Así que Fern también se quedó de pie.

—No te mentiré más —dijo, tratando de mirarlo fijamente a los ojos—. Sí te amo. Más de lo que jamás pensé que podría amar a alguien —corrió a esconderse tras la silla cuando Madison trató de estrecharla entre los brazos—, pero no está bien. No puedo soportar que me toques. He intentado sobreponerme, ¡solo Dios sabe cuánto lo he intentado!, pero no puedo evitar sentir lo que siento.

—No seas ridícula. No querrás decir que…

—Acabas de ver lo que ha sucedido. Me has tocado y enseguida me he alterado.

No la creía. No podía entenderlo.

—Lo has sentido. Sé que ha sido así. Lo he visto en tus ojos. Sería peor si estuviéramos casados. Querrías tocarme todo el tiempo. Yo no tardaría en temer tu cercanía. He intentado que me guste, he tratado de querer que me estreches entre los brazos, pero solo pensar en eso me provoca un miedo espantoso.

Madison se obligó a permanecer quieto, a no mover los brazos. Se maldijo por ser tan tonto. Si la amaba tanto como pensaba, debería haberlo sabido. Debería haberlo entendido.

—Se debe a ese hombre que intentó violarte, ¿no es verdad?

—Sí.

Solo podía imaginar su tormento al ver a sus amigos enamorarse, sabiendo que eso nunca podría ocurrirle a ella, sintiendo miedo de que se presentara esa posibilidad.

Y eso era precisamente lo que había ocurrido.

—Puedes superar eso. Yo te ayudaré. Es posible que lleve un poco de tiempo, pero…

—¿Estás dispuesto a casarte con una mujer a la que no pondrías tocar en la vida? ¿Estás dispuesto a renunciar a la idea de tener tu propia familia?

—No será así —le aseguró Madison—. Ahora piensas de esa manera, pero cambiarás de opinión cuando tengas la oportunidad de acostumbrarte a estar conmigo.

—No dormiré en tu cama —predijo Fern—. Ni siquiera dormiré en la misma habitación que tú.

Madison podía percibir la determinación en la voz, ver la rigidez de la mandíbula y la desesperación en los ojos de Fern. Tenía miedo, tanto miedo que no podía controlar su reacción frente a él.

—No he podido pensar en otra cosa desde la primera vez que me besaste —confesó Fern—. Habría querido que todo fuera diferente. He intentado que lo fuese, pero no lo he logrado.

Madison sintió que la felicidad se le escapaba de las manos con la misma facilidad que el viento de Kansas le acariciaba el pelo. Todo su cuerpo se tensó con la intención de defenderse. Ya había renunciado a demasiadas cosas cuando se marchó de Tejas. No estaba dispuesto a renunciar a nada más. Mucho menos a Fern.

—Esperaré todo el tiempo que sea necesario —dijo—. Te llevaré a los mejores médicos del mundo.

—No lo entiendes —dijo Fern—. Cuando llevaba pantalones, soltaba palabrotas y montaba a caballo, pensaba que solo estaba intentando ocultar el hecho de que tenía miedo, que algún día todo volvería a estar bien. Ahora sé que no será así.

—Eso no es verdad.

—Necesitas una esposa que te ame de la manera en que todos los hombres quieren ser amados y yo no puedo hacerlo.

—Fern, te estás dando por vencida demasiado pronto. No tienes idea de lo paciente que puedo llegar a ser.

—Sí, lo sé —dijo ella con una sonrisa agridulce—. Desde que te conozco has sido una persona muy paciente. Pero esto no es cuestión de paciencia. No puedo hacerlo. Lo he intentado.

Madison notó que ella se alejaba cada vez más, que pronto estaría fuera de su alcance, y perdió el dominio de sí mismo. Agarró a Fern con fuerza de los brazos.

—No puedes decirlo en serio. Aún estás molesta porque olvidé ir a buscarte a la granja. Verás las cosas de otra manera cuando tengas un poco de tiempo.

—Madison, por favor…

Fern sintió que el pánico se apoderaba de ella. El mismo miedo ciego de siempre, que le impedía disfrutar estar con él.

—Sabes que no te haría daño.

—Me estás haciendo daño ahora.

Nada parecía poder detenerlo. Ni la rabia ni la frustración. Fern podía incluso sentir que sus músculos se tensaban.

—Te amo, Fern. Quiero casarme contigo. Haré todo lo que tenga que hacer, esperaré el tiempo que sea necesario, pero quiero que seas mi esposa. No permitiré que no te trates como mereces.

—Por favor…

El corazón le latía con tanta fuerza que casi no podía oírlo. ¿Acaso él no podía sentirlo? ¿No podía ver lo que estaba sucediendo?

Madison le rodeó la cintura con los brazos.

—¿Ves? No es tan terrible. No estás temblando. En muy poco tiempo empezarás a sentirte mejor. Incluso querrás que te toque. —La acercó a él—. Te amo, Fern. No dejaré que te vayas.

La sensación de su pecho apretado contra sus senos hizo que el cuerpo de Fern se pusiera rígido. Lo empujó con todas sus fuerzas.

—Si no me sueltas, grito.

—No lo dices en serio —dijo Madison—. Solo tienes que esperar el tiempo suficiente para comprender que no te va a pasar nada.

Fern no podía respirar. Vio una especie de manchas negras. Temía que, si no huía de Madison, se volvería loca.

De modo que le dio una patada con todas sus fuerzas.

—¡Maldita sea! —exclamó Madison al tiempo que soltaba a Fern—. ¿Qué estás tratando de hacer? ¿Quieres romperme la pierna?

—Te he pedido que me soltaras, pero no has querido.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Sí.

Fern comprobó que los rasgos de la cara que más quería se endurecían de la rabia.

—Déjame decirte algo, Fern Sproull. Te convenciste a ti misma de que debías tenerme miedo. No hace falta que te enfades ni que seas tan orgullosa. Sé que lo que te sucedió fue terrible, pero te amo. Por nada del mundo te haría daño.

—Lo sé. Lo he intentado, pero no puedo.

—Pues no te creo. No sé cuál es la solución, pero sé que hay una, y no pienso darme por vencido hasta encontrarla.

—Madison, regresa a casa y cásate con Samantha. Ella te ama. Sería la esposa perfecta para ti.

—Te amo —gruñó Madison—, aunque solo Dios sabe por qué. Después de todo el infierno por el que he tenido que pasar con mi familia, esperaba que me cambiase la suerte al enamorarme.

—Así es. Tienes a Samantha. ¿Qué más podría querer un hombre?

—No sé qué querrán los demás, pero yo te quiero a ti, Fern Sproull, y voy a tenerte.

—Pero…

—No hay pero que valga. Te dejaré en paz esta noche. No quiero hacerlo, pero lo haré. En todo caso, prepárate para ir a la fiesta.

—Madison, sé sensato. No puedo…

—No soy sensato. Me he enamorado de ti, así que debo de estar loco. Pero si es así, voy a estar loco el resto de mi vida. Voy a llevarte al baile. Solo nos tocaremos las yemas de los dedos si es necesario, pero vas a bailar conmigo. Y vas a caminar a mi lado, y nos vamos a coger de la mano, y me vas a besar. Lo haremos una y otra vez hasta que puedas hacerlo sin palidecer. Entonces, si puedes decirme que no me amas mirándome a los ojos, que no quieres casarte conmigo, te dejaré en paz. Pero solo entonces. ¿Entiendes? Solo entonces.

Madison agarró a Fern con fuerza, la estrechó contra su cuerpo y la besó en la boca sin misericordia.

—Ya está —dijo cuando la soltó—. Puedes gritar todo lo que quieras. Pero en todo caso vendré a buscarte mañana. Por favor, no te olvides de avisar a Rose de que traeré a Samantha y a Freddy a cenar.

Después de pronunciar estas palabras Madison saltó por encima de la baranda del porche, rozando apenas una de las preciadas matas de flores de la señora Abbot, y se marchó airado en dirección al hotel.

Cuando Fern llegó a su habitación, se dio cuenta de que aún le quedaban muchas lágrimas por derramar.

Madison recorrió el contorno de los labios fruncidos de Fern con la punta de la lengua. El calor húmedo que ella desprendía hizo que su expectante cuerpo se pusiera tenso. Gimiendo a causa del deseo insatisfecho, besó su boca con avidez. Ella le devolvió sus atenciones: su lengua entraba y salía ansiosamente de la boca de Madison como un colibrí hambriento, su cuerpo se apretaba con fuerza contra él, sus firmes pezones rozaban su pecho desnudo a través de la delgada tela del camisón blanco de encajes que llevaba puesto. El cuerpo de Madison se estremeció de placer. Fern tembló a manera de respuesta.

Las manos de él sostuvieron sus senos entre las manos, masajeando con delicadeza aquellos tentadores montículos hasta que los pezones se pusieron rígidos, carnosos y rosáceos. Abandonó la glotona boca de Fern para acariciar con la lengua uno de los palpitantes pezones a través de la fina tela de algodón. Fern soltó un gemido de erótico placer, retorciendo su cuerpo contra el de él, gesto que no hizo más que aumentar su necesidad de poseerla. Mientras seguía chupando sus senos, la mano se deslizó por el costado y las caderas de su amada hasta llegar a los muslos. El ronroneo de placer cuando la mano de Madison se metió bajo el camisón y entre las piernas hizo que él emitiera un gemido de total empatía. Su cuerpo se puso alarmantemente duro.

Decidió bajarle el camisón y trazar con la lengua círculos húmedos y cálidos en sus pechos. Al sentir el cuerpo de Fern tan cerca de él y las llamas de su deseo, la sangre de sus venas llegó a su punto máximo de ebullición. Toda precaución fue inútil porque le quitó el camisón y lo arrojó lejos de él.

Miró asombrado la perfección de su belleza. Extendió unos dedos ávidos de tocarla y dibujó con ellos surcos en el abdomen de Fern, deleitándose con la suavidad de su cuerpo y la calidez de su piel. Las manos de ella también exploraron su cuerpo, pellizcándolo, acariciándolo, provocándolo, hasta que logró desvanecer todo su control.

Madison la estrechó con fuerza entre los brazos. Ella se envolvió alrededor de él, haciendo que se acercara cada vez más, hasta que parecieron fundirse en un solo cuerpo, convertirse en una sola alma. Era como si sus cuerpos materiales se disolvieran y ellos se fusionaran en un todo espiritual.

Al tiempo que alcanzaban esta unión perfecta, Madison sintió que se dispersaba en el aire, que flotaba solo, mirando cómo otro hombre estrechaba a Fern entre los brazos.

El rostro de ella ya no reflejaba éxtasis. La rabia y el miedo distorsionaban los rasgos que él tanto apreciaba. En lugar de aferrarse a su abrazo, ella luchaba por liberarse. El hombre que estaba con Fern no era Madison, y no le estaba haciendo el amor.

Un desconocido la estaba violando.

Madison intentó extender las manos para separarlos, pero se alejaba flotando sin poder hacer nada mientras Fern gritaba quedamente su nombre.

Madison se despertó con la respiración entrecortada y estremeciéndose de manera convulsiva. Todo su cuerpo temblaba. La sábana se le adhería al cuerpo húmedo. El sueño había sido espantosamente real. Apartó la sábana y se levantó de la cama. ¡No podía quitarse a aquel hombre de la cabeza! En algún lugar allí fuera se encontraba el hombre que había agredido a Fern. Podía ser un asesino, podía ser un ciudadano modelo, pero no había sido castigado por aquella vida que estuvo a punto de arruinar. Madison ya no podía contentarse solamente con probar la inocencia de Hen. Tenía que encontrar a aquel hombre y asegurarse de que nunca volviera a agredir a una mujer. Madison también juró que nunca renunciaría a Fern. Algún día la convertiría en su esposa. Ella se acercaría a él cuando estuviera lista, cuando quisiera, cuando ya no pudiera resistir la necesidad de hacerlo; o no lo haría nunca.

Fern no vio a Madison al día siguiente, pues se marchó muy temprano a la granja. Pero por la noche él llevó a Samantha y a Freddy a la casa para que conocieran a Rose y a George. Si lo que quería era convencer a Fern de que se había equivocado respecto a Samantha, cometió un gran error. La señorita Bruce era toda una dama y, por lo tanto, no demostraba sus sentimientos; pero Fern se percató de que Rose supo en menos de quince minutos que Samantha estaba enamorada de Madison. Incluso la señora Abbot se dio cuenta de ello.

—Nunca pensé que diría algo así respecto al señor Madison —anunció la señora Abbot cuando Madison y George fueron a acompañar a los jóvenes Bruce al hotel—, pero la señorita Bruce y él hacen una pareja muy bonita. ¿Cree usted que se casarán? Sin duda ella solo está esperando que él se lo pida.

—No lo sé —respondió Rose mirando furtivamente a Fern—. Conozco a Madison hace tanto tiempo como usted.

—Lo sé, pero como es usted su cuñada…

—Él no habla conmigo de esas cosas. Según George, no habla de eso con nadie.

—Es una pena que ella no vaya al baile —se quejó la señora Abbot—. Nadie en Abilene ha visto jamás a una persona de su clase.

—La señora McCoy ha enviado una invitación especial para la señorita Bruce y su hermano —le informó Rose.

—No creí que el señor Madison la dejara sola en el hotel, sobre todo cuando podría bailar con la mujer más guapa que jamás haya visto.

—Estoy segura de que Madison bailará con la señorita Bruce, pero ella irá con su hermano. Madison llevará a Fern.

—¡A Fern! —exclamó la señora Abbot mientras se giraba para mirar a la ruborizada aludida—. Estoy segura de que ella ni siquiera tiene un vestido y mucho menos un traje de fiesta.

—En todo caso, Madison me aseguró que llevaría a Fern al baile.

—Nunca dije que iría —indicó Fern a ambas mujeres—. Madison simplemente supuso que yo haría lo que él quisiera.

—Puede que así sea, ¡pero seguramente no pensarás decirle que no en este momento! —exclamó la señora Abbot.

Fern se preguntó qué habría hecho Madison para pasar de ser un hombre sospechoso de intentar entrar a hurtadillas en su habitación a ser un caballero al que incluso una mujer como ella no podría rechazar. Deseaba poder gozar de una estima semejante a los ojos de la gente.

No entendía en qué podría ayudarla ir a la fiesta. Si antes le preocupaba cómo la verían en comparación con las beldades del pueblo, ahora sería una insensata al imaginar siquiera presentarse en la misma fiesta a la que asistiría Samantha Bruce.

No obstante, soñaba con ir. Soñaba con ello todas las noches. Se imaginaba vestida con un traje más bonito que cualquiera de los que Samantha pudiese comprar en Boston o Nueva York. Soñaba con ser más hermosa que todas las mujeres que Madison había visto en su vida. Soñaba con bailar toda la noche, con que él la estrechara entre los brazos, con ver sus ojos tan colmados de amor que no fuera consciente de la presencia de otras mujeres en el salón. Soñaba que él le susurraba palabras de amor, adoración y devoción eterna al oído. Soñaba con los besos que prenderían fuego a su corazón, con el deseo que ella inflamaría en su cuerpo.

Pero todas las mañanas la luz del día y la fría razón dispersaban sus sueños con despiadada regularidad.

No tenía un solo vestido. Y estaba segura de que Samantha Bruce tenía docenas, todos más bonitos que cualquiera de los que ella podría comprar en Kansas City, en San Louis o incluso en Chicago.

No había manera de que pudiera deslumbrar a nadie con su belleza. Su pelo era un desastre y su piel era demasiado morena para el gusto de la época. Además, no era guapa.

Y por más que deseara que Madison la abrazara y la besara, sabía que el pánico que la dominaba la llevaría a rechazarlo, siempre lo hacía pese a que algunas veces anhelaba tanto estar con él que hasta lloraba.

Pero no podía darse por vencida. Independientemente de los razonamientos que hiciera y de lo que pudiera ocurrir, una parte de su ser seguía creyendo que encontraría un camino. Esa parte nunca había sido más insistente que en aquel momento.

—Probablemente iría si tuviera un vestido —comentó Fern con la señora Abbot—. Pero no hay una sola tienda en Abilene donde pueda comprar uno, o por lo menos uno que sea adecuado para la fiesta de la señora McCoy.

—Eso tenlo por seguro —asintió la señora Abbot—. Le he estado diciendo a Sarah Wells durante años que debería hacer que su marido vendiera ropa de fiesta decente. Muchas mujeres de Abilene ya se cansaron del algodón estampado.

Fern habría esperado que Rose la acribillara a sugerencias, pero no dijo nada. En lugar de esto, la examinó de una manera que la hizo sentir incómoda. Fern no entendía esta actitud ni confiaba en ella. Había tomado mucho cariño a Rose —era la amiga más cercana que jamás hubiera tenido—, pero se recordó a sí misma que finalmente ella era leal en primer lugar a su marido y a su familia.

—Había pensado ir a Kansas City, pero después de la muerte de papá lo olvidé por completo.

—Estoy segura de que Madison lo entenderá —le aseguro la señora Abbot—, pero no creo que sea muy comprensivo respecto a la fiesta. Los hombres nunca entienden cuando las cosas no ocurren como ellos quieren.

Rose seguía sin hacer ningún comentario.

—Lo esperará de mí —dijo Fern—. No he hecho más que sacarlo de quicio desde que llegó aquí.

Se preguntó cuánto tiempo seguiría pensando que la amaba, cuánto tiempo seguiría queriendo estrecharla entre los brazos, en cuántas semanas su imagen empezaría a desvanecerse de sus recuerdos. En cuánto tiempo olvidaría qué le hizo enamorarse de ella en primer lugar y todas las pequeñas cosas que hacían de ella mucho más que una mujer que llevaba pantalones.

Ella nunca lo olvidaría, nunca olvidaría un solo detalle suyo. Nadie más entraba en una habitación como si esta fuera suya. Su sola presencia hacía que su temperatura subiera diez grados. Hacía que los colores brillaran más, que las palabras de toda una frase sonaran cargadas de significado. Sintió renacer la esperanza, como si algo maravilloso estuviera a punto de suceder.

Cuando vio a Samantha Bruce y creyó que inevitablemente él regresaría a Boston, se consumió por dentro. Se sintió deprimida y sin fuerzas. La esperanza y la ilusión desaparecieron y su lugar lo ocupó la certeza de que Madison se casaría con Samantha. Quería estar con él todo el tiempo que pudiera antes de que él se marchara, pero esta decisión le dolía cada vez más.

Deseaba ir al baile. En el fondo quería saber si podía competir con Samantha. Era una idea necia —no había ni punto de comparación entre ellas—, pero Fern no podía dejar de pensar en que, si iba a la fiesta, de alguna manera Madison vería que ella lo amaba tanto como Samantha.

—Yo tengo un vestido que podría quedarte bien —dijo Rose finalmente.

Fern sintió que su cuerpo se tensaba. Había hecho aquella afirmación porque tenía la certeza de que no habría un vestido apropiado en todo Abilene. En realidad, nunca había considerado tener que enfrentarse a todas esas personas quisquillosas y de aspecto amenazador. No sabía qué haría que se sintiera más incómoda, si sus miradas o el vestido en sí. No podía recordar cómo se sentía una al llevar un vestido. Cómo caminar, cómo sentarse. No tenía ni idea de qué iba a hacer con las manos callosas y agrietadas. Ni siquiera los guantes habían podido protegerlas del duro trabajo de enlazar vacas.

Además, Samantha también estaría allí. Ninguna mujer en su sano juicio querría ser comparada con ella. Fern saldría de su elemento natural para entrar en el mundo en el que Samantha se encontraba más a gusto, el mundo que ella había nacido para dominar.

Si se tratara de un rodeo, todo sería diferente.

Pero Fern no podía perder aquella oportunidad de estar con Madison. Faltaban tres días para el juicio de Hen en Topeka. Sería liberado y todas las acusaciones serían retiradas. Hen quedaría libre. No habría ningún motivo para que Madison se quedara más tiempo en Abilene.

Le dolía pensar que se marcharía. No podía rechazar la oportunidad de pasar unas horas más con él.

—Tú eres mucho más pequeña que yo —dijo Fern—. No habría manera de que un vestido tuyo me quedara bien, ni siquiera aunque le rompieras todas las costuras.

—Este te quedaría perfecto —rio Rose con algo de timidez, pensó Fern—. Me deprimía tanto verme como una hembra de búfalo que encargué dos vestidos a San Louis y otro a Kansas City. La tienda de San Louis me envió las tallas equivocadas. Si te quedan bien, no tendré que devolverlos.

Fern se tranquilizó. No había manera de que nadie pudiera equivocarse tanto con un vestido para Rose como para que le quedara bien a ella. Pero al mismo tiempo que se sentía aliviada de no tener que ir a la fiesta también lo lamentaba.

Por una vez en la vida le habría gustado divertirse un poco, tener una oportunidad de ser ella misma, no tener que preocuparse por convencer a todo el mundo de que era tan hombre como cualquiera. Y para ser honesta consigo misma, le habría gustado que un hombre quisiera bailar con ella. No sabía bailar, pero sin duda le encantaría intentarlo.

Pero, sobre todo, le gustaría que alguien pensara que era guapa. Sabía que no lo era. Lo supo desde que tenía 10 años y un chico le dijo que era más fea que un cachorro de bulldog. Ella lo tiró al suelo de un golpe, haciendo que le sangrara la nariz. Lo había hecho más para no llorar que para hacer daño a aquel niño. Pero le había dolido tanto que nunca lo había olvidado.

Nunca había pensado en querer ser guapa hasta que Madison empezó a pasar todo el tiempo con ella, diciéndole que era hermosa y que la amaba. Era culpa de Madison. Todo era culpa suya.

—Ya hemos hablado bastante por esta noche —dijo Rose cuando oyó los pasos de George en el porche—. Mañana tendremos que ver si podemos hacer realidad nuestros deseos. Entretanto, será mejor que no vayas a la granja —sugirió a Fern—. El trabajo con los cerdos no es la mejor manera de prepararse para una fiesta.

Madison no encontró a Rose en casa. Después de armarse de valor para hablarle acerca de Fern, le irritó que no estuviera allí. Decidió esperar, pero al poco tiempo se cansó de su propia compañía. Salió al porche, y luego al jardín trasero, donde encontró a William Henry jugando a la sombra de un álamo. No se veía a Ed por ningún lado.

William Henry había construido una cabaña con troncos verdaderos. También había un corral hecho de palos diminutos con muescas para que encajaran las barras. En el corral había cerca de una docena de caballos y vacas tallados en madera. Tres vaqueros a caballo patrullaban los alrededores, al parecer para defender la granja de los cuatreros.

—Esa granja tiene una pinta estupenda —comentó Madison mientras William Henry hacía que uno de los jinetes recorriera el corral al galope—. ¿Te la compró tu padre?

—No —contestó William Henry sin apartar la mirada de su juego—. El tío Salino me la hizo. Y me está haciendo otras mientras estamos lejos de casa.

El primer jinete completó su vuelta alrededor del corral. William Henry escogió otro y empezó un segundo recorrido.

—¿Tiene nombre el jinete? —le preguntó Madison.

—Este es el tío Monty.

Levantó el muñeco para que Madison pudiera verlo bien.

—¿Ves? Está poniendo mala cara.

—¿Por qué? ¿Han robado una de sus vacas?

—No. Esa chica lo ha estado molestando de nuevo. Al tío Monty no le gustan las chicas. Dice que causan demasiados problemas.

Madison pensó que su hermano y él podrían coincidir en algo después de todo. No cabía duda de que Fern había vuelto su vida patas arriba.

—¿Quién es el otro jinete? —le preguntó Madison.

—Este es papá —contestó William Henry, enseñándole el muñeco más grande—. Y este es el tío Hen. A él tampoco le gustan las chicas.

—Menos mal que a tu papá sí le gustan las chicas.

—A papá tampoco le gustan —afirmó William Henry categóricamente—. Solo le gusta mamá.

—A mí también me cae bien tu mamá —dijo Madison, intentando ocultar una sonrisa.

—A todo el mundo le cae bien mamá —aseveró William Henry—. Ella nunca causa problemas. Lo arregla todo.

Esas pocas palabras describían a la mujer con la que Madison había esperado casarse. Eran la descripción de Samantha. Pero se había enamorado de Fern, la mayor catástrofe natural al oeste del Mississippi.

—Supongo que no todas las chicas pueden ser como tu mamá.

—El tío Monty dice que meterse con Iris es peor que perseguir a un novillo. El tío dice que Iris debería ser deportada o encerrada donde no pudiera molestar a nadie.

Madison se rio ante la ocurrencia de su sobrino.

—¿De dónde es ella?

William Henry miró alrededor. Luego, acercándose a Madison, le susurró al oído:

—El tío Monty dice que es del infierno —y se rio con picardía—. Mamá me prohibió decir esa palabra, pero el tío Monty la dice todo el tiempo. Mamá asegura que un rayo alcanzará al tío Monty, pero papá dice que los rayos no perderían el tiempo de esa manera.

Madison sabía que no debía dar alas al crío, pero por primera vez sentía cariño por su sobrino. Nunca le habían interesado los niños, pero William Henry era diferente. Tal vez porque era el hijo de George, sangre de su sangre. Tal vez porque veía en él al niño que había sido antes de que la brutalidad de su padre destruyera su inocente fe en el mundo.

Quizá veía en él al hijo que podía tener con Fern.

Fuera lo que fuera lo que le había llegado al alma, ya no necesitaba hablar con Rose. Sabía lo que quería y también cómo conseguirlo. Pero había añadido un nuevo punto a su lista. Quería un hijo como William Henry. Quería contribuir a traer al mundo una generación de Randolph para la cual formar parte de una familia fuera lo más importante y lo más gratificante de la vida.

Caballo
Título decorativo
20

—Llamaron a la puerta y Madison perdió la concentración. Farfullando una palabrota, apartó los papeles en los que estaba trabajando. Abrió la puerta para encontrar en el pasillo a Pinkerton, el detective al que había contratado.

—Entre —le sugirió.

La invitación no sonó sincera, pero el hombre entró tan de buena gana como si lo fuese.

—¿Cómo está la familia de Eddie? —le preguntó Madison.

—Todos están bien. Y aún mejor con el dinero que usted les envió. La esposa es una buena administradora.

—¿Y el rancho?

—Los empleados de su hermano han hecho más trabajo en una semana de lo que su marido hizo desde que compró ese lugar. No creo que a su esposa le importe mucho que usted no lo deje en libertad.

—Podrá disfrutar de su compañía tan pronto como finalice el juicio. ¿Ha logrado usted averiguar algo?

—Pero poco. Solo hay un hombre que encaje con la descripción que usted dio, pero hasta ahora no he podido encontrar nada que lo relacione con el asesinato.

—¿Se le ocurre alguna idea?

—No. ¿A usted?

—Una.

—Dígame —pidió el detective mientras se sentaba.

El día de la fiesta Rose se levantó de la mesa diciendo con tono de eficiencia:

—Ya es hora de que te pruebes ese traje. Vamos a mi habitación.

Fern había pasado toda la noche pensando en el momento en que se pondría el vestido, pero no estaba preparada para su reacción al ver los dos trajes extendidos a lo ancho de la cama de Rose. Uno era un vestido de día compuesto de una falda azul y una blusa blanca adornada con delgadas rayas azules y diminutas flores del mismo color. Un vestido precioso, pero insignificante al ponerlo junto al otro: un traje de fiesta de color amarillo brillante. Fern se había negado a sí misma el deseo de ponerse un vestido durante tanto tiempo que había olvidado que lo hubiese sentido alguna vez, pero de inmediato supo que quería llevar aquel traje amarillo más que nada en el mundo.

—¿Qué piensas?

Pensaba que el vestido amarillo era absolutamente maravilloso. Habría entregado su poni favorito a cambio de la posibilidad de lucirlo para Madison, pero sabía que no le iba a quedar bien.

—No sé nada sobre vestidos —contestó Fern. Se sentía avergonzada, como si estuviera confesando un secreto indecoroso—. ¿Qué piensas tú?

—Pienso que son preciosos —dijo Rose—, especialmente el amarillo. Sería perfecto para mi tez y mi color de pelo. Probablemente el azul sea más de tu gusto. Es más sencillo, menos recargado.

Fern miró el vestido azul, pero enseguida se volvió hacia el amarillo.

—¿Cuál te pondrías tú para ir a la fiesta? —le preguntó Fern.

—El amarillo. El azul es para llevar en casa o para ir a visitar amigos.

—Entonces supongo que será mejor que me pruebe el amarillo primero.

Fern sabía que ponerse aquel vestido no solucionaría nada. Probablemente causaría más problemas de los que arreglaría, pero no le importaba. Quería ir a la fiesta y quería ir vestida con ese traje.

Pero no era tan sencillo. Si iba a la fiesta, dudaba de que pudiera retomar la vida que llevaba antes de que Madison se bajara de aquel tren. Fern decidió no pensar en las consecuencias. Si lo hacía, no tendría el valor de ir.

Toda su vida había vivido con miedo, permitiendo que este le ordenara todo lo que debía hacer. Aquel día echaría toda precaución por la borda. Llevaría ese vestido y se pondría tan guapa como pudiera, iría a la fiesta y bailaría toda la noche aunque no tuviese ni idea de cómo hacerlo.

Madison se marcharía en muy poco tiempo y con él se irían todos sus sueños. No tenía más opción que aceptarlo, pero disfrutaría de este momento, de esta última oportunidad de desplegar las alas y volar hacia el sol con todas las demás mariposas. Solo por una vez en la vida fingiría que era como cualquier mujer, que tenía la misma posibilidad de amar. Solo por esta vez ignoraría la realidad, desafiaría la razón, se burlaría de la sensatez.

Volaría tan alto y tan lejos como pudiera. No importaba si se le quemaban las alas y caía a tierra. Después de mañana, nadie volvería a verla. Mañana se mudaría al rancho. Mañana se borraría a Madison Randolph de la cabeza para siempre.

Pero lo guardaría en el corazón hasta el día de su muerte.

—Desnúdate —le ordenó Rose—. Voy a ver si encuentro una enagua que te quede bien.

—¿Para qué? —preguntó Fern—. Puedo ponerme el vestido sobre la ropa interior.

—No puedes probarte un vestido como si se tratara de un par de zapatos —le advirtió Rose—. Tienes que prepararte primero.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo verás.

Durante la media hora siguiente Fern permitió que tiraran de ella y la empujaran, que la pincharan y le dieran codazos, que discutieran acerca de ella y la riñeran. Rose y la señora Abbot deliberaban sobre estilos y cortes de pelo, lamentando que Fern hubiera permitido que sus esplendorosos rizos se hubieran vuelto tan secos y quebradizos. La señora Abbot prácticamente se puso a llorar de dolor al ver el estado en que se encontraba la piel de Fern.

—Un hombre tiene mejor la piel que tú —gimió—. ¿No te pones crema por la noche?

—Papá me habría apaleado si me hubiese pillado poniéndome grasa en la cara.

—Crema —la corrigió la señora Abbot—. La grasa es para las botas. Y mira tus hombros. No es que estén mucho mejor de lo que pensé. El problema es que los hombros y los brazos son tan blancos como el papel, mientras que el cuello y las manos están tan bronceados como la piel de un indio. ¿Dónde vamos a encontrar un vestido que la cubra de la punta de los pies a la cabeza?

La confianza de Fern en sí misma nunca había sido muy alta, pero las críticas de la señora Abbot la hicieron caer en picado.

—No es tan terrible —dijo Rose—, pero tendremos que hacerle un collar alto y mangas largas. Confiemos en que haga fresco esta noche.

—Nunca hace fresco en julio, ni siquiera de noche —le advirtió la señora Abbot.

—Bueno, pues no puedo hacer nada respecto al clima, pero sí respecto a su piel —dijo Rose. Cogió un tarro de la mesa, se untó la yema de los dedos y masajeó con delicadeza la piel de Fern con el contenido.

—¡Ya desapareció! —exclamó la señora Abbot—. Tiene la piel tan seca como un papel.

—Tengo un tarro grande de crema —dijo Rose, untándose de nuevo los dedos.

Fern las dejó frotar y masajear. Sabía que eso no cambiaría nada. Ni siquiera el maquillaje que se ponían las chicas de la taberna La Perla podría hacer que se viera guapa.

—Ahora tenemos que hacer algo con este pelo.

—¿Qué? —preguntó la señora Abbot—. Es como tratar de peinar un cepillo de cerdas.

—Primero tenemos que lavarlo —dijo Rose—. Probablemente encontremos media pradera de Kansas oculta ahí dentro.

—Me lavo el pelo con frecuencia —protestó Fern.

—Estaba bromeando —se defendió Rose—. Solo es necesario pasar un día en el monte de Kansas para tener que lavar todo.

Esta tácita disculpa no aplacó a Fern; sin embargo, accedió dócilmente a que le lavaran el pelo. En algún momento, mientras se lo masajeaban con aceite, empezó a soñar despierta. Llevaba puesto el vestido amarillo y la rodeaban muchos hombres que le suplicaban que les diera la oportunidad de hablar con ella, de decirle que era guapa, de sacarla a bailar, de traerle algo de comer o de beber, de acompañarla a casa o de llevarla a dar un paseo a caballo. Antes de que pudiera decidir qué hacer, Madison se presentaba en el lugar. Haciendo a un lado a todo el mundo, la estrechaba entre los brazos y la envolvía con su cuerpo. Sordo a las exclamaciones de los escandalizados admiradores, la apretaba contra él hasta que ella pensaba que todo aquel calor la haría estallar en llamas. Y…

—Creo que no debemos hacer más que cortarle las puntas —estaba diciendo Rose.

—Pues yo pienso que deberíamos dejárselo corto y rizarlo.

—¡No! —exclamó Fern, horrorizada ante la idea de tener que salir con rizos—. Nunca me han cortado el pelo.

—¿Qué te parece si te hacemos un elegante moño en la nuca? —le preguntó Rose—. O podría ser sobre la cabeza.

—Sería la persona más alta de la fiesta —objetó la señora Abbot.

A Fern no le importaba lo que hicieran con tal de que no le cortaran el pelo. Quería seguir llevándolo largo a pesar de todos los problemas que le causaba. Su madre tenía el cabello largo y Fern siempre había querido parecerse a ella.

—Es una pena que no podamos enseñar tus hombros —comentó Rose—, pero la piel mejorará si procuras evitar el sol.

—No para esta noche —dijo la señora Abbot.

—No, no para esta noche —repitió Rose con un suspiro—. Pero creo que tengo una chaquetilla corta que te puedes poner.

Fern comió en su habitación mientras se le secaba el pelo. Rose fue a charlar con George y William Henry mientras tanto.

Fern concluyó que, si convertirse en una beldad significaba lavarse el cabello todo el tiempo, untarse aceites en el cuerpo hasta sentirse como un cerdo grasoso y ponerse docenas de vestidos, chaquetas y enaguas, las mujeres como Samantha Bruce le producían mucha pena. La espera era terrible, y muy aburrida. Estaba acostumbrada a ser muy activa, a estar siempre fuera y a dar órdenes; sin embargo, había pasado toda la mañana sentada en una silla sin salir de su cuarto ni un segundo y aceptando todo lo que dijera Rose.

—¿Qué es eso? —preguntó Fern cuando Rose y la señora Abbot regresaron después de la comida.

—Un corsé —señaló Rose, refiriéndose a la prenda que llevaba en las manos—. Tienes que ponértelo bajo el vestido.

—No dejaré que me pongas esa cosa —dijo Fern, alejándose de semejante torturador. Había oído hablar de los corsés, y había visto los que llevaban las chicas de La Perla. A veces era lo único que se ponían.

—No hará falta apretarlo mucho —advirtió Rose—. Eres una mujer muy delgada.

—No pienso ponérmelo —protestó Fern.

—No puedes ponerte el vestido sin el corsé.

—¡No!

Fern miraba aquella prenda como si fuera una bestia maligna. Pensaba que era un armatoste brutal, la clase de cosas de las que Madison habría dicho que seguramente habían sido inventadas en Kansas.

—Yo la sujetaré mientras usted se lo pone a la fuerza —propuso la señora Abbot.

—No —la defendió Rose—. Solo se lo pondrá si quiere. No lo haremos de ninguna otra manera.

—¿Tú vas a ponerte una de esas cosas? —preguntó Fern a Rose.

—¿En su estado? —exclamó la señora Abbot—. Yo diría que no.

—Lo haría si sirviera para no verme tan voluminosa, como si realmente se alojaran dos mujeres dentro de mi vestido —argumentó Rose.

—¿Pero lo harás después de que nazca el bebé?

—Todas las mujeres se ponen corsés —le contestó Rose con un suspiro de resignación—. Hay que hacerlo si se quiere salir bien vestida.

«Si piensas ir a esa fiesta, no puedes hacer las cosas a medias. Sin duda Samantha Bruce se pondrá un corsé. Tú también tienes que ponerte uno».

No era tan terrible como Fern había temido. No le molestaba lo ajustado de la prenda, sino la sensación de no poder doblarse. Dudaba de que pudiera montar a caballo con aquel atuendo. Sabía que así nunca sería capaz de marcar una vaca. Ni siquiera estaba segura de poder respirar profundamente.

—Yo diría que ya es hora de arreglarte el pelo —propuso Rose—. Vamos a tardar bastante en recogerlo todo con horquillas.

—Cuando hayamos terminado, querrá cortárselo un poco —afirmó la señora Abbot.

Fern no creía que pudiera soportar quedarse quieta todo el tiempo que se requería para que le arreglaran el pelo, pero sabía que no dejaría que nadie se lo cortara.

—No está nada mal —dijo la señora Abbot cuando terminaron de ponerle lo que Fern habría asegurado que eran por lo menos cien horquillas.

—En realidad, está muy bien —confirmó Rose—. Mucho mejor de lo que esperaba.

—Quiero verme en un espejo —pidió Fern.

—No hasta que te hayamos puesto el traje —señaló Rose—. No quiero que te veas hasta que no hayamos terminado por completo.

Las últimas horas parecieron largas, tediosas y, en general, carentes de emoción. Fern tuvo que recordarse todo el tiempo que aquel suplicio era necesario para prepararse para ir a una fiesta, que era necesario por Madison. Quería estar deslumbrante para él y quería hacer este pequeño sacrificio por él.

Ponerse el vestido era la parte más fácil. Todo el drama del día quedaría condensado en estos pocos minutos. En cualquier momento se consumaría la transformación.

Ya nada le aburría. Podía sentir la misma expectante emoción que imaginaba que sentían todas las mujeres cuando se vestían para una fiesta, cuando estaban a punto de verse a sí mismas convertidas en algo más espléndido de lo que habrían supuesto.

Soportó en silencio el crucial momento en que le probaron el vestido, los tirones y los empujones para ajustado del modo conveniente. Le quedó tan perfecto que parecía que lo hubieran comprado especialmente para ella. También sobrellevó el momento en que tuvieron que decidir si debía ponerse una chaqueta o un chal para ocultar los hombros. Resolvieron que lo mejor sería una chaqueta. Logró incluso tolerar la discusión acerca de las joyas que debía llevar, y a Rose y a la señora Abbot probando diversas combinaciones antes de quedar completamente satisfechas.

Pero, cuando empezaron a discutir acerca de si debía llevar flores en el pelo y, de ser así, de qué clase, no pudo soportarlo más.

—Tengo que verme en un espejo —pidió, moviéndose con impaciencia.

—Yo sigo pensando que las flores le darían el toque perfecto —insistió la señora Abbot—. Además, ayudarían a que el cutis no parezca tan áspero.

—Poco puede hacer una flor para ayudar a mejorar mi cara —afirmó Fern—. Siempre ha parecido un cuero viejo, y eso no cambiará de un día para otro. Ahora quiero mirarme en un espejo, por favor.

—Supongo que ya te hemos hecho esperar demasiado —dijo Rose resignada. Cogió un espejo y lo sostuvo frente a Fern para que pudiera contemplarse.

Fern casi no podía creer que estuviera viéndose a sí misma. No era guapa, nunca lo sería, pero no había un solo cachorro de bulldog en todo Kansas que estuviera tan hermoso como ella en aquel momento.

Pero el impacto más grande era que la mujer en el espejo no se parecía a ella. Esa no era Fern Sproull. Podría estar mirando a una desconocida, a alguien que nadie en Abilene había visto antes.

—¿Te gusta? —le preguntó la señora Abbot más impaciente que Rose ante el silencio de Fern.

—No parezco yo.

—Habría pensado que eso te haría feliz —dijo la señora Abbot, por lo que Rose la miró con el ceño fruncido.

—Supongo que sí —afirmó Fern—, pero es extraño mirarse en el espejo y ver a otra persona. Es casi como si yo hubiese dejado de existir.

—Es otra parte de ti —señaló Rose—. Siempre ha estado ahí, solo que tú siempre la has ocultado.

—Menos mal —dijo Fern casi sin saber qué decir—. ¿Qué haría con ella en la granja? —preguntó, señalando a la mujer en el espejo.

Hablaba como si fueran dos mujeres distintas. Se sentía como si fuese dos personas. Seguramente aquella mujer no se le parecería en nada; no sentiría ni actuaría como ella. Esto la inquietaba. Ya Madison le había provocado unas cuantas incertidumbres en su vida, así que no estaba segura de poder soportar una más.

—Te acostumbrarás —dijo Rose—. No siempre es fácil, pero todas nos acostumbramos.

Fern no estaba segura de querer acostumbrarse a otra cosa. Había tardado muchos años en lograr sentirse a gusto consigo misma. Ya sabía qué se esperaba de ella y todo el mundo sabía qué esperaba ella de los demás. Pero no tenía ni idea de qué hacer con la mujer en el espejo. Y lo que era aún peor, tenía miedo de lo que los demás pudieran esperar de ella. Tenía miedo sobre todo de lo que pudiera esperar de ella misma.

Estaba muerta de miedo. A pesar de las pruebas que le otorgaban sus propios ojos, así como de las palabras de Rose y de la señora Abbot asegurándole que estaba preciosa, le asustaba lo que Madison pudiera pensar. Nunca la había visto con un vestido. Si le estaba diciendo la verdad y no amaba a Samantha, era posible que no le gustara ahora que ni se parecía a sí misma ni era la mitad de guapa que ella.

—Deja de comerte las uñas —le pidió Rose—. Estás guapísima.

—No me estoy comiendo las uñas. Ni siquiera las encuentro.

Fern llevaba mitones, lo que también le hacía sentirse incómoda.

—Bueno, pero te estás mordiendo los labios. Si no dejas de hacerlo, se te hincharán tanto que estarán el doble de grandes cuando Madison llegue aquí.

—Pensaba que a los hombres les gustaba que las mujeres tuvieran labios carnosos.

—A lo mejor, pero no creo que les guste que sepan a sangre.

George entró en la habitación.

—Dile que está hermosa —indicó Rose a su esposo.

Fern se obligó a sonreír a George, pero lo que él pensara no tenía importancia. Solo le importaba gustarle a Madison. No podría ir a la fiesta si él se sentía avergonzado de ella. Tampoco podría quedarse en casa después de todo el trabajo que Rose y la señora Abbot habían hecho.

—Estás preciosa —le aseguró George—. Tengo que confesar que no esperaba que fueras tan guapa. Has cometido una grave injusticia contigo misma y con los hombres de Abilene al ponerte pantalones durante todos estos años.

—¿Ves? Te lo dije —apuntó Rose sonriendo. Solo necesitaba la aprobación de su marido para quedar satisfecha—. Tan pronto como encuentre a William Henry para despedirme de él, podremos marcharnos.

La señora Abbot entró con William Henry en pijama. Besó a sus padres de manera obediente.

—¿Dónde está Fern? —preguntó el niño cuando se soltó de los brazos de su madre—. También quiero darle un beso de buenas noches.

—Esta es Fern —señaló Rose.

—No me engañes —dijo, riendo alegremente porque pensaba que sus padres intentaban tomarle el pelo sin éxito—. Fern lleva pantalones como yo y como papa.

—No la reconoces porque tiene puesto un vestido —le dijo Rose.

Fern se arrodilló hasta quedar a la altura del niño.

—Me he puesto elegante para poder ir a una fiesta. ¿Me ves muy distinta?

William Henry no pareció convencido. Fern sintió pánico. Si el chiquillo no la reconocía, ¿qué pensaría Madison? Creería que se encontraba junto a una desconocida, y él tardaba un tiempo en sentirse a gusto con los desconocidos. Aún peor, aborrecía las sorpresas.

—No te pareces a Fern —sentenció William Henry.

—Pero soy Fern —le aseguró ella. Las lágrimas empezaban a acumulársele en los ojos—. Solo me he puesto elegante para poder ir a una fiesta con tu tío Madison.

—De verdad es Fern —repitió Rose—. Dale un beso rápido. Tienes que irte a la cama.

William Henry pareció dispuesto a creer a su madre.

—Estás tan guapa como esa otra dama a la que el tío Madison trajo aquí y casi tanto como mamá.

Fern dio al niño un beso y un fuerte abrazo.

—Eres un desvergonzado adulador. Espero que tu esposa sea tan hermosa como una princesa y todos tus hijos sean unos angelitos. Ahora corre a la cama. Prometo contarte mañana todo lo que suceda en la fiesta.

—A los niños no les gustan las fiestas —le anunció William Henry con aire de gravedad—, pero te escucharé si así lo quieres.

—¡Largo de aquí! —le ordenó George—. No puede negarse que es un Randolph —explicó el orgulloso padre a Fern—. Parece que no podemos negar nuestros genes.

—No dejen que cambie en nada —dijo Fern—. Tal vez vuelva loca a su esposa, pero eso hará que ella lo ame aún más.

—Sí —asintió Rose en voz baja, mirando con ojos luminosos a su marido y a su hijo mientras salían de la habitación.

—Es difícil imaginar que Madison fuera alguna vez así de pequeño —susurró Fern casi para sí misma.

—Lo mismo podría decir de George —asintió Rose.

Como si de repente se hubiera acordado de algo, salió de la habitación para regresar momentos después con una foto.

—A lo mejor quieres ver esto —y pasó a Fern la fotografía de la familia Randolph—. ¿Reconoces a Madison?

Casi como si la guiara un dedo invisible, la mirada de Fern se posó de inmediato en el chico alto y delgado que se encontraba a la izquierda de George.

—Tenía 16 años —le indicó Rose.

—Está tan joven aquí —dijo Fern—. Pareciera que nada desagradable o cruel lo hubiera tocado aún.

—Pero no es así —le explicó Rose—. Su padre no hizo más que amargarle la vida. Madison no te lo dirá, pero yo sí —y señaló a William Henry Randolph—. Míralo. Debió de ser el hombre más guapo del mundo, la clase de hombre con el que sueñan todas las mujeres.

—¡Con razón George y Madison son tan apuestos! —exclamó Fern—, pero ni siquiera ellos son tan guapos como su padre.

—No sabría cómo empezar a contarte todo lo que hizo a esos chicos —dijo Rose—. Debió de ser el hombre más cruel y despiadado que jamás existiera. ¿Sabías que Madison nació el día de san Valentín?

Fern negó con la cabeza.

—Según George, su padre se burlaba de Madison por esta razón. Lo fastidiaba tanto que él se negaba a celebrar su cumpleaños. Cuando fue a la escuela, su padre lo hizo volver a casa porque sabía que estaba contento allí.

—¿Cómo pudo ser tan cruel?

—Sin embargo, lo que hizo con Madison no fue nada peor de lo que les hizo a los demás chicos. Pero no te cuento esto para que te compadezcas de ellos u odies a su padre. Solo quiero que sepas por qué Madison puede llegar a tener algunas dificultades para expresar su afecto, incluso para creer en tu amor.

—Yo…, nosotros…

—No te estoy pidiendo que me cuentes nada —le aseguró Rose—, pero no puedo evitar fijarme en que las cosas han estado tensas entre vosotros, especialmente desde que la señorita Bruce y su hermano llegaron al pueblo.

—No es…

—Estoy segura de que no. Pero Madison aún tiene algunos asuntos que resolver, y uno de ellos es decidir si quiere volver a formar parte de la familia.

—Pero yo pensé que… George y él…

—George no es toda la familia. Hen aún no lo ha perdonado. Y también están Monty y Jeff.

—¿Y los demás?

—Tyler y Zac eran demasiado pequeños para acordarse de algo.

—¿Y qué tengo yo que ver con todo esto?

—Tú has sido tan dura con Madison como todos los demás, tal vez incluso más dura. No te estoy culpando por ello —dijo Rose cuando Fern se puso roja de vergüenza—. Las circunstancias no fueron nada favorables, sino más bien parece que conspiraron para enfrentaros, pero todo eso ya terminó. Madison está en una encrucijada. Las decisiones que tome ahora determinarán cómo vivirá el resto de su vida. Necesita que alguien lo acepte como es sin ninguna reserva. Creo que nunca antes se ha encontrado en una situación similar.

—Estoy segura de que la señorita Bruce lo acepta sin reservas —Fern se avergonzó de sí misma por decir esto. Sonó mezquino y ruin.

—A lo mejor, pero él no está buscando que la señorita Bruce lo acepte. Si fuera así, probablemente no se habría marchado de Boston.

Fern nunca lo había pensado de esa manera. Siempre había supuesto que había dejado Boston contra su voluntad, que deseaba regresar allí y olvidarse de que Kansas existía.

—No sé si debería decirte esto aún —prosiguió Rose—, pero Madison compró ese vestido para ti. También compró el azul. Pensó que a lo mejor no tenías nada que ponerte para la fiesta y que por ello no querrías ir.

Fern sintió un estremecimiento de rabia, una esquirla de traición. Había sido engañada de nuevo. Este era un ejemplo más de la determinación de Madison de salirse con la suya.

—Pero me dijo que no te presionara para que te pusieras ninguno de los dos. Me dijo que te llevaría con pantalones si esa era la única manera de que acudieras.

—Tú me dijiste que no podía ir si no me ponía un vestido, que no me llevaría.

—Me equivoqué —confesó Rose—. Es obvio que le importa más tu compañía que las convenciones. De hecho, me dio la impresión de que no tenía la intención de ir si tú no lo acompañabas.

Una vez más florecieron las esperanzas de Fern, pero esta vez había una diferencia: sentía que no todo era imposible. Estaba segura de que algo podría pasar, de que de alguna manera las cosas se resolverían. Si alguien podía lograrlo, ese era Madison.

—Pero ¿qué pasará con la señorita Bruce y su hermano?

—La señorita Bruce ha ido a fiestas sin Madison durante muchos años. Supongo que en esta ocasión también podrá hacerlo.

Fern intentó convencerse de que debía poner freno a sus esperanzas, pero ya no había manera de controlarlas. Si Madison podía aceptar que llevara pantalones, si prefería ir con ella antes que con Samantha, entonces realmente la amaba.

Caballo
Título decorativo
21

Madison mantuvo el caballo al paso. Iba a buscar a Fern en la calesa que había alquilado para la fiesta, pero durante la última hora había estado diciéndose que era un idiota al no querer reconocer que Fern Sproull no lo amaba.

De lo contrario, no renunciaría tan fácilmente a él.

Quizá ella pensara que no había superado lo sucedido hacía ya muchos años, pero él se estaba engañando a sí mismo si también creía esto. La manera en que su cuerpo se paralizaba cada vez que se le acercaba era la única prueba que necesitaba. Si ella lo amase siquiera la mitad de lo que él la amaba, ya habría olvidado aquel acontecimiento. Por lo que podía percibir, no había hecho ni el más mínimo intento.

«Entonces, ¿por qué no has superado todo lo que tu padre y los gemelos te hicieron?». Aún podía revivir cuando su padre lo encerraba en aquel pesebre oscuro. Estos recuerdos ya no tenían el poder de hacer renacer el miedo y el odio que había sentido, pero no olvidaba aquella ocasión en que una serpiente se le subió al cuerpo. Se contuvo de gritar diciéndose que no era ni una cascabel ni una víbora, sino solo una serpiente negra que buscaba los ratones que iban allí a comer los granos que caían al suelo. Pero todavía podía recordar el terror ciego que sintió cuando el enorme reptil se deslizó sobre su cuerpo. Aún podía sentirlo sobre sus ropas. Aún podía oír el susurro de sus ásperas escamas al rozar las secas cascarillas de maíz mientras acechaba ratones entre los cajones de la comida.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Quizá no había logrado borrar el recuerdo de aquel día, como tampoco había conseguido olvidar la humillación de haber tenido que marcharse de la escuela para volver a casa. Pero ni siquiera la vergüenza de aquella experiencia podía compararse con la furia visceral que sintió cuando se enteró de que su padre se había negado a pagar la matrícula a propósito, porque pensaba que Madison era demasiado feliz lejos de casa.

No, suponía que había ciertas cosas que nunca perdonaría. Heridas que podrían tardar toda una vida en cicatrizar. Si se cumplía en su caso, también debía de ser así para Fern.

Cuando dobló la esquina, vio que Rose y George salían de la casa. De modo que Fern había decidido quedarse. No sabía por qué había pensado que iría a la fiesta. En realidad habría necesitado mucho valor para aparecer delante de la gente del pueblo con un vestido. Y esto también habría significado que estaba dispuesta a hacer algunos cambios en su vida.

Su negativa quería decir que se sentía a gusto tal y como estaban las cosas. Madison podía entenderlo, pero no aceptarlo. Ya no. Cuando llegó a Kansas, volvió la espalda a todo lo que se consideraba establecido. Y no tenía la intención de permitir que Fern se ocultara tras una vida erigida sobre el miedo y los malentendidos. Estaba en juego mucho más que su futuro. También estaba en juego la felicidad de él. Y no estaba dispuesto a renunciar a ella tan fácilmente.

—Llegas tarde —anunció Rose mientras Madison descendía de la calesa.

—Parece que tampoco había motivo para venir.

—Ah, no sé —dijo Rose, sonriendo de oreja a oreja—. Creo que te vas a llevar una gran sorpresa.

—Al menos eso ha pensado William Henry —señaló George—. Cree que tu pareja de esta noche está muy guapa.

—¿William Henry? —repitió Madison confundido—. ¿De qué estáis hablando?

—Quería dar un beso de buenas noches a Fern, pero no la ha reconocido. Espero que a ti te vaya mejor.

A Madison le dio un vuelco el corazón.

—¿Entonces piensa ir? Al veros solos…

—Te está esperando dentro de la casa —anunció George—. Nos veremos en la fiesta.

Cogió el brazo de su esposa y la ayudó a subir a una segunda calesa. Aunque la casa de los McCoy no se encontraba lejos, habría sido imposible caminar por las polvorientas calles y llegar en condiciones presentables.

Madison cubrió la distancia que lo separaba de Fern como empujado por alas. Había desaparecido toda duda, toda renuencia a poner el valor y el amor de Fern a prueba. Sabía que aún quedaban muchas cosas por resolver, pero ella ya había logrado llegar bastante lejos. Quizá, con su ayuda, podría recorrer el resto del camino.

Fern estaba sentada cuando él entró en la habitación. Se puso de pie con el alma en vilo. Su temor de que a él no le gustara lo que veía era tan evidente que él habría dicho que estaba guapa aunque pareciera una vaquilla.

Pero estaba guapa, más guapa de lo que jamás habría soñado. A diferencia de William Henry, la reconoció de inmediato. Ni siquiera el vestido, las flores en el pelo o el hecho de que no llevase pantalones y un chaleco de piel de borrego podrían hacer que confundiera a Fern.

—Eres un cisne —afirmó Madison.

—¿Qué? —le preguntó Fern turbada.

—Es un cuento que nuestra madre solía contarnos acerca de un patito que pensaba que era feo, hasta el día en que creció y vio su reflejo en el agua. Entonces comprendió que era el ave más hermosa y grácil de todas.

Al terminar la frase comprobó que la tensión había desaparecido y que su expresión de recelo se convertía en una sonrisa tímida.

—¿No me ves ridícula? ¿No se reirá la gente de mí? No podría soportarlo. Me marcharé si una sola persona llega siquiera a sonreír.

—Nadie se va a reír de ti —le aseguró Madison—, pero sí que se van a quedar muy sorprendidos. Estás muy guapa, realmente bella.

—Me alegra no estar fea —dijo Fern sin poder creerle aún—. Sería una pena después de todas las molestias que te tomaste para conseguir este vestido.

Ahora era el turno de Madison de sentirse incómodo.

—No hace falta que salgas corriendo —prosiguió Fern—. No me he alegrado cuando Rose me lo ha contado, pero he cambiado de parecer cuando me ha dicho que le pediste que no me presionara para que me lo pusiera, que preferías no ir a la fiesta antes que hacerme enfadar y no querías obligarme a nada.

—Veo que Rose habla tanto como todos los demás miembros de esta familia.

—Ha estado bien que lo hiciera —le aseguró Fern—. No podía quedarme en casa después de eso, ¿o sí? Y si es verdad que no estoy fea…

—No tienes por qué confiar en mi palabra si no quieres —sugirió Madison—. Espera a ver qué pasa.

—¿Has visto a la señorita Bruce y a su hermano antes de salir del hotel?

—Los he acompañado a casa de los McCoy antes de venir aquí —se acercó un poco más a ella—. No le diría esto a nadie más, pero esta noche estás tan hermosa como ella.

Fern se sintió como si estuviera flotando entre nubes. Madison pensaba que ella era tan guapa como Samantha. No le creía en lo más mínimo, pero no importaba que no fuera verdad. Lo único que importaba era que lo hubiese dicho. Eso era tan significativo como si fuera verdad. No, era aún más significativo.

El camino era demasiado corto. A Fern no le preocupaba que no llegaran nunca a la fiesta. Estaba contenta de estar con Madison, de disfrutar de su admiración, de escuchar sus elogios, pero estaba muerta de miedo de tener que encontrarse con todos los demás.

—Todos los hombres de la fiesta van a querer bailar contigo —predijo Madison—. Pero recuerda que soy muy celoso.

—No te preocupes. Los rechazaré a todos. Incluso a ti. No sé bailar.

—Lo olvidaba. Se suponía que yo debía enseñarte.

«Pero siempre pasaba algo que te lo impedía», pensó Fern. Siempre pasaba algo.

—Ya pensaré qué podemos hacer al respecto —dijo Madison.

Docenas de carromatos y calesas rodeaban la casa de los McCoy. Salía luz de todas las ventanas, y los cadenciosos sonidos de la música que emitían los violines competían con los compases más estridentes provenientes de las tabernas situadas en la calle Tejas.

—Te dejaré frente a la puerta —anunció Madison—. No tardaré mucho en encontrar un lugar donde aparcar esta calesa.

La sola idea de tener que enfrentarse sola a todos los asistentes hizo que el corazón de Fern se paralizara. No entraría sola en casa de los McCoy. Prefería regresar andando a casa.

—Iré contigo —le dijo a Madison.

—Pero te ensuciarás el vestido.

—No me importa. Ya agoté todo el valor que tenía al dejar que Rose y la señora Abbot me pusieran este vestido. No entraré sola en esa casa.

—No tienes que entrar. Puedes esperar fuera hasta que yo regrese.

—No —dijo Fern, temblando con solo pensar en que cualquier hombre desconocido podría mirarla y que las mujeres que conocía cuchichearían sobre ella. Podría soportarlo si estaba con Madison, podía soportar cualquier cosa mientras estuviera con él, pero no sola.

Madison pidió a los conductores de un carromato y de una calesa que se movieran un poco para hacer sitio para su calesa cerca de la plataforma de madera que se encontraba frente a la casa de los McCoy.

—Te llevaré hasta la acera —sugirió Madison cuando Fern empezó a bajarse.

—Puedo caminar.

—Después de todo el tiempo que has empleado en arreglarte, no quiero que te ensucies.

—No puedes cargar conmigo como si fuera una chica de la taberna. La gente chismorrearía.

—¿Es eso lo que hacen con las chicas de las tabernas? —preguntó Madison con una sonrisa pícara—. Debería haber pasado menos tiempo en el hotel.

—Sabes lo que quiero decir.

—Lo sé, pero también sé que no puedes llegar a la fiesta tan sucia como si te hubieras arrastrado por el estiércol. Lo único que conseguirías es que hablaran todavía más.

Antes de que Fern pudiera poner más objeciones, Madison la levantó en brazos. Respiraba con dificultad, así que, por temor a perder el equilibrio, caer y mancharse, Fern abrazó a Madison. Sin embargo, este gesto no hizo más que aumentar la aprensión que ya sentía.

Nunca había sido llevada en brazos por un hombre mientras estaba consciente, ni siquiera aquella noche en que Troy la encontró casi desnuda, sucia y llorando de miedo y vergüenza. La histeria que se apoderaba de ella cada vez que un hombre la tocaba la había hecho evitar resueltamente todo tipo de abrazos. No obstante, en aquel momento se encontraba en los de Madison, que la estrechaba entre los suyos y que apretaba su cuerpo contra el de él.

Para su sorpresa, no sintió pánico. Otra sensación, casi igual de incómoda y totalmente inesperada, hizo que sus nervios se crisparan y sintiera una opresión en la boca del estómago. En lugar de miedo y repugnancia, sintió excitación ante la fuerza de sus brazos y su manera de llevarla como si fuera un tesoro delicado e inestimable. Descubrió que la necesidad de apoyarse contra él no era ni una obligación ni una experiencia aterradora. Era algo desconcertante, pero también vivificante. Cuando Madison la bajó, Fern estaba sonrojada, sin aliento y con los sentidos completamente confundidos.

Igual que su corazón. Madison había hecho mucho más que tocarla. La había sostenido con fuerza entre los brazos. No pudo resistirse ni escapar, tampoco se dejó llevar por el pánico. Cierto, el temor de siempre había empezado a asomar su horrorosa cabeza en el momento en que los pies tocaron de nuevo el suelo, pero la sensación de excitación, de expectativa, era aún más fuerte.

De pronto, la noche le pareció demasiado calurosa. Y demasiado llena de gente. Necesitaba tiempo para explorar estos nuevos sentimientos, pero no lo tenía. Mientras sentía que sus mejillas se ponían rojas por el calor y que su corazón latía con inusitada rapidez, Madison la asió con firmeza del brazo y dirigió sus pasos hacia la casa, hacia la luz y hacia toda aquella aglomeración de gente.

—No quiero que actúes como si ocurriera algo inusual esta noche —le sugirió Madison—. Si te comportas como si todo fuera perfectamente normal, todos los demás harán lo mismo.

—Pero no me siento normal —apuntó Fern—. Me siento como un fenómeno de circo.

—Pues yo no —afirmó Madison, estrechando la mano con mayor firmeza—. Yo me siento como un hombre muy afortunado al poder acompañar a la mujer más guapa del pueblo a una fiesta. Sé que todos los demás intentarán robármela, pero pienso defender mi premio y mi regalo.

—Haces que suene como si se tratara de perros peleando por un hueso —afirmó Fern.

Sabía que Madison solo decía esas cosas para fortalecer su confianza, pero lo cierto era que sus elogios la reconfortaban. Debía de amarla. Si podía decir que era guapa después de ver a Samantha, no cabía duda de que estaba ciego.

El sonido de la música se hizo más fuerte, las voces se convirtieron en una sola carcajada y la imagen de las personas moviéndose contra la luz les hizo caer en la cuenta de que muy pronto se haría de noche. Fern se acercó a Madison y se aferró con más fuerza a su brazo.

El pánico se había desvanecido. La excitación y el ansia de estar cerca de él le hicieron olvidar su miedo. Por primera vez podía tocar a un hombre, podía dejar que un hombre la tocara sin temblar por dentro. Quizá si Madison la amaba de verdad…

—Buenas noches, Madison —saludó Doug McCoy cuando Fern y Madison se acercaban a las escaleras—. La señorita Bruce ha paralizado el tráfico. No hay manera de acercarse a ella —McCoy escrutó la penumbra—. Parece que has traído a otra preciosidad. ¿Dónde la has encontrado?

—Delante de tus narices —dijo Madison mientras instaba a Fern a acercarse al haz de luz que salía de la puerta abierta—. ¿No reconoces a Fern Sproull?

Fern sabía que Madison estaba disfrutando de la situación, pero ella sentía ganas de correr a ocultarse bajo una piedra. Toda la vida la gente se había quedado mirándola boquiabierta cuando la veían en la calle, pero nadie la había mirado jamás con la expresión de estupefacción que reflejaba el rostro de Doug McCoy.

—No puede ser Fern —exclamó McCoy—. ¡Menuda sorpresa, es ella, es verdad…! —volvió a mirarla fijamente. Luego, cogiéndola del brazo, la acercó aún más a la luz—. ¡Dios bendito! ¡Edna! —gritó—. Edna, ven aquí ahora mismo. No vas a creer lo que vas a ver.

Fern intentó soltarse. Pero Doug McCoy la tenía agarrada fuertemente del brazo, Madison estaba a su lado y mucha gente subía las escaleras tras ella. Estaba atrapada. Instintivamente extendió la mano en busca de Madison. Se tranquilizó un poco cuando aquellos fuertes dedos estrecharon los suyos y le sirvieron de apoyo tanto físico como moral.

—¡Anímate! —le susurró—. Este es tu gran momento. Disfrútalo.

Fern intentó sentirse como una princesa escoltada a su trono, pero más bien se sentía como una prisionera a la que llevaban ante un juez que la iba a criticar duramente por atreverse a pensar siquiera que podía ser guapa. Los invitados eran el jurado que esperaba para condenarla.

Entró en aquel salón y se encontró con una multitud de ojos que se había vuelto para mirarla. Le entraron unas ganas enormes de salir corriendo, pero se sintió a salvo al notar la mano de Madison en la parte baja de su espalda instándola a seguir adelante, dejándole saber que él estaba ahí, que no la iba a dejar sola. También vio a Rose sonriéndole en señal de apoyo. Con la seguridad que ambos le transmitían Fern entró en el círculo de luz.

Varios hombres la miraban boquiabiertos. Otro par la miraba con curiosidad, obviamente sin poder adivinar quién era. Pero en todos vio el reconocimiento que demostraba todo hombre ante la presencia de una mujer hermosa.

Sin embargo, en los ojos de las mujeres vio algo muy distinto. Se encontró cara a cara con Betty Lewis, y los recuerdos de aquella lejana fiesta de la infancia se hicieron a un lado para abrir paso a la mirada de rabia absoluta que ahora veía en ella; rabia que también se reflejaba en los ojos de otras chicas, quienes la miraban como si hubiera hecho algo malo.

Fern comprendió que era la rabia propia de las mujeres que temían ser eclipsadas, que temían ser olvidadas. Lo entendió, pero no sintió compasión alguna. Todas ellas le habían hecho sentirse de aquella misma manera innumerables veces.

El resentimiento empezó a apoderarse de ella, pero inmediatamente se vio contrarrestado por el efecto de los dedos de Madison estrechando sus manos con fuerza; vio a Rose mirando alrededor indignada ante la frialdad de las mujeres. Luego, para su mayor sorpresa, vio a Samantha Bruce abriéndose paso entre la multitud para acercarse a ella.

Al ver a Samantha, Fern no pudo entender cómo alguien podía pensar que ella era guapa. Aquella mujer era imponente. A Fern le sorprendía que todas aquellas personas se hubieran percatado siquiera de su llegada. ¿Cómo podría alguien pensar que ella era una amenaza teniendo a una criatura tan preciosa entre ellos?

—Estoy tan contenta de que estés aquí —dijo Samantha mientras se acercaba y le pasaba el brazo por la cintura—. Es tan agradable ver otra cara conocida. Freddy y yo contamos contigo para que nos presentes a tus amigos.

—Estoy segura de que ellos lo harán mejor que yo —contestó Fern, pues se veía en apuros para reconocer a la mayoría de aquellos hombres vestidos de gala.

Se preguntó por qué tantas chicas querrían que les presentaran a Samantha. La mayoría de las jóvenes de su edad ya estaban casadas y se agarraban con fuerza de sus maridos como si estos pudieran salir volando si no los sujetaban.

—Estoy segura de que así es —afirmó Samantha—, pero ayuda mucho contar con la orientación de alguien en quien se puede confiar.

Fern decidió que, si alguien se merecía un lugar en el cielo, esa era Samantha Bruce. Juró que nunca volvería a tener celos de ella, que nunca pensaría mal de ella; nunca envidiaría su belleza ni sus riquezas ni nada de lo que ella tenía en esta vida.

Excepto a Madison. Su gratitud no se extendía hasta ese punto.

—Es un vestido precioso, querida —dijo Rose al acercarse para manifestarle su apoyo—. Va muy bien con tu tez y tu color de pelo.

—Sin ninguna duda —confirmó Freddy, que también se acercó al grupo—. Espero que des a Samantha el nombre de la tienda donde lo compraste. Ella no cuenta con la ventaja de tu color de piel. Tiene que ser muy cuidadosa de no caer en lo insípido.

Mientras avanzaban hacia el salón principal, Fern se sintió envuelta en un capullo de afecto protector y cubierta de un caparazón tan grueso que nada podría hacerle daño. Con Rose y Samantha a su lado, y Madison, George y Freddy caminando detrás, se sentía realmente como una princesa entrando en la corte.

Este sentimiento se hizo más fuerte a medida que avanzaba la noche. Todo el mundo quería conocer a los hermanos Bruce y las señoras querían conocer a Rose. Para esto se veían obligados a acercarse a Fern, que era la persona que todos conocían. Esta situación era aterradora para Fern y muy molesta para ellos. Y, por supuesto, las chicas querían conocer a Madison. Todas lo habían visto o habían oído hablar de él. Sabían que era un rico abogado de Boston que estaba a punto de probar que su hermano no había matado a Troy Sproull.

Pero el reconocimiento final llegó cuando Hen Randolph entró en el salón y fue a situarse directamente junto a Fern. Quizá ella había sido el marimacho de la región, el blanco de las bromas y las habladurías de los habitantes del lugar, quizá ellos la habían ignorado e injuriado, pero cualquier persona que se relacionara con una mujer de la alta sociedad de Boston y su hermano, con su asombrosamente guapo acompañante, con un poderoso ranchero tejano y su esposa, y con un célebre pistolero, todo en una misma noche, era alguien a quien debía tenerse en cuenta. Decidió olvidar el pasado. Había dejado de ser una paria para convertirse en un personaje respetado de la sociedad en una sola noche.

Pero Fern no estaba segura de querer ser un personaje respetado. Tenía la certeza de que no quería serlo si esto significaba que no podría pasar tiempo con Madison. Parecía que todas las demás personas que se encontraban en el salón podían estar con él más tiempo que ella. Cada vez que se volvía hacia él, alguien se acercaba con la intención de hablar con él, para recordar alguna experiencia ya olvidada o para que le presentara a sus amigos.

Fern le lanzó más de una mirada suplicante. Después de una particularmente desesperada, él interrumpió una conversación con un hombre al que Fern no conocía y se acercó al puñado de personas que la rodeaba. Luego, se abrió paso entre todos ellos hasta llegar junto a Fern.

—Señoras, van a tener que quedarse solas —dijo, cogiéndola de la mano—. Fern ha venido conmigo y no he podido cruzar una sola palabra con ella en toda la noche.

Madison se dirigió hacia la puerta.

—No se alejen mucho, señor Randolph —le advirtió la señora McCoy—. Estamos a punto de dar comienzo al baile.

—No nos lo perderíamos por nada del mundo —confirmó Madison sin aflojar el paso.

Al salir de aquel salón donde hacía tanto calor, el frescor de la noche era como darse un baño en un riachuelo frío. Fern no puso ninguna objeción cuando Madison se acercó a ella. Su calor la confortaba al tiempo que la excitaba.

—¿Te sientes mejor ahora? —le preguntó.

—No. Estoy aterrorizada. Todos estaban furiosos cuando me vieron, pero ahora actúan como si hubiéramos sido buenos amigos toda la vida.

—No creo que estuvieran furiosos, solo sorprendidos.

—Estaré agradecida a Samantha para siempre. Rose y ella me han ayudado mucho.

—Samantha es una mujer maravillosa —afirmó Madison con un brillo en los ojos—. Aprenderás a quererla tanto como yo.

Fern se había prometido que no se repetiría la escena, así que se dijo que tenía que ser firme en su intención de eliminar todo rastro de celos.

—¿Qué sientes al ser la mujer más guapa de toda la fiesta? ¿A que vale la pena prescindir de los pantalones?

—Eres muy amable al decirlo, pero sé que no soy la mujer más guapa de la fiesta.

—¿Qué hará falta para convencerte de que eres una mujer hermosa?

—Al menos dos botellas de whisky —dijo ella riéndose—. Y ni siquiera así estoy segura de que me sentiría lo suficientemente borracha para creerlo.

Madison la abrazó.

—Ese ha sido tu problema siempre. Nunca has podido creer en ti misma.

—Eso no es verdad —se defendió Fern mientras se acomodaba un poco más entre sus brazos—. Y te probé que podía hacer todo lo que quisiera.

—Conseguiste que aceptaran a la persona que creaste, pero mantuviste tu verdadero ser oculto porque no creías en él. Igual que ahora. No puedes creer que eres guapa. No crees en ti misma como mujer, como tampoco que puedas ser una buena esposa, así que estás decidida a negarte el derecho a ser feliz.

—Madison…

—También estoy hablando de mi felicidad, y no voy a dejar que te des por vencida tan fácilmente. Entiendo tu temor, al menos eso creo…

—Yo…

—… pero puedes vencerlo. He estado hablando con Samantha y ella conoce un doctor que…

Fern sintió que se le helaba la sangre en las venas tan rápido que se le paralizó la expresión de la cara. Se soltó de sus brazos.

—¿Le has contado a Samantha Bruce lo que me pasó?

—No —dijo Madison—. No le he dicho una sola palabra a nadie respecto a eso.

Fern sintió que la tensión dentro de ella se aliviaba un poco.

—¿Entonces de qué estás hablando?

—Una persona que conocemos está viendo a un nuevo tipo de médico que ayuda a la gente a superar sus ansiedades. Ella me decía que este amigo ha mejorado muchísimo. Pensé que tal vez tú considerarías… —su voz se fue apagando.

Fern se acercó a Madison y él volvió a estrecharla entre los brazos.

—¿No te has dado cuenta de lo que ha sucedido hace apenas un minuto? —le preguntó ella.

—Sí. No me has rechazado.

—No he tenido miedo de dejar que me abrazaras porque sabía que no me harías daño. A lo mejor, si puedes ser paciente…

—Puedo ser el hombre más paciente del mundo —le aseguró Madison, apretándola con fuerza en señal de satisfacción—. Puedo esperar todo el tiempo que sea necesario. Nos podemos casar tan pronto como termine el juicio de Hen. Luego, apenas lleguemos a Boston, me pondré en contacto con ese doctor.

Madison estaba yendo demasiado rápido. De nuevo sintió el miedo que ya empezaba a apoderarse de ella. No sabía si se debía a aquella idea de mudarse a Boston, a tener que desnudar su alma frente a un doctor desconocido o al hecho de que Madison había apretado su cuerpo contra ella. Pero se dijo que nada de eso importaba, no en aquel momento. Confiaba en Madison. Él nunca le haría daño. Mientras recordara esto y pudiera creer que era así, había una posibilidad de que tuvieran en un futuro juntos.

Y esto era lo que ella quería. Fue consciente de hasta qué punto cuando Samantha llegó a Abilene y pensó que podría perderlo. Pero Madison la amaba. Prefería estar con ella antes que con aquella mujer guapa, rica y distinguida que podía ayudarlo a conseguir todo lo que se había propuesto. No lo entendía, pero seguiría convenciéndose de que era verdad. Tenía que creerlo.

Era mucho más fácil hacerlo mientras estaba entre los brazos de Madison. Fue aún más fácil cuando él la besó. Al principio sintió miedo de que alguien los viera. Tuvo miedo de que el temor que se encontraba dentro de ella se expandiera hasta consumir todo su placer, pero la ansiedad fue disminuyendo poco a poco y su cuerpo se relajó.

Por primera vez pudo sentir el abrazo de Madison sin temor.

Pero sintió mucho más que eso. Sintió placer, alivio y felicidad. Sabía desde hacía mucho tiempo que debía suceder algo mucho más importante de lo que ella podía adivinar cuando un hombre y una mujer se amaban. Muchas veces se había preguntado por qué las chicas que conocía solo hablaban de chicos y no tenían más aspiraciones que casarse. Puesto que su vida había estado dominada por el miedo a los hombres y a morir al dar a luz, nunca había podido entender esto.

Ahora entendía. Lo que sentía por Madison en aquel instante le haría correr casi cualquier riesgo para estar con él.

—¿Estás segura de que no tienes miedo? —le preguntó Madison entre un beso y otro.

—Completamente —dijo Fern, entregándose al placer de devolverle los besos.

El hecho de sentir sus brazos estrechándola era un alivio, una barrera contra todo lo que pudiera intentar destruir su felicidad. El calor de aquel cuerpo contra el suyo la excitaba. No sabía que el solo contacto pudiera ser tan incitante, pero poco a poco su cuerpo empezó a romper las cadenas de todos los años de miedo y represión. Sus instintos naturales cobraban vida, enviaban señales, hacían invitaciones y bailaban de gozo por haber sido liberados de tantos años de restricciones.

Fern no entendía qué le estaba sucediendo, pero lo estaba disfrutando al máximo.

—¡Eh, señor Randolph! —los interrumpió la señora McCoy—. El baile está a punto de empezar. Estamos esperando a que entren todos.

Caballo
Título decorativo
22

Fern se separó de Madison de un salto. La suave reprensión que se percibía en el tono de voz de la señora McCoy la cohibió tanto que no quiso permanecer entre sus brazos. Aunque se puso roja de vergüenza y temió la sola idea de mirar a aquella augusta dama a plena luz, sonrió con secreto placer.

Finalmente había superado una barrera y se había permitido experimentar lo que significaba ser una mujer enamorada. Había resultado ser una sensación tan gratificante que tenía la intención de seguir experimentándolo tan pronto como fuera posible. Estaba casi preparada para revelar al mundo que amaba a Madison Randolph. Después de eso quizá ya no le importara que la vieran en sus brazos.

—¿Por qué estás sonriendo? —le preguntó Madison cuando entraron de nuevo en el salón.

—Porque soy feliz —contestó Fern.

Madison le apretó la mano.

—Será mejor que no parezcas tan feliz o todo el mundo creerá que hemos estado haciendo algo indecoroso en el porche de la señora McCoy.

Fern se imaginó la cara de la señora McCoy si hubiera visto algo incorrecto, y sintió que una carcajada se le atoraba en el pecho. Intentó contenerla, pero no pudo. Estalló en un torrente sonoro que atrajo la atención de casi todos los que se encontraban en el salón.

—¿Qué han estado haciendo allí fuera? —preguntó Betty Lewis, mirando más a Madison que a Fern.

—Nada —dijo Fern.

—Nadie diría por tu risa que no ha pasado nada.

—Ah, eso —apuntó Fern, intentando dejar de reír—. Madison me estaba contando una historia muy graciosa.

—Tienes que contárnosla —pidió Betty.

—No puedo —le respondió Fern, lanzando a Madison una mirada pícara—. Es un poco indecente.

—No puedo creer que el señor Randolph cuente historias indecorosas, y menos a… una dama.

—Entonces no lo conoces muy bien —replicó Fern—. No creo que haya nada que no se atreva a hacer.

Fern apenas podía creer que había tenido el valor de contestar a Betty Lewis. La sola idea de haber llamado la atención le hizo sentirse débil. Instintivamente trató de agarrarse del brazo de Madison.

—¿Le gustaría dar comienzo al primer baile? —preguntó la señora McCoy a Madison.

—Tendrá que encontrarle otra pareja —dijo Fern—. Yo no sé bailar.

Solo había una mujer en el salón con la que Fern habría querido que Madison bailara, pero no había ninguna posibilidad de que Rose lo hiciera en su estado. Eso significaba que él tendría que sacar a bailar a una de las chicas de Abilene o a Samantha. No era una decisión fácil para Fern, pero recordó la forma tan afectuosa en la que esta joven la había recibido.

—¿Por qué no pides a Samantha que baile contigo? —dijo—. Así podéis enseñarnos cómo son los bailes de Boston.

Madison intentó poner reparos, pero Samantha aceptó sin vacilar. Luego Fern fue a buscar a Freddy en medio de la aglomeración de gente y le preguntó:

—Si podemos encontrar un salón donde nadie pueda vernos, ¿me enseñarías a bailar?

—¿De verdad no sabes? —le preguntó Freddy.

—No. Fui una tonta y no permití que Madison me enseñara cuando me lo propuso.

—¿Por qué no vais al porche lateral? —sugirió Rose—. Podría ser mejor que una habitación apartada.

Fern empezó a decir que nadie se imaginaría que un hombre estuviera haciendo algo indecoroso con ella, pero se contuvo. Como decía Madison, no hacía más que subestimarse. Si alguien como él, que podría elegir a cualquier mujer que quisiera, se había enamorado de ella, entonces debía de ser guapa. Quizá incluso lo suficientemente guapa como para seducir a un hombre de mucho mundo como Freddy.

Fern descubrió que no era tan difícil aprender a bailar. Es decir, no lo era cuando podía concentrarse en sus pasos sin fijarse en lo que Madison y Samantha estaban haciendo dentro.

—Tienes que aprenderte los pasos muy bien para que puedas hacerlos sin pensar —le estaba diciendo Freddy—. Eso te permitirá mantener una conversación con tu pareja.

—Debes de bailar con mucha frecuencia —dijo Fern sorprendida de que él pudiera bailar y hablar al mismo tiempo.

Era como si le pidieran que conversara mientras enlazaba y ataba un ternero. Podía gritar órdenes, pero no hablar con alguien mientras hacía su trabajo.

—Empezamos a aprender desde pequeños —le explicó Freddy—. Es una habilidad social muy importante.

—Aquí no tenemos más de uno o dos bailes al año, a menos que se cuenten los de las tabernas, pero la gente decente no va a esos lugares —agregó Fern.

—Nosotros tenemos bailes todas las semanas.

—¿Para qué? ¿No os cansáis de bailar siempre con la misma gente?

—Tenemos normas muy estrictas que no permiten que una persona baile con nadie más de dos veces en una noche —apuntó Freddy.

—Si a uno le gusta su pareja, ¿por qué no iba a hacerlo?

—Porque podría ser visto como una señal de que se está seriamente interesado en esa persona. Un chico debe hablar con el padre de la joven dama antes de que pueda prodigarle tales atenciones.

—¿Quieres decir que tendrías que hablar con mi padre para poder bailar conmigo tres veces?

—Sí.

—Pero mi padre murió.

—Entonces hablaría con tu tutor.

Fern concluyó que debía de ser terriblemente difícil vivir en Boston si hacía falta pedir permiso para hacer algo tan sencillo como bailar. No entendía cómo se las arreglaba Madison. Él nunca le pedía permiso a nadie para hacer lo que quería. Debía de causar gran revuelo entre los tutores cada vez que se presentaba en algún lugar.

—Creo que ya te has aprendido los pasos —señaló Freddy.

—Solo espero que no cambien la música y que no toquen algo más rápido —dijo Fern mientras regresaban a la fiesta.

Deseó haberse quedado fuera. Madison y Samantha seguían bailando, ahora en el centro del salón. Todo el mundo se había detenido a mirarlos. Parecían tan elegantes juntos. Fern sabía que nunca aprendería a bailar de aquella manera, ni siquiera aunque practicara en el porche el resto de su vida.

Y lo que era aún peor: ellos parecían divertirse mucho juntos. Hablaban y reían, aparentemente sin echar de menos ni a Freddy ni a ella.

Quiso escabullirse, pero no pudo. No habría sido capaz. Madison le había dicho que la amaba. Debería aprender a creer que era verdad, aun cuando él estrechara a otra mujer entre los brazos. No obstante, era difícil.

Fern sintió que por fin sus músculos empezaban a relajarse. Ya casi había logrado terminar todo un baile y, aunque había cometido algunos errores, ninguno había sido demasiado serio.

—¿Ya puedes hablar mientras bailas? —le preguntó Madison.

—Solo con frases cortas —contestó Fern, honrándolo con una sonrisa de preocupación.

—Preferiría que me miraras.

Fern alzó la vista y de inmediato se equivocó de paso.

—Será mejor que siga atenta a mis pies. Mañana seguramente ya podré mirarte.

Pero no bajó la vista. Ahora entendía por qué a veces encontraba a Rose sentada en silencio mirando a George. Ella nunca se cansaría de mirar a Madison todos los días durante el resto de su vida. Y aquella noche, entre tantas, finalmente había visto algo más que una cara bonita, una sonrisa arrogante y una seguridad suprema.

Vio al hombre a quien le importaba tanto que no se había dado por vencido cuando ella hizo todo lo posible por alejarlo. Vio al hombre que, en lugar de sus miedos y sus ataques, exploró en la mujer que estaba dentro y decidió que ya era hora de que saliera, que adivinó la persona en la que ella podría convertirse y no la dejó conformarse con menos.

Ahora, gracias a su insistencia en que asistiera a aquella fiesta, ella se había creado una nueva identidad. Sintió que volvía a nacer. No, sintió que nacía por primera vez. Ya no tenía que ocultarse tras su vestimenta masculina ni conformarse con hacer trabajos de hombre. Tenía muchas opciones.

—¿Lo estás pasando bien?

—Sí y no —respondió ella—. Estoy hecha un manojo de nervios por temor a equivocarme. Pero, a la vez, nunca antes había hecho nada tan emocionante. No puedo creer que esté aquí, vestida de esta manera y bailando contigo. Probablemente cuando me despierte mañana pensaré que todo esto ha sido un sueño.

Madison miró a las demás personas que se encontraban en el salón.

—No creo que ellos te permitan pensar así ni olvidarlo.

Ya había adquirido la suficiente seguridad en sí misma como para mirar alrededor, así que le sorprendió descubrir las miradas de envidia y de admiración que todos le dedicaban.

Sabía que la envidia femenina se debía a que estaba bailando con Madison. No era muy difícil darse cuenta de que era el más guapo de todos los hombres que allí se encontraban. Algunas podrían decir que era George, pero Fern prefería a Madison. Su sonrisa pícara, su actitud despreocupada, su gran seguridad; todas esas características que antes solían irritarla ahora le parecían adorables.

Pero no podía entender la admiración que percibía en los ojos de los hombres. ¡No era posible que la estuvieran admirando a ella! Eran los mismos con los que se había cruzado en la calle ayer sin que se percataran de su presencia. Sin embargo, Joe Tebbs la miraba con la lengua fuera, igual que solía mirar a Nola Rae Simpson en la taberna La Perla.

—Cierra la boca, Joe —dijo ella entre dientes—. Te vas a tragar un mosquito.

Joe se puso rojo desde la cabeza hasta los pies, sonrió y levantó todo su peso a pesar de estar embutido en las botas nuevas que llevaba, pero no dejó de mirarla.

—Deja que el chico te mire —aconsejó Madison—. Quizá no pueda creer que te ha estado viendo durante años sin darse cuenta de que eras tan guapa.

—Tienes que dejar de decir eso o empezaré a creerte —suplicó Fern.

—Mira alrededor si no me crees. Todos te están mirando.

—Te están mirando a ti.

—Casi no me ven. Tu transformación los ha dejado mudos.

—Creo que merezco la oportunidad de bailar con la señorita Sproull —pidió Freddy mientras daba un golpecito en el hombro de su amigo—. Después de todo, he sido yo quien le ha enseñado.

Madison consintió gentilmente.

—Mira hacia dónde dirigen los ojos —le aconsejó—. No será mí a quien sigan con la mirada.

—¿De qué está hablando? —preguntó Freddy.

—Ah, está intentando convencerme de que todo el mundo me está mirando a mí y no a él.

—Tiene razón —confirmó Freddy—. A nadie le interesa Madison esta noche. Todos hablan de ti. Lo sé porque he estado tratando de responder a todas sus preguntas.

—Pero ¿por qué?

—Los has dejado muy sorprendidos. No pueden creer lo guapa que eres. ¿Nunca antes te habías puesto un vestido?

—No.

—Supongo que eso lo explica todo. Espero que no te ofendas, pero el día que Madison nos presentó no me imaginé que fueras así de guapa.

—¿Quieres decir que realmente soy guapa?

—Por supuesto que lo eres, pero estoy seguro de que ya lo sabías. He oído a Madison decírtelo.

—Supongo que tenía miedo de creerle —dijo un poco para sí misma.

—Pues puedes creerle. Eres una mujer preciosa. Y sin temor a equivocarme te diré que ese tipo que tanto te mira está tratando de encontrar el valor para pedirte que bailes con él.

Joe reunió el valor suficiente para acercarse a Fern momentos después, cuando aquella pieza hubo terminado. La nuez de Adán se le movía arriba y abajo.

—¿Querrás concederme el próximo baile?

Fern buscó a Madison con la mirada y lo vio hablando con Sam Belton. Al menos pensó que sería él, pues solo lo había visto la noche en que se bajó del tren con Madison. No quiso interrumpirlos, pero de todos modos no se habría atrevido a rechazar a Joe. Después de todo lo que le había costado dominar los nervios, habría sido muy poco amable de su parte. Recordaba lo que se sentía al ser rechazado. Bailaría con todo el que se lo pidiera mientras los pies resistieran, aunque no creía que fuera mucho tiempo. Estaba acostumbrada a trabajar sentada en el caballo. También estaba habituada a llevar botas. Aquellos zapatos no sujetaban bien los pies. Era casi como caminar descalza.

Madison quería bailar con Fern. En realidad quería llevarla al porche y besarla de nuevo. No lo había rechazado aquella noche. Se había propuesto a sí mismo encontrar una manera de convencerla para que se casara con él, pero ahora casi podía creer que pronto estarían haciendo planes de boda. Preferiría mil veces hablar con ella de Boston que escuchar a Sam Belton predicar acerca de los males que ocasionaban los tejanos y su ganado.

—¿Alguna vez ha visto a una vaca morir de la fiebre de Tejas? —le preguntó Sam Belton.

—Solo he estado un mes en el pueblo —le contestó Madison—. No he tenido la ocasión de dedicar el tiempo a buscar vacas moribundas.

—Arquea el lomo y deja caer la cabeza y las orejas —dijo Belton, ignorando el comentario de Madison. Los ojos empezaron a brillarle con el fervor de un reformador entusiasmado con su tema—. Los ojos se vuelven vidriosos y la mirada permanece fija en un punto. Las patas traseras empiezan a tambalearse de debilidad. Su temperatura aumenta y pierde el apetito. El pulso se vuelve rápido y débil, y el animal jadea intentando respirar. El aliento tiene un olor fétido y la orina se vuelve oscura o se mancha de sangre. Algunas caen en un aletargamiento parecido a un estado de coma y se niegan a moverse. Otras enloquecen y sacuden las cabezas hasta romperse los cuernos.

—Yo no tengo vacas, así que no sirve de nada que intente intimidarme. ¿Por qué no habla con mi hermano George?

—He tratado de hacerlo, pero él sigue empeñado en traer su hato a Abilene.

—Supongo que se debe a que sus habitantes siguen acogiéndolo de buen grado todos los años.

—Pues lo siento de veras. No podrá volver a traer el ganado aquí durante mucho más tiempo. Estoy organizando a la gente del pueblo —declaró Sam mientras su cara dejaba translucir apasionamiento—. Estamos elevando una petición al gobernador para que haga respetar la línea de cuarentena. Queremos deshacernos del ganado de Tejas y de toda la población flotante que trata de satisfacer todos los apetitos depravados de su gente. Vamos a hacer que este pueblo sea seguro para los granjeros que quieren educar a sus familias aquí y dedicarse a la cría de ganados.

—Enhorabuena. Creo que es una idea maravillosa —señaló Madison.

—¿Está usted de acuerdo? —preguntó Belton. La sorpresa logró desarmar su creciente fervor.

—Por supuesto. Siempre habrá algún pueblo que quien quedarse con el negocio de los long-horns. Además, las tierras que se encuentran alrededor de Abilene ya están demasiado pobladas, George ya ha tomado la decisión de llevarlos a Ellsworth la próxima temporada. Ahora, si me disculpa usted, debo ir a reclamar a mi pareja.

El brillo que había en los ojos de Belton parpadeó y se fue atenuando a medida que seguía la mirada de Madison al lugar en que Fern se encontraba bailando con otro vaquero.

—¿Es esa realmente la hija de Baker Sproull? —preguntó ya sin rastro de brillo en los ojos.

—Esa es Fern Sproull —le confirmó Madison.

—Ella sí que ha sido toda una sorpresa. Imagine semejante cuerpo escondido bajo un espantoso chaleco de piel de borrego.

—No estaba escondido —aseguró Madison—. La gente no ve lo que no quiere ver.

—Pues bien, será mejor que los tejanos comprendan que sus días en Abilene están contados.

—Busque otra persona a quien darle su sermón —sugirió Madison al alejarse—. Ya me ha dicho suficientes cosas.

«Más que suficientes», pensó Madison.

Mientras Madison ponía fin a su conversación con Sam Belton, otro vaquero solicitaba bailar con Fern. Cuando la pieza terminó, Madison había desaparecido.

Fern trató de no dejar entrever su desilusión. Había bailado con todos los hombres que se lo habían pedido, pero estaba cansada de ser la reina de la fiesta. Quería que la ignoraran. Quería estar con Madison. Quería dejar descansar los pies ya doloridos. Estaba contenta con su éxito, pero había hecho todo esto por Madison, no por sí misma. Si él no estaba con ella para disfrutar de su triunfo, prefería sentarse y dar un descanso a los pies.

Otros dos hombres le solicitaron otro baile, pero rechazó a ambos.

—Estoy agotada —les confesó—. Este es un trabajo mucho más difícil que enlazar novillos.

—Te traeré algo de beber —le propuso uno.

—Te traeré algo de comer —le dijo el otro, y ambos se marcharon, lo que le permitió salir a buscar a Madison.

Vio a Rose y a George conversando con la señora McCoy. No vio a Samantha, pero Freddy estaba bailando con la hermana menor de Betty Lewis, cosa que no parecía agradar a Betty tanto como a su hermana.

Luego vio a Sam Belton. Quizá él sabría dónde estaba Madison. Se acercó a él.

—Discúlpeme —dijo—. ¿Por casualidad sabe adónde ha ido Madison Randolph después de hablar con usted?

Fern concluyó que ser guapa definitivamente tenía muchos inconvenientes, y uno de ellos era el hecho de que un desconocido se quedara mirándote fijamente. Esto le hacía sentirse incómoda. Era como si ella fuese un bien público.

—Creo que se ha ido por ahí —dijo Belton, señalando un pasillo que conducía al resto de la casa.

El hombre no dejaba de observar la cara de Fern. Y esto le producía escalofríos. Había algo en su voz que le sonaba familiar, pero no habían hablado nunca antes. Pike le había dicho que vivía en Topeka. Se quedaba en Abilene hasta que pudiera encontrar a alguien para remplazar a Troy.

—Gracias —le dijo Fern, contenta de poder marcharse.

Suponía que no era justo formarse un juicio tan precipitado, pero aquel hombre no le gustaba nada, y no había mucho que hacer al respecto. Tendría que encontrar una manera de rechazarlo si le pedía que bailaran. Se quedó esperando a que Madison regresara de dondequiera que hubiese ido, pero la mirada de Belton la ponía nerviosa. Pensó ir con Rose y George, quienes seguían hablando con la señora McCoy, pero decidió no hacerlo. Esta señora la intimidaba.

Fern nunca había estado en una casa tan grande como aquella. Doug McCoy la había construido con las enormes ganancias que había obtenido con el comercio del ganado. McCoy había amasado así mucho más dinero del que Belton jamás haría vendiendo granjas. Hasta que no entendiera que la mitad de los comerciantes de Abilene se verían obligados a cerrar sus negocios si los ganaderos llevaban los animales a otro lugar, Belton no se daría cuenta de que sus verdaderos adversarios eran los negociantes de Abilene, y no los tejanos.

Fern se preguntó qué harían los McCoy con tantas habitaciones. Había tres salones, o tres habitaciones que parecían salones, muy bien iluminados, donde la gente podía descansar del baile o conversar tranquilamente.

Madison y Samantha se encontraban en el segundo salón. Fern abrió su boca para hablar, pero las palabras de Madison no la dejaron hacerlo.

—Siempre te he querido, Samantha —estaba diciendo Madison—, pero nunca como esta noche. Como tú no hay dos.

Luego le dio un beso. Allí mismo, a plena luz, sin pensarlo dos veces. Ni siquiera se molestó en cerrar la puerta ni en mirar alrededor para comprobar si alguien los estaba viendo. Simplemente la besó, descaradamente, como si no estuviese haciendo nada malo.

—Yo también te quiero, Madison —le dijo Samantha—. Sabes que haría cualquier cosa por ti.

Fern no quiso escuchar nada más. Tenía que marcharse de allí. Madison le había mentido. Amaba a Samantha. Lo había oído de su propia boca.

Fern dio media vuelta, pero no podía enfrentarse a la idea de tener que pasar en medio de todo aquel gentío que se encontraba en la parte delantera de la casa. Seguramente alguien le pediría un baile. Rose querría que le explicara por qué se marchaba tan pronto de la fiesta. Alguien se lo comunicaría a Madison y él podría querer ir a buscarla.

Decidió volver hacia la parte trasera de la casa. Por el camino pasó frente a la última puerta abierta y entró en la cocina. Había varias mujeres preparando comida para los invitados, pero Fern no se detuvo el tiempo suficiente para ver si reconocía a alguna de ellas. Cruzó la cocina corriendo, salió por la puerta de atrás y, finalmente, se internó en la oscuridad de la noche.

Cegada por las lágrimas, Fern logró encontrar la calle, pero se quedó helada al ver el círculo de carruajes, calesas y carromatos que esperaban frente a la casa. Quiso dar media vuelta, pero en ese mismo instante reconoció la calesa de Madison. Tomando una rápida decisión, Fern intentó la tarea, nueva para ella, de recogerse la falda para poder subir a la calesa.

—¿Quiere que la ayude?

Fern ahogó un grito de asombro antes de girar para encontrarse frente a un desconocido.

—Debe de ser difícil subirse a la calesa con esa falda.

—Es algo complicado —respondió Fern agradecida por la oscuridad que le ocultaba la cara surcada de lágrimas—. Apreciaría mucho su ayuda.

—Es una pena que tenga usted que marcharse de la fiesta tan pronto —dijo el joven, sujetando la mano de Fern mientras ponía el pie en el primer escalón—. Parece ser muy divertida.

—Tengo dolor de cabeza —afirmó Fern—. No soporto la música ni el bullicio.

Logró entrar en la calesa. Se acomodó y desató las riendas.

—Le agradecería que soltara el caballo —le pidió Fern.

—Será mejor que no vaya por la calle Tejas —le aconsejó el hombre—. Si esos borrachos llegan a verla, ya no se contentaran con las bailarinas de las tabernas.

—Gracias —logró decir Fern.

Tan pronto como logró llevar el coche a la calle dando marcha atrás, las lágrimas empezaron a correr de nuevo.

Fern estaba agradecida de que todas las luces estuvieran apagadas al llegar a casa de la señora Abbot. No quería ver a nadie ni tener que explicar nada. Corrió a su habitación y encendió una lámpara. Estuvo a punto de hacer pedazos el vestido debido a las prisas que tenía por deshacerse del símbolo de sus sueños destruidos. Si no se lo hubiera puesto, no habría cambiado de opinión respecto al hecho de poder casarse con Madison. Si no se lo hubiera puesto, no habría arruinado su imagen para siempre, ni tampoco se le habría roto el corazón.

Maldiciendo su propia estupidez, Fern se puso los pantalones y la camisa que siempre había llevado. Quería poder culpar a Madison y a Samantha. Quería culpar a Rose y a George, a Hen, a la señora Abbot y a todo el que se había cruzado en su vida desde aquel fatídico día en que Madison se bajó del tren.

Pero sabía que la única culpable era ella misma. Nadie le había hecho olvidar el sentido común y pensar que alguien como Madison podría amarla más que a Samantha. Nadie le había hecha pensar que podría ser algo distinto de lo que siempre había sido: una inadaptada. Nadie la había obligado a hacer a un lado la única vida que conocía para intentar alcanzar algo que solo un tonto habría pensado que podría tener. Quizá Madison había sostenido la zanahoria frente a ella, pero fue ella quien abrió la boca para morderla.

Fern acababa de ponerse las botas cuando la señora Abbot entró en la habitación. Se había puesto una bata encima de los hombros y llevaba el pelo recogido.

—¿Qué estás haciendo en casa tan…? ¿Qué has hecho con el vestido? —prácticamente gritó—. Está completamente roto.

—Perfecto —dijo Fern—. Si hubiera tenido tiempo, lo habría quemado.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está el señor Madison?

—Ni lo sé ni me importa —aseguró Fern, intentando cargar con todas sus pertenencias—. Pero puede decirle de mi parte, si aún me recuerda y llega a preguntar por mí, que haré que le traigan su calesa a primera hora de la mañana.

—Pero ¿adónde vas?

—A la granja. Es allí adonde pertenezco y de donde nunca debería haber salido. Esto solo demuestra lo que sucede cuando tratas de ser lo que no eres.

—No entiendo de qué me estás hablando —se quejó la señora Abbot.

—No importa. Por primera vez en muchas semanas, yo sí entiendo. Por favor, dale las gracias a Rose por todo lo que ha hecho por mí.

—Con toda seguridad la verás tú misma y podrás decírselo.

—Lo dudo. —Fern se puso el sombrero y se dirigió a la puerta—. Gracias por todo. Ha sido muy amable.

—Bueno, lo he hecho de corazón —aseguró la señora Abbot—. De todas formas la señora Randolph se va a desilusionar. Te tiene mucho cariño.

—Yo también le tengo cariño —dijo Fern—, pero hay ciertas cosas que no pueden ser.

Las lágrimas estaban ya a punto de asfixiarla, así que corrió hacia la puerta. Se negaba a llorar frente a la señora Abbot o a cualquier otra persona. Este era su acto de locura particular. Superaría esta situación a su manera.

El viaje a la granja fue solitario. No sintió la misma hospitalidad que tanto apreciaba cuando estaba en la pradera, no sintió la libertad de espíritu de la que tanto había disfrutado. Aunque no quisiera reconocerlo, había dejado su corazón en Abilene, y no estaba segura de poder recuperarlo algún día.

Madison no encontraba a Fern en ninguna parte. Además de echarla de menos, tenía muchas cosas que decirle. Samantha se había ofrecido a ayudarla a entrar en la sociedad de Boston. De hecho, le había propuesto que Fern viviera con ella y con Freddy hasta que se sintiera lo suficientemente cómoda para ocuparse de su propia casa. Para una mujer como Fern, intentar formar parte de la sociedad bostoniana seguramente sería conflictivo y descorazonador. Madison quería hacer todo lo que estuviera a su alcance para facilitarle las cosas.

—Si está buscando a la joven dama —le dijo Sam Belton—, estuvo preguntando por usted hace un rato. Le dije que lo había visto dirigirse hacia el pasillo.

—¿Sabe si ya se ha marchado?

—No creo que lo haya hecho.

Madison no podía imaginar qué estaría haciendo Fern sola en uno de los salones. Quizá no estaba sola. Sintió celos. No quería pensar en que pudiera estar con un hombre, ni siquiera con Freddy. Mucho menos con Freddy. Alargó el paso al tiempo que intentó abrirse camino con impaciencia entre el gentío.

No saludó a ninguna de las personas que le hablaron. Ni siquiera las oyó. Había puesto toda su atención en encontrar a Fern.

No la vio en ninguno de los salones. Todos estaban vacíos. ¿Adónde podía haber ido? No había otro lugar. Oyó a las mujeres haciendo ruido en la cocina. Quizá ellas conocieran algún otro salón. Empujó la puerta para entrar.

—Estoy buscando a una invitada que ha venido en esta dirección —dijo a las mujeres allí congregadas—. No está en ninguno de los salones. ¿Hay algún otro lugar adonde pueda haber ido?

—¿Se refiere usted a una mujer guapa que llevaba un vestido de color amarillo fuerte?

—Seguro que es guapa —dijo otra mujer mientras daba un codazo indiscreto a su amiga—. Un hombre como él no saldría con una mujer fea.

Madison no quiso sonreír.

—Muy guapa, sí, y llevaba un vestido de color amarillo muy fuerte —confirmó él.

—Pasó corriendo por aquí hace unos veinte minutos. Salió al jardín. No sé adonde se dirigió después.

Madison empezó a preocuparse. Algo había sucedido. La última vez que vio a Fern parecía estar divirtiéndose. No la habría dejado sola si hubiera pensado que no lo estaba pasando bien.

No había ni rastro de Fern allí fuera, pero tampoco esperaba que lo hubiese. Ella no saldría de la casa para ir a pasear por el jardín. Algo le habría disgustado. Al no encontrarlo, se habría ido corriendo. No se detuvo a pensar por qué no buscó a Rose. Se había acostumbrado tanto a servirle de consuelo, a estar a su lado casi todo el tiempo, que ni siquiera consideró la posibilidad de que hubiera buscado a alguien más.

¿Por qué habría de hacerlo? Él era el hombre al que amaba. Era el hombre con el que se iba a casar. El que quería llevarla a Boston y darle todo lo que se puede comprar con dinero. El que iba a pasar el resto de su vida intentando compensar las cosas terribles que le habían sucedido en los últimos veinte años. Era natural que fuera a buscarlo a él.

¿Por qué no lo había hecho?

Cuando se dio cuenta de que su calesa no estaba, realmente empezó a preocuparse.

—No dijo por qué se marchaba —le indicó la señora Abbot—. No dio ninguna explicación. Simplemente entró corriendo, cogió casi todas sus cosas y volvió a salir. Pero no sin antes romper ese vestido. Aunque yo intente arreglarlo, nunca podrá volver a ponérselo.

Cuando Madison vio el vestido, supo que Fern estaba más que disgustada, estaba furiosa.

Él también se puso furioso. No sabía quién la había ofendido, no tenía ni idea de qué le habían dicho o hecho, pero se ocuparía de que quienquiera que fuese lo pensara dos veces antes de volver a hacer algo a Fern. Ya era hora de que la gente supiera que ahora contaba con un hombre que estaba dispuesto a defenderla. De hecho, estaba dispuesto a enfrentarse con cualquier persona para protegerla.

—Me pidió que le dijera que haría que le trajeran la calesa por la mañana —dijo la señora Abbot.

—No se preocupe. Pienso ir a la granja enseguida. Yo mismo la traeré. Y también traeré a Fern de regreso.

El viaje no le sirvió a Fern para tratar de calmarse. Todo lo contrario. Cuando terminó de acomodar el caballo y guardarlo en la caballeriza, estaba incluso más nerviosa. Todo le recordaba a Madison. Su caballo, su calesa, el granero, la casa. Estaba rodeada de él. Sintió que se estaba asfixiando.

Pero no tenía ningún otro lugar adonde ir, al menos esa noche. Tal vez podría vender la granja o quemar la casa y el granero. Sonaba como un despilfarro absurdo, pero en aquel instante estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que desterrara de su vida toda influencia de él. No creía que pudiera seguir respirando mientras el aire mismo estuviera contaminado con lo que él le había dado.

Mientras cruzaba indignada el jardín para llegar a la casa, cayó en la cuenta de que las únicas cosas que tenía que no le había dado Madison eran la ropa que llevaba puesta, once gallinas, cuatro cerdos y una vaca. Incluso el hato, gracias a las bromas que había hecho respecto a los novillos, había sido contaminado por él.

Entró en la casa y cerró de un portazo. Recordó el momento en el que pensó que aquella casa que él le había comprado era la cosa más maravillosa que alguien jamás hubiera hecho por ella. Sin embargo, ahora tenía la sensación de que era una prisión.

No podía quedarse allí. Al menos no esa noche. Se quedaría hasta mañana en el rancho Connor. Era posible que Madison la siguiera, pero nunca pensaría buscarla en aquel lugar.

¿La seguiría Madison? Qué tonta era. Acababa de decirse a sí misma que se sentía en una prisión y que él lo había contaminado todo. ¿A qué se debían esos pensamientos? Pero él no iría detrás de ella. Estaba segura de ello, aunque tampoco serviría de nada que lo hiciera. Quizá realmente había pensado que la amaba —la gente hacía cosas aún más absurdas—, pero la llegada de Samantha le había devuelto el sentido común. Se confundió de nuevo cuando la vio vestida con aquel traje de fiesta, tal vez gracias al impacto de descubrir que de verdad era guapa.

Como quiera que fuera, se había repuesto de esa conmoción a tiempo para darse cuenta de que amaba a Samantha. Y a ella le parecía bien. Fern no quería estar con un hombre que no la amara. No se permitiría soñar con un hombre que quería a otra.

Cogió una manta y una almohada y las tiró junto a la puerta. Estaba buscando unas sábanas cuando oyó ruido de cascos.

Se quedó paralizada. Madison la había seguido. ¿Qué iba a hacer ahora?

Caballo
Título decorativo
23

Fern no podía creer lo rápido que empezó a latirle el corazón, cómo su cuerpo cansado de repente pareció tener suficiente energía para dos personas.

—No tiene más que aparecer para que tú solo pienses en echarte en sus brazos —dijo en voz alta, molesta consigo misma—. ¿Qué quieres hacer? ¿Ir a Boston para convertirte en su amante mientras él se casa con Samantha Bruce?

Este pensamiento puso fin a sus vacilaciones. Podía tolerar cualquier cosa menos tener que compartir a Madison o ser eclipsada por otra mujer. Tiró al suelo las sábanas que acababa de coger, se dirigió con aire resuelto a la puerta y la abrió de un golpe.

Madison se acercaba al jardín a galope. El caballo resoplaba debido al esfuerzo que había hecho durante aquellos ocho kilómetros. Fern sintió un tirón en el corazón. Aún llevaba la ropa que se había puesto para la fiesta. Estaba guapísimo. A pesar de su perfidia, le producía gran dolor tener que comunicarle que debía regresar al pueblo porque ella no lo quería a su lado.

—No te molestes en bajar del caballo —le gritó según entraba en el jardín—. No me interesa oír nada de lo que tengas que decir.

Madison se tiró del caballo. No perdió el tiempo atándolo al poste. Corrió hacia Fern y la estrechó entre los brazos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué te has marchado? ¿Por qué no has ido a buscarme?

La preocupación le había dibujado líneas profundas en la frente.

«No te dejes engañar. Te has creído muchas veces sus mentiras. Si no dejas de hacerlo ahora, seguirá tratándote de la misma manera el resto de tu vida».

—No, no estoy bien —afirmó Fern, intentando mantener bajo riguroso control a su traicionero corazón—. Tengo un terrible dolor de cabeza y estoy segura de que mañana tendré ampollas en los pies. También me duelen mucho otras partes del cuerpo, pero ya se me pasará. Nunca más me permitiré sentirme así de mal, nunca más.

—¿Estás enferma? —le preguntó Madison—. No has debido marcharte sola. Tendrías que haber hablado con Rose o con la señora Abbot.

—No pienso seguir permitiendo que nadie cuide de mí —dijo Fern, soltándose de un tirón de sus brazos—. Debería haber sabido desde el principio que eso solo me ocasionaría problemas.

—Pensaba que apreciabas a Rose.

Fern habría querido tener el valor de pegarle. No estaba bien que la hubiera seguido. Un hombre de buenos sentimientos simplemente habría dejado que todo terminara. No actuaría como si ella fuese lo único que le importara en el mundo. Debería regresar con Samantha y los McCoy. Era allí donde debía estar, entre personas ricas, guapas y sofisticadas. Si le quedaba algo de bondad, se olvidaría de ella y la dejaría volver con sus vacas.

—¿Te ha dicho alguien algo que te molestara? Cuando he visto tu vestido prácticamente hecho jirones, temía que hubiera sucedido algo terrible.

Ya era suficiente. No podía seguir soportando aquello. Le pegó en el pecho. No tan fuerte como hubiese querido, pero lo bastante para hacer que los ojos se le salieran de las órbitas.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir fingiendo? —le preguntó Fern.

—¿Fingiendo qué? —interpeló Madison.

Fern cogió rápidamente la almohada y se la tiró. Él la esquivó sin esfuerzo.

—Fingiendo que aún te importo, que aún me amas.

Le tiró la sábana y tampoco logró darle, pero esta se abrió al caer y se le enroscó alrededor de los brazos. Madison la arrojó al suelo con rabia.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Estoy hablando de todas las mentiras que me has dicho en esta última semana, de todas las mentiras que he sido tan tonta de creerte.

Le tiró una bota que apenas le pasó rozando, pero logró pegarle con la segunda. Esto le hizo sentirse tan bien que se puso a buscar algo más que lanzar. Pero la casa estaba prácticamente vacía. No había remplazado ninguna de las cosas que destruyó el tornado porque se había alojado en la casa de la señora Abbot. Frustrada, cogió el montón de ropa que había traído.

—¿Qué te pasa? Hace menos de una hora estábamos hablando de matrimonio. Ahora me tiras todo lo que encuentras.

—No menciones la palabra matrimonio delante de mí, mentiroso embaucador —dijo Fern, tirándole el chaleco de piel de borrego—. ¿Cuál era realmente tu intención? ¿Querías divertirte mientras estabas en Kansas?

Madison se abrió pasó entre el chaparrón de camisas y pantalones que volaban por el aire y la agarró de las muñecas.

—¿Por qué me llamas mentiroso embaucador? No he mirado a ninguna otra mujer desde que te conocí.

La rabia que la invadió le proporcionó la fuerza necesaria para lograr soltarse. Cogió la taza que había usado para el café. Esta se estrelló contra la pared detrás de Madison.

—¡Vuelves a mentirme! ¿Y Samantha Bruce? —dijo, buscando desesperadamente algo más. Encontró las espuelas. Una de ellas, al pegarle en la cintura, hizo un ruido sordo que resultó sumamente grato a sus oídos—. No puedo creer que hayas pensado que yo sería tan tonta, o estaría tan desesperada, como para permitir que te casaras con ella y me convirtieras en tu amante.

—¿Estás loca? —le preguntó Madison, esquivando la cafetera—. Yo no quiero casarme con Samantha. Quiero casarme contigo.

—Eso fue lo que me dijiste a mí, pero ¿qué le dijiste a ella?

Le tiró un plato que afortunadamente cayó muy lejos de él.

—¿De qué estás hablando? He pasado casi toda la noche viéndote bailar con un vaquero tras otro.

—Estoy hablando de cuando has besado a Samantha en uno de los salones de atrás, canalla asqueroso.

Le tiró otra taza. Esta vez estuvo a punto de atinar.

—Yo no estaba besando a nadie.

—No me mientas, Madison Randolph. Te he visto con mis propios ojos. La estabas besando. Le dijiste que la querías y ella te dijo que haría cualquier cosa por ti.

—Ah, te refieres a eso —dijo Madison, como si ella acabara de decirle que estaba pensando cambiar las cortinas de la cocina—. Eso no fue nada.

—A lo mejor no fue nada para ti, que eres un mujeriego y un inconsciente, pero ten por seguro que para mí ha supuesto un duro golpe. —Alzó la silla por encima de la cabeza para arrojársela.

Pero cometió un error. Madison había tomado su forma de actuar con bastante calma hasta aquel momento. Ahora la cercó con su cuerpo para impedirle lanzar la silla y se la arrancó de las manos. Luego, antes de que pudiera coger otra, la atrapó entre los brazos y la inmovilizó en un rincón.

—Antes de que rompas todo lo que hay en esta casa, vas a explicarme de qué estás hablando.

La aprisionó sujetándole los brazos a ambos lados y apretando su cuerpo contra el de ella. Debido a la prisa por marcharse de casa de la señora Abbot, Fern olvidó ponerse la camiseta de encajes, así que ahora sentía los pechos estrujándose contra el cuerpo de Madison. Era casi como si no llevara ropa alguna. Esta novedad la asustaba, pero también la excitaba. La sensación de los pezones rozando la camisa almidonada le produjo una inesperada excitación. Estuvo a punto de perder la razón, o de desmayarse, o de dejarse llevar, o de dejarse caer en los brazos de Madison, o de…

A punto, pero de hecho no ocurrió nada de eso.

—¿Qué quieres que te explique? Estoy segura de que sabes lo que significa besar a una mujer.

—Depende de la mujer.

Fern luchó por liberarse, pero Madison la sujetaba con fuerza. Intentó pegarle, pero él mantenía los brazos de ella sujetos a ambos lados.

Ya no sentía la ansiedad que le causaba la presencia de Madison. Solo podía pensar en hacerle tanto daño como él le había hecho a ella.

—No sé qué piensa la señorita Bruce respecto a este tema, y no me importa lo que hagan en Boston, pero aquí en Kansas no esperamos que un hombre jure amor a una mujer y le pida que se case con él para minutos después encontrarlo besando a su exnovia en un salón. Sin duda eso nos convierte prácticamente en unos salvajes, pero así son las cosas aquí.

—Estás realmente enfadada, ¿verdad? Realmente crees que amo a Samantha.

—¡Te vi besándola! —gritó Fern—. Te oí decirle que la querías. ¿Por qué no habría de creerlo?

—Porque te dije que te amaba. Te pedí que fueras mi esposa.

—Y yo te creí. ¡Qué tonta he sido!

—Samantha es mi amiga. Nos conocemos desde que éramos niños.

—¡Pero eso no significa que tengas que besarla! —gritó Fern—. Pike y Reed son amigos míos, pero yo no ando por ahí besándolos. Y mucho menos les digo que los quiero. Creerían que estoy loca.

—¿Quieres saber qué estábamos haciendo en ese salón?

—Ya lo sé.

—No, no es así. Solo crees saberlo.

—Supongo que me dirás que no la besaste.

—Sí, la besé.

—Supongo que no le dijiste que la querías.

—No lo recuerdo, pero probablemente sí.

—¡No lo recuerdas! —chilló Fern—. Supongo que tampoco recuerdas que me dijiste que me amabas.

—Recuerdo perfectamente cada palabra que te he dicho.

Estaba intentando camelarla de nuevo, hacerle pensar que ella era importante para él. Lo que más furiosa la ponía era que quería creerle. No le creía, pero no había nada que anhelara más en el mundo. Intentó soltarse y, al no poder hacerlo, apartó la mirada. Aunque no pudiera liberarse de sus brazos, no tenía por qué mirarlo a los ojos y ver su mirada de sinceridad. No sabía cómo lograba mentir con tanta convicción. Ella no podía. Suponía que eso se debía a que era abogado.

—Samantha y yo estábamos hablando de ti.

—Y te dejaste llevar tanto por tu amor por mí que tenías que besar a alguien. Así que besaste a la mujer que más cerca estaba de ti, quien por casualidad era la hermosa señorita Bruce.

—Le dije que te había pedido que te casaras conmigo, pero que me preocupaba llevarte a Boston.

—Probablemente pensaste que me pondría mis pantalones y mi chaleco de piel de borrego para ir a las fiestas elegantes a las que te invitaran. Eso te avergonzaría, ¿verdad? Puedo imaginar lo que dirían tus amigos: «No entiendo cómo Madison ha podido enamorarse de esa chica. Debería darse cuenta de que su lugar está más en una taberna que en un salón».

—Dije que pensaba que te sentirías muy sola al no tener amigos.

—No puedes esperar que los salvajes tengan amigos, y menos en Boston. Tal vez debas llevar un búfalo o un perro de las praderas para que me hagan compañía. Pero no se te ocurra escoger una serpiente cascabel. Me recordaría mucho a ti.

—Samantha dijo que le encantaría presentarte a sus amigos y cerciorarse de que no te sintieras abandonada cuando yo tuviera que salir en viaje de negocios.

La rabia de Fern flaqueó.

—¿Por qué habría de hacer eso? Ella también está enamorada de ti.

—No seas ridícula. Samantha es como mi hermana. Aún puedo recordar la primera vez que fui a visitar a Freddy. Ella no tendría más de seis o siete años.

—No importa qué edad tuviera entonces. Ahora está enamorada de ti.

—Pero nunca he hecho nada para hacer que se enamore de mí.

Fern ya sentía que su rabia se desinflaba como un globo pinchado.

—No tienes que hacer nada. Las mujeres se enamoran solas sin ayuda. Yo me enamoré de ti cuando aún pensaba que eras el canalla más miserable y engreído que había sobre la faz de la tierra.

—Entonces aún me amas —dijo Madison mientras la apretaba con tanta fuerza que Fern pensó que no podría respirar.

La esperanza, esa obstinada traidora, se resistía a marcharse. Apareció de nuevo en contra de su voluntad.

—He dicho que me enamoré de ti —corrigió Fern—, no que aún estuviera enamorada.

—Eres demasiado terca para cambiar de opinión una vez que has tomado una decisión.

Maldita sea, estaba permitiendo que la camelara de nuevo.

—Sin duda eres la persona más engreída, detestable…

Madison la besó apasionadamente en la boca.

—Creo que me enamoré de ti el día que te subiste al caballo de un salto y cabalgaste a todo galope por la pradera. Y yo tampoco he cambiado de opinión.

Fern empezaba a ceder, empezaba a creerle.

—Entonces, ¿por qué besaste a Samantha? —le preguntó Fern—. ¿Por qué dijiste que la querías?

—La quiero —confirmó Madison—. Quiero a toda su familia. Tuvieron el valor de acoger en su hogar a un chico que no tenía un céntimo en medio de una guerra encarnizada. Pagaron mi educación, me dieron un lugar en su círculo de amigos y me hicieron sentir parte de su familia. Siempre los querré, pero eso no significa que quiera casarme con Samantha. Ella es como mi hermana.

—Eso no es lo que ella siente.

—¿Cómo lo sabes? ¿Acaso te ha dicho algo?

—No, pero puedo verlo. Rose también lo notó la primera noche.

Madison parecía asombrado.

—Yo no me he dado cuenta. ¿Por qué no me habrá dicho nada?

—Nunca te lo diría, y menos si pensara que amas a otra persona.

Fern vio la incertidumbre en sus ojos. Era evidente que no quería hacer daño a Samantha. Era imposible no creer en la sinceridad de su voz, así que Fern se sintió avergonzada de haber dudado de él.

Debería haberse dado cuenta hacía mucho tiempo de que Madison no mentía y de que no le importaba lo que los demás pensaran de él. Si ella no se sintiera tan insegura de sí misma, si no estuviera tan segura de que él no podría amarla por lo que era, lo habría visto.

Madison nunca le había mentido. En cambio, ella se había mentido a sí misma durante años. Todo el tiempo.

Fern sintió que su determinación empezaba a derrumbarse. Luego desapareció, como la arena cuando una ola invade la playa. Lo amaba perdida e irrevocablemente. Debía confiar en él, así como también debía confiar en sí misma.

—Siento mucho haber hecho daño a Samantha —confesó Madison—. Nunca ha sido mi intención, pero yo te amo a ti y quiero casarme contigo.

—¿Estás seguro? —preguntó Fern casi en un susurro.

—Nunca he estado más seguro de nada en toda mi vida. Me tienes tan loco que incluso he ido a ver a William Henry para que me aconsejara.

—¿Qué? —exclamó Fern. Una burbuja de felicidad estaba a punto de estallar dentro de ella.

—Fui a buscar a Rose para preguntarle cómo podía ayudarte a superar la aversión que sentías por mí, pero no la encontré.

Fern enseguida se puso seria.

—Aún no estoy segura, pero creo que puedo aprender a querer que me hagas el amor. Pero hay algo más: no creo que quiera tener hijos.

—¿Por lo que le pasó a tu madre?

Fern asintió con la cabeza.

Madison la abrazó más fuerte.

—Te llevaré a los mejores doctores de Nueva York. Iremos incluso a Europa si te apetece. Pero no tienes que tener un bebé a menos que estés absolutamente segura. Yo tampoco quería hijos hasta que conocí a mi encantador sobrinito, pero tengo cinco hermanos más. Dudo de que llegue a haber escasez de Randolph en el mundo.

—¿Estás seguro de que no echarías de menos tener tus propios hijos?

—No lo sé, pero estoy seguro de que a ti sí te echaría de menos. —La besó en la punta de la nariz—. Me he acostumbrado a cuidar de ti, y he descubierto que me gusta mucho hacerlo.

—Pero aún hay otro problema —señaló Fern.

Madison guardó silencio durante un minuto antes de preguntar de nuevo.

—¿Qué crees que podemos hacer al respecto?

—¿Crees que podrías casarte sin…, sin…?

—Quiero que seas mi esposa, Fern, como quiera que sea.

No obstante, Fern adivinaba que él no sentía lo mismo respecto al celibato que respecto a tener hijos. Intentaría que fuera así, y probablemente lo lograría, pero eso dejaría su matrimonio sin corazón. Ni siquiera estaba segura de que ella misma pudiera soportarlo. Incluso en aquel momento, mientras sentía que su cuerpo temblaba debido al contacto prolongado con el de él, podía percibir una fuerza dentro de ella que la instaba a aferrarse a Madison, a estrecharse contra él, a acercarse tanto como fuera humanamente posible.

Sentía como si estuviera dividida entre dos fuerzas: la cabeza le decía que las relaciones íntimas conllevaban dolor y miedo, y el cuerpo, que algo nuevo y maravilloso la esperaba entre los brazos de Madison.

—Creo que debemos intentar hacer el amor.

Madison la miró incrédulo.

—¿Cuándo?

Fern tragó saliva.

—Ahora.

—¿Estás segura?

—Sí. No me casaré contigo hasta saber que puedo ser la clase de esposa que quieres y necesitas. —Le impidió hablar con un gesto—. Preferiría que te casaras con Samantha y tuvieras un matrimonio normal a que lo hicieras conmigo sabiendo que podrías ser relegado para siempre al otro lado de la cama.

—No te dejaré…

—No es una decisión tuya —afirmó Fern—. Si no puedo hacerte el amor, no me casaré contigo. Y no hay discusión posible.

—Sabes que te amo, pero no podría seguir viviendo si te causara más dolor.

—Te lo estoy pidiendo —afirmó Fern—. Tengo miedo, pero quiero que lo hagas. —Liberó los brazos para poder abrazarlo—. Aún siento algo de pánico cuando me estrechas contra tu cuerpo, pero también siento algo más. Es como si supiera que algo maravillosamente excitante está por llegar y todo mi cuerpo se estremece ante la expectativa. Es como si hubiera algo que quiero, algo que necesito tan desesperadamente que ansío tenerlo. Lo siento con mayor fuerza cada vez que me abrazas, cada vez que me besas. Quiero tocarte, Madison. Y quiero que me toques. Lo necesito.

Madison le apartó el pelo de la frente con toda delicadeza. Después de haber roto el vestido, de haber viajado varios kilómetros en una calesa abierta y de haberle arrojado prácticamente todo lo que había en la casa, no quedaba mucho del elegante peinado que le hizo Rose; tampoco quedaban muchas horquillas para darle forma.

—Deseo tanto hacerte el amor que me duele todo el cuerpo —le confesó Madison—. Pero lo más importante es que quiero que pasemos el resto de nuestras vidas juntos. No quiero hacer nada ahora que pueda hacerte daño o poner en peligro nuestro futuro. Detenme tan pronto como sientas miedo o estés incómoda, o simplemente no quieras seguir. ¿De acuerdo?

Fern asintió con la cabeza.

—Lo digo de corazón.

—Lo sé. Ahora deja de hablar y bésame.

El malestar y el miedo palpable no desaparecieron, pero Fern se obligó a concentrarse en el placer que le producían los besos de Madison. Lo amaba. Quería ser su esposa. Superaría el miedo a dejar que él le hiciera el amor. Tenía que hacerlo. Su futuro dependía de ello.

Pero no todo le repugnaba. Le encantaba sentir sus brazos estrechándola. Le gustaba incluso cuando permanecían quietos en medio de una habitación mientras los labios de Madison rozaban los suyos con dulzura. No recordaba que nadie la hubiera abrazado antes. Cuando era una niña, su padre no la dejaba sentarse en sus rodillas, no la acompañaba a la cama, ni tampoco la consolaba cuando se hacía daño o se asustaba. Toda su vida había tenido que hacerlo todo sola, había tratado de convencerse de que no necesitaba a nadie y que no quería nada más.

Y era mentira.

Lo anhelaba tan desesperadamente que se había mentido a sí misma porque pensaba que nunca lo tendría. Ahora que Madison la estrechaba entre los brazos sabía que podía obtener muchas más de las riquezas que la vida ofrecía de lo que se merecería cualquier mujer.

Si solo pudiera superar sus miedos.

Fern se concentró en los labios de Madison. Eran muy suaves y, a la vez, firmes y delicados. Él la mordisqueó en la comisura de la boca, le rozó los labios con los suyos y los humedeció con la punta de la lengua. No dejó de ser tierno cuando hizo presión sobre su boca exigiendo un beso más profundo, incluso cuando la obligó a abrir los labios y jugueteó con su lengua.

Sus manos la sostenían con facilidad dentro del fuerte círculo de su abrazo. Fern sintió sus dedos recorriéndole la espalda, masajeándole delicadamente los músculos aún tensos, acercándola cada vez más a él, estrechando poco a poco su cuerpo contra el de ella, hasta que ya no pudo ignorar las llamas que crecían entre ellos.

Fern levantó una valla en su mente contra el ya conocido terror que salía sigilosamente de su oscura caverna para arruinar su placer, para destruir su futuro, y también el de Madison. Abrazándolo con más fuerza, Fern se concentró por completo en sus labios y en el cálido placer que sus besos transmitían a otras partes de su cuerpo.

—Bésame —le pidió Madison.

—Te estoy besando.

—No, soy yo quien te está besando. Es diferente. Quiero que me beses tú.

Madison relajó los labios y Fern se sintió abandonada. Instintivamente, retiró los brazos del cuerpo de Madison, cogió su cara entre las manos y se acercó. Sus labios estaban calientes y húmedos, pero no respondieron. Los rozó con los suyos. Eran suaves y dulces. Insistió con más fuerza, pero sus labios seguían resistiéndose a moverse. Relajando la boca, lo besó, al principio tímidamente, luego con mucha más seguridad.

Él siguió sin moverse.

Entonces rodeó el cuello de Madison con los brazos para ayudarse a besarlo en la boca. Para ello abrió la suya y cubrió con sus labios los de él con toda la sed que recordaba haber sentido en sus besos. Pudo percibir que todo el cuerpo de Madison se estremecía, pero parecía decidido a dejar que ella hiciera sus propios descubrimientos.

Y ella aceptó el desafío movida por una excitación que comenzaba a desbordarla.

Vacilante, trazó la línea de los labios inferiores de Madison con la lengua. Él volvió a temblar, ella esperaba que de placer. Fern se hizo más atrevida e impaciente, e insertó la lengua entre sus labios para rozar la suave superficie de sus dientes. Luego soltó un largo suspiro de satisfacción y estrechó con más fuerza el cuello de Madison.

Y así, finalmente, logró que él perdiera la compostura y se dejara llevar por la pasión contenida.

Caballo
Título decorativo
24

Madison estrechó a Fern con tanta fuerza que ella sintió que iba a morir aplastada entre sus brazos. Su boca cubrió la de ella con desesperación. Había reprimido sus instintos durante un tiempo. Su lengua se sumergió en la boca de Fern decidida a devorar cada gota de su dulzor.

Sin embargo, aunque su deseo desenfrenado inflamó una necesidad similar en Fern, ella sintió que los músculos del abdomen se le contraían. Esta sensación se extendió por todo su cuerpo hasta alcanzar los músculos de la espalda, el cuello y la mandíbula.

Madison sintió la tensión en su propio cuerpo.

—¿Quieres que me detenga? —le preguntó con una voz ronca de deseo.

—Solo abrázame —pidió Fern al mismo tiempo que lo abrazaba con fuerza.

Era extraño que aquella misma cercanía, aquel abrazo que hacía que sus miedos se intensificaran tan deprisa, también le proporcionara el mayor consuelo. Estar entre los brazos de Madison le hacía sentirse segura y amada. Y ningún miedo podía vencer por completo esta maravillosa sensación.

Mientras los cuerpos permanecían entrelazados, las manos de Madison recorrían sin descanso la espalda, los hombros y los costados de Fern, acariciando, calmando, reconfortando. Ella lo estrechaba con fuerza. Poco a poco la tensión de la mandíbula fue disminuyendo y la espalda fue perdiendo su rigidez; poco a poco empezó a sentir un cosquilleo en los pechos en lugar de la contracción del diafragma; lentamente fue tomando conciencia de que los pezones perdían su característica suavidad.

También se dio cuenta de la excitación de Madison.

El hombre que antaño la agredió había llegado a desnudarle el cuerpo hasta la cintura. Sus temores se centraban ahora en las manos de Madison, que recorrían sus costillas y rozaban suavemente los costados de sus senos.

Después le había manoseado los pechos, la había mordido hasta hacerle daño, la había besado con aquellos labios calenturientos hasta hacerla enloquecer, la había tirado al suelo con el peso de su cuerpo, la había aterrorizado hasta casi volverla loca…

«Esto es muy diferente. Madison es diferente».

Le gustaban sus besos y estar entre sus brazos. Él no la estaba sujetando ni obligando a quedarse allí. Ella quería estar donde estaba.

Sin embargo, cuando las manos de Madison finalmente se movieron en medio de ellos y le cubrieron los senos, a ella le pareció difícil pensar en algo distinto de lo sucedido aquella noche.

—Dime si quieres que pare —pidió Madison.

Una parte de ella quería que se detuviera, pero la otra no. Así que no dijo nada.

Las manos de Madison pasaron a su nuca y la acariciaron suavemente hasta hacer desaparecer gran parte de la tensión. Trazó la línea de la columna y moldeó sus hombros con las manos y la acercó aún más a él.

—Quiero que esto te produzca placer —le susurró Madison al oído—. De lo contrario, no lo haremos.

—Llegará a gustarme en poco tiempo —afirmó Fern. Así sería. Así quería que fuera.

Las manos de Madison se deslizaron bajo la camisa. Al sentirlas sobre la piel desnuda dio un grito ahogado, pero fue un grito de placer. Sí antes sus manos le habían producido una sensación tan agradable en la espalda, ahora las sentía absolutamente maravillosas sobre el resto de la piel. Eran cálidas y suaves. No había callos ásperos como en aquella otra ocasión. Solo una tersura cálida y reconfortante.

Pero antes de que se hubiera acostumbrado por completo a las caricias de Madison sus manos pasaron a los costados y se agarrotó de miedo. No llevaba nada bajo la camisa. No había nada que separara sus pechos de las manos de él.

—Solo voy a tocarte —le susurró Madison—. No te asustes.

«Ya estoy asustada».

Las manos de Madison avanzaron para cubrir suavemente los senos de Fern, y ella pensó que estaba a punto de estallar. Las sensaciones que rebotaban por todo su cuerpo eran tan fuertes y contradictorias que ya casi ni sabía lo que sentía. Se aferró a él y le clavó sin misericordia los dedos en la delicada carne de la espalda.

—¿Es aquí donde te hizo daño? —le preguntó Madison.

Ella asintió con la cabeza. No podía hablar.

—Yo no te haré daño. Me detendré si quieres, pero, si me dejas continuar, pronto empezarás a saborear el mismo placer que yo siento.

Sin embargo, Fern lo dudaba. Era lo único que podía hacer para no huir de él. Todos los nervios de su cuerpo gritaban en señal de rebelión.

Cuando pensó que ya no podría soportarlo más, se dijo que tenía que aferrarse a Madison o dejar que se marchara para siempre. Aunque sentía que en aquel momento estaba viviendo un verdadero infierno, no podía optar por la segunda posibilidad.

A pesar del miedo y del dolor que le producían los recuerdos, Fern notó una nueva sensación: sintió un fuego líquido que se inflamaba en los senos y luego se extendía al resto del cuerpo. Los músculos seguían tensos, le dolían las entrañas, pero ya no era únicamente presa del miedo. Una persuasiva y creciente calidez estaba impregnando su cuerpo y haciendo que su atención se centrara en aquellos círculos que Madison describía y que iban disminuyendo progresivamente de tamaño. Finalmente logró descubrir la fuente de esa milagrosa sensación: Madison estaba masajeando suavemente los firmes picos de sus senos con la punta de los dedos.

—Él no me hizo nada de esto —logró decir Fern.

—Él no estaba enamorado de ti —le susurró Madison.

Esa era la diferencia. Independientemente de lo que sucediera, Madison la amaba. Nunca le haría daño ni la asustaría. Ella solo tendría que aprender a acercarse a él sin temor.

De alguna manera, sin desabotonarla por completo, Madison logró subirle la camisa hasta los hombros. Antes de que ella tuviera tiempo de tener miedo de lo que pudiera hacer, él dejó resbalar los labios sobre la tersura de sus hombros, dejando una estela de besos desde la curva del cuello hasta un punto deliciosamente sensible situado justo debajo de la oreja.

Fern prácticamente se derritió en ese momento. Parecía que su cuerpo estuviera siendo atacado desde casi todos los flancos. La sensación de placer venció al miedo. Ladeó la cabeza mientras Madison seguía el contorno de su clavícula, depositaba besos en la concavidad de su garganta y seguía recorriendo el otro hombro. Entretanto, sus manos continuaron jugueteando con los pezones, hasta que Fern dejó de ser consciente de cualquier otra cosa.

La conmoción fue incluso más fuerte cuando Madison deslizó los labios hasta acariciarle y besarle los pezones. Emitió un grito ahogado de sorpresa que a continuación se convirtió en un gemido de gozo cuando los labios de Madison, además, le produjeron torbellinos de placer que recorrieron vertiginosamente su cuerpo.

—Voy a terminar de desabotonarte la camisa —murmuró Madison.

Fern luchó contra la tensión, porque ya sentía que volvía a apoderarse de ella. Recordó la sensación de aquellas otras ásperas manos recorriendo sus senos. Recordó el dolor que sintió cuando aquellos otros dientes le rasparon la piel.

Pero las manos de Madison siguieron acariciando y masajeando dulcemente sus pechos, envolviéndolos con las palmas, poniéndolos cada vez más erectos, hasta que ella sintió de nuevo la lengua de Madison trazando un círculo de calor húmedo alrededor de sus pezones.

No había dolor. No había brusquedad. Solo la deliciosa sensación que seguía recorriendo su cuerpo, luchando contra la tensión, venciéndola, llevándosela con la creciente ola del deseo físico, un deseo tan imperioso que Fern se preguntó por qué nunca antes había sospechado su existencia.

Madison se metió uno de los pezones en la boca y el cuerpo de Fern se sacudió repentinamente esperando sentir aquel dolor que tanto recordaba, pero las olas de placer que bañaban su cuerpo se llevaron todo el miedo que quedaba. Con un suspiro se entregó a Madison y a la dulce agonía de sus caricias.

Sin dejar de adorar su cuerpo, Madison la ayudó a sentarse en la cama y luego a recostarse. Fern volvió a vivir un momento de ansiedad cuando se inclinó sobre ella, pero su cuerpo siguió enviándole señales de que todo estaba bien.

—Quiero tocarte.

Fern pronunció estas palabras antes de ser consciente de su deseo, pero en el instante en que salieron de su boca supo que eso era exactamente lo que quería hacer. Nunca había tocado a un hombre y el anhelo de saber qué se sentía se volvió de repente irresistible.

Fern se sintió repentinamente abandonada cuando Madison dejó sus senos para empezar a desnudarse, primero el abrigo, luego la corbata y la camisa. Fern observó detenidamente: el cuerpo de Madison era delgado y esbelto, y con solo un poco de vello en el centro del pecho. Una línea apenas visible de vello atravesaba la mitad del abdomen y desaparecía bajo los pantalones.

Fern extendió la mano para tocarlo.

Su primera caricia fue tímida, casi como si estuviera tocando una olla para evaluar su calor. El pelo del pecho de Madison era duro y mullido bajo las yemas de sus dedos. Armándose de valor, Fern recorrió su pecho con las manos. Su alegría al deleitarse con la delgadez y la musculatura de Madison fue casi tan grande como su asombro al percatarse de que sus caricias lo dejaban relajado y sonriente. También recorrió sus brazos con las manos. ¿Cómo podían ser tan delgados y a la vez tener la fuerza para alzarla sin hacer esfuerzo alguno? Por supuesto, también se fijó en los hombros, redondeados e incitantes.

De repente las yemas de los dedos se toparon con una cicatriz.

—Cuatreros —le explicó Madison—. Arrinconaron a Hen. Monty y yo los cogimos desprevenidos.

Siguió las curvas y las líneas de su cuello, después el contorno de su bien afeitada barba y rozó con los dedos sus carnosos labios. La frente estaba fría, las cejas eran gruesas y tupidas y una vena palpitaba suavemente en las sienes. Fern apeló a todo su valor antes de atreverse a acariciar los pezones de Madison.

Él tembló, lo que hizo pensar a Fern que le había hecho daño, así que apartó la mano de un tirón. En cambio, Madison le cogió la mano y volvió a colocarla sobre su pecho.

—Me hace cosquillas —murmuró él.

—No es precisamente lo mismo que siento yo.

Sin estar aún completamente segura de que Madison le estuviera diciendo la verdad, Fern recorrió tímidamente el borde de uno de sus pezones con los dedos. Le asombró sentir que poco a poco se endurecía, pero le sorprendió aún más percatarse de que sus propios pezones se ponían firmes a manera de respuesta. Se preguntó si él también sentía los estremecimientos de placer que recorrían sus miembros. Como quiera que fuese, él no estaba asustado en lo más mínimo.

Fern se sintió más valiente cuando se inclinó para darle un beso en una tetilla. Al ver que no se alejaba, besó la otra. Una vez más, al percibir que le gustaba, dibujó su contorno con la punta de la lengua. Las sacudidas de deleite de Madison hicieron que también ella se estremeciera. Podía darle placer.

Cogió la cara entre las manos para darle un beso apasionado en la boca. Fern ni siquiera parpadeó cuando el cuerpo de Madison se apretó contra el suyo, pero sí sintió el contacto de la piel y del pelo al rozar sus sensibles pezones. La tensión de su cuerpo se multiplicó por diez en respuesta.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó Madison, apartándose deprisa.

—Más bien al contrario —respondió Fern mientras hacía un gesto para acercarlo de nuevo—. Es que no pensaba que mis pechos fueran tan sensibles.

—Tienes unos pechos hermosos —murmuró Madison y a continuación se dedicó a dejarle una estela de besos a lo largo de la mandíbula, en el cuello y de un extremo a otro de las cumbres de sus senos.

—Me alegra saber que te gustan —dijo Fern, sonriendo de amor por él.

—Me gusta todo de ti —le confirmó Madison.

—Y tú me gustas a mí —dijo Fern, recorriéndole el pecho con las manos—. Nunca hubiera imaginado que tocar a un hombre pudiera ser tan agradable.

Fern tiró de Madison para darle otro beso.

—Y lo mejor aún está por llegar —le prometió Madison.

—No, lo mejor es tenerte aquí estrechándome entre tus brazos. Lo demás es agradable, incluso maravilloso, pero eso es, sin duda, lo mejor de todo.

—¿Ya no tienes miedo?

—No.

—¿No quieres que pare?

Fern negó con la cabeza.

—Gracias a Dios —dijo Madison gimiendo—. No sé si habría podido soportarlo.

—¿Podemos simplemente quedarnos aquí acostados?

Fern era plenamente consciente de la protuberancia que sobresalía de los pantalones de Madison. Presionaba contra su muslo cuando él se dedicaba a acariciarle los senos. Presionaba contra su abdomen cuando la besaba. Se acomodaba entre sus muslos cuando ella se tendía de lado para abrazarlo. La tensión en el cuerpo de Madison, el deseo y el hecho de que eso estuviera ahí le decían que no era posible que se quedaran acostados sin más.

—¿Es eso lo que quieres?

—No.

Una respuesta tan corta supuso un gran alivio para Madison.

—Dime si te asusta algo.

Pero ya no tenía miedo, más bien estaba henchida de asombro. Difícilmente habría podido confesárselo a sí misma, pero mientras la mano de él recorría sus muslos descubrió que ella también quería explorar aquel cuerpo masculino que tenía frente a los ojos. No solo el bulto que sobresalía en la entrepierna. Quería sentir aquellos fuertes muslos, conocer cada parte de su cuerpo.

Pero no resultaba nada fácil pensar en el cuerpo de Madison mientras él le estaba haciendo cosas tan maravillosas. Todo su ser parecía quedar reducido a ese punto que se encontraba bajo la yema de sus dedos. Madison empezó a chuparle los senos al mismo tiempo que deslizaba la mano entre sus piernas y se quedaba ahí brevemente antes de ascender al abdomen para recorrerlo. Los músculos de Fern se contrajeron cuando sintió que comenzaba a desabotonarle los pantalones, pero solo en señal de expectativa. Ya no tenía miedo de lo que él pudiera llegar a hacer.

—Nunca he hecho el amor a una mujer que llevara pantalones —murmuró Madison—. Es algo extraño.

—A mí me parece extraño todo lo que hemos hecho hasta este momento —respondió Fern, retorciéndose nerviosamente mientras Madison le quitaba los pesados pantalones.

—Dentro de poco te resultará de lo más natural. Cuando un hombre y una mujer se aman, es lo habitual y lo que desean hacer tan frecuentemente como les es posible.

Fern no sabía si era natural, pero sin duda era lo más delicioso y excitante que le había sucedido en toda la vida. Se empeñó en no ser la única en desvestirse, así que intentó torpemente desabrochar los pantalones de Madison.

—Si no quieres que pierda el control, ve despacio —le susurró.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó ella. El miedo salió momentáneamente de su caverna.

—No te haré daño —se apresuró a asegurarle Madison—. Me refiero a que un hombre no puede controlar su cuerpo tan bien como una mujer.

Fern no lo entendió porque ella no tenía ningún control sobre su cuerpo.

Luego la mano de Madison se desplazó al triángulo entre sus piernas y Fern dudó de que alguna vez pudiera volver a respirar con normalidad. Usando la palma de la mano, lo masajeó cuidadosamente para ayudarla a relajar los rígidos muslos que mantenían las rodillas firmemente unidas y para liberarla de la faja de hierro formada por la tensión que desde el estómago parecía irradiar a todas las demás partes del cuerpo.

—Ábrete para mí —le pidió Madison.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Fern.

—Aún nada.

Pero no le pareció que fuera nada cuando los dedos de Madison separaron los labios de su sexo y él masajeó la sensible protuberancia con la yema de los dedos. Fern gimió de placer, tensó el cuerpo y clavó las uñas en el colchón. Sintió como si su cuerpo estuviera a punto de elevarse en el aire.

—No te haré daño.

Pero no era miedo a que le hiciera daño lo que produjo aquel vértigo. Era la sensación más maravillosa y terriblemente hermosa que jamás hubiera experimentado. Le produjo aún más sensaciones: los dedos de los pies se retorcieron, sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo y cada músculo de su cuerpo le hizo una llamada de atención, de deseo. Solo era capaz de pensar en que no quería que Madison parara, quería seguir experimentando las mismas sensaciones. Entonces se preguntó si podría hacer que Madison sintiera lo mismo. De improviso, metió la mano en lo más profundo de los pantalones.

Madison saltó como si lo hubieran pinchado con una aguja.

—Lo siento —dijo ella, sacando rápidamente la mano.

Pero él la colocó de nuevo sobre su abdomen.

—No pasa nada. Es que me has sorprendido.

—¿Estás seguro?

—Ayúdame a desvestirme.

Fern tuvo cuidado de hacer la menor presión posible sobre la erección que ahora ya luchaba por salir de su confinamiento antes de desabotonar los pantalones de Madison y ayudarlo a quitárselos. Luego siguieron los calzoncillos. Fern se quedó mirándolo fijamente. Estaba fascinada. Deseaba tocar a Madison, estrecharlo, acariciarlo tan meticulosamente como él la acariciaba a ella; pero ahora sabía que tenía que ser tan delicada como él lo había sido. Sus caricias le afectaban tan profundamente como a ella las de él.

Fern se puso de lado para acariciar la espalda de Madison. Dejó que sus dedos exploraran los músculos, bajaran a la estrechez de la región lumbar, retozaran sobre las fuertes y redondas nalgas, y recorrieran los muslos. Sonrió para sus adentros cuando sus músculos temblaron a manera de respuesta. Sintiéndose más segura, llevó la mano a la parte delantera, rozando apenas su miembro al pasar.

Un estremecimiento maravillosamente grato le recorrió el cuerpo.

A Fern la sorprendió la abundante maraña de vello que cubría la ingle. Parecía casi una fortaleza erigida ahí para protegerlo de las invasiones.

Y a ella le gustaba pensar que era la invasora. Le agradaba aún más imaginar a Madison como el indefenso objeto de su búsqueda. Envalentonada por esta imagen, Fern extendió la mano y ciñó suavemente su pene.

Un gemido muy distinto de todo lo que ella hubiera escuchado nunca se escapó de la boca de Madison. Era un gemido de satisfacción, de felicidad, pero también de rendición.

¡Madison se estaba entregando a ella!

Toda ella cobró una conciencia tan extremamente aguda de su propio cuerpo que sintió como si la menor caricia o la palabra más tierna pudieran hacerla estallar.

Se dedicó a explorarlo con sumo cuidado y mucha atención. La reacción de Madison no se parecía en nada a la de ella. Mientras su cuerpo se humedecía de deseo, el de Madison crecía, se ponía rígido y palpitaba de ardor en toda su extensión. Cuando la mano de Fern se deslizó un poco más abajo y Madison abrió las piernas en señal de aceptación, Fern se sintió tan vigorosamente viva y tan ligera que pensó que podría salir volando. Al mismo tiempo se sentía poderosa: tenía a Madison rendido ante sus caricias.

Pero Madison decidió que ya era hora de abandonar su papel pasivo, así que se movió hacia delante y colocó la mano sobre el abdomen de Fern.

Intentó seguir explorando a Madison, pero las caricias de él enseguida exigieron toda su atención. Cuando sintió que un dedo se deslizaba dentro de ella, se estremeció por completo.

Todo su ser se concentró en aquella invasión.

Parecía que él estuviera poseyendo todo su cuerpo a la vez. Mientras una mano encendía pasiones que le estallaban en las entrañas, la otra seguía jugueteando con los pechos y los labios le dejaban una estela de fuego desde la frente hasta el ombligo.

Sin poder controlar su cuerpo, capaz únicamente de estremecerse bajo las fuerzas que la sacudían como si fuera una pluma en medio de un torbellino, Fern se apretaba contra Madison suplicando que se produjera lo que adivinaba que no debería tardar en llegar.

—Esto puede dolerte un poco al principio —le advirtió Madison, pero en aquel momento a Fern ya no le preocupaba un poco de dolor.

Todo su cuerpo parecía estar retorciéndose entre convulsiones por aquel dulce tormento. Remotamente, sintió a Madison moviéndose entre sus muslos; cuando por fin la penetró, Fern empezó a perder contacto con la realidad. Parecía estar llena de él, ser devorada por él, haber sido inundada por su cuerpo.

Una punzada de dolor semejante a la de una aguja que se clavaba… Su cuerpo estirándose mientras él la penetraba por completo… Su cuerpo estallando ante la necesidad de hacerlo entrar en lo más profundo de su ser, hasta que él pudiera alcanzar el centro oculto que alimentaba esta necesidad… Cuanto más intentaba sofocar las llamas que le nublaban los sentidos, más crecía el fuego, hasta que no le quedó más remedio que abrirse y entregarse del todo a él.

Fern era plenamente consciente de todo lo que Madison hacía. Cada movimiento y cada suspiro parecían aumentar su grado de excitación. Como si provinieran de algún lugar lejano, oyó sus propios gemidos, sus gritos suplicándole que de alguna manera la liberara de aquella tortura de placer y sus desesperados esfuerzos por obligarlo a llegar al centro de su necesidad antes de que perdiera la razón.

Le clavó las uñas en la espalda. Después unas fuerzas hasta entonces desconocidas se apoderaron por completo de ella y la incitaron a hincarle los dientes en el hombro. Madison soltó un gemido que pareció producir el efecto en ambos de liberarse del todo.

Fern sintió un tremendo tirón que pareció comenzar en los dedos de los pies y estallar a lo largo de todos los músculos y los nervios. Al tiempo que su cuerpo se ponía rígido y se movía para encontrar el de Madison, lo oyó gemir. Se dio cuenta de que el cuerpo de él se estremecía y de que una explosión de calor húmedo estallaba dentro de ella. Y se dejó arrastrar por lo que le pareció una ola de mar. Fern era engullida por una ola y devuelta por la corriente a la orilla sin poder controlarlo. Fue la sensación más placentera que había experimentado hasta ese momento. Y se dejó llevar.

Después se percató de que Madison la había inundado, su miembro la había llenado hasta no poder más. Las sensaciones formaban olas cada vez más altas y poderosas que las anteriores. Se aferró a Madison para hacerlo penetrar cada vez más hondo en el vórtice de su turbulenta necesidad. Su cuerpo se puso tenso. Como el resorte de espiral de una catapulta, se estiraba vez más, hasta sentir que iba a estallar en millones de diminutos fragmentos.

Luego, cuando el paroxismo se hizo irresistiblemente dulce, explotó dentro de ella formando una lluvia de luces brillantes.

Por primera vez en su vida, Fern no se sintió sola. Sintió que era parte de Madison, que estaba tan inextricablemente unida a él que nunca volvería a estar sola. Ella le pertenecía a él, y él a ella. El trato ya se había cerrado y no se anularía.

Se agarró a él con todas sus fuerzas; su cuerpo buscaba emular la fusión de sus almas. Se sintió eufórica, triunfante, no solo por haber descubierto las maravillas del amor, sino también por su nueva relación con Madison.

Después de aquella noche, todo parecía posible.

Los músculos de Fern empezaron a relajarse, y su cuerpo liberar a Madison. De repente se sintió absurdamente débil. Con un gemido estremecedor se hundió en la cama completamente agotada.

Pasaron algunos minutos sin hablar.

—¿Vas a casarte conmigo? —preguntó Madison, rompiendo por fin el silencio.

—Sí.

—¿Ya no tienes miedo?

—Solo tengo miedo de que no me ames tanto como yo a ti.

—Eso es algo de lo que nunca tendrás que preocuparte.

De nuevo un silencio.

—¿Tienes que volver al hotel?

—No.

—¿Tienes sueño?

—No.

—Yo tampoco. Quiero estar aquí contigo.

Caballo
Título decorativo
25

Al despertar Fern se sorprendió al encontrarse desnuda y compartiendo la cama con Madison, que también estaba desnudo. Pero aquel desconcierto no fue nada comparado con la euforia que sintió al recordar que habían hecho el amor. Había logrado vencer su miedo a las relaciones íntimas, a dejar que un hombre tuviera todo el poder sobre su cuerpo.

Se relajó, dejando que su mente se concentrara en las extrañas sensaciones que le producía el hecho de estar desvestida. Siempre que fuera posible, no se quedaba desnuda. Incluso cuando se daba un baño se cubría tanto como pudiera. Desde que tenía memoria, su padre la había alentado a ser recatada. Salía de la casa mientras ella se bañaba, y ella hacía lo mismo por él. Sin darse cuenta, había llegado a creer que la desnudez estaba mal vista, que era incluso desagradable.

Ahora comprendía que no era así.

Se deleitó con el aire fresco de la mañana recorriendo su piel, con la libertad total que sentía al no tener ropa puesta, con la alegría de haber destruido otro miedo. No había nada de malo ni de nocivo ni de desagradable respecto a estar desnudo. Se sentía perfectamente natural. De hecho, se sentía mejor que nunca antes en toda su vida.

Lo más importante era que ya no había ninguna razón para no casarse con Madison. No tenía por qué tener miedo de él, ni de sí misma, ni de los misteriosos desconocidos que solía creer que merodeaban allí fuera dispuestos a lanzarse sobre ella si bajaba la guardia, si se permitía sentir algo. Ahora sentía, y era la experiencia más extraordinaria de su vida.

Miró a Madison acostado junto a ella y se estremeció de alegría. Ni en sus sueños más descabellados había imaginado nunca que algo como esto le ocurriría a ella. Amaba a aquel hombre maravilloso y guapo, y él la amaba a ella. Y podía amarlo sin temor, sin reservas.

Ya no pudo soportar durante más tiempo ser la única en estar despierta. No pudo soportar permanecer en silencio mientras él dormía ni tener que reprimir su emoción.

Sacudió a Madison para que se despertara.

—¡Qué…! —exclamó él, despertándose sobresaltado.

—Despiértate, dormilón —dijo ella, burlándose—. Ya es de día.

—No, no lo es —afirmó Madison, observando los primeros rayos de luz apareciendo en el horizonte—. No pueden ser más de las seis. —Se dio la vuelta y se cubrió la cabeza con una almohada.

—Despiértate, por favor —pidió Fern mientras le pellizcaba el costado—. Había olvidado que los del este esperan a que el sol esté a mitad de camino en el cielo para levantarse.

Madison gruñó.

—Escucha, Madison. ¿Oyes el canto del gallo? ¿Cómo puedes seguir durmiendo?

—Retuércele el pescuezo y enseguida verás cómo lo consigo —afirmó Madison mientras le agarraba las manos para impedirle que siguiera atacándolo.

—No querrás quedarte en la cama toda la mañana.

—Podría intentarlo —dijo Madison, abriendo un ojo para mirarla—. Por lo que recuerdo, no dormimos mucho anoche.

Fern se ruborizó.

—No es excusa. Es otro día y ya es hora de levantarse y ponerse a trabajar.

Madison se inclinó para darle un beso.

—Me gustaba más la antigua Fern, la de anoche. ¿No podemos recuperarla?

Fern se rio.

—Por supuesto que no, tonto. Si la gente siguiera tu consejo, aún estaríamos en algún lugar del pasado con esos espantosos griegos de los que me hablaste.

—Me gustan los griegos. Sabían cómo divertirse.

—Si hacían en la cama la mitad de las cosas que me dijiste, es un milagro que no hayamos tenido un segundo diluvio. Si llegas a hacer eso aquí en Abilene, te sacan del pueblo en una jaula.

—¿Lo intentamos? —le preguntó Madison, frotando su nariz contra ella.

Fern rio de nuevo.

—No podemos ni siquiera entretenernos en eso —afirmó cuando Madison le cubrió los pechos con las manos—. Pike y Reed no tardarán en llegar.

—¡Maldita sea! —exclamó Madison mientras se incorporaba—. Estamos en medio de una pradera extensa y despoblada y no tenemos ninguna privacidad. Me gustaría saber cómo hacen los búfalos.

—Estás loco —dijo Fern riendo.

—Todo es culpa tuya —aseguró Madison, lanzándose sobre Fern y haciéndole cosquillas hasta que no pudo más de la risa—. Yo era un adulto perfectamente cuerdo y equilibrado antes de conocerte. Ahora me relaciono con mujeres que llevan pantalones y no temen meterse en el ojo de un tornado. Tendremos que hacer cambios. La gente decente de Boston nunca lo entendería.

—¿Boston?

—Sí, Boston. Allí está mi hogar, allí es donde trabajo y allí es donde vamos a vivir tan pronto como podamos casarnos.

—¿Casarnos?

—Sí, casarnos —afirmó Madison mientras volvía a frotar su nariz contra ella—. Voy a casarme contigo digas lo que digas. ¿Qué te parece esta misma mañana?

—No seas tonto. No podríamos casarnos hoy por la mañana. Ni siquiera he dado de comer a los animales.

—Sácalos de los corrales para que busquen su propia comida. Los antílopes y los urogallos de las praderas lo han hecho durante millones de años. Seguro que tus cerdos podrán arreglárselas solos por una mañana.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—Está bien, pero en Boston solo te dejaré tener un gato. Y a mí, por supuesto, y niños, si así lo decides.

—¿Cuándo piensas volver a Boston? —le preguntó. Llegó a desear no haberlo despertado. Todo parecía mucho más fácil hacía un minuto.

—En cuanto regrese del juicio de Hen. ¿Crees que para entonces ya estarás lista?

—¿Lista para qué?

—Para casarte. Para venirte a Boston.

—¿Tienes que volver allí?

—Claro que sí. Allí está mi trabajo.

—¿Y esperas que yo vaya contigo?

Madison se incorporó, poniéndose serio de repente.

—Un hombre normalmente espera que su esposa viva con él.

—Lo sé, pero…

—Pero ¿qué?

—No estoy segura. Todo parece estar pasando tan rápido. No había pensado… No creo que…

—Ya no me tienes miedo, ¿no?

—No es eso.

—¿Aún me amas?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿qué pasa?

Fern se preguntó cómo pudo haber sido tan ingenua al pensar que enamorarse de un hombre como Madison sería fácil. Suponía que durante tanto tiempo había creído que entre ellos no pasaría nada que no se había puesto a pensar en lo que significaría convertirse en su esposa. Pero ahora lo entendía, y lo que veía la aterrorizaba.

—Supongo que no he tomado una decisión respecto a ciertas cosas.

—¿Como cuáles?

—Bueno, pues está la granja y…

—Véndela.

—No puedo venderla así como así.

—¿Porqué no?

¿Por qué no podría hacerlo? Podía parcelarla para construir varías casas. Era una de las mejores tierras de Kansas.

—No quiero venderla —le respondió ella—. Es mi hogar.

—Entonces no la vendas. Podemos contratar a Reed y a Pike para que se ocupen de ella.

—Pero…

—Pero ¿qué?

—Tengo miedo.

—¿De qué?

—De todo. No quiero ir a Boston. No me llevaré bien con esa gente. Ya sé que me dijiste que Samantha me ayudaría, pero no creo que realmente quiera hacerlo. Ella también te ama. Y no vuelvas a decirme que la consideras una hermana. Solo un abogado podría ver a Samantha y tener algún sentimiento fraternal por ella.

—¿Eso es todo?

—No. Tengo miedo de tener que ponerme vestidos todo el tiempo. No me importaría hacerlo de vez en cuando, como para ir a una fiesta, pero no me gustan los vestidos. Me hacen sentir estúpida. Tampoco me gustan mucho las mujeres. Y, por lo que me dices, en Boston hay muchas.

—Fern…

—¿No te das cuenta de que tengo miedo de lo que me pueda pasar allí? Me sentiré perdida en tu mundo. No quedará nada de Fern Sproull. Solo habrá una señora Randolph perdida y asustada a la que todo el mundo le tendrá lástima porque no sabrá qué hacer. —Ahora que las barreras habían caído las palabras salían deprisa. Fern quería decírselo todo antes de que le diera demasiado miedo hablarle—. Esa señora Randolph no tendrá ninguna gracia, dirá palabrotas, será torpe y tímida, y no sabrá cómo montar a caballo como una mujer. No le gustarán las fiestas, se notará que es inculta y no sabrá vestirse adecuadamente ni comportarse como es debido.

—No tienes que preocuparte por nada de eso. Te dije que Samantha…

—¡No! No quiero tener que depender de Samantha Bruce para saber qué hacer. Ni siquiera quiero que tú tengas que decírmelo. Quiero saberlo. ¿Cómo te sentirías tú si no pudieras dar un paso, hacer o decir nada hasta que alguien te diera su aprobación?

Madison le dedicó una mirada comprensiva antes de estrecharla entre los brazos.

—¿Qué quieres que haga?

—No lo sé.

—Piensa en algo. Tenemos que empezar de alguna manera.

—No decidamos nada aún.

—Tenemos que decidir algo. No podemos quedarnos aquí acostados y desnudos esperando a que Pike y Reed nos encuentren.

—Entonces déjame hablar con Rose.

—¿Qué esperas que te diga ella?

—No lo sé, pero ella se marchó de su ciudad para casarse con tu hermano. Debe de saber más que yo.

—¿Cuándo vamos a celebrar nuestra boda?

—No lo sé.

Madison se sumió en un silencio sepulcral que no auguraba nada bueno. La separó y la obligó a alzar la cabeza y mirarlo a los ojos.

—Fern, dime la verdad: ¿quieres casarte conmigo?

—Más que nada en el mundo.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Ya te lo he dicho. Estoy asustada. Antes pensaba que solo tenía miedo de estar con un hombre o de morir al dar a luz. Creía que, si lograba perder el miedo a estas cosas, todo sería perfecto. Ahora sé que no es así. No soy como Samantha y nunca lo seré. No sé hablar francés ni conversar sobre ropa, sobre todos los lugares en los que he estado o sobre la gente con la que estoy emparentada. No pienso ni actúo como ella, y nunca lo haré. Quisiera hacerlo por ti. Pero, por más que lo intentara, nunca lo lograría. Y lo peor que podría pasarme en la vida es ver cómo el amor que sientes por mí muere un poco cada día.

—Yo nunca…

—Déjame terminar —pidió Fern—. Tú no querrías dejar de amarme, pero eso sucedería en todo caso. No podrías evitarlo. Incluso mis propios hijos sentirían vergüenza de su madre. No estoy diciendo que no vaya a casarme contigo. Creo que preferiría morir antes que permitir que eso ocurriera, pero tengo que saber que puedo ser lo que tú quieres. No solo la esposa de la que no te avergüenzas, sino de la que te sientes orgulloso.

—Estoy orgulloso de ti.

—Estás orgulloso de mí aquí, en Kansas, rodeado de gallinas, cerdos y toros. No es lo mismo que poder sentirte orgulloso de mí en Boston.

—Estaré orgulloso de ti en cualquier parte en la que estemos. Y si no puedes vivir en Boston, entonces viviremos aquí. Si George pudo aprender a administrar un rancho, yo puedo aprender a ocuparme de una granja. Si no tengo que perseguir vacas, a lo mejor no me molesta tanto vivir en Kansas.

Fern quiso derretirse en sus brazos, pero el hecho de que él perdiera la razón no significaba que ella también tuviera que perder la suya. Uno de ellos tenía que ser sensato.

—Pero ¿no me dijiste que te marchaste de Tejas porque pensaste que te volverías loco?

—Sí…

—Kansas debe de ser igual que Tejas o quizá peor. Recuerdo cómo actuaste cuando llegaste aquí.

—Pero entonces yo odiaba todo.

—Ahora no te gusta mucho más —insistió Fern—. Reconócelo. Los dos tenemos mucho en que pensar. Te amo más que a nada o a nadie en el mundo, pero no podemos simplemente casarnos y esperar que todo salga lo mejor posible.

—¿Qué quieres hacer?

—Quiero casarme contigo ahora mismo y olvidarme de todo lo demás —aseguró Fern—, pero creo que será mejor que esperemos.

—¿Cuánto tiempo? Tengo que ir a Topeka para el juicio de Hen. Quisiera que me dieras una respuesta definitiva cuando regrese.

—Lo intentaré.

—Ahora, antes de que empiece toda esa actividad frenética en tu corral y Reed y Pike aparezcan por aquí, tenemos un asunto pendiente.

—Pensaba que lo habíamos concluido anoche.

—Solo lo empezamos. Nunca lo terminaremos.

Fern decidió que no tenía nada que oponer al respecto y se dejó llevar por el entusiasmo y por el deseo de nuevo.

Fern se quedó mirando a Jeff fascinada. No tenía nada que ver con el hecho de que no tuviera un brazo, sino con que, cuando Madison le dijo que Jeff llegaría de Denver de camino a Chicago, esperó encontrar a una persona agresiva, segura de sí misma, muchas veces brusca, pero fundamentalmente alegre, como Madison, George y Hen.

Jeff no era así en absoluto.

Era más bajo de estatura, más delgado y más silencioso que sus hermanos, pero la intensidad de su carácter compensaba todo lo anterior. Además, los ojos parecían arder con una rabia interior que hacía que Fern se sintiera incómoda. Y lo que era aún peor: la miraba con odio, como si esperase que el fuego de su mirada la hiciera estallar en llamas. Sabía que a él no le parecía bien que se pusiera pantalones, pero ella se negaba tercamente a cambiarse de ropa para complacerlo. Madison, George, Rose y Hen habían llegado a aceptar que llevara pantalones. Jeff tendría que hacer lo mismo.

—De verdad que no tienes que ir a Topeka con nosotros —estaba diciendo George mientras se preparaban para salir de la casa—. Madison y yo podemos ocuparnos de todo solos.

—Estoy seguro de que así es —respondió Jeff—, pero de todos modos voy a ir.

A Fern no le gustaba la manera en que Jeff miraba a Madison. No decía nada, pero miraba a su hermano como si quisiera pegarle, así que ese gesto la llevó a preguntarse si los hermanos Randolph aprenderían alguna vez a quererse unos a otros. Madison finalmente había logrado resolver las cosas con George y con Hen. Ahora había aparecido Jeff y la tensión que siempre estaba a punto de explotar bajo la superficie se había vuelto incluso peor. ¿Empeoraría aún más cuando él se encontrara con los otros tres hermanos? Quizá no era tan mala idea ir a Boston.

Por más que Fern odiara separarse de Madison, estaba ansiosa porque él hiciera aquel viaje pronto. Samantha y Freddy viajarían con él hasta Topeka. Fern tenía que reconocer que se sentiría mejor cuando Samantha hubiera regresado a Boston. Se dijo a sí misma que estaba siendo mezquina, cruel y completamente injusta. Pero, por más que lo intentaba, no le gustaba la amistad de Madison con Samantha.

—¿Qué te ha parecido Jeff? —le preguntó Rose tan pronto como los hombres se hubieron marchado.

—Esperaba que se pareciera a George —respondió Fern en un vano intento de evitar decirle la verdad.

—Tú tampoco eres lo que él esperaba —dijo Rose con una sonrisa comprensiva—. Supongo que Madison ya le habrá contado que te pidió en matrimonio.

—Sí.

—Y aun así decidiste seguir llevando pantalones.

—La gente va a tener que aceptarme como soy —aseguró Fern con un gesto de mantener todas las defensas en alto. Rose le caía muy bien, pero no entendía por qué seguía disgustándole que se pusiera pantalones.

—No hay duda de que lo intentarán —dijo Rose, invitando a Fern a sentarse de nuevo a la mesa en la que acababan de tomar el desayuno—, pero no todos podrán. Habrá muchos que ni siquiera harán el esfuerzo.

—¿Crees que Jeff lo hará?

—Creo que la pregunta relevante sería: ¿lo intentarán las damas de Boston?

Fern arqueó los hombros como respuesta.

—Lo sé. Ya he hablado con Madison sobre este asunto, pero él cree que todo saldrá bien. Y lo que es más, cuenta con que Samantha me ayude a sortear la situación.

—¿Y tú qué opinas de esa decisión?

—¿Cómo te sentirías tú si una mujer que ha estado enamorada de tu esposo se hiciera cargo de ti, te enseñara a comportarle y se ocupara de que todas las personas importantes te aceptaran?

—Me sentiría igual que tú —respondió Rose, poniendo mala cara—. Horrorizada.

—Entonces, ¿por qué Madison no lo entiende?

—Los hombres nunca entienden nada. A ellos no parece importarles caer bien o no a los demás. A veces pienso que incluso no quieren caerles bien. Y, por supuesto, no pueden entender por qué una mujer no ve el hecho de mudarse a otra ciudad como algo similar a una campaña vikinga.

—Ese es otro problema. No sé lo que es un vikingo. Estoy segura de que en Boston lo saben todo respecto a los vikingos, los romanos y los turcos de los que me habló Madison.

—George tiene mucha mejor educación que yo —dijo Rose—, pero debo confesar que vivir en un rancho no es lo mismo que tratar de formar parte de la sociedad de Boston.

—Así es. Si hiciera caso a Madison, vendería la granja, me casaría con él esta misma mañana y nos marcharíamos a Boston por la tarde.

—Ten en cuenta que no muchas mujeres van a encontrar a un hombre que las ame tanto.

—Lo sé —dijo Fern—. Estoy tan preocupada de que algo salga mal que he empezado a tener pesadillas de nuevo.

—¿Con qué?

—Con el intento de violación.

—¿Has podido recordar algo de ese hombre?

—No.

—Entonces supongo que son solo los nervios. Desaparecerán tan pronto como decidas qué quieres hacer.

—¿Tienes algún consejo que darme?

—Nada que pueda responder a tus preguntas. Pero no dejes que el miedo te engañe y te robe ni un solo minuto de felicidad. Cásate con Madison en cuanto puedas conseguir que entre en una iglesia. Las cosas no van a ser fáciles, pero ya solucionaréis todo entre los dos.

—Haces que todo suene tan sencillo.

—Lo es. Cuando se ama a alguien tanto como tú amas a Madison, todo lo demás se convierte en secundario.

—Puedo hacer correr el rumor mientras está usted en Topeka —sugirió Pinkerton a Madison.

—No, espere hasta que regrese —le respondió Madison—. No puedo quitarme de la cabeza la idea de que el asesinato de Troy tuvo algo que ver con la agresión a Fern.

—No veo cómo. Sam Belton llegó a Abilene cuando heredó esas tierras hace dos años. Si Troy estaba chantajeándolo, debió de haber sido con otra cosa.

—Lo sé, pero todo encaja tan bien de la otra manera.

—No puede forzar los hechos, señor. Y simplemente las cosas no parecen haber sucedido así.

—Lo sé —confirmó Madison.

Después de semanas de investigaciones no tenían ninguna prueba que relacionara a Sam Belton con Fern. Madison no podía encontrar nada que demostrara que Belton había asesinado a Troy o que este último había estado chantajeando al primero. El hecho de que Fern no reconociera a Belton en la fiesta debilitó aún más su hipótesis.

Pero, pese a acumular tantas pruebas en contra de su teoría, Madison no podía dejar de pensar que Sam Belton había agredido a Fern y después había asesinado a Troy.

Fern se incorporó en la cama gritando. Respiraba con tanta fuerza y su corazón latía tan rápido que se sintió mareada. Había vuelto a tener aquella pesadilla y había sido peor que nunca. Fue tan real que sintió que todo estaba sucediendo de nuevo.

Oyó pasos en el pasillo momentos antes de que Rose entrara en la habitación. El camisón estaba revuelto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Rose—. Te he oído gritar.

—Estoy bien. He tenido esa pesadilla de nuevo. Me ha parecido tan real.

—¿Estás segura de que eso es todo?

—Sí. Sucede con tanta frecuencia que ya me estoy acostumbrando. —Fern apartó la sábana que la cubría para levantarse—. Vuelve a la cama si no quieres correr el riesgo de tener el bebé aquí mismo. George nunca me perdonaría que te hiciera dar a luz antes de tiempo.

—Aún faltan tres semanas para que nazca —confirmó Rose, aunque dejó que Fern la llevara a su habitación—. Pero me gustaría poder tenerlo mañana mismo. Nunca me había sentido tan gorda.

—Bueno, pues piensa solamente en lo delgada que te vas a quedar después. Le dije a Madison que no podemos casarnos hasta que no tengas el bebé. Quiero que seas mi dama de honor, pero no me apetece que des a luz en medio de la ceremonia.

—Eso sería espantoso —dijo Rose riendo—. Sin duda quedarías completamente eclipsada.

Hablaron de cosas triviales hasta que Fern acomodó a Rose en la cama. Pero Fern no volvió a dormirse. La pesadilla de aquella noche había sido diferente de todas las demás. Aún no había podido distinguir la cara del hombre, pero sí que había recordado la voz. Sabía quién había intentado violarla, y ese tipo estaba en Abilene.

Caballo
Título decorativo
26

Los cuatro hermanos se sentaron alrededor de la mesa en el vestíbulo del hotel. Dos cabezas rubias relucientes alternaban con dos de color negro azabache. Madison podía sentir la tensión. Había estado presente desde que llegaron a la ciudad. No había sido tan patente mientras Samantha y Freddy estuvieron con ellos, ni tampoco pareció importunarlos cuando aún tenían el juicio de Hen por delante. Pero en aquel momento, cuando ya todo se había resuelto y los hermanos se encontraban solos, se hizo presente allí mismo, desnuda e innegable.

Aunque lamentaba que su familia no pudiera llevarse mejor, Madison sentía gran alivio de no ser el único centro de discordia. Durante los últimos días Hen lo había tratado con una especie de benévola aceptación, pero parecía existir un patente antagonismo entre Hen y Jeff.

—Supongo que ahora regresarás a casa —le dijo Jeff a Madison—. Espero que Hen agradezca lo que has hecho por él.

—Si lo que quieres decir es que esperas que le haya dado las gracias por salvarme el pellejo, pues sí, sí lo he hecho —gruñó Hen—. Pero no me he entretenido en adularlo.

George fulminó a Hen con la mirada y este encorvó los hombros y volvió la cabeza.

—Pensé que te marcharías con tus amigos —le dijo Jeff a Madison—. No debe de ser muy divertido hacer solo un viaje tan largo.

—No estaré solo. Viajaré con mi mujer —afirmó Madison.

El brillo en los ojos de color azul intenso de Jeff se convirtió en fuego. Disminuyó un poco bajo la severa mirada de George, pero la tensión advirtió a Madison de que las llamas solo habían sido contenidas, no extinguidas por completo.

—¿De modo que es verdad que vas a casarte con esa tal Fern Sproull?

Madison ignoró su propia rabia. Iba a tener que pasar mucho tiempo justificando y defendiendo a Fern. A ninguno de los dos le serviría de nada que él se enfureciera cada vez que alguien dijera algo que no le gustara.

—Si ella acepta.

La furia ardió de nuevo en los ojos de Jeff y le incitó a apretar la mandíbula.

—Supongo que para ti no significa nada el hecho de que su padre haya sido un guerrillero unionista, sobre todo después de haber pasado la mitad de la guerra en medio de los yanquis.

—A Jeff le gusta combatir en la guerra —afirmó Hen, dejando que la voz transluciera toda la antipatía que le dedicaba—. Lo mantiene ocupado cuando se cansa de lamentarse de su suerte.

—¡Hen! —lo reprendió George con el ceño fruncido en señal de desaprobación.

—Estoy harto de oír lo mismo una y otra vez —dijo Hen—. Deberíamos darnos cuenta de que el hecho de que Rose haya sido lo mejor que le haya pasado a esta familia es suficiente para hacernos callar.

Hen se levantó y se alejó airado.

—Jeff… —empezó a decir George.

—Ya lo sé, ya lo sé —se disculpó Jeff. Su hostilidad había disminuido un poco ahora que Hen se había marchado—. Debo olvidarme de la guerra. Debemos tratar de cerrar nuestras heridas. Pero ¿cómo diablos se supone que voy a conseguirlo si todo el mundo se casa con mujeres yanquis? ¿Por qué no os enamoráis de una sureña?

—¿Y por qué no lo haces tú? —le preguntó Madison.

—¿Qué mujer querría casarse con un hombre que solo tiene un brazo? —se defendió Jeff—. Preferiría quedarme soltero antes que casarme con una mujer que me tenga lástima.

George decidió que era mejor cambiar de tema.

—¿Dónde planeáis vivir Fern y tú? —preguntó a Madison.

—En Boston.

—¿Qué va a hacer ella con la granja? Sabes que Fern es dueña de medio condado, ¿verdad? Y de la mejor parte además.

—Quiero que la venda.

—¿Cómo se siente Fern respecto a mudarse a Boston?

—Exactamente como era de esperar: está muerta de miedo.

—¿Vas a obligarla?

—No nos mudaremos allí si ella no quiere.

—¿Qué harías en ese caso?

Madison habría preferido que George no le hubiera preguntado nada de esto, al menos no delante de Jeff. No se sentía a gusto discutiendo sus asuntos más personales en presencia de su hermano, especialmente porque Jeff tenía peor concepto de su novia que de él.

—Aún no estoy seguro, pero he estado hablando con Freddy de la posibilidad de abrir una sucursal del bufete en otra ciudad.

—¿Dónde?

—En Chicago, Nueva Orleans, o tal vez en San Louis o Kansas City.

—¿Crees que serías feliz viviendo tan lejos de Boston y de Nueva York?

—Sería mucho más infeliz viviendo en Boston sin Fern —afirmó Madison ya con un poco de mal humor—. Además, hay trenes, George. Se puede llegar a Nueva York en unas cuantas horas.

—¿No has considerado la posibilidad de ayudarla a ocuparse de la granja?

—Sí —le respondió Madison, dejando atónitos a sus dos hermanos—. Pero, aunque la idea de trabajar aquí me atrae mucho, no me veo como granjero. Además, todavía me gusta Boston. Quizá deba buscar un lugar que tenga algo de ciudad y algo de naturaleza salvaje —dijo sonriendo—. ¿Qué os parece Chicago?

Madison no comentó con sus hermanos que había estado pensando en esto desde hacía ya algún tiempo. Su carrera no estaba atada a Boston. No se consideraba en deuda con Freddy y con Samantha para el resto de su vida.

Tampoco les dijo que se había estado preguntando si la cerrada y estricta sociedad de Virginia no habría supuesto un problema más para su padre. Tal vez habría llevado una vida normal y hasta loable si hubiera nacido en el Oeste.

—¿Considerarías trabajar para nosotros? —le preguntó George.

Madison frunció el ceño.

—¿Qué me estás proponiendo? —Era consciente de que Jeff se había puesto tenso de forma notoria.

—A Jeff no le gusta mucho viajar. Le apetecería establecerse en Denver. He pensado que a lo mejor estarías dispuesto a asumir parte de su trabajo.

Madison sintió un gran alivio al ver que Jeff se relajaba. Si no lo hubiera hecho, no habría considerado ni por un instante la proposición de George.

—¿Me estás diciendo que quieres que forme parte de la familia?

—¿No es esa la razón por la que regresaste?

—En parte. En gran parte —reconoció Madison a regañadientes—, pero no quiero quitarle el trabajo a Jeff.

—Prefiero no tener que conocer a más personas de las que son absolutamente necesarias —añadió Jeff. Alzó el muñón como si este fuera toda la explicación que se necesitara.

—¿Qué pensarían los gemelos sobre esta propuesta?

George hizo señas a Hen para que se acercara.

—¿Qué opinas de que pida a Madison que trabaje para la familia?

—Creía que ya lo habías hecho —respondió Hen.

—¿Y qué piensas? —le preguntó Madison. Quería que él le diera una respuesta de todas las maneras.

—No voy a casarme contigo —respondió Hen—. Probablemente ni siquiera te vea más de un par de veces al año.

—Eso no es lo que te estoy preguntando —dijo Madison.

—Preferiría que te quedaras aquí a que volvieras a Boston —aseguró Hen antes de alejarse de nuevo.

—Viniendo de Hen, eso es tanto como una invitación —interpretó George—. ¿Qué opinas?

—Tendré que hablar de esto con Fern, pero creo que sería más conveniente seguir trabajando para Freddy y así podría poco a poco incorporarme también al trabajo de la familia —explicó Madison cuando George empezó a poner objeciones—. Gano mucho dinero. No creo que la familia pueda pagarme ahora lo que estoy acostumbrado a cobrar.

—Entonces de tu trabajo dependerá que nos hagamos lo bastante ricos para poder hacerlo.

—Soy muy bueno en lo que hago, pero no soy Midas —aseguró Madison.

—No te preocupes. George sí lo es —afirmó Jeff—. Todo lo que toca se convierte en oro.

—Si tuviéramos esa nómina que papá supuestamente robó, ninguno de nosotros tendría que volver a trabajar —sugirió George.

—¿Hay alguna manera de que podamos desmentir esa historia? —preguntó Madison—. No quiero tener que seguir sacando a Hen de la cárcel.

—Lo dudo. La gente siempre preferirá creer que pueden encontrar un tesoro al final del arco iris a que hay que trabajar para conseguirlo.

Pero Madison sabía que en Fern había encontrado un tesoro. Solo pensaba en regresar a casa. También estaba ansioso de volver a formar parte de la familia. No podía creer lo bien que se sentía solo con estar sentado junto a sus hermanos. Pese a las tensiones que aún subsistían, sentía que había vuelto a su hogar.

—Voy a mudarme a la granja —anunció Fern mientras Rose y ella estaban desayunando. Tampoco había dormido aquella noche. Hasta que amaneció estuvo pensando en los motivos que habían llevado a Sam Belton a matar a Troy.

Porque creía que Sam Belton era el asesino. Haciendo uso de la poca información que le había proporcionado Madison y lo que ya sabía de Troy, había reconstruido lo que pensaba que había sucedido.

—Pensé que ibas a quedarte con nosotros hasta que regresara Madison —dijo Rose. Estuvo ayudando a William Henry a terminar el desayuno, pero decidió dejar que lo hiciera él solo para poder concentrarse en la conversación—. Madison me dio órdenes estrictas de que no te perdiera de vista.

—Lo sé. Me lo dijo, pero realmente tengo que regresar. He estado demasiado tiempo aquí.

—Sabes que disfruto de tu compañía. Y William Henry pregunta por ti cuando no estás en casa.

—Os echaré mucho de menos a ambos, pero tengo que irme.

Rose la escrutó con la mirada, gesto que Fern aborrecía porque Rose siempre era capaz de descubrir aquello que ella estaba tratando de mantener en secreto.

—¿Tiene algo que ver todo esto con tratar de averiguar quién te agredió?

—Sí.

—¿Sabes quién fue?

—Sam Belton.

Rose se quedó paralizada.

—¿Estás segura?

—Tan segura como puedo estarlo.

—¿Él sabe que tú lo sabes?

—No.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé.

—¿Cómo puedes estar segura ahora de que él es el agresor?

—No lo sabía al principio. Estaba oscuro y yo, demasiado sorprendida y asustada para que se me ocurriera tratar de ver su cara. Ni siquiera volví a pensar en él, porque Troy me dijo que Belton se había marchado de Kansas y nunca regresaría.

»En la fiesta de la señora McCoy me encontré con un hombre a quien había visto una vez pero con el que nunca había hablado. En esos momentos no pude entender por qué me ponía tan nerviosa al hablar con él.

»El hombre que me agredió habló todo el tiempo en voz baja, en susurros. No dejaba de decirme lo guapa que era, cuánto le gustaba cada parte de mi cuerpo, qué pensaba hacerme. Toda la conversación fue tan espantosa que cerré la mente a esos recuerdos. Supongo que el hecho de escuchar su voz los hizo aflorar de nuevo. Cada vez que tenía una pesadilla, lo oía con mayor claridad. Anoche por fin supe que era la voz del hombre que estaba en la fiesta.

—Creo que debes esperar hasta que George y Madison regresen —sugirió Rose—. No tienes ninguna prueba. Si es un hombre importante, dudo de que alguien te crea.

—No me creerían ni aunque fuera un desollador de búfalos —dijo Fern con rabia—, pero sé que él es el hombre que intentó violarme. También estoy convencida de que asesinó a Troy.

—Si eso que dices es verdad, entonces es todavía más peligroso —afirmó Rose—. ¿No correrás peligro en la granja?

—Correré menos peligro que aquí en Abilene. Tengo miedo de no poder encontrarme con él sin delatarme a mí misma.

—Estoy de acuerdo si crees que eso es lo mejor —dijo Rose—, pero quiero saber de ti todos los días. Y espero que no me vengas con la excusa de que has estado demasiado ocupada o que lo olvidaste. Si no sé nada de ti, iré a buscarte a la granja.

—¡Ni lo intentes! —exclamó Fern—. Darías a luz antes de llegar allí.

—Entonces no lo olvides. Si llego a parir a una Randolph detrás de un matorral, pues estoy convencida de que este bebé va a ser una niña, será culpa tuya.

Rose se detuvo frente a la agencia para recobrar el aliento. Cada vez le resultaba más difícil mover su cuerpo hinchado desde la casa de la señora Abbot hasta el centro del pueblo. Se arrellanó en un banco y dio unas palmaditas a su lado para indicar a William Henry que se sentara también.

Suponía que tendría que renunciar a sus paseos hasta después de que el niño naciera, pero odiaba pensar que tendría que quedarse encerrada en casa todo el día. No creía que pudiera soportar tanto tiempo la cháchara de la señora Abbot. Además, a William Henry le hacían mucha ilusión aquellos paseos cotidianos. Era un buen niño, pero también necesitaba salir un poco.

Había crecido en un rancho en el que contaba con un patio de más de doscientos cuarenta metros cuadrados y en el que sus cinco tíos y todos los empleados eran sus compañeros de juego.

Allí estaba obligado a permanecer en un pequeño solar y a jugar únicamente con Ed. Rose anhelaba regresar a su hogar. Sería muy grato volver a la espaciosa casa que George había construido después de que los McClendon quemaran el cobertizo tras la experiencia de haber vivido en las angostas habitaciones de la casa de la señora Abbot.

—¿Se encuentra usted bien, señora?

Aquel hombre se había acercado a Rose sin que ella se percatara.

—Solo me he quedado un poco sin aliento —respondió Rose—. Me repondré en cuanto descanse aquí unos minutos.

—¿Está segura? Podría pedir una calesa para que la lleve a casa.

—Se lo agradecería —dijo Rose complacida de no tener que regresar a pie. No creía poder hacerlo en las condiciones en que se encontraba.

—Volveré en un minuto —aseguró el hombre y entró en la agencia. Poco después salió de nuevo para informarle—. No tardará en llegar.

—No se imagina cuánto se lo agradezco —dijo Rose girándose para mirarlo—. Me siento como una idiota.

—No se preocupe.

—Supongo que debe de estar pensando que una mujer en mi estado no debería salir y tiene usted razón. Pero me aburro mucho encerrada en la casa y William Henry también disfruta de estos paseos.

—Es un niño muy guapo —comentó el hombre—. Estoy seguro de que está usted muy orgullosa de él.

—¿No nos hemos visto antes en algún lugar? —preguntó Rose—. No consigo recordar su nombre, pero su cara me parece familiar.

—Me llamo Sam Belton. No nos han presentado, pero probablemente me vio en la fiesta de los McCoy hace ya varias noches.

Rose rogó que su rostro no dejara traslucir el impacto que le produjo encontrarse frente a frente con el hombre a quien Fern consideraba sospechoso de asesinato y de intento de violación.

—Claro, fue allí —dijo, obligándose a sonreír—. Debería haberlo recordado.

—No se preocupe. No tuvo usted mucho tiempo de mirar a nadie. Estaba ocupada con dos de las mujeres más hermosas que Abilene jamás haya visto en una sola fiesta —afirmó Sam Belton.

—Sí, hubo muchas caras nuevas.

Rose sintió la imperiosa necesidad de alejarse de aquel hombre. Miró hacia la calle esperando ver el carruaje, pero no había vehículo alguno a la vista.

—Tengo entendido que la señorita Sproull va a casarse con su cuñado —comentó Belton—. Seguramente ella no querrá tener que preocuparse de una granja tan grande si se muda a Boston. ¿Está interesada en venderla?

Rose esperaba poder parecer tranquila. No había nada extraño en las preguntas de Belton. Era esencial que no hiciera nada que lo llevara a desconfiar.

—No lo sé —respondió Rose sin comprometerse y decidida a no dejar que Belton supiera dónde se encontraba Fern—. Tendrá que preguntárselo a ella.

—Está en la granja —dijo de manera inesperada William Henry—. Su casa fue completamente destrozada y el tío Madison le dio una nueva.

—Fue a mirar cómo andaban las cosas —le explicó Rose precipitadamente. Estaba tan enfadada con William Henry que le habría hecho un nudo en la lengua—. Le preocupaba dejar la granja sola tanto tiempo. Si quiere usted hablar con ella, podría ir a casa de la señora Abbot una de estas noches después de la cena.

Cuando George y Madison estuvieran allí para que Fern no corriera riesgo alguno.

—Gracias, señora. Eso haré.

Rose se sintió aliviada cuando la calesa se detuvo frente a la agencia. Hizo que William Henry entrara a toda prisa y ella también subió sin perder un segundo. No quería tener que responder más preguntas a Sam Belton.

—Cuídese —recomendó Belton a Rose—. No me gustaría que le pasara algo mientras el señor Randolph está fuera de la ciudad. Y cuando vuelva la señorita Sproull, por favor, dígale que me gustaría ir a ver la granja en algún momento.

—Se lo diré —dijo Rose cuando la calesa emprendió la marcha.

Tan pronto como llegaron a casa Rose reprendió severamente a William Henry porque no debía hablar de una manera tan espontánea con desconocidos. Luego lo acostó para que se echara la siesta. Ella decidió ir a su habitación a recostarse un rato, pero no logró cerrar los ojos. No podía dejar de pensar en Sam Belton. Si realmente había asesinado a Troy y después había intentado violar a Fern, debía de ser una persona sumamente peligrosa. Rose tenía que hacer algo. Pero ¿qué?

Se dijo que tal vez estaba precipitándose a sacar conclusiones. No tenía más pruebas que lo que decía Fern. Además, su negocio consistía en vender tierras. Era normal que quisiera hablar con Fern acerca de la granja.

Estaba previsto que George y Madison regresaran esa noche. Les contaría lo sucedido para que ellos decidieran qué había que hacer.

Pero cuanto más pensaba Rose en todo aquello más nerviosa se ponía. Belton había dicho que tenía que regresar muy pronto a Topeka, de modo que era posible que viniera a la casa esa misma noche. Pero también era posible que quisiera ver las tierras antes de hablar con Fern acerca de comprarlas. Esto suponía que podría ir a la granja por la tarde. Claro que Fern podría estar equivocada. Todo aquello no eran más que conjeturas. Pero a Rose no le preocupaba que Fern pudiera estar equivocada; lo que le asustaba era la posibilidad de que tuviera razón.

Si ocurría lo que estaba imaginando, Fern no esperaría encontrarlo allí, así que era posible que se delatara a sí misma. Rose no podía esperar hasta que George volviera a casa. En aquel mismo momento Belton podría estar cabalgando en dirección a la granja Sproull.

El primer impulso de Rose fue pedir a la señora Abbot que la ayudara, pero casi inmediatamente decidió no hacerlo. La señora Abbot no la dejaría salir de la casa a menos que supiera exactamente qué pensaba hacer. No podía confiar en que ella guardara un secreto. Una hora después medio pueblo de Abilene sabría que Rose sospechaba que Sam Belton había matado a Troy y además había intentado violar a Fern, y que en aquel mismo instante él estaría de camino a la granja Sproull.

Rose fue a buscar a William Henry. Lo encontró jugando con Ed. William Henry era el propietario del rancho y Ed, su asistente. «Es igual que su padre», pensó Rose mientras llevaba al niño de regreso a la habitación.

—Ahora escucha con mucha atención lo que voy a decirte —le dijo después de cerciorarse de que la señora Abbot estaba en la cocina—. Mami tiene una misión muy importante para ti. ¿Recuerdas dónde está la caballeriza?

El niño asintió con la cabeza.

—¿Crees que puedes ir allí solo?

El niño asintió de nuevo.

—Muy bien, pero no puedes ir con Ed. Tienes que ir solo y no debes contarle a Ed ni a la señora Abbot adonde vas ni qué vas a hacer. ¿Vale?

Él asintió con la cabeza una vez más.

—Quiero que preguntes por Tom Everett. No quiero que hables con ninguna otra persona, solo con Tom. Dile que enganche una calesa y la lleve a la esquina de la calle Segunda con Buckeye. ¿Te acordarás?

Él volvió a asentir.

—A ver, repite lo que vas a hacer.

—Pedir al señor Everett que te traiga una calesa.

—¿Adónde?

—A la esquina para que la señora Abbot no pueda verla.

Rose abrazó a su hijo.

—Ahora date prisa. Es muy importante. Y cuando tu padre llegue a casa, cuéntale exactamente lo que he hecho.

—Yo quiero ir contigo.

—Fern puede estar en peligro. Es posible que tenga que quedarme con ella. Tienes que quedarte aquí para que puedas contar a tu padre dónde encontrarnos. Dile que sabemos quién mató a Troy Sproull. ¿Te acordarás?

El niño asintió con la cabeza.

—Otra cosa. Dile al señor Everett que esto es un secreto. No debe decir nada a nadie.

Rose intentó relajarse en el porche mientras esperaba, pero estaba demasiado nerviosa para permanecer sentada. Quizá no debería haber enviado a William Henry. Era muy pequeño y tal vez no recordara lo que debía hacer, pero ella no habría podido ir. Después de lo sucedido aquella mañana, sabía que nunca lograría cruzar el pueblo para llegar a la caballeriza.

—Por fin la encuentro —dijo la señora Abbot, saliendo al porche—. Ed dice que no encuentra a William Henry. Pensé que estaba con usted.

Rose no solía maldecir, ni siquiera para sus adentros, pero ahora tenía ganas de hacerlo. La señora Abbot era una persona de muy buen corazón, una mujer escrupulosa. En cualquier otro momento habría estado muy agradecida de que notara la ausencia de William Henry tan pronto. Pero ese no era el caso aquel día.

—Lo he mandado al hotel para que llevara un mensaje a su tío.

—Debería haber pedido a Ed que lo acompañara. Un niño tan pequeño como él no debería deambular solo por el pueblo.

—No está deambulando por el pueblo —se defendió Rose—. Y si no regresa en unos minutos, enviaré a Ed a buscarlo.

—Le diré a Ed que venga a sentarse con usted —propuso la señora Abbot—. Así estará cerca en caso de que lo necesite.

—Preferiría quedarme sola —dijo Rose—. Estoy un poco nerviosa.

—Debe de ser porque ya está a punto de dar a luz —apuntó la señora Abbot de manera comprensiva—. Yo vendría a sentarme con usted, pero tengo una tarta en el horno y el pan está a punto de subir.

—Estoy bien. No me importa estar sola. Es un día muy agradable.

—Muy bien. Si me necesita, dé un grito y haré que Ed llegue aquí en menos de lo que canta un gallo.

—Eso haré —dijo Rose, esperando que la señora Abbot no se quedara más tiempo. Había visto la calesa en la esquina de la calle y no quería que ella también la viera.

Esperó dos minutos después de que la señora Abbot entró en la casa, luego bajó las escaleras deprisa, atravesó el jardín y bajó por la calle.

—No debería salir en su estado —le recomendó Tom Everett cuando se acercó a la calesa.

—Lo sé, pero no me queda más remedio. Ahora asegúrese de no decir nada de esto a nadie, excepto a mi esposo o a sus hermanos.

—¿Sucede algo, señora Randolph? Porque, si es así, me complacería poder ayudarla.

—No pasa nada. Simplemente no quiero que todas las personas del pueblo se enteren de lo que hago. Y eso también va por ti, William Henry. Cuando la señora Abbot te pregunte dónde estoy, dile que no sabes.

Rose no llevaba más de cinco minutos de viaje cuando sintió las primeras contracciones. Estaba de parto.

Caballo
Título decorativo
27

—Y cerciórate de que no se acerquen al rancho de Claxton —pidió Fern a Pike—. No quiero tener a nadie encima en este momento.

—¿Te está molestando algo o alguien? —preguntó Pike—. Pareces tan nerviosa como una gallina en una reunión de coyotes.

—Me siento algo extraña —respondió Fern—. Me han pasado muchas cosas últimamente.

—He oído decir que vas a casarte e irte a vivir a Boston.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Todo el mundo sabe que Madison Randolph te propuso matrimonio. Y nadie cree que tú no vayas a aceptar.

—¿Y quién es todo el mundo? —preguntó Fern.

—Principalmente, Betty Lewis. La gente anda diciendo que ella asegura que no fuiste tú quien estuvo en la fiesta, sino que contrataste a alguien para que fingiera ser tú y así él te propusiera matrimonio. También dice que no le cabe la menor duda de que él se va a llevar una desilusión cuando descubra con quién se ha casado.

—¿Y qué piensan los demás al respecto?

Pike se rio.

—Piensan que Betty está tan furiosa que se está dejando llevar por la locura. Parece que piensa que ella es la única en Abilene que podría atrapar a un hombre tan refinado y educado como el señor Madison.

—¿Y tú qué piensas?

—Lo que tú hagas no es asunto mío, pero no me gustaría que te marcharas a Boston. No te van a apreciar tanto como nosotros.

—No recuerdo que nadie me apreciara mucho antes.

—No diste la oportunidad a nadie. Todos imaginamos que, si ya te has atrevido una vez a ponerte un vestido, es posible que lo hagas de nuevo. La gente dice que estabas tan guapa que no podían creerlo.

—Bueno, pues a lo mejor vuelvo a hacerlo o a lo mejor no, pero lo que sí sé es que será mejor que vayas al lugar donde se encuentra el ganado antes de que Reed decida venir a buscarte, porque entonces no habrá nadie que impida que esas vacas se metan en las tierras del viejo Claxton.

Quince minutos después Fern salió de la casa y vio a Rose acercándose en una calesa. Antes de que Rose llegara a la casa, Fern ya se dio cuenta de que algo le sucedía. Rose estaba encorvada en el asiento y apenas lograba sostener las riendas. Fern corrió tan rápido como pudo a su encuentro.

—¿Qué pasa? —le preguntó tan pronto como estuvo a la altura de la cabeza del caballo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Ayúdame a entrar —le pidió Rose.

—Voy a llevarte de vuelta al pueblo enseguida.

—No me daría tiempo a llegar. Ya estoy de parto.

—¡No puede ser! —exclamó Fern, olvidando que debía moderar su vocabulario frente a Rose—. No puedes parir aquí. Necesitas un médico.

—Tendrás que ayudarme tú.

No había palabrotas en el vocabulario de Fern para expresar lo que sentía en esos momentos.

—George nos va a matar a las dos —dijo Fern tan pronto como logró acostar a Rose en la cama—. Voy a ir a buscar un doctor.

—No, espera. Me he encontrado con Sam Belton en el pueblo esta mañana —dijo Rose cuando el dolor le dio una tregua.

Fern se quedó paralizada.

—¿Qué quería?

—Quiere comprar la granja. Es posible que venga esta tarde a echarle un vistazo. Tenía que advertírtelo. No quería que te sorprendiera tanto que te delataras a ti misma.

—No habría pasado nada porque no me habría encontrado aquí.

—¿Y cómo iba a saber yo eso?

—No quiero parecer enfadada contigo. Solo estoy preocupada. Voy a buscar un médico.

—No hay tiempo —aseguró Rose—. Tengo contracciones demasiado seguidas ya.

—Lo sé todo respecto a los terneros, pero no sé nada sobre traer al mundo a seres humanos.

—No es muy diferente. Solo haz lo que yo te diga.

Otra contracción se apoderó del cuerpo de Rose y Fern palideció.

—¿Estás segura?

—Sí —afirmó Rose tan pronto como pasó el dolor y pudo volver a hablar—. Ayúdame a desvestirme. Y vas a necesitar todas las toallas y toda el agua caliente que puedas traer. También unas tijeras e hilo. Voy a dejar todo hecho un asco.

Fern no sabía cómo Rose podía estar tan tranquila. Aunque las contracciones eran cada vez más fuertes y seguidas, no gritó ni una sola vez. Y Fern sabía que sentía mucho dolor. Notaba que las contracciones se apoderaban de su cuerpo y la apretaban con una especie de prensa de tornillo que hacía que se pusiera blanca de dolor y quedara completamente agotada. Así que Fern se avergonzó de haber aceptado la compasión de Rose cuando ella sufrió aquel accidente. Las costillas nunca le habrían dolido así.

Después de una contracción particularmente violenta Fern no pudo seguir guardando silencio.

—¿Cómo puedes soportarlo? —preguntó incapaz de entender por qué Rose había elegido someterse a semejante martirio.

—¿Acaso consigues mirar a William Henry… y no querer tener uno igual a él? —respondió Rose jadeando—. Eso compensa todo el dolor del mundo.

Sin embargo, Fern no estaba muy de acuerdo con esto. Recordó a su propia madre antes de preguntar:

—¿No tienes miedo de morir?

—No, pero la gente… muere de muchas cosas en estos lugares. Supongo que tener un… niño es la mejor manera de morir.

Fern no lo había pensado de esa manera, pero incluso después de hacerlo no se quedó convencida.

—Vas a… tener que… sostenerle la cabeza —dijo Rose jadeando—. Avísame… cuando… lo veas.

La voz de Rose era cada vez más débil. Era difícil entender lo que decía.

Ahora que el parto propiamente dicho estaba a punto de empezar Fern se sintió más segura. Había ayudado en tantos partos en la granja que entendía perfectamente el procedimiento, pero no dejaba de ser extraño ayudar a dar a luz un niño. No sabía por qué, pero no era lo mismo que asistir en el parto de un ternero o de un potro.

—Ya veo la cabeza —afirmó Fern mientras se dejaba llevar por la emoción—. Está calvo.

La risa de Rose se convirtió en un grito ahogado.

—Sostén la cabeza contra tu pecho —logró decir antes de que otra contracción la dejara momentáneamente sin palabras—. Prepárate… para… cogerlo… apenas… salgan… los hombros.

Fern estaba aterrorizada. La cabeza desapareció casi inmediatamente después de que apareciera. Pero otra contracción, otro empujón, y la cabeza volvió a salir. Fern la sostuvo con mucho cuidado. El bebé no se movía ni lloraba. Solo estaba quieto esperando a terminar de salir.

Le parecía increíble estar sosteniendo una nueva vida. Este niño estaba emparentado con Madison. También estaría relacionado con ella cuando se convirtiera en su esposa.

Este bebé formaba parte de su familia.

Este pensamiento le supuso tal impacto que casi la coge desprevenida el momento en que los hombros empezaron a salir uno tras otro, y el bebé cayó en las manos que lo estaban esperando.

—Es una niña —dijo Fern intimidada por aquel diminuto ser humano que ahora la miraba con unos enormes ojos azules.

—Solo espero poder estar contigo cuando… tengas tu… primer bebé —dijo Rose cuando logró recuperar el aliento.

—Madison me prometió que no tendría que tener bebés si no quería.

Pero ¿cómo podría no querer ser parte de aquel mágico ciclo de la vida? Solo una mujer podía traer una nueva vida al mundo. Solo una mujer podía crear un nuevo ser humano de la nada. ¿Cómo podría negarse a recibir un regalo tan precioso?

—Pues yo sí quiero este bebé, y muchos más como ella —aseguró Rose, intentando doblar el cuerpo exhausto para poder ver a la niña—. Pásamela.

Fern la recostó sobre el pecho de Rose, luego cortó y ató el cordón umbilical y limpió a la criatura.

La niña era pequeña, roja, arrugada, con el pelo rubio y no abundante. No emitió ningún sonido hasta que Rose le limpió la boca y le dio un golpecito con el dedo en la planta de los pies. Entonces empezó a gritar de verdad.

—Al menos ahora sé que los pulmones están limpios —dijo Rose, sonriendo con orgullo—. Eres una niña hermosa, ¿no es verdad, cariño? —le dijo en voz baja—. Tu papi va a estar muy orgulloso de ti en cuanto te vea.

—Espero que se sienta lo suficientemente orgulloso como para olvidarse de cómo ha nacido —dijo Fern. Conocía a George Randolph lo bastante bien como para saber que no le iba a agradar que su esposa hubiera dado a luz con la única ayuda de una partera novata.

—¿Qué nombre le vas a poner? —le preguntó Fern.

—No lo sé. No sé si ponerle el nombre de la hermana de George, que murió siendo un bebé, o el de su madre. Creo que dejaré que él decida. —Rose se miró el cuerpo hinchado—. Esperaba quedarme mucho más delgada cuando esto terminara. Supongo que he estado comiendo demasiado. A menos que quiera ser una gordita el resto de mi vida, tendré que empezar a comer mucho menos.

—Voy a limpiarte —sugirió Fern—. No querrás que tu esposo te vea así.

—No has hecho más que alabarme, ¿verdad? Sé que no debo de tener muy buen aspecto, pero… ¡ayyyyyyyyyyy!

Fern se dirigía a buscar agua cuando el grito de Rose le hizo dar media vuelta.

—¿Qué te pasa? —preguntó muerta de miedo de que le hubiera sucedido algo.

—Creo… que… son… gemelos —logró decir Rose jadeando.

Aunque no menos brutal que el primero, el segundo parto fue mucho más corto. Minutos después, Fern ayudaba a traer al mundo a otra hermosa niña rubia. Rose estaba impaciente por tener a su segunda hija acurrucada en el otro brazo.

—¡Ay, Dios mío! George no va a poder creerlo —murmuró, sonriendo a pesar del agotamiento y del sudor que le empapaba el cuerpo.

—¿Cómo vas a distinguirlas? —le preguntó Fern, mirando fijamente a las dos niñas que Rose sostenía con amor entre los brazos.

—¿No puedes distinguirlas tú? —preguntó Rose sorprendida.

—No. Son idénticas.

—No para mí —afirmó Rose—. Apuesto a que para George tampoco. Ata una cinta en el tobillo de la primera. Antes de que termine la semana tú también podrás diferenciarlas.

Fern lo dudaba, pero no quería discutir con Rose. Mientras la madre, ya delgada, cobijaba a sus dos bebés entre los brazos, Fern empezó a limpiar. Rose estaba en lo cierto. Todo había quedado hecho un asco.

Una hora después Fern había terminado de limpiar la casa, luego ayudó a Rose a bañarse y ponerse uno de los camisones que le había regalado.

—Voy a enviar a Reed a buscar un doctor —sugirió Fern.

—¿Para qué? —preguntó Rose sin mirar a Fern. Solo tenía ojos para sus bebés—. Todas estamos bien.

—Porque quiero vivir el tiempo suficiente para poder casarme con Madison. Tal vez George no me mate si el médico dice que todo ha salido bien. Dudo de que me crea a mí.

—Pero he sido yo quien ha venido hasta aquí.

—¿Crees que ese hombre podría culparte de algo? —preguntó Fern—. Nunca he visto a nadie tan perdidamente enamorado como él lo está de ti.

—¿Y Madison?

¿Y Madison? ¿Acaso la amaba menos de lo que George amaba a su esposa? ¿Lo adoraba ella menos de lo que Rose adoraba a su marido? Para su felicidad, se dio cuenta de que el amor que sentían el uno por el otro era igual de grande. Ya no tenía por qué envidiar a Rose o pasar horas imaginando qué se sentiría al ser ella misma. El sueño se había hecho realidad y algún día la gente miraría a Madison y a ella de la misma manera en que ella había mirado a Rose y a George.

Fern sonrió de felicidad.

—Creo que Madison me ama tanto como George a ti, pero, en cambio, él nunca tiene ningún reparo en decirme lo que hago mal.

—¿Eso ha hecho que te deje de amar?

—No. —Y probablemente nunca lo haría. No podía imaginar a Madison de ninguna otra manera.

—Entonces no te preocupes. Estos Randolph son tan tercos como mulas, pero una vez que toman una decisión se aferran a ella durante el resto de sus vidas.

—Recordaré eso, pero ahora será mejor que me marche. Tardaré cerca de media hora en encontrar a Reed. ¿Estás segura de que estarás bien?

—Sí, estaré bien —afirmó Rose, canturreando a sus bebés—. Nunca me he sentido mejor en toda mi vida.

Pinkerton se acercó al tren antes que se detuviera por completo.

—¿Qué sucede? —le preguntó Madison de repente temeroso—. ¿Le ha pasado algo a Fern?

—No —respondió Pinkerton para alivio de Madison—, pero acabo de descubrir que Belton estuvo en Abilene hace ocho años. Pasó dos veces por aquí con cargamentos que llevaba por el camino de los militares a la senda de Santa Fe. El último viaje tuvo lugar en la misma época en que agredieron a Fern.

—¿Cómo la agredieron? —preguntó George.

—Te lo contaré después —afirmó Madison—. Ya sabemos quién es el asesino. Tan pronto como lleve a Fern a un lugar seguro, podremos ir a buscarlo.

—Y no permitas que te diga que ella no lo necesita ahora que ya ha dado a luz —ordenó Fern a Pike—. El doctor Grey es el hombre más perezoso que existe. Se moriría de hambre si no fuera el único médico que hay en Abilene.

—¿Y si se niega a venir?

—Dale un golpe en la cabeza y tráelo a rastras. Prefiero que sea él quien se enfade conmigo y no George.

—O Hen —añadió Pike mientras montaba en el caballo—. El doctor no dispara muy bien, pero nadie es capaz de recordar que Hen Randolph haya errado un tiro.

Fern dejó que el caballo fuera a medio galope con las riendas sueltas. Conocía el camino a casa desde el campamento donde estaban las vacas sin necesidad de que ella lo guiara. Afortunadamente era así. Tenía la cabeza demasiado ocupada como para preocuparse de algo tan trivial como encontrar el camino a casa.

Aún recordaba la emoción del nacimiento de las niñas de Rose. Sabía que vendrían al mundo. Bueno, sabía que al menos una de ellas vendría. Pero nada la había preparado para ver a Rose acostada en esa cama, mirando a sus hijas recién nacidas como si fueran las criaturas más maravillosas que jamás hubieran nacido.

Fern se preguntó si su madre habría sentido lo mismo por ella. Y no pudo evitar preguntarse cómo se sentiría ella respecto a un bebé propio; respecto al hijo o la hija de Madison.

Suponía que era aquella magia, aquel deseo esencial de crear vida lo que había hecho que su madre intentara tener un segundo hijo a pesar de saber que no debía.

Sabía que Madison no esperaría nada así de ella. Y ella tampoco lo esperaría de sí misma, pero también era cierto que nunca había querido tener una casa llena de niños como Rose. Uno o dos serían suficientes. Solo el hecho de imaginar a Madison con su propio hijo, de imaginar poder entregárselo ella misma por primera vez, hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas. Tener niños era el sentido último de la vida. Había pasado demasiados años intentando insensibilizarse. Ahora quería experimentarlo todo.

No le apetecía ir a Boston; la sola idea la atemorizaba, pero suponía que también podía intentarlo. Ya estuvo a punto de permitir que el miedo le robara toda su vida, así que se juró no volver a hacerlo. Independientemente de los desafíos que le presentara la vida, no huiría de nuevo.

El poni relinchó y ella alzó la vista para encontrarse frente a frente con Sam Belton.

—No sé dónde está —le dijo la señora Abbot a George. Sollozaba de forma histérica, lo que hacía prácticamente imposible comprender lo que decía—. Estaba sentada en el porche y un minuto después había desaparecido, se había esfumado.

—Bueno, no puede haber ido muy lejos —sugirió George—. No en su estado.

—Eso es exactamente lo que yo pensé, pero ha estado ausente todo el día. Sin duda ya es hora de que hubiera regresado.

William Henry tiró de la manga de su padre. Distraídamente, George alzó al chiquillo y lo saludó con un beso, pero sin apartar los ojos de la señora Abbot.

—¿Está segura de que no ha dicho adónde iba?

—Ni una palabra —se lamentó la señora Abbot. Llevándose las manos a la cara de manera histriónica, se desplomó en un sofá—. He hecho memoria durante horas. Definitivamente no ha dicho nada.

—A lo mejor ha salido con Fern —sugirió Madison.

—Fern está en la granja.

—Papi —susurró William Henry al oído de su padre.

—Ahora no, hijo —le pidió George—. Tengo que encontrar a tu madre. No debería ausentarse durante tanto tiempo.

—Creo que lo mejor sería que informáramos de lo sucedido al alguacil Hickock —dijo Jeff.

—Tal vez deberías ir a ver primero si ha ido al médico —sugirió Hen—. Si le ha ocurrido algo, debe de tener que ver con el bebé. Yo iré si quieres.

—Te lo agradecería —dijo George.

—Y yo iré a ver al alguacil —se ofreció Jeff.

—Pídele que no hable con nadie sobre este asunto —dijo George—. Rose nos matará si revolucionamos el pueblo y al final descubrimos que ha estado todo el día en casa de un vecino.

—He preguntado en casi todas las casas del pueblo —aseguró entre gemidos la señora Abbot—. Nadie la ha visto.

—Papi —susurró William Henry de nuevo.

—Ahora no tengo tiempo —dijo George, bajando a su hijo—. ¿Por qué no sales a jugar un rato?

Pero William Henry no se marchó. Se quedó junto a su padre.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Madison—. No puedo quedarme sentado esperando a que Jeff y Hen regresen. Tengo que ir a ver a Fern.

—No sé qué otra cosa podemos hacer. No sabemos dónde buscar —George se pasó la mano por la cabeza—. No lo entiendo. Rose no acostumbra a salir sin decir a nadie adonde va.

—Yo sé adonde ha ido —afirmó William Henry.

—Niño, sabes muy bien que no está bien decir…

—¿Qué ha dicho tu madre? —le preguntó George.

—Es un secreto. Mami ha dicho que solo se lo dijera a papá.

—Puedes decírnoslo —afirmó George—. No hay ningún problema.

William Henry miró a la señora Abbot con aire vacilante.

—¿Puede ir usted a buscar a Ed, señora Abbot? —le pidió George—. A lo mejor él también sabe algo.

—Ya le he preguntado si…

—Estoy seguro de que así ha sido, pero no estaría mal que le preguntara de nuevo.

—Si usted quiere… —dijo la señora Abbot claramente disgustada porque la hicieran salir de la habitación.

—Ahora sí, dinos qué ha dicho mami —preguntó George tan pronto como la señora Abbot cerró la puerta al salir.

William Henry miró alrededor para cerciorarse de que la señora Abbot se había marchado.

—Mami ha ido a ver a Fern. Ella sabe quién mató al hombre.

—¿A qué hombre? —preguntó Madison, poniéndose alerta de inmediato.

—Al señor Spool —dijo William Henry.

—¡Troy Sproull! —exclamó Madison—. Pero ¿cómo lo ha descubierto?

—¿Qué más ha dicho mami? —preguntó George a su hijo.

—Que le dijera al señor Everett que es un secreto.

—Ensilla los caballos tan rápido como puedas —pidió George a Madison—. Yo te seguiré tan pronto como haya hablado con la señora Abbot.

—¿Crees que Fern está en peligro?

—No lo sé, pero Rose no habría ido a la granja si no lo creyera.

—Busca la pistola —gritó Madison por encima del hombro al mismo tiempo que se alejaba corriendo—. Y tráeme una a mí también.

Caballo
Título decorativo
28

Miles de preguntas le cruzaron rápidamente por la cabeza, como hojas secas arrastradas por el viento. ¿Qué estaba haciendo Sam Belton allí? ¿Estaba enterado de que ella sabía que él había intentado violarla, que ella creía que él había matado a Troy? ¿Sabía que Rose estaba dentro de la casa, indefensa con los bebés en brazos? ¿Sabía que todos los hermanos Randolph estaban en Topeka y regresarían por la noche?

Hiciera lo que hiciera, Fern comprendió que no debía delatarse, tanto por el bien de Rose como por el suyo propio. No sabía qué haría Belton, pero la sola idea de que pudiera hacer daño a las gemelas le revolvía el estómago.

—Señor Belton, ¿qué está haciendo usted tan lejos del pueblo? —Ella habló primero, esperando que su voz no revelara el miedo que sentía—. Pensé que ya habría regresado a Topeka.

—Esa era mi intención, pero quería hablar con usted acerca de la posibilidad de comprar la granja.

—No tengo planeado venderla.

—Es una granja demasiado grande para que una mujer se ocupe de ella sola. —Trazó un semicírculo con la mano que abarcaba más tierras de las que pertenecían a Fern—. Además, me han dicho que piensa usted casarse y mudarse a Boston.

—Aún no he tomado una decisión al respecto.

No parecía un asesino, y mucho menos un violador. Parecía un hombre de negocios de clase media, serio y muy trabajador. Nadie creería jamás que había intentado violarla. Y, como Troy estaba muerto, no había quien respaldara su acusación. Nadie creería tampoco que él había a asesinado a Troy. Ni ella ni Madison tenían ninguna prueba de ello.

Pero sabía que él lo había hecho. Lo intuía.

—Si no está haciendo nada en este momento, le agradecería que me enseñara algún terreno que pueda querer vender.

Fern quiso decirle que regresara otro día, pero ¿y si, mientras intentaba convencerla de que vendiera, la seguía a casa? Rose y las niñas estaban allí. Fern tenía que llevarlo lo más lejos posible. Cuanto más tiempo lo mantuviera ocupado, más se acercaría la hora en que George y Madison irían a buscar a Rose. No le cabía la menor duda de que lo harían. Sabrían que Rose no se arriesgaría a hacer un viaje como ese a menos que hubiera un peligro inminente.

—¿Qué clase de tierras tenía usted en mente? —preguntó ella.

—Quiero construir casas para granjeros. Los ganaderos no compran tierras de pastoreo. Usan el pasto estatal y luego se van más al oeste cuando llega demasiado ganado. Pero los colonos pagan bien cualquier tierra, incluso los terrenos para cultivo que son poco rentables. ¿Qué tal el antiguo rancho Connor?

Fern no quería ir al rancho Connor. Le traía demasiados recuerdos desagradables y se encontraba demasiado alejado. Sin embargo, era lo más lejos que Fern podía llegar sin salir de sus tierras.

Intentó determinar si Belton estaba actuando de manera inusual; si estaba nervioso, tenso, alerta, sigiloso, o cualquier otra cosa que pudiera ayudarla a tratar de adivinar cuánto sabía. Pero le pareció que se comportaba de manera perfectamente normal. Ella no se habría portado de modo muy distinto si estuviera en su lugar.

Fern siempre llevaba un fusil en una funda y, aunque Belton no llevaba ningún arma, ella no podía relajarse en ningún momento. Al igual que Madison, aquel hombre vestía con ropas compradas fuera. No había manera de saber qué tenía en los bolsillos.

Belton no dejó de hablar ni un instante mientras cabalgaban. Hizo preguntas acerca de la tierra, el agua, el pasto, el tipo de cultivos que mejor se daban; en fin, la clase de preguntas que haría cualquier comprador de tierras. Cuando se detuvieron frente a la cabaña del rancho Connor, Fern había empezado a dudar de si Sam Belton recordaría siquiera que había tratado de violarla hacía ocho años.

—La casa parece estar en muy buen estado —dijo él—. Una familia podría venir a vivir aquí ahora mismo.

—Hay goteras en el techo. Usted mismo puede verlo.

Sam sonrió nervioso.

—Esto le hará pensar que no soy una persona muy valiente, pero no me gusta entrar en sitios oscuros. Nunca se sabe qué puede estar acechando en los rincones.

—No hay nada dentro de esa cabaña —afirmó Fern, tratando de no dejar traslucir su desprecio—. He estado allí dentro una docena de veces. Incluso de noche.

—Estoy seguro de que tiene usted razón, pero ¿le importaría asomar la cabeza ahí dentro solo para cerciorarse?

Fern estuvo a punto de soltar un resoplido de desprecio. Quizá aquel hombre había sido un peligro para las mujeres hacía ocho años, pero ya no había ninguna razón para que le temiera. Era un cobarde. Madison no llevaba en Abilene ni veinticuatro horas cuando entró en aquella cabaña sin pensarlo dos veces.

Pero en el momento mismo en que Fern se preparaba para desmontar su instinto le advirtió que se quedara donde estaba. Tal vez Belton estaba fingiendo ser un cobarde. No podía estar segura, pero mientras se quedara donde estaba contaba con la ventaja de su rifle y de poder huir a toda prisa.

—No tengo que mirar —aseguró—. No hay nada dentro.

—En todo caso, creo que llevaré un arma —sugirió Belton, desmontando con una fusta en la mano—. Es una protección pequeña, pero es mejor que nada.

Fern se mantuvo alerta.

—No tarde mucho. Ya empieza a oscurecer y el viaje de regreso al pueblo es largo.

Fern apenas podía creer lo que estaba viendo cuando Belton se detuvo para remangarse los pantalones con el fin de no ensuciarlos. ¿Por qué le habría tenido tanto miedo?

—No sabía que aún hubiera búfalos por aquí —dijo Belton mientras se ponía de pie.

—No hay. No he visto uno en años.

—Pues allí hay unos —dijo Belton, señalándolos—. Gire la cabeza.

Fern vio tres búfalos subiendo de manera pesada una cuesta.

—Probablemente se han alejado de las manadas que se encuentran al oeste de Kansas —aventuró Fern—. Ellos…

No pudo terminar la frase. Mientras miraba los búfalos, Belton golpeó de manera brutal a su poni en el estómago con el mango de la fusta. Chillando de dolor, el poni corcoveó, se elevó en el aire y retorció el cuerpo como un latigazo. Fern, a quien aquella situación la pilló desprevenida, cayó a tierra.

Mientras volaba por los aires, Fern comprendió lo que Belton había hecho. Cayó apoyada sobre las manos y las rodillas, y luego rodó por el suelo. Intentó ponerse de pie apresuradamente, pero Belton se le lanzó encima antes de que pudiera lograrlo.

Fern nunca había participado en una pelea, pero había visto varias. Al estar acostumbrada a hacer trabajos de hombre, se sintió segura de poder vencerlo. Pero cuando su brazo se tensó contra el de él, supo que Belton era tan fuerte como un toro. Además, todo el tiempo que ella había dejado de montar a caballo había hecho que sus músculos se debilitaran. En un combate de fuerza ella perdería.

Fern trató de soltarse en una maniobra lateral, pero, al no estar de pie, era demasiado lenta. Belton la agarró de una pierna y le hizo perder el equilibrio. Fern rodó hacia un lado en un intento de levantarse desesperadamente, pero Belton se arrojó sobre su espalda y ambos volvieron a caer al suelo.

En ese momento Fern se puso furiosa. Aquel hombre ya había arruinado ocho años de su vida. Ahora quería matarla y privarla del resto. Pero ella no se lo permitiría.

Hizo acopio de todas sus fuerzas para juntar los brazos y las rodillas bajo el cuerpo del hombre. Luego, empujando tanto como podía, empezó a rodar para atrapar a Belton entre su cuerpo y el suelo. Él lanzó un gruñido cuando el peso de Fern lo aplastó y lo dejó sin aire en los pulmones, pero aun así no la soltó.

Entonces Fern le dio un golpe muy fuerte con el codo en el estómago. Antes de que él pudiera recuperarse, ella recurrió a todo su peso para golpearlo hasta dejarlo sin aire una vez más. Esto hizo que finalmente la soltara, y ella se puso rápidamente de pie.

—Solo un cobarde ataca a una mujer —dijo Fern y le dio un puñetazo en la mandíbula.

Belton se desplomó en el suelo.

—Ahora lárguese de mis tierras.

Fern se acercó a su caballo y cogió las riendas. Debido al dolor del golpe que le propinó Belton, el animal obviamente se negó a que lo montara y se puso a dar saltos en torno a ella. Con el rabillo del ojo Fern vio que Belton se ponía de rodillas.

Se volvió justo a tiempo para verle lanzar la piedra, pero demasiado tarde para apartarse de su camino.

Salieron de la noche como los cuatro jinetes del Apocalipsis. Saltaban chispas de los cascos de sus fornidos corceles, sus rostros tenían una expresión de adusta resolución y sus ojos estaban gélidos de rabia. No llevaban la espada ni el escudo de la conquista, pero portaban sobre los hombros a la muerte, y a la venganza que la acompañaba.

Hacía ya ocho años desde la última vez que Madison había cabalgado junto a sus hermanos. El tiempo y el destino habían conspirado para separarlos interponiendo obstáculos que no pudieron dominar ni apartar, pero aquella noche habían olvidado sus diferencias. Cabalgaban con un único pensamiento, con un objetivo común, con la determinación feroz y mortal de defender a las mujeres que habían elegido como suyas.

Era el mismo arrojo que había desafiado a los cuatreros y los bandidos de Tejas, la misma voluntad de supervivencia que les había permitido soportar una niñez que habría dejado a hombres más débiles traumatizados e inútiles.

Y ahora todo aquel arrojo y aquella voluntad se centraban en Sam Belton.

—¿Tú crees que las tiene secuestradas dentro de la casa? —preguntó Hen mientras se acercaban a la granja con gran estruendo.

—Fern nunca le permitiría entrar —afirmó Madison.

George saltó del caballo antes que sus hermanos. Abrió la puerta con tanta fuerza que rompió una bisagra. Madison lo siguió pisándole los talones.

—¡Por el amor de Dios, George! ¿No sabes cómo entrar en una habitación? —preguntó Rose. El suave llanto de un bebé resonaba en todo el cuarto. Enseguida se oyó a otro bebé llorando—. Has despertado a tus hijas.

—¿Hi… hi… jas? —preguntó George tartamudeando. Atravesó la habitación con tres zancadas y, aparentemente sin poder hablar, miró a su familia.

Al no ver a Fern allí dentro, Madison empezó a buscarla en las demás habitaciones.

—¡Por todos los demonios! Juraste que tendrías una hija —exclamó Hen, que había entrado por una ventana trasera—, pero quién iba a esperar que tuvieras dos de golpe. ¿Qué vamos a hacer con tantas mujeres en casa?

—Será mejor que te acostumbres —sugirió Rose—. Fern podría dar a Madison otro par de gemelas en un año.

—¿Dónde está Fern? —preguntó Madison preocupado por su ausencia.

—Fue a enviar a uno de los hombres a buscar al doctor —dijo Rose. La voz de Madison la hizo salir del encantamiento en que la tenían sus hijas—. Ya debería haber regresado. —De repente se dio cuenta del paso del tiempo. Desapareció la sonrisa beatífica y frunció el ceño—. Ya sabe quién mató a Troy.

—Fue Sam Belton, ¿no es verdad? —preguntó Madison.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Rose sorprendida—. No importa, puedes decírmelo más tarde. Vine a advertirla de que Belton tenía la intención de pasar a verla para preguntarle si quería vender la granja. Pero me puse de parto y tuvo que ayudarme a dar a luz a las niñas. Luego ella se ha marchado a pedir a uno de los hombres que buscara al médico. Me preocupa que se haya topado con Belton por el camino.

Madison sintió como si la tierra se le moviera bajo los pies. El odio y el desprecio que guardaba en su corazón contra el agresor de Fern se fusionaron en la terrible necesidad de matar, la necesidad de matar a Sam Belton.

—Voy a ir a buscarla —anunció Madison.

—Iremos contigo.

—Tú no, George. Quédate con Rose. Alguien tiene que quedarse —afirmó Madison al ver que George vacilaba—. Además, con nosotros tres basta para derribar a ese hombre.

—Ven a conocer a tus hijas, George —le pidió Rose, perdiendo interés por todo lo demás—. Te hemos estado esperando toda la tarde.

George se acercó y se arrodilló junto a la cama.

—Esta es Aurelia —anunció Rose, señalando a la niña que estaba acurrucada en el brazo derecho—. Es la mayor. Le he puesto este nombre en honor a tu madre. Y esta es Juliette —señaló Rose mientras se giraba hacia la otra gemela—. Este nombre es en honor a tu hermana.

Los hermanos salieron andando de puntillas.

Luego Madison les contó que Sam Belton había intentado violar a Fern en una ocasión.

—Pero eso no explica por qué mató a Sproull e intentó inculparme a mí —afirmó Hen.

—Troy debió de haberlo chantajeado —explicó Madison.

—¿Y? —preguntó Hen.

—Pues que Belton tenía que deshacerse de él, pero también necesitaba un chivo expiatorio. Cuando Troy y tú os peleasteis, le proporcionasteis uno.

—Y yo tuve que pasar tres semanas en esa miserable cárcel. ¡Vamos! —exclamó Hen mientras espoleaba al caballo para que comenzara a galopar despacio—. Tengo una deuda con ese hombre.

—Fern se fue de aquí hace más de una hora —les confirmó Reed—. Pike se marchó poco después. Supongo que el doctor ya debe de haber llegado a la casa.

—¿Adónde se dirigió? —le preguntó Madison.

—De vuelta a su casa —indicó Reed a los hermanos—. Dijo que no podía dejar a la señora Randolph y a las niñas solas durante mucho tiempo.

—Algo ha pasado —aventuró Madison—. Tendremos que separarnos para buscaría.

—Yo me marcho por el camino al pueblo —propuso Jeff—. Al menos así no me perderé.

—Yo buscaré hacia el sur —sugirió Hen—. Tuve la oportunidad de conocer la zona la noche en que Belton mató a Troy Sproull.

—Yo iré hacia el rancho Connor —propuso Madison—. Sé que debe de parecer una locura, pero tengo la extraña sensación de que, si pasara algo malo, ella iría allí. Si no la encontramos, reunámonos en la casa dentro de dos horas para decidir qué hacer.

Pero Madison esperaba que no tuvieran que hacer nada de eso. Si algo malo había sucedido, cada minuto que transcurriera era crucial. Dos horas eran mucho tiempo, y ya podía ser demasiado tarde.

Fern solo estaba parcialmente consciente, pero aun así se daba cuenta del terrible dolor que sentía en un lado de la cabeza. Intentó alzar la mano para investigar la causa del dolor, pero no podía mover el brazo. No podía mover nada.

Fern abrió los ojos y se encontró atada a la cama. Sam Belton estaba junto a la ventana. Había limpiado un cristal para poder ver a cualquier jinete que se acercara a la cabaña. El gemido de dolor de Fern atrajo su atención.

—No has perdido el conocimiento durante mucho tiempo.

—¿Por qué me ha golpeado? —le preguntó ella—. ¿Qué piensa hacer?

—Ya sabes quién soy.

—Usted es Sam Belton —afirmó Fern, tratando desesperadamente de pensar—. Lo vi en la fiesta de los McCoy.

—Esa no fue la primera vez que nos vimos.

—También lo vi cuando se bajó del tren la noche en que Madison Randolph llegó —agregó ella.

—Ya nos habíamos visto en otra ocasión, hace ocho años. Lo supe desde el momento en que te vi en la fiesta.

Era inútil tratar de fingir que aún no sabía que él había intentado violarla. Incluso aunque no lo recordara, él no la soltaría.

—Yo no lo reconocí —afirmó Fern.

—A lo mejor no, pero después sí lo recordaste. Lo he visto en tus ojos esta noche.

De modo que no había podido controlar la expresión de su rostro. Si al menos él no la hubiera cogido desprevenida…

—¿Por qué mató a Troy? ¿Lo estaba chantajeando?

—¡El muy cabrón! —estalló Belton—. Mi padre murió hace un par de años y me dejó muchas tierras. Debería haberme quedado en Chicago y haber vendido todo, pero pensé que en Topeka estaría a salvo. Nunca planeé acercarme a Abilene. Sin embargo, hace unos meses tropecé con Troy. Estaba borracho, pero me reconoció. En esa época yo ya había logrado hacerme un lugar en la sociedad, me había forjado una reputación como ciudadano de bien. Pero él no quería desenmascararme. Solo quería tener una fuente interminable de dinero mientras viviera. Su empleo de vendedor de tierras de labranza era solo una tapadera para poder chantajearme. Nunca hizo el más mínimo trabajo.

—Así que usted lo mató. ¿Por qué hizo que echaran la culpa a Hen?

—Si lograba que el pueblo se pusiera en contra de los tejanos, el mercado de ganado moriría. Sin la fiebre de Tejas el valor de mis tierras se duplicaría y hasta se triplicaría.

—Eso es exactamente lo que pensé —afirmó Fern.

—Eres tan inteligente como guapa. Comprendo perfectamente por qué Madison Randolph quiere convertirte en su amante.

—¡Desgraciado! —exclamó Fern—. Él quiere casarse conmigo.

—A lo mejor —dijo Belton, mirando a Fern más detenidamente—, pero ahora ya es demasiado tarde. Debería haberte llevado a Boston antes de la fiesta.

—¿Qué piensa hacer?

—Voy a terminar lo que empecé hace ocho años.

Caballo
Título decorativo
29

Belton se lamió los labios, luego dejó al descubierto sus dientes como un lobo que está a punto de atacar salvajemente a su presa.

—Después de lo que te voy a hacer, me temo que tendrás que acompañar a tu primo.

Fern notó la tensión alrededor de sus ojos mientras luchaba por mantenerse bajo control. Sonreía, pero era la sonrisa de un coyote furioso antes de atacar. Fern sintió que un miedo gélido se apoderaba de su estómago, pero se negó a permitir que también se apoderara de su capacidad de raciocinio. Toda su vida había sido una luchadora.

Belton se alejó de la ventana para acercarse a la cama. Fern estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico cuando vio la protuberancia que se había formado en sus pantalones. La había atado a la cama con los brazos y las piernas abiertas. Ni siquiera podía intentar hacerse un ovillo para evitarlo.

—Me dejaste boquiabierto cuando te vi la otra noche. No tenía ni idea de lo que habías estado ocultando bajo ese chaleco todos estos años.

Se quedó junto a la cama mirando fijamente sus pechos.

Fern se preguntó si Madison y sus hermanos ya habrían regresado de Topeka. Con seguridad se dirigirían a la granja en cuanto William Henry les contara adonde había ido su madre. Encontrarían a Rose, que estaría a salvo, pero Madison no sabría dónde encontrarla a ella. Tenía que arreglárselas sola.

—¿Por qué ocultabas tu cuerpo?

—Lo ocultaba de la gente como usted —le respondió Fern.

—Entonces no deberías haberte puesto ese vestido.

Fern desconfiaba del brillo que veía en aquellos ojos. Sin embargo, aunque había decidido que no dejaría que él la violara, que envileciera un acto del que Madison había hecho algo tan hermoso, comprendía que era más importante salir con vida de aquella situación.

Era posible que aquel hombre estuviera loco. Si era así, cualquier palabra equivocada o movimiento en falso podría provocarlo de tal manera que la matara en ese mismo momento.

Con un movimiento inesperado la mano abierta de Belton se lanzó hacia los senos de Fern. Y de manera involuntaria el cuerpo de ella se tensó. La mano de Belton se detuvo justo antes de tocarla. Sonrió cruelmente, hostigándola, disfrutando de esa clase de tortura.

Fern esperaba que el miedo la atenazara, pero el odio que le inspiraban sus caricias ya no tenía el poder de paralizarla. No sintió más que rabia de que aquel hombre pensara que tenía derecho a usar su cuerpo contra su voluntad.

Sintió sus dedos rozándola mientras se movían de un botón a otro. Luchó contra la rigidez que le anquilosaba los músculos. Belton la traspasaba con la mirada al mismo tiempo que le desabotonaba la camisa. Ella se negaba a parpadear, a apartarse, a permitir que cualquier indicio de miedo se reflejara en su rostro.

Su mano se movía con desesperante lentitud entre los botones una vez más, deteniéndose, eligiendo, para luego seguir adelante. Él intentaba destruir su dominio de sí misma a propósito, pero Fern ya no era una indefensa adolescente. Era una mujer y podía presentar batalla.

Así que decidió esperar.

Con una rapidez que la cogió completamente desprevenida Belton agarró el canesú de la camiseta y la abrió hasta la cadera de un rasgón. El sonido de los botones saltando y de la tela rasgándose ocultó su grito ahogado de horror, pero estaba segura de que Belton adivinaría el miedo en sus ojos.

Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no gritar de nuevo.

Después Belton esbozó una sonrisa sádica mientras movía sinuosamente los dedos para abrirse camino a lo largo de la tela desgarrada y trataba de rozarle los senos.

Belton se sentó en el borde de la cama sin mover la mano.

Fern contuvo el aliento en la garganta.

—Desde esa noche no he hecho más que pensar en volver a tocarte —murmuró Belton, mirándole los pechos.

La expresión de su cara era lo que realmente asustaba a Fern. Había visto la rabia e incluso la cólera muchas veces, pero no estaba segura de no estar viendo también la locura.

De repente las manos de Belton se atrevieron a rodear los senos. Los apretó hasta que el dolor hizo que a Fern le brotaran lágrimas.

—Tienes una piel muy blanca.

Pese a las punzadas de dolor, Fern distinguió un débil sonido fuera de la cabaña. Era el ruido de unos cascos. Alguien llegaba a todo galope.

«Por favor, Señor, que sea Madison».

Comprendió que tenía que distraer a Belton. Quizá su cabeza estuviera tan llena de sus disparatados pensamientos que no llegara a oír el caballo que se acercaba velozmente, pero Fern no estaba dispuesta a correr el riesgo. Tragó saliva varias veces antes de finalmente ser capaz de pronunciar unas cuantas palabras.

—¿Por qué intentó usted violarme? —le preguntó.

Al principio Fern pensó que Belton no le respondería. Él dejó de apretar los senos con tanta fuerza. Parecía estar perdiéndose en su propio mundo.

—Tu piel era tan blanca —murmuró finalmente.

—¿Por qué estaba en el rancho Connor aquella noche? —le preguntó, temiendo que si él dejaba de hablar oiría los cascos que se acercaban cada vez más.

La mano de Belton empezó a acariciar ahora los hombros.

—Sabía que tenías que coger ese camino. Igual que hoy.

—Pero usted no me conocía. No me había visto nunca antes.

La mano se movió por uno de sus costados y a lo largo de su abdomen. Fern tuvo que dominarse a sí misma para no temblar de repugnancia.

—Te vi en el pueblo, pavoneándote con tus pantalones como ninguna mujer decente lo haría. Y vi a todos esos hombres suspirando por ti. Tenían miedo de hacer algo más que mirarte, pero yo no. Solo tenía que decir que quería comprar ganado para que ellos me dijeran todo lo que yo quería saber. Incluso dónde apacentaba tu ganado.

Los cascos resonaban ya como truenos en la cabeza de Fern. Solo unos minutos más. Incluso puede que unos segundos.

—Usted no me conocía. Yo no podía gustarle. ¿Cómo pudo…?

—Tu piel era tan blanca —dijo suavemente, perdiéndose aún más en su propio mundo.

Belton estaba tan absorto acariciando la piel de Fern que no oyó a Madison hasta que no entró en la cabaña.

Madison le propinó un fuerte golpe en la espalda, pero no lo derribó. Chillando como un animal salvaje, se volvió para atacar a Madison con los dedos doblados como garras. Entrelazados como dos bestias gruñendo, se tambalearon por toda la cabaña estrellándose contra los pocos muebles que allí había, hasta que salieron por el hueco de la entrada. En campo abierto Madison pudo finalmente recurrir a sus habilidades de boxeador y al poco tiempo dejó a Belton tambaleante e indefenso. Un último golpe lo arrojó al suelo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Madison al llegar junto a Fern. Empezó a desatar las cuerdas que la sujetaban a la cama—. ¿Te ha hecho daño?

—No. Lo provoqué para que se enfadara conmigo de tal manera que olvidó que quería violarme.

Una vez que Madison hubo terminado de desatarla ella se arrojó en sus brazos.

—Me quería porque pensaba que yo era pura, que nunca había sido tocada por hombre alguno. Cuando le he dicho que habíamos hecho el amor, se volvió loco.

—Ya estaba loco —dijo Madison estrechando a Fern.

—Al menos algo bueno ha salido de todo esto —afirmó Fern cuando ya hubo logrado refugiarse en la seguridad de sus brazos—. Me he puesto tan furiosa que incluso pensé en matarlo. No le he tenido miedo en absoluto.

—Me alegra, pero…

—¡Madison! —gritó Fern al tiempo que se ponía de pie de un salto y empujaba a Madison con todas sus fuerzas. Belton estaba en la entrada, apuntándole con la pistola.

Madison, en un acto reflejo, la rodeó con un brazo y se tiró al suelo junto con ella para resguardarse en la seguridad que les brindaba la oscuridad. Pero no estaba completamente oscuro, y Belton se acercó aún más sin dejar de apuntar con la pistola.

Madison se maldijo por ser tan tonto. Estaba tan ansioso por comprobar que Fern estaba bien que había olvidado atar a Belton y había dejado su rifle a un lado. Los años que había pasado en Boston habían hecho que perdiera la mayoría de los instintos de supervivencia que había desarrollado en Tejas.

—Quédate contra la pared —susurró Madison a Fern—. Voy a buscar el rifle.

—Está en la puerta. Te verá.

—Es nuestra única oportunidad. Nos matará como a peces en un estanque si no estoy armado.

Contrajo los músculos para tomar impulso antes de cruzar de un salto aquel espacio. Belton disparó pero erró los tiros y Madison logró alcanzar el rifle. Su dedo acababa de encontrar el gatillo cuando Belton se abalanzó por la entrada, disparando sin tregua. Luego arrojó la pistola vacía, sacó otra del cinturón y se volvió hacia el rincón en el que estaba escondida Fern.

Madison sintió un dolor punzante en el costado. Una bala le había dado, pero tenía que detener a Belton. En aquel preciso instante estaba apuntando a Fern con la pistola. Dirigió el rifle hacia la silueta que se dibujaba en la entrada.

El disparo estuvo a punto de dejarlo sordo.

Belton soltó la pistola y una expresión de increíble dolor convirtió su rostro en una horrible máscara contraída. Se agarró la entrepierna con ambas manos y se tambaleó hacia atrás gritando una y otra vez. Después de tropezar cayó al suelo retorciéndose de dolor.

Sin soltar el rifle Madison ayudó a Fern a levantarse.

—Ya ha terminado todo —le anunció—. No volverá a molestarte.

Salieron fuera de la casa. Ya empezaba a anochecer. A menos de quince metros se encontraba Hen sentado en el caballo y con un arma sin usar en la mano.

—Eres muy malo disparando, hermano. ¿A qué demonios estabas apuntando? —le preguntó, señalando la entrepierna manchada de sangre de Belton.

—Me cogió desprevenido —le explicó Madison—. Supongo que no me dio tiempo a apuntar correctamente.

—Me alegra que tu puntería fuera mejor hace ocho años —dijo Hen con total naturalidad—. Aunque probablemente lo que ha sucedido sea lo mejor. Vivirá para ser procesado y ya no volverá a molestar a ninguna mujer.

Fern sintió algo húmedo, caliente y viscoso corriendo entre los dedos. Se miró las manos y las vio llenas de sangre.

—Estás herido —gritó ella, haciendo que Madison diera media vuelta para poder mirarlo mejor. Se sintió terriblemente culpable. Esta era la segunda vez que él recibía un disparo por culpa suya.

Madison compuso una mueca de dolor cuando se dobló para mirarse el costado.

—Tendré que volver a Boston o aprender a disparar de nuevo.

—Será mejor regresar a Boston —dijo Fern sin dudarlo ni un instante—. No quiero que te vuelvan a disparar.

Caballo
Título decorativo
30

—Quédate quieta —la reprendió Rose—. No puedes casarte con el vestido sin abotonar.

Fern se observaba en el espejo. Llevaba puesto el segundo traje que Madison le había comprado y no le gustaba lo que veía.

—No puedo casarme con Madison con un vestido de diario. Apuesto a que Samantha habría encargado el suyo en una de esas tiendas extranjeras de las que Madison siempre está hablando.

Fern no podía dejar de pensar en el hecho de que Samantha y Freddy Bruce habían regresado a Abilene para asistir a su boda. Sabía que la gente haría comparaciones. Por más que lo intentara, no podía evitar preocuparse de que Madison también las hiciera.

No le preocupaba, en cambio, que él cambiara de opinión. A pesar de que la herida le producía mucho dolor al moverse, él se había mostrado locamente enamorado de ella durante los últimos días. Incluso George se había dado cuenta y había hecho un comentario al respecto. Sin embargo, no quería recordar el comentario de Jeff. Ahora podía entender perfectamente por qué Jeff no caía muy bien a la gente.

Ni siquiera estaba segura de que Madison recordara que Samantha estaba allí, pues no podía pensar en nadie que no fuera Fern. Ella había tratado de analizarlo. Había pasado horas elaborando una relación de sus atributos, positivos y negativos, y no podía explicarse por qué Madison estaba tan loco por ella. Finalmente concluyó que no había ninguna razón. Simplemente era así, y tendría que aceptarlo.

De modo que eso hizo, y nunca se había sentido tan feliz en toda su vida.

—Madison no se va a casar con Samantha —afirmó Rose haciendo acopio de toda su paciencia. Había estado apaciguando los temores de Fern toda la mañana—. Y estoy segura de que no le importará qué te pongas.

Rose terminó de abrochar los botones de la espalda.

—Ese vestido amarillo habría sido perfecto —dijo la señora Abbot entre suspiros—, pero el canesú estaba completamente roto. No conseguí arreglarlo.

La señora Abbot no había dejado de lamentarse de que Fern hubiera destruido el vestido que había llevado a la fiesta de la señora McCoy.

—Debería haber ido a Kansas City —anunció Fern—. O incluso a San Louis. Sabía que en Abilene no habría nada que pudiera ponerme para una ocasión así.

Había comprado seis vestidos, pero finalmente se decidió por el que Madison le había regalado.

—Deja de preocuparte —le sugirió Rose mientras le daba un beso en la mejilla—. Estás preciosa.

—Habría encargado un vestido a Chicago si el tornado no se hubiera llevado mis catálogos.

—Madison probablemente se casaría contigo aunque te empeñaras en ponerte los pantalones y el chaleco de piel de borrego.

—¡Jamás se atrevería a hacer tal cosa! —exclamó la señora Abbot horrorizada.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Fern esperanzada.

—Toda tu vida has odiado los vestidos y ahora no haces otra cosa que pensar en ir a cuantas tiendas te sea posible encontrar por medio mundo solo para complacerlo. ¿No crees que Madison también podría aceptar que te pusieras los pantalones por el mismo motivo?

Una sonrisa de gran felicidad transformó los rasgos de Fern.

—Supongo que tienes razón. A él no parece molestarle nada de lo que hago.

Rose le echó un último vistazo a su propio vestido y luego se volvió hacia Fern.

—Vas a tener que aprender a estar más segura de ti misma.

—Eso es lo que Madison me dice siempre, pero no es fácil. Todo es tan diferente ahora que me cuesta trabajo acostumbrarme.

Rose sonrió.

—Estoy segura de que así es, pero lo vas a pasar de maravilla aprendiendo.

Fern se detuvo en el umbral de la pequeña iglesia. Madison había hecho que trajeran un piano de la taberna El Viejo Fruto, y el pianista deleitaba a los invitados con una selección de las canciones más románticas de Stephen Foster. No creía que Bella soñadora fuera la melodía más apropiada para una boda, pero reflejaba con toda precisión su estado de ánimo. Estaba viviendo su sueño, el más hermoso sueño que cualquier mujer pudiera tener.

Madison la esperaba frente al altar con George a su lado. Como la primera vez que los vio. Hen y Jeff también estaban allí. También habían invitado a los chicos que estaban en Tejas, pero no pudieron llegar a tiempo.

—Te veré en un minuto —le susurró Rose, y luego se dirigió al altar. Las niñas ya habían cumplido dos semanas y Rose había vuelto a ser la misma mujer menuda y delgada de siempre.

Mientras Fern esperaba a que Rose llegara al altar, concentró la mirada exclusivamente en Madison. Nadie más importaba aquel día. Ni mañana. Ni nunca. Él era el centro y el límite de su universo. Todavía le parecía imposible creer que estaba en la iglesia, a pocos segundos de llegar al altar para casarse con el hombre que la estaba esperando.

Pero era aún más difícil creer que Madison fuera aquel hombre.

—Ya es hora de que te dirijas al altar —le susurró la señora Abbot—. No olvides caminar despacio. Así darás a todos la oportunidad de ver lo guapa que estás.

Pero a Fern no le importaba nadie. Solo Madison. Empezó a avanzar, haciendo todo lo posible por refrenar sus impulsos, por evitar correr a sus brazos.

—¡Maldita sea! —murmuró Fern—. Estoy llorando.

En el banquete de bodas que ofrecieron en el patio de la iglesia Fern pensó que nunca había hablado con tanta gente en toda su vida. No era posible que todos hubieran estado en la iglesia. No era lo suficientemente grande. El alguacil Hickok debió de haber dejado vacías todas las tabernas de la calle Tejas, pues Fern habría jurado que había estrechado la mano de todos los vaqueros tejanos.

—¿Adónde iréis de luna de miel? —preguntó Hen.

—Tengo que ir primero a Boston —anunció Madison—, pero tan pronto como pueda escaparme iremos a Nueva Orleans.

—Después de enseñarme cómo se portan las damas decentes ha prometido llevarme a ver a las indecentes —dijo Fern sonriendo alegremente.

—¿Cuándo volveréis aquí? —preguntó George.

—Antes del invierno. Ya te avisaré.

—¿Y qué piensas hacer mientras Madison trabaja? —preguntó Rose a Fern.

—Ir de compras —respondió Fern poniendo mala cara—. Me dijo que podría comprarme todos los vestidos que quisiera.

—También le dije que no tenía por qué comprar ni un solo vestido —dijo Madison—. Me enamoré de ella con pantalones. No me importa que ahora que estamos casados también los lleve.

—Pero a mí sí —anunció Fern—. Quizá la gente no se atreva a decirme nada a mí, pero a ti no te dejarán en paz.

—No me importa lo que digan.

—Sí, sí te importará —afirmó Fern—. No puedo aceptar que te pelees con medio Boston. No creo que sea tan terrible llevar vestidos todo el tiempo. Rose lo hace. Pero lo que sí es cierto es que no me gustaría tener que descubrir que sí lo es.

Sus nuevos cuñados se rieron de ella.

—Madison me ha prometido que iremos a visitaros a Tejas. Por favor, decidme que puedo llevar los pantalones.

—Puedes llevar todo lo que quieras —le prometió Rose—: el sombrero, el chaleco o las espuelas. Mientras estés en el Círculo Siete, puedes hacer lo que quieras y nadie te dirá nada.

En ese preciso momento tres jinetes doblaron la esquina de la calle y se dirigieron hacia ellos a todo galope. George esbozó una sonrisa.

—A menos que esté realmente equivocado, Fern, ahí llega el resto de tus cuñados.

—Un poco tarde —afirmó Madison en tono aleccionador. Incluso Fern adivinaba que no le hacía mucha ilusión ver a Monty.

El doble de Hen estuvo a punto de hacer que su caballo pisara el dobladillo del vestido de Fern antes de bajarse de un salto de su silla de montar.

—He cabalgado como alma que lleva el diablo desde Tejas.

Dos chicos se apearon detrás de él. Uno parecía un altísimo junco y el otro debía de ser la viva imagen de George a los 12 o los 13 años.

—He tratado de convencerlo de que se equivocó de fecha —dijo el menor de ellos, acercándose a George—, pero ya sabes que Monty nunca escucha a nadie.

—Dijiste que debíamos llegar aquí el día 20 —le dijo Monty a George.

—Así es, pero hoy es 21. Madison y Fern se han casado hace una hora.

—¡No puede ser! —exclamó Monty.

—Este es James Monroe Randolph —anunció George a Fern para presentarle a su hermano—. Tendrás que perdonarlo. Ha estado tanto tiempo entre vacas que ha olvidado cómo hay que dirigirse a una dama.

—Perdón —se disculpó Monty, sonrojándose—. Lo que pasa es que estoy muy enfadado por haberme perdido la boda.

—Estos dos vagabundos son Tyler y Zac —anunció George—. Pero ten mucho cuidado con el menor. Parece inofensivo, pero es tan peligroso como una serpiente de cascabel.

—Eso no es verdad —se defendió Zac, dando un paso adelante—. Me gustan las damas, especialmente las guapas.

—Ahora sé a quién salió William Henry —comentó Fern a Rose.

Monty apartó a su hermano menor a empellones y se acercó a Madison.

—¡Así que finalmente has regresado a casa, hermanito! —De improviso propinó un puñetazo a Madison en la mandíbula y lo derribó. Luego, para asombro de su familia, su expresión de rabia se transformó en una sonrisa acogedora, y ayudó a Madison a levantarse—. Me alegra saber que has podido limpiar el nombre de Hen. George y Rose estaban muy preocupados —afirmó mientras lanzaba una mirada hacia el pueblo con desaprobación—. Este lugar deja mucho que desear. ¿Qué os parece si llamo a los chicos y le prendemos fuego?

—¿Así es como demuestras a tu hermano que lo has perdonado? —le preguntó George asombrado.

—No le he pegado un tiro, ¿verdad? —respondió Monty.

—Un poco rudo —se quejó Madison, masajeando su mandíbula—, pero rápido, y va directamente al grano. En general, lo prefiero así.

—Antes de que hagas alguna otra locura… —empezó a decir Rose, pero se detuvo abruptamente.

Fern había dado un paso adelante para asestar a Monty un fuerte derechazo en el estómago. El aire salió de sus pulmones acompañado de un sonido gutural y se dobló de dolor.

—¿Así es como das la bienvenida a tu cuñado? —se quejó Monty mientras jadeaba.

—No te he pegado un tiro, ¿verdad?

Nota del autor

Cuando los tejanos regresaron a sus hogares tras finalizar la guerra civil, se encontraron con que todos sus bienes estaban representados por los long-horns sin marcar que deambulaban por los prados y los pantanos situados entre el río Nueces y el río Grande. No obstante, un novillo que en Tejas compraban por tres dólares para sacarle la piel y el sebo valía entre veinticinco y treinta dólares en los mercados del este.

Por desgracia, los long-horns tejanos daban cobijo a un diminuto acaro que causaba una fiebre esplénica —comúnmente llamada fiebre de Tejas o española—, a la que estos animales eran inmunes, pero que causó estragos en el ganado del norte. En 1866 las estrictas normas de observancia de cuarentena de Kansas y Missouri hicieron que se negara la entrada a muchos hatos tejanos en la frontera del estado, en numerosos casos gracias a la actuación de las escuadras de vigilancia. Los tejanos poseían una fortuna en ganado vacuno, pero no tenían manera alguna de llevarlo al mercado.

En la primavera de 1867 la compañía de ferrocarril Union Pacific empezó a cubrir la ruta que recorría la orilla norte del río Smoky Hill, en el condado de Dickinson, Kansas. Estas dos circunstancias contribuyeron a que Joseph McCoy previera que Abilene podría convertirse en un punto de embarque del interminable suministro de ganado tejano.

Pese al hecho de que era ilegal llevar ganado a Abilene, McCoy logró obtener un compromiso verbal de los directivos de la Union Pacific, construyó un corral de ganado y envió a sus representantes al sur para convencer a los ganaderos de llevar sus hatos a Abilene. A mediados de agosto de ese mismo año los long-horns tejanos ya se deleitaban con el exuberante pasto de las tierras altas del condado de Dickinson.

Sin embargo, la oposición constante de los granjeros y los rancheros de la región se unió a la expansión de los límites agrícolas para hacer que 1871 fuera la última temporada de Abilene como mercado ganadero. Este se fue mudando cada vez más al oeste hasta establecerse en Dodge, que siguió siendo el mercado principal hasta 1885. Más tarde la gran afluencia de inmigrantes al oeste de Kansas cerró para siempre las rutas de ganado.

De esta manera terminó la historia de veinte años de los pueblos ganaderos de Kansas, una de las leyendas más conocidas del Oeste.

LEIGH GREENWOOD es el autor de dos series de novela romántica de gran éxito en Estados Unidos, Siete Novias y The Cowboys. Casado desde hace más de treinta años y padre de tres hijos, vive con su esposa en Charlotte, Carolina del Norte. Ha sido presidente de la asociación de Escritores Románticos de Norteamérica.

¡Leigh es un hombre! Sabe que los hombres se supone que no escriben novela romántica, pero lo hace y no piensa irse. Dice que es divertido.

Si usted todavía está enojado, puede echar la culpa de ello a su esposa. No habría sabido qué era si después de que se casó en 1972 las novelas románticas no hubieran empezado a abarrotar la casa. Estaban dondequiera que mirara, en la tabla de cocina, en la sala, apiladas a lo largo de una pared entera en el dormitorio, incluso en el baño. Cuando su esposa no estaba cocinando o cuidando a los niños, estaba leyendo un romance. Admite que era un poco altanero sobre su elección de leer el material. Después de todo, ¡estaba leyendo a Dickens, Hemingway, Austen, los clásicos! Un día, después de lo que ciertamente era un comentario típicamente descortés (usted tiene que comprender que nunca había leído un romance, solo miraba las tapas y daba una opinión impremeditada), Su esposa le lanzó un libro y le dijo que lo leyera o se callara. Era un marido obediente. Leyó el libro. Era de Georgette Heyer These Old Shades. Lo adoró. Hasta el día de hoy es uno de sus libros favoritos. Estaba totalmente enganchado, registró nuevas librerías y usadas hasta que había coleccionado cada libro que Georgette Heyer alguna vez escribió. Después de leer Them all varias veces, pidió a su esposa que sugiriera algunos otros libros. Empezó con una dieta de los iconos de la novela romántica histórica, Kathleen Woodiwiss, Rosemary Rogers, Jennifer Blake, Bertrice Small, y Johanna Lindsey. Ya era totalmente adicto.